Thuật ngữ infrared (hồng ngoại) nghĩa là “below the red,” chỉ thị rằng tần số của bức xạ thấp hơn tần số vùng đỏ của ánh sáng nhìn thấy, tuy nhiên phổ của nó vượt quá mức đỏ của a/s nhìn thấy.

Phổ hồng ngoại được tìm ra vào năm 1800 bởi Sir William Herschel (1738–1822), một nhà thiên văn học người Anh. Ông tìm hiểu mối liên hệ giữa các nguồn nhiệt và bức xạ nhìn thấy.

Năm 1847, hai nhà khoa học Frenchmen, A. H. L. Fizeau (1819–1896) và J. B. L. Foucault (1819–1868) đã chứng tỏ bức xạ hồng ngoại có tính chất quang tương tự như ánh sáng nhìn thấy như phản xạ, khúc xạ, giao thoa.