Greenhouse gas emissions and nitrogen pollution in U.S. agriculture:  An assessment of current emissions, projections, and mitigation strategies 

 

 

 

 

  

A report for the David and Lucile Packard Foundation  

April 2012  

   

2  

In early 2012, California Environmental Associates conducted a literature review and data synthesis on 

the topics of nitrogen pollution and greenhouse gas emissions stemming from US agriculture. 

Specifically, the report sought to answer the following questions: What are the main agricultural sources 

of greenhouse gas and nitrogen pollution in the US? How are those sources changing, and what 

trajectory are we on in terms of future emissions? What appear to be the most promising mitigation 

opportunities available for both greenhouse gas emissions and nitrogen pollution, and what can we say 

about their cost and feasibility?  

The following write‐up is a summary of the report, which was submitted to the Packard Foundation in 

April, 2012. The full report is available upon request. Contact: Amy Dickie – amy@ceaconsulting.com 

 

Introduction 

Agriculture has reshaped the face of the planet. Over the past few centuries, as the population has 

grown to over seven billion people, we have converted over a third of the earth’s terrestrial surface into 

cultivated or grazing land.1 Moreover, in the past half‐century, we have dramatically intensified our use 

of this land, increasing phosphate fertilizer use two‐fold, nitrogen fertilizer six‐fold, and pesticides use 

more than eight‐fold.2 This intensification, combined with more irrigated land and better crop varieties, 

has more than doubled average crop yields,3 but it has also dramatically altered the earth’s natural 

environment, threatening a range of natural resources. Biodiversity loss, freshwater pollution, air 

pollution, and aquifer depletion are often accompanied by an expansion or intensification of agriculture. 

 The United States is one of the world’s most important agricultural producers. The US leads the world in 

beef, corn, and soybean production, and is among the top producers of dairy products, wheat, and 

poultry.4 Many of the country’s natural ecosystems have been transformed thanks to agricultural 

expansion over the last few generations. And despite decades of production efficiency improvements 

and increasing resources dedicated to conservation practices, the US agricultural sector is still a 

significant contributor to national greenhouse gas emissions and, in most regions of the country, 

represents the leading contributor to nitrogen pollution.  

 The science around mitigation opportunities for both agricultural greenhouse gas emissions and 

nitrogen pollution in the US is improving but remains highly uncertain. The complex nature of 

agricultural systems makes measurement of emissions and mitigation potential difficult, costly, and 

often unreliable. Further, while the greenhouse gas mitigation potential in US agriculture appears fairly 

significant – in the range of 300 to 800 Mt CO2e/year – achieving mitigation in this sector has proven 

difficult because of its diffuse nature, the behavioral changes required, and the reality that conservation 

practices are not always in the economic best interest of producers.  Agricultural nitrogen pollution 

mitigation practices face the same challenges.  

                                                            1 Stienfeld et al. 2006.  2 Green et al. 2005.  3 Green et al. 2005 4 FAO, 2010. 

3  

 

That said, many agricultural mitigation options, for both greenhouse gases and nitrogen, cost less than 

opportunities to reduce emissions from other sectors. And while these options are distributed across 

many individual actors, they are also fairly concentrated geographically and by commodity. Continued 

efforts by the conservation community, researchers, and industry associations to shift the agricultural 

sector towards production practices that reduce greenhouse gas and nitrogen pollution on a per unit 

basis may prove to be a worthwhile investment.  

 Greenhouse gas emissions  

The U.S agricultural sector emitted 430 Mt CO2e in 20095, approximately 6% of total US greenhouse gas 

emissions. Agriculture’s share of emissions has been fairly constant for the last few decades. 

Greenhouse gas emissions from US agriculture have been rising at a modest pace in recent years: less 

than 1% growth per year from 1990‐2009. Most recent projections for US agricultural emissions over the 

next few decades forecast a comparable growth rate, even when accounting for increases in biofuel 

production.  

 

At the national level, agricultural emissions are split roughly 60/40 between livestock and crops. The 

biggest component of livestock emissions is methane released from the digestive function of animals, 

particularly cattle, a process called enteric fermentation. Enteric fermentation accounts for about 30% 

of all US agricultural emissions. In addition, emissions from manure and grazed lands each account for 

another 14% of total emissions. Cropland emissions are almost entirely driven by releases of nitrous 

oxide, about 33% of total US agricultural emissions, stemming from synthetic fertilizer application and 

crop biological fixation. Emissions from rice cultivation are insignificant in the US because rice acreage is 

very small.  

 

Soil carbon in cropped and grazed lands can function as either a source or a sink, depending on weather, 

usage patterns, and management of the land. Soil carbon from croplands is believed to have served as a 

small net sink in recent years, reducing overall agricultural emissions by approximately 5% per year in 

the last decade. Manure management has been the only sub‐segment of agricultural emissions that has 

seen notable growth in recent years, growing approximately 42% from 1990‐2009. The growth in 

manure emissions is due to a shift from pasture‐based operations to large scale confinements for both 

dairy and swine. 

 

Geographic distribution 

Dividing national agricultural emissions by region and commodity reveals some noteworthy hot spots. 

Texas, California, and Iowa lead the country in terms of state agricultural emissions, accounting for 10%, 

7%, and 7% of US emissions respectively. Emissions in Texas are mainly tied to enteric fermentation 

from its large beef cattle population. In Iowa, emissions are split fairly evenly between cropland 

emissions and emissions from livestock, both from swine and beef cattle. Approximately two thirds of 

California’s emissions are attributable to the dairy cattle industry, both enteric fermentation and 

                                                            5 EPA Greenhouse Gas Inventory – Note: does not include carbon fluxes 

4  

manure, with the remaining third is from nitrous oxide emissions from croplands. Together the 

Midwestern states account for about 30% of all agricultural greenhouse gas emissions.  

 

Figure 1: Agricultural greenhouse gas emissions by state (2008)  

  Livestock emissions 

Livestock emissions are dominated by cattle – approximately 60% of livestock emissions are from beef 

cattle and another 25% are from dairy cattle. Of the remaining 15% of livestock emissions, two thirds 

(10%) are from swine. On a per head basis, dairy cattle have by far the largest emissions because they 

are more commonly housed in feedlots (vs. grazed systems for beef), and on average are much larger, 

productive animals (larger animals eat more and therefore create more methane and more manure). 

Livestock that are kept in confinement have higher manure emissions because manure is often stored 

on site. The larger the confinement system, the more likely it is to manage manure with a wet system, 

thus rising the methane emissions of the manure. Conversely, manure that falls onto grazed lands 

generates very little emissions. Dairy cattle emissions are more than two times that of beef cattle on a 

per head basis. Beef cattle populations, however, dwarf those of dairy cattle and thus dominate 

aggregate emissions (see chart below). Interestingly, California’s emissions per head for dairy cattle 

appear to be much higher than that of other dairy states (e.g. Wisconsin), both because warmer 

temperatures lead to higher methane emissions from stored manure, and because Wisconsin relies 

more heavily on pasture systems than feedlot systems. Note also that poultry are left off of the chart 

5  

because their large population numbers would change the scale. Poultry emissions in the aggregate are 

approximately 4.5 Mt CO2e per year, less than horses. As expected, their emissions on a per head basis 

are infinitesimal.  

 

Figure 2: Comparative greenhouse gas emissions by animal type (2008) 

 

 Livestock emissions per head (x‐axis), total head (y‐axis) and total emissions (bubble size). 

  Cropland emissions 

Approximately 40% of all cropland emissions are attributable to corn, roughly 20% to soybeans, and 

about 18% to “non major crops” (i.e. specialty crops). Cropland emissions are dominated by corn due 

both its high fertilizer requirement – corn receives nearly 45% of all nitrogen fertilizer in the US, but only 

accounts for around 25% of all cropland – and the fact that it accounts for more acres of cropland than 

any other crop. The dominance of corn leads to a predictable concentration of cropland emissions in the 

Midwest, though California ranks high as well on a state‐by‐state comparison.   

   

140

65

23

6

0

20

40

60

80

100

120

0 1 2 3 4 5 6

Total H

ead

 (in M

illions)

Emissions per Head (Mt CO2e) 

Beef Cattle

Dairy Cattle

Swine

Horses

Sheep

Goats

6  

Figure 3: Comparative greenhouse gas emissions by crop (2008) 

 Crop emissions per area (x‐axis), total acres planted (y‐axis) and total emissions (bubble size). 

 

 Greenhouse gas mitigation options 

The current technical mitigation potential in agriculture is quite large. It probably exceeds the total 

emissions from the sector thanks to untapped potential to sequester high levels of carbon in agricultural 

soils.  The literature defines a range of approximately 300 to 800 Mt CO2e per year, with the majority of 

the opportunity in soil carbon sequestration (see Figure 4, below). These numbers may be even higher if 

the full potential of biochar is considered. Opportunities to reduce emissions from livestock seem to be 

below 100 Mt CO2e per year, although research and development efforts around diet and feed additives 

for livestock may able to expand the technical potential in this area. Similarly, the potential to reduce 

emissions from nitrous oxide through more efficient application of fertilizers is probably in the 100 Mt 

CO2e per year range. Soil carbon sequestration, both in croplands and grasslands is likely in the 300 to 

500 Mt CO2e per year range. Although in the aggregate the mitigation potential of agriculture is quite 

compelling, progress is slow because of the distributed nature of the emissions and the lack of 

regulatory levers to work through.  

 

         

56

29

20

24

32

‐5

0

5

10

15

20

25

30

35

40

45

0.0 0.5 1.0 1.5 2.0

Millions of Hectares

Mt CO2e  per Millon Hectares

Corn

Soy

Wheat

Hay

Cotton

Sorghum

7  

Figure 4: The mitigation potential of agriculture  

  

There are many different conceptual ways to approach agricultural mitigation opportunities (see Figure 

5, below). We have identified four overarching approaches: 1) reduce or change consumptions patterns, 

2) reduce US agricultural production, 3) shift US agricultural production toward less carbon intensive 

commodities, and 4) reduce the greenhouse gas footprint of current production systems. 

Reduce or change consumptions patterns – This approach focuses on reducing the demand for 

carbon intensive agricultural commodities through efforts to discourage red meat consumption, 

encourage vegetarianism, or reduce food waste. The challenge with these approaches is that 

this is an incredibly diffuse problem that largely defies regulation and lacks obvious leverage 

points.  

Reduce US agricultural production ‐ The second approach would be a simple attack on the 

supply side of the equation, reducing overall agricultural commodity production through 

mechanisms like expanding the Conservation Reserve Program or implementing a production 

tax. In addition to the challenges of doing this at scale, the main risk involved here is that 

without a simultaneous reduction in demand, production is likely to shift to other parts of the 

world, typically to less efficient regions, potentially causing a net rise in agricultural greenhouse 

gas emissions, particularly when land use change is factored in.  

Shift production to less greenhouse gas intensive commodities ‐ This approach could be 

triggered by economic incentives that support an increase in the use of perennials, the 

conversion of cropland to pastureland, or simply more diverse crop rotations. Such changes 

0

100

200

300

400

500

600

700

800

900all measures

cropland soil carbon

grassland soil carbon

Land conversion, soil carbon livestock

Mt CO2e / yr

8  

might lead to a net reduction in emissions, but without a careful assessment of their impact on 

commodity markets, it is difficult to state conclusively whether such changes would have a 

positive or negative impact. A negative impact is possible if production of the more greenhouse 

gas intensive commodities simply move elsewhere.  

Reduce the greenhouse gas intensity of production – With this approach, we can keep the same 

production patterns, but reduce the associated emissions by incentivizing practices such as 

conservation tillage, winter cover crops, nutrient use efficiency, better management of grazed 

lands, and improved manure management. This approach seems to be the obvious place to 

focus efforts, and has been the main area of investigation within the scientific literature. While it 

is not without its challenges, it seems to have the least risk of unintended consequences, and 

also some of the lowest implementation costs.  

 An extensive literature is emerging around the issue of agricultural greenhouse gas mitigation. Research 

is split roughly into two basic categories: 1) studies that document the mitigation potential of specific 

practices in specific locations, typically of a per hectare basis and usually derived from field level studies, 

and 2) research that applies sectoral economic models to determine the economic potential of different 

broad categories of practices (e.g., afforestation, conservation management practices, nutrient 

management, biofuel production), depending on different prices of carbon. The former tend to be 

difficult to apply widely, and the latter are often too aggregated in their application to assess the 

nationwide biophysical potential of some individual practices. 

 

The recent publication of the Nicholas Institute’s (T‐AGG) “Greenhouse Gas Mitigation Potential of 

Agricultural Land Management in the United States: A Synthesis of the Literature” provides an extremely 

useful data set. This report provides mean estimates as well as high and low ranges for the soil carbon 

sequestration potential, and methane, nitrous oxide, and process and upstream emissions reductions 

potential on a per hectare basis for 42 mitigation practices, as well as an assessment of the maximum 

area available for each mitigation practice. This data set is the most comprehensive available in 

documenting the biophysical potential of a range of practices on a per hectare basis. Unfortunately, to 

date an economic analysis at a comparable level of detail does not exist.  

 The most promising practices are those that combine the following characteristics: 1) have a high 

biophysical potential on a per hectare basis, 2) can be widely applicable, and 3) have a low 

implementation cost. According to this synthesis report the practices with the highest biophysical 

potential (CO2e per hectare) include the set aside and management of histosol cropland (i.e. protecting 

organic soils), application of biochar, restoring wetlands, switching to short‐rotation woody crops, and 

agroforestry. Unfortunately, there is not great overlap between those high intensity opportunities and 

those that are most widely applicable. The opportunities that are widely applicable include conservation 

tillage, winter cover crops, and grazing lands management. In the aggregate, the later set of 

opportunities appear more compelling, though their per hectare potential is lower. There are many 

important considerations when choosing individual or sets of mitigation practices to promote.  

9  

Figure 5: Agricultural greenhouse gas emissions mitigation logic model  

Category   Sub‐category   Intervention options   Risks, limitations & co‐benefits  

Reduce demand for carbon intensive agricultural commodities  

• Reduce per capita meat consumption 

• Reduce % of food waste  

• Vegetarianism campaign• Food service campaign • Change in expiration date 

protocols  

• Solutions difficult to scale• Difficult to develop mandates or 

incentives  

Reduce agricultural commodity production  

• Afforestation • Restoration of wetlands, organic 

soils  • Convert land to set‐asides or 

buffers  

• Production tax• Expand CRP • No grazing on fed lands • Stricter CWA regulations  • Decrease commodity subsidies  • End biofuels subsidies • Pay farmers not to farm  

• Leakage: Although these measures will reduce emissions regionally or nationally, without a simultaneous shift in demand, production will likely just shift elsewhere, possibly to a less carbon efficient location.  

Shift production to less greenhouse gas intensive commodities  

• Use more perennials • Increase production of woody 

crops, agroforestry • Convert cropland to pastureland • Diversify crop rotation  

• Subsidize the lowest greenhouse gas crops 

• Revenue neutral tax on top greenhouse gas agricultural products (e.g. dairy and corn)  

• May also be a risk of leakage with these interventions. The dynamics of specific changes in production patterns would need to be modeled.  

Change practices to reduce greenhouse gas intensity of production  

• Improve productivity and management of grazed lands  

• Improve productivity and management of croplands  (e.g. tillage, cover crops, nutrient use efficiency)  

• Improve livestock efficiency  • Improved manure management  

• USDA programs • Supply chain pressure • Carbon markets • Other PES markets  

• Some of the practices in this category may increase intensity (positive leakage effects) and/or have positive environmental co‐benefits.  

• Some may have negative impacts on other environmental resources (e.g. water, toxics).  

10  

Opportunity costs ‐ Practices are economically viable if they have low opportunity and low 

transaction costs. Practices that take land out of production (e.g., set‐asides) and/or significantly 

change cropping patterns (e.g., agroforestry, short rotation woody crops, perennials) generally 

have a high opportunity cost and are usually not widely viable unless there is some form of 

economic compensation, such as a high price for carbon or tax incentive. If the price of carbon 

gets high enough, these options, and others including afforestation and biofuel production 

become rational, at least conceptually.  

Indirect land use change – Although opportunities that take land out of production in the US are 

compelling in terms of the greenhouse gas mitigation potential they can offer domestically, 

these options may not be beneficial on a net global greenhouse gas basis. Baker et al. 2011 finds 

that “climate mitigation opportunities increase the demand for land for nonfood benefits, 

reduce commodity supply, and result in significant commodity market impacts.” Recent studies 

from both Iowa State University (Elobeid et al. 2011) and Nicholas Institute (Mosnier et al. 2012) 

find that taking land out of food production or diminishing yields in the US can lead to a net gain 

in greenhouse gas emissions on a global basis because the demand for agricultural commodities 

is fairly inelastic and production moves elsewhere. Mitigation practices that do not change land 

use or cropping patterns, but rather change the greenhouse gas intensity of production, are 

almost certainly the options with lowest risk of unintended consequences. 

Transaction costs - Transaction costs are lowest for those practices that are easily monitored 

and widely applicable (e.g., tillage, winter cover crops, fallow mgmt.) That said, opportunities 

that are widely distributed and have a smaller per hectare opportunity may be more difficult, 

and more costly, to implement.   Soil carbon sequestration ‐ The potential to sequester more carbon in agricultural soils, both on 

cropland and grazed land, provides a greater mitigation opportunity than reducing nitrous oxide 

or methane emissions. However, soil carbon sequestration has complexities that need to be 

understood and controlled for when designing agricultural mitigation or offset programs. Soil 

carbon sequestration is reversible, meaning that a change in practice can release, or begin to 

release, carbon that has been stored up over several years. Secondly, there is a limit to the 

amount of carbon that can be stored in our agricultural soils, meaning that over a 30 – 50 year 

time horizon, soils will become saturated and the annual mitigation opportunity it provides will 

decline, and eventually disappear entirely.  

Scientific certainty – There is a high level of uncertainty with a number of the mitigation 

practices currently being explored. Biochar application is one practice that ranks very high both in terms of its per hectare potential and applicable hectares, however there is still great 

uncertainty associated with this opportunity. Basic questions persist regarding longevity and 

mitigation potential, lifecycle concerns and economic factors that require further research.  

Grazing land management is another set of practices with very high mitigation potential and a 

great deal of scientific uncertainty. These practices also deserve further research.  

Additionality ‐ Virtually all agricultural emissions face a common challenge with respect to 

regulated or voluntary offset markets; determining baselines and additionality. Common 

practices vary greatly by region, and even by producer. They are also always changing. 

Determining what constitutes baseline conditions or practices, and, conversely, what level of 

11  

adoption of mitigation practices are additional, is a serious challenge, and risks keeping some 

agricultural mitigation opportunities from being included in carbon markets.  

 

 Nitrogen pollution 

Agricultural nitrogen is the largest source of new reactive nitrogen annually in the US. Agricultural 

nitrogen is split approximately 60/40 between synthetic fertilizers and crop biological fixation. After 

steep growth in the 1960s and 70s, synthetic fertilizer use has leveled off dramatically and is now 

growing at ~1% per year. This growth rate is not expected to increase materially even with the current 

biofuels mandate. Corn is the largest user of nitrogen fertilizer in the U.S., accounting for over 40% of 

use. However, on a per acre basis, some of the specialty crops are bigger nitrogen users.  

 

Crop biological fixation is growing at about 2.5 times the rate of the synthetic fertilizers (2.4% and 0.9% 

per year respectively). Soybeans account for about 40% of nitrogen from crop biological fixation, and are 

the major crop that has grown the fastest over the last 20 years in terms of planted acreage. We did not 

study the relative impact on nitrogen between various crop rotations, so cannot say whether the growth 

in soy acres is a positive or negative trend with respect to nitrogen fluxes and nitrous oxide emissions. 

Further inquiry is advised.  

 

Once nitrogen is applied to fields, its pathway is difficult to track and measure, and varies greatly by 

region and specific site. Some nitrogen is used by crops and turned into food for humans and livestock 

as well as crop residues. Other nitrogen is neutralized in the denitrification process. But a significant 

amount of nitrogen causes air and water pollution. In many parts of the country as much as 20‐30% of 

applied agricultural nitrogen ends up in aquatic systems. Only ~1% is released as nitrous oxide, but it is 

such a potent greenhouse gas (~300 times more impact per unit weight than CO2) that these small 

volumes have very a very big impact. The Mississippi River Basin is one watershed with particularly high 

fluxes of nitrate into the river system, in part due to the tiling system the drains much of the 

Midwestern agricultural lands. As much as 59% of the spring nitrate loading in the Mississippi River 

Basin is due to fertilizer run off.6 

 Nitrogen mitigation 

The approaches to nitrogen pollution mitigation largely follow the same logic as those available for 

agricultural greenhouse gas mitigation:  

Reduce or change consumptions patterns ‐ Nitrogen pollution can be reduced by shifting human 

diet to commodities that convert feed to food more efficiently and thus make better use of 

nitrogen applied to feed. The same challenges to modifying human behavior apply here as with 

the effort to reduce demand for greenhouse gas intensive food commodities – few obvious 

points of leverage.  

                                                            6 Booth et al. 2007. 

12  

Take “leaky” land out of production ‐ Cropland that is most susceptible to nitrogen loss can be 

taken out of production. The risk here is that this land may be highly productive, so not a good 

choice for set‐asides. 

Shift production to less nitrogen intensive commodities ‐ Cropping patterns could shift to less 

nitrogen intensive crops. Depending on the level of intervention necessary, this approach could 

lead to indirect land use change and a rise in net greenhouse gas emissions. However, some 

studies suggest that just a small amount of perennials integrated into major crops can have a 

significant impact on nitrogen losses.  

Reduce the nitrogen intensity of production ‐ Nitrogen losses could be decreased by enhancing 

the efficiency of fertilizer use. This approach is promising because it does not require a change in 

production patterns and in many cases should lead to economic gains for the producers. 

However, it requires a behavioral change which may be difficult to scale quickly.  

Adoption of conservation practices ‐ Nitrogen losses could be decreased through an increased 

use of conservation practices that filter nitrogen (e.g., buffer strips, tile bioreactors, wetlands, 

grassed waterways). These practices can be very effective at reducing nitrogen losses, but are 

generally not economically advantageous to the producers and require voluntary actions by a 

large number of actors.  

  Progress to date  

The last two approaches, increasing nutrient use efficiency through best management practices for 

fertilizer management and increasing the use of conservation measures that filter nitrogen, are 

commonly championed by conservation groups, and supported by a number of USDA programs. Efforts 

to date have achieved some success in reducing nitrogen losses, but there is still plenty of room for 

further improvement.  

 

The USDA’s Conservation Effects Assessment Project (CEAP) studied the impact of voluntary adoption of 

conservation measures by producers across the US from 2003‐2006 in the Upper Mississippi River Basin, 

the Great Lakes Region, and the Chesapeake Bay. The CEAP found that nitrogen losses have been 

reduced by 18‐29% during these years, with result varying by region. It further determined that 

additional reductions of 27‐41% are possible by increasing the level of treatment, particularly to acres 

that are the most vulnerable to nitrogen losses.  

 

There is likewise a great opportunity to reduce nitrogen losses through increased nutrient use efficiency 

with respect to fertilizer application. Many producers apply more fertilizer than is necessary for crop 

growth thanks to a combination of two primary factors: 1) it is a low‐cost way to hedge against the risk 

of low yields, and 2) the information provided by extension agents and crop advisors is often not 

tailored to specific sites so producers lack sufficient information to manage fertilizers in an adaptive and 

precise manner. A recent study by the USDA’s Economic Research Service finds that a majority of acres 

planted in major commodity crops do not adhere to best management practices, as defined by the 

USDA, leading to hundreds of thousands of tons of excess nitrogen application, primarily concentrated 

in the Midwest. The study further found that some of the most vulnerable land, tile drained land in the 

13  

Midwest, are the least likely to comply with best management practices. In fact, data indicate that over 

70% of tiled acres do not meet all three nitrogen management criteria (rate, timing, and method of 

application), which, together, define best management practices.7 

 

Lessons from Europe 

The European experience shows that controlling agricultural nitrogen application, through both better 

management of manures and the reduced use of synthetic fertilizers, can greatly improve air and water 

quality. These measures have lead to a ~20‐30% reduction in nitrogen losses to the environment in the 

both Denmark and the Netherlands.8  

 

Though Denmark and the Netherlands have had good success in reducing nitrogen pollution through 

better control of agricultural nitrogen over a relatively short time period, other research in Europe 

shows that in large, complex watersheds with deep ground water systems, the response time can be 

very slow. Historical data from the Thames River in demonstrates that a large step change in nitrogen 

loading in the years 1940 – 1945 from a dramatic rise in fertilizer use was followed by a large step 

change in nitrate concentrations in the river in the 1970s, indicating a response time of ~30 years. The 

reaction time in Denmark and the Netherlands was much faster because neither country has a deep 

ground water system.  

 

Conclusions  

Years of intensification of agricultural productivity and efficiency, along with the promotion of 

conservation best practices, have slowed the growth rate of agricultural greenhouse gas emissions and 

nitrogen pollution over the last decades to almost zero. Still, agriculture remains the leading source of 

nitrogen pollution in most parts of the country and is a notable contributor to US greenhouse gas 

emissions. Further mitigation of agricultural greenhouse gas emissions and nitrogen pollution poses 

major challenges: the opportunities are diffuse, not always economically attractive, generally difficult to 

measure, and largely unregulated. However, the ability of agricultural soils to store additional carbon 

makes the sector’s mitigation potential disproportionately significant compared with its share of 

emissions.  And certain practices are already gaining traction (e.g. conservation tillage), providing 

welcome encouragement to researchers, conservation practitioners, and producers working to lessen 

the environmental footprint of agriculture. Continued efforts to encourage and support research, 

experimentation, and market adoption, as well as creative efforts to attack the problem in new ways 

(e.g. shifting consumption patterns), should prove worthwhile.  

     

                                                            7 USDA, 2011. Nitrogen in Agricultural Systems: Implications for Conservation Policy 8 Erisman et al. 2005. 

14  

Bibliography 1) Baker et al., “Net Farm Income and Land Use under a U.S. Greenhouse Gas Cap and Trade,” 

Policy Issues (2010). 

2) Booth and Campbell, “Spring Nitrate Flux in the Mississippi River Basin: A Landscape Model with 

Conservation Applications,” Environmental Science and Technology (2007). 

3) Davidson et al., “Excess Nitrogen in the U.S. Environment: Trends, Risks, and Solutions,” Issues in 

Ecology 15 (2011). 

4) Eagle et al., “Addressing Greenhouse Gas Mitigation Potential of Agricultural Land Management 

in the United States: A Synthesis of the Literature,” Nicholas Institute (2012). 

5) Elobeid et al., “Greenhouse Gas and Nitrogen Fertilizer Scenarios for U.S. Agriculture and Global 

Biofuels,” Iowa State University (2011). 

6) Environmental Protection Agency, “Inventory of U.S. Greenhouse Gas Emissions and Sinks: 

1990‐2009,” 2011.  

7) Environmental Protection Agency Science Advisory Board, “Reactive Nitrogen in the United 

States: An Analysis of Inputs, Flows, Consequences, and Management Options,” (2011). 

8) Erisman et al., “The Dutch Nitrogen Cascade in the European Perspective,” Science in China 

(2005).  

9) Food and Agriculture Organization of the United Nations – FAOSTAT 

10) Green et al., “Farming and the Fate of Wild Nature,” Nature (2005) 307: 550‐555. 11) Howden et al., “Nitrate pollution in intensively farmed regions,” Water Resources Research Vol. 

47 (2011).   12) McKinsey & Company, “Greenhouse Gas Abatement Cost Curves,” (2009). 

13) Mosnier et al., “The Net Global Effects of Alternative U.S. Biofuel Mandates,” Nicholas Institute, 

(2012). 

14) Murray et al., “Greenhouse Gas Mitigation Potential in U.S. Forestry and Agriculture,” 

Environmental Protection Agency (2005). 

15) NRCS, “Assessment of the Effects of Conservation Practices on Cultivated Cropland in the Upper 

Mississippi River Basin,” (2010). 

16) NRCS, “Assessment of the Effects of Conservation Practices on Cultivated Cropland in the Great 

Lakes Region,” (2011). 

17) NRCS, “Assessment of the Effects of Conservation Practices on Cultivated Cropland in the 

Chesapeake Bay,” (2011). 

18) Paustian et al., “Agriculture’s Role in Greenhouse Gas Mitigation,” Pew Center on Global Climate Change (2006).  

19) Smith et al. “Greenhouse Gas Mitigation in Agriculture,” Philosophical Transactions of the Royal Society (2008) 363, 789–813 

20) Stienfeld et al., “Livestock’s Long Shadow,” FAO (2006). 21) Tomich, T., T. Rosenstock, D. Liptzin, S. Scow, R. Dahlgren, D. Sumner, S. Brodt, K. Thomas, A. 

White, C. Bishop. California Nitrogen Assessment. Unpublished data. Agricultural Sustainability 

Institute, University of California, Davis.  

22) USDA, “Nitrogen in Agricultural Systems: Implications for Conservation Policy,” (2011).