Redactare: Cristina Jinga, Emil ParaschivoiuTehnoredactare computerizat: Andreea Dobreci, Cristina AproduV.M. JONES THE SERPENTS OF ARAKESH(Book one of Karazan)Copyright V.M. Jones, 2003ilustrations copyright Christopher Downes, 2003 First published in English by HarperCollins Publishers New Zealand Limited in 2003. This Romanian language edition is published by arrangement with HarperCollins Publishers New Zealand.Cover illustration by Puffin Books, UKToate drepturile asupra acestei ediii sunt rezervate Editurii CORINT JUNIOR, parte component a GRUPULUI EDITORIAL CORINTTimbrul literar se pltete Uniunii Scriitorilor din Romnia Cont: RO 65 RNCB 0082000508720001 / BCR Sucursala UnireaEditura CORINT JUNIORDifuzare i Clubul Crii Splaiul Independenei nr. 202 A, Sector 6, Bucureti Tel./fax: 319.88.22, 319.88.33, 319.88.55, 319.88.66, 319.88.77 E-mail: vanzari@edituracorint.ro Magazinul virtual: www.edituracorint.rowww.corintjunior.roBucureti, 2007 ISBN 978-973-128-077-6Format: 16/54x84, Coli tipo: 20 Tiparul executat la: S.C. TIPARG S.A.Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei JONES, V.M.Karazan: erpii din Arakesh / V.M. Jones ; trad.: de Diana Stnciulescu. - Bucureti: Corint Junior, 2007 ISBN 978-973-128-077-6I. Stnciulescu, Diana (trad.)821.111-93-31=135.1V. M. JONTESCORINT JUNIORiiiiPrologUneori, lucrurile nu sunt ceea ce par a fi.Ei preau un vagabond, un culturist, un director de banc i o femeie de afaceri, adunai n jurul unei mese lungi i lcuite. La un capt al mesei se afla o tabl alb i, n faa fiecruia dintre ei, erau cte o bombonier mic plin cu dropsuri mentolate i un pahar de cristal cu ap rece i ghea. Laptopurile bziau, aproape acoperind fitul mai slab al instalaiei de aer condiionat.Dintre cei patru, ai fi zis c Veronica Usherwood era gazda. Lng scaunul ei era aezat discret o serviet din piele de stru. Femeia avea o tunsoare impecabil, un minunat pr drept, strlucitor ca penele de graur. Tenul ei fr cusur era pus n valoare de sugestia bujorilor din fardul discret de pe pomei, iar genele negre contrastau cu sclipirea rece a ochilor ei albastru-deschis. Purta un costum cu o croial foarte elegant, prea calm, stilat i stpn pe situaie. .. dei poate puin cam distant.Quentin Quested prea un vagabond care se nimerise acolo din greeal. Pantalonii reiai erau prea largi; pe un genunchi avea chiar o pat care aducea suspect de mult a sos, dar nu prea puteai fi sigur, pantalonii fiind maro i plini de pr de pisic. De sub vesta cam veche i se vedea cmaa prost ncheiat; chipul osos avea venica lui expresie: un amestec de mirare i curiozitate copilreasc. Greu de crezut c vedea mare lucru prin lentilele murdare ale ochelarilor; nc i mai greu ai fi crezut c dincolo de faa aceea ciolnoas i pistruiat era cea mai strlucit minte din lume.Dac ar fi trebuit s ghiceti care dintre cei patru prezeni n camer era cel mai bogat om de pe planet, probabil c el ar fi fost ultimul la care te-ai fi gndit.Mai degrab ai fi pariat pe Withers, contabilul, n care vedeai coloanele i cifrele bine calculate i balanele de pli sigure.Shaw era ceea ce prea: o gard de corp, chel-chelu i impuntor ca un taur. Chelia neted se continua cu o fa lat i masiv, dar, dincolo de mimica surprinztor de imobil, el era permanent n stare de alert, mturnd nencetat cu privirea-i ptrunztoare toat camera, pn la cel mai mic detaliu.n faa fiecruia dintre ei se afla cte un laptop, toate fiind conectate ntr-o reea, astfel nct oricine lua cuvntul Withers, acum s le permit tuturor celorlali s vad acelai lucru pe ecranele calculatoarelor lor.Aadar, zise Withers cu vocea lui seac i incolor, putem vedea clar c profitul pentru n cutarea Pocalului de Aur deja 1-a depit pe cel pentru Explorarea Temnielor.Apoi bu puin ap din paharul de lng cot i-i terse buzele cu o batist alb i curat nainte de a continua:Mai departe, sunt sigur c vi se va prea interesant graficul comparativ al vnzrilor de la toat seria Explorri.Trei dintre cele patru ecrane afiau un grafic tridimensional, pe care se intersectau neregulat cinci linii de culori diferite, toate urcnd foarte abrupt. Pe ecranul lui Quentin Quested, un om cu pelerin se cra pe o stnc abrupt, avnd la mini i la picioare un fel de ventuze.Asta-i foarte bine, Withers, interveni pe neateptate Veronica Usherwood, dar noi suntem aici pentru altceva. Am convocat aceast edin ca s stabilim dac noua noastr strategie de promovare pentru/ cutarea Pocalului de Aur a avut succes.n aceeai clip, unul dintre degetele ei frumos ngrijite a i apsat pe o tast. Dup o scurt competiie ntre comenzile contradictorii, graficul lui Withers a disprut, n locul lui ivindu-se pagina de start a site-ului Explorri. ntr-o lumin crepuscular, se vedea un peisaj de o frumusee stranie i slbatic. Deasupra unui ir de muni, n deprtare, se profilau dou luni, una argintie, cealalt aurie, suspendate pe cerul liliachiu. Deasupra lor strlucea o singur stea. n vzduh plutea o cea parc abia nfiripat i pentru o clip ai fi zis c aerul proaspt i umed al dimineii de acolo trecuse cumva dincoace de ecrane, n atmosfera apstoare din ncpere, aducnd cu el fgduina unei zile noi, gata s nceap, i a unui univers ndeprtat care te atepta s-1 explorezi.Un moment de tcere...Apoi Veronica Usherwood aps pe butonul mouse-ului cnd cursorul ajunse deasupra stelei care licrea. Instantaneu, pe ecran apru imaginea viu colorat a unui calculator, pe fundalul sclipitor al prafului stelar. Conturul delicat al unei sprncene i s-a ridicat uor, n timp ce citea rapid textul:Cumpr-i ACUM propriul joc n cutarea Pocalului de Aur i poi deveni fericitul ctigtor...al unui calculator Nautilus de ultim generaie...al softului complet pentru Colecionarul setului de jocuri Explorri...al ansei unice de a participa pentru dou zile la un atelier de gaming cu nsui Quentin Quested... i de a testa chiar tu ultima lui inovaie ultrasecret din tehnologia jocurilor pe calculator!n timpul lunii n care a avut loc promoia vnzrile au crescut cu 233,3 procente, zise Withers.Shaw gemu i se ntinse puin s se dezmoreasc. Apoi lu un drops mentolat din bomboniera din faa lui, l arunc n gur cu o micare scurt i ncepu s-1ronie zgomotos, ceea ce o fcu pe Veronica s tre-isar.Dac procent" nseamn dintr-o sut, atuncea cum po' s ai dou sute de procente i ce-i aia procent" pn' la urm?Withers se aplec deasupra mesei, rezemndu-i coatele i unindu-i degetele minilor, formnd parc scheletul unui cort.Permitei-mi s v lmuresc eu, domnule Shaw...Ba nici s nu te gndeti, Withers, i iei din fire miss Usherwood. edina asta trebuia s se termine la trei i jumtate i deja s-a fcut i douzeci i cinci. Deci am stabilit c, n privina vnzrilor, concursul a fost un succes. Dar nc nu am discutat cealalt problem, cea mai important, de fapt.Adic... s gsim copiii care treb'e pentru toat chestia?Mulumesc, Shaw. Exact la asta m refeream. Toi tresrir cnd dinspre calculatorul lui QuentinQuested izbucni un hohot de vrjitoare. Cu un zmbet n chip de scuz, Quested l opri, apsnd grbit pe o tast.Miss Usherwood oft.Discutam despre nscrierea la concurs, repet ea rbdtoare.A, da, zise Q, frecndu-i nasul. Foarte interesant, miss Usherwood.iiiiioWithers scoase un rulou de hrtie i inspect rapid documentul pn la sfrit.Azi, la dou i jumtate, anun el, aveam 29.654 de candidai. Dac dorii, v pot arta distribuia lor dup sex, vrst i zon geografic...Nu e nevoie, mulumim, Withers. Cred c am stabilit deja c vor fi foarte muli copii dintre care Q s poat alege. i nu uitai, mai avem nc o lun pentru nscrieri. Q, ai mai avansat la programul pentru selectarea Analitilor?Q tasta frenetic, degetele abia i se mai distingeau i prea c nu mai aude nimic.Veronica i ddu ochii peste cap i oft, se ridic graios i se pregti s-i ia servieta. Withers i opri i el calculatorul.Shaw mpinse scaunul i se ridic stngaci.Io to' zic c-i o goan dup cai verzi pe perei, mormi el. To' respectu', da' pur i simplu pare o chestie imposibil.Spre surpriza tuturor, Quentin ridic privirea, rmnnd pentru o clip cu minile n aer, deasupra tastaturii. ndrtul lentilelor murdare, privirea lui intens radia, iar Veronica se ntreb dac nu cumva el i ascultase atent tot timpul.A, nu, Shaw, zise calm Q, zmbind bonom, nu e deloc goan dup cai verzi pe perei. O s mearg, o s vezi. Trebuie s mearg.O autobiografie Din acest moment, putei ncepe. Dar in s v reamintesc n special ie, Adam Equinox c vreau s fie linite ct lucrai i mai vreau s-mi predai nite texte lizibile i bine concepute.I-am dat vnt scaunului s revin cu toate patru picioarele pe podea. A scos un zgomot nfundat, iar domnioara McCracken m-a fulgerat cu privirea, iritat. Nu i-am dat atenie.n jurul meu, copiii scotoceau prin penare dup creioane i-i rsfoiau repezit caietele s ajung la exerciiul respectiv. n banca de lng mine, Nicole mzglea grbit i prea s fi ajuns deja la jumtatea paginii.Afar, dincolo de terenul de joac, era strada. Un autobuz tocmai oprea n staie. A trecut ceva vreme pn i-a fcut apariia n cadrul uii lui o btrnic micu, cu un baston i cu multe sacoe. M uitam cum se legna anevoios n capul scrii i aproape c-i auzeam gndul: Da, i mai departe cum fac?" Foarte concentrat, i-a mutat bastonul n mna cealalt, unde erau toate sacoele. Cu ncetineala unui cameleon care se ntinde s apuce o crengu, mna ei se ndrepta spre bara scrilor. AdamlDomnioara McCracken era chiar n faa bncii mele, privindu-m furioas. Sttea cu minile ncruciate pe piept i buzele uguiate, cu aerul la al ei care-mi anuna o plimbare pn la biroul Directoarei.Am oftat, mi-am deschis pupitrul i am nceput s scormonesc dup cartea de englez. N-ar trebui s fie greu de gsit desenasem un labirint grozav pe copert. Mda, uite c-am dat de ea. I-am dat un brnci clapetei de la pupitru, s se nchid. Nicole a ridicat privirea, ncruntat, apoi a ntors repede foaia i a continuat s scrie. De undeva, din apropiere, s-a auzit cum cineva ambala o motociclet i apoi a plecat n tromb. Pcat c nu-1 puteam vedea. Ce frumos trebuie s fie s-i bat vntul n fa; i toat viteza, i puterea... i libertatea de a pleca pur i simplu oriunde ai chef.M-am uitat din nou la domnioara McCracken. Se ntorsese la catedr, dar m urmrea cu coada ochiului; o i vedeam scond fum pe urechi. Am luat n sil pixul. Avea o pictur de past uscat i am ters-o n colul de sus al paginii nainte de a ncepe.iiiiHai, Adam, la treab!" nti i-nti, m-am uitat din nou la tabl ca s-mi amintesc ce tem aveam de fcut.Autobiografia mea", scrisese domnioara McCra- cken, iar dedesubt: numele, descrierea fizic, istoricul familiei, locul naterii, data naterii, prinii, fraii i surorile, cele mai vechi amintiri, preferine, hobby-uri, prieteni de la coal, ambiii pentru viitor."Am scris i eu n capul paginii Autobiografia mea". N-am subliniat titlul cum fcuse domnioara McCra- cken la tabl; am mers mai departe i l-am scris cu litere mito, cu cerculee. Cnd am isprvit, am dat scaunul pe spate ca s-mi admir opera. Mito de tot. Roznd captul pixului, am nceput s m holbez la pagina goal, apoi la tavan.M-am ncumetat s arunc o privire spre strad. Nu mai era nici urm de autobuz. Mai trgeam totui speran s o vd pe bbu abia venind pe drum, dar dispruse i ea.Mi-am silit gndurile s revin asupra foii goale de hrtie. S-mi fac autoportretul. Asta chiar c-i greu. Ce-ar fi s ncep cu prul i s continui de sus n jos? Oftez. Prul meu o claie murdar i nclcit cu care nu m mai lupt de ani de zile, de cnd mi-am dat seama c n-o s strluceasc-n veci ca al altor copii, orict l-a peria. Sprncene pe msur, negre i dese, de parc le-ar fi trasat cineva hotrt cu o pensul groas, nmuiat n tu. Pielea feei, care capt o nuan aurie iama i brun de cum m vede soarele mai mult de dou minute. Ochii tia ciudai, aa deschii la culoare i luminoi de parc n-ar fi ai mei. M-am mai gndit i la picioarele lungi, la braele destul de puternice, la umerii lai i la nlimea mea, din cauza creia muli cred c-s cu vreo doi ani mai mare. Mi-am dat prul de pe frunte cu dosul palmei i am nceput s m scarpin n cap, gnditor.Apoi, tare anevoie, am nceput s scriu.M chiam Adam Equinox. Am doipe ani. Sunt destul de mare i voinic. Am pru castaniu nchis i faa cam to brunet. Am ochii gm gn albastru-deschis.Am mai citit o dat. Pn acum merge bine. Mi-am mai aruncat privirea spre tabl s vd ce mai e dup-aia, i am tras de mine s continui.M-am nscut am ezitat o clip i iar m-am uitat la tavan s-mi vin inspiraia n Iuguoslavia. Tata are un circ foarte cunoscut numit Equinox. El e i mblnzitorul de lei la circ. Mama sare la trapez. Cnd eram eu mic mergeam prin toat Eropa. Am nvat s am grij de elefani de cnd aveam duar 4 ani. Nuaptea dormeam de obicei n cuc cu leiii. Nici nu era nevoe s fac bae c leii m lingeau ei.Am pus pixul jos, m-am aezat cu falca pe cot i m-am uitat la ce scrisesem. Dar nu citeam. mi nchipuiam cum veneau leii cu limbile lor aspre i m lingeau i m splau, iar eu le simeam respiraia puternic i fierbinte pe fa. Vedeam cum se ntorc i elefanii spre mine, ncet i greoi, cnd veneam devreme, n zori, s i ngrijesc, cum picioarele lor imense se micau aproape fr niciun zgomot prin stratul gros de paie cu miros dulceag.ntr-un alt ungher al minii mele o vedeam i pe mama, o siluet subiric, mpodobit cu paiete argintii, srind agil ca o pasre la trapezul care era sus, sus, de neatins ca stelele.La ntoarcerea de la coal, mpreun cu mai muli biei, mergeam tcut, ca de obicei. Timpul liber de acas ce poant bun!Bieii dispreau unul cte unul ndrtul portielor care duceau spre grdini mici i ngrijite, intrnd fr s mai bat la ui n casele lsate descuiate cnd se apropia ora trei.Pn n capul strzii rmsesem singur. Noi stteam la capt/Aleea ngust i cam npdit de blrii abia dac se vedea erpuind printre copacii dei. Pentru un moment, gndul c ar fi pe acolo o vgun interzis cu peteri tainice m-a atras ca un magnet. Dar ajunsesem i-aa destul de trziu, n-am mai ndrznit s risc i mai mult. Fr nicio tragere de inim, m-am mpins n poarta alb de lemn i apoi am auzit-o cum s-a trntit n urma mea. M-am ters pe picioare la intrare i simeam cum pietricele foarte mici din pantofi mi se ascundeau printre degete. Abia trndu-mi ghiozdanul, am nceput s urc pe treptele de ciment vopsite cu rou, apoi am ajuns pe culoar, mi-am zvrlit pantofii i mi-am pus geanta n cuier, la locul ei. Mi-am scos castronul pentru prnz, am trecut prin sala de mese i l-am pus la buctrie pe tejghea, unde mai erau i altele. Ca de obicei, am fost printre ultimii care au ajuns la mas.M-am uitat la ceasul din hol. Era trei jumate nc juma' de or pn la ceai i dup-aia temele.Csoiul la mare avea un aer prsit, simeai pur i simplu c toat lumea e pe-afar, n spate. n timpul sptmnii, de la trei la patru, program de joac sub supraveghere, dac vremea e bun."n mai puin de cinci minute, eram i eu afar i ddeam cu utul n mingea care se lovea de peretele magaziei, cnd am auzit obinuita voce monoton: Eu sunt Adam Equinox, Stupid ca un sac de box, Abia scriu, abia citesc, La orice m poticnesc.Nu m-am uitat cine e. Nici nu era nevoie. tiam foarte bine cine e i nu voiam s-i mai i vd moaca de ngera, cu buclioare aurii i obrjori pietroi i rozalii.Geoffrey Dempsey.O piatr m izbete n ceaf. Azi Geoffrey nu se lsa ignorat. Tot behia. i behia. i behia. Am tras mai tare cu utul n minge, ndjduind c zgomotul ei va acoperi lliala care nu se mai oprea. i vine i a doua piatr. Dar ascuit. Am simit cum mi se ncleteaz pumnii, am mai tras un ut n minge i m-am ntors furios. Geoffrey a srit imediat din calea mea, i-i citeam pe fa rutatea satisfcut.A chicotit, opind de pe un picior pe cellalt, gata s o ia la fug. Hei, Adam, m-am gndit eu c o s te saturi de cntecelul la vechi, aa c i-am pregtit ceva nou: Eu sunt Adam Equinox, Din cutia de pantofi, Abia scriu, abia citesc, Noaptea-mi sug mereu un det. Nu prea mai tiu ce s-a ntmplat dup-aia. Nu-mi amintesc dect o cea roiatic i un uruit n urechi. Mai tiu c tot capul mi vuia de un zgomot ritmic, scrnit, de parc tia cineva lemne cu fierstrul, i c mai muli copii trgeau de mine s-l las pe Geoffrey, czut lat pe spate.Faa lui mic i arogant era plin de snge i rnjetul i pierise de tot. Crlionii aurii se ncurcaser, plini de praf, iar ochii i erau vinei i umflai. i inea o mn pavz deasupra capului i scncea stins, holbndu-se la mine de parc a fi fost cine tie ce fiar. Tremurnd i cu respiraia tiat, m-am lsat pe genunchi lng el, inndu-1 cu o mn de gt. M dureau articulaiile degetelor.Cnd ceaa roiatic a nceput s se risipeasc i vederea s mi se limpezeasc, uitndu-m n jos am vzut doi pantofi negri cu ireturi, chiar lng Geoffrey. Mi-am ridicat ncet privirea. Am trecut de perechea de glezne i picioarele ca dou bee n ciorapi groi, maro. De fusta scoian de ln i de bluza alb i scrobit. De gtul lung i subire ca de cloc... i-am dat de faa Directoarei. Nu c m-ar fi surprins privirea ei, dar parc am simit c nghe.Dup jumtate de or, n loc s-mi fac temele, eram n biroul Directoarei i stteam pe scunelul pe care-i odihnea de obicei picioarele. ncepuse s m doar capul.n fotoliul din colul de vizavi de mica arhiv cu dosare se afla Geoffrey. l splaser i-i dduser haine curate, dar tot i se vedea sngele uscat pe o nar i avea ochii roii i umflai. Era pe la jumtatea celei de-a doua acadele, pe care o savura tacticos i zgomotos.Directoarea sttea chiar n faa mea. Directoarea noastr e nepat, dur i rece. Are prul tuns scurt, cre ca o perie de srm, iar dac te uii la faa ei zici c-i macadam. i e toat numai oase, de nu-i vine s te apropii. Pn i cnd eram mic i m lua n brae, degetele ei m tot mpungeau i m ciupeau i m durea. Acum am crescut, dar tot m mpunge i m ciupete i m rnete. Psihic.Spune adevrul, Adam Equinox, mcar de data asta! Recunoate c l-ai atacat pe Geoffrey fr s te fi provocat, cere-i scuze i apoi poi s cobori s-i faci temele.Nu vreau, am mai zis eu pentru a suta oar, cred.Muchii feei i s-au crispat.Ba o s vrei, a spus ea. Geoffrey, scumpule, tiu c te necjete s-i aminteti iari, dar te rog s ne explici nc o dat cum s-au petrecut lucrurile de fapt.Se auzi un .pocnet de parc srise un dop dintr-o sticl cnd Geoffrey i-a scos acadeaua din gur.Eu treceam prin spatele magaziei, zise el cu glsciorul alintat care tia c-i face plcere Directoarei. i l-am vzut pe Adam jucnd fotbal i l-am ntrebat dac pot s joc i eu.A scncit apoi cu un sughi de efect i s-a schimonosit de parc urma iar s plng.i el mi-a zis... m-a njurat, doamn, dar nu vreau s v spun ce mi-a zis.Directoarea se ntunecase la fa.i i-am zis c nu-i frumos s vorbeasc aa. i dup-aia... dup-aia... m-a fugrit... i...Gata, gata, ajunge, dragul meu. Adam, tii bine c nu tolerez un asemenea limbaj, violena, minciuna i obrznicia. E ultima oar cnd i mai spun. Dac vrei s mergi la mas n seara asta trebuie s i asumi rspunderea pentru ce-ai fcut i s i ceri scuze lui Geoffrey n secunda asta.Nici mcar nu era o treab prea grea. Clar c mi-ar fi fcut viaa mai uoar. Dar nu reueam s m conving s apuc pe calea uoar.Am nchis ochii i am ncercat s-mi imaginez aroma gras a musacalei pe care o primeam marea, prefcndu-se ntr-un miros clar, metalic, de ulei de main. n ntunericul din spatele pleoapelor mele, un motor se trezi la via, se ambal i o autostrad nesfrit se desfur pn la orizont.Aadar, pentru mine, mari seara n-a mai nsemnat seara cu musaca. Ba am rmas i nemncat, iar n timp ce toi ceilali copii se uitau la televizor, eu mi fceam temele.De obicei, la 8:30 mergeam la culcare. n dou minute fceam du, ne mbrcam n pijama, ne splam pe dini, mergeam la toalet i apoi la culcare.Directoarea sttea la ua dormitorului cu mna pe ntreruptor, s ne sting lumina.O dorin i o rug Culcarea i s nu v-aud vorbind, zise ea. n ceea ce te privete, Adam, bine-ar fi s-i aduci aminte cteva rugciuni i, dac-a fi n locul tu, m-a ruga la Dumnezeu s m fac mai cuminte, altfel cine tie unde o s ajungi.iiiii cu asta, a stins lumina i a plecat trntind ua.Geoffrey a chicotit pe nfundate, apoi s-a fcut linite. Nimeni nu vorbea dup stingere, asta era regula de fier.M-am ntors cu faa la perete i am rmas nemicat. Treptat, linitea ncremenit s-a topit, se auzea respiraia regulat a celor care dormeau i fonetul cearafurilor, de cum ncerca cineva s se strecoare ct mai adnc sub ptur; cte un pufnet ici i colo, un sforit uor dinspre Frankie, din patul de alturi.Cnd am fost aproape sigur c nimeni nu mai era treaz, am ntins braul spre mnerul sertarului de lng patul meu. L-am deschis ncet, milimetru cu milimetru, doar ct s strecor mna nuntru i s ajung pn n fundul sertarului. n spate, n colul din dreapta, am gsit pixul-lantem.Lanterna era unul dintre bunurile mele cele mai de pre. O aveam de aproape un an, de cnd se organizase un fel de premiere: pentru rezultatele din timpul semestrului, primeau puncte pentru o licitaie la coal. Eu obinusem cel mai mic punctaj dintre toi: 62, n timp ce ali copii trecuser bine de 200. i-au rmas o grmad de lucruri tare grozave la licitaia din ultima zi de coal. Pungi cu dulciuri, cartele pentru prnz la coal, bilete de eliberare pentru cnd ajungeai la colul ruinii punctele mi-ar fi ajuns pentru vreo dou i nc pentru vreo dou jocuri pe calculator mai mici i ieftine. M uitam la toate cele mprtiate pe catedr i mi le doream pe toate. Dar singurul lucru pe care-1 voiam mai mult dect pe toate celelalte la un loc era lanterna.Din fericire, a fost aproape ultimul obiect scos la licitaie i copiii i cam cheltuiser punctele. mi tot spuseser Hai, Adam, tu cnd o s participi? La ce vrei s licitezi?" Iar eu m lsam cu scaunul pe spate i zmbeam. A mea era lanterna, simeam. i a mea a fost, cu 50 de puncte, ba mi-au mai rmas destule ct s iau un sirop cu erbet pe care l-am savurat n drum spre Highgate.Lanterna era n form de pix, asta i prea, i se ddea cu tot cu dou baterii AA. Se cam consumaser ntre timp, aa c n ultima vreme nu o mai foloseam dect dac aveam mare nevoie de ea. Ca acum.nainte s-o aprind, am mai scotocit prin sertar dup celelalte lucruri pe care le voiam. Cnd le-am strns pe toate, am tras bine ptura peste mine. M-am rezemat ntr-un cot i mi-am fcut un fel de cort pitic, sub cearaf. Am gsit pipind butonul mic din capul lanternei i am apsat. O lumin palid strlucea n cortul meu i atunci m-am simit sigur, linitit i confortabil.nti, mi-am cufundat faa n alul uor i moale, ca puful de scaiete. Am nchis ochii i am mirosit ndelung parfumul lui aparte, discret i parc uor neptor, ca mirodeniile. L-am strns bine lng mine.iiiiApoi, am pus pe cearaf mica mea Biblie cu coperi maro-nchis. Fiecare avea Biblia lui, dar a mea era altfel. Se deschidea singur n acelai loc. Tietura din ziar era nglbenit, sfrmicioas i fr nicio ndoi- tur. Avea marginile mai subiate i preau gata s se rup, iar m unele locuri cuvintele abia se mai vedeau. Asta de cnd eram eu mic i aveam obiceiul s pipi cu degetele bucata de ziar nainte s m culc. Acum devenisem mult mai grijuliu... dar tot mai zboveam cu mna deasupra ei, atingnd-o uor cu buricul degetului. Apoi citeam ce zice, dei tiam fiecare cuvnt pe de rost.Un bebelu gsit ntr-o cutie de pantofiVineri s-a gsit un nou-nscut n faa Casei de copii din strada Higligate.Copilul pare nscut cu dou sptmni nainte de termen", a spus inspectorul Neville Pope, care conduce ancheta privind identitatea copilului. Este sntos i robust, dei destul de mititel din cauza naterii premature."Se presupune c bebeluul a fost lsat pe treptele casei vineri, n zori, probabil la doar cteva ore dup ce s-a nscut. A fost nfat bine, n scutece clduroase, i pare s fi fost i alptat. L-a gsit, dimineaa, dna Mary Maddock, buctreasa instituiei.L-am gsit pe la ase dimineaa, cnd scoteam sticlele de lapte la u", le-a spus dna Maddock reporterilor. Am auzit un zgomot, am crezut c e vreun pisoi, dar cnd am ieit, am gsit cutia, pus ntr-un col, pe teras. Am adus cutia nuntru i aa am dat de el, era cldu ca o pinic, dei n dimineaa aceea a fost rcoare. O s-i spunem Adam Equinox, pn cnd va veni cineva dup el. Adam pentru c e un nume bun, din Biblie, i Equinox pentru c s-a nscut de2-42-4echinociu, pe 22 septembrie, ziua n care soarele strlucete exact 12 ore, iar ziua i noaptea sunt egale."Sperm s rezolvm ct mai curnd aceast problemf c avem oricum destule griji", a adugat Directoarea, domnioara Agnes Piclier.Bebeluul are pielea smead, prul negru i ochii neobinuit de deschii la culoare"t a mai spus inspectorul Pope. Singurele indicii ale identitii lui sunt un al de ln de culoarea untului, un fluier de jucrie din argint i un inel neobinuit, care se aflau lng el, n cutie. n rest, nu mai avem dect cutia propriu-zis, asemntoare ca form i mrime cu o cutie de lemn pentru pantofi."Rugm pe oricine deine informaii n legtur cu bebeluul sau cu mama lui (care ar putea s aib nevoie de asisten medical), s mearg la postul de poliie cel mai apropiat. Pn cnd vom descoperi mai multe despre acest caz, bebeluul va rmne n grija Casei de copii din Higligate.Am ntins mna dup inel i mi l-am pus pe deget. Sclipea n lumina slab a lanternei cu o strlucire misterioas, argintie. Cu degetul mare i-am mngiat suprafaa stranie dreapt i neted la interior, iar pe dinafar mai groas i incrustat i-mi prea incomplet sau ca i cum ar fi fost fcut s se potriveasc undeva anume. Tot mi era mult prea mare, dar mi plcea s-1 simt greu pe deget. Pentru a mia oar, m-am ntrebat dac va ajunge vreodat s-mi vin bine... i a cui era oare mna care l purtase.iiiiCa prin vis, am atins micul fluier de pe cearaful jerpelit i l-am mngiat, zmbind. Mai fusese nc un dar, de care nici Buctreasa, nici Directoarea, nici inspectorul Pope n-au tiut nimic. Era darul de a-1 asculta n gnd, de a da glas fluierului, fcndu-1 s cnte.Mi s-a prut mie sau lumina lanternei plise i mai mult n puinele minute ct o lsasem aprins? Am stins-o imediat i am pus-o la loc, mpingnd-o bine pn n fundul sertarului, laolalt cu fluierul i cu inelul, apoi am pus Biblia n partea din fa.Stteam pe partea dreapt, cu faa la perete i cu spatele la camer i mi-am aezat mai bine alul pufos sub obraz. Plimbndu-mi degetele printre ciu- curaii de pe margine, am nceput s-i rsucesc, simindu-le puful cu buza de jos. Am simit cum m relaxez uor, uor, trupul devenindu-mi greu i amorit, iar mintea-mi colindnd aiurea. Nici nu mi-am dat seama cnd am bgat un deget n gur.Am nchis ochii i am nceput s m rog.Doamne, te rog, binecuvnteaz-i pe mama i pe tata,oriunde or fi ei.Te rog, ajut-m s nv s scriu i s citesc bine,aa cum fac ceilali copii.Te rog, fii s existe ceva la care s fiu bun i eu i fii s-mi gsesc locul undeva.. Ajut-m, te rog, s fiu puternic.i apoi, alunecnd spre trmul viselor, mi-a mai venit un gnd, pe jumtate dorin, pe jumtate rug.Doamne, fii s mi se ntmple i mie ceva minunat. Te rog, nu lsa s-mi petrec toat viaa aa.Cameron si semnul de carte Duncan, te rog, d-mi manualul. Copii, n general, am fost foarte mulumit de autobiografiile voastre.Domnioara McCracken era ntr-o dispoziie bun. Doar aa s m aleg i eu cu o not mai bunicic. Mi-am adus aminte de autobiografia mea, ce realist i plin de culoare era. Fr ndoial c, de data asta, chiar era o compunere pe cinste! Aa c, n loc s mi se nmoaie picioarele, cum se ntmpla de obicei cnd primeam lucrrile, acum aproape c m ncerca nerbdarea.Dar n-am lsat s se vad ce simt. Caietul de notie mi-a aterizat pe banc, rsucit cu cotorul spre mine i2.72.7nu m-am grbit s l pun cum trebuie. Am zbovit o clip, apoi l-am ntors, ntr-o doar. n col, chiar la ieirea din labirint, domnioara McCracken scrisese cu rou: Nu-i mai desfigura caietul de notie!Bine, las. Din ce n ce mai nerbdtor, l-am deschis i am dat paginile, una cte una. Uite-o aici: Autobiografie. i chiar lng scrisul meu meterit, cu cerculee, domnioara McCracken adugase: Era de ajuns dac subliniai, Adam.Nici nu tiu de cnd mi rsrise un zmbet n colul buzelor, tiu doar cum s-a topit pn i umbra lui cnd am ajuns la comentariul de la sfrit.Cerina exerciiului era s prezentai datele reale, nu ce v trece vou prin cap. i uite c iar scrii prostii. Nesatis- pctor. Trebuie s avem o discuie.Parc mi-ar fi dat cineva un pumn n stomac. Am rmas umilit i amrt. Simeam c m-am nroit la fa i urechile au nceput s-mi iuie de parc a fi primit o palm puternic.Domnioara McCracken tocmai se propise n faa clasei, turuind mieroas, ca de obicei. Nicole a luat nota maxim, pentru eseul ei emoionant, foarte bine structurat i lung de cinci pagini. Nu dau prea des minus 10, aa c te felicit, Nicole. Mai ncolo, o s te rog s-1 citeti cu voce tare, s-1 aud toat clasa. Acum a vrea s v uitai fiecare la comentariile primite i s v recitii autobiografia n lumina observaiilor mele.Apoi zmbetul i-a pierit de pe fa i a redevenit nepat.iiiiAdam Equinox, vino la catedr s discutm. S aduci i caietul.Cu nasul n jos i trindu-mi picioarele, m-am dus la catedr. n mna dreapt blngneam fr chef caietul. Ce bleg am fost s m simt mndru de povestea mea! Pe ce lume m credeam, ar fi trebuit s-mi nv lecia pn acum.Domnioara McCracken s-a uitat la mine i a oftat.Adam, cred c pn i tu-i dai seama c aa ceva are un nivel mult prea slab, nu?i-a dus arttorul la gur i cu degetul umed, a rsfoit zgomotos paginile pn a ajuns la autobiografie.Uit-te i tu. O aiureal. Uite ce ortografie, asta dac poi s descifrezi scrisul... Ce Dumnezeu, mai pune i tu mna pe un dicionar! i n-are dect apte rnduri. Nici mcar nu-i dai silina. N-ai pic de mndrie, n-ai ambiie s fii i tu mai bun. Nu...Totui, am mormit eu, n-avei niciun drept s spunei c munca mea e-o porcrie.Ce-ai spus?lNu avei dreptul s spunei c munca mea nu face doi bani. ntre copii se poate s mai zic unul aa, dar profesorii ar trebui s se poarte altfel!Ridicasem vocea i acum aproape c strigam. Eram tare furios. Era prea nedrept!Domnioara McCracken se nglbenise la fa i se foi stingherit n spatele catedrei.Adam, eu n-am spus c munca ta...Ba ai spus! am strigat eu. Uitai-v! i i-am artat acuzator cu degetul cuvntul vinovat. Uitai-v aici, chiar aici. i uite c iar scrii prostii. i-ai mai, spus c nici mcar nu-mi dau silina. De unde tii dumneavoastr dac eu mi dau silina sau nu? Nu v pas deloc nici de mine, nici de munca mea, o porcrie. Nu v pas dect s dai note mari i stelue de aur celor care scriu cte cinci pagini!Acum chiar c zbieram. i m simeam mai bine! Mi-am luat caietul de notie i i l-am vrt sub nas. A tresrit de parc a fi vrut s-o muc. tii ct mi pas mie de dumneavoastr i de pixul dumneavoastr cu rou? am ntrebat-o, apucnd caietul cu amndou minile. Uite-atta!i-am tras de caiet de s-a rupt n dou. Asta chiar c mi-a fcut plcere! Le-am dat drumul celor dou buci de caiet s cad pe catedr.S-a lsat linitea, o linite lung i apstoare.Simeam fiecare pereche de ochi care m fixa, dar nu m-am uitat la ei. i eu, i dra McCracken ne uitam la zdrenele caietului, rmase pe catedr. Deodat, nu m-am mai simit aa bine. Am ridicat ncet privirea la domnioara McCracken. Era alb ca varul, doar pe obraji i pe nas i rmseser nite pete roii de parc ar fi luat nite palme. M-am ngrozit cnd am vzut c avea lacrimi n ochi. i, ce era mai ru, prea... aproape speriat.Am stat aa, cu brbia-n piept, prost ca un sac de box, cum mi zisese Geoffrey. i, fr s-mi mai zic nimeni nimic, m-am trt spre biroul Directoarei, n spatele domnioarei McCracken.La prnz am stat i mi-am lipit cadetul cu scotch i mi-am copiat eseul, verificnd, cu dicionarul, cum se scrie fiecare cuvnt n parte. Mi-a luat o or, toat pauza. Problema cu dicionarele e c trebuie s tii deja cum se scrie un cuvnt ca s poi s-l caui.Dar, de data asta, nu-mi mai psa. Nu mai voiam dect s fiu singur. M simeam tare obosit i necjit i m durea burta. N-am mncat nici sendviciul cu unt de arahide i nici mrul pe care mi le pregtise Buctreasa special pentru prnz, dei eram lihnit, fiindc nici seara nu mncasem.Dup prnz venea ora de lectur individual. Trebuia s citim fiecare, n linite. Mie-mi place s citesc, chiar dac merge mai ncet dect la ceilali. i sunt mereu cuvinte pe care nu le neleg, dar trec peste ele i-n mintea mea apar imagini, ca-ntr-un film. De multe ori mi nchipui cum s-ar termina povestea dac-a scrie-o eu. Uneori, noaptea, chiar visez c citesc i cuvintele zboar lin, unul dup altul. n vis, inventez eu restul crii i citesc totul fr nicio greeal.Azi tocmai ajunsesem la jumtatea unei cri de aventuri despre un avion care face un accident i se prbuete n mijlocul unei jungle. Am gsit unde rmsesem, m-am lsat cu scaunul pe spate i am nceput s citesc.Lng mine, imediat dup Nicole, Cameron Harrow cuta i el prin carte s vad unde rmsese.iiii3iM-am uitat cu coada ochiului, s vd ce citete, dar nu vedeam dect c el are o carte mult mai groas i scrisul era mic i mai nghesuit. Avea pe banc, alturi de carte, i un semn de carte. O vedere colorat, cu poze i cu ceva scris pe ea. Am lungit gtul spre ea.Psst, Cameron! am optit. Cu ce e?Adam, interveni domnioara McCracken cam la captul rbdrii.Cameron mi-a aruncat o privire i a cltinat din cap. Ne-am ntors fiecare la lectura lui, uitndu-ne fix n carte.mi plcea Cameron sta, chiar dac era cam tocilar. Era plin de bani, sau cel puin prinii lui erau. l aduceau la coal cu o main sport argintie, i de ziua lui mergeau la Laser Strike cu invitaii. Aa am auzit, nu c-a fi fost eu invitat vreodat. Dar nu fcea prea mare caz de asta i, cu toate c se arta rece i pstra distana fa de mine, nu fusese niciodat rutcios precum ceilali copii.Tocmai cnd ncepusem s m las furat de povestea pe care o citeam, am simit cum cineva mi strecoar ceva n banc. Am clipit mirat i m-am uitat din nou. Era semnul de carte al lui Cameron. I-am aruncat o privire pe furi. A zmbit i mi-a fcut cu ochiul. I-am fcut i eu cu ochiul. Am pus vederea ntre paginile crii mele i m-am fcut c citesc de zor, dar eu m uitam la vederea colorat.Era de fapt un talon de nscriere la o tombol cu jocuri pe calculator. Genul de chestii gratuite pe care le primeti cnd faci cumprturile ca un prim pas ctre ctig sau cam aa ceva. COMPLETEAZ ACEST TALON I POI FI FERICITUL CTIGTOR/" scria cu litere de-o chioap n partea de sus a vederii.Dar era mai mult dect un talon de tombol. Era i o competiie. M-am ncruntat, ncercnd s neleg despre ce e vorba. Dac ai fi cumprat un joc, n cutarea Pocalului de Aur, atunci puteai s te nscrii la competiie. Trebuia doar s completezi talonul i s-1 trimii. Ei pltiser deja expedierea vederii, aa c nici de timbru nu aveai nevoie. Premiul consta n ansa unic de a ajunge unul dintre cei cinci care mergeau la un ffatelier de gaming" ce-o mai fi fost i asta? mpreun cu tipul care inventase jocul. n plus, primeai i un calculator de ultim generaie!COMPETIIA ESTE VALABIL NUMAI N CAZUL ACHIZIIONRII JOCULUI N PERIOADA MAI-IUNIE", mai scria pe vedere. TERMENUL U- MIT PENTRU NSCRIERI: 30 IUNIE/'Eram pe 27.Oare Cameron voia s participe? Eu n locul lui a fi vrut e grozav s mergi la un atelier de gaming, orice o fi nsemnnd asta, numai s scapi din High- gate o vreme, s scapi de Geoffrey i de Directoare. Dar Cameron i cei ca el n-au problemele mele. i probabil c el oricum are acas un calculator de ultim generaie.Cnd ne strngeam lucrurile s mergem acas, m-am dus i i-am dat vederea napoi.iiiiPare o chestie grozav! zic. Despre ce-i vorba, mai precis?Pi, sigur ai auzit de jocurile din seria Explorri.Nu chiar, am recunoscut eu.N-ai auzit de ele?!A stat pe gnduri cred c un minut i puteai s vezi cum se legau lucrurile n mintea lui: pi, da, Adam Equinox n-are cum s aib jocuri pe calculator la casa de copii. Cameron s-a nroit la fa.Da, pi, n fine, a ncercat el s treac repede de momentul la, e o serie de jocuri foarte reuite, chestii interactive, gen aventuri, ntr-o lume virtual numit Karazan.Mi-a aruncat o privire prin lentilele groase ale ochelarilor, s vad dac-1 urmresc. Am dat din cap, da, mai auzisem eu copii vorbind despre aa ceva. Toi din clas preau s aib calculator acas i le plceau tare mult jocurile astea. Normal, nu? Cre' c-i ca i cum ai avea o alt lume ascuns n fundul curii. Ce n-a da s am i eu...n fine, continu Cameron cu explicaiile, tipul care a creat seria Explorri e cel mai grozav din toat istoria universului n materie de jocuri pe calculator, l cheam Quentin Quested e un adevrat geniu, dar un tip foarte singuratic. Triete ntr-o vil mare, departe de lume, ascuns de toi i de toate i are cea mai mare arhiv de jocuri pe calculator din lume.n timp ce vorbea, a luat vederea, a pus-o la loc n carte i cartea n geant.Ctigtorii concursului o s se duc la el acas dou zile i o s fac teste pentru cel mai nou joc pe care l-a inventat tipul sta, i o s primeasc i un calculator pe gratis. Scrie i pe site-ul lui. Pare o chestie mito, mai spuse el, punndu-i geanta pe umr. Dar bnuiesc c nu-s anse prea mari s ajungi printre ctigtori, c practic o s se nscrie toi, din toat lumea. i eu, chiar dac a ctiga, n-a putea s m duc n zilele alea la el acas, c plec cu ai mei undeva, zise el ridicnd din umeri i zmbind strmb. Dar mcar talonul sta de nscriere e mito ca semn de carte.Adic tu n-o s te-nscrii?A, nu, zise el, mpingndu-i scaunul sub mas.i apoi i-a venit ideea.Hei, n-o vrei tu?Imediat a luat cartea din geant, a scos vederea i mi-a ntins-o.Baft! mi-a urat el zmbind. Dar s tii c o s fie muli.n timp ce mergea spre u, l auzeam mormind:Pagina 208, pagina 208...Culcuul de frunze>Dup ore m-am ntors la Highgate, am lsat ntr-un col geanta i castronelul pentru prnz i m-am dus n ascunztoarea mea secret. Cel mai ru lucru ntr-un loc ca Highgate e c se gsete tot timpul careva s te urmreasc. n general, nu prea are importan, te obinuieti i gata, mai ales dac o duci aa de cnd te tii.Dar uneori e tare enervant. De exemplu, cnd iei o not proast de tot pe o tem pentru acas i, cum te suceti un pic, gseti pe cte unul care s-i priveasc peste umr i s pufneasc dispreuitor. Sau cnd ai nevoie de puin linite, ca s te gndeti la ale tale i s fii singur. Sau cnd ai o chestie mai personal de rezolvat. Ca mine acum.Ascunztoarea mea n-o tia nimeni. Adic locul meu i numai al meu de ani de zile. Cea mai mare spaim a mea era c ar putea s-1 descopere careva i s mi-1 ia sau s m prasc la Directoare.Era undeva, pe lng un perete lateral al casei, n mijlocul unor tufe. Ca s ajungi acolo trebuia s te afunzi adnc, printre nite tufe vechi de in, unde cro- isem cu greu, de-a lungul anilor, un fel de tunel. Tunelul erpuia prin frunziul des, printre trunchiurile mari de copac, i deodat ajungeai la capt, chiar lng peretele de crmid al casei; n rest, era ngropat ntre tufe din toate prile. Cu timpul, slaul acesta se mrise, ca i tunelul i, la drept vorbind, ca i mine. Acum ajunsese suficient de larg ct s pot sta lipit de perete i s m lfi cu picioarele ntinse n orice parte. Puteam i s m ntind pe jos ct eram de lung, dac strngeam numai puin picioarele.Ce s mai vorbim, era nemaipomenit. Cnd stteam acolo, m simeam n sfrit singur n adpostul meu netiut de nimeni: culcuul de frunze. Mirosea a pmnt i a umezeal, i la mine ajungea doar o lumin slab i verzuie, ca n jungl. Era mereu rcoare, chiar i n miezul verii, doar iarna era ngheat.De cte ori nu m gndisem s mi mut lucruoa- rele mele de pre din noptier aici, n ascunztoare, s fie mai n siguran. Dar m temeam c o s le strice ploaia i, oricum, noaptea aveam nevoie s le tiu aproape. i cum m furiam eu prin tunelul din frunzi, mi-am adus aminte c mi-a rmas n buzunar un mr de la prnz. i atunci am simit cum m trsnete o foame... Chiar dac se mai nmuiase pe ici, pe colo, iar coaja mai avea un fel de pistrui negri, mrul era parfumat i-mi plcea mirosul lui. Iar cnd eram n ascunztoare, toate aveau un gust i mai bun. L-am mncat pe tot, chiar i csuele pentru semine i am mprtiat seminele prin tufe.Gata, la treab. Am scos din buzunar vederea i pixul. De data asta eram hotrt s scriu ct pot eu de curat i fr nicio greeal. N-ar trebui s fie aa de greu, n-aveam dect de completat nite chestii simple: numele, adresa i numrul de telefon.Am dat la o parte nite frunze vetejite i nite crengue, curnd o palm de loc, am aezat cu grij vederea i am nceput s o completez.Totul prea destul de simplu, pn am ajuns la ultimul rnd: V rugm s explicai, pe scurt (n cel mult 20 de cuvinte), de ce credei c meritai ansa acestei experiene unice".Am nceput s rod captul pixului i n-aveam nicio idee. Adic ce trebuia s spun? Exista un rspuns magic care-i ddea anse mai mari s fii ales? i, pn la urm, chiar aa, de ce credeam eu c meritam s ctig? tiam c avea dreptate Cameron: aproape c n-aveam nicio ans. Cu toate astea... am scris repezit: Cineva toto s ctige puate chiar eu, de ce nu?"Am auzit, deasupra mea, cum se deschide fereastra era de la biroul Directoarei i apoi chiar vocea ei, spunndu-i probabil Buctresei: Da, chiar te rog s-mi aduci o ceac de cafea, mersi.Faptul c ascunztoarea mea se afla chiar sub geamul biroului putea fi o problem, mai cu seam cnd era deschis. Trebuia s fiu foarte atent s nu fac nici- un zgomot. Dar mai aveam i de ctigat. Aa aflam unele lucruri naintea celorlali i uneori mai auzeam i lucruri pe care sigur Directoarea noastr le considera ultrasecrete". Dar dac m prindeau vreodat, eram pierdut ne fcuse capul calendar tot spunn- du-ne ce grav e s tragi cu urechea. Numai c eu nu trgeam cu urechea, cum ar veni, ci fceam spionaj. La Highgate, cu ct tiai mai multe, cu att erai mai n siguran.M-am strecurat afar prin tunel, m-am dus mai departe de tufe i m-am scuturat de praf. Auzeam cum de partea cealalt a casei, pe gazon, copiii strigau i rdeau. Probabil c mai erau vreo zece minute pn la ceaiul de dup-amiaz, deci aveam destul timp s fug ca s pun vederea n cutia potal. Dar asta nsemna s alerg pn acolo i dac m prindeau ddeam de bucluc.Am ajuns la cutia potal cu respiraia tiat. Am scos vederea din buzunar i m-am mai uitat o dat la ea. Oare cum e persoana care o s-o citeasc la destinaie? mi i nchipuiam o mn ngrijit, cu unghiile fcute, cum ine vederea... i cum cealalt mn ateapt cu un pix rou, ca al domnioarei McCra- cken, gata s trag un X mare i rou pe deasupra.iiiiDeodat vederea mi s-a prut scris cam nengrijit i am vzut i colul care se ndoise n buzunar. i cum m uitam eu aa, mi s-au nmuiat picioarele la gndul c se scria chear, nu chiar.Deja era prea trziu s mai fac ceva, iar cu tersturi i mzglituri o s-arate i mai ru dect cu o greeal mic, pe care oricum nimeni n-o observ. I-am dat drumul repede prin fanta cutiei i m-am ntors la Highgate.O scrisoareNorocul meu c, o sptmn mai trziu, chiar cnd Directoarea se uita prin coresponden, eu stteam n ascunztoarea mea de afar. Noroc chior a fost c Buctreasa era acolo, n birou, i tocmai edeau la o ceac de ceai nainte s nceap pregtitul mesei de sear. C dac Directoarea nu-i spunea Buctresei de scrisoare, eu nici c mai aflam. Sau poate a fi aflat prea trziu.Deci ntr-o joi dup-amiaz joia era ziua cnd ne ddeau cmai i piure era cald i sttea s plou, aa c deschiseser geamul de la birou.4i4iLa nceput nu mi-a psat prea mult de vocile care se intersectau pe deasupra capului meu, ca atunci cnd lai televizorul deschis n timp ce-i vezi de treab. i eu asta i fceam, mi vedeam de cluul pe care l ciopleam dintr-o bucat mare de lemn, cu un cuit special, mprumutat de la atelierul colii.Nu tiu dac mi-a atras atenia c mi-am auzit numele sau chiar schimbarea din tonul Directoarei, dar am srit n picioare ca mucat de arpe.Ce-i asta?!... O scrisoare pentru Adam EquinoxlZu, doamna directoare? Chiar nu vd cine s-i scrie lui.Draga de Buctreas, e simpatic. Ea-i de partea mea de obicei, dar nu-i permite s-o arate prea des, c are nevoie de slujba asta. Dnsa, aa-i spune ea Directoarei, e mereu pe aproape. i tot draga de Buctreas mi-a pstrat articolul decupat din ziar de cnd eram eu mic-mic i tot ea mi mai pune uneori pe ascuns biscuii i mere n geant, cnd Directoarea nu-i prin preajm.Parc-o i vedeam rnjind pe Directoare cnd a zis:Las' c aflm noi ce i cum.Apoi s-a lsat tcerea. Mi-o i nchipuiam pe Directoare tind plicul adic scrisoarea mea! cu cuitaul ei metalic pentru scrisori. i n-aveam nicio ndoial de la cine i despre ce era scrisoarea. De la Quentin Quested musai de la el!i am simit un fior de bucurie. Chiar se putea s fiu dintre cei alei? Pi altfel de ce mi-ar mai fi scris? Ndjduiam din tot sufletul c o s citeasc scrisoarea cu voce tare, mcar s aud i eu ce spune.Mda.iiii42-Ce zice, doamna Directoare? Cine 11 sene pan la urm lui Adam al nostru?i vocea tioas i rspunde:Se pare c mecherul sus-pomenit s-a nscris la un concurs i, ce-i mai interesant, a fost ales i printre Analiti. Zice aici s se duc nu tiu unde, cnd s-o face ultima selecie a ctigtorilor.Asta chiar c-i drgu! Ce bine de bieelul sta, c are ansa s mai vad i alt lume, m gndesc, zise Buctreasa ncurajator.A, dar nici nu-mi trece prin cap s-l las s plece, tu ce zici?! Pi cum crezi tu c a pus el mna pe formularul de nscriere la un asemenea concurs? i spun eu cum: -a furat. Iar eu n-am de gnd s mai i rspltesc asemenea apucturi. Nici vorb, Adam nu pleac nicieri, cel mult o s fac o plimbare pn la mine n birou, s primeasc ce i se cuvine cu adevrat.Eram buimcit. M-a luat ameeala i simeam c mi se face ru. Adic eram ales finalist... i nu mi se ddea voie s plec!Pe de alt parte...Am ciulit urechile, cu o umbr de speran c Directoarea o s se rzgndeasc. Nu c-a mai fi vzut vreodat la ea s se rzgndeasc, dar, cum zicea i Buctreasa, toate au un nceput....ar fi pcat s nu profitm de ansa asta. n fond, e i un calculator la mijloc, dac ne jucm bine cartea. M ntreb... dac n-ar fi mai potrivit s-llsm pe Geoffrey s mearg. Oricum el are mai multe anse dect Adam la orice fel de selecie.Dar, doamn,..Niciun dar", izbucni. Tu n-ai treab pe la buctrie? Oricum e timpul s-i chem pe copii nuntru, s-i fac temele. Da, mai zise ea i niciodat n-am simit mai tare c-o ursc, cred c este o ans numai bun pentru Geoffrey.Nu tiu ct am stat ghemuit sub fereastr, nemicat, mpietrit. Nu cred s fi fost prea mult totui. Aa zpcit i moale ca o crp cum eram, tot tiam c dac Directoarea i chema pe copii nuntru, n cteva minute i-ar fi dat seama c nu sunt la apel. Asta-mi mai lipsea, s umble toi dup mine.ncet, mi-am revenit, dar nu-mi venea s cred c se ntmplase cu adevrat. Era ansa mea, singura, nemaipomenita i miraculoasa ans pentru care m rugasem atta, iar acum Directoarea voia s i-o ofere cui, lui Geoffrey?!Deodat, ca i cum apsase cineva pe un ntreruptor, o idee apru n mintea mea un plan att de desluit i de amnunit, c am clipit ca orbit. L-am derulat i apoi l-am luat de la capt, punct cu punct. Oare o s mearg?De un lucru eram sigur: n-aveam nimic de pierdut. M-am ntors cu faa la perete i am scos capul prin tufele de deasupra, ridicndu-m uor, pn amajuns la nivelul pervazului. M-am uitat intai n birou prin geamul deschis. Nu era nimeni nuntru, iar ua rmsese nchis. n mijloc, pe msua rotund, erau dou farfurioare cu ceti de ceai, iar lng ele un teanc de scrisori.Mi-am fcut vnt i-am urcat pe pervaz i ntr-o clip eram nuntru. M-am npustit spre mas i, cu minile tremurnde, am scotocit printre plicuri s dau de cel care-mi era destinat.Mi-a czut imediat n mn scria pe el Domnului Adam Equinox" , un plic frumos, cu logoul Explorri pe care l vzusem i pe talonul de nscriere.Am aranjat la loc celelalte scrisori. Am srit pe geam afar ct ai zice pete i m-am pitit iar n ascunziul meu, innd n mini scrisoarea nepreuit. Am pus-o cu grij ntr-un col, pe pmnt, i am acoperit-o cu multe frunze uscate. M-am rugat s nu plou.M-am strecurat iari prin tunel i am zbughit-o pe gazon spre cas, iar inima-mi btea tare, de parc a fi alergat un milion de kilometri.Se nelege c toate aveau un pre. Directoarei nu i-a trebuit mult s descopere c scrisoarea dispruse i nu-i greu de ghicit cine era primul suspect.S-a cutat prin toate dormitoarele. Au tras de cearafuri, au dat saltelele la o parte, ne-au scotocit bine prin ghiozdane, apoi au ntors pe dos i camera de joac i camera unde ne fceam temele.Pe mine m-a perpelit bine vreo dou ore n birou, i-n cele din urm am primit cea mai grea pedeaps pe care mi-a fost dat s-o vd pn atunci: o lun fr desert i fr uitat la televizor, plus o btaie cu cureaua, s fie. Nici c-mi psa. Singurul meu gnd era s nu-i dea seama Directoarea c n ziua respectiv, cnd a disprut scrisoarea, geamul biroului era deschis, s nceap s lege lucrurile cap la cap i, pn la urm, s-mi descopere ascunztoarea. Ateptam ncordat, aproape fr speran, dar uite c nu s-a ntmplat.Ceva s-a ntmplat totui: Directoarea a gsit numrul de telefon al companiei Explorri. Le-a zis c am vrsat de vnt, deci n-o s pot veni, i i-a ntrebat dac nu poate s-1 trimit pe Geoffrey n locul meu. Chiar ea mi-a povestit cnd eu stteam pe scunelul pitic de la ea din birou i tot ncerca s scoat de la mine c eu am furat scrisoarea.Cum poi s furi ceva ce-i al tu?Abia de la Buctreas am aflat dup aceea c i-au rspuns c nu primesc pe altcineva, c nimeni nu poate veni n locul cuiva ales. Mai ales c Directoarea recunoscuse c scrisoarea a disprut n circumstane misterioase, cum a zis Buctreasa.Abia dup cele dou zile ct a durat nebunia am reuit s ajung din nou n ascunztoarea mea. Dou zile ntregi pn s am iari scrisoarea n mn i s vd, n sfrit, ce zicea:iiiiDrag Adam,Felicitri, ai ctigat!Nu, nu e nicio fars! Dintre cei 40.000 de participani, tu ai fost ales s devii finalist n Concursul Explorri ansa Vieii.Numai cinci din cei 10 finaliti vor ctiga premiul cel mare, adic dou zile alturi de geniul programrii, Quentin Quested, i un calculator Nautilus numai al tu. Dar chiar i ceilali cinci, care nu vor fi marii ctigtori, vor primi toat seria de jocuri de aventuri Explorri, inclusiv toate jocurile premiate.Iat ce trebuie s faci ca s profii de aceast ans incredibil!Pur i simplu trebuie s vii cu un printe sau tutore la reedina lui Quentin Quested (pe verso ai harta i indicaiile cum s ajungi) ntre 16 i 18 dup-amiaza, smbt, pe 13 iulie.Aici te ateapt o petrecere de bun venit i vei petrece noaptea la reedina de lux Quested Court.Ultima selecie va avea loc n ziua urmtoare, iar cei cinci ctigtori vor fi anunai seara, la masa festiv organizat n cinstea lor.Ceilali cinci vor primi premii de consolare i se vor ntoarce acas.Marii ctigtori le vor spune la revedere nsoitorilor lor i vor rmne nc dou zile la Quested Court, unde vor lua parte la o serie de activiti legate de un joc pe calculator ultrasecret, i atunci vor vedea culmea jocurilor de aventuri i mai mult dect att.Cele dou zile de atelier se vor ncheia mari, la ora 18.4 6Te felicitm nc o dat pentru c ai ajuns finalist n concurs! Abia ateptm s te cunoatem personal. Nu ezita s iei legtura direct cu noi dac vrei s ntrebi ceva sau dac vrei $ discutm mai pe larg despre cele de mai sus.Tovarii ti n lumea fantastic a jocurilor de aventuri,Quentin Quested i echipa de la Explorri.Cred c am citit-o de vreo douzeci de ori. Eram copleit N-aveam idee ce nsemnau toate astea. Adic, mai exact, ce presupunea selecia final? Nu puteam dect s sper c nu erau teste, ca la coal. i dac ajungeam i printre ultimii cinci? Oare cum o fi s-i petreci ziua i n alt parte dect la Highgate sau la coal? Totul mi se prea colosal i m i speria puin, dar, fr ndoial, ceva aa grozav nu mi se mai ntmplase de cnd m tiam.Pn una alta, un lucru era sigur: pe 13 iulie voi fi acolo, la Quested Court. Orice ar fi, i dac fac autostopul, i dac merg pitit ntr-un marfar, i dac merg pe jos pn acolo, tot ajung eu.i nimeni, nici mcar Directoarea, n-o s-mi stea n cale.44Misiunea mea secretPn la urm, i-am spus i lui Cameron. N-aveam de ales, oricum suceam problema pe toate prile, clar c aveam nevoie de ajutorul cuiva. Iar el era singurul n care simeam c pot avea ncredere, n afar de draga de Buctreas, dar nu voiam s-i fac necazuri.Eram la ora de sport. Tocmai fuseserm eliminai de la sritura n nlime (eu nu-s bun la nlime, iar Cameron e genul care d cu stngul n dreptul la orice exerciii fizice). M-am apropiat de el: Hei, Cameron, am optit eu ncet de tot. A srit ca ars i m-a privit speriat prin lentilele groase. Lui Cameron i place s stea n dreapta profesorilor i, dup cum se uita, nu prea prea sigur c eu mi merit locul de aceeai parte. Am zmbit prietenete i am venit mai aproape:iiiiMai tii vederea aia pe care mi-ai dat-o tu?Da, ce-i cu ea? m-a ntrebat pe un ton prudent.Am completat formularul, am trimis-o i ce s vezi?Deodat m-am sfiit s mai spun i altcuiva despre noutile grozave din viaa mea. De parc spunn- du-le s-ar fi risipit ca un nor de fum; o copilrie, bineneles.Zi, fcu el interesat i deja nu se mai ddea la o parte, ci chiar m asculta atent.Uite, am murmurat uitndu-m s m asigur c nu mai aude i altcineva, am primit o scrisoare care zice c am fost ales ntre cei zece finaliti.L-am dat gata! A ntors capul aa brusc, c-ar fi putut s-i scrnteasc gtul.Ce meseria! strig el.Ssst...Iart-m, zise n oapt. Pi, Adam, asta e grozav de tot, sper c nu m pcleti.Vedea i singur pe faa mea c nu era pcleal. Am zmbit.Ce meseria! repet.Nu m ateptam ca vestea mea s fie primit cu atta entuziasm. De fapt, adevrul e c mi ddea trcoale teama c ar putea ncerca s cear el premiul acum. Numai c el chiar prea c se bucur pentru mine. Iar asta mi 1-a fcut i mai simpatic.i e meseria, nu? Numai c...i apoi l-am pus la curent cu problemele cu Directoarea, fr s intru prea mult n detalii, i i-am spus i cum am pus mana pe scrisoarea mea. Nu eram sigur c o s fie de acord cu ce-am fcut, fiind el aa copil model, dar n-a zis dect:Ai terpelit-o? Meseria meseria!Da, zic eu cu ochii pe proful de sport. i m duc, aa m-am hotrt. Numai c trebuie s vd i cum s fac s ajung acolo fr s miroas ceva Directoarea. M-am uitat pe harta din scrisoare i e vorba de vreo 400 de km. Pn la urm, a putea face autostopul...Stai, m-a ntrerupt el, hai s nu mai vorbim acum c se uit domnul Thomas cam ciudat. Vrei s mergem mine la mine dup ore? Dac o s aduci scrisoarea, putem s facem noi un plan. Chestia e grozav de tot i trebuie neaprat s mergi! i nc ceva acum chiar c-1 luase valul putem s jucm la mine n cutarea Pocalului de Aur i aa o s-i faci i tu o idee despre joc nainte de-a ajunge acolo. Crezi c-i dau voie s vii?Prea ncntat n-a fost Directoarea, dar nici n-a avut loc de ntors cnd tatl lui Cameron a sunat-o s m invite. Aa c nu m-am ales dect cu faa ei acrit parc mncase o lmie cu coaj cu tot cnd mi-a spus c pot s plec.Ct despre dup-amiaza petrecut la Cameron, nu pot s zic dect att: meserial5*5*5iMai nti i mai nti, nu tiu de cnd anume, dar Cameron nu s-a mai uitat la mine de parc a fi putut s-1 muc. Pentru prima oar de cnd m tiu, am simit i eu c poate poate, zic eram i eu prieten cu cineva.A venit tatl lui la coal i ne-a luat cu maina aia sport, argintie. Avea i CD-player nuntru i tot felul de melodii dup care se dau n vnt copiii de vrsta noastr, nu chestii de-alea vechi i nasoale. Am dat tare i am deschis i geamurile automat. Tatl lui Cameron s-a strmbat un pic i a zis ceva de genul c bine c n-avem mult de mers. Altminteri era un tip simpatic, nici pe departe cum mi-a fi imaginat eu c sunt oamenii bogai.Iar ce-am vzut la ei acas numai la televizor mai vezi. Mi-am scos pantofii la u aveau nite covorae glbui i pufoase , dar Cameron a rs, i-a aruncat geanta n hol i s-a dus direct la buctrie.Am dat o rait prin cmar i am luat gogoi i nite nectarine imense etichetele lor mici i colorate ziceau c sunt tocmai din California i biscuii crocani cu ciocolat. Nu-mi venea s cred c avem voie s lum ce vrem noi.Dar tatl tu n-o s se supere?Cameron a izbucnit n rs:Pi nu de-aia sunt puse aici?!Era clar c se amuz copios.A adus i o pung cu boabe de porumb i le-a pus n cuptorul cu microunde; a scos floricelele i le-a presrat nite sare deasupra, totul era gata, ca prin- tr-o vraj. Am pus din toate pe cte o tvi, Cameron a luat i dou cutii de cola din frigider i am mers n dormitor la el.Acolo, s-a lsat s cad pe un scaun de la birou i mi-a fcut semn s m aez pe cel din faa calculatorului.Hai, treci tu la volan.Zis i fcut.Bun, nti facem treab i apoi vine i distracia.Ne-a luat o or s punem la punct un plan de cares fim mulumii amndoi. Dup cum a zis i el, n via nu prinzi de dou ori o ans ca asta i i-ar prea tare ru s dai gre aiurea. E uimitor ce simplu s-au rezolvat toate datorit Internetului. mi fcusem attea griji la gndul c trebuie s caut orarul autobuzelor i mersul trenurilor, cnd colo, i scriai la tastatur ntrebarea, apsai pe o tast i gata, primeai rspunsul.Am pus la punct fiecare detaliu al misiunii mele secrete", cum i spunea Cameron, ne-am asigurat c fiecare lucru se leag bine de celelalte i toate o s mearg ca unse. Dup calculele noastre, eu urma s ajung n staia Winterton pe la cinci dup-amiaz n smbta respectiv.i dup ce am fost satisfcui de munca noastr i-am zis:Acum n-ar fi ru s le copiez. Ai o foaie i un creion?iiiii gndul c va trebui s scriu nu prea-mi surdea. Eram sigur c din secunda n care Cameron o s vad ce prost i urt scriu, o s-i aduc aminte c-s codaul clasei. i n-o s mai fie aa drgu cu mine i gata cu vizita, napoi la Highgate.E, las c e i-o soluie pentru lenei, zise Came-iron i aps pe un buton de la imprimant, dup care pagina a ieit scris frumos i curat ct ai bate din palme.Am mpturit foaia cu grij i am pus-o n buzunar, dar n clipa aia am simit c lein. Ca un om care se plimb fr griji, cu minile n buzunare, i deodat pmntu-i fuge de sub picioare i cade i tot cade la nesfrit. M ntorceam la realitate, ce s-i faci?Cameron trncnea nainte, dar cred c a simit el ceva, c s-a oprit i s-a uitat fix la mine:Ce-ai pit?I-am evitat privirea. M simeam umil, nefericit i fr nicio speran.Nimic, am mormit eu.Ceva tot e. Hai, Adam, ce-ai amuit aa?Vezi, eu... eu...Tu ce? Orice-ar fi, rezolvm noi repede, c ne ateapt i un Pocal de Aur i e deja patru jumate!Dar toate gndurile parc mi se fcuser ghem... nfurate n jurul orgoliului, cred. Anevoie, am tras de firul ghemului.N-o s mearg.Cum adic n-o s mearg? sri el imediat. Sigur c-o s mearg, doar am muncit o or ntreag s ne asigurm c o s mearg ca pe roate.N-ai cum s nelegi, am zis eu dezndjduit.Cum ar fi putut s m neleag, tocmai el? Cu aa o cas, i calculator, i main, i bunti toat viaa lui era aa de diferit de a mea nct ai fi putut spune c trim n lumi diferite. El n-avea cum s neleag problemele cu care m luptam eu. Normal c n-avea cum. i-atunci cum s-mi treac prin minte c am putea s ajungem vreodat prieteni?Cameron s-a uitat la mine prin lentilele lui groase i mi-a zis, pe un ton serios:De ce s nu neleg?Aa c mi-am vrsat nduful:Pi noi am uitat complet de bani. Toate astea cost, i autobuzele, i trenul, i tot.Cameron m privea neclintit:i?i eu n-am niciun ban.Mi-era ciud c nu m-am gndit la asta dinainte i... i acum mi-era ruine s o recunosc n faa lui.S-a uitat la mine de parc i-a fi tras o palm peste ochi. Am vzut cum se nroete i aproape c i s-au aburit i ochelarii. S-a uitat n jos. i lui i e ruine, m-am gndit eu atunci. I-e ruine c m-a invitat la el acas.mi pare ru, zise el aa de ncet, c fceam eforturi s-mi dau seama ce spune. Nici nu mi-a trecut prin cap. Bineneles c n-ai banii ti, spuse clipind timid, cum fcea el. Nu tiu dac... Nu vreau s te supr cumva.A fcut o pauz i a tras aer n piept.iiiiDar eu am o grmad de bani. Pot s-i dau eu, cu mprumut sau cum vrei tu, s ai bani s plteti biletele de tren i toate celelalte i s mai ai i de rezerv. Pentru mie e-o nimica toat. M lai s te mprumut? Ca un sprijin pentru misiunea ta secret?M-am gndit... o fraciune de secund, cred. tiu prea bine cnd am de ales i cnd nu.Pi, ce s zic, mulumesc! Dar e un mprumut, da? i dau banii napoi cnd o s am i eu. Numai c..., i-am zis apoi zmbind cam strmb, nu-i pune ndejdea-n ei prea curnd, da?Bine, a spus el i mi-a ntins mna.Am dat mna.Atunci am btut palma, zise el.Am btut palma.Iar eu mi auzeam inima btnd: un prieten. i asta-mi rsuna n minte i era cel mai frumos cuvnt din lume.Directoarea contraatacFiind sfrit de semestru, a plouat cu extemporale, au fost i probele la sport, uite-aa au trecut zilele urmtoare. Nici nu mi-am dat seama cum s-a fcut vineri. Era ultima zi de coal i m pregteam pentru cltoria de a doua zi. nc nu-mi venea s cred c o s plec, probabil sta fusese unul dintre motivele pentru care i-am spus i lui Cameron secretul meu. Dac n-am fi numrat mpreun orele, poate c a fi rmas cu senzaia c totul a fost doar o nchipuire.Domnioara McCracken ne-a dat fiecruia plicurile cu evaluarea pe tot semestrul i ne-a inut nelipsitul discurs despre cum trebuie noi s le ducem prinilor sau tutorilor, moment n care m privea fix, cu subneles. C evalurile nu sunt pentru noi, sunt pentru ei, aa c s nu cumva s le deschidem.Noi, copiii, am dat jos de pe pereii clasei i desenele, i celelalte opere de la atelier, i fiecare i lua acas ce fcuse el. Cameron i le-a nfurat cu grij i a rugat-o pe doihnioara McCracken s i dea un elastic s le lege.Eu mi le-am mototolit i le-am ndesat direct n coul de gunoi.Adaml a srit Cameron. De ce le arunci?De parc nu le-ar fi aruncat oricum cine apuca s le vad i numai pentru o fraciune de secund. Erau nite aiureli, nici mcar domnioara McCracken nu-i ascundea prerea c asta sunt: nu le punea dect prin coluri sau prin spatele vreunui ghiveci cu flori.Eu nu pstrez jafuri din astea, i-am rspuns. N-am loc pentru aa ceva.n sfrit, s-a auzit clopoelul. Cum mergeam noi spre u, Cameron mi-a dat un ghiont n spate.Hei, Adam, baft! zise el i-mi strecur n mn o hrtiu. Ai aici adresa mea de e-mail. Dac ai ocazia s-mi dai un semn, scrie-mi i mie cnd ajungi. Sau mi povesteti cnd ncepe iar coala, dar s nu cumva s uii vreun amnunt!Cameron mergea cu ai lui ntr-o croazier cu vaporul i se ntorcea abia cu dou zile nainte de sfritul vacanei.Rmas iari singur pe drum, dup ce, unul cte unul, ceilali copii au intrat n curile lor, urcam fr chef dealul i am nceput s scotocesc prin rucsac dup plicul cu evaluarea. L-am deschis. Nu c mi-ar fi psat cine tie ce de ea, dar experiena m nvase c e mai bine s aflu dinainte ce scria acolo.Primul titlu era Limb i comunicare". Am ncetinit pasul i am fcut ochii mici s vd mai bine scrisul domnioarei McCracken. N-avea un scris prea frumos pentru cineva care se plngea mereu de scrisul altora: Adam are un vocabular destul de bogat, dei, din pcate, nu-l folosete adecvat". Hm?! Competena lui de comunicare oral nu se reflect n scris, unde are n continuare rezultate slabe. n acest semestru nu s-a constatat nicio mbuntire la ortografie i la redactare de text."Am oftat. Nu suna prea bine.La citire, Adam rmne necooperant, nu atinge nivelul de fluen specific vrstei lui. Aproape orice i distrage atenia, ceea ce i afecteaz adesea lectura individual/'Am bgat cam furios evaluarea la loc n plic i l-am pus n buzunar.Azi s-a terminat coala", mi-am spus. Nu te mai gndi la astea, gndete-te la ce te ateapt mine. Pe la ora asta o s fii la vreo 400 de kilometri de coal. i de domnioara McCracken. i de Directoare i de protejatul ei, Geoffrey."Ct am stat la mas mi-a dat trcoale gndul sta linititor: Mine, pe vremea asta, o s fiu departe de locul sta". De obicei, abia ateptam friptura de vineri, cu ou i cartofi prjii, dar uite c azi stomacul meu chioria, iar eu abia nghieam. Cu toate astea, am mncat tot, eram contient c am nevoie de energie pentru a doua zi dimineaa.Plnuisem s-o terg imediat dup micul dejun, fiindc autobuzul meu pleca la 9:30. Mergeam cu autobuzul sta pn la gar, unde trebuia s prind trenul de 10:30. Apoi schimbam la Cranmer, mai stteam puin n gar, luam alt tren i dup-amiaz eram deja la Winterton. De acolo pn la Quested Court prea o nimica toat.M-a readus n prezent vocea Directoarei:Copii, v rog, facei linite puin! Cei care urmeaz s fie luai acas n vacan trebuie s-i termine de fcut bagajele i s-i atepte tutorii n sala de joac. Cei care sunt de serviciu la splat vase, s mearg la buctrie. Iar ceilali s i duc tvile, ca de obicei.Apoi m-a fixat cu privirea ca un laser.Adam Equinox, te atept la mine n birou!M-am dezumflat de tot. Acum ce mai era? Nuputea s fie de la evaluare, nu era nimic nou fa de ateptri i oricum Directoarea nu fcea mare caz de evalurile astea.Am luat-o agale pe coridorul care ducea la biroul ei, ntorcnd pe fa i pe dos toate detaliile din ultimele zile, tot ce fcusem i tot ce nu fcusem; am ajuns i am ateptat la u. O auzeam cum tocne cadenat n urma mea. Cnd a ajuns, a deschis ua, a intrat maiestuos nuntru i s-a aezat la birou. Am fcut i eu civa pai, dup ea. Avea scaune i de partea astlalt a biroului, dar nu eram aa bleg s-mi nchipui c pot s m-aez. Scaunele erau pentru musafiri; eu trebuia s rmn n picioare.Directoarea a tras de sertarul de sus i a scos un plic. Cred c mi-a stat inima o secund, am crezut c era scrisoarea de la Quentin Quested... Dar cnd a aruncat-o pe mas am vzut c era evaluarea de la coal.Am avut plcerea s citesc evaluarea ta pe semestrul sta, zise ea. O s fii, bineneles, surprins cnd o s afli i tu, c doar n-aveai de unde s tii.M-am nroit. Pn i eu, de unde eram, puteam s vd colul unde rupsesem plicul.Sunt foarte dezamgit. Ia ascult ce spune profesoara ta, n ncheiere: Adam e un elev care nu face niciun efort s obin rezultate mai bune i n-are orgoliul s fie mai bun la nicio disciplin colar. Relaiile lui cu ceilali sunt proaste i exercit o influen negativ asupra copiilor de vrsta lui. Deranjeaz orele, e indisciplinat, nepoliticos i nu are deloc simul responsabilitii. Adam trebuie s nvee s fie mai muncitor i s capete mai mult respect de sine".Simeam cum mi ardeau obrajii. Era o minciun! Nici vorb de aa ceva! Orict a fi zis eu c nu-mi pas, m necjea s aflu c domnioara McCracken credea c nu mai era nimic de fcut cu mine.Dar asta nu era tot.Este inacceptabil, Adam, a spus Directoarea cu o rceal nemaipomenit. Comportamentul tu i rezultatele proaste la nvtur se rsfrng asupra imaginii instituiei noastre, i, deci, asupra mea. Nu am de ales, trebuie s te pedepsesc dup o evaluare aa de ruinoas. Am reflectat ndelung asupra msurilor pe care e cuvine s le iau n condiiile acestea.Eu ateptam.Directoarea m-a privit ca o pasre de prad i a rnjit: Am hotrt c nu ai voie s mai iei din dormitor pn mine, la prnz. Aa vei avea un rgaz s meditezi la cum i poi mbunti atitudinea i comportamentul.Ochii i strluceau nfiortor. i atunci m-a fulgerat gndul c aici nu era vorba doar de evaluarea de la coal. La mijloc era scrisoarea de la Quentin Quested.Ce prost am fost s-mi nchipui c Directoarea putea s uite. Acum vedeam c n-a uitat nimic. Nu era sigur c eu fusesem cel care a luat scrisoarea din birou, dar, pentru orice eventualitate, avea s m in nchis, ca pe un prizonier, pn cnd ar fi fost prea trziu s-mi mai reueasc orice stratagem.Noaptea am adormit plngnd. Nu mi se mai ntmplase de cnd eram mic i eu credeam c, ntre timp, mi-am creat un zid de protecie i niciodat n-o s mai fiu att de trist. Dar m-am nelat. mi astupam gura cu alul ca s nu m aud nimeni. i mai ales Geoffrey.Cnd m-am trezit, ploua. M durea capul, aveam mintea pustie i ochii umflai ca un boxer btut.iiM-am ntors cu faa Ia perete, s nu m vad cineva aa. Dup o vreme, a aprut Directoarea, o tiam dup zgomotul tocurilor. S-a apropiat de patul meu i cred c a stat acolo un minut, fr s zic nimic. Am rmas ntors cu spatele, fr s-i dau atenie.Ne-am mbufnat, deci, zise ea. Foarte bine, n-ai dect s stai aici cnd alii iau micul dejun, dac aa vrei tu. i cum probabil tot aa o s fii i la prnz, poate mai bine lipseti i atunci.i, ocnind, s-a dus spre u. Am auzit cum a trntit ua i a ncuiat-o. Ar fi fost minunat s plng acum, cnd eram singur, dar nici lacrimi nu mai aveam.Toat dimineaa m-am sucit ntrebndu-m ct o fi ceasul i imaginndu-mi trenul plecnd la 10:30 spre Cranmer, fr mine. Am mai suflat n fluier. i m-am mai gndit.Cnd Directoarea a venit din nou, dup prnz, m-am artat ct de jigrit i chinuit puteam eu. i probabil c spectacolul a fost reuit, cci a dat din cap satisfcut i a zis:Hai, mbrcarea i treci n camera de joac. Azi nu se iese afar fiindc plou, dar ai voie s citeti o carte, dac stai cu spatele la televizor. i, Adam..., mai zise ea din vrful buzelor subiate ciudat ntr-un zmbet vag, s nu ncerci niciodat s afli de ce sunt eu n stare.Aa-i Directoarea, i place s aib o ieire maiestuoas, cu vreo replic istea. A fcut o piruet i tocurile s-au deprtat hotrt, lund-o spre birou.Din secunda n care a nchis ua, am i srit din pat i-am nfcat rucsacul. Aveam toate bagajele fcute, eram mbrcat de drum i-mi pusesem i haina de ploaie peste hanorac. M-am furiat pe ua ntredeschis de la dormitorul nostru, am traversat repejor holul, trecnd i prin faa biroului ei. Care avea ua nchis. Am ajuns n faa camerei de joac i am trecut de ea cu inima n dini. Apoi, int la ua din fa, am deschis-o puin, rugndu-m s nu scrie. i m-am strecurat afar.De cte ori, n mintea mea, nu traversasem grdina s-ajung la poart, strecurndu-m printre copaci i tufe, ca un spion. Dar acum c ua s-a nchis n urm, am ters-o ca un atlet la Jocurile Olimpice, de sreau pietricelele n urma mea i nici nu vedeam mare lucru din cauza ploii care-mi btea n fa. Alergam spre poarta mare i alb, spre libertate.i nu m-am oprit din alergat pn la staia de autobuz, dei inima-mi btea s-mi sar din piept, iar geanta m tot lovea n spate.Din fericire, mai tot drumul meu era la vale; nimeni prin preajm. M tot uitam n urm n timp ce alergam m bntuia imaginea Directoarei care-ar fi putut s rsar de cine tie unde i s nceap s m fluiere ca un poliist.HoudiniNici n-am ajuns bine n staie, cnd autobuzul tocmai frna i m-a mprocat cu ap, de mi-am simit brusc pantofii leoarc i pantalonii uzi pn la genunchi. Am mai aruncat o privire n urm, pe deal, m-am urcat i am bgat mna n fundul buzunarului, dup banii pe care mi-i mprumutase Cameron.Da' de cine fugi aa?Mi-a zvcnit inima. M-am uitat nspimntat la ofer, dar el zmbea nepstor.Ct pe ce -1 pierzi, aa-i? Doar roilor le place o vreme ca asta! Unde mergi, flcule?La gar, v rog, am mormit.Am lipit pn-n captul autobuzului i m-am trntit frnt de oboseal ntr-un scaun de lng geam. Am nchis ochii i m-am lsat pe spate s-mi trag sufletul i s scap de leinul de la stomac. Era de vin i foamea, c nu mai mncasem nimic de seara.ncet, ncet, am nceput s-mi revin. Era tare drgu cu autobuzul. Aveam lumin nuntru, iar geamurile se aburiser. Am ters bine pn am fcut un ochi de geam s m uit afar. E plcut s te uii cum mresc pasul oamenii pe strzi, prin ploaie, n timp ce tu treci bine mersi cu autobuzul, unde-i cald i uscat.Dac era dup mine, parc nu m-a mai fi dat jos. Habar n-aveam ncotro s-o apuc. Pierdusem singura legtur spre Winterton. La Highgate m-atepta din prag scandalul, n-aveam loc de ntors. Oare puteam s ajung la Winterton cu autostopul? Sau s dorm n gar i s iau acelai tren mine-diminea?Am scormonit n geant dup foaia pe care mi-o printase Cameron, s vd la ct zicea acolo c ar fi trebuit s ajung ca s prind cursele bune. Da, uite, le ratasem pe toate la musta i numai din cauza Directoarei.7071E, acum nu mai aveam ce face. Am mpturit frumos foaia i am pus-o la loc, n geant. Nu prea mai avea rost s-o in, dar nici nu voiam s o arunc.Aa c m-am fcut comod, am pus picioarele pe scaunul din fa, am fcut un ochi de geam i mai mare i am nceput s m uit iar cum toate treceau pe lng noi, i noi pe lng toate.Mi-a prut ru cnd am ajuns la gar. Fiind ultima staie, puini ci mai erau n autobuz, toi au cobort. oferul a oprit motorul i a scos un ziar. Se mai vedeau i alte autobuze n parcare, iar mai ncolo era o alt parcare, pentru maini, pe jumtate plin, ntr-un capt al parcrii se zrea cldirea grii i pe o parte scria Casa de bilete". n spatele ei strluceau umede liniile de tren, n care se reflectau luminile roii din gar. n captul cellalt se afla o osea, o autostrad, probabil, la ct de mare era, cu nc un nivel care fcea o curb i dintr-acolo vuia traficul.Dar ceva ce mi-a atras atenia de parc ar fi dat din mini i din picioare i-ar fi urlat: Aicea sunt!" un bistrou de pe margine, unde lumina neoanelor zicea: Deschis". M-am uitat mai bine i-am vzut c mai jos scria Gustri calde". Nici n-ar mai fi fost nevoie s citesc, mirosul care rzbtea dincoace de pietriul ud ar fi fost de-ajuns.Costi afumat.Dei toropit, picioarele m duceau singure la bis- trou. Parc eram purtat pe sus, nici nu m mai puteam opri.n cinci minute eram la mas, hainele mi se zvn- tau i-n fa aveam ditamai meniul Truckdriver's Special. Doi crnai prjii, de-i lsa gura ap cnd te uitai la ei. Pine prjit cu sirop de arar. Dou jumti de roii la cuptor. Dou ou ochiuri, cu bule crocante pe margine i glbenuurile moi i apetisante. i ditamai costia afumat, cu vlurele de muchi i grsime rumenit. Chelneria s-a uitat un pic la mine cnd mi-a pus i costia afumat, a zmbit, mi-a fcut cu ochiul i mi-a mai pus dou bucele mai mici de costi. S-i mearg bine, zice.Chiar aveam nevoie s-mi mearg bine, dar acum nu prea-mi psa de asta. Am sorbit cu poft din cana cu ciocolat cald i m-am pus pe mncat.Cred c imediat dup aceea n-a fi observat nici dac trecea un camion prin mijlocul localului, ba nici mcar dac aprea din senin Directoarea i-mi zomia nite ctue sub nas.A fost cel mai copios mic dejun din viaa mea, nici n-a fi crezut c aa ceva se poate chema tot mic dejun! Mi-a trecut prin minte s o-ntreb pe chelneri dac pot s vin s stau aici s spl podelele, de exemplu i s mnnc un Truckdriver's Special dimineaa, la prnz i seara, n fiecare zi.Dar treptat m-am mai nclzit i mi-a venit mintea la cap i mi-am dat seama c altceva mi doream eu cel mai mult. Cel mai mult mi doream s ajung la Quested Court.Am ters cu un dumicat de pine i ultimele urme de glbenu i l-am nghiit cu poft.La cas, chelneria l servea pe un brbat lng care era o feti subiric i nltu, cam de vrsta mea, i care avea prul prins n codie mpletite. i-au luat tviele i veneau spre mine printre mese, cutnd una liber. Cnd au ajuns n dreptul meu, m-am uitat pe furi s vd ce i-au luat de mncare. Fetia avea o megabrio i o cola, iar brbatul nu-i luase dect o cafea. mi prea ru pentru ei, nici nu tiau ce ratau.Abia cnd au nceput s vorbeasc mi-am dat seama c s-au aezat chiar la masa din spatele meu. Probabil c nu fceau dect s continue o discuie din main, genul de vorbrie de care sunt plictisii i cei care vorbesc.Dar tot nu-neleg de ce au anulat-o, a zis ea.Vorbea afectat, c-o voce piigiat.Au anulat-o i gata, fcu el obosit. Ploaia asta nu cred c-o s se opreasc prea curnd i chiar dac s-ar opri, pmntul n-are cum s se usuce la noapte. Adic pentru srituri tot ar fi fost riscant.Dar Houdini e-ntr-o form mai bun ca oricnd, tati, se tngui ea. tiu sigur c-ar fi ctigat. Iar acum trebuie s-ateptm cteva sptmni pn la urmtoarea curs.tiu, draga mea, zise tatl, amrt. E doar una dintre acele amnri chinuitoare.Am btut i atta drum degeaba, se vit fata. i-acum avem de fcut tot drumul sta lung napoi. i-i aa de plicticos...Ei, mai avem cartea audio, zise el ncercnd s-o nvioreze.Eu zmbeam. Omul sta tare se mai chinuia s-i intre-n voie. n locul lui, i spuneam s-i in gura i gata... sau o nchideam n spate, unde era calul.Ct facem pn acas?Pi sunt vreo trei ore pn la Cranmer i nc o or jumate pn la Winterton... ... deci vreo patru ore jumate, poate i cinci, cu vremea asta.Cnd am auzit, numele acelea mi-au rsrit n faa ochilor de parc erau luminate cu beculee, ca firma de la bistrou.Cranmer. i WintertonlN-am mai stat pe gnduri, am plecat uurel de la mas i m-am ndreptat spre u. Am vzut o toalet aproape de intrare i-am fcut o escal i-acolo, dar ct am putut de repede. Ct putea s le ia s bea o cafea i s mnnce o brio?Am ieit pe uile de sticl i am mai rmas lng perete, s nu m plou ct arunc o privire prin parcare. Cele cteva camioane stteau mai toate ntr-o parte, iar mainile, foarte multe, erau n partea dinspre gar. i-abia atunci am zrit-o, aproape ascuns dup o caravan, o camionet mare i cenuie cu o remorc pentru transportat cai.Am alergat pn acolo, m-am uitat repede dac m vede careva i am ncercat s trag de portiera mic din lateral. M-ateptam s fie ncuiat, dar s-a deschis imediat i m-am strecurat nuntru.M-a ntmpinat mirosul de fn i, forfotind puin de venirea mea neateptat, calul. Am orbecit puin pn m-am obinuit. Dar calul se vedea oricum, era alb i strlucea n ntuneric ca o fantom. Oricum nu se putea s nu-1 observ. M-a mpins blnd cu botul, s-1 bag i pe el n seam.I-am luat capul n palme i i-am optit repejor: Mi prietene, Houdini drag, s nu m dai de gol, da?A fornit uor. Avea nrile rozalii i moi i l simeam cum se atinge de mneca mea.L-am mngiat pe grumaz. Aa trebuia s fie catifeaua, m gndeam, doar c el e cald i viu. Era tare frumos. S fi avut eu aa cal, nu m-a mai fi plns de nimic.ncepusem s disting formele n ntuneric. n spatele calului erau tot felul de chestii: dou glei, o a i o pturic pentru a, i nc una de rezerv, mai ncolo. M-am ghemuit sub grumazul calului i am tras i pturica pe mine, lsnd doar un culoar prin care s respir. Se simea un miros de praf i m temeam s nu-mi vin s strnut.Deodat s-au auzit voci de afar.6666Scumpi, n-ar fi ru s te uii ce mai face Houdini, poate mai vrea nite fn.Las', tticuare ce-i trebuie. D-mi drumul nuntru, c-s udleoarclPortierele s-au trntit aproape n acelai timp i imediat s-a auzit motorul. Dup o smuci tur scurt, a nceput i remorca s se mite.Am plecat!Eram n culmea bucuriei, m-am nvelit mai bine cu pturica i m-am ghemuit ntr-o grmjoar de fn.Houdini s-a aplecat puin i, ncetior, m-a mpins uor cu botul. M-am uitat la el i i-am fcut cu ochiul i tiu c nu se vedea prea bine, dar cred c i el mi-a fcut cu ochiul.Quested Courtn remorc era cldu i ntuneric, eu m culcu- isem bine n fn, nvelit cu ptura. Eram stul i m simeam n siguran, dar, mai ales, simeam iari c simt pe drumul cel bun. Astfel, mai cu legnatul remorcii, mai cu fitul monoton al roilor pe asfalt, am aipit.Nu-mi mai amintesc dect o zgli tur, cnd i-au dat drumul rampei de la remorc la pmnt. i Houdini s-a speriat, a ridicat botul i a ciulit urechile n timp ce ddea din copitele din fa, ca ntr-un pas de dans.9089n secunda aceea mi-am i tras ptura pe cap i n-am lsat dect o ridictur prin care s vd ct de ct ce se ntmpl. i-acum ce m fac? Planul meu fusese s m strecor pe portiera lateral imediat ce ajungeam.Se ntunecase bine.Am auzit-o pe feti tropind pe ramp i apoi 1-a mpins tare pe Houdini:Hai, prostule, d-te!El s-a micat puin, aproape curtenitor, fcndu-i loc s treac.i-adic de ce, m rog, nu poi s rmi aici pn mine-diminea? 1-a ntrebat fnoas.Ce-i drept, i mie mi-ar fi convenit s rmn, m-ar fi scos din buclucul de acum., ai fcut i caca, animal scrbos ce eti! Dac vede tati, o s vrea s cur eu dup tine. Hai odat, iei afar!L-a dezlegat, 1-a luat de cpstru i i-a mai dat un ghiont n piept. Calul a nceput s coboare pe ramp cu spatele, ncetior i crispat. mi ddeam seama c nu prea-i place, avea urechile date pe spate i se tot uita dup mine s vad: eu ce fac? Cobora cu grij, ncet de tot.Da' mic-te! strig fetia.Probabil c urma s-1 duc n grajdul lui, s-1 nchid acolo i, cel mult, s-i dea o mn de fn i nite ap nainte de a se ntoarce la remorc. Erau anse s m fac nevzut pn revenea. Ateptam ncordat, ascuns sub ptur, gata s-o rup la fug.n sfrit, coborr. Au luat-o ntr-o parte i-am auzit copitele calului ndeprtndu-se, n timp ce vedeam crupa lui alb cum se topea n noapte. Am nfcat geanta i am mers tiptil pn la ramp. Deodat, dintr-o parte, a aprut fetia, vorbind ntruna, probabil cu taic-su. Am ngheat.E, du-l n grajd i nchide acolo. Mine vine Rogan i are el grij de restul.Urcase deja n remorc, la doar un metru de mine; atunci a ridicat privirea i m-a vzut cum nepenisem acolo ca o stan de piatr. S-a holbat de uimire i a rmas cu gura cscat. A ridicat minile de parc ar fi vrut s-i acopere faa i a dat s urle ca din gur de arpe.Eram pregtit s-o zbughesc n clipa n care m vedea, dar cnd a aprut aa, alb ca i crupa lui Houdini, i-a nlemnit de groaz, n-am putut s m abin. Am ridicat minile ca pe nite gheare, m-am strmbat i, apropiindu-m, am mrit fioros:Mrrrr!i-uite aa s-a dat i la o parte. S-a-nvrtit n loc i s-a repezit drept n grmada de baleg. A alunecat de i-au fugit tlpile de sub ea, i-am auzit-o pleoscind muuroi chiar n mijlocul grmezii.i dus am fost. i cum alergam mai mult de-a bu- ilea spre autostrad, am auzit cum a strigat careva n urm:Hei!!!i-am apucat-o la dreapta i am nceput s alerg pe asfalt, n noapte, i eram tot un zmbet i un chiot de bucurie.Goana nebun de la nceput s-a transformat treptat ntr-o alergare uoar. Doar rsul meu se auzea. M simeam n al noulea cer. Ploua destul de tare i eu habar n-aveam ncotro merg, dar n clipele acelea nici c-mi psa.Cred c alergam de vreo douzeci de minute, cnd am zrit prima born. Am trecut strada i m-am dus pn lng ea, rscolind prin geant dup lantern i scrisoare. Mai nti am aprins lanterna i am orientat cercul de lumin spre borna kilometric, s vd ce zice. Winterton, 5. Era desenat i o sgeat la stnga. Hamley, 45. Am ntors lumina spre scrisoare, ntor- cnd-o pe partea cu harta. Cred c am stat acolo un minut pn mi-am dat seama exact unde m aflu. Quested Court era la marginea orelului Winterton, la 6 km, dac o luam pe drumul spre Hamley. Nu trebuia dect s merg puin pe o strad lateral i gata! Nu-mi venea s cred ce noroc aveam.Am stins lanterna i am pus bine scrisoarea n geant nainte s se rup de tot; apoi am luat-o voinicete spre Hamley, prin perdeaua de ploaie.Nu tiu ct timp a trecut; dup mine, vreo cteva ore. Harta zicea c-s ase kilometri, dar anevoie, pe jos, prin ploaie, nici nu-mi ddeam seama ct mersesem.Cnd am socotit eu c m apropu, am nceput s m uit mai atent la casele pe lng care treceam. Majoritatea nici nu se vedeau de fapt, vedeam doar poarta de cele mai multe ori, nchis sau stlpul porii, unde era scris numele de familie sau numele fermei. Din cnd n cnd mai strluceau lumini din spatele copacilor sau mai trecea vjind cte o main. Altfel a fi putut crede c-am rmas singurul om viu de pe Pmnt.Dup aceea, o bun bucat de drum nu mai avea nimic de-o parte i de cealalt: nici ferme, nici case. Doar un gard viu, nalt i ntunecat, care ai fi zis c mergea odat cu mine; pe partea cealalt a drumului prea s fie o pdure ntins. ncepusem s m tem c trecusem deja pe lng punctul-cheie al hrii fr s-mi dau seama. i atunci am zrit n fa o poart cu doi stlpi masivi, cu cte o bil deasupra, tot din piatr. Am alergat prin bli spre ea, cu ndejdea c am ajuns, n sfrit, la captul cltoriei. i aveam toate motivele s m bucur, cci pe plcua de piatr de pe stlpul din stnga scria clar: Quested Court". Stlpii care flancau porile de fier forjat spuneau limpede c nu era vorba de nicio pcleal. Iar dincolo de ei erpuia o alee pietruit, strjuit de copaci.Porile erau nchise, se vedea dup lanul gros de oel i lactul solid. Fr s-mi fac prea mari sperane, am ntins mna i l-am ncercat ncuiat!Pe una dintre pori era un anun. Tot ploua i mi-am mijit ochii, s vd ce scrie. Nu intrai. Cine ru."Brusc mi-am dat seama c tremuram. De atta ploaie, de frig, de oboseal. Pantofii m roseser, iar din trataia cu Truckdriver's Special nu rmsese dect o amintire tears. Un fir de ap rece ca gheaa mi se scurgea pe ceaf. Ei, mi, Adam", prea c-mi zice, dac stai aici i-i plngi de mil, o s-i fie i mai frig."I-am fcut vnt genii peste gard, am apucat cu amndou minile grilajul de metal i am nceput s m car.Abia dup o bucat bun de mers am zrit casa i era mai grozav dect orice mi-a fi imaginat eu. Cnd am trecut i de ultima cotitur a aleii, mi-a rsrit n fa, n toat splendoarea ei mai degrab un castel dect o cas, iar n fa avea parcate vreo 12 maini scumpe.Ferestrele de la parter erau inundate de lumin, iar cele de la celelalte etaje preau nite iruri de ptrate luminate blnd.Am fcut un pas i... dintr-o tuf, am auzit o trosnitur i ceva m-a izbit n spate i m-a dobort la pmnt, de-am ajuns cu faa n balt. Am ridicat instinctiv minile s-mi acopr capul; apoi am auzit un mrit gutural i i-am simit respiraia cald chiar n ceaf.ncremenisem de fric; mi-era fric i s ip, n-a fi micat niciun deget; stteam aa, cu faa-n noroi, ateptnd s m sfie dulul.Era lng mine. i simeam botul aproape, nrile reci care m amuinau, gdilnd u-m cu mustile tari pe gt. Mi-am inut respiraia.i a nceput s-mi ling o ureche cu limba lui fierbinte i a scncit de parc mi-ar fi cerut iertare c m-a speriat aa ru. Mi-au nit lacrimile i tot sughiam, zglit de propriul meu plns. i-am stat aa i-am scncit ca un copil mic, iar cinele tot scheuna i m lingea pe fa i se cra pe braele mele cu lbuele murdare de noroi.Era imens, era negru i fioros, i-i vedeam zgarda de piele ghintuit i colii ascuii ca de tigru. Dar avea ochii blnzi ca un cocker i, dincolo de expresia feroce, fruntea i se ncreise i prea stnjenit i ngrijorat. Cnd n sfrit m-am ridicat n picioare, a dat imediat din ciotul de codi i a mers lipit de piciorul meu pn lng cas, ridicnd ochii spre mine la fiecare trei secunde. Era aa de mare c puteam s in mna pe spatele lui fr s m aplec deloc.Am naintat mpreun pe aleea de pietri, am trecut pe lng maini i am ajuns n faa uii mari, cu arcad. Am tras aer n piept. Cinele se uita la mine cu ochii mari i cprui, cu limba scoas, parc mi-ar fi zmbit ncurajator. Am ridicat potcoava grea i am lsat-o s bat tare n u o dat, de dou ori, de trei ori.i-am pus iar mna pe spatele prietenului meu i am ateptat.Ua s-a deschis ncet i eu clipeam pentru a m obinui cu lumina puternic din spatele ei. n fa mi-a aprut, nconjurat de o lumin strlucitoare, un om imens. Eram aa de buimcit nct, pentru o clip, am crezut c e un uria. Mi s fie! zice uriaul. Ce-ayem noi aici? De unde vii, tinere? De fapt, las-acum, hai, c-i frig afar. Iar tu fcu el aplecndu-se ctre cine i-1 scrpin dup o ureche , halal cine de paz, fricos btrn ce eti!Un oaspete neateptati-am simit o palm imens care m mpingea uor nuntru, pe covorul care traversa salonul ct un stadion. M-am strecurat pe u i-am nceput s scormonesc prin geant dup scrisoare.Fii amabil, am ngimat eu, i-mi auzeam glasul subire i ovitor, fii amabil, domnule Quested, m numesc Adam Equinox i...n sfrit, ddusem de scrisoare i am ridicat-o spre el.i aceasta este scrisoarea pe care am primit-o, am zis artndu-i foaia cam umed i ndoit.Uriaul s-a uitat la mine i nu ddea niciun semn c ar vrea s ia scrisoarea. Se scrpin n cap.Deci tu eti Adam, da? zise el n cele din urm. Bieelul care fcuse vrsat de vnt? S fii tu sntos, eu nu simt Q, m cheam Shaw.Se nvrtea toat camera cu mine. Ce era la un Q? i de ce-mi spunea omul nalt c el sigur nu e aa ceva?Pi atunci n-o s po' s mergi la petrecere aa bolnav, a zis el i a deschis o u mare de lemn spre o ncpere lateral.Cnd am intrat, mi-am dat seama c probabil e o bibliotec. Avea rafturi de cri de la podea pn n tavan. ntr-un col era un birou de lemn masiv i deasupra un calculator. n cminul de piatr uria ardea focul, iar de o parte i de alta erau dou fotolii confortabile de piele. Pe unul dintre ele sttea o pisic mic, bej, ncrligat ca un melc. Dormea.Am mai fcut vreo doi pai i m-am oprit cu rsuflarea tiat. Din mijlocul unei rame aurii i nflorate m fulgera cu privirea o creatur care putea foarte bine s fi cobort direct din fantasticul Karazan. Prea pe jumtate om, pe jumtate animal slbatic.Cu fruntea-n pmnt i o coam de pr ciufulit, din care ieeau n toate prile nite paie lungi. Cu faa mnjit cu dre i pete de noroi i aa de ciudat, de ziceau c s-a pregtit'de rzboi. Avea haine maronii, ca dintr-o pnz de sac ponosit. i cum fiina era aa de murdar, era greu de spus unde se termina pnza i unde ncepea pielea. Dar cea mai stranie era tocmai aura care o nconjura, un abur nfiripat n jurul ei ca-ntr-un film de groaz. M-am dat napoi buimac i m-anvfrecat la ochi. Era doar o nchipuire a mea, nu? Poate totul se petrecea numai ntr-un vis lung.Dar creatura reflectat-n oglind a srit i ea napoi un pas i a nceput s se frece la ochi.Omul de la u avea un nume i s-a dovedit c era chiar Shaw a venit cu o doamn cu fa de pajur i m-au luat repede sus, pe scri, apoi pe nite coridoare care duceau ntr-un dormitor ct tot dormitorul nostru de la Highgate.Aici o s stai tu cu Richard Osbome, un alt finalist din concurs, mi-a zis femeia.Apoi mi-a artat o u dintr-o parte a camerei:La baie gseti i spun, i ampon, i prosoape. Prerea mea e s nu te grbeti i s te speli bine. ntre timp, o s vd cum fac rost de nite haine curate. Pe ale tale le lai n coul de rufe i o s ne ocupm de ele mai trziu. Dup ce te faci prezentabil, o s-i facem cunotin cu Q. Sunt sigur c o s aib el destule idei cum s se acomodeze cu sosirea ta neateptat.Bnuiesc c artam destul de zpcit de tot ce se ntmpla. Femeia asta mi amintea ntr-un mod neplcut de domnioara McCracken, dei mi ddeam seama c face tot ce poate s fie amabil.Usherwood e eful de fapt, mi-a zis Shaw i mi-a fcut cu ochiul. Cnd zice ea: Sri", srim toi, chiar i Q.Miss Usherwood ai vrut s zici, Shaw, zise ea ncruntndu-se puin spre el, apoi se uit la mine distant, dnd din cap.i-au ieit.Mi-am dat jos hainele ude una cte una i le-am lsat ntr-o grmad jilav pe jos, n baie. Am vzut eu ceva, probabil coul de rufe, dar era dintr-o mpletitur alburie i n-am ndrznit s-mi pun hainele nici mcar pe aproape.Cred c-am stat n baie vreo jumtate de or, m-am blcit n apa fierbinte i mi-am clbucit bine prul cu o spum care plutea prin aer ca nite fulgi de zpad. Pn la urm, cam fr tragere de inim, am ieit i m-am nfurat ntr-un prosop pufos i gros, ntorcnd u-m n dormitor.Acolo m ateptau, ntinse pe unul dintre paturi, nite haine curate: nite jeani, un tricou bleumarin i un hanorac gri. Ce grozav toi copiii de la coal purtau hanorace cu glug cnd ni se ddea voie s nu venim n uniform, dar la Highgate i dac-a fi cerut un hanorac, i dac-a fi vrut s zbor cu racheta peLun, tot atatea anse aveam. Probabil c mprumutaser hainele de la un alt finalist. Am luat tricoul i m-am uitat la el s vd ce mrime e. Sub el am gsit i nite boxeri din satin adevrat. Erau negri i aveau un desen cu Bart Simpson dnd cuiva un ut i scria DH-mi un ut dac ai curaj". Am rnjit cnd m-am gndit la ce-ar crede miss Usherwood despre asta.Tocmai cnd a fi putut zice c totul prea aproape normal, ua a nceput s se deschid un pic i nu se vedea nimeni. Am ngheat imediat i mi-am strns mai bine prosopul pe corp. Asta ce mai era?Pe dup u, cam la nivelul clanei, mi s-a prut c vd un beior subire. S-a micat un pic. M uitam hipnotizat. Apoi ua s-a deschis larg i n cadrul ei a aprut o feti.Cred c avea vreo cinci ani. Avea nite jambiere verde-aprins i era descul. i vedeam unghiile de la picioare, vopsite cu rou-nchis. Purta un tricoua alb nu foarte curat, la drept vorbind cu floricele roz i roii. Era slbu i avea o feioar foarte serioas, ncadrat de prul auriu i buclat, tuns scurt, acoperit cu o casc de plastic din care ieeau dou beioare pentru curat pipa, ca nite antene de molie. Fetia a dat din mna n care inea un b subire de lemn, apoi a opit n lateral vreo doi pai i a fcut o reveren n faa mea moment n care i-a czut boneta cu antene, dar a srit imediat dup ea i a pus-o repede la loc, pe cap, uitndu-se dac am prins cumva toat scena.M-am fcut c nu.Eu sunt Zna-Znelor, Fenella Foo-Foo, se prezent ea, maiestuos. mi permitei s v ntreb cine suntei?C doar nu era s m intimideze un copil de cinci ani.Eu sunt prinul motenitor, Adam Equinox, i-am spus cu semeie i-am fcut i eu o plecciune. ncntat s v cunosc.Bun, zise ea i ncuviin din cap de parc a fi trecut un test sau aa ceva.Apoi strbtu camera cu pai m