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Detienen por primera vez el envejecimiento humano El grupo de Juan Carlos Izpisúa «rejuvenece» en el laboratorio células de personas con progeria, la enfermedad de la vejez prematura
N. RAMÍREZ DE CASTRO / MADRID
Día 24/02/2011
Controlar los efectos del paso del tiempo es una de las grandes obsesiones
del ser humano, desde un punto de vista estético y también médico. Científicos de
Estados Unidos y de España, dirigidos por el investigador Juan Carlos Izpisúa, han dado
un paso que hace más creíble la materialización de ese sueño. Por primera vez han
conseguido interrumpir el envejecimiento. De momento, el logro solo se ha
conseguido en el laboratorio y con células de personas con progeria, una extraña
enfermedad que causa el envejecimiento prematuro en plena infancia.
El avance, que hoy publica la revista «Nature», demuestra que al menos en una
placa de cultivo se puede modular el paso del tiempo. Pero sobre todo ofrece un modelo
único para estudiar esta rara enfermedad y todos los efectos de la vejez natural. En las
células reprogramadas de los pacientes, el grupo de Izpisúa ha reproducido
fielmente la enfermedad. Lo que se convierte en el mejor conejillo de Indias para
probar futuros tratamientos e investigar a fondo el proceso biológico del paso del
tiempo. Esta será la aplicación inmediata.
Los niños con progeria sufren con pocos años los problemas de salud típicos
de la quinta o la sexta década de la vida. Son niños-viejos: tienen arterioesclerosis,
osteoporosis, trombosis y ataques al corazón. Se quedan sin pelo, su piel se arruga,
apenas crecen y su esperanza de vida no supera por término medio los 14 años . El
interés científico por esta rara patología es buscar una solución para sus afectados y, por
extensión, encontrar respuestas para todas las enfermedades relacionadas con la edad.
Efecto temporal
La protagonista de esta investigación es la reprogramación celular y las células
iPS. Con esta técnica, se puede dar marcha atrás en el reloj biológico y conseguir
que una célula adulta vuelta al estado de inmadurez original para comportarse
como si fuera embrionaria. Todo sin tener que destruir embriones.
A partir de una muestra de piel de enfermos con este síndrome, los científicos
del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona y del Instituto Salk (California)
generaron células madre iPS o pluripotentes con la alteración genética que provoca el
síndrome. Durante la reprogramación, borraron los defectos de la enfermedad en las
células. Las nuevas células actuaban como sanas. Mostraban la ausencia de
progerina (la proteína que causa el envejecimiento) y, lo más importante, carecían de
las alteraciones nucleares y epigenéticas que normalmente se asocian con el
envejecimiento prematuro.
Los niños afectados tienen graves alteraciones en el núcleo de sus células que
causan, a su vez, errores en cascada en muchos genes. «Hemos observado que podemos
“rejuvenecer” un núcleo “envejecido” de progeria, lo que nos abre las puertas a estudiar
los mecanismos genéticos de la vejez», explicó a ABC Izpisúa. Este efecto es
temporal. Cuando esas células iPS se transformaron en una célula adulta volverían
a aparecer las malformaciones en sus núcleos y todos los efectos del
envejecimiento.
La aplicación inmediata es utilizar estas nuevas células iPS como banco de
pruebas. Es un modelo único, en opinión de Izpisúa porque hasta la fecha todos los
estudios se han realizado en modelos animales: en moscas, gusanos o ratones.., no en
humanos. Las células iPS permitirá ensayar fármacos e investigar como si se
hiciera en pacientes reales. Con la ventaja de que las células reprogramadas se
diferencian en un plazo relativamente corto (dos semanas), en contraste con las décadas
que dura el envejecimiento natural.