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Syria‐Jordan border: 75,000 refugees trapped in desert no man’sland in dire conditions

15 September 2016, 18:11 UTC

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Video footage and satellite images showing makeshift grave sites and burial mounds offer a rare glimpseinside a desert no man’s land between Jordan and Syria where tens of thousands of refugees who havebeen virtually cut off from humanitarian aid for two months are stranded, said Amnesty International.

Fresh accounts gathered by the organization from people in the area known as the berm, paint adesperate picture of human suffering and highlight the tragic consequences of the world’s failure to shareresponsibility for the global refugee crisis. Next week, world leaders will gather in New York for two high­level summits to discuss refugees.

Satellite image showing location of grave site at the informal refugee camp in Rukban on the Syrian­Jordanian border where tens of thousands of refugees are stranded. © CNES 2016, Distribution AIRBUSDS. Screenshot from video obtained via the Tribal Council of Palmyra and Badia

“The situation at the berm offers a grim snapshot of the consequences of the world’s abject failure toshare responsibility for the global refugee crisis. The knock on effect of this failure has seen many ofSyria’s neighbours close their borders to refugees,” said Tirana Hassan, Crisis Response Director atAmnesty International.

“It’s a desperate picture for people trapped at the berm, food is running out and disease is rife. In somecases people are suffering or even dying from preventable illnesses, simply because they are not allowedinto Jordan and the authorities have blocked access for aid, medical treatment and a meaningfulhumanitarian response.”

Syria’s neighbours, including Jordan which is hosting 650,000 refugees, have taken in the vast majority ofpeople fleeing the conflict, severely straining their resources. Ahead of the two summits next weekAmnesty International is calling on world leaders to move beyond rhetoric and make concretecommitments to welcome their fair share of refugees, relieving the pressure on countries which arehosting large numbers of refugees. The organization is also calling on Jordan to grant immediate entry torefugees at the berm.

Starvation, sickness and death

Humanitarian assistance to the berm, which was already limited before, stopped completely when theJordanian authorities sealed off the Rukban and Hadalat border crossings after a deadly attack killedseven border guards on 21 June. Since then, only one delivery of food aid was made in early August tomore than 75,000 people stranded there. Aid agencies are barred by the Jordanian authorities fromaccessing the no man’s land area and were forced to drop supplies over the sandy ridge (berm) usingcranes.

Abu Mohamed, who has been living in the informal camp at Rukban for five months said the situationthere has sharply deteriorated since the 21 June attack.

“The humanitarian situation is very bad, the situation of children in particular is very bad. We havedrinking water but hardly any food or milk… [it] is awful,” he said.

“Many people have died… They distributed just rice and lentils and a kilo of dried dates, but that was allfor a whole month, they gave us nothing but that. The mood among the people in Rukban is below zero.”

Video footage obtained by Amnesty International shows two makeshift grave sites in Rukban revealingdozens of burial mounds in close proximity to refugee tents.

Satellite imagery showing location of second grave site at Rukban. © CNES 2016, Distribution AIRBUSDS. Screenshot from video obtained via the Tribal Council of Palmyra and Badia

The lack of access to proper medical care and the dire conditions is a deadly combination. Poor hygiene,sanitation conditions and limited access to clean water are reported to have led to an outbreak ofhepatitis, which is believed to be the leading cause of child deaths in Rukban.

Humanitarian sources indicate that since June there have been at least 10 deaths from hepatitis. Sourcesin Rukban said many of those who have died are children who were suffering from jaundice which occursas a result of hepatitis.

Aid workers have also reported that at least nine childbirth­related deaths took place since 21 June. Asignificant number of pregnant women are reportedly among the refugee population unable to accessmedical care.

The total number of deaths that have occurred is difficult to verify given the lack of access to the berm.

Slide to display before and after image of shelters at Rukban

According to sources inside Rukban, in late August a 20­year­old man died from complications of jaundicemost likely as a result of hepatitis. He is reported to have bled to death from gastrointestinal bleeding. Thelack of medical treatment meant there was nothing that could be done to save his life.

Among the other most prevalent illnesses spreading in the camp are respiratory infections, dehydration,leishmaniasisand diarrhoea.

Satellite images obtained by Amnesty International show that since the end of 2015 the population densitynear the two informal border camps at Rukban and Hadalat has risen significantly.

Although the number of refugees at Hadalat decreased slightly following the halt to the humanitarianresponse in June and nearby Russian airstrikes in July, overall there has been steady rise in the numberof refugees at the berm.

Shelters at Rukban border crossing, September 2016 © CNES 2016, Distribution AIRBUS DS. Data viaUNOSAT

At Rukban the overall number of shelters rose from just 368 a year ago to 6,563 in late July 2016 andmost recently increased to more 8,295 in September 2016. This dramatic influx highlights the fact thatover the past few months thousands of people have continued to flee the conflict in Syria where warcrimes and other grave violations are being committed on a daily basis. 

Security concerns heighten restrictions

The Jordanian authorities have repeatedly cited security concerns as their reason for closing the border,halting humanitarian operations at the berm. Jordan’s Minister of State for Media Affairs Mohammed al­Momani told Amnesty International that the area around the berm is “becoming a Daesh enclave”(controlled by the armed group calling itself Islamic State). While he acknowledged that the humanitariansituation there is difficult and said that Jordan is ready to assume its share of responsibility he also calledon the UN and international community to do their fair share for the refugees at the berm.

“There is no question that security is an important consideration, but protecting people in Jordan shouldnot come at the expense of providing humanitarian assistance and protection to those desperately inneed,” said Tirana Hassan.

Jordan has previously welcomed refugees from Syria through its borders and carried out rigorousscreening and registration processes prior to allowing their entry into the country. The authorities can usethese processes again to open their doors to refugees fleeing the conflict in Syria, while ensuring securityat the same time.

The UN is negotiating plans with the Jordanian authorities to shift humanitarian aid distribution pointssome 2km into the no man’s land area, away from the Jordanian border creating a buffer zone, to allowhumanitarian operations to resume.

“Whether aid is distributed at the berm’s edge or 2km away does not change the fact that there are tensof thousands of people seeking international protection on Jordan’s doorstep, nor does it absolve theauthorities’ obligation to offer a safe haven to those fleeing conflict and persecution,” said Tirana Hassan.

“Directly or indirectly forcing refugees to return to Syria by refusing access and imposing intolerable livingconditions on them is a flagrant violation of Jordan’s international obligations. The authorities must allowunfettered humanitarian access to refugees who are trapped. Any attempt to coerce or ask them to moveshould be rejected.”

JORDAN SYRIA REFUGEES

Any longer term solution however, needs to be a global one. Internationally, resettlement places forrefugees from Syria remain woefully insufficient. Countries in the region continue to bear the brunt of therefugee crisis, with more than four million refugees in just three countries.

“Without real commitments to boost resettlement followed by concrete action, next week’s refugeesummits will serve as little more than a token gesture,” said Tirana Hassan.

“Failing to provide a long term solution for refugees stranded at the berm will point not just to the world’sfailure there, but their failure of refugees worldwide.”

 

 

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