Gender in Film 

AT 11­001 

Professor Kelly 

August 26, 2014 

Women’s Social Roles in She’s Gotta Have It 

Despite offering a view of female polyamory that deliberately leaves Nola open to 

criticism resulting from hypocrisy, She's Gotta Have It offers a view of women’s roles in 

society that is unashamedly positive.  

The film centers around Nola’s relationships with each of three separate male 

companions, and her resistance to the pressure she feels to choose from them an 

exclusive partner.  The film features little open communication between these four 

characters regarding the nature of Nola’s relationships, but Nola does not try to hide 

from the three men the fact that she does not give herself exclusively to any of them. 

Nola’s role in society could be criticized because of the tension her unusual relationship 

model creates between her three lovers.  However, this tension was created by the men 

themselves.  As each of them chose not to end his relationship with Nola, to continue 

pursuing her despite her refusal to be monogamous, they created an atmosphere of 

fierce competition among themselves.  Nola is shown trying to foster understanding 

between her lovers at the thanksgiving dinner she prepared for them.  She clearly wants 

them to be able to share her equitably.  It is the selfishness of the three men, not of 

Nola, that creates most of the social tension in this film. 

  

Nola herself is presented as mature, gracious, confident, and in control of her 

own life.  She has a successful career as a layout artist for a magazine.  She goes to 

the trouble of preparing a thanksgiving dinner for herself and her three lovers.  Above 

all, she never tries to hide her desires or expectations from any of these three men. 

The film’s director Spike Lee said of the subject of the film: 

I heard a lot of my male friends bragging about how many women they 

have in their stables, but if word gets back to them that one of those 

women is not even seeing another man, but just thinking about it, they go 

through the roof. That paradox is funny, it's really crazy. So I decided it 

would be a good idea to do a film about a young black woman who's really 

leading her life like a man, in control, with three men dangling at her 

fingertips. (Rohter) 

It is clear that Lee’s intention was to criticize the hypocrisy by which a young, 

successful, intelligent woman like Nola was labeled a “freak” for pursuing her desire for 

polyamory, something considered acceptable for men.  She’s Gotta Have It presents its 

primary female character as a healthy, functioning member of society despite the 

hypocrisy that leads to her being labelled a freak. 

Nola has a friend called Opal who is a lesbian.  Opal is seen visiting Nola when 

she is sick, and it is clear to both Nola and the viewer that Opal is interested in Nola. 

Nola doesn’t reciprocate the interest, but she doesn’t mind being Opal’s friend 

regardless of Opal’s sexual orientation.  In one scene Nola asks Opal what making love 

to another woman is like.  Opal is coy with her response, assuming that any woman as 

  

sexually experienced as Nola already knows the answer to that question.  This 

exchange provides the impetus for Opal to kiss Nola later in the movie.  After that kiss, 

Nola makes it clear that she is not interested in Opal and asks Opal to leave.  The 

presence of a lesbian whose interest in Nola is not reciprocated reinforces the idea that 

Nola is not confused about what or who she wants, but is simply challenging societal 

expectations of monogamy in order to get what she wants. 

She’s Gotta Have It presents women overwhelmingly as having positive and 

constructive roles in society and criticizes harshly those men whose selfishness leads 

them to try and limit those roles. 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

  

 

Works Cited 

Rohter, Larry. "Spike Lee Makes His Movie." The New York Times 10 Aug. 1986. Print.