Hello everyone and welcome.  My name is Deb Biggar – and I plan to talk today about how I got a usability program started from scratch at a large company.  I am an independent consultant and this is just what I like.  I wanted to create something from scratch rather than join a team where it had already been done.  

BTW,  I am also an Alum of the Master of Science in Human Factors in Information Design here at Bentley and its nice to be the one with a chance to be at the front of the room here.  

So, for the next 40 minutes or so I plan to share my experience with getting a usability program started.  To some, maybe this seems a bit daunting.  (especially if you work in a large company where there are silos of disciplined groups who seem to all have well defined roles – all of which do not include user centered design and usability research methods.)  Personally, I believe the success of this has to do with being in the right place at the right time and then “going with the flow” while encouraging change. 

I have been very lucky in finding a group of folks to work with who were new to some of the words we use in these rooms but, who were open to trying out some new ideas.  I was able to get a usability program started at a large organization‐ Valassis.  Let me tell you a bit about Valassis. 

1

Valassis is a company of about 7000 employees.  They’ve been around for about 40 years and net about 3 billion a year in revenue.  They get most of their income from direct mailing and selling FSI advertisements.  They have a B2B facing web site but, up until January of this year, the didn’t have a consumer facing web site.  They had made an attempt in the past to have a consumer facing web site but, it didn’t succeed as the usability wasn’t good – it was basically, from what I hear, an electronic version of paper inserts that users could click through – page by page.  

In this picture, you see a laptop with an image of their first successful consumer facing web site – RedPlum.com. On either side of the web site, you can see some of their other income producing products and services. 

I was brought in on a 4 week contract to do the IA for the site.   The IA was done in about 2 weeks and that’s when the real magic began for me as I began to think about what else I could do to bring value to this project in the remaining 2 weeks that I had on the original contract. 

2

Valassis’ big chance to make it in the electronic world – here is an image put out by their corporate department to represent how very important the success of RedPlum.com is to the company.  

Here they wrote: Deep RootsStrong FoundationNew GrowthNew Growth

You see in the Roots down below – Valassis.  They come to the table with relationships with 15,000 advertisers worldwide.  They deliver over 10 billion paper media impressions each year.   This web site is their chance to move from a paper based revenue stream into a more online revenue stream. 

3

We went through many different iterations of the site, beginning with the first concept here shown on the presidents white board.  This was April of last year.  We began our research adventures with a focus group after the first prototype was created. After each implementation of a new design idea, we tested the design out on real users – mostly women 28‐45 with children living at home.  

You can see that the site has gone through many face lifts before the first non‐beta version was released just 2 weeks ago In the first quarter RedPlum com exceeded its revenuewas released just 2 weeks ago.  In the first quarter, RedPlum.com exceeded its revenue goals and had over 800,000 unique visitors to the site. 

4

So, how did I get started on this adventure?  

I came in originally as a contract IA – a four week project.  I worked directly with the general manager and the 3 vice presidents of product development.  We sat in a room and put our ideas on a white board.  It was a lot of brainstorming at that point of time.   I turned those brainstorming sessions into wireframes.  That took 2 weeks – from there, I started inventing work that I could do for the remaining 2 weeks of my contract.  I learned to think more like a vice president and understand more about what they were thinking aboutmore like a vice president and understand more about what they were thinking about. 

5

The general manager kept saying “We need to do a focus group” and then later on “We need to do beta testing” 

6

7

8

9

The schedule can be rough as this one is.  

I work with the project managers to learn when new functionality may come out and then I work with Marketing to determine which state to do a study based on our membership numbers on the site.  

I base the methods on the focus of the study and their place of the study – if it’s a few piece of functionality I like to be there in person If it is an iteration of some improvementspiece of functionality, I like to be there in person.  If it is an iteration of some improvements we made, I am comfortable doing the study remotely. 

The comment section is usually held for the name of the person whom I want to recruit to come take notes for me.  I like to have different note takers each time from the team so that I can get more and more people on board with the benefits of usability studies.  Sometimes I ask a developer, sometimes it is a project manager or an executive.  This builds a feeling of team work as well. 

10

11

12

13

14

For the first 2 usability studies on RedPlum.com the cost was on average 1,110 each with 100 person hours.

In a later study – a paper prototype, we re‐utilitized some participants and that reduced the study cost to $375 – that’s 3 hundred and 75 dollars.  The person hours on that was 67 because there was less dependency on technology – we used pencil and paper to do the study. 

When you break the numbers down like this for the boss‐ its well worth the minimal cost to get the high benefits.  

15

16

17