8/13/2019 Society Volume 31 Issue 6 1994 Arthur Asa Berger; Aaron Wildavsky -- Who Laughs at What

1/5

u l tu r e an d So c ie ty

W h o L a u g h s a t W h a t

r th u r s a B e rg er an d a ro n W i ld av s k y

u m o r h a s r e m a i n e d a n e n i g m a t h r o u g h o u t t h e. a g es . M a n y o f t h e g r e a t e s t t h i n k e r s , a m o n g

t h e m A r i s t o t le ( w h o is s u p p o s e d t o h a v e w r i t te n ab o o k o n t h e s u b j e c t , n o w l o s t) , P l at o , H o b b e s , K a n t ,S c h o p e n h a u e r , B e r g s o n , a n d F r e u d , h a v e s p e c u l a te da b o u t w h a t h u m o r i s , h o w i t w o r k s , a n d w h y p e o p l el a ug h . H u m o r s t il l re m a i n s a s u b j e c t o f c o n s i d e r a b l e

c o n t r o v e r s y, e v e n t h o u g h i n r e c e n t y e a r s w e h a v eb e g u n t o r e c o g n i z e i t s n u m e r o u s p o w e r s a n d t h e r o l ei t p l ay s i n o u r l i v e s .

T h e r e a r e a n y n u m b e r o f t h e o ri e s a b o u t w h y p e o p l el a u gh . F o u r m a j o r t h e o r i e s w i l l b e c o n s i d e r e d h e r e . T h ec u r r e n tl y d o m i n a n t t h e o r y s u g g e s t s t h at h u m o r i s b a s e do n i n c o n g r u i ty o n t h e d i f f e r e n c e b e t w e e n w h a t p e o -p l e e x p e c t a n d w h a t t h e y g e t . I n a jo k e , f o r e x a m p l e ,t h e p u n c h l in e g e n e r a te s h u m o r b y b e i n g u n e x p e c t e dan d u n an t i c i p a t ed , an d i t s i n co n g ru i t y c rea t e s l au g h -t e r i n g o o d j o k e s , th a t is . ( H u m o r c a n b e f o u n d inm a n y o t h e r f o r m s a n d p l a c es : c a r t o o n s , c o m i c s t r ip s ,p l ay s , f i l ms , g ra ff i t i , an d so o n . ) In co n g ru i t y i n mo res p e c i f ic t e r m s o f c u l t u r e t h e o r y a l s o s u g g e s t s a d i f f e r -e n c e b e t w e e n w h a t i s n o r m a t i v e a n d w h a t i s n o t.

A s e c o n d i m p o r t a n t t h e o r y a rg u e s t h a t h u m o r i n -v o l v e s a s e n s e o f s u p e r i o r it y t h a t t h o s e w h o l a u g h f e e lab o u t t h o se (p eo p l e , an i ma l s , o b j ec t s ) t h ey l au g h a t. Ap e r s o n s l i p s o n a b a n a n a p e e l a n d w e l a u g h b e c a u s e ,f o r a m o m e n t , w e , w h o h a v e n o t l o s t o u r b a l a n c e , f ee lsu p e r i o r t o h im. A c l a s s i c s t a t em en t o f t h e su p e r i o r i t y

t h eo r y o f h u m o r c o m e s f r o m T h o m a s H o b b e s ' w o r kLeviathan In i t H o b b e s p r o p o s e s t h a t h u m o r i n v o l v e sa s u d d e n g l o r y a r is i ng f r o m s o m e s u d d e n c o n c e p ti o no f s o m e e m i n e n c e i n o u r s el v e s ; b y c o m p a r i s o n w i t ht h e i n f i r m i t y o f o t h e r s , o r w i t h o u r o w n f o r m e r l y.F r o m a c u lt u r al t h e o r y p e r s p e c t i v e , H o b b e s ' n o t i o n c a nb e e x t e n d e d t o a s e n s e o f e m i n e n c e n o t o n l y in o u r

p e r s o n b u t i n o u r p o l i ti c a l c u l tu r e b y c o m p a r i s o n w i t ho t h e r p o l i t ic a l cu l t u re s .

F r e u d ' s p s y c h o a n a l y t i c t h e o r y o f h u m o r a rg u e s t h a th u m o r i s t ie d t o p s y c h i c e c o n o m i e s a n d t o a g g r e s s i o n ,o f t e n o f a s e x u a l n a t u r e , a n d i t i s u s u a l ly m a s k e d . H i sb o o k Jokes and their Relation to the Unconscious

c o n ta i n s a n u m b e r o f w o n d e r f u l J e w i s h jo k e s . N op e o p l e , F r e u d p o i n t s o u t , m a k e s m o r e f u n o f it s e l f t h a nt h e J e w s , a r e m a r k t h a t h a s b e e n d i s t o r t e d t o s u g g e s th e b e l i e v e d J e w i s h h u m o r w a s m a s o c h is t ic .

F i n a l ly, t h e re i s a t h eo ry o f h u m o r t h a t t i e s it t oc o g n i t i v e a b i l i t i e s a n d t h e w a y i n f o r m a t i o n i s p r o -c e s s e d . T h i s t h e o r y i s c o n n e c t e d t o s e m i o t i c t h eo r i e s ,w h i c h d e a l w i th h o w p e o p l e f i n d m e a n i n g i n t e x t s a n dt o th e o ri e s o f h o w t h e m i n d r e s o l v e s p u z z l e s s u c h a sp a r a d o x e s a n d p l a y f ra m e s . P a r a d o x a n d t h e m o v i n gi n a n d o u t o f p l a y f r a m e s g e n e r a t e s t h e k i n d o f h u m o rt h a t d e p e n d s , i n m a n y i n s t a n c e s , o n th e l i s t e n e r r e c -o g n i z i n g t h at t h e h u m o r i s t i s j u s t k i d d i n g o r p l a y i n ga r o u n d a n d d o e s n o t m e a n w h a t h e s a y s . H u m o r i sp a r t o f p l a y a n d p l a y i n v o l v e s f i n d i n g w a y s t o le t

8/13/2019 Society Volume 31 Issue 6 1994 Arthur Asa Berger; Aaron Wildavsky -- Who Laughs at What

2/5

W H O L A U G H S A T W H A T 8 3

o t h e r s k n o w w h e n o n e i s p l a y i n g w i t h th e m , t h at t h isi s p l a y. I n s u l t i s a c o m m o n t e c h n i q u e o f h u m o r i s t s ,b u t i n su l ts a r e h u m o r o u s o n l y i n a p l a y f r a m e .

T h e s e m i o t i c i a n s w o u l d t a k e t h e i r c u e f r o m t h eF r e n c h t h i n k e r F e r d i n a n d d e S a u s s u r e , w h o d e c l a r e dt h a t c o n c e p t s h a v e n o m e a n i n g i n t h e m s e l v e s , t h e o n l ym e a n i n g t h e y h a v e i s d i f fe r e n t ia l . F o r a j o k e t o h a v em e a n i n g , t h e r e m u s t b e d i f f e r e n c e s , w h i c h u s u a l l y t a k et h e f o r m o f p o l a r o p p o s i te s t h a t c a n b e e l i c i t e d f r o mt h e j o k e . T h e r e a r e n u m e r o u s b o o k s b y p r o p o n e n t s o fe a c h o f t h e s e f o u r p o si t io n s a n d s o m e i n w h i c h t w o o rm o r e a r e c o m b i n e d . N o n e o f t h e s e t he o r ie s , h o w e v e r ,d e a l s w i t h s p e c i f i c j o k e s o r o t h e r h u m o r o u s t e x ts ,e x c e p t i n v e r y b r o a d t e r m s . T h e i r g e n e r a l i z a ti o n s c o v e ra ll s o c i o - e c o n o m i c b a c k g r o u n d s a n d a l l c ul t u re s .

C o n s i d e r, f o r e x a m p l e , t h e f o l l o w i n g j o k e : A p r e s -t i gi o u s Ta l m u d i c s c h o l a r r e a c h e s r e t i r e m e n t a n d a f ~ t ei s h e l d i n h i s h o n o r i n t h e c o u r s e o f w h i c h h e i s p r a is e d

f rom morn ing t i l l n igh t . As he l eaves , l a t e a t n igh t , ay o u n g m a n a p p r o a c h e s t h e r e v e r e d r a b b i a n d s a y s ,G r e a t r a b bi , y o u r p r a i se s h a v e b e e n s u n g f r o m m o r n -

ing un t i l n igh t . I s i t eno ugh ? Th e r abb i r ep l i es , I t i se n o u g h . B u t o f m y m o d e s t y, t h e y s a i d n o th i n g .

W h y i s th i s j o k e f u n n y ? L e t u s c o n s i d e r th i s j o k e i nt e r m s o f t h e f o u r d o m i n a n t t h e or i e s o f w h y p e o p l e f r e dth ings funny.

F o r t h e i n c o n g r u i t y t h e o ri s ts , t h e d i f f e r e n c e b e -t w e e n w h a t t h e r a b b i s a y s a t f i r s t - - I t is e n o u g h - - a n dw h a t h e s a y s i n t h e p u n c h l i n e - - b u t o f m y m o d e s t yt h e y s a i d n o t h i n g ( r e v e a l i n g h i s e g o ) - - i s w h a t g e n e r -

a t es the humo r. For the super io r i ty theor i s t s, we l aug hb e c a u s e w e f e e l s u p e r i o r t o t h e ra b b i, w h o r e v e a l s h er e a l l y h a s a g r e a t e g o . A p s y c h o a n a l y t i c t h e o r i st w o u l ds a y t h a t w e l a u g h a t th i s j o k e b e c a u s e o f t h e a g g r e s s i o ni t con ta ins . As th e g rea t r abb i i s a t t acked , he i s r eve a ledt o h a v e a n e g o t h a t i s n o t s a t is f i e d b y b e i n g p r a i s e df r o m m o r n i n g t o n i g h t . A n d t h e c o g n i t i v e ] s e m i o t i ct h e o r is t s w o u l d s a y t h a t t h e o p p o s it i o n b e t w e e n e g o -t i s m a n d m o d e s t y i s a t th e h e a r t o f t h e j o k e .

T h e c u lt u ra l t h e o r y o f h u m o r n a r r o w s t h e f i e l d a n dt ie s s p e c if i c j o k e s a n d h u m o r o u s t e x t s t o s m a l l e rg r o u p i n g s - - p e o p l e w h o b e l o n g t o o n e o f f o u r b as i ccu l tu r a l g roups : e l i t i s t s , ega l i t a r i ans , i nd iv idua l i s t s ,and f a t a l is t s . Th i s i s a s t ep in the r igh t d i r ec t io n in tha ti t m o v e s f r o m g l i tt e r in g g e n e r a l i ti e s a b o u t h u m a n i t y t os m a l l e r c u l t u ra l g r o u p i n g s . A n o t h e r q u e s t i o n s u g g e s t si t se l f . Is i t poss ib l e tha t peop le , r eg ard le ss o f t he i rc u l t u ra l g r o u p , r e s p o n d t o h u m o r b e c a u s e o f t h e t e c h -n i q u e s u s e d i n t h e s e t e x ts t o g e n e r a t e h u m o r ?

A n e l a b o r a t e c o n t e n t a n a l y si s o f j o k e b o o k s , c o m i cb o o k s , c a r t o o n s , p l a y s , a n d a n y o t h e r e x a m p l e s f r o mm a n y d i f f e r e n t c u l t u r e s w a s u s e d t o s e t u p a t y p o l o g y

o f f o r t y - f i v e t e c h n i q u e s , f o u n d g e n e r a l l y i n c o m b i n a -t i o n, t h a t s h o w w h a t i t is t h a t m a k e s p e o p l e l a u g h . T h i si s a w h a t m a k e s p e o p l e l a u g h p r a g m a t i c t y p o l o g ya n d d o e s n o t a t t e m p t t o d e a l w i t h w h y p e o p l e l a u g h o rh o w t h e i r c u lt u r a l b i a s e s a f f e c t t h e i r r e s p o n s e t o h u m o r.S o m e o f t h e m o r e i m p o r t a nt o f t h e s e t e c h n i q u es a r ea l lu s i o n , e x a g g e r a t i o n , i n s u lt , m i s t a k e , m i s u n d e r s t a n d -ing , and parody.

T h e c u l tu r a l t h e o r y o f h u m o r t ie ss p e ci fi c j o k e s a n d h u m o r o u s

t e x ts t o s m a l l e r g r o u p i n g s

T h i s a s s u m e s t h a t p e o p l e o f a l l s o c i o - e c o n o m i cc lasses , na t iona l i t i e s , and cu l tu r a l g roups r espond im-

m e d i a t e l y, a n d p e r h a p s e v e n a u t o m a t i c a l l y s i n c el a u g h t e r i s a r e f l e x , to t h e v a r i o u s t e c h n i q u e s o f h u m o r.T h e s e t e c h n i q u e s , i t i s i m p l i e d , a r e p s y c h o l o g i c a l o rm o r e p ri m a r y t h a n c u l tu r a l. T h e b a s ic te c h n i q u e o fh u m o r i n t h e r a b b i j o k e i s r e v e l a t i o n - - t h e p u n c h l i n er e v e a l s t h e t r u e n a t u r e o f t h e r a b b i , n a m e l y t h a t h e i ss o m e w h a t o f a n e g o t is t. T h e r e i s a l so a n e l e m e n t o fr e v e r s a l, a s t h e r a b b i s a y s y e s , t h e p r a i s e s h e r e c e i v e dw e r e a d e q u a t e , b u t w h y d i d n o b o d y m e n t i o n h is g r e a tm o d e s t y, r e v e r s i n g h i m s e l f .

A n o t h e r a p p r o a c h i s a c u l t u r a l t h e o r y o f h u m o r,w h i c h p r o v i d e s i m p o r t a n t i n s i g h ts i n t o h u m o r a n d i t s

r o l e i n s o c ie t y. C u l t u ra l t h e o r y, a s e l a b o r a t e d b y M a r yD o u g l a s a n d o t h e r s , d e a l s w i t h h o w c u l t u r a l b i a s e s( s h a r e d v a l u e s a n d b e l i e f s ) a n d s o c i a l r e l a ti o n s ( p a t -t e rns o f in t e rper so na l r e l a t ions) a f f ec t ou r be l i e f s andbehav io r, and , by impl i ca t ion , can be app l i ed to ourr esponse to humor. An e l abora t ion o f Do ug las ' s o r ig ina l

g r id and g roup no t ion t akes in to cons idera t ion g roupboundar i es on a hor i zona l p l ane a nd ru l es and p resc r ip -t ions that guide individuals on a ver t ical p lane. Thisper spec t ive on cu l tu r es cu t s ac ross c l ass s t ruc tu re anda l lows ind iv idua ls to chan ge as the i r pe rcep t ions o f them -se lves and the i r poss ibi l it i e s a r e m odi f i ed by exper i ence .I n d iv i d u al s m o v e b e t w e e n c u l t u ra l g r o u p s , d e p e n d i n g o nsuch f ac to r s as chance , bad luck , bad dec i s ions , a l ack o fpayoff , and the l ike .

F r o m t h i s p e r s p e c t i v e , o n l y f o u r w a y s o f l i f e a r eposs ib l e : f a t a l i s t , i nd iv idua l i s t , e l i t i s t ( h i e r a r ch ica l ) ,a n d e g a l i t a r i a n . E a c h c u l t u r e d i f f e r s i n v a l u e s a n d

c o l l e c t i v e m o r a l c o n s c i o u s n e s s a b o u t m a n a n d h i sp l a c e i n t h e u n i v e r s e . T h o u g h t h e y a r e d i f f e r e n t , t h e ya l l n e e d o n e a n o t h e r. I n p r i n c i p l e , m e m b e r s o f e a c hc u l tu r a l g r o u p s h o u l d r e s p o n d p o s i t i v e l y to h u m o r o u s

8/13/2019 Society Volume 31 Issue 6 1994 Arthur Asa Berger; Aaron Wildavsky -- Who Laughs at What

3/5

8 4 / S O C I E T Y 9 S E P T E M B E R / O C T O B E R 1 9 9 4

t e x ts t h a t r e f l e c t t h e i r v a l u e s a n d b e l i e f s a n d n e g a t i v e l yt o t ex t s th a t a t t a c k t h e m . B u t t h is a s s u m e s a r e s p o n s et o t h e c o n t e n t s o f t e x ts a n d n o t t o t h e t e c h n i q u e s t h a tg e n e r a t e t h e h u m o r i n t h e m .

F r o m t h e c u l t ur a l t h e o r y p e r s p e c t i v e , j o k e s m a y b ec o n c e i v e d o f a s i n v o l v i n g o n e c u l t u r e p u f f in g i t s e l f u po r p u t ti n g a n o t h e r c u l t u r e d o w n . F r o m t h is v i e w p o i n t ,t h e j o k e a b o u t t h e Ta l m u d i c s c h o l a r i s n o t a b o u t a ni so la t ed o r f a t a l i s t i c pe r son , nor i s i t abou t h i e r a r chybu i ld ing up i t s au thor i ty. On the con t r a ry, i t i s a pu t -d o w n o f a u t h o r i t y s h o w i n g t h a t o n e o f i t s l e a d i n gm e m b e r s b e l i e v e s o n e th i n g b u t c l a im s a n o t h e r. F r o mth c o n t e x t , h o w e v e r, w e c a n n o t t e ll w h e t h e r t h is i s a nega l i t a r i an o r an ind iv idua l i s t pu t -dow n. W e canno t t e l lw h e t h e r t h e r a b b i i s s i m p l y g r e e d y f o r p r a is e , a s a ni n d i v i d u a l i s t m i g h t b e , o r w h e t h e r h e t h i n k s h i m s e l fm o r e w o r t h y o f p r a i s e t h a n o t h e r s, l ik e a g o o d h i e r a r -ch ica l e l i ti s t. Th i s b r ings ou t ano the r poss ib l e c l ass i f i -c a t i o n o f j o k e s , n a m e l y b y c u l tu r a l d i m e n s i o n s .

J o k e s o f t e n c o n t a i n a g r e a td e a l o f m a s k e d a g g r e s s io n

T h e r e a r e s e v e r a l p r o b l e m s w i t h r e g a r d t o r e l a t in gc u l tu r a l th e o r y t o h u m o r o u s t e x t s. F o r o n e t h in g , e v e ns e e m i n g l y s i m p l e h u m o r o u s t e x ts , l ik e j o k e s , a r e f r e -q u e n t l y q u it e c o m p l e x a n d o f t e n u s e s e v e r a l h u m o r o u s

t e c h n i q u e s i n c o m b i n a t i o n t o a c h i e v e t h e i r e f f e c ts . A ni n t e re s t in g q u e s t i o n a r i se s : D o p e o p l e r e s p o n d p r i m a r -i ly t o t h e c o n t e n t o f h u m o r o u s t e x t s o r p r im a r i l y t o t h et e c h n i q u e s t h a t g e n e r a t e t h e h u m o r - - o r d o t h e y r e -s p o n d t o s o m e c o m b i n a t i o n o f b o th ?

C o n s i d e r t h e f o l l o w i n g j o k e : A t r a v e l l in g s a l e s m a ni s d o in g b u s i n e s s i n M o n t a n a . O n e e v e n i n g h e g o e s t oa ba r and has a f ew d r inks .

A b i t i nebr i a t ed he ye l l s ou t , "Nixon i s a hor se ' sass "

A t o u g h l o o k i n g c o w b o y s i d l e s o v e r t o t h e s a le s m a n ." Yo u ' d b e t t e r w a t c h w h a t y o u s a y, " h e s a y s .

" O h , I ' m s o r r y. I d i d n ' t r e a l i z e I w a s i n N i x o nte r r i to ry. "

" Yo u a r e n ' t , " s a y s t h e c o w b o y. " Yo u ' r e i n h o r s et e r r i to ry. "

T h e b a s i c t e c h n i q u e s o f t h is j o k e a r e i n s u l t ( " N i x o ni s a h o r s e ' s a s s ), c o m p a r i s o n ( N i x o n a n d t h e h o r s e ' sa s s) , a n d r e v e r s a l ( " Yo u ' r e n o t i n N i x o n t e r r i t o r y b u tin hor se t e r r i t o ry. " ) Bu t to which cu l tu r a l g roup doest h e j o k e a p p e a l a n d w h i c h c u l t u r a l g r o u p i s r i d ic u l e db y i t ? T h e j o k e s u g g e s t s t h a t N i x o n i s n o t n e a r l y a s

g o o d a s a h o r s e ' s a s s . B e i n g a b o u t a R e p u b l i c a n p r e s -i d e n t, t h is j o k e w o u l d a p p e a l t o D e m o c r a t s .

I n t e r m s o f c u l t u ra l t h e o ry, t h e j o k e w o u l d a p p e a l t oe g a l it a r ia n s , w h o a r e c r i t i c s o f h i e r a r c h y a n d t h u s o fN i x o n , w h o w a s p r e s i d e n t , o r h i e r a r e h i s t s , w h o s a wh i m a s a n i m m o r a l a n d r a t h e r g r o s s i n d i v id u a l is t . F a -t al is ts m a y r e s p o n d t o i n s u lt a n d a g g r e s s i o n , b u t f r o ma c u l t u r a l t h e o r y p e r s p e c t i v e , t h e y a r e n o t s i g n i f ic a n ts i n c e t h e y s e e l i f e i s a s u n f a i r a n d t i e d t o l u c k a n dc h a n c e a n d t h u s w o u l d n o t f e e l e n v i o u s a b o u t N i x o n .I n p r i n c i p le , h o w e v e r, f a t a l is t s a r e t h e p o l a r o p p o s i t e so f i n d iv i d u a li s ts , w h o a r e s t r i v e r s a n d w h o b e l i e v e i nth e f f i c a c y o f p e r s o n a l e f f o r t a n d i n it ia t iv e .

A n i n t e r e s ti n g q u e s t i o n s u g g e s t i t s e l f h e r e : A r e c e r -t a i n o f t h e f o r t y - f i v e t e c h n i q u e s t i e d t o o n e o r a n o t h e ro f t h e f o u r c u l t u r e s ? I s t h e r e a n e l e m e n t o f c u l t u r a l b ia si n s o m e o f th e h u m o r o u s t e c h n i q u e s ? S o m e p o s s i b l ec o n n e c t i o n s a r e : 1 ) h i e r a r c h i c a l - - r i d i c u l e d i a l e c t ;2 ) i n d i v i d u a l i s t - - e x a g g e r a t i o n , b e f o r e ( p o o r ) a n da f t e r ( r i c h ), i m i t a t io n , e c c e n t r i c i t y ; 3 ) e g a l i t a r i a n - -r e p a r t e e , r e v e r s a l , e x p o s u r e , a l l u s i o n s , u n m a s k i n g ,i n s ul ts , s a ti re ; 4 ) f a t a l i s t - - a b s u r d i t y, d i s a p p o i n t m e n t ,m i s t a k e s , i g n o r a n c e , a c c i d e n t , c o i n c i d e n c e . T h e s et e c h n i q u e s t e n d t o r e f l e c t, o r a r e o f t e n c o n n e c t e d t o ,t h e c u l tu r a l b i a se s o f a g r o u p , t h o u g h n o t e v e r ys i t u a t i o n c o n t a i n i n g a b s u r d i t y i s f a t a li s ti c n o r i s e v e r yj o k e t h a t i n v o l v e s u n m a s k i n g e g a l i t a r i a n i n n a tu r e .

D o i n d i v i d u a l s f r o m a p a r t i c u l a r c u l t u r e , s u c h a sega l i t a r i ans , on ly l aug h a t j oke s tha t r e f l e c t the i r cu l -t u r a l b i a se s , o r d o t h e y l a u g h a t j o k e s b e c a u s e s o m e

e l e m e n t s i n a g i v e n j o k e r e f l e c t t h e m ? M i g h t p e o p l ef r o m a l l f o u r c u l tu r e s l a u g h a t d i f f e r e n t p a rt s o f ap a r t i c u la r j o k e ? O r, d o p e o p l e o n l y l a u g h a t c e r t a inj o k e s t h a t a r e e s s e n t i a l ly c o n g r u e n t w i t h t h e i r c u l tu r a lb i a s e s ? O r t h o s e w h i c h a t t a c k o t h e r c u l t u r a l g r o u p s ?

P e o p l e s e a r c h f o r t e x t s t h a t r e i n f o r c e t h e i r v a l u e sa n d b e l i e f s a n d t r y t o a v o i d t e x t s t h a t a t t a c k t h e i r v a l u e sa n d b e l i e f s a n d c r e a t e c o g n i t i v e d i s s o n a n c e . I s i t p o s -s i bl e , h o w e v e r, t h a t in s o m e c a s e s p e o p l e l a u g h a t j o k e sf o r t h e w r o n g r e a s o n s - - a s f a r a s c u l t u r a l t h e o r y isc o n c e r n e d ? M i g h t a n e g a l i ta r i a n , f o r e x a m p l e , l a u g h a ta j o k e t h a t r e f l e c t s h i e r a r c h i c a l v a l u e s ? Q u i t e p o s s i b ly,

b u t w e c a n a s s u m e t h a t e g a l i ta r i a n s l a u g h m o r e h e a r t il ya t j o k e s t h a t r e f l e c t e g a l it a r i a n b e l i e fs a n d v a l u e s o ra t t a c k h i e r a r c h i c a l o n e s .

D o p e o p l e i n a g i v e n c u l t u r e f in d j o k e s t h a t s u p p o r ta n d r e a f f i r m t h e i r c u l tu r a l b i a se s f u n n i e r a n d m o r ea p p e a l i n g t h a n j o k e s t h a t a t t a c k o t h e r c u l t u r e s ? I f t h ep s y c h o a n a l y t i c h u m o r t h e o r i s ts a r e c o r r e c t , t h e r e i so f t e n a g r e a t d e a l o f m a s k e d a g g r e s s i o n i n j o k e s . A j o k et h a t " a t ta c k s " a n o t h e r c u l t u r a l g r o u p t e ll s w h o m w e d on o t l i k e , b u t i t d o e s n o t n e c e s s a r i l y t e l l w h i c h g r o u p i s

8/13/2019 Society Volume 31 Issue 6 1994 Arthur Asa Berger; Aaron Wildavsky -- Who Laughs at What

4/5

W H O L A U G H S A T W H A T 8 5

b en e f i t t i n g f ro m t h e "a t t a ck " b y h av i n g i ts v a l u esrea ff i rmed . Ne i t h e r d o es i t t e l l wh e t h e r t h e re a re cu l -t u ra l g r o u p s t h a t g e t a p s y c h i c p a y - o f f f r o m a g i v e nj o k e o r h u m o r o u s t e xt .

T h e f o l l o w i n g j o k e s h o w s h o w t h e c u lt u ra l p e r s p e c -t iv e i s u s e f u l f o r u n d e r s t a n d i n g j o k e s a n d o t h e rh u m o r o u s t e x t s . T h e s c e n e i s th e w o r l d ' s r i c h e sts y n a g o g u e a n d t h e p r o t a g o n i s t s a r e t h e w o r l d ' s b e s tr a b b i a n d t h e w o r l d ' s f i n e s t c a n t o r, a s w e l l a s t h es h a m m a s , t h e n o n - J e w w h o l o o k s a f t e r t h e s y n a g o -g u e . A f t e r a g l o r i o u s Yo m K i p p u r s e r v i c e t h e t h r e eg a t h e r i n t h e rab b i ' s o ff i ce . Th e rab b i i n t h e wo r l d ' sr i ch e s t s y n a g o g u e s a y s t o t h e w o r l d ' s b e s t c a n t o r th a th e h a s s u n g t h e K o l N i d r e b e t t e r th a n i t h a s e v e r b e e nsu n g b e fo re . In a l l mo d es t y, t h e g rea t c an t o r i n t h ew o r l d s a y s t h a t h is s i n g i n g w a s n o t b a d , b u t w h e n h et h i n k s o f t h e g rea t c a n t o rs o f t h e p a s t , h e i s rea l l yn o t h i n g . Th en t h e can t o r t u rn s t o t h e rab b i an d say s ,

" B u t r a b b i , y o u r s e r m o n w a s t h e b e s t t h a t h a s b e e nd e l i v e r e d a n y w h e r e a t a n y t im e . " I n a l l d u e m o d e s t y,t h e wo r l d ' s g rea t e s t r ab b i i n t h e wo r l d ' s r i ch es t sy n -a g o g u e , s a y s t h a t t h e s e r m o n w a s n o t b a d , b u t w h e nh e t h i n k s o f th e g r e a t r a b b i s a n d g r e a t s e r m o n s o f th ep a s t , h e i s r e a l l y n o t h i n g .

B y t h i s t i m e t h e s h a m m a s t h i n k s h e u n d e r s t a n d sh o w t h e s e J e w s t a l k t o e a c h o t h e r a n d i s d e t e r m i n e dn o t t o b e o u t d o n e . S o w h e n t h e r a b b i a n d t h e c a n t o rp r a i se t h e s h a m m a s f o r h a v i n g p r e p a r e d t h e s y n a g o g u ef o r t h e H i g h H o l i d a y s b e t t e r t h a n i t h a s e v e r b e e np r e p a r e d b e f o r e , t h e s h a m m a s r e p l i e s , " T h e s y n a g o -

g u e w a s p r e p a r e d a ll ri g h t, b u t w h e n I th i n k o f t h eg r e a t s h a m m a s e s o f t h e p as t , I ' m r e a l l y n o t h i n g . " T h ew o r l d ' s g r e a t e s t r a b b i a n d t h e w o r l d ' s g r e a t e s t c a n to ri n th e w o r l d ' s r i c h e st s y n a g o g u e t u r n t o e a c h o t h e r a n ds a y i n u n i s o n , " L o o k w h o s a y s h e ' s n o t h i n g "

C l ea r l y, th i s a r r i v i s te i s b e i n g p u t d o w n fo r a sp i r i n gt o a s t a t u s t o wh i ch h e i s n o t en t i t l ed . Th i s i s n o t aneg a l i t a r i an j o k e b ecau se i t i s t h e l o wes t p e rso n i n t h eso c i a l o rd e r wh o i s b e i n g p u t d o wn . I t i s n o t an i n d i -v i d u a li s t j o k e b e c a u s e t h e s h a m m a s , b y h i s o w n a b i li -t i e s , i s n o t ab l e t o r i se i n s t at u s , h o w ev e r g o o d h i s wo rk .I t is n o t a fa ta l i s ti c j o k e b ec au s e t h e sh am ma s t r ie s . I ti s a h i e ra rch i ca l j o k e i n wh i ch t h o se , wh e t h e r i n d i v i d -u a l i s t o r eg a l i t a r i an , wh o t ry t o c l i mb t h e l ad d e r o fs t a tu s b y a p i n g t h e m a n n e r s o f t h o s e a b o v e t h e m ,c a n n o t s u c c e e d . T h e f a c t t h a t t h e s y n a g o g u e i s t h ew o r l d ' s r i c h e s t s y n a g o g u e a n d t h a t t h e c a n t o r i s t h ew o r l d ' s g r e a t e s t c a n to r a n d t h e r a b b i i s t h e w o r l d ' s b e s tr a b b i a re c l u e s t h a t w e a r e d e a l i n g w i t h h ie r a r c h y a n dt h e j o k e ap p ea l s t o h i e ra rch i ca l e l it i s ts . An d t h e p u n ch l -i n e - - " L o o k w h o s a y s h e ' s n o t h in g " - - r e i n f o r c e s t h ep o i n t . Th e rab b i an d can t o r can say t h ey a re n o t h i n g

b e c a u s e t h e y k n o w t h e y a r e t h e w o r l d ' s g r e a t e s t , b u tt h e s h a m m a s i s n o t e n t i tl e d t o t h is f a l s e m o d e s t y.

T h e r e a r e s e v e r a l h u m o r o u s t e c h n i q u e s i n th i s j o k e .F i rs t, w e h a v e t h e e x a g g e r a t i o n , a s w e a r e t o l d a b o u tt h e h e r o e s o f t h e j o k e : t h e w o r l d ' s r i c h e s t s y n a g o g u e ,t h e w o r l d ' s g r e a t e s t r a b b i a n d t h e w o r l d ' s b e s t c a n t o r.T h e n w e h a v e i m i t a t i o n , a s t h e s h a m m a s l e a r n s f r o mt h e rab b i an d can t o r an d say s t h a t h e , t o o ( l i k e t h em)i s " n o t h i n g ." T h e r e m a y b e a n e l e m e n t o f m i s u n d e r -s t a n d in g o n t h e p a r t o f t h e s h a m m a s , w h o h e a r s t h er a b b i a n d c a n t o r c la i m t h e y a r e n o t h in g a n d w h o m i g h tb e l i e v e t h e y a c t u a l l y m e a n i t.

H i e r a r c h i s t s a n d i n d i v i d u a l is t s m a k eu p t h e e s t a b l i s h m e n t i n a g i v e n

s o c i e t y a n d a r e n a t u r a l a l l i e s .

T h e j o k e a l s o i n v o l v e s u n m a s k i n g a n d r e v e l a t i o n ,a s it sh o ws t h a t t h e rab b i an d can t o r a re rea l l y v a i n an do n l y p r e t e n d i n g t o b e m o d e s t , a s w a s t h e Ta l m u d i csch o l a r i n t h e o t h e r J ewi s h j o k e . F i n a l l y, t h e re i s t h ee l e m e n t o f r id i c u le , a s t h e r a b b i a n d c a n t o r a t t a c k t h es h a m m a s f o r c l a i m i n g , l i k e t h e m , t o b e a " n o t h i n g , "s i n ce , u n l i k e t h e rab b i an d t h e can t o r, h e i s n o t t h eg r e a t es t i n th e w o r l d . T h e j o k e i s a p u t - d o w n o f a ni n d i v i d u a l i s t , t h e sh ammas , wh o a sp i re s t o a s t a t u s t owh i ch h e i s n o t en t it l ed . Wh i l e h i e ra rch i ca l e l i ti s t s an d

eg a l i t a ri an s a re l o g i ca l o p p o s i t e s , t h e h i e ra rch i s t s a l sof a c e th e p r o b l e m o f d e a l in g w i t h i n d i v id u a l i s ts w h omak e c l a i ms t o s t a t u s .

S o m e i n si g ht m a y b e g a i n e d o n w h i c h g r o u p s l a u g ha n d b e n e f it f r o m j o k e s a n d w h y b y s u g g e s ti n g t h a tt h e r e a r e n a t u r a l a l l i e s a n d n a t u r a l e n e m i e s a m o n g s ta l l f o u r c u l t u r a l g r o u p s . I n d i v i d u a l i s t s ( w e a k g r o u p ,f e w r u l e s ) , w h o b e l i e v e i n t a k i n g r i s k s f o r p r i v a t eg a i n a n d i n p e r s o n a l r e s p o n s i b i l i t y, a r e a t t h e o p p o -s i te e n d o f t h e s p e c t r u m f r o m f a t a l is t s ( w e a k g r o u p ,m a n y r u l e s ), w h o t h i n k l u c k i s b a s i c a n d w h o a r e l e db y e x t e r n a l f o r c e s . E g a l i t a r ia n s ( s t r o n g g r o u p , f e wr u l es ) , w h o a r g u e t h at e q u a l i t y o f p o w e r r e l at io n -s h i p s a re b a s i c an d w h o s t r e s s ce r t a in c o m m o n n e e d sa n d d o w n p l a y d i f f e r e n c e s a m o n g p e o p l e , a r e p o l a ro p p o s i t e s o f h i e ra r c h i s ts ( s t ro n g g r o u p , m a n y r u l es ) ,w h o b e l i e v e i n s t r a t i f i c a t i o n a n d b l a m e d i f f i c u l t i e so n d e v i a n t s , n o t , a s e g a l i t a r ia n s d o , o n " t h e s y s t e m . "

Th e re a re a l so n a t u ra l a l li e s . Th e eg a l i t a r i an s a l l yt h em se l v es w i t h an d s t r i v e t o "l i f t u p " t h e fa t al i s t s , wh oa r e t h e p r i m a r y o b j e c t o f t h ei r c o n c e r n i n th i s r e g a r d( b u t n o t v i c e v e r s a: f a t a l is t s d o n o t a l l y t h e m s e l v e s w i t h

8/13/2019 Society Volume 31 Issue 6 1994 Arthur Asa Berger; Aaron Wildavsky -- Who Laughs at What

5/5

8 6 / S O C I E T Y 9 S E P T E M B E R / O C T O B E R 1 9 9 4

eg a l i t a r i an s ) . In t h e same l i g h t , t h e h i e ra rch i s t s an di n d i v id u a l is t s m a k e u p t h e e s t a b l i s h m e n t i n a g i v e nso c i e t y an d a re n a t u ra l a l l i e s , th o u g h a s t h e g rea t r ab b ij o k e s h o w s , t h e y o f t e n a r e i n c o n f l i c t a s i n d i v id u a l is t st ry t o ma k e c l a i m s t o s t at u s t h a t h i e ra rch i ca l g ro u p s d on o t b e l i e v e a r e m e r i t e d o r d o n o t w i s h t o r e c o g n i z e .T h o u g h t h e g r o u p s a r e o f t e n in o p p o s i t i o n , a s c u l tu r a lt h eo r i s t s co n t i n u a l l y p o i n t o u t , a ll t h e g ro u p s n eed eac ho t h er. I f t h e re w e re n o fa t a l i s t s , t h e eg a l i t a r ian s wo u l dh av e n o o n e t o c r i ti c i ze an d t h e h i e ra rch i ca l e l i ti s t s an dh i e ra r c h is t s w o u l d h a v e n o g r o u p t o l o r d o v e r.

S i n c e i n d iv i d u a l s m o v e f r o m o n e c u l t u ra l g r o u p t oan o t h e r, a j o k e can re f l ec t s ev e ra l d i ffe ren t t h i n g s . Aj o k e r i d i cu l i n g h i e ra rch i s t s c an re f l ec t t h e v a l u es an db e l i e f s o f a g ro u p , su ch a s t h e i n d i v i d u a l i s t s , t h a t ap e r s o n i s c o n n e c t e d w i t h , o r i t c o u l d b e a n i n d i c a to r o fa p o t en t i al m o v e m e n t b y t h a t p e r s o n f r o m h i s o r i g i n alg ro u p t o a d i ffe ren t o n e , su ch a s t h e eg a l i ta r i an s .

P r o b a b l y t h e b e s t a p p r o a c h t o th e e n i g m a t i c n a t u r eo f h u mo r i s th ro u g h t h e p r i n c i p l e o f se l ec t iv i t y. W h i l em e m b e r s o f e a c h g r o u p m a y l a u g h a t a ll k in d s o fd i f f er e n t j o k e s , c e r ta i n j o k e s - - t h o s e s p e a k i n g m o s td i r e ct l y t o t h e cu l t u ra l b i a s e s o f e a c h g r o u p - - w o u l d b es e e n a s p a rt i c u la r l y f u n n y a n d r e s o n a n t . T h e s e j o k e sa c h i e v e t h e i r r e s o n a n c e b y r e a f f i r m i n g t h e g r o u p ' sv a l u e s a n d b y a t ta c k i n g t h e v a l u e s o f o t h e r g r o u p s . I ti s q u it e l ik e l y, f u r th e r m o r e , t h a t m e m b e r s o f e a c h o ft h e f o u r c u lt u r al g r o u p s s e e k o u t h u m o r i s t s w h o r e f l e c tt h e i r v a l u es .

T h u s , c o m e d i a n s a n d c o m e d i e n n e s w h o s u p p o r t

eg a l i t a r i an b e l i e f s an d a t t a ck t h e e s t ab l i sh men t an dr i d i cu l e p o l i ti c i an s , b u s i n ess p eo p l e , an d ce l eb r i t i e s a sp a r t o f it , a n d i f t h e p e r f o r m e r s a r e s y m p a t h e t i c t ofa t a li s t s , so mu c h t h e b e t t e r. In h u m o r, t h e r i d i cu l e r o fm y e n e m y i s m y a l ly.

A w a s p i s w a l k i n g a l o n g t h e N i l e w h e n i t m e e t s af ro g .

I ' v e g o t t o g e t o v e r t o t h e o t h e r s i d e a n d n e e ds o m e o n e t o t a k e m e . Wi l l y o u d o it ? a s k s th e w a s p .

N o , s a y s t h e f r o g . I ' m a f r a i d t h a t w h e n w e ' r e int h e m i d d l e o f t h e N i l e y o u ' l l s t i n g m e a n d I ' l l d i e .

B u t t h a t w o u l d b e c r a z y, s a y s t h e w a s p , b e c a u s eI ' d d i e a s we l l .

O k a y, s a y s t h e f r o g .T h e w a s p h o p s o n t h e f r o g ' s b a c k a n d t h e f ro g s t a rt s

s w i m m i n g t o w a r d s t h e o t h e r b a n k . W h e n t h e y a r eh a l f w a y t h e r e t h e w a s p s t in g s t h e f r o g .

H o w c o u l d y o u s t in g m e l i k e t h is w h e n y o u ' l l d i ea s w e l l a s m e ? a s k s t h e f r o g .

Yo u f o rg e t , s a y s t h e w a s p . T h i s is t h e M i d d l eEas t .

F ro m a cu l t u ra l t h eo ry p e rsp ec t i v e , t h i s r e f l ec t s afa ta l is t ic posi tion . In the Mid dle East , i t suggests , ha t redsa re so s t ro n g , d e s t ro y i n g en emi es i s so i mp o r t an t t h a ti n d i v i d u a ls f e e l c o m p e l l e d t o k i l l t h e ir e n e m i e s , e v e ni f it m e a n s t h e ir s e l f - d e s t r u c t io n a t t h e s a m e t i m e . T h et e c h n i q u e s u s e d i n t h e j o k e a r e r ig i d i ty ( t h e w a s p m u s tk i l l f ro g s ) an d s t e reo t y p i n g ( t h i s is t h e M i d d l e Eas t ) .

M a r y D o u g l a s h a s s u g g e s t e d i n h e r a r t i c l e o nJ o k e s i n Implicit Meanings t h a t a j o k e i s s e e n a n d

a l l o w e d w h e n i t o f f e r s a s y m b o l i c p a t t e r n o f a s o c i a lp a t t e rn o c c u r r i n g a t t h e s a m e t i m e . A l l j o k e s a r ee x p r e s s i v e o f t h e s o c i a l s i tu a t i o n s i n w h i c h t h e y o c c u r.T h i s c o m m e n t p l a c e s h u m o r o u s t e x t s , i n g e n e r a l , a n dj o k es , i n p a r ti cu l a r, i n a n e w l i g h t . Th e y a re n o t j u s tt r iv i a l a m u s e m e n t s a n d e n t e r ta i n m e n t s b u t a r e r el a te d ,i n c o m p l i c a t e d w a y s , t o s o c i e t y a n d t o t h e f o u r c u l tu r e s

f o u n d i n a n y s o c i e ty.S i n ce jo k e s a r e c o m p l e x m a t te r s, w e m u s t a s s u m et h at i n d i v id u a l s r e s p o n d t o t h e c o n t e n t o f a g i v e n j o k eb a s e d o n t h e i r i d e n t i fi c a t io n w i t h o n e o f t h e c u l t u r a lg r o u p s - - a r e s p o n s e b a s e d o n r e in f o r c in g t h e v a l u e s o ft h e i n d i v i d u a l s ' c u l tu r a l g r o u p o r o n a t t a c k in g t h o s e o fo t h e r c u l tu r a l g r o u p s . A n d t h e y r e s p o n d t o th e t e c h -n i q u e s g e n e r a t i n g h u m o r i n a g i v e n j o k e m o r e o r l es sa u t o m a t ic a l ly. M o s t p e o p l e a r e n o t a w a r e o f t h e v a r io u st e c h n i q u e s f o u n d i n h u m o r, b u t h a v e a g r e a t d e a l o fe x p e r i e n c e r e a c t i n g t o t e x ts b a s e d o n t h e m , s i n c e t h e s et e c h n i q u e s a r e w i d e s p r e a d , i f n o t u n i v e r s a l.

Arthur Asa Berger is professor of broadcast communi-cation arts at San Francisco State University. He has writ-ten widely on popular culture. Among his books areAgi t -Pop: Po l i t i ca l Cul ture and Communica t ion Theory ;Read ing Matter: M ult idiscipl inary Persp ectives on MaterialCulture; Poli t ical Culture and P ublic Opinion ;and An Anat-o my o f Hu mo r ;all published by Transaction.

Aaron Wildavsky was professor o f polit ical science andpublic policy and a member o f the Survey Research Centerat the University of California, Berkeley. Among his manybooks are The Beleaguered Pres idency; Craf tways: On theOrganiza tion o f Scholary Work; Assimi la t ion Versus Sep-arat ion: Josep h the Administrator an d the Poli t ics of Reli-gion in Biblical Israel ;and with Richard Ellis) Di l emmasof Pres iden tia l l eadersh ip : From Washington th rough Lin-coln; all published by Transaction.