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Tales de Mileto

Tales de Mileto.

Tales de Mileto (en griego, Θαλῆς ὁ Μιλήσιος) (c. 624 a. C. - c. 546 a. C.)1 es considerado por

la tradición historiográfica occidental (desde Aristóteles2 en el siglo IV a. C. hasta historiadores

como W. K. C. Guthrie3 o pensadores como B. Russell4 en el XX) como el iniciador de la

indagación filosófico-científica acerca delcosmos (como un todo y también en aspectos

particulares del mismo), distinguiéndose por ofrecer las primeras explicaciones registradas

respecto de eventos naturales que no apelan a entidades divinas sino que se sustentan en

observaciones e inferencias pasibles de ser constatadas y discutidas. Es señalado, entonces,

como el primer gran impulsor en Grecia de la investigación científica (en disciplinas como las

matemáticas y la astronomía) y como el primer filósofo de la historia de la filosofía occidental,

estando a él relacionados Anaximandro -quien habría sido su discípulo- y Anaxímenes -quien

habría sido discípulo de este último-, denominándose tradicionalmente al conjunto de los tres

como la "escuela jónica" o "de Mileto".

Nacido en la próspera ciudad de Mileto, en la Grecia jónica del Asia Menor, durante la década

del 620 a. C, fue uno de los Siete Sabios de Grecia, reconocidos por su sabiduría práctica y por

sus intervenciones políticas. Pero Tales también se destacó, a diferencia de ellos, por sus

habilidades y conocimientos teóricos. Se interesó -y realizó importantes aportes- en cuestiones

matemáticas, astronómicas, geográficas, físicas, metafísicas y de ingeniería, además de haber

aconsejado exitosamente en varias ocasiones respecto de decisiones políticas no poco

relevantes.

Datos biográficos y anécdotas

Los datos biográficos de Tales de Mileto son una mezcla de opiniones, hechos atribuidos a su

persona, y citas con mayor o menor grado de verosimilitud, recogidas de diversos autores de

épocas bastante posteriores, reinterpretados y expuestos a la luz de la mentalidad del narrador.

Tales nació en la ciudad de Mileto (griego: Μίλητος, turco: Milet), una antigua ciudad en la costa

occidental de Asia Menor (en lo que actualmente es la Provincia de Aydın en Turquía), cerca

de la desembocadura del río Menderes. La mayoría de los historiadores lo presentan como

genuino milesio (aunque, según Diógenes Laercio, doxógrafo griego, fue admitido en la ciudad

jonia de Mileto, a orillas delMar Egeo, después de ser expulsado de Fenicia junto con Nileo).

Nacido o no en Mileto, es incuestionable que residió en aquella ciudad, y que fue allí donde

desarrolló su filosofía, sus investigaciones científicas y sus intervenciones políticas.

Fue hijo de Euxamias (o Examio) y de Cleobulinas (o Cleóbula), y habría tenido ascendencia

fenicia. Puesto que los jonios comerciaban frecuentemente con Egipto y Babilonia, es probable

que Tales visitara el primero en alguna etapa de su vida, y allí podría, por un lado, haber

recibido enseñanzas de los sacerdotes, quienes registraban con mucho celo todo evento

astronómico o meteorológico excepcional por motivos religiosos y que poseían, por

consiguiente, copiosa información al respecto; y, por el otro, haber adquirido conocimientos

matemáticos, que los egipcios habían desarrollado a un nivel práctico con el fin de medir y

delimitar las parcelas de tierra cuyos límites solían borrarse con las continuas crecidas del río

Nilo. Podrían haber sido condiscípulos suyos Solón y Ferécides de Siros, y una fuente lo

vincula con Pitágoras, a quien habría recomendado viajar a Egipto y educarse con los

sacerdotes de Menfis y Dióspolis, pero estos datos en absoluto son confiables, puesto que

provienen de fuentes muy alejadas de la época de Tales. De los babilonios pudo también haber

obtenido conocimientos científicos. Sí es más seguro que el filósofo Anaximandro haya sido su

discípulo, así como Anaxímenes el de éste.

Tanto Heródoto (I, 170) como Diógenes Laercio (I, 25) lo señalan como un sabio consejero

político de jonios y lidios.

Entre las anécdotas que de Tales se cuentan, refiere Heródoto (I, 75) que logró desviar el

río Halys para que fuera cruzado por el ejército de Creso (Herodoto mismo descree de esto,

pero modernos especialistas no descartan por completo su veracidad). Aristóteles, por su

parte, cuenta en su Política (I, 11, 1259a) cómo una vez que, habiéndosele reprochado su

pobreza y su falta de preocupación por los asuntos materiales, y luego de haber previsto,

gracias a sus conocimientos astronómicos, que habría una próspera cosecha de aceitunas la

siguiente temporada, compró durante el invierno todas las prensas de aceite

de Mileto y Quíos y las alquiló al llegar la época de la recolección, acumulando una gran

fortuna y mostrando así que los filósofos pueden ser ricos si lo desean, pero que su ambición

es bien distinta. Quizás la anécdota más conocida de Tales es aquella que nos refiere

Heródoto: que predijo a los jonios el año en que sucedería un eclipse solar (lo que desde 2005

se sabe que fue por el conocimiento de un ciclo de eclipses babilónico), hacia el año 585 a. C.

El eclipse ocurrió, en efecto, en medio de una batalla, lo que llevó a los contendientes a

detenerse y a avanzar un acuerdo de paz, por temor de que el evento fuera una advertencia

divina. También es muy conocido lo que cuenta Platón: que, al caer Tales en un pozo mientras

miraba el movimiento de las estrellas, una campesina tracia se reía mientras el filósofo se

excusaba diciendo "que tenía ansias de conocer las cosas del cielo pero que lo que estaba...

justo a sus pies se le escapaba"5

Apolodoro, en su Cronología, afirma que murió a la edad de setenta y ocho años; Sosícrates,

que murió en la olimpiada LVIII, a la edad de noventa años. Como sea, actualmente se acepta

que murió cerca del año 546 a. C.

Obras

Simplicio escribió: "Se dice de Tales que no dejó nada escrito, excepto la llamada Astrología

náutica (Ναυτιχῆς αστρολογίας)".6 Sin embargo, Diógenes Laercio escribe: "Según algunos,

nada dejó escrito; pues la Astrología náutica que se le atribuye dicen es de Foco Samio (...)

Pero, según otros, escribió dos obras: Sobre el solsticio y Sobre el equinoccio."7 Así, son tres

las líneas de opinión: que sólo escribió la Astrología, que sólo escribió Sobre el

solsticio y Sobre el equinoccio y que no escribió nada. De cualquier manera, lo cierto es que,

de haber escrito algo, sus escritos se perdieron pronto, y, respecto de las pocas fuentes que

citan presuntos dichos de Tales, no puede determinarse con certeza si tales fuentes tenían en

sus manos o bien escritos de Tales o bien fuentes secundarias o si sólo repetían tradiciones

orales.

Aportes matemáticos

Se atribuyen a Tales varios descubrimientos matemáticos registrados en los Elementos de

Euclides: la definición I. 17 y las proposiciones I. 5, I. 15, I. 26 y III. 31.

Semicírculo que ilustra un teorema de Tales.

Asimismo es muy conocida la leyenda acerca de un método de comparación de sombras que

Tales habría utilizado para medir la altura de las pirámides egipcias, aplicándolo luego a otros

fines prácticos de la navegación. Se supone además que Tales conocía ya muchas de las

bases de la geometría, como el hecho de que cualquier diámetro de un círculo lo dividiría en

partes idénticas, que un triángulo isósceles tiene por fuerza dos ángulos iguales en su base o

las propiedades relacionales entre los ángulos que se forman al cortar dos paralelas por una

línea recta perpendicular.

Los egipcios habían aplicado algunos de estos conocimientos para la división y parcelación de

sus terrenos. Mas, según los pocos datos con los que se cuenta, Tales se habría dedicado en

Grecia mucho menos al espacio (a las superficies) y mucho más a las líneas y a las curvas,

alcanzando así su geometría un mayor grado de complejidad y abstracción.

Filosofía

Se considera a Tales de Mileto como el primer filósofo de occidente por haber sido quien

intentó la primera explicación racional a distintos fenómenos del mundo de la que se tiene

constancia en la historia de la cultura occidental. En su tiempo predominaban aún las

concepciones míticas, pero Tales buscaba una explicación racional, lo que se conoce como "el

paso del mito al logos", donde la palabra griega logos alude en este contexto a «razón», uno

de sus significados en castellano.

Fuentes

La filosofía de Tales de Mileto, no se conoce de primera mano, pues no ha sobrevivido ningún

escrito de Tales (de hecho, ni siquiera es seguro que haya escrito algo). Las afirmaciones

registradas que se le atribuyen probablemente hayan llegado a los transmisores por segunda

mano o incluso por tradición oral; entre las ideas que se le atribuyen, no es posible establecer a

ciencia cierta cuánto es realmente de lo que Tales dijo como tampoco si Tales se expresó en

los mismos términos en que sus ideas se han transmitido. En cuanto a su filosofía, contamos

con el importante aporte de Aristóteles, el cual, en su descripción, diferencia los dichos

atribuibles con alguna certeza al mismo Tales ("Tales dijo que...") de los hechos dudosos

('"dicen que Tales dijo que...") y de sus propias opiniones ("quizá Tales quiso decir que...").

Aristóteles lo considera, en su racconto de las ideas metafísicas (Metafísica, libro A) como el

primero que se dedicó a investigar las primeras causas y los primeros principios, señalándolo

así como el primer filósofo y fundador de la filosofía natural.

Pensamiento

La explicación universal y racional que sostuvo Tales, tenía el agua como elemento principal.

Es para él el agua, origen de todas las cosas que existen, el elemento primero. Aristóteles, se

refiere a esto en lametafísica:

«La mayoría de los primeros filósofos consideró que los principios de todas las cosas

eran sólo, los que tienen aspecto material [...] En cuanto al número y a la forma de tal

principio, no todos dicen lo mismo, si no que Tales, el iniciador de este tipo de filosofía,

afirma que es el agua, por lo que también declaró que la tierra esta sobre el agua.

Concibió tal vez esta suposición por ver que el alimento de todas las cosas es húmedo

y porque de lo húmedo nace del propio calor y por él vive. Y es que aquello de lo que

nacen es el principio de todas las cosas. Por eso concibió tal suposición, además de

porque las semillas de todas las cosas tienen naturaleza húmeda y el agua es el

principio de la naturaleza para las cosas húmedas.8 »

Por tanto, sabemos que para Tales, en el agua reside el origen de todas las cosas.

En cuanto al alma, la considera como dadora de vida, movimiento y divina. Como en la

época en la que vive, todavía no se diferenciaba entre seres vivientes y no vivientes. Tales

atribuye vida al agua, porque como el agua se mueve sola (véanse los mares o los ríos),

esta debe tener alma, puesto que el alma es lo que hace moverse las cosas. Y también es

divina (esta llena de dioses) porque el alma es divina para él. Así por lo tanto, el agua

para Tales es, el origen de todo, esta llena de dioses y tiene vida propia . Y de forma

parecida, que con el agua, razona para con las piedras imán. Como estas se mueven

solas, piensa que están vivas, o que "hay algo vivo en ellas". Y a esto Aristóteles, también

hace referencia, pero esta vez en otro escrito, en Acerca del alma:

"«Algunos afirman que el alma se haya entreverada en el todo. Posiblemente por este

motivo es por el que Tales pensó que todo estaba lleno de Dioses»9 "

«Parece que también Tales, según cuentan, supuso que el alma era algo capaz de

producir movimiento, si es que afirmó que la piedra imán tiene alma porque mueve al

hierro.10 »

Y por último, de nuevo Aristóteles en Acerca del cielo y Séneca en Cuestiones

naturales afirman que Tales sostenía que la tierra sobre la que pisamos es una

especie de isla que "flota" sobre el agua de forma parecida a un leño y por ello la

tierra a veces tiembla. Al no estar sostenida sobre unas bases fijas si no que como

está flotando sobre el agua, esta la hace tambalearse.

Importancia de su labor

Con todo esto, se puede entender claramente por qué se considera a Tales de

Mileto como el primer filósofo de occidente, y es que, como ya hemos dicho, fue el

primer hombre occidental (del que se sabe) que trató de conocer la verdad del

mundo mediante explicaciones racionales y no fantásticas o místicas, como hasta

entonces se hacía en la Antigua Grecia por medio de los Mitos. Y por lo tanto,

Tales es verdaderamente importante para la Historia de la filosofía occidental. Fue

el iniciador de la misma y con ello, creó un legado de búsqueda y amor a la

sabiduría, que continuará inmediatamente conAnaximandro y Anaxímenes, y que

llegará a su esplendor, en la Antigua Grecia; más de un siglo después

con Sócrates, Platón y Aristóteles: tres filósofos que se han convertido en los

pilares del pensamiento que hoy conocemos bajo el nombre de Filosofía

Occidental.

Origen de su pensamiento

Es muy probable que haya sido uno de los primeros hombres que llevaron

la geometría al mundo griego, y Aristóteles lo consideraba el primero de los

φυσικόι o "filósofos de la naturaleza". Muchas de estas ideas parecen provenir de

su educación egipcia. Igualmente, su idea de que la tierra flota sobre el agua

puede haberse desprendido de ciertas ideas cosmogónicas del Oriente próximo.

Bibliografía

Álgebra, del doctor Aurelio Baldor, 198, Ediciones y Distribuciones Códice,

S.A., Madrid, ISBN 84-357-0062-3.

Die Fragmente der Vorsokratiker, Hermann Diels und Walter Kranz.

Doxographi graeci, Hermann Diels.

El teorema del loro: Novela para aprender matemáticas , de Denis Guedj, trad.

del francés Consuelo Serra, Anagrama, Barcelona, octubre 2002, ISBN 84-

339-6726-6.

Fragmentos presócraticos. De Tales a Demócrito. Alianza editorial. Madrid.

2010. Introducción, traducción y notas, de Alberto Bernabé Pajares. ISBN

978-84-206-6697-6

Historia de la filosofía griega. Tomo I, W. K. C. Guthrie, Ed. Gredos.