Egeon,  a  merchant  from  Syracuse,  is  arrested  andcondemned to death for illegally entering Ephesus, a

rival  city.  Brought  before  Solinus,  the  Duke  of  Ephesus,Egeon tells the tale of his misfortune. Many years before,Egeon’s wife Emilia gave birth to twin sons. At the sametime,  a  lower­class  woman gave  birth  to  another  pair  oftwin sons, whom Egeon bought to serve his twins. Sailinghome,  Egeon’s  ship  encountered  a  huge  storm  andwrecked. Egeon’s family tied themselves to opposite endsof  a  mast—Emilia  grabbed  their  youngest  twin  and  oneservant boy, while Egeon took care of the eldest twin andthe  other  servant.  The  mast  split  in  half,  and  Egeonwatched  helplessly  as  his  wife  and  son  drifted  away.  Aship  from  Corinth  rescued  Emilia  and  a  ship  fromEpidaurus  rescued  Egeon;  Egeon’s  ship was  too  slow  tocatch  up  with  the  other  and  the  family  was  separated.Egeon  returned  to  Syracuse  and  named  the  survivingboys after their lost brothers: his son, Antipholus, and theservant,  Dromio.  When  Antipholus  turned  18,  he  tookDromio with him on a quest to find his lost brother. Afterfive  years,  Egeon  set  out  to  find  the  son  he  had  raised,and  so  his  travels  brought  him  to  Ephesus.  The  Duke,moved by Egeon’s story, grants him until the end of theday to raise the thousand­mark ransom that will save hislife.

Antipholus  of  Syracuse  and  his  servant Dromio  arrive  inEphesus  the  same  day  disguised  as  natives  ofEpidamnum. Antipholus sends Dromio to  the Centaur, alocal  inn, with  their  money  and  luggage.  When Dromioreappears,  it  is  not  his  own  servant  but  his  servant’stwin—Dromio  of  Ephesus  who  serves  Antipholus  ofEphesus. Dromio of Ephesus  scolds Antipholus for beinglate coming home to his wife for dinner, and Antipholusof  Syracuse  in  turn  beats  Dromio  for  denying  that  hereceived any money. Dromio runs off and Antipholus setsoff in search of his gold.

At the home of Antipholus of Ephesus, Adriana is fumingbecause her husband is late to dinner. Dromio of Ephesusreports that his master denied having a wife and refusedto  come  home.  Infuriated,  Adriana  sets  out  to  find  herhusband.  Dromio  of  Syracuse  returns  to  Antipholus  ofSyracuse  when  Adriana  and  her  sister  Luciana  appear.Mistaking  him  for  his  brother,  they  convince  Antipholusof Syracuse to come home with them to dine and instructDromio  of  Syracuse  to  stand  guard  at  the  door.  WhenAntipholus and Dromio of Ephesus arrive, they find theirdoor  locked  against  them.  Enraged,  Antipholus  ofEphesus decides to give a gold chain that he ordered forAdriana to the Courtesan instead.

Meanwhile, Antipholus of Syracuse has fallen in love withLuciana,  though  she  protests  that  he  is  married  to  hersister.  The  kitchen  maid,  Luce,  claims  that  Dromio  ofSyracuse is her  love. Antipholus and Dromio decide thatboth  women  are  witches  and  plan  to  leave  Ephesus.Antipholus  sends  Dromio  to  book  passage  on  the  nextship. Angelo the goldsmith delivers the gold chain meantfor  Antipholus  of  Ephesus  to  Antipholus  of  Syracuse.Antipholus of Syracuse tries to pay the goldsmith, but thegoldsmith insists he’ll collect payment later.

Antipholus  of  Ephesus,  still  angry  at  his  wife,  sends  hisDromio to buy a rope’s end to beat Adriana. Angelo meetsAntipholus of Ephesus in the street and demands paymentfor the gold chain. Antipholus refuses to pay for a chain hehas not received and is arrested. As Antipholus is being ledaway,  Dromio  of  Syracuse  arrives  to  report  that  theirpassage  out  of  Ephesus  is  booked.  Antipholus  instructshim to go to Adriana for bail.

As Antipholus of Syracuse walks about town wearing thegold  chain,  Dromio  of  Syracuse  appears  with  the  bailmoney.  When  the  Courtesan  appears  and  demands  thechain he promised, Antipholus believes she too is a witchand makes a speedy exit. The Courtesan decides to go  toAdriana and inform her that her husband is mad.

Dromio  of  Ephesus  returns  to  his  master  with  the  rope’send. Adriana, Luciana, the Courtesan and Dr. Pinch arrive,hoping to cure the men of their madness. Antipholus andDromio  of  Ephesus  are  bound  and  taken  away  by  thedoctor.  Antipholus  and  Dromio  of  Syracuse  appear  withtheir  swords  drawn  to  fend  off  witches.  The  women  runfor  help,  fearing  the  madmen  have  escaped.  Adrianareturns to find Antipholus with his sword drawn. She callsfor him to be bound, but he and Dromio seek sanctuary ina nearby  priory.  The  Abbess of  the  priory  refuses  to  yieldthem up.

The Duke approaches with his prisoner, Egeon. Antipholusand Dromio of Ephesus have escaped from Dr. Pinch andare  keen  to  explain  their  version  of  the  day’s  events.  TheAbbess appears, with Antipholus and Dromio of Syracuse.For  the  first  time,  the  two  sets  of  twins  are  seen  side  byside. The Abbess  recognizes Egeon as her husband,  fromwhom  she  was  separated  in  the  shipwreck  many  yearsbefore.

The  Duke  grants  Egeon  a  full  pardon  upon  hearing  theamazing tale. Antipholus of Syracuse is now free to declarehis  love  to  Luciana,  and  all  depart  to  end  the  happyreunion with a family feast.

10

Synopsis of The Comedy of Errors

Floyd King as Dromio and Philip Goodwin asAntipholus in The Shakespeare Theatre’s TheComedy of Errors, 1993.

Phot

o by

 Joa

n M

arcu

s.

The

 Com

edy o

f Erro

rsFa

mily

 Tre

eM

ar

ri

ed

, b

ut

tr

ag

ica

ll

y

Eg

eE

mi

Eg

eo

n &

 Em

il

ia

ha

d t

wi

n

An

ti

An

ti

Dr

om

Dr

om

An

d t

ho

se

tw

in

 so

ns

ha

d t

wi

nL

uce

en

g

Ad

r

Lu

ci

ma

rr

i

si

st

Eg

eo

n, sa

dd

en

ed

 by

 th

esp

li

t o

f h

is f

am

il

y,

na

me

d t

he

 tw

o b

oy

s h

e

11

SyracuseSyracuse,  the  home  of  Egeon  and  Antipholusand  Dromio  of  Syracuse,  is  located  on  themodern­day  island  of  Sicily.  The  city  wasfounded  in  734  BCE  by  Greek  settlers  fromCorinth.  Cicero,  a  famous  orator  and  statesmanin  ancient  Rome,  described  Syracuse  as  thegreatest and most beautiful Greek city.

EphesusEphesus,  located  on  the  western  coast  of  AsiaMinor  (modern­day  Turkey),  is  where  the  playtakes place. It was also home to one of the SevenWonders  of  the  Ancient  World,  the  Temple  ofDiana at Ephesus. The temple was constructed ofmarble  and  contained  127  sixty­foot  highcolumns and four bronze statues of Amazons.

12

The Geography ofthe Comedy

A map of the area where The Comedy of Errors takes place, courtesy of Isaac Asimov’s Guide to Shakespeare.

SyracuseEphesus

There is no historical evidence of a feud between Syracuse and Ephesus. In fact, in the original play byPlautus  on  which  Shakespeare  based  his  work,  the  two  rival  cities  are  Syracuse  and  Epidamnum.Shakespeare  may have chosen  to use Ephesus  instead because  it was more  familiar  to Elizabethanaudiences as a major center of Christianity. When St. Paul arrived in the city to preach Christianity inthe  first  century  CE,  he  met  with  great  resistance  from  the  Ephesians  who  worshipped  Diana.  InRoman mythology, Diana was the chaste goddess of the hunt and the moon. Shakespeare may haveused his audiences’ familiarity with the story—and the association of the city with a virgin goddess—tomake Emilia’s miraculous appearance as a nun from the abbey all the more amazing and resonant.

Scholars speculate that before moving to London,Shakespeare attended and then taught grammar

school in his hometown of Stratford­upon­Avon. Oneof the cornerstones of an Elizabethan education wasa strong foundation in Latin, the language of ancientRome.  Shakespeare  probably  learned  and  taughtfrom  texts  written  in  Latin,  including  poetry,  oratoryand plays. It is no surprise, then, that the content andstructure  of  one  of  Shakespeare’s  earliest  plays, TheComedy  of  Errors,  is  based  heavily  on  the  form  ofancient  Roman  comedy.  Shakespeare  borrowedmuch of his plot from the famous playwright Plautus,whose  plays  were  produced  between  205­184  BCEand  are  the  earliest  works  of  Latin  literature  thatsurvive today.

Plautus,  in turn, borrowed the plots and structure ofhis  plays  from  ancient  Greek  comedies,  adhering  tothe unities of time, place and action set  forth by theGreek  philosopher  Aristotle.  Shakespeare,  taking  his

cue  from  Plautus,  also  adheres  to  Aristotle’s  unities.(Shakespeare  will  do  this  only  one  other  time  in  hiswhole  career,  in  one  of  his  very  last  plays, TheTempest.)  Plautus  used  stock  characters  (such  asservants and masters,) physical pranks and violence forcomedic effect. In The Comedy of Errors, Shakespearealso includes classical stock characters, slapstick humorand  violence—for  example,  the  Dromios  are  servantswho  are  beaten  throughout  the  play  for  comedicvalue. Structurally, Plautine comedies often start with aformal  prologue,  set  apart  from  the  first  act,  whichprovides background information. Shakespeare used asimilar  opening  device.  His  prologue  is  much  moreintegrated  with  the  play  as  a  whole. The  Comedy  ofErrors  opens  with  a  long  speech  in  which  Egeon,relating  his  woeful  tale,  provides  the  audience  withthe  necessary  background to the  play.  The  old  man’sstory  then  frames  the  play;  Egeon’s  pardon  and  thefamily  reunited  give The  Comedy  of  Errors  a  happyending.

13

When in Rome… (I mean  London)Shakespeare’s Roman Influence

Grammar school in Stratford, England, where Shakespeare probably studied Plautus and other Roman playwrights.

Cou

rtes

y of

 the 

Lib

rary

 of C

ong

ress

.

Scholars  agree  that  Shakespeare  borrowed  plotpoints  directly  from  Plautus’  play, The  Menaechmi.Like The Comedy of Errors, The Menaechmi  includesa  set  of  twins,  separated  at  birth  and  reunited  asadults in a foreign land after many hilarious instancesof mistaken identity. Shakespeare, not to be outdoneby the Latin master, adds a second set of twins to themix.  Doubling  the  twins  redoubles  the  errors  ofmaster to servant, stranger to citizen, and husband towife,  creating  an  action­packed  comedy  for  hisdemanding Elizabethan audience.

While The  Menaechmi  is  the  most  frequently  citedclassical  source  for The  Comedy  of  Errors,  Plautus’Amphytryon  is  just  as  relevant  an  influence.Shakespeare's  treatment  of  identity  and  its  fragilityare derived from this latter work. In the Amphytryon,the Roman gods Jupiter and Mercury take the shapeof a man named Amphitruo and his servant Sosia.  Inthe  central  scene,  the  true  Amphitruo  returns  frombattle and finds himself locked out of his house, whilehis  Jupiter  look­a­like  takes  his  place  in  his  wife’sbedroom. Shakespeare includes this scene in his owncomedy,  but  with  a  slight  twist.  Antipholus  ofEphesus is barred from his home while Antipholus ofSyracuse,  mistaken  for  his  brother,  enjoys  anincredible dinner prepared by his brother’s wife.

The  Comedy  of  Errors  and  its  Roman  precursors,  tovarying  degrees,  deal  with  the  issues  of  identity,

14

violence  and  servitude.  In The  Comedy  of  Errors,Shakespeare  begins  to  examine  themes  that  willreappear  in  later plays. Twins separated by shipwreckwill  recur  in  the  comedy Twelfth  Night,  which  alsocontains  scenes of mistaken  identity.  The  questioningof  identity will be the  focus of  several other comediessuch as A Midsummer Night’s Dream and As You LikeIt.  In The  Comedy  of  Errors,  both  the  Syracusan  andEphesan  twins  question  reality  and  presume  to  havegone  mad at  different  points  in  the play.  Insanity  is amajor  theme  in  Shakespeare’s  mature  works  such  asHamlet  and King Lear. Shakespeare  will  return  to  thetheme  of  families  separated  by  tragedy  and  thenreunited  in  his  later  romances,  particularly Pericles,which also contains a joyous family reunion scene thattakes place in Ephesus.

Early  in  his  writing,  Shakespeare  relied  heavily  ontraditional forms of drama while exploring his ability topush  beyond  their  limitations.  Within  the  formalstructure of a Roman comedy, Shakespeare reveals hisability  to  push  storytelling  beyond  traditional  norms.As  several  disparate  characters  and  pursuits  tumbleinto chaos,  the playwright  keeps  the  story  on  coursetowards  a  satisfying  conclusion  through  heightenedlanguage and an emotional depth not usually seen incomedies of his time. Although  it may have begun asa schoolmaster’s Latin lesson, The Comedy of Errors iscertainly  the  work  of  an  apprentice  who  will  laterbecome a master.

Aristotle’s Unities

Almost  two  thousand  years  beforeShakespeare  began  writing,  Aristotleoutlined the ideal components of a play (ashe  saw  them)  in  his  essay Poetics.According  to  Aristotle  a  good  play  shouldinclude these three unities:

• Unity of TimeThe entire action of the play should take nomore  than  24  hours,  i.e.  the  play  shouldtake place in one day.

• Unity of PlaceThe  entire  action  of  the  play  should  be  inone location.

• Unity of ActionEvery incident in the play should contributeto  the  main  plot  and  there  should  be  noirrelevant information or action.

Christopher DuVal as Dromio (on table), with CatherineCoulson and Jamie Peck in the 2004 OregonShakespeare Festival production of Comedy of Errors.

Phot

o by

 Dav

id C

oop

er.

In The Comedy of Errors, Shakespeare experimentedwith  different  types  of  comedy,  making  his

audience  laugh  in  different  ways.  Some  types  ofcomedy,  often  called  “high  comedy,”  appeal  to  ourmore  intellectual  sense  of  humor.  Other  types  ofcomedy rely mostly on silly physical gags, sometimescalled “low comedy.”

High  comedy  has  also  been  called  “pure  comedy”and  often  appealed  to  the  more  well­educatedmembers of the audience. One type of high comedyis verbal wit, or wordplay. Characters often outsmarteach  other  with  words  rather  than  with  physicaltricks  or  traps.  Shakespeare  used  puns  and  playedwith the multiple meanings of words to fashion jokes.In The Comedy of Errors, the Antipholus and Dromiobrothers  have  several  skirmishes  of  verbal  wit.  TheDromios  will  often  reply  to  a  question  or  commandfrom  their  master  with  a  pun,  picking  up  on  adifferent  meaning  of  a  word  to  create  a  joke.    Theirmasters  will  respond  in  kind,  creating  a  quickexchange  of  wordplay.  Antipholus  and  Dromio  ofSyracuse also have an extended series of jokes aboutNell, the kitchen maid who claims Dromio as her love.Comparing  her  large  person  to  a  globe,  they  make

jokes about where different countries would be foundon  her  body.  The  pair  is  able  to  make  cracks  bothabout  the  kitchen  maid  and  the  other  Europeancountries  which  would  have  been  familiar  toShakespeare’s audience.

Another type of high comedy is satire. Satire is a mix ofcomedy and criticism, also known as “biting humor” orthe “criticism of life.” Satire is used as a way of makingfun of people and their style of living and often has anunderlying  political  message.  Playwrights  who  arewriting a satire will often take a stereotype that appliesto  a  group  of  people  and  make  it  even  bigger  andmore  extreme  than  before.  For  example,  it  is  astereotype  that  all  rich  people  wear  fancy  clothes.Therefore, the characters in a satire may wear clothingthat  is  exceptionally  colorful  and  ornate  in  order  toshow off this stereotype.

Low  comedy  is  far  more  dependant  on  action  andsituation to create comedic moments. The plot lines oflow comedies tend to be more silly or  trivial  than theplot  lines  of  satires.  The  most  popular  form  of  lowcomedy  is  known  as  farce.  Farce  is  very  similar  tosatire, but  farce tends  to be more crude  in  its humor.

14

What are you  Laughing at?

The cast of The Shakespeare Theatre's 1992­1993 production of William Shakespeare's’The Comedy of Errors.

Phot

o by

 Joa

n M

arcu

s.

In  addition  to  these  categories  of  high  and  lowcomedy,  there  are  certain  comedic  elements  thatspan the different types of comedy. For example thereis  incongruity, which is when characters in a play findthemselves  out  of  place  or  in  a  different  physical  orsocial  world  than  the  one  they  are  used  to.  Anexample  of  this  in The  Comedy  of  Errors  would  beAntipholus  and  Dromio  of  Syracuse  findingthemselves in the world of Ephesus, which is both farand different from the world where they grew up. Thefact  that  they  are  in  this  new  place  and  in  a  strangesituation  is  cause  for  most  of  the  funny  things  thathappen to them throughout the play. Incongruity alsoinvolves  the  element  of  surprise.  The  fact  that  thesecharacters  never  seem  to  know  what  will  happen  tothem  next makes  the  things  that do happen to themall  the  more  surprising  and  fun  for  an  audience  towatch.

Perhaps one of  the  reasons Shakespeare’s plays wereso popular (and remain popular today) was his abilityto  combine  elements  of  high  and  low  comedy  in  asingle play. Even though The Comedy of Errors couldbe  easily  defined  as  a  farce  because  of  its  use  ofmistaken  identity  and  slap­stick  physicality,  there  is  agreat  deal  of  verbal  wit,  incongruity  and  satirecontained in the story as well.

15

Robson & Crane in Shakespeare’s Comedy of Errors, 1879. This comic duo’s partnership lasted 12 successfulyears.

Farce  often  includes  dirty  jokes  and  characters  thatget  into  embarrassing  or  humiliating  situations.However,  much  like  satire,  farces  contain  characterswho  are  exaggerated  and  over  the  top.  Also,  lowcomedies depend on  funny  plot  devices  as opposedto witty words. For example, mistaken identity was acommon  plot  device  in  low  comedy  whichShakespeare uses in The Comedy of Errors. Other lowcomedy  plot  devices  include  inopportune  arrivals,misunderstandings and embarrassing occurrences.

Another important element of low comedy is the useof  slapstick  or  physical  comedy.  The  term  slapstickcomes from commedia dell’arte, which is an old formof  improvised  theatre  that  began  in  Italy.  Charactersin commedia plays used to physically beat each otherwith  a  paddle­like  stick  which  had  another  stickattached  to  it.  When  an  actor  would  hit  anotherperson, one stick would hit the other, making a loudslapping  sound.    This  made  it  sound  like  the  actorwas  being  hit  harder  than  he  actually  was.  Thiscomedic element is used a great deal in The Comedyof  Errors.  There  are  several  scenes  in  which  theDromios  are  beaten  by  their  masters  during  thecourse of the play. It is the repetition of the beatings,too, that adds comedy to the situation.

T he  Comedy  of  Errors  is  oneof  Shakespeare’s  earliest

produced  plays.  The  firstrecorded  production  in  1594took  place  at  Gray’s  Inn  inLondon.  The  rowdy  andovercrowded  audience  nearlybroke  out  into  a  riot  during  theproduction.  They  rushed  thestage  and  the  play  could  not  becompleted.  The  productionhistory of  the play has been wildand  varied  since  that  firstperformance.  The  zaniness  andimprobability  of  two  sets  ofidentical twins being mistaken foreach  other  has  led  manydirectors  to  play  up  the  farcicalaspect of the play, dismissing anydeeper  philosophical  musings,even  to  the  point  of  questioning  its  authorship,adapting it to the point of mutilation, and adding lotsof music to delight audiences and distract them fromthe  “ridiculous”  story.  But  even  as  a  young  writer,Shakespeare  was  beginning  to  deal  with  the  greatphilosophical  questions  he  would  wrestle  withthroughout  his  career:  What  does  it  mean  to  behuman? Where  is  the  line between appearance andreality? What makes up one’s identity?

Antipholus  of  Syracuse  is  the  character  who  mostembodies  this  struggle  in  the  play.  He  arrives  in  aforeign land in search of his  identical twin brother, apart of himself and his family that has been lost for aslong as he can remember. Upon arriving in Ephesus,Antipholus  is  stripped  of  the  identity  of  his  nativecountry—he  must  disguise  himself  as  someone  fromEpidamnum,  because  Ephesus  and  Syracuse  are  atwar.  If  he  is  discovered  to  be  Syracusan,  he  will  besentenced  to  death  (as  we  have  seen  happen  toEgeon at the beginning of the play.) Soon thereafter,Antipholus  loses  everything  that  establishes  hisidentity: his name and his appearance are somehowalready known to all the strangers he encounters. Hesuddenly is told that he has a wife to whom he mustbe faithful, even though he finds himself in love withher sister.  His servant,  Dromio,  also  finds his  identitycuriously  confused,  and  himself  bound  to  a  kitchenwench.  This  wench  can  claim  him  as  her  own  evendown  to  his  birthmarks,  those  undeniableconfirmations  of  identity:  “the  mark  of  my  shoulder,the  mole  in  my  neck,  the  great  wart  on  my  leftarm”  (III.ii.145­46).  Antipholus  and  Dromio  of

Syracuse  begin  their  adventure  in  mild  confusion,wondering  if  they  are  asleep  or  awake.  As  the  errorscontinue,  they  become  more  frantic  in  their  loss  ofidentity.  In  a  panic,  Dromio  asks  his  master,  “Do  youknow  me,  sir?  Am  I  Dromio?  Am  I  your  man?  Am  Imyself?”  (III.ii.73)  while  the  more  metaphysicalAntipholus  wonders,  “Am  I  in  earth,  in  heaven  or  inhell?  /  Sleeping  or  waking?  Mad  or  welladvised?”  (II.ii.215­16).  The  prospect  of  losing  theiridentity  is  so  fearsome  that  two  finally  conclude  thatEphesus  is  peopled  solely  by  sorcerers  and  witchesand  they  must  immediately  flee.  The  confusion  onlyends  when  the  two  sets  of  identical  twins  meet  aliving,  breathing  mirror  of  themselves;  as  Dromio  ofEphesus tells his twin, “Methinks you are my glass andnot my brother” (V.i.419).

Shakespeare’s  characters,  even  though  they  areridiculous,  have  to  struggle  with  larger  issues  ofidentity. What makes up a person’s identity? What arethe  implications  of  suddenly  finding  a  human  beingexactly like oneself? Having grown up so far apart, dothe  sets  of  twins  have  different  personalities,  or  dothey share an unspoken connection?

Directors  of  the  play  have  dealt  with  (or  ignored)these  issues  in different  ways.  After  the  initial  ill­fatedperformance  at  Gray’s  Inn  in  1594, The  Comedy  ofErrors was  revived  ten  years  later at Whitehall palaceand  then  disappeared  from  the  stage  for  over  ahundred  years.  In  the  mid­18th  century,  manyadaptations loosely based on Shakespeare’s play were

17

“ Methinks you are my glass and not my brother” (Act 5, Scene 1)

  Staging The Comedy of Errors

Peter Riopelle (left) as Dromio of Ephesus and Paul Riopelle as Dromio of Syracuse in TheComedy of Errors, Utah Shakespearean Festival 2003.

Phot

o by

 Kar

l Hu

gh

.

staged  in  London.  These  adaptations  included  the1716  farce Every  Body  Mistaken,  the  1734  DruryLane production See if You Like It, or ‘Tis All a Mistakeand  Thomas  Hull’s  1790  adaptation  at  CoventGarden  which  significantly  expanded  the  wooingscenes to make the play more romantic. In fact, manytheatre­makers around that  time thought they coulddo  a  better  job  with  the  play  than  Shakespeare.  W.Woods  created  a  two­act  adaptation  of  the  playcalled The  Twins,  or  Which  is  Which?,  performed  atthe  Theatre  Royal  in  Edinburgh  and  published  in1780, which shortened Shakespeare’s five­act versionconsiderably,  so  that  the  audience,  according  toWoods, had “less time to reflect on the  improbabilityof the events.”

Perhaps  the  most  absurd  of  these  adaptations  wasproduced  by  Frederick  Reynolds  in  1819.  Reynoldscreated a musical extravaganza from the play, cuttingthe text severely but adding additional material  fromShakespeare’s  other  works.  According  to  the  titlepage,  the  script  included,  “Songs,  Duets,  Glees,  andChoruses, Selected entirely from the Plays, Poems andSonnets of  Shakespeare.”  Reynolds  added a  huntingscene to Act 3 and a drinking party to Act 4, as wellas including songs from Love’s Labor’s Lost, Antony &Cleopatra,  As  You  Like  It,  The  Merchant  of  Venice,and  Othello.  The  play  also  included  some  text  fromrival  playwright  and  poet  Christopher  Marlowe,  andconcluded  with  a  medley  of  songs  from AMidsummer  Night’s  Dream  and The  Tempest.  Criticsat  the  time  loved  the  production,  and  thought  theaddition  of  music  from  throughout  Shakespeare’scanon was just the thing to improve the silly play.

In  1855,  Samuel  Phelps  produced The  Comedy  ofErrors  at  Sadler’s  Wells.  Phelps  restored  much  ofShakespeare’s  text  to  the  original,  as  he  did  with  somany  of  Shakespeare’s  plays  that  had  been  heavilyadapted  throughout  the  18th  and  19th  centuries.This was perhaps the first non­adapted version of theplay produced since Shakespeare’s lifetime.

In  the  20th  century,  directors  began  looking  at TheComedy of Errors in a new light. In 1938, the Russiandirector Theodor Komisarjevsky produced the play inStratford. His set was stylized and he crammed everysingle building mentioned in the text onto the stage,creating  a  non­realistic  crowded  urban  scene.Another  notable  element  of  his  production  was  agiant clock on the back wall which would chime thehour.  The  hands  would  whirl  around  to  show  thepassage  of  time,  highlighting  how  critical  time  is  tothe  play—since  Egeon  has  until  5:00  to  find  the  bailmoney  or  he  will  be  executed.  Emphasizing  thisserious  life­or­death  element  of  the  story  gave  anurgency  to  the  play  not  seen  in  the  merely  farcicalproductions. The  Comedy  of  Errors  continued  to  beadapted,  though—in 1938  it became a Broadway hitmusical, adapted by Rogers & Hart as The Boys  fromSyracuse.

In 1962, Clifford Williams directed a production at theRSC  which  was  critically  acclaimed  for  the  sad,

moving  performance  of  Egeon  as  well  as  for  thedeeper  interpretation  of  Antipholus  of  Syracuse,showing  flashes  of  fear  and  bewilderment  as  hewanders  through  a  strange  city  without  his  identity.The  second  half  of  the  20th  century  has  broughtmany  varied  productions  of The  Comedy  of  Errors,which  has  been  redeemed  by  directors  and  scholarsalike as being a farcical play with some serious themes.In  1987,  the  Flying  Karamazov  Brothers  created  aromp of an adaptation of the play which was literally acircus—including  jugglers,  fire­breathers,  belly­dancersand other vaudeville and circus acts.

Directors  have  also  begun  to  play  with  doubling  theroles of the twins. In Ian Judge’s 1990 RSC production,he  cast  the  same  actor  as  both  Antipholus  brothersand  another  actor  as  both  Dromios.  The  1984  BBCTelevision  production  did  the  same,  casting  MichaelKitchen  as  the  Antipholus  brothers  and  The  Who’sRoger Daltrey  as  the  Dromios.  The doubling  of  theseroles creates some staging problems, particularly in thereunion scene. Directors on stage have found creativesolutions for this,  including body doubles. On film theproblem  can  be  solved  with  editing.  In  terms  of  theidentities of the Antipholus and  Dromio brothers, thiscasting  choice  makes  a  strong  statement  about  theplay.  Some  critics  have  complained  that  casting  thesame actor  in both roles does not show enough of adifference  between  the  two  characters’  personalities.However,  casting  two  different  actors  as  the  twinscreates  its  own problems.  How  does  a  director  makean audience believe two different actors are  identical,even  though  they  are  just  dressed  alike?  Directorscontinue  to  find  varied  solutions  to  the  problems  ofidentity  presented  in The  Comedy  of  Errors  as  itcontinues to be produced across the globe.

18

Thomas Hull, one of the many 18thcentury adapters of The Comedy ofErrors.

Classroom Connections   Before the performance...

19

Abuse & Violence in the Play

In The  Comedy  of  Errors  Shakespeare  uses  violence,especially  between  masters  and  servants,  for  comediceffect. Similar  to the tradition of “slap stick” in commediadell’arte,  characters  are  violent  with  each  other  toemphasize their class differences and to get the audienceto  laugh.  Have  students  find  examples  of  violencethroughout the play, especially between Antipholus andDromio.  How  does  Shakespeare  use  the  violence  tocreate comedy? Discuss how a director might create thisviolence  on  stage.  Prepare  to  look  for  it  while watchingthe  play,  and  discuss  what  works  or  doesn’t  work  afterseeing the performance.

Servants & Bondsmen—Status in The Comedyof Errors

Status  plays  an  important  role  in Comedy  of  Errors.  Asservants, the Dromio brothers have lower status than thetwo  Antipholus  brothers,  their  masters.  Because  he  is  aruler,  the  Duke  of  Ephesus  has  the  highest  status  in  theplay. Explore status by  having  students walk  around theroom  as  if  they  were  Dromio.  When  they  encounteranother student, the two play “Rock, Paper, Scissors.” Thewinner  then  becomes  Antipholus,  the  loser  remainsDromio. As more students become Antipholus, they mayfind other students who are of the same status and play“Rock,  Paper,  Scissors”  with  them.  The  winners  becomeDukes  and  the  losers  return  to  Dromios.  Students  mayonly  play  with  others  of  the  same  status.  The  winneralways  increases  in  status;  the  loser  decreases.  At  eachstage,  encourage  students  to  explore  how  they  showlower and higher status with their bodies as they interactwith the other students in the room. How is an encounterwith  someone  of  equal  status  different  than  with  thosewhose status  is higher or  lower?  How  does  it  feel  to beDromio? Antipholus? The Duke?

Mistaken Identity

Loss of  identity and mistaken  identity are essential  issuesin The  Comedy  of  Errors.  What  are  the  components  ofour  identities?  Ask  students  to  define  who  they  are  bycreating an “I am From” poem. Ask students to answer ona piece of paper:

• Where were you born?• Where did you grow up?• What  is  a  typical  meal  you  remember  from  your

childhood?• What is one of your parent’s famous sayings?• What did you do on Sundays when you were a kid?• Who  is  the  person  that  was  most  helpful  to  you  as

you grew up?Other questions about memories or personal informationcan  be added.  Ask students  to compose statements  thatbegin  with  “I  am  from…”  using  what  they  have  writtenand  adding  anything  else  they  want.  They  should  beencouraged to play with rhythm and  flow. Students canthen  get  in  small  groups  and  perform  each  other’spoems.  Ask  students  what  they  learned  about  identity.Ask  students  to  discuss  or  journal  about  what  wouldhappen  if  the  memories  and  information  that  create“who we are” were suddenly erased?

Twins in Shakespeare & Popular Culture

The  mistaken  identity  of  twins  is  a  comedic  device  thathas been used for centuries. Shakespeare uses the deviceseveral  times  in  his  own  work.  Where  can  we  find  thisdevice  still  used  today  in  popular  culture?  From Sister,Sister  to The  Parent  Trap  to  Mary  Kate  and  Ashley,  theconfusions  of  identical  twins  can  always  be  used  for  alaugh. What is the value of returning to a classic device inwriting?  Do  students  think  that  the  use  of  twins  in TheComedy of Errors  is an example of Shakespeare workingcleverly  within  a  classic  construct,  or  does  theimprobability of the situation with two sets of twins makeit  too  ridiculous  to  be  believed?  What  are  some  othercommon comedic situations that Shakespeare uses in theplay?

Verbal Comedy

The  Antipholus  and  Dromio  brothers  continually  try  toout­do each other with their verbal wordplay. Re­read Act2  Scene  2  lines  1­120  and  Act  3  Scene  2  lines  75­180.What  is  the  nature  of  Antipholus  and  Dromio’s  verbalsparring?  What  kinds  of  verbal  comedy  are  populartoday? Ask students to write a scene in which two friendstry to top each other with  the cleverest  joke. What kindsof things were funny in Elizabethan times that may needto be re­contextualized today?

Classroom Connections   …After the performance

20

Ending Without Words

Antipholus  of  Syracuse  has  been  searching  for  his  twinbrother  for  years,  yet  when  they  are  finally  reunited  atthe  end  of  the  play,  almost  no  words  are  exchangedbetween  them.  Since  there  are  no  words,  it  is necessarythat  their  feelings  be  conveyed  non­verbally  in  theperformance  of  the  play.  Split  students  into  severalgroups  that  are  big  enough  to  perform  a  piece  of  thefinal  scene.  Give  each  student  playing  one  of  theAntipholus brothers an emotion to demonstrate, such asoverjoyed,  disappointed,  distraught,  hysterical  or  angry.Have  each  group  perform  their  scene.  How  do  thedifferent  emotions  change  the  meaning  in  each  scene?Does  it  make  the  ending  more  complete,  or  does  it  stillseem unfinished between the brothers?

Adapting Shakespeare

Plays by Shakespeare are often adapted into movies, newplays  or  even  musicals  for  the  stage.    The  musical WestSide Story is based on Romeo and Juliet, for example, andthe  movie O  is  based  on Othello.  Having  seen  theShakespeare  Theatre  Company’s  production  of TheComedy  of  Errors,  how  could  you  imagine  it  beingadapted into a new play, musical or movie? What wouldyou  change  about  the  setting  or  characters  to  make  itmore enjoyable for a contemporary audience?

After the Celebrations

At  the  end  of  this  crazy  comedy,  the  Antipholus  andDromio  brothers  are  reunited with  each  other  and withtheir mother and  father, Emilia and Egeon. The  last timewe  see  them,  they  exit  the  stage  to  feast  and  celebrate.What do you think happens to this family after the play isover?  Ask students  to write  a scene,  several  days,  weeksor even years down the road, about the group adjustingto family life. What issues might come up between familymembers who  have  grown  up  apart?  Do  you  think  thatthey  share  an  unspoken  connection,  or  will  there  betensions  between  them?  Where  will  the  family  live,  inEphesus,  Syracuse,  or  in  a  different  city  altogether?  Askstudents to create answers to some of the questions thatremain unanswered by  the “neatly” tied bow at the endof the comedy.

Casting The Comedy of Errors

Divide students into 6­8 groups and assign each group acharacter  in  the  play.  Ask  each  group  to  write  adescription  of  their  character.  Discuss  the  quality  andfunctions of each  role:  leading man, best  friend, etc. Askthe  students  to  make  the  decisions  of  a  casting  directorfor a new big­budget Hollywood remake of The Comedyof Errors. Casting only  living actors, who would play thelead roles? Are the casting choices justified, logical, funnyor wacky? What attributes does each actor share with therole? How would students handle casting the twins? Askstudents  to prepare  a  character  collage  from  magazineslike Entertainment Weekly and write a short explanation.

Separation & Reconciliation

Separation  is  a  theme  of  both  Shakespeare’s  comediesand  tragedies.  In  tragedies,  however,  these  separationsremain  permanent,  while  in  comedies  the  separatedcharacters  are  “happily”  reunited. The  Comedy  of  Errorsends happily, but the last scene comes very close to beinga tragedy. Discuss what would have happened  if Egeonhad  not  seen  his  son  right  before  his  execution.  If  theerrors of the day were never explained, would Antipholusof  Ephesus  have  ever  forgiven  Adriana  for  locking  himout?  Would  Antipholus  and  Dromio  of  Syracuse  havereturned  home  only  to  find  Egeon  had  disappeared?  Inwhat  other  ways  could  this  story have  ended  up  as  the“Tragedy of Errors?”

  The Comedy of ErrorsBooks or Essays on The Comedy of Errors• Brooks, Harold. Themes and Structure in The Comedy of Errors. Prentice Hall, 1965.

• Charney, Maurice. Shakespearean Comedy. New York Literary Forum, 1980.

• Huston, J. Dennis. Shakespeare’s Comedies of Play. Columbia University Press, 1981.

• Kinney, Arthur F. A Modern Perspective on The Comedy of Errors. Washington Square Press.1996.

• Muir, Kenneth, ed. Shakespeare: The Comedies. Prentice Hall, 1965.

• Whitworth, Charles. Introduction to The Comedy of Errors. Oxford University Press, 2002.

Books on Shakespeare and Teaching Shakespeare• Asimov, Isaac. Asimov’s Guide to Shakespeare. Doubleday, 1978.

• Epstein, Norrie. The Friendly Shakespeare. Penguin Books, 1993.

• Gibson, Janet and Rex Gibson. Discovering Shakespeare’s Language. Cambridge UniversityPress, 1999.

• Gibson, Rex. Teaching Shakespeare. Cambridge University Press, 1998.

• Kermode, Frank. Shakespeare’s Language. Allen Lane, The Penguin Press, 2000.

• Linklater, Kristin. Freeing Shakespeare’s Voice. Theatre Communications Group, 1992.

• Pritchard, R. E. Shakespeare’s England. Sutton Publishing Limited, 1999.

• Papp, Joseph and Elizabeth Kirkland. Shakespeare Alive. Bantam Books, 1988.

• Reynolds, P. Teaching Shakespeare. Oxford University Press, 1992.

Websites• daphne.palomar.edu/shakespeare—Mr. William Shakespeare and the Internet.

• www.bardweb.net—The Shakespeare Resource Center.

• www.sgc.umd.edu—Shakespeare’s Globe Center USA.

• hrsbstaff.ednet.ns.ca/engramja/Svtour.html—Shakespeare: A Virtual Field Trip.

• renaissance.dm.net/compendium/home.html—Life in Elizabethan England.

• www.shakespeare.org.uk—Shakespeare Birthplace Trust

21

  Resource List