1. Propiedades y obtención de los plásticos

El plástico es un material derivado del petróleo. Es ligero, fácil de fabricar, moldeable y muy

económico, por eso es tan utilizado.

Los plásticos están formados por largas cadenas de átomos, llamados polímeros, que

contienen carbono e hidrógeno. Estas largas cadenas están formadas por una sucesión repetida de

pequeñas moléculas, llamadas monómeros.

El plástico es un material formado por polímeros, cadenas de carbono junto con otros elementos

como el hidrógeno, oxígeno, etc.

Estas cadenas se enredan entre sí y forman estructuras que definen las propiedades

generales de los plásticos:

• Ligeros debido a su baja densidad, lo que permite reducir el peso al sustituir piezas de

otros materiales.

• Buenos aislantes térmicos y eléctricos, aunque no resisten temperaturas muy elevadas.

• Alta resistencia química, por lo que suelen utilizarse como recipientes de estas

sustancias.

• Impermeables al no poseer poros en su estructura.

• Buena resistencia mecánica, suficientes para utilizarlos en carcasas y recipientes.

• Fácil de fabricar en procesos sencillos y relativamente económicos. Además,

pueden moldearse y adoptar todo tipo de formas.

1.1 Origen de los plásticos

El primer plástico, obtenido con materiales de origen vegetal, se remonta a 1860 cuando un

fabricante estadounidense de bolas de billar ofreció una recompensa a quien consiguiera un

sustituto del marfil natural. Desde entonces, la gran mayoría de los plásticos se ha obtenido de los

productos derivados del petróleo.

Los plásticos se pueden clasificar según su origen en naturales o sintéticos.

• Naturales: Se obtienen a partir de las sustancias naturales, bien directamente o mediante

modificación química de las mismas. Por ejemplo, el látex natural.

• Sintéticos o artificiales: Se obtienen químicamente a partir de los hidrocarburos del petróleo.

Son la mayoría de los plásticos que se emplean actualmente.

1.2 Cómo se obtienen los plásticos sintéticos

Para obtener plásticos sintéticos o artificiales se emplean métodos industriales desde la

extracción de la materia prima, el petróleo, hasta la fabricación de polímeros en el reactor de

polimerización.

2. Tipos de plásticos

Hay diferentes tipos de plástico y se agrupan de acuerdo con sus propiedades más

destacadas: termoplásticos, termoestables y elastómeros.

Termoplásticos

Los termoplásticos son polímeros lineales, unidos

por fuerzas muy débiles; por eso se funden fácilmente y,

por tanto, son reciclables.

Por lo general, presentan buenas propiedades

mecánicas, son fáciles de procesar y bastante

económicos.

Además, se reblandecen a elevadas temperaturas y adquieren formas que se conservan al

enfriarse. Las botellas, bolsas y juguetes pertenecen a este tipo de plástico.

Termoestables

Los plásticos termoestables son materiales que

adquieren un estado final donde sus cadenas están

enredadas y unidas con fuertes enlaces.

Por este motivo son insolubles e incapaces de

fundir, y no son reciclables mediante calor.

Junto con su alta resistencia térmica, presentan alta resistencia química y gran rigidez. Sin

embargo, entre las desventajas figuran la dificultad de procesamiento y su fragilidad. Los mangos

de las sartenes y las clavijas eléctricas son ejemplos de este tipo.

Elastómeros

En este tipo de plástico suele producirse un

entrecruzamiento parcial de las cadenas, lo que les

confiere gran flexibilidad y elasticidad.

Es decir, son capaces de deformarse y recuperar su

forma inicial una vez que se elimina el esfuerzo.

Estos materiales son muy tenaces y resistentes a las grasas. Sin embargo, no soportan bien el

calor y se degradan fácilmente, lo que hace que el reciclado por calor no sea posible. Los

neumáticos y los trajes de submarinismo están hechos de este tipo.

2.1 Plásticos termoplásticos

2.2 Plásticos termoestables

2.3 Plásticos elastómeros