Vulpile deertului

Vulpile deertului

- 2 -- 2 -

LANDSBOROUGH, GORDONVulpile deertului

Volumul - 1 -Seria WAR

Traducere: H. GrmescuEditura Z, 1993

LANDSBOROUGH, GORDONDesert maraudersAllan Wingate, London, 1976

Versiune ebook: 0,1

Gordon Landsborough DESERT MARAUDERS Allan Wingate LondonCopyright 1976 by Gordon LandsboroughGORDON LANDSBOROUGHConsilier literar: H. GRMESCU Coperta de: QH. BALTOCISBN 973-9127-94-0Valoarea unui general e totdeauna egal cu aceea ""a cpitanilor pe care i are n subordine" - iat o zical deseori rostit prin popotele ofierilor i - lucru ciudat - totdeauna de ctre cpitani. Printre ofierii cu acest grad aflai n subordinea feldmarealului Erwin Romme11 se numra i tnrul, darnenfricatul Hauptmann2 Kurt Braunschweig.n numeroase ciocniri avute pe ntinsul deertului cu britanicii i aliaii lor, cpitanul Braunschweig se dovedise un om cu nervi de oel. n concepia lui, rzboiul nsemna nainte de toate s te npusteti asupra inamicului de ndat ce dai cu ochii de el i sl distrugi pn ce napuc si dea seama ce anume se ntmpl. Politica asta putea duce la rezultate dezastruoase - i nu numai pentru una din pri - dar feldmarealul Rommel o ncuraja cu neabtut struin, fiindc se dovedise aductoare de mari foloase peste tot pe cmpul de lupt.Ctre nceputur unei dupamiezi toride, cpitanul Braunschweig sttea n picioare n maina lui deschis avnd ochelarii de praf sltai peste cozorocul prelung al chipiului, dup moda lansat de generalul su comandant; se afla n plin deert, la unGeneral german (1891 - 1944). Comandant al Afrikakorpsu\u'\ (vezi nota 1, pag. 53) 2 Cpitan (germ.)8GORDON LANDSBOROUGHsfert de mil deprtare de oaza Siwa... Iar Siwa se gsea pe ntinsul Saharei, la patru sute de mile spre sud de Derna, Tobruk i rmurile Mediteranei.n faa sa ardea un foc uria. Era vorba de un plc stingher de palmieri - sar putea s fie i curmali, i spunea cpitanul, dei nu prea se pricepea la arbori dintratia, fiindc i el cu oamenii si abia sosiser la Siwa, iar pentruasemenea isprav trebuiser si izgoneasc pe britanici din acest paradis de verdea, pierdut n imensitatea pustiului dogoritor.Cpitanul Braunschweig izbutise " s provoace cumplitul incendiu. Arunctoarele lui de mine tocaser plcul nalt de palmieri i aprinseser frunzele uscate, risipite n vraf gros pe deasupra nisipului. Fr ndoial c vreun proprietar de neam arab avea s fie tare amrt c investiiile sale se duseser definitiv pe apa smbetei, dar dac oamenii sapuc s cultive pomi roditori n mijlocul pustietilor, trebuie s se atepte ca soldaii pornii la rzboi s le ocupe i s le transforme n cmpuri de btlie.n clipa deatunci cpitanul nu era sicijur c oaza ar mai fi putut fi socotit cmp de btlie. Individul - destul de respingtor la nfiare - care fusese adus la Marele Cartier german de nite nomazi arabi dornici s ncaseze recompensa fgduit, vorbise multe i de toate, iar ca urmare a celor spuse de el se organizase n grab detaamentul comandat de cpitanul Braunschweig i se pornise nvala mpotriva acelui panic plc de palmieri de lng Siwa.Numai c panicul plc de palmieri ncepuse dintro dat si mprote cu gloane de mitralier, artndule astfel c incredibilele gogoi nirate de individul cu nfiare antipatic erau de fapt, adevrul adevrat. Se dovedi c un detaamentVULPILE DEERTULUI9puternic de soldai britanici ndrznise cu neruinare s se aciueze chiar n coasta oazei ocupate de trupele germane. Atunci, cpitanul dduse imediat ordinele menite sl fac pe inamic si blesteme zilele i si doreasc din adncul sufletului s se afle la captul lumii, i nu la Siwa.ntro clip, infanteritii lui, mbrcai n uniforme de culoarea deertului, se revrsaser peste dunele de nisip i ncepuser s nainteze concentric asupra inamicului. Mitralierele fur imediat montate i ncepur s reverse foc ucigtor asupra plcului de palmieri i a inamicului nc invizibil. Pe urm, intraser n aciune arunctoarele de mine, palmierii se rostogoliser unii peste alii i apoi izbucnise focul, fapt cei prilejui cpitanului cea mai adnc satisfacie. Nui trecea prin minte vreo asemuire cu nite obolani scoi de prjol de prin cotloanele lor - cci pentru cpitanul Braunschweig, militar de carier, vrjmaului, mai ales dac era de ras nordic, i se cuvenea toat cinstirea, dar n acelai timp, trebuia i neaprat ucis, asta fcnd parte din regulile jocului. Se gndea c focul i va sili curnd pe britanici s se arate la vedere i atunci forele de sub comanda sa, mult superioare numericete, i vor lichida fr mil, rspltind dup cum se cuvine o astfel de neruinare. Ca soldat, avea toat admiraia pentru curajul dovedit de ostaii inamici, dar tot ca soldat se considera dator s nlture din rdcin o asemenea ameninare la adresa securitii armatelor din care fcea parte.Focul se ncinse cu vlvti imense i un nor dens de fum venea s pteze albastrul de sticl al cerului saharian, ns aprtorii pc tot nevzui continuau s reverse foc greu de puti i de mitraliere din ascunztorile lor aflate printre palmieri. Cpitanul Braunschweig ddu ordin ostaildr s strng cercul mprejurul inamicului i n felul acesta sl scoat din10GORDON LANDSBOROUGHbrlog. Se dovedi ns c manevra comandat fusese ori prea ncet executat, ori prea trziu pornit.Dintro dat, la nu mai mult de cinci minute dup ce atacul fusese declanat, nu se mai auzi nici un foc de arm dinspre plcul de palmieri. Abia dup ctva vreme cpitanului i trecu prin gnd, c sar putea ca inamicul s se fi retras cu totul i s nu fie vorba doar de o simpl pauz n focul lui susinut. Chiar i dup aceea, dei ordon pas alergtor, trecu destul vreme pn ce primul pedestra s ptrund n plcul de palmieri mistuii de foc i apoi s raporteze c, cel puin n sectorul controlat de el, nu se afla nici urm de lupttor din deert.Pe urm naintarea sa fcut n mare grab i infanteritii germani sau strecurat ca argintul viu printre palmieri, pn cnd sau ntlnit cu toii de cealalt parte a crngului, declarnd c nu se afl acolo nici mcar un singur osta inamic. n acelai timp au raportat c exist urme ale unei tabere destul de nsemnate, fcut cndva printre palmieri, i unde sar prea c se stabilise un detaament oarecum numeros, ceea ce fcea s ntreasc spusele rnitului britanic.nc nainte ca locotenentul de infanterie si fi prezentat raportul, cpitanul Braunschweig primi o alta dovad a retragerii inamicului. Dou maini de patrulare uor narmate, ce se aflau n detaamentul su, o luaser nainte pe ambele pri ale plcului de palmieri cuprins de incendiu. Acum, una dintre ele raporta prin radio c un nor greu de praf se arta nspre sud, ceea ce demonstra c un convoi de vehicule strbate deertul.Spre sud?" se gndi imediat cpitanul i numaidect ncepu si deplieze hartav Dar spre sud nu exista nici o cale de scpare! ntracolo, pe distan de sute de mile, se afla ntinsa Mare deVULPILE DEERTULUI11Nisip, o vast poriune de nisipuri mictoare reprezentnd un obstacol cu neputin de depit - dup datele furnizate de Serviciul German de Informaii - de ctre nici un fel de vehicul. Cear putea, deci, s nsemne o asemenea manevr a inamicului? Aveau cumva vreo poziie fortificat prin apropierea ntinsei Mri de Nisip, ori cunoteau totui vreo cale secret de trecere, necunoscut cartografilor Armatei Germane?Dar cpitanul Braunschweig, fiind omul care era, nu zbovi mai mult de dou secunde asupra unor asemenea speculaii. Pentru el aciunea nsemna totul. Inamicul era pe cale si scape. Prin urmare datoria i impunea sase ia pe urmele lui i sl oblige s primeasc lupta. N-avea nici o ndoial n ce privete rezultatul ncletrii. Dup cte spusese rnitul britanic, ceata acelor haiduci ai deertului nu cuprindea mai mult de treizeci de oameni i nu dispunea dect de patru camioane de transport descoperite. El avea la dispoziie dou autovehicule de patrulare minunat narmate i extraordinar de potrivite pentru asemenea teren, dousprezece camioane speciafe pentru transportul trupelor i cu mult peste o sut de oameni. De ndat ce va avea posibilitatea s se ia de gt cu dumanul, are sl i pun cu botul pe labe; dar chiar dac forele de sub comanda sa r fi fost net inferioare celor ale britanicilor, hotrrea cpitanului nu ar fi fost alta.Dup ei - cu toat viteza!Provizii i ap avea pentru dou zile. n rstimpul acesta trebuia cu orice pre s nimiceasc ceata aceea de dumani care cu atta ndrzneal atacase comandamentul german de la Siwa i eliberase opt prizonieri britanici. Ddu un ordin scurt i numaidect cele dousprezece camioane se apropiar, oamenii se ntoarser i se urcar n ele, urmrirea ncepnd fr ntrziere.12GORDON LANDSBOROUGHRealitatea era, orice sar spune, c detaamentul aflat sub comanda cpitanului Braunschweig dduse grupului acela inamic - oare cum i spusese prizonierul rnit? G.G.C.U1?, o nou formaie de gheril acionnd n Sahara - un avans de vreo or i jjjmtate. Era cu adevrat de necrezut ct de mult timp trebuia irosit pentru a te putea convinge c inamicul ntradevr sa retras i nu a organizat vreo ambuscad, pentru ai pune din ndu oamenii n formaie de mar i a pleca iari la drum.De data asta, ns, porniser cu iueal, o luaser dea dreptul ctre sud, lsnd n urm palmierii care trosneau i se mistuiau n jarul focului, i se ndreptau ctre clipa ncletrii decisive. La nceput calea era lin i ntins, presrat cu nisip vrtos, curat, aproape de culoarea aurului pur, ornduit n coline uniforme de vntul care sufla aproape fr contenire, nisip ce oferea priz sigur anvelopelor de cauciuc sintetic. Numai cldura i potopea. Pn i vntul ce strnea uoare vrtejuri de nisip, uiertoare ca nite erpi ncolcii pe deasupra pmntului, venea s sporeasc dogoarea. i izbea drept n fa pe soldaii ghemuii n camioanele de transport ii prjolea cu aria lui nfricotoare. Pielea se asprea i ncepea sase cojeasc, gtlejurile le deveneau insuportabil de uscate i nimeni nu scotea nici o vorb fiindc limbile se scorojiser i rzuiau ca nite pile cerurile gurilor la fel de aspre ca i ele. Soldaii stteau nghesuii ca vai de ei, claie peste grmad, cu gndurile i visurile aninate de izvoarele limpezi i rcoroase din oaza Siwa iVULPILE DEERTULUI13cugetau cu minile lor nemeti la nebunia rzboiului i la neptrunsele lor rosturi pe ndeprtatele meleaguri ale Africii.Autovehiculele de patrulare nu pierdur nici o clip din ochi norul de praf care se totN ridica n deprtare, dar n orice caz ar fi fost foarte puin probabil ca fugarii s poat scpa n vreun fel, cci dac nisipul avea grij de ceva, atunci acel ceva era s pstreze ct mai limpezi urmele cauciucurilor. Urmritorilor nu le rmnea alt grij dect si continue cursa; pn n cele din urm drele lsate n nisip aveau si duc fr gre n spinarea fugarilor. Cpitanul Braunschweig era convins c nainteaz mult mai repede dect britanicii i nu se ndoia de fel c avansul de vreo zece mile pe care l aveau se va topi nu peste mult vreme.Dar nu inea seama de surprizele pe care le ascunde pustiul, Ctre mijlocul dupamiezii, aflnduse n urma aceleiai coloane de praf, mult mai apropiat acum, ce i trgea dup sine ca un soi de magnet, nemii i ddur seama c nfiarea locurilor ncepe s se schimbe. Cu toii bgar de seam coloritul complet diferit af mprejurimilor: n locul acelui auriu mbietor, nu vedeau acum dect nesfrite ntinderi de cenuiu mohort. Din ce n ce mai multe coluri de stnc rsreau pe ntinderea nisipului; pn i nisipul nsui prea ciudat de alunecos i curgtor.Tot mai adesea se ntmpla ca roile mainilor s se nvrt de poman, fr s poat face priz cu solul i izbutind s arunce n aer doar un soi de fntni arteziene de pulbere uscat i fierbinte, naintau cu vitez din ce n ce mai redus i ochii cpitanului cercetau acum tot mai des poziia soarelui, fiindc ncepuse s se ntrebe dac va izbuti si ajung din urm pe fugari nainte de lsarea ntunericului.14GORDON LANDSBOROUGHCpitanul Braunschweig nc era convins c ncetul cu ncetul se apropie de inamic, ns i ddea seama c nu n aceeai msur n care se apropiaser mai nainte, cnd naintaser pe nisip mult mai consistent i cu mult mai mult spor.' ncepea s cread c printre fugari se aflau i oameni buni cunosctori ai deertului i foarte pricepui s se descurce cu roile care patineaz pe nisip. Dar ce naiba, sar fi zis c britanicii tia se simt totdeauna la ei acas prin astfel de pustieti, mult mai bine dect oamenii lui att de puin obinuii cu deertul, n ciuda unor asemenea gnduri, cpitanul continua cu ncpnare si spun: fie el nisip tare sau prfos, acolo unde pot ajunge aceti verdammen1 de britanici, putem ajunge i noi, iar n cele din urm - jur pe sufletul meu - o si prindem io si nimicim.Dar asta, n orice caz, navea s se ntmple n cursul nopii urmtoare. Era absolut necesar s fac un popas, fie i numai de zece minute, att ct trebuia ca s alimenteze mainile cu benzin, s distribuie hrana i s mpart raiile reglementare de ap - i cele zece minute se dovedir suficiente. Pe urm pornir din nou la drum. Numai c soarele cdea cu ngrijortoare grab ctre zarea dinspre apus, iar norul de praf nu prea deloc s se afle mai aproape de coloana lor.Drumul devenea din ce n ce mai anevoios. Tot mereu se ntmpla ca roile vreunei maini s nceap a patina n nisip i maina s rmn nepenit pe loc. Atunci toate vehiculele aflate n urm trebuiau s se opreasc i ele, oamenii erau obligai s coboare i s lucreze amarnic cu lopeile n nisip, pn ce ajungeau s gfie deai fi zis c au s le explodeze plmnii, iabia pe urm s se caere n mainile care din nou izbuteau s se urneasc din loc.VULPILE DEERTULUI15Cu timpul, cpitanul Braunschweig iscodi o metod n stare s le ngduie a nainta ceva mai repede. Dispuse cele dou maini de patrulare, amndou cu traciune dubl, pe marginea convoiului i avnd cablurile de remorcare gata pentru intervenie. De ndat ce vreo main de transport ddea semne nelinititoare, oamenii sreau jos, prindeau cablurile n crligele de remorcare i vehicolul cu traciune dubl o punea numaidect n micare. nspre sear - ceva cam trziu - deveniser foarte pricepui n efectuarea acestei manevre i coloana ncepuse s nainteze cu vitez ceva mai mulumitoare. n orice caz, coloana de praf din faa lor ncepea s se apropie vznd cu ochii i dup anumite calcule sar fi zis c se gsete la ase mile deprtare, ns Braunschweig considera aprecierile acestea drept optimiste.ntunericul se ls mult mai repede dect ar fi dorit el, dar l ntmpin totui cu mulumire, fiindc aducea uurare dup povara soarelui dogoritor. O vreme, cpitanul se gndi chiar s ncerce un ultim efort i s continue drumul pentru a cdea n puterea nopii asupra inamicului cu totul nepregtit, dar bg de seam c oamenii aproape se clatin pe picioare cnd trebuie s ndeplineasc operaiile de remorcare a camioanelor de transport i ntreaga coloan se mic parc tot mai ncet.Pe bun dreptate, cpitanul Braunschweig hotr s pun capt acelei zile de trud. Ostaii lui erau cu totul epuizai; nar mai fi fost n stare s reziste unui asemenea ritm. Chiar dac ar fi ajuns din urm inamicul, ce rost ar fi avut, cnd oamenii si nu mai erau capabili s se bat? Aa nct, cu inima tare ndoit, cpitanul Braunschweig ordon oprirea coloanei i aezarea taberei. Avea s urmeze masa, cafeaua i mult ateptata odihn pentru muchii lor extenuai, iar a doua zi dimineaa continuarea16GORDON LANDSBOROUGHhituirii. ntins sub cerul liber, tremurnd zdravn, fiindc oamenii si nu dispuneau de pturi, cpitanul Braunschweig fcea n minte tot felul de socoteli. Dac pn a doua zi la prnz nu reuea s ajung din urm inamicul, nsemna c trebuie s lase balt toat urmrirea. Apa, dac nu chiar i benzina, aveau s se termine n curnd i nu era deloc dispus s crape de sete prin pustietile astea nfiortoare.i trezi oamenii nainte de ivirea zorilor, aa c la prima gean de lumin, coloana porni la drum, ndreptnduse ctre o nou zi de trud i strdanii. Hituirea nendurtoare avea si urmeze cursul.Spre marea dezamgire a detaamentului german, britanicii i ncepuser activitatea cu tot atta grab, i de treaba asta i ddur seama de ndat ce se mai limpezi lumina. Norul de praf tot mai plutea peste locuri aflate cu cteva mile naintea lor.Toat dimineaa, cpitanul i zori nemilos oamenii, ndemnndui s mearg mereu nainte, fr zbav, fr s ia n seam eforturile, orict de epuizante i dureroase ar fi fost ele. Razele soarelui le prjoleau spinrile, setea neostoit i nendurtoare le ncleta gtlejurile, dar cpitanul Braunschweig nu vroia s tie cei odihna. Pn la prnz trebuia sl prind din urm pe inamic sau s lase totul balt. i cpitanul nu era omul care si crue puterile cnd venea vorba despre nimicirea dumanului.Pe la ceasurile unsprezece, n dimineaa aceea, pe o ari cum nu mai avuseser niciodat de ndurat pn atunci, ncepur s aib impresia c au pierdut cursa. Cei drept, norul de praf prea s se afle din ce n ce mai aproape, ns ritmul apropierii parc nu era suficient de rapid. S-ar fi zis c tot ar mai fi fost vorba de patru sau chiar cinci mile. Tremurnd de ciud, nemii i ddeau seama c trebuie s aib toat admiraia pentru felul cum se descurcau nVULPILE DEERTULUI17deert fugarii acetia plini de ndrzneal i pentru iscusina cu care se pricepeau s in mereu n bun stare mainile cu neputin de ajuns din urm chiar i pe un teren att de neprielnic. Pe la unsprezece i jumtate neleser c mergnd cu aceeai vitez nu mai aveau nici o ans de ai ajunge din urm. i totui, ndrtnicul cpitan nici nu se gndea s se dea btut. Hotrse s continue pn la prnz i avea si urmreasc planul cu orice chip, ndjduind c vreo minune dumnezeiasc va veni s ridice stavil n catea fugii inamicului.Totui, la dousprezece fix, ddu ordin de oprire, dar cu totul mpotriva dorinelor inimii sale. Pierduser cursa. Detaamentul acesta de gheril se dovedise mult prea dibaci i avusese neruinarea s scape din strnsoare. Posomort i nciudat, cpitanul Braunschweig le spuse oamenilor c aveau s se odihneasc la umbra mainilor ct vreme aria zilei era n toi i c puteau s mnnce i s dispun dup plac de raia zilnic de ap.i astfel, istovitul detaament nemesc lu repaos, oamenii i ntinser pe pmnt mdularele trudite, mncar i bur la umbra zgrcit pe care leo ofereau mainile i camioanele. Oricum, tot era mai bine dect si dai sufletul trudindute s menii n mers camioanele.Cpitanul i mestec n sil hrana rece din raia de campanie, stnd cu spatele sprijinit de un cauciuc ce exhala miresme puin plcute, prjolit fiind de aria soarelui. Umbr nu prea i oferea cauciucul acela, dar oricum, umbra era prea puin, iatta ct se gsea trebuia pstrat pentru ostaii lui, nu pentru el. n timpul popasului trebuia s ndure el cel dinti, cu stoicism, aria deertului.Aruncate n deprtare, privirile nu i se deslipeau nici o clip de norul acela de praf. Vai, ct de amarnic l ura! S-ar fi zis c nu face dect sl ia18GORDON LANDSBOROUGHpeste picior. i n vreme ce l privea, o teribil dorin de rzbunare i se strnea n suflet. i atunci i jur, cu cele mai cumplite jurminte nemeti, c niciodat nu va uita datoria rzbunrii. Attea osteneli - attea cumplite chinuri i strdanii desfurate aici, pe ntinsul deertului - pentru ca pn la urm s nu se aleag cu nimic! Iari se rug s se fac vreo minune, fr s tie - srmanul! - c minunea se i fcuse.Nu trecuse o jumtate de ceas i gura i se uscase de parc ar fi vrut cu tot dinadinsul si bat joc de raia lui de ap abia consumat, dar tocmai atunci lui Braunschweig i trecu prin minte c norul de praf nu se gsea mai departe dect atunci cnd coloana fcuse popas. Rmase doar o clip pe gnduri, apoi se ridic n picioare i privi ntracolo cu i mai mult atenie. Peste un sfert de or era absolut convins. Norul de praf se arta la fel de nalt ca i pn atunci, dar se prea c atrn asupra aceluiai loc i c nu nainteaz de fel.Cpitanul Braunschweig se scul n picioare c!tinnduse, dar toat proasta dispoziie i trecuse i acum se simea dintro dat iari cuprins de exaltare. Ochii nelinitii ai soldailor i vzur cpitanul iari cuprins de obinuitai ardoare i din nou aintii cu nflcrare asupra lor. Aufstehen!^ - strig el i toi srir n picioare la auzul comenzii, orict de ostenii sar fi simit i orict de groaz lear fi fost de alte ceasuri de chin pe ntinsul pustiului. Le comunic de ndat locotenenilor c urmrirea avea s renceap. Se prea c inamicul nu se afl la deprtare mai lung de un ceas de mers i c a fost nevoit s se opreasc. Le fgdui tuturor c peste un ceas aveau si tearg de pe faa pmntului pe aceia care ndrzniser si atace.1 Drepi! (germ.)VULPILE DEERTULUI19Prin urmare, minunea ateptat de cpitanul Braunschweig se produsese. Detaamentul de partizani specializat n operaiuni specifice deertului ajunsese la ananghie, nu mai ncpea ndoial. n clipa de fa, aici, pe nspimnttoarea Mare de Nisip, i se ntmplase s cad dea dreptul din lac n pu.Pe la ceasurile nou, n dimineaa zilei urmtoare celei n care izbutiser s fug din plcul de palmieri aflat n vecintatea oazei Siwa, stteau toi cu privirile aintite asupra cpitanului John Offer. Pn atunci nici nui dduser seama c sunt urmrii, fiindc nici nu prea aveau de ce s se gndeasc la o asemenea situaie.La vremea cnd cele patru camioane Chevrolet ptrundeau n ntinsa Mare de Nisip, ochi ct se poate de ptrunztori iscodeau mprejurimile. n cele patru camioane se aflau treizeci i unu de ostai i un ofier, dei ofierul acesta - Offer - nu era dup lege cu nimic mai ndreptit dect ceilali proscrii cel ntovreau s poarte pe epolet nsemnele gradului respectiv. Patru dintre acetia fceau parte din vestitul Long Range Desert Group\ acei oameni1 n traducere: Formaia pentru aciuni la mare distan n deert". n cartea sa intitulat Die Wustenfuchse, titlul versiunii engleze: The Foxes of the Desert, un amplu reportaj despre desfurarea aciunilor militare (n special cele germane) de pe frontul din Africa de Nord, scriitorul german Paul Carell spune despre aceast mult temut" formaie militar:Long Range Desert Group era o unitate special creat pentru aciuni de sabotare i spionaj pe ntinsul deertului i creia, de partea german, i corespundea grupul Brandenburghezii" ce avea de ndeplinit misiuni speciale de lupt n spatele liniilor inamice.Acest Long Range Desert Group era alctuit din voluntari pentru aciuni de comando. Baza sa principal se afla n peterile de lng oaza Siwa, fiind mutat mai trziu la Kufra. De aici porneau n raiduri temerare, desfurate la mai multe sute de20GORDON LANDSBOROUGHstpnitori ai Saharei, cum nu se poate mai preioi dac venea vorba despre strbaterea Mrii de Nisip, nsoitorii lor, ci din Glasshouse Gang Comando Unit, i salvaser din ghearele nemilor, la oaza Siwa, unde se aflau prizonieri de rzboi.Fiind astfel de soldai clii n lupte, cltorii de pe Chevroleturi sar fi cuvenit si dea seama nc din capul locului de urmrirea pe care cpitanul Braunschweig o organizase cu atta nverunare. Dac totui nu observaser de la nceput cum stteau lucrurile, asta se datora n primul rnd vntului care, dei destul de domol, btuse mereu nspre nord. i cum ei strbteau Marea de Nisip aproape n linie dreapt ctre sud, fuseser absolut convini c norul de praf ridicat n urma Chevroleturilor i adierile de vnt ce se strecurau ctre nord aveau s acopere ceasuri n ir zarea ca un fel de cea.Toate acestea nsemnau la urma urmei c cei nsrcinai s supravegheze drumul n urm, nu vedeau n spatele lor dect adncile dre de cauciucuri acoperite deun nor gros de praf ce se nla imediat n urma camioanelor i se ntindea pe mare distan ascunznd totul vederii. Peste toate se adugau, bineneles, efectele undelor de aer fierbinte ce se ridicau de pe pmntul nclzit i fceau s se refracte razele de lumin.mile n spatele liniilor inamice. Aciuni mai importante au fost atacurile mpotriva aerodromurilor germane aflate la 350 de mile n spatele frontului. Formaiile de comando plecau de la baze pentru rstimpuri de sptmni ntregi, mbarcate n cteva camioane ca nite biete canoe pierdute n largul mrii. Ajungeau la obiectivele misiunilor i distrugeau aproape toate bombardierele i avioanele\ie vntoare aflate la sol. Aruncau n aer depozitele de carburani i pricinuiau pierderi grele personalului aflat pe aerodromuri i au izbutit odat chiar s captureze vreo ase prizonieri ducndui apoi pe tot lungul lor drum de ntoarcere pn la peterile de la Siwa." (Bantam Books, New York, 1962 - pag. 47).'VULPILE DEERTULUI21Astfel, n cursul ntregii zile dinti - ajutat i de deprtare - cpitanul Braunschweig avu posibilitatea s se in pe urmele grupului de fugari britanici fr a fi observat. n dimineaa urmtoare ceata fugarilor ncepuse s fie cam moleit deun sentiment de siguran de sine izvort din certitudinea c nimeni nu se afl pe urmele lor.Dar chiar i n condiiile acestea, sergentul lor major, Angus O'Keefe, i sili s se smulg din culcuul pturilor nc nainte de ivirea zorilor. Nu era plcut s porneti la drum pe ntunecime, asta fr discuie, mai ales pe un drum att de ntortocheat i primejdios, dar toat lumea i ddea seama c e bine so iei din loc ct mai devreme, pn nu ncepe s se reverse prjolitoarea ari a soarelui.La dou ceasuri i jumtate dup plecare, sergentul major ddu ordin de popas. Nu ncape ndoial, dou ceasuri i jumtate de mers ntins n camioane inconfortabile nseamn ceva, mai cu seam atunci cnd mergi urmrit de razele din ce n ce mai fierbini ale soarelui, ns O'Keefe inea mori s nainteze ct mai mult n prima etap de dup ivirea zorilor. Dup aceea i puteau ngdui s se odihneasc un timp, pe urm s porneasc din nou la drum pn ctre amiaz, cnd cu toii aveau prilejul s stea mai mult vreme la umbr iapoi, cam dup ceasurile patru, aria se mai potolea i i puteau vedea mai departe de drum cu mare spor i fr nici un fel de opreliti.Treburi bine puse la cale, dar sortite s nu se mplineasc de fel - cel puin n ziua aceea.De data asta, fiindc fcuser popas, n spatele lor nu se mai ridica nici un nor de praf, iar cnd erau pe cale s ncheie gustarea de diminea, chiar i ctre zare praful se risipise i lsa cale liber vederii. Poate chiar vntul i schimbase pentru o vreme direcia i limpezise zarea dinspre nord a locului unde se aflau.22GORDON LANDSBOROUGHOricare ar fi explicaia, fapt e c un osta din grupul L.R.D.G.1, fost pn de curnd prizonier n minile nemilor, observ convoiul german care se apropia.Mai nti bg de seam fuiorul de praf nlat ca o salcie n deprtare, iar mai pe urm, prin vlul curenilor jucui de aer ce se ridicau de pe suprafaa nisipului, reui s disting i siluetele ntunecate ale mainilor. Se gseau la cinci sau ase mile deprtare, numai c pe ntinsul deertului cinci sau ase mile par o nimica toat.Ostaul din grupul L.R.D.G. scoase un strigt i art cu degetul ntracolo; ntro clip srir n picioare, se repezir s pun mna pe arme i se uitar ctre partea dinspre care venea primejdia. De ndat ce semne de primejdie ncepur s pluteasc prin aer, sergentul major O'Keefe se i apropie n goan de ceilali.Acest Angus O'Keefe era un om cu totul deosebit; fusese cndva sergent n L.R.D.G., dar l degradaser la rangul de soldat prost, fiindc se btuse cu vechii lui dumani, cei din Poliia Militar, cu prilejul unei permisii petrecute la Cairo, iar pe urm l aruncaser n vestita nchisoare Glasshouse.O'Keefe scoase repede din toc binoclul pe care aproape totdeauna l purta asupra sa - obicei motenit de pe vremea cnd fcea parte din L.R.D.G. - i l ndrept ctre coloana ce se zrea vag n deprtare. Se dovedi atunci c toate cele bnuite erau pe deplin ntemeiate - nemii porniser n urmrirea lor i ajunseser stingheritor de aproape. Cei displcea cel mai mult erau cele dou vehicule cu turele, fiindc tia bine c asemenea maini de patrulare din dotarea armatei germane mergeau cu dubl traciune, ceea ce le ngduia s se descurce fr probleme chiar i pe nisip afnat, acolo undeVULPILE DEERTULUIvehiculele obinuite, cu traciune numai pe spate, rmneau mpotmolite. Nici cele dou mitraliere ce rsreau din corpul turelelor nui pricinuiau cine tie ce bucurie. Cunotea din proprie experien ce prpd pot pricinui mitralierele astea cnd se nveruneaz mpotriva unor vehicule uoare, cum erau camioanele lor.Trebuie trezit cpitanul Offer", i spuse numaidect sergentul major. Ofierul lor comandant trebuia imediat ntiinat. Dar mai nainte de a primi vreun ordin, sergentul major url ctre ceilali: Toat lumea gata de plecare!n astfel de situaii nu mai putea fi vorba de popas de voie - nici mcar o clip, atta vreme ct nemii acetia ndrjii se ineau pe urmele lor. O lu la goan nspre locul unde John Offer dormea peste pturile ntinse pe platforma unui camion. Oamenii nveliser tot cu pturi i mitraliera montat pe platform i asta fcea destul umbr pentru locul unde dormea cpitanul. Crnduse pn n preajma lui, sergentul major l scutur domol de umr. Domol, fiindc nimeni, nici mcar arabul Ward, agentul lor sanitar, nu tia care anume oase fuseser zdrobite n trupul acela ca de cremene.John Offer, omul care i pierduse gradul cptat prin ordin de zi regal, care ispise o nfiortoare i de neuitat perioad de detenie ntro celebr nchisoare militar - acest John Offer arta ngrozitor n dimineaa,aceea.Faa i era toat acoperit de vnti i zdreiituri, ochii nici nu i se mai zreau n orbitele tumefiate, nasul turtit - cu cartilagiile zdrobite de cizma unui ticlos din nchisoarea acfeea cu numeie de Glasshouse - era acum doar o mas de carne vie neagr mprejurul nrilor pline de snge nchegat. Probabil ns c vtmrile cele mai grave suferite de Offer nu se artau la vedere i se aflau nuntrul4GORDON LANDSBOROUGHtrupului izbit de nenumrate ori cu cizma n vreme ce zcea leinat n mijlocul acelui plc de palmieri de prin preajma oazei Siwa.Cpitanul John Offer ncasase cea dea doua btaie cumplit din viaa sa, doar cu cteva ceasuri nainte ca grupul lui s fie alungat din plcul acela de palmieri de ctre panzergrenadirii cpitanului Kurt Braunschweig. Un nemernic l cotonogise, un nemernic care lucrase singur, la adpostul ntunericului. Un neisprvit nalt de aproape doi metri, cu antebraele acoperite de tatuaje i care rspundea la numele de soldat McTone.Lui McTone nui convenise ca grupul lor de dezertori s fie comandat de Offer. Din pricina asta se purtase grosolan, devenise nesuferit i chiar ameninase, ceea ce l fcuse pe Offer, om dintro bucat, sl trimit la pmnt pe boxerul acela cu trup de uria, dintro singur lovitur dat pe neateptate, cu care prilej i i fracturase lui McTone maxilarul.Drept urmare, McTone, chinuit de dureri, cu falca rupt susinut de un bandaj al crui nod din cretetul capului arta ca nite urechi de iepure, se ascunsese i l pndise pe Offer n ntuneric. Mnat de o furie nemaipomenit, cu bestialitate, i venise de hac cpitanului, pe urm se dusese la Siwa i se predase nemilor, cu gndul c astfel i asigur ngrijirile medicale de care avea nevoie. Oamenii acetia de la Glasshouse erau ntradevr nite duri" i chiar ntre ei nu se menajau de fel unul pe cellalt.n momentul fugii de la plcul de palmieri, ceilali l ntinseser pe Offer pe un teanc de pturi il urcaser ntrun Chevrolet; acolo zcuse toat vremea, fr ca cineva s poat spune cu siguran dac doarme ori e tot leinat. Din cnd n cnd agentul sanitar venea i se mai uita la el, dar mai grijuliu dect toti se art a fi Eddie Walker, cel deVULPILE DEERTULUI4curnd nlat de Offer la gradul de sergent. Walker i Offer mpriser la Glasshouse aceeai celul i Walker, orict de fost pucria, ludros i mare tietor de piroane, dovedise totdeauna c are un suflet de aur. Walker era cel care venise toat vremea, cam la un ceas o dat, l ridicase pe Offer de dup umeri ii turnase pe gt cteva picturi de ap.Ar fi putut prea ciudat c ntrun moment att de critic, uscivul, dar vnjosul Angus O'Keefe venea si cear instruciuni tocmai lui John Offer, fiindc halul n care se afla cpitanul arta limpede ca lumina zilei c nu e n stare s preia comanda. Numai c O'Keefe i cunotea bine comandantul i tia de mult ce trie omeneasc se ascundea n trupul acela pisat can piu. De asemenea avea cea mai nestrmutat ncredere n priceperea lui Offer de ai scoate oamenii din orice ncurctur. Nenduplecat i teribil la furie era acest O'Keefe, mai ales cnd avea dea face cu Poliia Militar, dar cu toate astea i el, la fel ca Eddie Walker, avea ncredere nemrginit n John Offer i pentru nimic n lume nar fi ieit din cuvntul lui.Acum l scutur ncetior, Offer se trezi treptattreptat, iar cnd O'Keefe observ c ochii aceia ptrunztori l privesc printre pungile de carne tumefiat, i spuse: S/r, nemii sau luat dup noi i sunt la cteva mile n urm. M-am gndit car fi bine s tii i dumneavoastr.Buzele umflate se micar cu greu i O'Keefe abia putu s disting cuvintele: Da? Ei, firar s fie! Atunci cred car trebui s facem ceva.Rnitul nl cu greu un bra, semn mut c ar dori s fie ridicat n picioare. Un gest caracteristic pentru John Offer. Nu mai era dect o epav de om i cu prisosin sar fi cuvenit s se afle ntrun pat de5GORDON LANDSBOROUGHspital, dar un simplu semn de apropiere a primejdiei era de ajuns pentru al face s se ridice i s treac la aciune.l ridicar n picioare i se vedea ct de colo prin ce cumplite chinuri trece, dar nici urm de vaiet nu porni de pe buzele lui. Sergentul major puse binoclul n faa acelor ochi torturai i ncetul cu ncetul Offer izbuti sl regleze. Da, nemi sunt. Cpitanul i trase capul din dreptul binoclului i adug: Tot ce avem de fcut e s ne inem ct mai departe de ei, dac nu vrem s dm de dracu.Nu era o soluie chiar strlucit pentru situaia lor, dar O'Keefe fu destul de mulumit. Comandantul lui direct putea din nou s acioneze i sergentul major tia prea bine c dac n viitor sar ivi cumva prilejul s ntoarc foaia cu nemii tia care se ineau pe urmele lor, acest fost actor mrunt la trup, dar uluitor de inventiv lar prinde din zbor.Aa c pornir iari la drum strnind din nou norul de praf ce devenise semnal al prezenei lor i int a strdaniilor desfurate de coloana motorizat german. Cam peste un ceas, stnd lng rnitul care i ndura tcut chinurile, sergentul major zise: Nu mai ncape nici p ndoial, sir, se apropie de noi vznd cu ochii.Pierdeau o mulime de timp. Drumul devenise att de prost, c oamenii i petreceau vremea mai mult loptnd n nisipul prfos de sub roi dect eznd n camioane. Treaba asta scotea inima din ei, cci se vedeau silii s lucreze din rsputeri sub dogoarea deshidratant a soarelui i Offer tia bine c, urmrii sau nu de inamic, trebuiau s fac din cnd n cnd popas ca s se odihneasc, altminteri oamenii ar fi czut extenuai.Ctre prnz devenise evident c dac nemii continu hituirea destul timp, atunci fr ndoial auVULPILE DEERTULUI5s ajung din urm Ceata de la Glasshouse, iar dup aceea, dispunnd de o infanterie att de numeroas i de dou care blindate, nar mai fi avut cine tie ce btaie de cap ca so lichideze.Cu glasul lui potolit i echilibrat, Offer zise: Nu prea stm pe roze.O'Keefe fu mult mai categoric. Spuse c ajunseser ntro situaie a dracului de mpuit i continu s se uite ncruntat la oamenii extenuai care, cu micri tot mai ncetinite, spau n jurul roilor ce se cufundau din ce n ce mai mult n nisipul prfos. Oamenii ajunseser la captul puterilor. Aveau neaprat nevoie de un rstimp de odihn. Dar de ce fel de odihn putea fi vorba cnd inamicul se apropia att de amenintor?Sergentul Maye asculta i el discuia celor doi. Era unul dintre cei patru oameni din formaia L.R.D.G., eliberai din captivitate datorit raidului ndrzne organizat de Ceata de la Glasshouse asupra Comandamentului din oaza Siwa. n acelai timp era singurul care cunotea nfricotoarea potec ce fcea posibil traversarea ntinsei Mri de Nisip. Arta obosit de moarte, i el, ca i ceilali, fiindc galoanele de sergent nu prea nseamn mare lucru pe ntinsul deertului. Trebuie s pui umrul la mpinsul roilor la fel ca oricare alt osta, dac vrei cumva s scapi cu via.i Maye spuse: Ce^-a fost pnacum na fost dect o simpl plimbare.Offer se ntoarse ncet spre el, cu micri bine cumpnite, n aa fel nct s micoreze durerile cei fulgerau prin tot trupul. Te ii de bancuri, btrne! Numai de bancuri nui arde btrnului, rspunse Maye tare amrt. Mai avem doar o palm de loc pn ceo trebui s trecem peste Lacul de Nisip.5GORDON LANDSBOROUGH Ar fi bine s ne lmureti i pe noi despre ce e vorba, fu de prere cpitanul Offer, lucru pe care sergentul Maye se grbi sl fac.Nicieri pe poteca de peste Marea de Nisip nu era uor, dar existau locuri unde primejdia devenea infinit mai ngrozitoare dect prin altele. i poate c cel mai cumplit dintre ele se afla la o azvrlitur de b de locul unde se gseau i fusese botezat Lacul de Nisip de ctre oamenii din L.R.D.G. V dai seama ct de prfos i de moale e nisipul de aici i ce uor te poi mpotmoli n el? Eforturile extraordinare depuse de oameni chiar n momentul acela ilustrau din plin spusele lui Maye. Ei, aflai c acolo, la Lacul de Nisip, o s vedei cu adevrat ce nseamn nisip mictor. Nimic nu st pe suprafaa lui, dac are greutate ct de mic. i lucrurile nu se scufund deo palm sau de cinci... se duc i se tot duc.O'Keefe observ ci ateapt clipe minunate i puse o ntrebare care se ntea de la sine: iatunci cum dracu facem s trecem dincolo? Sergentul Maye strbtuse de dou ori acea potec ngrozitoare, mpreun cu o patrul L.R.D.G. din care fcuse parte. i ddu toat silina s le explice celorlali, dar nimnui dintre cei de fa explicaiile lui nu i se prur prea convingtoare.n cadrul L.R.D.G. exista prerea c Marea de Nisip se ntindea pe vaste regiuni unde se adunase o uria cantitate de asemenea nisip mictor. Totui, pe acel lac" exista i un grind de teren ceva mai consistent, foarte ngust, cei drept, dar dac urmau cu mare grij poteca carel strbtea puteau izbuti s treac dincolo. Poteca asta era nsemnat pe margini cu canistre de benzin goale i trebuiau s aib mare grij s nu treac dincolo de marginile astfel marcate, le explic Maye. Offer se ntreba cum naiba fcuser cei din L.R.D.G. de izbutiser s descopere oVULPILE DEERTULUI5asemenea potec peste Lacul de Nisip. ncercaser cumva, slujinduse de prjini lungi, si stabileasc i si nsemne marginile? Formidabili sunt tipii tia din L.R.D.G., i spuse n sinea sa - i nu pentru prima oar. Dar s nu v facei iluzii, i preveni Maye. Cnd v spun de un teren ceva mai consistent, nseamn c trebuie s luai lucrurile prin comparaie. Dac vom izbuti s strbatem o sut de yarzi pe or, nseamn c trebuie s ne socotim fericii.Offer i nl cu greu capul i prin ceaa uoar i fierbinte privi drumul strbtut pn atunci. Vntul adiase din nou, alungnd norul de praf nlat de roi i dndui cpitanului Offer putina s vad limpede n deprtare mainile ce preau doar nite puncte. S-ar fi zis c se opriser. n chip sigur, nici urm de nor de praf pe urma lor. E bine, se gndi Offer, dac nemii pot gsi timp pentru odihn, nseamn c i noi putem face la fel, aa c i spuse lui O'Keefe s lase oamenii s se lungeasc douzeci de minute i s le distribuie cte o raie suplimentar de ap. Sergentului Maye i zise: Dac astai toat viteza cu care putem nainta, nu peste mult, nemii au s ne ajung din urm iau s trag n noi ca la int.N-aveau de ales, trebuiau s trudeasc tot nainte. Aa c statur douzeci de minute s se odihneasc apoi pornir la drum, iar peste o jumtate de or calea devenise att de anevoioas nct sergentul Maye spuse c probabil se i aflau pe Lacul de Nisip. Cnd^ auzi vorba asta, cpitanul Offer privi n jurul su. n viaa lui nu vzuse vreo bucat de pmnt mai stearp i neprimitoare. Coline de nisip de un cenuiu mohort se ntindeau n toate prile ct vedeai cu ochii i parc tremurau n aria de iad din Sahara Central. Prea c nimic nu se afl prin pustietile acelea ngrozitoare i, oricum, ce form6GORDON LANDSBOROUGHde via ar fi fost n stare si caute sla prin inuturi att de neospitaliere?Oamenii se apucar de lucru cu aceeai ndrjire, dar treaba mergea greu i mai toat vremea roile se nvrteau fr spor prin anuri de nisip. Cteodat chiar i anurile acestea de nisip preau c se scufund, mainile se nclinau peo parte, gata s se prvleasc i numai cu eforturi ntradevr eroice puteau fi puse din nou n micare.Prin tremurtorii cureni de aer de deasupra Lacului de Nisip, Offer cercet ntinderile de dinaintea lor. Ct putea ptrunde cu privirea, nu zrea dect grmezi de pietroaie i canistre goale de benzin ce strjuiau drumul de trecere. i trecu prin gnd c nu mai era nici o ndejde i c niciodat nu vor izbuti s strbat acea potec. Dac barem nar fi avut dumanul pe urmele lor i iar fi putut vedea n voie de necazuri, fcnd popas n ceasurile cele mai dogoritoare ale zilei. Dar inamicul era aici i se inea cu nverunare pe urmele lor.Oare ntradevr aa stteau lucrurile?Ori de cte ori i ngduia situaia, sergentul major O'Keefe se ocupa cu mult interes de nemii aceia din deprtare, cercetndui prin binoclu. Nu era deloc uor de fcut treaba asta, fiindc imediat dup amiaz vizibilitatea devenea ct se poate de proast, obiectele solide prnd c explodeaz i salt pe deasupra orizontului mictor i distorsionat dar cu toate astea un om rbdtor i cu experien ca O'Keefe izbutea s interpreteze datele ct se poate de corect. La un timp, se apropie de Offer si raporteze una dintre interpretrile sale i soluia propus de el se dovedi cu totul neateptat.Cufundat n gnduri, Offer edea pe un morman de bolovani, cu privirile aintite asupra oamenilor care se chinuiau s despotmoleasc din nisip cel deal doilea camion al lor. Pe aici, din pricinaVULPILE DEERTULUI6ngustimii potecii, dacj un vehicoi se mpotmoiaa, le silea pe cele din urma sa s stea pe loc. Nici vorb nu putea fi de vreo manevr de depire a unui vehicul staionat. Nu cu mult nainte, sergentul Maye le artase limpede primejdiile ce ar fi pndit o asemenea ncercare. la uitaiv, le spusese celorlali i azvrlise o lad goal de muniii la vreo douzeci de yarzi deprtare. i apoi toi, cu rsuflrile tiate, priviser cum lada dispruse treptat n masa de nisip fierbinte i grunos. i bgai de seanr, le atrase el atenia cu o mutr ngrijorat, c fa de greutatea lui, lada are un volum destul de mare. Da' voi, cu picioarele voastre ca nite pue, vai scufunda mult mai repede, ca sgeata de repede \-ai tot duce n jos. Le mai spuse de asemenea s nu cumva s se zbat dac vd c au ajuns la anangnie, fiindc atunci sar scufunda cu i mai mare iueal. Ei, i cum zici c mai stm, sergent major? n ziua aceea cpitanul Offer trecea prin chinurile iadului, avnd de fcut fa nu numai durerilor cumplite provocate de umflturi i de vnti, ci i ariei dogoritoare; dar se afla pe picioare i pentru nimic n lume navea s se mai dea btut i s se ntoarc la pturile pe care zcuse. Sir, mi se pare c nemloii sau lsat pgubai, i spuse O'Keefe cu voce grav.Vestea l fcu pe Offer s ridice brusc capul i imediat se strmb de durere din pricina gestului precipitat, dar numaidect l ntreb pe sergentul major: Chiar crezi aa ceva? Deaproape un ceas nu sau mai clintit din loc. Dacar avea de gnd s se in mai departe dup noi, credei dumneavoastr car face un popas att de prelungit? Teoria lui O'Keefe nu era lipsit de interes.6GORDON LANDSBOROUGH Ar avea haz s ne lasen pace tocmai cnd neam mpotmolit pe Lacul de Nisip. Dac socotelile lui erau corecte, germanilor lear fi fost deajuns un ceas sau cel mult dou ca s se apropie de ei pn n btaia putii. De bun seam c nu tiau acest lucru. Sergentul major, continu cpitanul, supravegheazi permanent. mi raportezi de ndat ce observi vreo micare.Dup ce primi vestea asta, cpitanul lu cteva msuri. Era evident c oamenii nu mai puteau munci n ritmul de pn atunci. Acum ddu dispoziie ca s lucreze pe rnd cte un singur grup de oameni - fiecare la camionul respectiv. n felul acesta, trei sferturi din trup avea posibilitatea s se odihneasc, vrhduse sub camioane i folosind astfeJ singurele petice de umbr aflate pe acolo. Ritmul de naintare deveni ns mai lent - acum nu mai reueau s fac o sut de yarzi pe or -, dar cel puin se crease posibilitatea ca oamenii si mai trag puin sufletul.De mai multe ori sergentul major O'Keefe reveni cu vestea mbucurtoare c detaamentul german fcea nc popas i nu reluase urmrirea. S-ar prea c pn la urm tot o s trecem noi dincolo, spuse Offer cu glas voios, i la auzul acestor vorbe toi se simir ca i cum treburile se i terminaser cu bine, iar pentru o clip uitar teribila npast creia trebuiau si fac fa doar pentru a se urni din loc, ca i lungile zile de cltorie ce aveau s urmeze prin locuri poate doar puin mai prielnice dect acest Lac de Nisip.Camioanele tot mai nlau n vzduh nori groi de praf din pricina uriaelor eforturi fcute pentru a nainta, dar o pal de vnt venise i abtuse norii ntro parte, dndui astfel lui O'Keefe putina de ai ine pe nemi sub supraveghere aproape permanent.Sergentul Maye veni i el cu veti mbucurtoare:VULPILE DEERTULUI6 Dac nu m neal pe mine memoria, sir, mormanul de colo marcheaz captul Lacului de Nisip. i art cu mna nspre un morman de pietre ceva mai mare dect celelalte. Dac ajungem acolo, pe urm are s fie o joac de copii.Cpitanul Offer sq gndi c trecerea Mrii de Nisip, chiar prin locuri mai lesnicioase, nu prea avea cum s fie socotit joac. i exprim gndurile cu glas tare, pe urm ncepur amndoi s fac socoteal cam ct timp lear mai trebui ca s strbat i acele cteva sute de yarzi. Dei locul se afla ispititor de aproape, i ddeau seama c, din pricina strii de epuizare a oamenilor, trebuiau s se mai chinuiasc pe poteca aceea ngust nc vreo doutrei ceasuri. Oricum ns, vestea dat de Maye nu putea dect si ncurajeze i Offer i porunci sergentului s le spun i oamenilor, ca si mbrbteze.Zece minute mai trziu, O'Keefe i croi cu greu drum prin nisipul prfos i veni s spun c nemii au pornit din nou pe urmele lor.Se privir n tcere unul pe cellalt, cci amndoi i ddeau seama ce nseamn o asemenea veste. Nemii erau de bun seam odihnii dup un popas att de lung i aveau s nainteze cu grab pn la marginea cumplitului Lac de Nisip. Sergentul major fcu socoteala c pentru treaba asta le trebuiau cel mult dou ceasuri. Ei, nseamn c pn atunci no s fim de partea cealalt, spuse Offer, pipindui uurel nasul vtmat. Avem s stm mpotmolii aici, pe Lacul de Nisip, inte vii i nemicate n faa putilor i mitralierelor nemeti. Nu prea credea c aveau s fie la mult mai mult de o jumtate de mil de locul unde ncepuser traversarea lacului acesta ngrozitor, i deci pe deplin n raza de aciune a armelor inamicului. Sergent major, i zise el dus pe gnduri, 6GORDON LANDSBOROUGHtii ceva, cred c ne aflm ntro ncurctur a dracului de complicat.Lund o mutr jalnic, O'Keefe se declar de acord, dar, tiind cu cine are dea face, nu trecu mult i se mai lumin la fa, dup care zise: S/r, dar poate c v vine nc una din ideile dumneavoastr de pomin i ne scoatei i de la greul sta.Era, desigur, o ncercare de linguire, dar ncercarea avu darul de a strni ambiia lui John Offer - srmanul, pruitul i chinuitu17de dureri n toate mdularele Glasshouse John. Totui, ce dumnezeu sar fi putut imagina pentru a scpa din ghearele inamicului?Din nou, toi oamenii trecur ia spatul i scormonitul fr sfrit al nisipului. Cldura ajunsese de nentrecut. Nu trecu mult i oamenii ncepur s cad unul dup altul, aibi ca varul la fa din pricina insoiaiei. naintau exact cu sporul melcului. Offer le ddu ap ct puteau s bea, cci daca nu supravieuiau urmtoarelor dou ore, nsemna c naveau s mai aib nevoie de nici un fel de ap. Pe unii treaba asta i mai nviora, dar tot cu vitez de melc naintau.Curnd, nu mai avur nevoie de. rapoartele sergentului major O'Keefe. Norul de praf se apropiase att de mult c putea fi vzut i fr ajutorul binoclului. i pe msur ce primejdia devenea tot mai iminent i nendurtoare, oamenii ncepeau si piard moralul. Chiar dintre cei care ar mai fi putut lucra o vreme, unii ncepur s lepede lopeile.n cele din urm, cpitanul ordon s fie abandonat ultimul lor Chevrolet i se~ retraser fr el.VULPILE DEERTULUI7Cpitanul Braunschweig simea o aprig mulumire. Masacrul avea s nceap curnd, n privina asta pentru el nu mai ncpea nici o ndoial. Norul de praf din faa lor nc plutea pe deasupra deertului, dar prea atrnat n loc i parc nu se mica dect atunci cnd adierile vntului l mpingeau ntro parte. nsemna deci, c se apropiau repede de inamic i Braunschweig, apreciind faptele, ghici c grupul de comando din deert avea de furc, fr ndoial, cu nisipul prfos. Pe acolo probabil c terenul e dea dreptul ngrozitor, dac e i mai ru dect pe aici, gndi el ncruntat, uitnduse la camioanele din coloana lui, care treceau cu greu unul cte unul, mereu ajutate la nevoie de nepreuitele care de patrulare. Propria lui main deschis, din acelea destinate doar cadrelor de comand, crea cele mai puine probleme, fiinduoar i prnd c abia rzuiete nisipul; chiar dac se ntmpla s se mpotmoleasc, putea s fie uor urnit din loc.Moralul oamenilor lui era acum excelent, dei printre ei nu se aflau acele adevrate vulpi ale deertului", cum erau unii dintre acei britanici. Se bucuraser de un lung repaos, iar vederea inamicului aflat la ananghie le sporea ndrjirea. Luptau ca nite apucai s pstreze mainile n micare, erau excelent dotai i viteza cu care naintau iar fi lsat cu gura cscat pe cei din detaamentul lui Offer. Apoi mai erau i acele vehicule de patrulare cu traciune dubl, care uurau enorm munca oamenilor, i dac ar fi dispus mcar de o singur asemenea main, fr ndoial c Offer sar fi descurcat de minune.Chiar i aa se fcuser aproape orele trei, n dupamiaza aceea fierbinte, deci trecuser aproape trei ceasuri de la pornire pn ce coloana lui7GORDON LANDSBOROUGHBraunschweig izbuti s ajung lng Lacul de Nisip. Cpitanul habar navea de existena acestuia. Dar i ddu seama c dac pn atunci vzuse doar din cnd n cnd cte un bidon de benzin aruncat pe nisip ca s marcheze drumul, acum astfel de bidoane erau mult mai dese i aezate perechi, desennd un soi de alee dea lungul jalnicei ntinderi de nisip cenuiu. Braunschweig privi dea lungul irului de bidoane perechi i le pricepu rostul. Ddu ordin ca nimeni s nu se abat de pe drumul acela astfel nsemnat.Dar, dei stteau cu ochii aintii la irul de bidoane, oamenii lui Braunschweig mai observar nc ceva. Cnd ajunser pe poriunea cea mai ngrozitoare a drumului, zrir prin vlurile de aer tremurtoare, la vreo jumtate de mil distan, un obstacol care le baricada calea. Att de prost se vedea prin atmosfera aceea dogoritoare nct le trebui ctva vreme ca s poat distinge despre ce era vorba, dar cnd i ddur seama c este un camion deal inamicului, inimile li se umplur de bucurie.Prin urmare, britanicii fuseser silii s prseasc unul dintre preioasele lor camioane.Cpitanul Braunschweig ordon s se continue naintarea i prelua personal conducerea coloanei printre perechile de bidoane. Era un om curajos, dotat din natere cu calitile necesare unui conductor. Camioanele prsite sunt foarte primejdioase, asta o tia orice soldat din Africa de Nord. Inamicii au neplcutul nrav de a nscoci fel de fel de jucrioare pe care le ascund prin astfel de vehicule, fcndule s explodeze sub nasul netiutorului chiar n clipa cnd acesta face prostia s le ating. Braunschweig ar fi putut trimite civa oameni nainte ca s verifice starea acelui camion britanic prsit i stingher, dar nu proced aa. SeVULPILE DEERTULUI7duse el nsui sl cerceteze. Oricum, bnuia din instinct c inamicul nu avusese nici rgazul i nici mijloacele de al transforma n capcan, iar nerbdarea de a da ochii cu inamicul l fcu so ia nainte.Maina lui deschis ncepu s se ndeprteze, lsnd n urm camioanele stingheritoare, fiindc reueau din ce n ce mai greu s nainteze jpe nisipul prfos i aveau acum permanent nevoie de ajutorul vehiculelor de patrulare. Chiar i maina lui se mpotmoli de cteva ori, dar n orice caz mergea mult mai repede dect celelalte, aa c ajunse cu mult naintea lor lng Chevroletul prsit.Doar la cteva sute de yarzi dincolo de camionul abandonat, nfiarea terenului se schimba. n locul acelei ntinderi plate ce se desfura ct vedeai cu ochii n toate direciile, aprea din nou cenuiul vlurit. Undeva printre dunele de acolo se afla i vnatul hituit de Braunschweig.Prezena lui nu era greu de observat. Un nor de praf gros i nalt nla n vzduh la nu mai mult de o mil deprtare, dovedind c fugarii naintau i pe acolo cu mare greutate. S fie att de aproape i ^ nui poi vedea!Cpitanul neam era n culmea fericirii. -Reuiser s reduc avansul fugarilor de la zece mile la doar cteva sute de yarzi. Peste un ceas aveau s cad asupra inamicului i s intre n aciune, iar Braunschweig pentru aciune fusese pregtit i numai pentru asta trise n zilele din urm.Totui, de ndat ce ajunse n preajma camionului inamic, i lu cu meticulozitate msurile de prevedere cuvenite. Rmase n picioare n maina deschis, oprit n spatele Chevroletului, dei stnd pe loc, maina avea s nceap s se scufunde i trebuia pe urm lucrat la ea cu lopeile. Cercet cu luareaminte ntinderea vlurit de dincolo de cea7GORDON LANDSBOROUGHntins ca n palm. Nu putea zri nici un semn de prezen a inamicului - n afara norului aceluia ce se nvrtejea n deprtare, prnd cerul albastru al Africii -, ns Braunschweig tia ct de uor ar fi si scape ceva, chiar la o asemenea distan relativ redus. Valurile acestea de aer fierbinte, ce se ridicau de pe ntinderile plate de nisip, erau ntradevr ngrozitoare. Trebuia deci si asume riscul existenei unor fore inamice aflate n btaia putii.nsoit de un sergent, cobor din main i se apropie de spatele Chevroletului, punnduse astfel la adpost de inamicul ce sar fi ascuns poate pe undeva. Se minun ct de anevoios i era mersul, cci la fiecare pas picioarele i se scufundau cel puin de o palm n nisip. Tehnica potrivit cerea s mergi ct mai repede peste nisip, ca s nui lai timp s se rsfire i s apuce n prinsoare cizmele.Se vzur silii s nfrunte deschis primejdia i s treac peo parte a camionului, n faa acelei ntinderi de unde inamicul sar fi putut ascunde, dar nu se ntmpl nimic i nici un foc de arm nu fu tras asupra lor. Braunschweig se mai liniti. Inamicul avea probabil o singur i unic preocupare - si menin camioanele n mers, n condiiile acelea ngrozitoare.Braunschweig smuci portiera din partea oferului i sri n lturi cu agilitate. Nici o explozie. ncurajat, cpitanul cercet din ochi cabina, nu zri nimic ce iar fi putut atrage atenia i nu se osteni s urce nuntrul ei. Era aproape convins c aveau s lase camionul pe loc i prin urmare si dea ocol. Fr ndoial c nu merita osteneala de a fi recuperat. Dup asta se ntoarse i se uit n urm nerbdtor.Coloana avea nc de tras din greu. Ritmul naintrii se redusese uimitor de mult i chiar cu ajutorul vehiculelor de patrulare izbuteau s strbat doar cteva sute de yarzi pe ceas. Prin urmare, dinVULPILE DEERTULUI8pricina asta fugarii pruser c stau pe loc un att de lung rstimp, se gndi Braunschweig. Din pricina locului acesta blestemat, unde acum se vedeau i ei silii s zboveasc.Coloanei i trebui un ceas ca s ajung n locul unde se afla Chevroletul (oamenii lui Offer avuseser nevoie de patru ore ca s parcurg aceeai poriune), iar cpitanului Braunschweig ntrzierea i sporea neastmprul. De data asta inamicul nainta cu vitez mai mare dect a lor i norul de praf din fa era i mai deprtat. Totui, nu cu mult. Numai s treac dincolo de locurile astea cumplite i aveau s porneasc iar cu ndejde pe urmele fugarilor, si ajung curnd i si opreasc n loc pentru totdeauna.Primul transport de trupe ajunse n sfrit 'ng Chevrolet. n urma lui venir i celelalte. Acum, n afar de oferi, nimeni nu se mai afla n maini. Mnuirea aproape numai manual a vehiculelor alctuia tabloul nemaivzut a o sut treizeci de germani muchiuloi i prlii de soare, care se ncpnau cu sadic nverunare s realizeze minunea de a face mainile s nainteze.Activitatea asta dezlnuit era n toi cnd cel dinti transport se tr pn n dreptul Chevroletului mpotmolit. Locotenenii i subofierii iui Braunschweig zbierau la ordine cu nemiluita i oamenii nclii de sudoare se ntreceau s le execute.Primul camion german se afla la oarecare distan alturi de Chrevrolet, cnd ncepu s se scufunde n nisip. Roile din partea opus Chevroletului se scufundau mai repede dect celelalte, fcnd camionul s se aplece att de mult peo parte nct prea gata s se rstoarne. Oamenii srir n ajutorul lui, trudinduse cu nfrigurare s sape i s introduc un soi de jgheaburi metalice sub roile ce se nvrteau n gol. Se isc o nvlmeal cumplit.8GORDON LANDSBOROUGHBraunschweig ddu ordin unui vehicul de patrulare s remorcheze camionul i atunci acesta ncerc s treac n fa, dnd ocol i deprtnduse astfel i mai mult de poriunea nsemnat cu bidoane. Nu izbuti s ajung nici mcar n dreptul transportorului. Roile din fa ncepur s se scufunde n nisip i ntregul vehicul pru c alunec ncet nainte, disprnd treptat.ntmplarea strni bineneles panic. Ajutorul trebuia dat grabnic, fiindc altminteri, nar mai fi avut rost. Ordine rstite fcur ca i mai muli oameni si ncordeze puterile pentru a tr ndrt preiosul vehicul de patrulare; transportul care continuat se scufunde putea s mai atepte; nu se scufunda att de repede.Exact n clipa aceea, o mitralier deschise foc asupra loc dinspre dunele din deprtare - apoi o alta i se altur, iar pe urm i.cteva puti revrsar ctre nemi foc precis i susinut. Urmrile au fost nimicitoare.Fr s mai atepte ordin, infanteritii germani sau repezit si ia armele. Dar alergnd s pun mna pe arme, muli dintre ei sau npustit ctre propria pieire.Civa sau repezit si caute adpost n dosul Chevroletului i al celor dou camioane proprii mpotmolite n nisip, dar acestea nu puteau oferi adpost tuturor oamenilor din detaamentul lui Braunschweig. Oricum, se dovedir a fi o trup temeinic instruit.Instinctiv, cea mai mare parte dintre oameni ncepu s se mprtie n evantai, dispersnduse nu numai pentru a evita s devin pentru trgtorii inamici int ngrmdit n grup compact, dar i pentru a izbuti s ajung ntro poziie din care s poat ncerca ai intui la pmnt pe pucaii i mitaliorii britanici i s organizeze un contraatac. AaVULPILE DEERTULUI8c ncepur s se mprtie, uitnd de acele nsemne sumbre ce marcau singura cale sigur peste lac.Cei care au vzut asta - cei mai muli dintre ei paralizai de groaz -, au spus mai trziu c au fost martorii celei mai nfricotoare scene din tot rzboiul. ntrun moment, soldai tineri, cu armele n mini, o luau la fug ct mai ncovoiai ca s se apere de grindina de gloane care foarte repede izbuteau si gseasc inta. n momentul imediat urmtor se opreau din fug. Picioarele li se prinseser n nisipul afnat. ncepeau s se scufunde. De micat nu mai puteau s se mite, dar continuau s se scufunde.Unii ncepeau s urle i s fluture din brae, armele le zburau din mini, aruncate ct colo, i se scufundau cu iueal uluitoare n masa de nisip mictor. Alii dispreau urlnd i totul nu inea mai mult de cteva secunde. Muli ns, poate mai puin norocoi, se scufundau mai cu ncetul i triau nspimnttoarea groaz de a ti ce urma s se ntmple n nesfritele minute n care aveau s se sufoce i s moar.Se ntmpla i ca unii s se repead n ajutorul camarazilor lor i s fie i ei prini de neltorul nisip mictor. Cpitanul Braunschweig nelese primejdia i strig la oameni s stea pe loc, iar dup aceea civa mai istei ddur fuga s aduc funii pe care s le azvrle, iar victimele s se prind de captul lor i s poat fi trai afar djn ghearele morii. Dar nu existau destule funii i lupttorii erau obligai s priveasc ncremenii de groaz cum unii camarazi deai lor se scufund cu totul, cum nisipul prfos li se scurge n urechi i n nri, cum ptrunde n gtlejuri ce nc mai implorau cu dezndejde s fie salvate. Dup aceea urma linitea, linitea morii. Doar o ultim unduire convulsiv a nisipului, n vreme ce ochii i apoi prul dispreau sub revrsarea nisipului. Camarazii vedeau cu groaz cum prul8GORDON LANDSBOROUGHprea s pluteasc o clip pe suprafaa nisipului, fiind ultimul sorbit n adnc.Groaza acelor clipe a fost att de cumplit, oroarea tragediei att de buimcitoare, nct aproape uitaser de existena mitralierelor Bren1, care continuau s reverse asupra lor roiuri de gloane aductoare de un alt soi de moarte.Pe ct io ngduiau umflturile, vntile i durerile, cpitanul Offer spuse tare i cu toat hotrrea: E limpede ca lumina zilei. Vin asupra noastr ca i cum sar duce la vntoare. ntrebarea este: reuim noi s trecem lacul mai nainte de sosirea lor? Dac nu reuim, cu siguran ne vin de hac.Nite oameni ocupai s sape n jurul unor camioane mpotmolite constituiau inte lesnicioase chiar i pentru trgtori aflai la distan apreciabil, n mod ciudat, tocmai gndul sta umbla cu insisten prin mintea cpitanului Offer; fiindc dintro dat i dduse seama c slbiciunea lor ar putea fi fcut s joace un rol n defavoarea nemilor. O s lsm aici unul dintre camioane - pe ultimul. Rmnnd savem de furc cu trei, e sigur cel puin co s naintm mai repede. Cum, doar trei camioane pentru treizeci de oameni i tot calabalcul? Sergentul major O'Keefe tia ce nseamn's cltoreti claie peste grmad pe un deert att de vrjma.Glasul lui Offer sun mai metalic dect nainte:1 De fapt putimitraliere, folosite de britanici n cursul celui deal doilea rzboi mondial. Denumirea este format din primele siiabe ale numelui oraelor Brno (Cehoslovacia) i Enfield (Anglia).VULPILE DEERTULUI8 Dac no s lum msuri hotrtoare, nor s mai existe nici treizeci de oameni i nici trei camioane.Pe urm le expuse planul su: O s camuflm.cele dou Brenuri i civa pucai pe dunele mai apropiate, n timp ce amndou camioanele se vor trudi s rzbat ct mai departe cu putin. Cnd nemii au sajung la Chevroletul nostru, au sncerce sl ocoleasc i prerea mea e c au s depeasc linia marcat ior s dea de bucluc.n orice caz, era mai mult dect probabil c undeva prin apropierea Chevroletului, aflat destul de aproape i n raza de btaie a armelor, nemii vor fi neaprat silii s se ngrmdeasc. Cel puin grupurile care vor trebui s lucreze cu lopeile la roi ca s mping nainte camioanele aveau s poat fi luate sub focul mitralierelor i putilor.Offer se adres oamenilor si tcui i ajuni la captul puterilor: Nu^v dai seama? Fr camioane nu se pot urni din loc, iar noi i putem intui aici pn la cderea nopii, nelsndui s fac un pas dincolo de Chevrolet. Camioanele noastre pot si vad i ele de drum pn'la cderea nopii cu mult mai puin trud dect am avut astzi, dup care o s dormim pe rupte toat noaptea i mine n zori ne vedem de drum. Mine o s ne putem deprta serios de nemit fiindc e sigur cor s aib de furc pe ultimele cteva sute de yarzi de pe lac. i noi cum mai ajungem la camioane? ntrebarea fu rostit de Sibrett, un mitralior cruiaOffer nu preai acorda atenie. Fusese prieten la cataram cu McTone, cel care l stlcise n asemenea hal pe Offer doar cu dou nopi mai nainte. O sectur patent, acest Sibrett, la fel de nestpnit ca McTone, numai c mult mai mecher. Acum ncerca9GORDON LANDSBOROUGHsi arate mpotrivirea fa de planul lui Offer. Dar Offer i rspunse scurt: Pe jos. Avem la dispoziie toat noaptea ca s le ajungem din urm.Au s aib ns nevoie de lanterne; trebuia s in minte i s ia cu ei vreo dou.Sibrett i ddea arama pe fa. Eforturile epuizante depuse n acele ceasuri de infern cnd tot spaser n nisip ca s mping nainte camioanele i artau efectele. Se vedea limpede c e pus pe ceart. Da' dumneata no s faci nici un pas pe jos. Cine spune asta? ntreb Offer, propinduse n faa mitraliorului, dei era mult mai scund de statur, iar efortul i trimitea valuri de durere crncen prin tot trupul mutilat. Oamenii de sub comanda lui l priveau cU uimire. Era un fel de epav i pe trupul su se artau pretutindeni ravagiile pricinuite de lovituri brutale de cizm i pumni nendurtori. S-ar fi zis c abia se poate ine pe picioare, n halul n care l adusese ciomgeala lui McTone. i cu toate astea spunea c are s rmn cu ariergarda i probabil s mrluiasc toat noaptea prin nisipul prfos. Eu rmn cu ariergarda, Sibrett!De fapt, lui Offer nici nui trecuse vreodat prin cap c ar putea s nu rmn cu ei. Planul de lupt i aparinea; prin urmare, trebuia s ia parte la executarea lui i si asigure ducerea la bun sfrit. Nu se temea de lungul mar mpleticit prin nisipuri doar cu puin mai consistente dect cele mictoare. tia C dac ceilali or s poat, are s poat i el.Asta i nchise gura lui Sibrett. Apoi Offer le ceru oamenilor s nu precupeeasc nici un fel de efort i toi rspunser ca unul singur, mboldii de perspectiva de a scpa odat de urmritori, iar n cele din urm izbutir si duc cele trei vehicule peste neltorul i primejdiosul Lac de Nisip. FuseseVULPILE DEERTULUI9O ncercare pe care nici unul dintre ei navea so uite vreodat, sau s doreasc so repete.De ndat ce trecur de mormanul de'bolovani mai mare dect celelalte, naintarea deveni ceva mai lesnicioas, dar camioanele tot se mai mpotmoleau din loc n loc i trebuiau scoase de acolo cu lopeile, ns n orice caz nu att de des ca mai nainte. Mergeau numai n viteza nti i deseori roile ncepeau s patineze n nisip, dndule de furc oamenilor, dar cea mai mare parte din timp camioanele naintau, deprtnduse tot mai mult de Lacul de Nisip.Cam la o sut de yarzi de locul unde ptrunseser printre dune, cpitanul Offer ordon oamenilor din ariergard s se opreasc. Le ddu ap din belug i hran rece atta ct puteau s care, luar cu ei i pturi i cteva bastoane dintracelea pe care le aveau totdeauna cu ei cnd plecau la drum.Fcnd cale ntoars pn ntrun punct de unde putea s observe ntinderea Lacului de Nisip, cpitanul Offer alese un loc ct mai potrivit pentru ambuscad. Nici nu prea avea mult de ales. Se crar n vrful unei dune ce se ridica direct de pe ntinderea plat de nisip i de unde aveau putina s supravegheze fr opreliti suprafaa lacului. i aici, sub btaia soarelui arztor, i propuneau s petreac ceasurile ce mai rmneau pn la cderea nopii. Avea s fie un soi de trecere prin infern, mai ales pentru Offer cel cu trupul zdrobit.S-au aranjat ct au putut mai bine, ntinznd pturile pe bastoane i alctuind un acopermnt ce le oferea umbr i totodat lsa aerul s circule. Pe urm stabilir cine i cnd urma s stea de santinel, aa fel nct ceilali s aib un pic de rgaz s doarm i s mai alunge chinul i osteneala din trupul epuizat. Offer se stinse ca o lumnare - cum spuse unul dintre ei - prbuinduse imediat ntrun9GORDON LANDSBOROUGHsomn adnc, ca un lein, i nimeni n afar de Sibrett navea nimic de obiectat, fiindc toi i admirau curajul i brbia artate prin nsui faptul c se afla alturi de ei.Timpul trecea cu ncetineal de melc. Valuri de fierbineal se revrsau peste ei, fcndui uneori s gfie din greu, att de arztor era aerul. Toat vremea i ineau mdularele la umbr, fiindc altminteri, aa cum zceau pe nisip, n cteva ceasuri ar fi fost literalmente copi.Vizibilitatea era teribil de proast, chiar din locul acela aflat cu douzeci de picioare deasupra lacului. Nimic nu prea s stea n nemicare, iar lucrurile solide ddeau impresia c se clatin, se sfrm i plutesc prin aer. Vedeau singuratecul i prsitul lor Chevrolet zcnd pe ntinderea plat i cu toate c se afla ntrun loc destul de apropiat, uneori le venea greu si dea seama c e vorba de un camion.Cu multe ceasuri mai trziu, aa li se prea santinelelor, uneia dintre ele i atrase atenia ceva ce prea s se mite n deprtare. Sttu mult vreme cu ochii aintii ntracolo, fiindc era greu de spus dac ntradevr e vorba de ceva ce se mic sau de vreo iluzie creat de valurile tremurtoare de aer care se ridicau n sus. n cele din urm, doar pentru faptul c prea s ia proporii din ce n ce mai mari, hotr c e vorba de oameni. n sfrit sosiser nemii. Atunci detept pe ofierul comandant.Cpitanul Offer reveni cu greu la trezie i la calvarul existenei n deert. Dar dup ce bu vrtos din apa ce prea rece, dei era fierbinte ca apa n baie, i reveni complet n fire ii scoase binoclul. Peste o vreme ajunse la concluzia c obiectul acela ce prea c se trte i dnuie e un singur vehicul ce se apropia de Chevroletul lor. i regla binoclul, cercet cu luareaminte locurile mai deprtate i i ddu seama c pata ntunecat ce cretea mereu esteVULPILE DEERTULUI9O coloan de maini. n condiiile acelea de luminozitate i fierbineal, orice fenomen vizual devenea greu de interpretat.Din consideraie pentru oamenii lui, hotr ca o vreme s nu ia nc nici o msur. Puteau foarte bine s mai stea puin la umbr i s nu se coac la loc deschis cu armele n mini. De acum" ncolo, cpitanul Offer avea s stea el nsui de straj.Uneori, tremurul aerului se potolea i atunci Offer izbutea, pentru cteva clipe, s vad limpede ntreaga scen. ntrun astfel de moment, observ un vehicul mrunt oprit n spatele Chevroletului i civa oameni n picioare lng cabina fostului lor camion.Timpul ncepu s se scurg din nou cu ncetineal, dei probabil c aria zilei era pe cale s se mai potoleasc, i n vremea asta masa mai compact de vehicule ajunse pn n spatele celui mrunt. n cele din urm se ngrmdir cu toii n preajma Chevroletului i din nou, de cteva ori la rnd, tremurul aerului conteni i Offer putu s vad limpede ce se petrece.Intrun astfel de moment vzu cum o namil de transportor pornete cltinnduse pe lng Chevrolet i se oprete paralei cu acesta. S-ampotmolit, pe legea mea! exclam Offer cu bucurie. Previziunile lui ncepeau s se mplineasc.Puin mai trziu, aerul se potoli din nou i se vzu un car de patrulare cu turel trecnd pe lng transportor, apoi oprinduse i el n loc i nimnui nu ia fost greu s ghiceasc ce anume se petrecea acolo. Ceea ce vzur dup aceea fu o ngrmdeal de oameni i deduser c se trudesc cu toii s salveze vehiculiele mpotmolite. n momentul acela cpitanul Offer ordon deschiderea focului.n termeni militari, era vorba de luarea unei decizii logice. Planul su izbutise; Chevroletul l mpinsese pe inamic n nisipul mictor. De acum ncolo9GORDON LANDSBOROUGHmisiunea lor era s ntrzie ct mai mult recuperarea vehiculelor mpotmolite. Aa c dou mitraliere Bren, montate pe trepiede scurte i ase pucai buni ochitori ncepur si azvrle gloanele uiertoare asupra inamicului ngrmdit n jurul vehiculelor.Lucrul de care nu ia dat seama nici unul dintre ei a fost tragedia desfurat sub gloanele lor. Vizibilitatea era att de slab, nct nici Offer, nici oamenii Igi nau tiut c n acel loc vreo douzeci de tineri ostai germani i aflau o moarte cumplit n nisipul mictor i gloanele lor i loveau i pe cei ce se strduiau cu disperare si salveze camarazii.Faptul acesta din urm a strnit n sufletul cpitanului Braunschweig i a supravieuitorilor din detaamentul su o ur cumplit mpotriva britanicilor; fiindc ei naveau de unde ti c oamenii lui Offer trgeau aproape la ntmplare, fr s poat distinge bine intele i bineneles fr si vad pe cei ce se zbteau n strnsoarea nisipului mictor. Drept rspuns, germanii deschiser un nprasnic foc de acoperire, dar i ei trgeau tot orbete, fr s poat distinge vreo int anume.Offer nu ddu ordin de ncetare a focului dect atunci cnd devenise limpede c ntregul detaament inamic i gsise adpost, probabil n spatele camioanelor. Oricum, evile mitralierelor ncepuser s se nroeasc i o perioad de repaos nu putea dect s le prind bine. Cu toate astea, de fiecare dat cnd zreau vreo micare a inamicului, oamenii ce ncercau s ajute n vreun fel vehiculul de patrulare mpotmolit, Offer ddea ordin s fie obligai s se retrag la adpost. Nu era interesat s ucid oameni - Offer nu fusese niciodat setos de snge, singura excepie fiind gardienii de la Glasshouse, pe care iar fi exterminat fr mustrri de contiin - tot ce dorea era s mpiedice urmrirea ct mai mult timp cu putin.VULPILE DEERTULUI10Aa c pn la lsarea ntunericului sau jucat dea oarecele i pisica, cea mai mic micare a inamicului aducnd dup sine foc prompt i susinut din partea trgtorilor lui Offer i foc de ripost din partea germanilor. Vizibilitatea devenea din ce n ce mai bun pe msur ce aria zilei scdea, fr s ajung vreodat foarte bun.Cnd soarele cobor chiar deasupra orizontului, Offer hotr s se retrag. Dup toate probabilitile, inamicul avea s mai stea o vreme n spatele camioanelor, pn si dea seama c britanicii se retrseser. Ei, lasi s mai stea cumini acolo, cu capul la cutie, le spuse cu umor amar Offer oamenilor. Chiar dac nemii izbutesc si despotmoleasc pe ntuneric mainile, tot rmn blocai acolo, pe lac", i nu ndrznesc s fac nici o micare pn se crap de ziu. n vremea asta, el i ariergarda au s strbat o distan ct so putea mai mare, pe urma camioanelor, atta vreme ct va miji cea mai slab gean de lumin.Cu grij s rmn mereu n spatele dunelor, pornir la drum cu pai poticnii, ncrcai cu arme, muniie, pturi i ap. Dup numai cteva sute de yarzi, Offer le spuse s lepede pturile; chiar dac asta nsemna s cam nghee n nopile pe care le vor mai petrece pe Marea de Nisip, tot nu merita efortul de a le duce acum n spinare. ns armele, muniia i apa nu puteau fi lepdate - ap cu nici un pre. Oamenii ar fi pututo bea pe toat n zece minute, dar pentru drumul cel aveau de fcut pn la camioane, Offer introduse un sistem de raionalizare - cte o gur zdravn la fiecare jumtate de ceas. Nu era suficient.Mersul devenise ngrozitor de greu, un soi de not prin nisipul fin i alunecos, iar la captul unei zile att de grele mai dispuneau de mult prea puin energie ca s poat merge chiar i n condiiile cele10GORDON LANDSBOROUGHmai favorabile. De la o vreme oboseala i spunea cu asemenea trie cuvntul, nct dei naintau foarte ncet, din zece n zece minute se vedeau silii s fac popas ca si mai trag sufletul.Pentru ceilali era ct se poate de greu; pentru Offer ns, era un adevrat comar. La nceput se ncpnase si duc singur partea lui de povar - dou bidoane cu ap -, dar curnd se vzu limpede c nu e n stare s le dea vreun ajutor la cratul bagajelor i, de mil, oamenii l uurar. Chiar i dup aceea le ddu de furc celorlali, n ciuda formidabilei sale hotrri de a ine pasul cu restul grupului, i n mai multe rnduri civa dintre ei trebuir si arate din nou buntatea i sl ridice din locul unde czuse, cu toate c chipurile trase i scldate de sudoare artau c i ei sunt la un pas de extenuare.Noaptea se ls prea repede, nu fiindc ar fi ntmpinat vreo greutate n urmrirea cu ajutorul lanternelor a drelor adnci lsate^ de Chevroleturi Dar sar fi zis c le ncetinete paii ii face s suporte oboseala cu i mai mult greutate. Continuau ns s mearg, dar din ce n ce mai fr spor, cu fiecare minut ce trecea att de greu. n trei ore abia izbutir s strbat ceva mai puin de dou mile i fiecare era torturat de un singur gnd: Oare ct vom mai avea de mers?"Adevrul e c nar fi mai ajuns niciodat, dac sergentul major O'Keefe ar fi respectat cu strictee ordinele i nu iar fi pus la treab i propria minte. Cnd vzu ct de repede naintau Chevroleturile dup ce scpaser din Lacul de Nisip, trase concluzia neleapt c Offer i oamenii si ar trebui s mearg toat noaptea ca s strbat cu piciorul aceeai distan.Aa c uscivul, tirbul O'Keefe - pierduse un dinte smuls de bul azvrlit de un arab i nu gsiseVULPILE DEERTULUI10niciodat timp s obin ajutorul unui dentist - ddu ordin ca primele dou Chevroleturi si vad de drum, dar l opri n loc pe al treilea i rmase el nsui acolo.Chevroleturile din fa aveau s nale mai departe acelai nor de praf, fcnd s plesneasc fierea n inamicii care l vedeau, cum se ndeprteaz n timp ce ei stau mpotmolii n mijlocul Lacului de Nisip. Cel deal treilea Chevrolet avea s dea sigur, chiar i pe ntuneric, de cei ce urmau s vin innduse dup drele adnci i ajutnduse cu lanternele, astfel c practic nu exista nici o ans s se rtceasc i s ajung la dezastru.O'Keefe ddu oamenilor plcutul ordin dea lua repaos, iar acetia se trntir numaidect sub camion, istovii i nedorind altceva dect ap i umbr. Umbrele porniser s se lungeasc i pn i aceti torturai ncepur s spun c partea cea mai dogoritoare a zilei trecuse. Sergentul major, rzboFnic din L.R.D.G., care nu tia cei oboseala, se mulumi s se aeze pe locul oferului, mereu la pnd i cu urechea ciulit.Cu ctva timp nainte de apusul soarelui ncepu s prind n auz trosnetele de mpucturi. Se auzeau destul de lmurit. Atunci cobor pe nisipul fierbinte, prea nerbdtor i ngrijorat ca s poat sta aezat undeva. Puse mna pe un Tommy1 i se ntoarse civa pai pe calea pe care veniser, apoi sttu pe loc i ascult atent, cu capul plecat ntro parte. Dup cteva minute rafalele contenir i atunci O'Keefe deveni nervos, netiind ce semnificaie puteau avea toate astea. Oare planul cpitanului Offer fusese dejucat? Ariergarda lor fusese cumva atacat de nemi i nimicit? Dac aa stteau lucrurile, nsemna c n clipa aceea nemii veneau asupra lor.1 Pistolmitralier (sistem Thompson).10GORDON LANDSBOROUGHSergentul major O'Keefe era un om de aciune n toat puterea cuvntului, dar se ntmpla totui ca uneori s treac prin momente de adnc deprimare. i cum sttea acolo n cldura dogoritoare, pretutindeni nconjurat de nisip i stnci cenuii i dezolante, lng camionul singuratic ce prea nespus de stingher pe ntinsul nesfrit al pustiului, O'Keefe ncepu s fie cuprins de pesimism. Dup ce tcerea continu nc o vreme, convingerea c Offer i ai si fuseser teri de pe faa pmntului deveni aproape certitudine. Dac era aa, atunci el i oamenii si trebuiau s porneasc la drum cu toat graba de care ar fi fost capabili, i spunea O'Keefe. Dac rmneau pe loc i nemii ntradevr veneau pe urmele lor, ar fi fost doar o chestiune de timp pn s apar - i cear fi putut face o mn de oameni mpotriva unei asemenea fore militare?Dilema lui O'Keefe strui doar pn cnd rafalele de mpucturi se auzir din nou. n clipa aceea deprimarea i dispru fr urm; acum reuea s disting glasul celor dou mitraliere Bren i i ddu seama c amndou intraser din nou n aciune. Prin urmare, Offer i ai si erau teferi i nevtmai i i ddeau de furc inamicului.Nutrind astfel de gnduri, se ntoarse la locul su din cabina camionului i se aez iari la umbr, cu auzul la fel de ncordat. n ceasurile urmtoare, alte salve de mpucturi izbucnir de cteva ori, apoi se ls o prelung tcere. Veni i ntunericul, aducnd cu sine dispariia soarelui cumplit i chinuitor, dei lumea din jurul lui O'Keefe continua s semene cu un cuptor nclzit de nisipul care emana dogoarea adunat n timpul zilei.Dup cderea ntunericului, sergentul major le mai acord oamenilor nc un ceas de odihn, fcndui socoteala c n vremea asta Offer i oamenii lui strbtuser o bun bucat de drum pe urmele lsateVULPILE DEERTULUI10de Chevroleturi. Atunci i trezi oamenii i cu toii pornir, ajutnduse de lanterne, napoi pe drele lsate de camioane.notar prin nisip vreun ceas bun pn ce putur zri n faa lor razele tremurtoare ale unei lanterne. Luaser cu ei ap, de care se dovedi c oamenii lui Offer aveau mare nevoie; pe urm, cei venii cu sergentul major luar asupra lor armele i muniia i cu toii pornir nspre Chevroletul rmas stingher. Le trebuir un ceas i jumtate ca s ajung acolo, cu toate c oamenii lui Offer erau ajutai de camarazii lor mult mai odihnii, dar pn la urm zrir silueta confuz a Chevroletului i atunci neleser c truda zilei aceleia avea s ia n cele din urm sfrit.Aflat pe ultima jumtate de mil ntro stare de total sfreal, Offer trebui s fie dus de O'Keefe i de uriaul Art Weybright, radiotelegrafistul formaiei, apoi urcat la spatele camionului i ntins pe un culcu de pturi. Rmase ca dus de pe lume i nu mic nici mcar un deget pn trziu a doua zi dimineaa. Ceilali ostai din ariergard fur ajutai s se urce n camion, se ghemuir pe pturi i numaidect ncepur i ei s dea puternice semne sonore c au adormit adnc. ntrun fel sau altul, oamenii din grupul sergentului major izbutir si gseasc loc i ei n camionul suprancrcat pe care O'Keefe izbuti sl pun n micare i s se ia dup urmele lsate de cauciucurile celorlalte dou Chevroleturi. Vroia cu toat tria s le ajung din urm i pe acelea pn n revrsat de ziu, ca s nu le ntrzie cu nimic fuga.Oamenii de talia cpitanului Braunschweig admit greu nfrngerea, dar a doua zi dimineaa, cnd se lumin i soarele sttea si renceap ndeletnicirea11GORDON LANDSBOROUGHchinuitoare, trebui s recunoasc deschis c fusese btut mr. Comandoul inamic i scpase. Sttea lng Chevroletul prsit care i pricinuise attea necazuri i privea departe nspre sud. Zri" norul de praf ce trda existena inamicului dumnit acum din adncul sufletului. nelese c se afla cam la zece mile, deci la o distan tot att de mare ca i aceea din momentul cnd ncepuse urmrirea, la oaza Siwa. Ba chiar mai mare, i spuse cu tristee, innd seama de situaia lor de acum, cnd ar fi mai avut nc de strbtut cale lung pe aceast ngrozitoare cmpie de nisip mictor i cu vehiculul de patrulare mpotmolit i fr nici o ndejde de a mai putea fi salvat.n timpul nopii, cu mare grij la nceput, de teama reaciei inamicului din spatele dunelor, ncepuser truda pentru salvarea vehiculelor, iar dup ce vzuser c nu au de ce se teme, se apucaser de lucru cu toate puterile, folosind chiar farurile celuilalt vehicul de patrulare.Transportorul cel mare fu n cele din urm tras pe jgheaburi metalice i apoi pe teren mai ferm, n spatele Chevroletului, dar orice ar fi fcut, nu izbuteau s clinteasc din loc vehiculul de patrulare. Acum edea cu nasul n jos, cufundat n nisip pn la turel.Braunschweig trimisese oameni s sape n jurul lui cu lopeile, dar acetia trebuiser s lucreze legai cu funii de mijloc, fiindc eforturile depuse nu fceau dect si cufunde i pe ei n nisip. Pe de alt parte, orict de mult ar fi spat i orict de repede, nu ajungeau la nici un rezultat, fiindc nisipul mictor acoperea imediat orice adncitur spat de lopei. Braunschweig renun repede la gndul sta i ostaii, crora nu le fcea nici o plcere s lucreze pe nisip mictor, legai cu funii care le tiau mijlocul, fur fericii cnd primir ordin so lase balt.VULPILE DEERTULUI11Remorcarea lui de ctre cellalt vehicul de patrulare i de un camion, amndou cu roile susinute de jgheaburi metalice, nu izbuti nici mcar sl clinteasc. Izbuti doar s defecteze crligele de remorcare.Pe la trei dimineaa, cpitanul Braunschweig renun la orice ncercare de a salva vehiculul i cu toii se ntinser pe nisip ca s se odihneasc pn n zori. n faptul zilei, cpitanul vzu ct de departe se aflau fugarii i ordon ntoarcerea mainilor i pornirea marului de napoiere ctre Siwa, lsnd vehiculul de patrulare si afle odihna n mormntul su de. nisip mictor.Sergentul major O'Keefe vzu norul de praf ridicat de coloana german n retragere i le spuse oamenilor c pot fi.linitii. Urmrirea luase sfrit.ntors! Siwa, cu ochii ca de ghea i nc furios, cpitanul Braunschweig ntocmi un raport ctre superiorii si. Raporta o nfrngere, i de cnd e lumea lume, oamenilor de felul lui nu iea plcut s recunoasc asemenea lucru. Dar era un raport interesant, Comandoul care a izbutit s elibereze opt prizonieri de rzboi din lagrul de aici, de la Siwa, constituie o formaie neregulamentar cunoscut -.ia cum a declarat prizonierul nostru, soldatul McTone - sub numele de Grupul de comando al Cotei de la Glasshouse. Dup cte sar prea,.ic.oast unitate nu are statut oficial n cadrul Armatei iiriianice i este de fapt o aduntur de.dezertori din uniatele aliailor, toi foti deinui pentru diverse n partea de raport n care vorbea despre aciunea sa de la Lacul de Nisip - dup matur i ndelungat chibzuin - Braunschweig scria:Cnd ostaii notri cei mai neprevztori trecuser de poriunea de nisip mictor i n vreme ce se scufundau gsindui acolo moartea, ceata de la Glasshouse a deschis asupra noastr foc susinut i intenionat prelungit. Acest lucru a ngreunat n mod deosebit ncercrile noastre de ai salva, pricinuind n acelai timp pierderi grele n rndul celor care ncercau s vin n ajutorul camarazilor aflai pe punctul de a fi ngropai de vii. Dac acest foc susinut ar fi fost ntrerupt, am fi avut mult mai puine pierderi i muli dintre cei ce iau aflat moartea n nisipul mictor ar fi putut fi salvai. n asemenea condiii, ns, doisprezece oameni au fost pierdui n nisipul mictor, iar de pe urma focului inamic am avut trei mori i nou grav rnii."Cnd raportul a ajuns la cartierul general al lui Rommel de la Derna, feldmarealul a fost cuprins de o furie cumplit i aprig dumnoas, neobinuit pentru firea sa. O descriere a nfirii lui John Offer i amnunte despre Ceata de la Glasshouse au fost distribuite tuturor unitilor din Afrikakorps1 i dinVULPILE DEERTULUI11Armata Italian aliat, dimpreun cu punerea n gard privitor la aciunile^ desfurate n deert de Ceata de la Glasshouse. n mod implicit reieea c aceast ceat de criminali trebuie cu orice pre si primeasc pedeapsa cuvenit - i mai cu seam conductorul ei.Vestea ngrozitoarei mori a camarazilor n nisipurile mictoare de pe ntinsa Mare de Nisip se rspndi prin toate unitile armatelor Axei i, dup cum se ntmpl ntotdeauna cu astfel de istorii, pricinui un val de crunt indignare, aa nct de acum nainte, dac vreun membru al Cetei de la Glasshouse ar fi czut cumva n minile inamicului, lar fi ateptat ncercri nespus de grele. Ct despre John Offer, dac germanii puneau mna pe el, cu siguran c tare avea s doreasc s nu fi vzut niciodat lumina zilei.Sosirea Cetei de la Glasshouse n oaza Kufra, dup dou sptmni ngrozitoare, lu aspectul unui triumf. Nu fiindc unitatea nsi sar fi simit triumftoare. Chiar i dup nspimnttorul Lac de Nisip, traversarea ntinsei Mri rmsese totui o ncercare dintre cele mai cumplfte. Orict de tari ar ff fost oamenii aceia, toi - cu excepia unuia singur -.ninseser la Kufra ntro stare nenchipuit mai proast dect la plecarea din Siwa, civa chiar att Ic istovii nct deveniser doar simpli pasageri n p.utea din urm a cltoriei.Acea unic excepie pomenit era cpitanul Offer. i I ncepuse drumul cel de groaz ca un om distrus, pr.at ntrun hal fr de hal de picioarele i pumnii i.i/huntori ai soldatului McTone. i totui, cu fiece i care trecea, n ciuda acelor ncercri cumplite,.cuca lui nu nceta sase mbunteasc. ncetul cu11GORDON LANDSBOROUGHncetul vntile i umflturile disprur i noianul durerilor conteni. Se nelege de la sine c oamenii l ngrijiser, iar n primele zile de dup trecerea Lacului de Nisip sttuse lng ofer, n cabin. Astfel, starea lui se mbuntise treptat i vitalitatea acestui om nu prea mare la trup oferise prilej de uimire i admiraie multora dintre nsoitori.Cu ct se apropiau mai mult de Kufra, cu att mai ntremat prea s se arate comandantul lor. Umbla de colocolo, cum nu se poate mai voios, i ncuraja oamenii i i mbrbta ori de cte ori greutile deosebit de mari de pe unele poriuni de drum i aduceau n pragul dezndejdii. Daii mereu nainte, biei, co scoatem sigur la capt, le spunea deseori, la uitaiv pn undeam ajuns, i cea fost greu a trecut! *Partea cea mai teribil fusese primejdia cei pndise pe Lacjjl de Nisip. n fiecare zi Offer scotea ia iveal o harta ptat de sudoare i le arta unde se afla Siwa i cam unde se gseau ei atunci. Faptul c vedeau cum mereu crete deprtarea de Siwa i n aceeai msur scade cea pn la Kufra le ddea mult curaj.Era un conductor de mare clas i devotailor si subordonai de la nceputul cltoriei, cum erau de pild, Walker, O'Keefe, Weibright, Tulger i australianul Lahley, li se adugaser acum alii, la fel de devotai. Tot aa, ideea lui Offer datorit creia izutiser la Lacul de Nisip s rstoarne situaia n favoarea lor navea s fie nicicnd uitat.Radiotelegrafist!) VVeybright luase legtura cu baza LR.D.Q. de la Kufra i transmisese un raport detaliat despre cltoria lor peste ntinsa Mare de Nisip, despre felul cum pcliser o puternic formaie german de urmrire pricinuindui grele pierderi, despre faptul c aduceau cu ei ostaii din formaia lor czui prizonieri. Adevrul era c, la sugestia luiVULPILE DEERTULUI12Offer, amndoi nfrumuseaser mult realitatea cnd prezentar propria lor versiune privitor la cele ntmplate. Era o foarte puternic formaie de urmrire, spusese Offer dus pe gnduri, atunci cnd mpreun cu Weybright se apucaser, la un popas de sear, s dichiseasc raportul. Da, sir, convenise Weybright, era o formaie foarte puternic. O coloan motorizat. Sigur c da, sir. i Weybright i not amnuntul sta n carnetul lui unsuros.Niciodat nam izbutit s numr toate vehiculele, din pricina condiiilor optice dintre cele mai proaste, /dit: S-a legitimat cu hrtiile unui anume Robin Haeburn. Ei i, cei cu asta? Este pseudonimul de actor al lui Offer. E limpede, nu credei?Da, era limpede.Generalul cel umflat n pene gsi de cuviin si pigmenteze glasul cu o doz de nerbdare: i ce vrei s spui, adic? ntreaga armat britanic nu e n stare s'gseasc un singur om?Generalul maior nu pierdu ocazia s io ntoarc, la rndul su, fcnd pe grozavul: Din ntmplare, acum nu m prea ostenesc s pun mna pe el. n loc de asta, lam invitat s vin s stm puin de vorb. Bancurile i au i ele rostul lor, Toby. Acum nu e cazul, spuse puin mustrtor generalul mai mare n grad, ns de data asta cel mai mic se art sigur de sine. la s ne gndim, ce folos avem dac l silim pe omul sta s stea ascuns sau l bgm la prnaie pe toat viaa? Fr s atepte rspuns urm mai departe: Nu sporim cu nimic eforturile noastre de rzboi. Dar omul sta - i el i tlharii din ceata lui - se pricep de minune la treburi de care avem noi nevoie Au dovedito din plin. Atunci de ce nu iam folosi?42GORDON LANDSBOROUGHtabul cel mai mare vorbi foarte lmurit, aa fel ca mai trziu, dac va fi cumva nevoie, s poat spune pe bun dreptate c el niciodat nu fusese de acord cu asemenea drcovenii: N-a putea afirma c i dai prea bine seama de ce anume vorbeti, Toby. S-ar putea crede c, dup opinia ta, o mn de pungai i criminali ar fi n vreun fel mai folositori dect nite adevrai ostai!* Ultimele cuvinte le rosti cu voce mai rstit, doar cu un decibel mai jos de o adevrat mustrare. Nu mai buni dect - ncuviin generalul maior ci n loc de... la s ne gndim... Asta era vorba lui obinuit, cnd voia s capteze atenia auditoriului. S-a ivit o sarcin extrem de important pe care cineva trebuie neaprat so duc la ndeplinire. Toat lumea zice c ntro zi, dou l zvrlim pe Rommel afar din Africa, dar noi tim c am ajuns la captul puterilor. Liniile noastre de comunicaie au devenit primejdios de lungi, n vreme ce ale lui sau scurtat acum el este n avantaj. tim bine c permanent primete prin Italia ntriri n tancuri, tunuri i oameni i tot att de bine mai tim c e doar o chestiune de timp pn s ne goneasc nc o dat din Benghazi.Devenise chiar plictisitor ca n rstimp de cteva luni, iar s ocupi i iar s evacuezi diferite localiti dup ce aruncai n fntni toat sarea de care dispuneai, cu scopul de a face apa de nebut pentru cei ce aveau s vin dup tine. la s ne gndim: ct are s ne poat izgoni, dac no s mai dispun de ulei i de benzin? Cu mult ndrzneal se uit adnc n ochii superiorului. Ca s recunoatem cei al lui, generalul locotenent nu mai umbla de data asta cu nici un fel de ascunziuri. Mintea lui de militar trecuse imediat la o atent evaluare a situaiei i i ddu seama c cellalt urmrete un plan bine stabilit. Di drumul, ordon el. Spune ce ai de spus.VULPILE J>EERTULLH42 Rommel construiete acum ia Agheila imense depozite de benzin adus cu cisterne italiene de la Tripoli. Vreau s alctuiesc un grup de comando cruia si ncredinez misiunea de a ajunge la depozitele astea i dea le arunca n aer, ncheie simplu generalul maior.Generalul mai nalt n grad spuse: E o idee demn de toat atenia. i cum teaL gndit s procedezi, Toby? S m sfujesc de Offer i de Ceata lui de la Glasshouse.Urm o pauz scurt, n care lucrurile fur cntrite atent i cu grij. Apoi: De ce tocmai Offer? Fiindc de el ne putem lipsi fr nici o pagub. Aha! n capul generalului locotenent ncepuse s se fac lumin. S tii, Offer sta e un tip cu totul fantastic. V spun drept c am nceput sl admir. ndrzneala lui nu cunoate margini i e de o inventivitate incredibil. iapoi, cu toii par s se descurce nemaipomenit de bine n condiiile din pustiu. n cazul sta, de ce s ne mai trudim atta si prindem, la ce pastele... Urm iar o scurt pauz. tia c generalului mai mare n grad nui plac njurturile, de parc o vorb mai n doi peri ar fi putut n vreun fel micora posibilitile cuiva de al ucide pe inamic. Ce rost are si aruncm s putrezeasc n pucrie i s devin o povar pentru toat lumea, inclusiv pentru contribuabilul nostru britanic? De ce s nui lsm si ctige pinea ca toi ceilali soldai? Vaszic te gndeti sl trimii s dea lovitura la depozitele de benzin ale lui Rommel? Grea misiune! Offer ar putea fi n stare so