Smoking Trend in Ancient Manipuri Society, India  

Samurailatpam Sujata Devi1   1.   Department  of Art  and Culture, Kangla  Fort, Government  of Manipur,  Imphal  ‐ 

795001, Manipur, India (Email: sujatastatearchaeology@gmail.com)     

Received: 20 August 2015; Accepted: 16 September 2015; Revised: 22 October 2015 Heritage: Journal of Multidisciplinary Studies in Archaeology 3 (2015): 503‐506   

Abstract:  Excavations  at  various  archaeological  sites  like  Tentha  (Thoubal  District),  Moirang (Bishenpur  District),  Sekta  (Imphal‐east  District),  Khangabok  (Thoubal  District),  and  Kangla  Fort (Imphal‐west District) yield  several pottery  shapes. Smoking  cups/pipes  and Hookah  tops  are uniquely designed  earthen  vessel  amongst  the  pottery  assemblages  discovered  from  the  aforementioned  sites. Smoking in the Meitei or the Manipuri society can be traced back to as early as the first part of the 17th century A.D.  This  vessel  shape  is manufactured  by  a manufacturing  technique  using  an  indigenous machine called Phundrei.   

 

Keywords: Manipur, Excavations, Pottery, Morphology, Smoking Cups, Hookah, Pipes   

 

Introduction A  major  segment  of  the  archaeological  materials  discovered  during  various excavations in Manipur comprises of pottery assemblages. As rightly accepted, pottery is  the  backbone  of  archaeology;  its  durability  is  the  most  characteristic  feature, reflecting  the cultural  tangibility of  the once dynamic elements. Pottery shed  light on different spheres of a society; culture, social, religion, economy, etc.     

The State Archaeology office of Manipur has a collection of pottery assemblages from sites  like Tentha (Thoubal District), Moirang (Bishenpur District), Sekta (Imphal‐east), Khangabok  (Thoubal District),  and Kangla  Fort  (Imphal‐west District)  yield  several pottery shapes.  The pottery assemblages consist of pots of various sizes and shapes, miniature pots (probably for ritualistic purpose), bowls with or without pedestal stand, channel spouted vessel, smoking cups, hookah tops, etc. The smoking cups/pipes and the  hookah  tops  are  found  at  habitation  sites  as well  as  at  burial  grounds  as  grave goods, amongst other pottery shapes. Thus, the imperative enormity of this utilitarian pottery cannot be merely neglected.  

The history of smoking is believed to date back to as early as 5000 BC in the Americas. A hookah is also known as water pipe, shisha, etc. The origin of water pipe is from the time  of  the  Safavid  dynasty  (early  16th  century A.D.)  in  Persia  (Iran).  In  India,  the Mughal Dynasty popularized the use of hookah. In the context of Manipur, the royal 

ISSN 2347 – 5463 Heritage: Journal of Multidisciplinary Studies in Archaeology 3: 2015  

504 

chronicle, Cheitharol Kumpapa, in the year of Khoipung Lokpam Mayang, Sakabda 1532 (A.D. 1610), during the reign of Meetingu Khakempa (Khagemba), records, “Smoking with pipes also began at  this period”  (Parratt, 2005: 69).   So  it  is  clear  that  smoking became trendy in the 16th century Manipuri society.  

The smoking cups/pipes and hookah tops (Nganthak) discovered from numerous sites are  almost  similar  in  terms  of morphology.  These  are well  premeditated,  executing them as the most significant pottery type. These are characterized with an unrestricted orifice  and deep  body. They  are  either with  or without pedestal  and  an  appendage (pipe).The smoking cups are generally with a pipe, which is either made of perishable (bamboo)  or non‐ perishable material whereas,  the hookah  tops  are without  a pipe. They are directly placed on the tip of the hookah.    

Morphology of Smoking Cups  The smoking cups and the smoking pipes resemble glass hour  in shape, consisting of two major parts: the upper portion, known as the cup and the lower portion is known as  the base/pedestal  stand. They  are mostly with  incised decoration. These  are with perforations for air circulation and for usage purpose. They are divided into two types. 

 

Smoking Cups  Smoking cup is broadly divided into upper and lower parts. The upper part consists of a  cup where  the  charcoal  and  tobacco  are placed  and  the  lower part  is  the pedestal stand  /base.  A  cup  has  a  mouth/orifice,  neck,  shoulder,  mid  ridge  (maximum diameter),  lower body and  then a hip  (Fig. 1). A base/ pedestal stand starts  from  the hip portion of a cup. A perforation  (more  than 0.5cm)  is present  in  the hip which  is connected to another hole on the periphery of the pedestal stand. This particular hole in  the  pedestal  stand  is  for  inserting  the  pipe  which might  have  been made  of  a bamboo.  There  are  also  two  small  holes, measuring  less  than  0.2cm,  one  near  the mouth  pipe  and  the  other  is  in  the  bottom  of  the  base.  These  are mainly  for  air circulation. Both  the cup and  the pedestal stand portion are generally decorated with simple oblique incised marks and rings/ striations. 

 

Intricate Smoking Pipes This  type  is different from  the above mentioned smoking cups. This  type of smoking cup  is with  an  appendage  (attached pipes)  hence  known  as  smoking pipes  (Fig.  2). These are broadly divided into upper and lower parts which are similar to the former type but this type is much smaller in size and is intricately decorated with lotus petal and floral designs, right from the orifice to the base. Another feature is a presence of a pipe, which  is missing  in  the previous shape. There are only  two perforations  in  this vessel  type,  one  is  in  the  hip  portion  and  the  other  is  where  the  mouth  pipe  is connected to the hip.  

Morphology of Hookah Tops The hookah  tops morphologically  resemble  a  funnel,  consisting of  an upper portion 

Devi 2015: 503‐506 

505 

 Figure 1: Smoking Cups 

 

 Figure 2: Smoking Pipes 

 

 Figure 3 a & b: Hookah Tops 

 

known as a cup or bowl where charcoal is placed and a lower portion known as a stem which  is  fixed on  to  the hookah. They are of  two variants; an  intricate  type which  is well known as nganthak‐a‐umbi and a simple nganthak. The former  is believed to have been used only by the loyal families. The simple and the intricate type of hookah tops are  discovered  during  excavation  (2014‐15)  from  Sanggai  Yumpam  (Royal  Palace), Kangla Fort, Imphal‐west. The descriptions of both the types are as follows: 

ISSN 2347 – 5463 Heritage: Journal of Multidisciplinary Studies in Archaeology 3: 2015  

506 

Intricate (Nganthak‐a‐umbi) This  type  is  an  intricate  hookah  top  known  as  nganthak‐a‐umbi  (Fig.  3a),  which  is adorned with  incised  lines, circles around  the body and projection bands around  the stem. The body  is globular unlike  type  i.  It has projections  in  the  stem portion. The intricate type accounts for 38%. The approximate rim diameter is 7‐8 cm; height is 8.5 cm, with its maximum perforation 1‐3.2 cm and minimum perforation varies from 0.3‐1.8 cm.  

 

Simple (Nganthak) A simple variant hookah  top  (Fig. 3b)  is generally with a rim diameter of 7 or 8 cm, height is 7.04 cm with its maximum perforation of approximate 2 cm and 1 cm as the minimum perforation size. This variant is with an out‐turned rim, a carinated shoulder and a projected rim around the stem or the pedestal stand. They are plain without any decoration except striation and projections. This  type of nganthak  resembles a  funnel. This variant accounts for 61%.   

Manufacturing Technique The various  types of hookah  tops or  smoking  cups  (Nganthak)  are manufactured by using an  indigenous machine called Phundrei. This Phundrei  is used by  the potters of Ningthemcha Karong, a pottery production  locality  located 4‐5 kms from Imphal, the capital of Manipur. Phundrei is a rotating machine with a wooden or iron circular disc on one end, which  is attached to a rubber strip  like those of a bicycle chain. Near the disc, a wooden pointed axle of about 10cm is found, which is used to fix the clay rough out. At the opposite end of the disc near the rubber strip, is another pointed axle for a person to rotate in order to accelerate the motion. A rough model of the vessel is first prepared which is then perforated at the base. This perforated base is used to fix to the wooden pointed axle after which the potter starts to design the roughly shaped vessel with the help of an iron implement (Devi and Panjwani 2013: 92).   

Conclusion The potters of Ningthemcha Karong are familiar with the shapes and the decorations of the hookah cups and hookah  tops except  for  the smoking pipes which seem  to be of recluse  in nature probably, brought  in from  the neighboring regions. The presence of numerous hookah cups and hookah  tops divulge  the  trend of smoking  in  the ancient society of Manipur.   

References Devi S.S. and P.A. Panjwani. 2013. Ethnoarchaeology of Potters’ Dying Art in Manipur. 

Man and Environment XXXVIII (2). 92‐98. Parratt.  S.  N.A.  2005.  The  Court  Chronicle  of  The  Kings  of  Manipur:  The  Cheitharon 

Kumpapa. Royal Asiatic Society Books, Routledge, Taylor & Francis Group, London and New York.