wilbur smith - egiptul antic - 3 - magul
TRANSCRIPT
-
Wilbur Smith
MAGUL
-
Capitolul I
IRUL CARELOR DE LUPT nainta iute prin trectoare, asemenea unei reptile ce-i desfoar
inelele. inndu-se bine de anpa carului principal, biatul se uita n sus, spre stncile care-i
nconjurau. Pereii netezi de piatr erau sfredelii ca un fagure, marcnd intrrile n mormintele
strbunilor. Gropile ntunecoase l priveau pe biat de sus, asemenea ochilor unei legiuni de djlni.
Prinul Nefer Memnon se cutremur i-i ntoarse privirea, fcndu-i pe furi, cu mna sting,
semnul de ndeprtare a rului.
Arunc o privire peste umr la coloana din urma sa i l vzu prin vrtejul norilor de praf, n
carul din spate, pe Taita supraveghindu-l atent. Colbul i acoperise pe btrn i carul su cu o
pelicul fin, argintie, iar singura sgeat a soarelui care strpungea strfundurile acestei vi adnci
sclipea pe particulele de mic de pe faa brbatului i-i ddeau o strlucire ce-l fcea s par
rencarnarea unui zeu. Nefer nclin capul n semn de vinovie, ruinat c btrnul fusese martorul
trectoarei sale spaime superstiioase. Niciun prin al casei regale Tamose nu trebuia s arate o
asemenea slbiciune, cel puin nu acum, cnd era pe cale s devin brbat. Totui, Taita l cunotea
mai bine ca oricine, pentru c fusese tutorele lui Nefer din fraged pruncie i i sttuse mai aproape
chiar dect propriii prini sau frai. Expresia de pe faa lui Taita rmsese neschimbat, dar, chiar i
de la o aa distan, ochii lui btrni preau s-l sfredeleasc pe Nefer pn n strfundurile fiinei
sale. Privirea lui vedea totul i nelegea totul.
Nefer se ntoarse i se ridic n picioare lng tatl su, care scutur hurile i mboldi caii
plesnind din biciul su lung. Valea din faa lor se deschidea abrupt ntr-un amfiteatru imens, unde se
aflau ruinele pustii, gata s se prbueasc, ale cetii Gallala. Nefer se nfior vznd, pentru ntia
dat, acest faimos cmp de lupt. Pe vremuri, n tinereea sa, Taita nsui luptase n acest loc, atunci
cnd semizeul Tanus, seniorul Harrab, distrusese forele ntunericului care ameninau Egiptul. Asta
se ntmplase acum mai bine de aizeci de ani, dar Taita i descrisese fiecare detaliu al btliei, iar
povestirea fusese att de vie, nct Nefer avusese senzaia c participase el nsui la confruntarea din
acea zi fatidic.
Tatl lui Nefer, zeul i faraonul Tamose, ndrept carul spre pietrele prbuite ale porii n ruin
i domoli caii. La rndul lor, cele o sut de care din spatele su executar cu ndemnare aceeai
manevr, iar vizitiii se grbir s coboare de pe platforme ca s nceap s-i adape caii. Cnd
faraonul deschise gura s vorbeasc, masca de pulbere de pe obrajii si se sparse ntr-o ploaie de
particule fine ce-i czur pe piept.
Seniore! Strig faraonul ctre Marele Leu al Egiptului, seniorul Naja, comandantul armatei i
ndrgitul su tovar. Trebuie s o pornim iar la drum nainte ca soarele s ating vrful dealului.
Vreau s traversm dunele din El Gabar n timpul nopii.
Praful de mic fcea s sclipeasc coroana albastr, de rzboi, de pe capul lui Tamose, iar ochii i
erau injectai din cauza colerului strns la coluri, cnd faraonul i ndrept privirea spre Nefer:
De aici te las s-i continui drumul cu Taita.
Cu toate c tia c era inutil s protesteze, Nefer deschise gura s o fac. Escadronul urma s
lupte mpotriva dumanului. Planul faraonului Tamose era s se ndrepte spre sud, prin Marile Dune
i s eas un drum printre lacurile amare de sod cristalizat, s-i sar inamicului n spate i s taie o
bre pn n centru, prin care s nvleasc legiunile egiptene comasate, n ateptare, pe malul
Nilului, nainte de Abnub. Tamose urma s uneasc cele dou fore i, nainte ca dumanul s aib
-
timp s se regrupeze, ar trece de Tell el-Daba i ar cuceri fortreaa inamic de la Avaris.
Era un plan ndrzne i inteligent, care, dac reuea, i-ar fi dus la un pas de victoria n rzboiul
mpotriva hicsoilor, cu care se luptau de dou generaii. Nefer fusese nvat c btlia i gloria erau
sensul existenei sale pe acest pmnt. Cu toate acestea, chiar i la naintata vrst de paisprezece ani,
acestea l ocoleau nc. Tnjea din tot sufletul s participe la o victorie i s aib ansa nemuririi
alturi de tatl su.
nainte ca buzele s-i fi rostit protestul, faraonul l i respinse:
Care e prima ndatorire a unui rzboinic? l ntreb pe biat:
Nefer i plec ochii:
Supunerea, Maiestate, rspunse ncet, fr tragere de inim.
S nu uii asta niciodat, ncuviin din cap faraonul, dup care se ndeprt.
Nefer se simi dispreuit i dat la o parte. Ochii i ardeau i buza de sus i tremura, dar privirea lui
Taita l ntri. Clipi pentru a-i ndeprta lacrimile din ochi i trase de burduful cu ap ce atma ntr-o
parte a carului, nainte de a se ntoarce spre btrnul mag cu o fluturare trufa a crlionilor lui dei,
pudrai cu colbul drumului.
Arat-mi monumentul, Tata, comand el.
Cei doi oameni att de nepotrivii ca vrst i croir drum prin grmada de care, oameni i cai ce
sufocau ngusta uli a oraului n ruine. Dezbrcai pn la piele n aria deertului, douzeci de
soldai coborser pe planul nclinat ce ducea spre puurile strvechi i formaser un lan cu cupe
menit s aduc la suprafa puina ap amar care se mai afla acolo. Cndva, aceste fntni avuseser
ap din belug pentru a stura un ora bogat, bine populat, care nflorea pe drumul negoului dintre
Nil i Marea Roie. Apoi, cu secole n urm, un cutremur zguduise stratul de ap i blocase cursul
subteran. Oraul Gallala murise de sete. Acum, de-abia dac mai era ap ndeajuns pentru a amgi
setea a dou sute de cai i a umple burdufurile din piele cu ap, nainte ca puurile s sece de tot.
Taita l conduse pe Nefer pe potecile nguste, prin templele i palatele locuite doar de oprle i
de scorpioni, pn cnd ajunser n piaa central, acum pustie. In mijlocul ei se nla monumentul
nchinat seniorului Tanus i triumfului su asupra armatei de bandii care aproape c distruseser
naiunea cea mai bogat i mai puternic de pe pmnt. Monumentul era o bizar piramid din
cranii omeneti, unite ntre ele cu mortar i protejate de un chivot din dale de piatr roie. De la
nlimea lor, mai mult de o mie de cranii rnjeau spre biat, n timp ce acesta citea cu voce tare
inscripia de pe galeria de piatr:
Capetele noastre tiate stau ca mrturie a btliei ce a avut loc aici, unde ne-am pierdut vieile
secerai de sabia lui Tanus, seniorul Hairab. Fie ca generaiile care vin s afle din faptele de vitejie ale
preaputemicului lord, despre gloria zeilor i puterea brbailor cu inima dreapt. Aa s-a hotart n al
paisprezecelea an al domniei zeului faraon Mamose.
Aezndu-se n umbra monumentului, Taita l privea pe prin cum se plimb n jurul
monumentului i se oprete la fiecare civa pai, cu minile n olduri, ca s-l studieze din fiecare
unghi. Dei figura lui Taita prea ncremenit, ochii si trdau afeciunea pe care i-o purta. Dragostea
lui pentru tnr i avea rdcinile n cea pentru alte dou fiine. Prima dintre acestea era Lostris,
regina Egiptului. Taita era eunuc, dar fusese castrat dup pubertate i, cnd va, iubise o femeie. Din
cauza mutilrii sale fizice, dragostea lui Taita era pur i o revrsase toat asupra reginei Lostris,
bunica lui Nefer. Fusese o dragoste att de nflcrat, nct chiar i acum, la douzeci de ani de la
moartea reginei, se afla nc n centrul existenei lui Taita.
Cealalt persoan datorit creia izvorse dragostea sa pentru Nefer era Tanus, seniorul Harrab,
n cinstea cruia fusese ridicat acest monument. Lui Taita i fusese mai drag dect un frate. Amndoi
erau mori acum, i Lostris, i Tanus, ns sngele lor se unise i curgea viguros n venele acestui
copil. Din dragostea lor interzis, cu atia ani n urm, rsrise pruncul care crescuse pentru a
ajunge faraonul Tamose, cel care conducea acum escadronul de care de lupt ce i adusese aici; era
-
tatl prinului Nefer.
Tat, arat-mi unde l-ai capturat pe eful bandiilor! Vocea lui Nefer trda emoia, dar i
iminenta schimbare a vocii din timpul pubertii: Era aici? Fugi spre zidul prbuit din partea sudic
a pieei: Mai spune-mi o dat povestea!
Nu, era aici, n partea asta, l inform Taita, ridicndu-se i ndreptndu-se pe picioarele acelea
lungi, ca de barz, spre peretele din partea de est. i ridic privirea spre tumul ce sttea s se
prbueasc. Ticlosul se numea Shufti, avea un singur ochi i era urt ca Seth. ncerca s scape pe-
aici, s sar peste zidul sta. Taita se aplec i culese dintre pietricele o bucat dintr-o crmid de
noroi i, brusc, o azvrli n sus, trimind-o pe deasupra zidului nalt. I-am crpat easta i l-am pus
jos cu o singur lovitur.
Cu toate c Nefer cunotea, fr s aib nevoie de poveti, fora btrnului, ca i faptul c puterea
sa de a ndura suferina intrase deja n legend, rmase uluit de acea aruncare. Are vrst munilor,
e mai btrn dect bunica, pe care a ddcit-o cnd era mic, aa cum a fcut i cu mine , se minun
Nefer. Se spune c a fost martor la dou sute de revrsri ale Nilului i c a ridicat piramidele
singur, cu minile goale. Apoi adug cu voce tare:
I-ai luat capul, Tata, i i l-ai pus pe grmada asta? Art el spre ngrozitorul monument.
tii prea bine povestea, doar i-am spus-o de-o sut de ori, se prefcu Taita c se mpotrivete
laudelor aduse propriilor fapte de vitejie.
Mai spune-mi-o o dat! Ordon Nefer.
Taita se aez pe un bloc de piatr, iar Nefer se cuibri la picioarele sale, ateptnd fericit i
sorbind cu nesa cuvintele, pn cnd se auzi cornul de berbec al escadronului, dnd semnalul de
ntoarcere cu sunetul su asurzitor, care se sparse n ecouri din ce n ce mai sczute de-a lungul
stncilor negre.
Ne cheam faraonul, zise Taita i se ridic s-l conduc pe biat napoi spre porile oraului.
Dincolo de ziduri erau un freamt i-o zarv ce vesteau c escadronul se pregtea s ptrund n
zona dunelor. Burdufurile cu ap erau din nou pline, iar soldaii verificau i strngeau
hamaamentul atelajelor nainte de a-i relua poziiile n care.
Faraonul Tamose i plimba privirea peste capetele oamenilor si cnd cei doi intrar pe poart.
Cu o nclinare a capului, l convoc urgent pe Taita s i se alture. Cei doi se ndeprtar de
escadronul ofierilor, pentru a nu fi auzii. Seniorul Naja fcu un gest ca pentru a le ine companie,
ns Taita i opti ceva la ureche faraonului, care se ntoarse i, cu un cuvnt scurt, l trimise napoi pe
Naja. Jignit, seniorul se aprinse la fa i-i arunc lui Taita o privire plin de fiere i tioas ca o
sgeat de lupt.
L-ai insultat pe Naja. ntr-o bun zi n-am s mai fiu pe-aproape s te apr, l avertiz faraonul.
Nu putem avea ncredere n nimeni, obiect Taita, pn n momentul n care nu vom fi zdrobit
capul arpelui trdtor care se ncolcete n jurul stlpilor palatului vostru. Pn v ntoarcei din
aceasta campanie din nord, nimeni, n afar de noi doi, nu trebuie s tie unde l voi duce pe prin.
Dar e vorba de Naja! Rse faraonul, respingnd o asemenea idee.
Naja i era ca un frate; alergaser mpreun pe Drumul Rou.
Nici chiar Naja, prefer Taita s scurteze conversaia. Suspiciunile ncepeau s i se confirme, n
ultimul timp, ns nu apucase s strng destule dovezi pentru a-l convinge pe faraon.
Prinul tie de ce mergei n cetatea deertului? ntreb, curios, faraonul.
tie doar c mergem s aprofundam educaia lui n arta magiei i s prindem pasrea zeului.
Foarte bine, Taita, aprob faraonul. Ai fost ntotdeauna rezervat n dezvluiri, dar cinstit. Nu
mai e nimic de zis, ne-am spus totul. Mergi acum i fie ca Horus s i ntind aripile deasupra ta i a
lui Nefer.
S fii cu ochii n patru, Maiestate! n zilele noastre, dumanii pndesc i din spate, i din fa.
Faraonul apuc braul magului i l strnse cu putere. Sub degetele sale, braul era subire, dar
-
tare ca o ramur de acacia. Apoi se ndrept spre locul unde l atepta Nefer, lng roata carului
regal; biatul avea aerul ofensat al unui celu cruia i se poruncise s se duc napoi n cuc.
Maiestate divin, n escadron sunt brbai mai tineri dect mine, fcu prinul o ultim
ncercare disperat de a-i ndupleca tatl s-l lase s nsoeasca batalionul de lupt.
Desigur, faraonul tia c biatul avea dreptate. Meren, nepotul ilustrului general Kratas, era cu
trei zile mai mic dect el i azi clrea alturi de tatl su pe post de purttor de lance, n unul din
ultimele care de lupt.
Cnd o s-mi dai voie s te nsoesc n lupt, tat? Continu Nefer.
Poate c atunci cnd vei fi alergat pe Drumul Rou. Atunci nici mcar eu n-am s i mai pot
interzice ceva.
Era o promisiune deart i amndoi tiau asta. Alergarea pe Drumul Rou era un test dificil de
clrie i lupt cu armele, pe care puini rzboinici ndrzneau s-l dea. Era o ncercare chinuitoare
care seca de puteri, istovea i, adesea, ucidea chiar i un brbat n floarea vrstei, puternic i antrenat
s ating perfeciunea. Nefer mai avea mult de mers pn s ajung acolo.
Apoi, expresia amenintoare de pe faa faraonului se nmuie i acesta i lu fiul de mn,
artnd singurul gest de afeciune pe care l putea face n faa armatei sale:
Acum, i poruncesc s te duci cu Taita n deert s i capturezi pasrea zeului i s
demonstrezi astfel c ai snge de rege i c eti ndreptit ca, ntr-o bun zi, s pori dubla coroan a
Egiptului.
-
Capitolul II
NEFER I BTRNUL stteau mpreun lng drmturile ce fuseser cndva zidurile cetii
Gallala i priveau cum se ndeprteaz coloana de care zburtoare. Era condus de faraon, care i
nfurase hurile n jurul ncheieturilor, nclinat puin n spate pentru a contrabalansa micarea de
trac-iune a cailor, cu pieptul gol i cu perizoma de in nfurat n jurul picioarelor sale musculoase.
Coroana albastr, de rzboi, pe cap, i ddea statura i nfiarea impuntoare a unui zeu.
n urma sa venea seniorul Naja, care era aproape la fel de nalt i de chipe. Avea o nfiare
semea i arogant i i purta arcul mare, dublu-curbat, aruncat pe umr. Naja era unul dintre cei
mai mari rzboinici ai Egiptului, iar numele acesta i fusese acordat ca titlu de onoare. Naja era cobra
sacr din coroana regal uraeus. Faraonul Tamose i-l conferise n aceeai zi n care trecuser
mpreun cu bine prin ncercrile Drumului Rou.
Naja nu catadicsi s arunce nici mcar o privire n direcia lui Nefer. Carul faraonului se afundase
deja n gura ngust a trectorii nainte ca ultimul vehicul din coloan s apuce s treac la galop pe
lng Nefer. Meren, prietenul i tovarul su de nzbtii din copilrie, i rse n fa i i fcu un gest
obscen, dup care i ridic batjocoritor vocea, pentru a se face auzit pe deasupra zornitului
tnguitor al roilor:
O s-i aduc n dar capul lui Apepi, s te joci cu el, promise el, iar Nefer l ur, privindu-l cum
se ndeprteaz n goan. Apepi era regele hicsoilor, iar Nefer nu avea nevoie de jucrii: era brbat
acum, chiar dac tatl su refuza s-o recunoasc.
Cei doi rmaser mult vreme tcui dup ce carul lui Meren dispru, iar colbul se reaez pe
drum. Apoi, fr s scoat vreun cuvnt, Taita se ntoarse la locul unde erau priponii caii. Strnse
chinga armsarului su, i trase fustanela dintr-o singur micare i nclec, cu uurina unuia cu
mult mai tnr. Odat clare pe spinarea goal a animalului, prea s fi devenit una cu acesta. Nefer
i aminti legenda care spunea c btrnul fusese primul egiptean care stpnise arta echitaiei. nc
mai purta titlul de Maestru al Celor Zece Mii de Care, acordat lui, mpreun cu Aurul Mririi, de doi
faraoni, n timpul a dou domnii.
Un lucru era sigur: era unul dintre puinii care ndrzneau s clreasc pe spinarea animalului.
Majoritatea egiptenilor priveau acest exerciiu cu scrb, considerndu-l cumva obscen i lipsit de
demnitate, ca s nu mai spunem c prea i riscant. Nefer nu avea astfel de scrupule i, sltnd pe
spinarea mnzului su preferat, Ochi-de-Stele, ncepu s uite de proasta sa dispoziie. Nici nu
ajunseser bine n vrful dealului, c aproape i recptase entuziasmul. Arunc o ultim privire
plin de jind spre pana de praf din deprtare, lsat de escadron n partea de nord a orizontului,
dup care se ntoarse hotrt cu spatele la ea.
Unde mergem, Tata? Vru s tie. Mi-ai promis c mi spui, dup ce plecm.
Taita era ntotdeauna reinut i plin de secrete, dar rareori ntr-att de ascuns ca acum, cnd era
vorba de destinaia final a cltoriei lor.
Ne ndreptm spre Gebel Nagara, l inform Taita.
Nefer nu mai auzise niciodat numele acela, dar l repet ncetior; suna att de romantic i de
plin de amintiri! Emoia lucrurilor ce aveau s vin l fcu s se nfioreze, i biatul scrut marele
deert ce se ntindea n faa sa. O infinitate de coline zimate i dezolante se ntindea spre orizontul
devenit albastru din cauza ariei i a deprtrii. Culorile stncilor aspre uluiau privirea: aveau
-
albastrul mohort al norilor ce vestesc furtuna, galbenul din penajul psrii-estor, roul unei rni
proaspete i strluceau precum cristalul. Atmosfera ncins le fcea s danseze i s tremure n faa
ochilor.
Taita cuprinse locul acesta teribil cu o privire ncrcat de nostalgie. Chiar aici era pustiul n care
se retrsese dup moartea preaiubitei sale regine Lostris; venise n slbticie abia trndu-se pe
picioare, asemenea unui animal rnit. Apoi, pe msur ce anii se scurgeau, lund cu ei o parte din
durerea inimii lui, se simise din nou atras de misterele i de calea zeului celui mare, Horus. Plecase
n pustiu n calitate de doctor i chirurg, ca maestru al tiinelor cunoscute. Singur, n fortreaa
deertului, descoperise cheia ce deschidea porile i uile minii i spiritului dincolo de care puini se
ncumet s ptrund. Intrase ca om i ieise la lumin ca un prieten apropiat al marelui zeu Horus,
adept al misterelor stranii i al tainelor pe care puini i le pot nchipui mcar.
Taita se ntorsese printre oameni numai dup ce regina Lostris l vizitase n vis, n timp ce
dormea n petera sa de pustnic la Gebel Nagara. Era din nou fecioara de cincisprezece ani, proaspt
i nubil, o floare a deertului ce mbobocea pentru prima dat, cu roua ngreunndu-i petalele. Chiar
i n somn, Taita simea cum i se umple inima de iubire, ameninnd s i sparg pieptul.
Drag Taita, i optise Lostris, mngindu-l pe obraz ca s l trezeasc, tu ai fost unul din cei
doi brbai pe care i-am iubit vreodat. Tanus e cu mine acum, dar, nainte s ni te alturi i tu aici,
trebuie s mai duci la bun sfrit o sarcin pe care am s i-o dau. Nu m-ai dezamgit nici mcar o
dat. N-ai s-o faci nici acum, nu-i aa, Taita?
Sunt la ordinele tale, stpn! Propria voce i suna straniu chiar i lui.
n noaptea asta, la Teba, oraul meu cu o sut de pori, se va nate un prunc. E fiul unicului
meu copil. Numele acestui prunc va fi Nefer, ceea ce nseamn pur i perfect la trup i la suflet .
Dorina mea e ca el s duc mai departe motenirea mea i a lui Tanus pe tronul Egiptului de Sus.
Totui, mari i grele ncercri se pregtesc deja n jurul micuului. Nu va putea reui fr ajutorul tu
doar tu l poi proteja i cluzi n via. n toi aceti ani pe care i i-ai petrecut singur n deert,
cunotinele i talentele pe care le-ai deprins i-au fost revelate doar n acest scop. Du-te la Nefer!
Grbete-te s ajungi la el i rmi cu el pn cnd i vei ndeplini misiunea. Apoi vino la mine,
scumpul meu Taita! Am s te atept, iar biata ta brbie mutilat i va fi napoiat. Vei fi din nou
ntreg la trup cnd vei sta alturi de mine, cu mna ta n a mea. S nu m dezamgeti, Taita!
Niciodat! Strigase n vis Taita. Nu te-am dezamgit niciodat n timpul vieii, n-am s-i nel
ateptrile nici acum, n moarte.
tiu c n-ai s-o faci, i Lostris i oferi n dar unul dintre zmbetele ei dulci i de neuitat, n timp
ce imaginea ei se pierderea n noaptea pustie.
Taita se trezi cu faa scldat n lacrimi i i strnse cele cteva lucruri pe care le avea. Se opri la
gura peterii doar ca s se orienteze dup stele. Instinctiv, cut cu privirea steaua luminoas a zeiei.
n cea de-a aptezecea zi de la moartea reginei, cnd se svrise ritualul de mblsmare, steaua
aceea apruse dintr-o dat pe cer, un astru mare i rou, care strlucea ntr-un loc unde nu se mai
aflase nimic pn atunci. Taita o zri i i se nchin n semn de supunere. Dup asta, se ndrept cu
pai hotri spre vest, n direcia Nilului i a frumoasei ceti a Tebei, cea cu o sut de pori.
Asta se ntmplase cu paisprezece ani n urm, iar acum el tnjea dup locurile acelea linitite,
cci numai acolo i putea reface puterile deplin, pentru a putea duce la bun sfrit misiunea
ncredinat lui de Lostris. Doar atunci ar putea s i transfere ceva din puterea lui prinului. tia prea
bine c puterile ntunericului, despre care l avertizase Lostris, le ddeau trcoale.
Vino! i zise biatului. S coborm i s prindem pasrea zeului.
-
Capitolul III
N CEA DE A TREIA NOAPTE dup ce lsaser n urm Gallala, pe cnd constelaia Mgarilor
Slbatici ajunsese la zenit pe cerul nopii, faraonul opri escadronul pentru a le permite cailor s fie
adpai i oamenilor s ia masa frugal compus din came uscat la soare, curmale i prjitur
dhurra din mei, rece. Apoi, ddu ordinul de reluare a poziiilor. Nu se auzi sunetul scos de cornul de
berbec folosit n mod obinuit, fiindc se aflau pe teritoriul unde carele hicsoilor patrulau adesea.
Coloana pornise iari, n pas de trap. Pe msur ce se ndeprtau, peisajul se schimba n mod
izbitor. Ieiser, n sfrit, din inutul acela srccios i ajunseser la poalele dealurilor ce strjuiau
valea fluviului. Dedesubt, la mare deprtare de locul unde se aflau ei, i ntunecate n lumina lunii, se
zreau peticele de vegetaie deas ce marcau cursul mreului Printe, Nilul. Parcurseser o poriune
considerabil n jurul oraului Abnub i se aflau n spatele principalului corp de armat al hicsoilor
de pe malul fluviului. Dei aveau o for mic fa de cea a unui inamic de talia lui Apepi, erau cei
mai buni conductori de care de lupt din armata lui Tamose, ceea ce nsemna c erau cei mai
destoinici din ntreaga lume. n plus, aveau avantajul elementului-surpriz.
Cnd faraonul le propusese aceast strategie pentru prima dat i i informase c va conduce
personal expediia, consiliul su de rzboi se opusese cu toat vehemena de care puteau da dovad
n faa cuvntului unui zeu. Chiar i btrnul Kratas, cndva cel mai temerar i mai slbatic rzboinic
din armata Egiptului, i smulsese barba crunt i deas i rcnise: Pe prepuul jegos i puturos al
lui Seth, nu i-am schimbat scutecele de rahat ca s vd cum te duci direct n braele drgstoase ale
lui Apepi! Era, probabil, singurul brbat care ar fi ndrznit s i vorbeasc att de direct unui rege-
zeu. Trimite pe altcineva s fac treaba asta ingrat! Condu coloana de deschidere, dac asta i face
plcere, dar nu te ngropa n deert, s fii devorat de vrcolaci i de djini. Tu eti Egiptul; dac Apepi
pune mna pe tine, pune stpnire pe noi toi.
Dintre toi membrii consiliului, numai Naja fusese de partea lui, ns Naja era ntotdeauna loial i
cinstit. Acum, izbutiser s strbat deertul i se aflau n spatele liniilor inamice. A doua zi, n zori,
urmau s ncerce acel atac disperat prin care s sparg o bre n armata lui Apepi i s permit altor
cinci batalioane, cu o mie de care, s nvleasc nestvilite i s li se alture. Simea deja gustul dulce
al victoriei pe limb. nainte de a se ridica pe cer noua lun plin, avea s i ia cina n slile din
palatul lui Apepi, la Avaris.
Trecuser aproape dou secole de cnd Regatul de Sus i cel de Jos ale Egiptului fuseser
desprite i, de atunci, inutul din nord fusese condus fie de uzurpatori egipteni, fie de cte un
invadator strin. Tamose tia c lui i era destinat s i alunge pe hicsoi i s reuneasc cele dou
regate. Doar atunci putea s poarte, cu deplin justificare, coroana dubl a Egiptului i s obin
deplina aprobare a vechilor zei.
Aerul nopii i sufla n fa, destul de rcoros ca s i amoreasc obrajii, iar purttorul su de
lance se pitula n spatele tbliei carului, n cutare de adpost. Singurele sunete care se auzeau erau
fcute de roile ce scrneau pe zgura aspr, de lncile ce zngneau imperceptibil n teci, i, din cnd
n cnd, de avertismentul: Atenie, groap! , transmis de la un car la altul.
Brusc, ntinderea vii secate de la Gebel Wadun i apru n faa ochilor, iar faraonul Tamose fcu
semn trupelor s opreasc. Valea secat era un drum neted care avea s i duc la cmpia aluvionar
a fluviului. Faraonul i arunc friele purttorului su de lance i, dintr-o sritur, ajunse cu
-
picioarele pe pmnt. i dezmori membrele nepenite ce ncepuser s l doar, i, fr s se
ntoarc, auzi carul lui Naja apropiindu-se din spate. O voce joas ddu un ordin, iar roile i
ncetar scrnetul pentru a face loc tcerii, dup care paii hotri, dar uori, ai lui Naja, anunar
c acesta ajunsese lng faraon.
De aici ncolo, pericolul de a fi descoperii va fi mai mare, aprecie Naja. Uit-te acolo, jos!
Braul su lung i musculos arat pe deasupra umrului faraonului, spre locul unde valea ddea spre
cmpie i unde se zrea o singur lumini licrirea palid, galben, a unei lmpi cu gaz. Acela e
satul El Wadun, unde spionii notri ne ateapt ca s ne infiltrm printre rndurile hicsoilor. Am s
merg n recunoatere la locul de ntlnire, s m asigur c drumul e sigur. Ateptai aici, Maiestate,
am s m ntorc imediat.
Vin cu tine.
Te rog, ar putea fi trdtori acolo, Mem, i se adres el regelui pe numele de copil. Tu eti
Egiptul. Viaa ta e prea preioas ca s o riscm.
Faraonul se ntoarse s priveasc faa ndrgit, usciv i plcut a prietenului su. Dinii albi ai
lui Naja sclipir n lumina stelelor cnd acesta zmbi, iar faraonul l btu uor, dar afectuos i plin de
ncredere, pe umr:
Du-te repede i ntoarce-te la fel de repede, accept el propunerea.
Naja i duse mna la inim i se ntoarse n fug la carul su. Salut din nou cnd trecu prin
dreptul regelui, iar Tamose zmbi i i ntoarse gestul, dup care l urmri cu privirea cum se
ndeprteaz spre drumul croit n albia secat. Cnd ajunse la malul neted, acoperit de nisip aspru,
Naja ddu bice cailor, care o luar la galop n direcia satului El Wadun. Urmele roilor trasar un
desen de umbre negre pe nisipurile argintii, nainte s dispar dup prima cotitur a drumului. Cnd
carul se pierdu n noapte, faraonul se ntoarse spre coloana care atepta i le vorbi ncet soldailor,
spunndu-le multora pe nume, rznd ncetior cu ei, ncurajndu-i i ludndu-i. Nici nu era de
mirare c l ndrgeau toi i l urmau oriunde i-ar fi condus, chiar i la captul lumii.
-
Capitolul IV
SENIORUL NAJA CONDUCEA carul cu pruden, cobornd pe malul stng al albiei secate.
Cnd i cnd, i arunca privirea n sus, spre crestele dealurilor, pn cnd recunoscu, n sfrit, la
orizont, tumul de pe stnc, distrus de vnt, nclinat uor, i mormi satisfcut. Ceva mai departe,
ajunse la locul unde umbra unei urme de picior se zrea prsind drumul pentru a urca spirala
pantei abrupte de la poalele strvechiului turn de veghe.
Dup ce i spuse ceva purttorului su de lance, Naja sri de pe platforma carului i i potrivi
arcul pe umr. Apoi smulse creuzetul de lut din suportul lui i pomi n sus pe potec. Era att de
bine ascuns i de ntortocheat, nct, dac n-ar fi memorat fiecare curb i cot existente, s-ar fi
rtcit de o mie de ori pn s ajung n vrf.
n cele din urm, pi pe meterezele de sus ale turnului. Acesta fusese construit cu multe secole n
urm i era o ruin acum. Se feri s se apropie de margine, cci asta nsemna s cad de la nlimea
aceea n abisul vii de sub turn. n loc de asta, gsi un mnunchi de vreascuri ascunse de el ntr-o
fisur a peretelui i le scoase la lumin. Construi iute o piramid micu din beele de foc, dup care
arunc tciunii n creuzet, iar, cnd acetia se ncinser, frmi o mn de iarb uscat i presr
pulberea peste ei. Se aprinse o flacr, pe care o folosi drept mic semnal luminos. Nu fcu nicio
tentativ de a se ascunde, dimpotriv, rmase n dreptul luminii, astfel nct cine l-ar fi privit de jos l-
ar fi vzut stnd n vrful turnului. Flcrile se stinser, pe msur ce vreascurile arser cu totul. Naja
se aez s atepte pe ntuneric.
La scurt vreme, auzi o pietricic rostogolindu-se pe poteca din piatr de sub ziduri i scoase un
fluierat ascuit. Primi ca rspuns un semnal asemntor i, atunci, se ridic n picioare. Ls lama de
bronz a sbiei sale ca o secer liber n teac i potrivi o sgeat n arcul pe care l ncorda, gata s
trag. Dup cteva momente, o voce strident i strig ceva n limba hicsoilor. El rspunse, fluent i
cu naturalee, n aceeai limb, i atunci se auzir paii a cel puin doi oameni urcnd pe meterezele
de piatr.
Nici chiar faraonul nu tia c mama lui Naja fusese hicsos. Pe parcursul anilor de ocupaie,
invadatorii adoptaser multe din obiceiurile egiptenilor. Din cauz c femeile lor erau mult prea
puine, muli hicsoi se cstoriser cu egiptence i, de-a lungul timpului, de la o generaie la alta,
sngele li se amestecase.
Un brbat nalt i fcu apariia pe metereze. Purta un coif de bronz ce i sttea strns pe cap, iar
n barba deas i legase panglici multicolore. Hicsoii ndrgeau mult culorile iptoare.
Seneth s te aib n paz, vere, mri el, desfcndu-i larg braele, iar Naja primi mbriarea
cu cldur.
Fie ca el s i zmbeasc i ie, vere Trok, dar avem puin timp la dispoziie, l avertiz Naja i
art spre primele degete ale zorilor ce mngiau cerul la rsrit cu atingerea delicat a unei iubite.
Ai dreptate, vere.
Generalul hicsos se desprinse din mbriare i se ntoarse s ia un pachet nvelit n pnz de in
de la locotenentul su, care sttea la mic distan n spatele lui. i ntinse pachetul lui Naja, care l
desfcu, n timp ce aa tciunii din foc. La lumina flcrilor, inspect tolba cu sgei ascuns n
pachet. Tolba era confecionat din lemn uor, dar rezistent, i acoperit cu piele meteugit
-
prelucrat i cusut. Lucrtura era superb. Aceasta fcea parte din echipamentul unui ofier de rang
nalt. Naja desfcu repede capacul i scoase una dintre sgeile dinuntru. O examin rapid,
rsucind-o ntre degete ca s i verifice echilibrul i simetria.
Sgeile hicsose erau inconfundabile. Penele micue erau vopsite n culorile iptoare ale
regimentului din care fcea parte arcaul, iar coada era marcat cu sigiliul su personal. Chiar i n
cazul n care lovitura iniial nu ar fi fost fatal, capul din cremene al sgeii era ras i legat de coad
n aa fel nct, dac vreun chirurg ar fi ncercat s scoat sgeata din carnea victimei, capul s-ar fi
desprins de coad i ar fi rmas adnc nfipt n ran, provocnd cangren i ducnd, astfel, la o
moarte lent i dureroas. Cremenea era mult mai rezistent dect bronzul i nu se ndoia, nici nu se
turtea dac se lovea de vreun os.
Naja puse sgeata la loc n tolb i nlocui capacul. Nu putea risca s aduc nite arme att de
diferite cu el n car. Dac erau descoperite printre lucrurile sale de rnda sau de purttorul de lance,
ar fi fost uor de inut minte i prezena lor ar fi fost greu de explicat.
Mai sunt multe lucruri pe care trebuie s le discutm.
Naja se aez i i fcu semn lui Trok s i urmeze exemplul. Vorbir n linite pn cnd Naja se
ridic, n sfrit:
Ajunge! Acum, fiecare tie ce are de fcut. A sosit, n sfrit, vremea s acionm.
Fie ca zeii s zmbeasc la vederea faptelor noastre!
Trok i Naja se mbriar din nou, dup care, fr alte cuvinte, Naja plec n fug n josul
meterezelor, cobornd apoi pe poteca ngust ce ducea la poalele dealului.
nainte de a ajunge jos, gsi o ascunztoare pentru tolba cu sgei, undeva, ntr-o crptur fcut
n stnc de rdcinile unui copac cu epi. Peste tolb aez o piatr de mrimea unui cap de cal i
care, de departe, chiar semna cu aa ceva. Crengile strmbe ale copacului formau o cruce uor de
recunoscut pe cerul nopii. Avea s recunoasc locul fr nicio greutate.
Dup asta se ndrept, pe potec, spre locul unde l atepta carul, n albia secat.
-
Capitolul V
FARAONUL TAMOSE zri carul ntorcndu-se i i ddu seama, dup modul impetuos n care
conducea Naja, c o nenorocire era pe cale s se ntmple. ncet, le ordon oamenilor s urce n care i
s stea cu armele trase, pregtii pentru orice.
Carul lui Naja suia, cu un zornit constant al roilor, din fundul albiei secate pn la locul unde
ateptau ceilali, iar, cnd ajunse n dreptul faraonului, seniorul sri din atelaj.
Ce s-a-ntmplat? Vru s tie Tamose.
Zeii ne-au binecuvntat, i zise Naja, nemaiputnd s i stpneasc tremurul vocii, de emoie.
Ni-l servesc pe Apepi pe tav.
Cum se poate aa ceva?
Iscoadele mele m-au condus la tabra unde a oprit regele duman, la o distan foarte mic de
locul unde suntem noi acum. Corturile lui sunt ridicate chiar dincolo de primul ir de dealuri, acolo,
spuse i art n urm cu sabia tras.
Poi s fii sigur c e Apepi? Abia putu Tamose s i ascund emoia.
L-am vzut clar n lumina focului lor de tabr. Nu mi-a scpat niciun detaliu: nasul mare,
coroiat i barba care strlucea ca argintul n lumina focului. Nu poi s confunzi o aa statur: se
ridic asemenea unui turn deasupra tuturor celor din jurul lui i poart coroana vulturului pe cap.
Ce fore are cu el? ntreb faraonul.
Cu arogana ce-l caracterizeaz, nu i-a luat dect o gard cu mai puin de cincizeci de oameni.
I-am numrat i jumtate din ei sunt adormii, cu lncile aezate n piramid. Nu suspecteaz nimic,
iar focurile de veghe ard puternic. Un atac rapid pe ntuneric i i-am luat ca din oal.
Du-m acolo unde e Apepi, porunci faraonul i, dintr-un salt, fu pe platforma carului.
Naja prelu conducerea coloanei, iar nisipurile argintii i netede ale albiei secate amortizau
zgomotul roilor, astfel nct escadronul ajunse la ultima cotitur ntr-o linite fantomatic; acolo,
Naja ridic pumnul strns ca s ordone oprirea. Faraonul veni lng el i se aplec spre prietenul su:
Unde e tabra lui Apepi?
Dincolo de irul de dealuri. Mi-am lsat iscoadele s-l supravegheze, indic Naja poteca spre
tumul de veghe din vrf. In partea aceea ndeprtat se gsete oaza ascuns. Sunt nite curmali i o
fntn cu ap dulce acolo, iar corturile lui sunt ntinse printre copaci.
Vom lua o mic patrul cu noi n tabr. Doar atunci putem s facem planul de atac.
Naja anticipase ordinul i, cu cteva vorbe scurte, alese un grup de cercetare format din cinci
oameni. Fiecare dintre acetia era legat de el printr-un legmnt de snge; erau oamenii lui, cu trup i
suflet.
Avei grij la sbii, i avertiz Naja. S nu scoatei un sunet.
Apoi, cu arcul dublu-curbat n mna stng, pi pe potec; faraonul era chiar n spatele lui.
Urcar n ritm alert, pn cnd Naja vzu crengile ncruciate ale copacului cu epi nlndu-se pe
cerul dimineii. Se opri brusc, ridic braul drept pentru a cere linite i ascult.
Ce e? opti faraonul, venind pe urmele lui.
Mi s-a prut c aud voci vorbind n limba hicsoilor, acolo, sus, pe creast, rspunse Naja.
Ateptai aici, Maiestate, ct m duc eu s v eliberez calea.
Faraonul i cei cinci ostai se lsar jos, lng potec, n timp ce Naja se furi mai departe. Ocoli
-
un bloc de stnc imens, iar silueta sa ntunecat dispru din vederea celorlali. Minutele treceau lent,
iar faraonul ncepu s se neliniteasc. Zorii se apropiau cu repeziciune. Regele hicsos avea s ridice
tabra n curnd, s se ndeprteze i n-o s mai pun mna pe el. Cnd se auzi un fluierat ncetior,
sri n picioare nerbdtor; era imitarea priceput a trilului unei privighetori.
Calea e liber, murmur faraonul, ridicnd legendara sabie albastr. Urmai-m!
Urcar mai departe, iar faraonul ajunse la stnca nalt care bloca poteca. O ocoli i se opri dintr-o
dat. Seniorul Naja l nfrunta, de la o distan de douzeci de pai. Erau singuri, ascuni privirilor
celor din spate de stnca imens. Arcul lui Naja era ncordat, cu sgeata intind spre pieptul gol al
faraonului, nainte s poat face vreo micare chiar, n mintea faraonului se fcu lumin i i ddu
seama ce avea s i se ntmple. sta era lucrul josnic i scrbos pe care Taita l simise plutind n aer,
cu puterile lui de clarvztor.
Lumina era destul de puternic pentru a reui s cuprind cu privirea fiecare amnunt al
dumanului pe care l iubise ca pe un prieten. Coarda arcului era tras cu putere, ajungnd pn la
buzele lui Naja i fcndu-le s se strmbe ntr-un zmbet nfiortor, n timp ce ochii aurii ca mierea
i cruzi ca ai leopardului pornit la vntoare l ardeau pe faraon cu strlucirea lor. Penele sgeii erau
purpurii, galbene i verzi, iar capul sgeii era confecionat n stilul hicsoilor, din cremene ascuit ca
o lam, fcut s ptrund prin bronzul armurii i coifului oricrui adversar.
Fie ca zeii s-i dea via venic! Rosti Naja ncet vorbele care, n gura lui, sunau ca un
blestem; n aceeai secund, slobozi sgeata, care zbur din arc vibrnd i zbmind, de parc ar fi
fost nsufleit.
Sgeata prea s se ndrepte spre int destul de ncet, precum o insect zburtoare a crei
neptur e otrvitoare. Penele rsuceau coada sgeii, care fcu o rotire complet pe parcursul celor
douzeci de pai. Cu toate c privirea faraonului era ager i toate celelalte simuri ascuite datorit
pericolului de moarte n care se afla, acesta nu reui s fac dect o micare lent, ca ntr-un vis urt,
mult prea ncet ca s evite proiectilul. Sgeata i ptrunse n mijlocul pieptului, n locul unde btea
inima regal, n colivia coastelor. II lovi cu zgomotul unui bloc de piatr care cade de la mare
nlime n albia plin de ml gros a Nilului, iar jumtate din coad i strpunse pieptul. Fora
impactului l fcu pe faraon s se nvrt pe loc, aruncndu-l pe stnca roie a blocului de piatr.
Pentru o clip, se ag de suprafa dur cu degetele fcute ghear. Capul de cremene al sgeii i
sfredelise trupul, numai fulgii acoperii de snge nchegat ieeau din muchii contractai care se
conturau n partea dreapt a irei spinrii.
Sabia albastr i czu din mn, i el reui s scoat un strigt slab, nbuit de cheagurile de un
rou aprins ale sngelui care venea din plmni. ncepu s alunece n genunchi, cu picioarele strnse
sub el, n timp ce unghiile trasau urme slabe pe roul stncii.
Ambuscad! Ferii-v! Se auzi strigtul slbatic al lui Naja, care sri nainte i i strecur un
bra n jurul pieptului faraonului, chiar sub sgeata ce i strpunsese pieptul. Grzi, la mine! Rcni
din nou, sprijinindu-l pe regele muribund.
Doi soldai puternici aprur ntr-o clip de dup zidul de piatr, rspunznd la ordinul lui de
regrupare a forelor. Vzur dintr-o privire c faraonul fusese dobort, ca i mnunchiul de pene
colorate de la baza sgeii.
Hicsoii! Exclam unul din ei, n timp ce l smulser pe faraon din strnsoarea lui Naja i l
trr la adpostul stncii.
Ducei-l pe faraon napoi, la carul su, ct i in eu piept inamicului, porunci Naja, i fcu o
piruet, scond o alt sgeat din tolb i slobozind-o spre poteca ce ducea la culmea pustie, urlnd
o provocare, apoi rspunzndu-i cu o contraprovocare nbuit, n limba hicsos.
nha sabia albastr din locul unde o scpase Tamose, o lu la goan napoi pe potec i ajunse
din urm micul grup de ostai care l transportau pe rege la poalele dealului, unde i ateptau carele.
Era o curs, le zise repede Naja. Vrful dealului miun de inamici. Trebuie s l ducem pe
-
faraon la adpost.
Din felul n care regele i cltina capul slbit ntre umeri, i ddea seama c nu se mai putea face
nimic pentru ca acesta s fie salvat, i Naja simi cum pieptul i tresalt de bucuria victoriei. Coroana
albastr de rzboi se rostogoli de pe fruntea faraonului i czu pe potec. Cnd ajunse lng ea, Naja
o ridic, rezistnd cu greu ispitei de a i-o pune pe cap.
Ai rbdare, n-a sosit nc momentul , se mustr n tcere, dar Egiptul e deja n minile mele,
cu toate coroanele i fastul, i puterea lui. Am devenit Egiptul. Am ajuns parte din divinitate.
Pstra protector coroana grea sub braul su i le strig celorlali:
Grbii-v, dumanul ne sufl din spate pe potec. Dai-i zor! Regele nu trebuie s cad n
minile lor.
Trupele de sub ei auziser strigtele slbatice din zorii zilei, iar chirurgul regimentului i atepta
lng roata de la carul faraonului. Fusese ucenicul lui Taita i, cu toate c i lipseau puterile magice
ale btrnului, se dovedise un doctor bun, capabil s oblojeasc o ran, chiar i una att de teribil ca
cea care zdrobise pieptul faraonului. Numai c seniorul Naja nu dorea s rite ca victima s i se
ntoarc de pe lumea cealalt, aa c, pe un ton rstit, i porunci chirurgului s plece.
Dumanul e chiar n urma noastr. Nu avem timp de leacurile tale bbeti. Trebuie s l ducem
pe faraon la adpost, n spatele liniilor noastre, nainte de a fi atacai.
Cu un gest blnd, l ridic pe faraon din braele brbailor care l transportaser i l aez pe
platforma propriului su car. Rupse coada sgeii care strpunsese pieptul faraonului i o ridic
deasupra capului, astfel ca toi soldaii s o vad clar.
Acest obiect afurisit l-a dobort pe faraonul nostru, pe zeul i regele nostru. Fie ca blestemul
lui Seth s cad asupra porcului hicsos care a tras cu el i s ard n flacra venic o mie de ani.
Oamenii si scoaser un mormit de aprobare ostaeasc. Cu mare grij, Naja nveli sgeata ntr-
o estur de in i o puse n coul agat de aripa carului. Trebuia s o predea consiliului din Teba, ca
prob material care s i susin raportul asupra morii faraonului.
Am nevoie de un brbat destoinic aici, s in capul faraonului, ceru Naja. S se poarte cu
blndee.
Pe cnd nsui purttorul de lance al faraonului veni n fa ca voluntar, Naja desfcu cingtoarea
sbiei de la mijlocul faraonului, vr sabia albastr n teac i o depuse cu grij n propria lad cu
arme.
Purttorul de lance sri pe platforma carului i lu capul lui Tamose n poal. Picturi
strlucitoare de snge proaspt i apreau n colurile gurii, pe msur ce carul tras un cerc, apoi o
pomi napoi, prin albia secat, cu restul escadronului gonind ct i ineau puterile ca s in pasul cu
el. Cu toate c era sprijinit de braele puternice ale purttorului de lance, trupul neputincios al
faraonului era zdruncinat fr mil.
Privind n fa, astfel nct nimeni s nu i vad expresia feei, Naja rse nfundat. Sunetul era
acoperit de scritul roilor i de izbitul asiului de bolovanii mruni pe care nu fcea niciun efort s
i ocoleasc. Ieir din albia secat i continuar goana spre dune i spre lacurile de sod cristalizat.
Abia la cteva ore dup rsrit, cnd soarele de un alb orbitor era la jumtatea cltoriei sale
cereti, Naja permise coloanei s fac o oprire, iar chirurgului s se apropie i s l examineze pe rege.
Nu era nevoie de mult pricepere ca s i dea seama c spiritul faraonului i prsise de mult trupul
i c i ncepuse drumul spre lumea de dincolo.
Faraonul e mort, opti chirurgul, ridicndu-se, cu sngele regal mnjindu-i minile pn la
ncheieturi.
Un urlet de jale ngrozitor se auzi din primele rnduri ale coloanei i fu preluat de ntregul
regiment. Naja i ls s i manifeste durerea, apoi trimise dup cpitanii si de trup.
Statul a rmas fr capul su, zise el. Egiptul e n primejdie de moarte. Zece dintre cele mai
rapide care trebuie s duc grabnic trupul faraonului napoi la Teba. Eu am s fiu n fruntea lor,
-
pentru c s-ar putea s mi se cear de ctre consiliu s preiau atribuiile de regent al prinului Nefer.
Plantase primele semine i vedea, dup expresia feelor lor ngrozite, c acestea prinseser
rdcini imediat. Continu, cu aerul preocupat al cuiva care are treburi de rezolvat i care se potrivea
cu circumstanele tragice ale momentului:
Chirurgul trebuie s nfoare corpul regal nainte ca eu s l iau acas, s-l depun n templul
funerar. Dar, ntre timp, trebuie s l gsesc pe prinul Nefer. Trebuie informat de moartea tatlui su
i de succesiunea sa la tron. Aceasta este singura i cea mai arztoare problem de stat, n afar de
regena mea.
i asumase acest titlu dup o pregtire priceput a terenului i niciunul dintre cei prezeni nu l
pusese la ndoial, nici nu i aruncase mcar vreo privire piezi. Despturi un papirus, cu o hart a
zonei de la Teba la Memphis i o ntinse pe tblia carului su, cercetnd-o cu atenie:
Trebuie s v mprii trupele i s cutreierai inutul n cutarea prinului. Cred c faraonul l-
a trimis n deert cu eunucul, ca s deprind ritualurile brbiei, aa c o s ne concentrm eforturile
aici, de la Gallala, unde l-am vzut ultima dat, spre sud i est.
Cu ochiul format al unui comandant al armatelor, Naja alese zonele de cutare i ddu ordin ca o
reea de care s se rspndeasc n tot teritoriul, ca s l aduc pe prin.
-
Capitolul VI
ESCADRONUL SE NTOARSE la Gallala cu seniorul Naja n avangard. Dup el sosea vehiculul
ce transporta trupul parial mblsmat al faraonului. Pe malul lacului de sod cristalizat Waifra,
chirurgul a aezat corpul regal i a fcut incizia tradiional n partea stng, pe unde a scos viscerele
i organele interne. Coninutul stomacului i intestinele au fost apoi splate n apa srat i vscoas
a lacului, dup care toate organele au fost puse spre conservare n vase de lut folosite la pstrarea
vinului, mpreun cu cristale albe de sod cristalizat de pe marginea lacului.
Cavitatea abdominal a regelui a fost umplut cu sruri de sod cristalizat, apoi trupul a fost
nfurat n fee de in nmuiate n sare caustic. Cnd aveau s ajung la Teba, avea s fie dus la
propriul templu funerar i preluat de preoi i mblsmtori pentru ritualul de pregtire a
nmormntrii, ce avea s dureze aptezeci de zile. Naja bombni tot timpul, mpotrivindu-se
pierderii oricrui minut n plus petrecut pe drum, deoarece i dorea cu disperare s se napoieze la
Teba nainte ca vetile despre moartea regelui s i-o ia nainte. Totui, la porile oraului n ruin
pierdu timp preios ca s i instruiasc pe cpitanii trupelor care aveau misiunea de a-l cuta pe prin:
Cercetai toate drumurile ce duc spre rsrit. Eunucul e un piicher btrn i, probabil, i-a
ters toate urmele, dar trebuie s mirosii unde i are ascunziul, le ddu porunc. Sunt nite sate la
oazele din Satam i Lakara. Interogai-i pe oameni; folosii biciul i fierul nroit, s fii siguri c nu v
ascund nimic. Cutai n toate ascunztorile din pustiu. Gsii-i pe prin i pe eunuc. Nu dai gre, c
vei plti cu viaa!
Cnd, n sfrit, cpitanii i-au umplut din nou burdufurile cu ap i erau pe punctul de a pomi
n fruntea diviziilor n deert, seniorul le ddu un ultim ordin i, judecind dup vocea sa i dup
expresia feroce a ochilor si galbeni, i ddur seama c acela era cel mai important dintre toate:
nclcarea lui nsemna moartea.
Cnd l gsii pe prinul Nefer, s-l aducei la mine. Nu l predai nimnui n afar de mine.
n cadrul diviziilor erau i cercetai nubieni, sclavi negri din zonele nalte din sud, foarte
pricepui n arta citirii urmelor de oameni i de animale. Acetia o luar la fug naintea carelor ce se
despreau ca un evantai n deert, iar Naja petrecu alte minute preioase privindu-i cum se
ndeprteaz. Triumful lui era umbrit de un sentiment de nelinite. tia c btrnul eunuc, Taita, era
un iniiat n magie; c stpnea puteri stranii i minunate. Dac e cineva n stare s mi stea n cale
acum, el e acela. Mi-a dori s i pot dobor cu mna mea pe eunuc i pe plod, n loc s trimit nite
lachei s-i msoare puterile cu vicleugurile magului, dar destinul m cheam la Teba i nu pot s
mai zbovesc.
Se ntoarse n goan la carul su i nfc friele.
nainte! Ddu comanda de pornire cu pumnul strns. nainte, spre Teba!
Mnar caii ntr-un ritm slbatic, astfel c, atunci cnd goneau pe povmiul dealurilor din est
spre cmpia aluvionar a fluviului, spuma alb de pe coastele umflate ale animalelor se uscase, iar
ochii le erau roii i slbatici.
Naja retrsese o legiune ntreag de grzi Phat din armata ce i avea tabra nainte de Abnub. i
explicase aciunea fa de faraon spunnd c acestea erau rezervele strategice, pe care urmau s le
arunce n zona descoperit, prevenind astfel vreo posibil bre de-a hicsoilor, n cazul cnd
ofensiva ar fi dat gre. Oricum, garda Phat era, de fapt, regimentul su special. Comandanii erau
-
legai prin legmnt de el. Conformndu-se ordinelor sale secrete, se ndeprtaser de Abnub i l
ateptau acum n oaza de la Boss, la doar nou mii de picioare de Teba.
Pichetele de gard zrir colbul ridicat de carele ce se apropiau i puser mna pe arme.
Colonelul Asmor i ofierii si apruser n armur i cu toate nsemnele rangului lor pentru a-l
ntmpina pe seniorul Naja. Legiunea, narmat pn-n dini, era aliniat n spatele acestora.
Senior Asmor! Rcni Naja din carul su. Duc veti ngrozitoare consiliului de la Teba. Faraonul
a fost rpus de o sgeat hicsos.
Seniore Naja, sunt gata s v urmez poruncile.
Egiptul e un copil orfan de tat, ncepu Naja, oprind carul n faa irurilor de rzboinici
mbrcai de gal i ridicnd vocea pentru a putea fi auzit clar i de ctre cei aflai n ultimele rnduri.
Prinul Nefer e nc un copil i nu e pregtit s domneasc. Egiptul are nevoie disperat de un regent
la crma lui, pentru ca hicsoii s nu profite de dezbinarea noastr.
Aici fcu o pauz i i adres o privire plin de nelesuri colonelului Asmor, care i ridic uor
brbia, n semn de recunotin pentru ncrederea pe care i-o acordase Naja. i fuseser promise
recompense mai mari dect visase vreodat.
Naja i nl vocea i mai tare:
Dac faraonul cade n lupt, armata are dreptul s numeasc un regent, prin aclamarea
acestuia pe cmpul de btlie, explic el, dup care tcu, rmnnd cu un pumn strns n dreptul
pieptului i cu lancea n mna cealalt.
Asmor fcu un pas nainte i se ntoarse cu faa spre irurile de soldai narmai pn-n dini. i
scoase coiful cu un gest teatral, descoperindu-i faa dur i ntunecat. O cicatrice palid, urm a
unei tieturi de sabie, i strmbase nasul, iar cpna sa ras era acoperit cu o peruc din pr de cal
mpletit. Colonelul i ndrept sabia spre cer i rcni cu o voce antrenat s acopere tumultul unei
btlii:
Triasc seniorul Naja! Triasc regentul Egiptului! Triasc seniorul Naja!
Urm un moment lung de linite apstoare, dup care legiunea izbucni cu un rget ca al unui
leu mndru la vntoare:
Triasc seniorul Naja, regentul Egiptului!
Uralele i vacarmul inur pn cnd seniorul Naja nl din nou pumnul i, n linitea care se
aternu pe cmpie, rosti rspicat:
mi facei o mare onoare! Accept sarcina pe care o punei pe umerii mei.
Bak-her! Strigar ei, btnd cu sbiile i cu lncile n scuturi, pn cnd ecoul se sparse ca un
tunet ndeprtat de dealuri.
Pune pichete de paz pe toate drumurile, i ordon Naja lui Asmor, pe care l convocase n
mijlocul vacarmului general. Nimeni s nu prseasc locul naintea mea. Niciun cuvinel despre ce
s-a ntmplat aici nu trebuie s ajung la Teba naintea mea.
Cltoria de la Gallala inuse trei zile de galop susinut. Caii erau terminai, chiar i Naja era
epuizat. Cu toate acestea, nu i ngdui mai mult de o or de odihn, s scape de praful cltoriei i
s i schimbe hainele. Apoi, proaspt brbierit, cu prul uns cu uleiuri i pieptnat, se sui n carul
ceremonial pe care Asmor l pregtise i care l atepta la intrarea n cort. Frunza de aur ce decora
tblia strlucea n lumina soarelui.
Naja purta o perizoma de in, iar pieptul gol, musculos i era acoperit de un pieptar din aur, btut
cu pietre preioase. La old i atma legendara sabie albastr, n teaca sa de aur, pe care o luase de
lng trupul faraonului mort. Lama era btut dintr-un metal nemaivzut, mai greu, mai dur i mai
ascuit dect oricare alt fel de bronz. Nu mai era niciuna la fel n tot Egiptul. Arma aceea aparinuse
cndva lui Tanus, senior Harrab, i ajunsese n minile faraonului prin testament.
Dar cel mai semnificativ element purtat de Naja era i cel mai puin bttor la ochi. Pe braul
drept, fixat deasupra cotului cu ajutorul unei benzi simple de aur, se afla sigiliul cu vulturul albastru.
-
Ca i spada, Naja l luase i pe acesta de pe cadavrul regal al lui Tamose. Ca regent al Egiptului, Naja
era acum ndreptit s poarte asupra sa acest important simbol al puterii imperiale.
Garda sa de corp l nconjura, iar ntreaga legiune l urma. Cu cinci mii de oameni n spate, noul
regent al Egiptului i ncepu marul spre Teba.
Asmor l nsoea pe post de purttor de lance. Era cam tnr pentru a fi comandantul ntregii
legiuni, dar i dovedise destoinicia n luptele mpotriva hicsoilor i era tovarul apropiat al lui
Naja. i n venele lui curgea snge hicsos. Cndva, Asmor considerase c a comanda o legiune era
ambiia sa cea mai mare, dar acum, c trecuse de poalele dealului, dduse brusc cu ochii de
glorioasele piscuri ale nlrii n grad, ale puterii desctuate, i s ndrzneasc oare s se
gndeasc la aa ceva? Ridicarea la rangurile nobiliare cele mai nsemnate. Nu se ddea napoi de
la nimic, nici de la faptele cele mai mrave sau temerare, svrite de bun-voie, dac n acest mod
avea s grbeasc ascensiunea la tronul Egiptului a stpnului su, seniorul Naja.
Ce ne mai st n cale, btrne prieten? Spuse Naja, prnd s i ghiceasc gndurile, att de
bine se potrivea ntrebarea.
Floarea galben a curat totul n calea voastr, n afar de unul din prinii casei Tamose,
rspunse Asmor, ndreptndu-i lancea spre colinele ndeprtate din vest, dincolo de apele pline de
ml ale Nilului. i dorm somnul de veci acolo, n mormintele din Valea Nobililor.
Cu trei ani n urm, molima florii galbene bntuise cele dou regate. Boala fusese denumit aa
datorit ngrozitoarelor leziuni galbene ce acopereau faa i trupurile celor pe care i lovea, nainte ca
acetia s piar din cauza febrei mistuitoare. Nimeni nu era cruat, victimele fiind din toate clasele,
indiferent dac erau hicsoi sau egipteni, brbai sau femei, copii, rani sau prini; boala i secerase
pe toi precum secer coasa ntr-un lan de mei dhurra.
Opt prinese i ase prini din casa Tamose muriser. Dintre toi copiii faraonului, numai dou
fete i prinul Nefer Memnon supravieuiser. Era ca i cnd zeii ar fi dorit ca Naja s aib cale liber
n drumul su spre tronul Egiptului.
Unele voci mai spuneau i acum c Nefer i surorile lui ar fi murit i ei, dac nu ar fi fost btrnul
mag Taita, care s i scape cu vrjile lui. Cei trei copii mai purtau i acum cicatricele micue sus, pe
braul drept, unde vraciul le fcuse cte o incizie prin care le pusese n snge magicul talisman
mpotriva florii galbene.
Naja i ncrunt sprncenele. Chiar i n acest moment al triumfului, nu se putea abine s se
gndeasc la neobinuitele puteri pe care le deinea magul. Niciun om nu se ndoia de faptul c
acesta descoperise secretul vieii venice. Trise deja att de mult, c nimeni nu i mai tia vrst; unii
ziceau c ar avea o sut de ani, alii dou sute. Cu toate acestea, mergea, alerga i conducea carul ca
un brbat n floarea vrstei. Nu era om s l dovedeasc ntr-o discuie polemic, fiindc nimeni nu l
depea n cunotine. Zeii l iubeau, cu siguran, i i druiser secretul nemuririi.
Cnd va ajunge faraon doar acest lucru i mai lipsea lui Naja. Ar putea el s smulg secretul de la
magul Taita? Mai nti de toate, trebuie ca grzile s pun mna pe el i s-l aduc n faa lui,
mpreun cu prinul Nefer, dar fr s i se clinteasc un fir de pr. Era mult prea valoros. Carele
trimise de Naja s cutreiere inuturile deertice din est urmau s-i aduc tronul, o dat cu prinul
Nefer, i viaa etern, o dat cu eunucul Taita.
Noi, cei din garda loial Phat, suntem singurele trupe la sud de Abnub, i ntrerupse Asmor
irul gndurilor. Teba e aprat de o mn de bieandri, invalizi i monegi. Nimic nu v mai st n
cale, seniore regent!
Dac existaser unele temeri c legiunea narmat avea s fie oprit la intrarea n cetate, acestea
se dovedir nefondate. Porile principale se deschiser larg imediat ce santinelele recunoscur
stindardul albastru, iar cetenii alergar s i ntmpine pe soldai. Cu toii aduceau frunze de
palmier i ghirlande de nuferi, pentru c se zvonise n tot oraul c seniorul Naja aducea veti n
legtur cu o mare victorie asupra lui Apepi, regele hicsoilor.
-
Dar strigtele de bun venit i rsetele lsar n curnd loc ipetelor sfietoare de doliu, cnd
ddur cu ochii de corpul regal nfat i transportat pe platforma celui de-al doilea car i auzir
strigtele vizitiilor aflai n fa:
Faraonul e mort! A fost ucis de hicsoi. S aib via venic!
Mulimea de oameni care l jeleau pe faraon merse n urma carului ce ducea corpul regal spre
templul funerar, mpiedicnd orice micare pe strzi i, n mbulzeala care se iscase, nimeni nu bg
de seam c trupele lui Asmor preluaser comanda de la grzile ce pzeau intrarea principal sau c
formaser rapid pichete la fiecare col de strad i n fiecare pia.
Carul cu corpul lui Tamose purta dup el aproape toat populaia oraului. n rest, cetatea, de
obicei aglomerat, era acum aproape pustie, permindu-i lui Naja s-i duc trupa n galop pe
strduele ntortocheate, spre palatul de pe malul fluviului. tia c toi membrii consiliului aveau s
se reuneasc n sala de edine de cum aflau vetile ngrozitoare. i lsar carele la intrarea dinspre
grdin, iar Asmor, mpreun cu cincizeci de brbai din garda de corp formar un scut n jurul lui
Naja. Mrluir n grup strns prin curtea interioar, trecur de heleteiele amenajate n grdin i
umplute cu zambile i peti adui din fluviu, care strluceau ca nestematele de sub suprafaa limpede
a apelor.
Sosirea unei astfel de trupe de brbai narmai lu consiliul pe nepregtite. Uile ncperii nu
erau pzite i doar patru dintre membrii consiliului se adunaser deocamdat. Naja se opri n prag i
arunc o privire rapid asupra celor prezeni. Menset i Talia erau n vrst i le lipsea fora cndva
formidabil; Cinka fusese dintotdeauna slab i ovielnic. n sal nu se afla dect un singur brbat n
putere, de care trebuia s se ocupe.
Kratas era mai n vrst dect oricare dintre ei, dar, cu ct aduga mai muli ani, cu att semna
mai tare cu un vulcan. Hainele i atmau neglijent era limpede c fusese luat direct din aternut, dar
nu de la somn. Se spunea c mai era nc n stare s le satisfac pe cele dou tinere neveste i pe toate
cele cinci concubine ale sale, lucru pe care Naja nu-l punea la ndoial, fiindc povetile faptelor sale
de vitejie intraser n legend. Petele proaspete, nc umede, de pe perizoma alb din in, i parfumul
natural, dulce, emannd senzualitate feminin erau evidente chiar i pentru Naja, aflat la ceva
distan de brbat. Cicatricele i mpodobeau braele i pieptul gol, ca mrturie a celor o sut de
btlii n care luptase i biruise de-a lungul anilor. Btrnul nu se mai sinchisea s poarte
numeroasele lanuri de Aurul Preuirii i Aurul Mririi cu care fusese recompensat n orice caz, o
asemenea cantitate de metal preios ar fi dobort i un bou.
Nobili seniori! i salut Naja pe membrii consiliului. V aduc veti cumplite, anun el,
naintnd cu pai mari spre mijlocul slii; Menset i Talia se cutremurar, holbndu-se la el ca doi
iepuri ce privesc neputincioi apropierea sinuoas a cobrei. Faraonul e mort. A fost rpus de o
sgeat hicsos, n timpul unui atac asupra dumanului, n cetatea de la El Wadun.
Membrii consiliului rmaser cu gura cscat, toi, n afar de Kratas. El fu primul care i reveni
dup ocul suferit la aflarea vetilor. Durerea sa nu i afla msura dect n furia ce-l ncerca. Se ridic
greoi n picioare i privi ncruntat la Naja i la garda sa de corp, ca un zimbru btrn surprins pe
propriul teren de semeia unor pui de lei la vrst adolescenei.
Datorit crui exces de nesimire pori sigiliul vulturului pe bra? Naja, fiu al lui Timlat, ieit
din pntecele unei curve hicsose, nu eti demn s te trti prin rna pe care au pit picioarele
brbatului de la care ai furat talismanul sta. Sabia de la oldul tu a fost mnuit de mini pe
departe mai nobile dect labele tale moi. Kratas se fcuse purpuriu n cretetul capului chel, iar
trsturile sale coluroase tremurau din cauza jignirii aduse regelui mort.
Pentru o clip, Naja i pierdu cumptul. De unde tia monstrul sta btrn c mama lui avusese
snge hicsos n vine? sta era un secret bine pstrat. I se aducea forat aminte c, n afar de Taita,
acesta rmnea singura persoan care ar fi avut fora i puterea s i smulg dubla coroan din
gheare. Fr s vrea, se ddu un pas napoi.
-
Eu sunt regentul prinului Nefer. Am tot dreptul s port sigiliul vulturului, rspunse el.
Nu! Tun Kratas. Nu ai acest drept. Doar brbaii mrei i nobili au dreptul s poarte sigiliul
vulturului. Faraonul Tamose avea acest drept, ca i Tanus, seniorul Harrab, i un ir ntreg de regi
puternici naintea lor. Tu, jigodie avortat, n-ai un asemenea drept!
Legiunile m-au aclamat pe cmpul de lupt. Sunt regentul prinului Nefer.
Kratas naint cu pai mari spre el, traversnd sala:
Tu nu eti soldat. La Lastra i Siva te-au btut mr acalii ia de acelai snge cu tine, hicsoii.
Nu eti om de stat, nici filosof. Ai cptat ceva respect doar datorit lipsei de judecat a faraonului. L-
am avertizat n legtur cu tine de o mie de ori.
napoi, btrn prost! l avertiz Naja. i in locul faraonului; dac te legi de mine, aduci ofensa
coroanei i demnitii Egiptului.
Am s-i smulg sigiliul i sabia, nu i putu Kratas nfrna pornirea. i dup asta o s-mi rezerv
plcerea s-i biciuiesc fesele.
Pedeapsa pentru lezmaiestate e moartea, opti Asmor n dreapta lui Naja.
Numaidect, Naja ntrevzu ansa; i nl brbia i nfrunt privirea nc senin a btrnului:
Nu eti dect un sac antic de vnturi i balig, i ncepu el provocarea. Zilele tale s-au dus,
Kratas, idiot btrn i mpiedicat. S nu ndrzneti s ridici un deget mpotriva regentului Egiptului!
Dup cum se i gndise, insulta era mult prea mare pentru ca btrnul soldat s o poat nghii.
Scoase un rget i parcurse ultimii pai ce l despreau de Naja n fug. Era surprinztor de iute
pentru un brbat de vrst i de statura lui, i l prinse pe
Naja, l ridic de la pmnt, i ncerc s i smulg pecetea vulturului de pe bra.
Nu merii...
Fr s se uite n jur, Naja i spuse lui Asmor, care se afla la doar un pas n spatele su, ateptnd
cu sabia scoas, n mna dreapt:
Lovete! Zise Naja ncet. Lovete cu putere!
Asmor fcu un pas n lateral, lovindu-l pe Kratas n coaste, deasupra centurii de la fustanel, i
cutnd s ptrund adnc, prin spate, la rinichi. n mna sa experimentat, lama muc puternic i
dur, alunecnd n tcere, uor ca un ac ce ptrunde ntr-un cearaf de mtase, pn la plsele, dup
care Asmor rsuci arma n came, ca s lrgeasc rana.
ntregul corp al lui Kratas nepeni, iar ochii i rmaser larg deschii. i slbi strnsoarea, i Naja
atinse din nou pmntul cu picioarele. Asmor scoase cu dificultate sabia, care se ag de carnea
lipicioas. Bronzul strlucitor era mnjit cu snge ntunecat; o pictur lene se prelingea, udnd
fusta din in alb a lui Kratas. Asmor l njunghie din nou, de data aceasta mai sus, nfignd lama n
sus, pn ajunse sub coasta cea mai de jos. Kratas se ncrunt i cltin din capul su de leu, ca i
cnd ar fi fost deranjat de vreo prostie copilreasc. Se ntoarse i o lu spre ua ncperii. Asmor
alerg dup el i l njunghie iar n spate, dar Kratas continu s mearg.
Seniore, ajutai-m s-l omor pe cinele sta, gfi Asmor, i Naja scoase sabia albastr i
alerg s i se alture.
Tiul spadei muc mai adnc dect orice alt bronz, cnd Naja ncepu s ciopreasc i s
njunghie. Kratas iei cltinndu-se pe uile ce ddeau n curtea palatului, cu sngele nind iroaie
prin zecile de rni. n urma sa, ceilali membri ai consiliului strigau:
Crim! Cruai-l pe nobilul Kratas!
Trdare! Rcni la fel de tare Asmor. A ridicat mna asupra regentului Egiptului! i mpunse
din nou, intind spre inim. Kratas se mpletici pe lng zidul ce mprejmuia bazinul cu peti,
chinuindu-se s-i recapete echilibrul. Oricum, minile roii i alunecau din cauza propriului snge i
nu reueau s se agae de marmura lustruit. Se prbui peste parapetul jos i, cu un pleoscit
asurzitor, dispru sub ap.
Cei doi urmritori, cu spadele n mini, se oprir o clip, aplecai peste parapet, ca s-i trag
-
rsuflarea, privind cum sngele btrnului colora apa n roz. Dintr-o data, capul chel al victimei se ivi
la suprafa, i Kratas trase cu zgomot aer n piept.
Pe toi zeii, nu mai moare ticlosul sta btrn? Vocea lui Asmor trda mirarea amestecat cu
frustrare.
Naja sri peste zid n bazinul a crui ap i ajungea pn la bru i se aez peste corpul gigantic,
prins n nmol. Puse un picior pe ceafa lui Kratas i l for pe acesta s rmn cu capul sub ap.
Kratas se mpotrivea i rsufla din greu sub greutatea agresorului, iar pe suprafaa apei pluteau pete
de snge i spum din nmolul fluviului, adus n bazin. Naja l clc n picioare cu toat puterea sa,
ca s l in dedesubt.
Parc a clri un hipopotam, se sufoc el de rs; imediat, Asmor i soldaii si i se alturar,
nghesuindu-se la marginea bazinului.
Kratas, beivan btrn, bea i-acum, c e ultima oar, hohoteau ei i l batjocoreau.
O s ajungi la Seth mbiat i parfumat ca un nou-nscut. Nici mcar zeul n-o s te recunoasc.
Rezistena btrnului ncepu s slbeasc, pn cnd bulele imense ce urcar la suprafaa apei
anunar c btrnul i dduse ultima suflare. Naja i croi cu greu drum prin ml pn la marginea
bazinului i iei de acolo. Cadavrul lui Kratas se ridic greoi la suprafa i ncepu s pluteasc, cu
faa n jos.
Pescuii-l de-acolo! Porunci Naja. Nu lsai s fie mblsmat, ci cioprii-l n bucele i
ngropai-l lng ceilali bandii, violatori i trdtori, n Valea acalului. Nu i nsemnai mormntul.
Lui Kratas i se refuza astfel ansa de a ajunge n Paradis; era blestemat s rtceasc prin
ntuneric pentru totdeauna.
Ud leoarc pn la bru, Naja se ntoarse cu pai mari n sala de consiliu. ntre timp, se adunaser
acolo i ceilali membri ai consiliului; asistaser neputincioi la pecetluirea sorii lui Kratas, i acum,
palizi la fa i tulburai, se ghemuiser pe bncile lor.
Se holbau nfricoai la Naja, care sttea n faa lor, innd n mn sabia albastr, ce ncepuse s
put.
Nobili seniori, moartea a fost dintotdeauna pedeapsa pentru trdare. Dorete vreunul dintre
dumneavoastr s pun la ndoial justeea acestei execuii? ntreb, aruncnd cte o privire
fiecruia, iar ei i plecar ochii: grzile Phat vegheau umr la umr de-a lungul zidurilor slii de
consiliu i, odat Kratas eliminat, nu mai rmsese nimeni care s i conduc.
Seniore Menset, l provoc Naja pe preedintele consiliului, aprobai aciunea mea de
executare a trdtorului Kratas?
Pentru o clip, se prea c Menset l-ar fi putut nfrunta, ns acesta suspin i i ndrept privirea
spre minile ncruciate n poal:
Pedeapsa a fost dreapt, confirm el n oapt. Consiliul aprob aciunile seniorului Naja.
Ratific, de asemenea, consiliul, numirea seniorului Naja n funcia de regent al Egiptului?
ntreb Naja ncet, dar vocea sa rsun limpede n ncperea tcut, nesat de oameni.
Menset i ridic ochii i se uit spre ceilali membri ai consiliului, dar cu toii i ferir privirile:
Preedintele i toi consilierii acestei adunri confirm numirea noului regent al Egiptului, i
Menset i acord, n sfrit, oprivire direct lui Naja; expresia feei, de obicei jovial, trda ns atta
tristee i dispre, nct, nainte de urmtoarea lun plin, avea s fie gsit mort n pat.
Deocamdat, Naja se mulumi s aprobe cu un gest decizia:
Accept misiunea i greaua responsabilitate pe care le-ai pus pe umerii mei; i bg sabia n
teac i urc treptele ce duceau la tron. Ca prim declaraie oficial n calitate de regent n consiliu
doresc s v aduc la cunotin modul n care a murit bravul, divinul nostru faraon Tamose. Fcu o
pauz semnificativ, apoi, timp de o or, le relat n amnunt versiunea proprie a campaniei fatale i
a atacului de pe nlimile de la El Wadun: Astfel a murit unul dintre regii cei mai viteji ai Egiptului.
Ultimele sale cuvinte, n timp ce l duceam pe brae la carul de la poalele dealului, au fost: Ai grij
-
de singurul fiu care mi-a mai rmas. Vegheaz asupra fiului meu, Nefer, pn ce devine brbat, n
stare s poarte dubla coroan. Ia-le pe fetiele mele sub aripa ta protectoare i apr-le de orice
primejdie le-ar pate .
Seniorul Naja nu ncerca s i ascund suferina ngrozitoare, aa c i lu cteva clipe s i
stpneasc emoiile, dup care continu pe un ton hotrt:
Nu i voi nela ateptrile zeului care mi-a fost prieten i faraon. Mi-am trimis deja carele n
pustiu s l caute pe prinul Nefer i s l aduc napoi la Teba. Imediat cum ajunge, l vom sui pe
tron i i vom pune n mini biciul i sceptrul.
Se auzi primul murmur de aprobare n rndul consilierilor, iar Naja continu:
Acum, trimitei dup prinese! S fie aduse aici imediat!
Cnd, cu pai ovielnici, acestea intrar pe u, Heseret, cea mai mare, o aducea de mn pe
surioara ei, Merykara. Micua jucase rica mpreun cu prietenele ei i era rumen la fa, iar pe
truporul ei zvelt se zreau nc bobie de sudoare. Mai avea nite ani buni pn s ajung la
pubertate, lucru trdat i de picioarele lungi, de mnz, ca i de pieptul plat, precum al unui biat.
Purta prul strns ntr-o coad ce i atma pe umrul stng, iar oruleul de in din jurul alelor era
att de mic, nct i lsa descoperit jumtatea de jos a feselor. Fetia zmbi sfios la vederea
formidabilei ntruniri de brbai celebri i i strnse sora mai tare de mn.
Heseret vzuse prima sa lun roie i era mbrcat cu fusta de in i peruca femeilor de vrst
mritiului. Chiar i brbaii mai n vrst i aruncau priviri pofticioase, cci motenise pe de-a-
ntregul frumuseea celebr a bunicii ei, regina Lostris. Pielea i era ca laptele, minile i picioarele
netede i bine fcute, iar snii goi semnau cu dou luni. Avea o expresie senin, ns colurile gurii
ise ridicaser ntr-un zmbet tainic, de trengri, iar ochii ei verzi, imeni luceau de curiozitate.
Venii, dragele mele, le chem Naja la el, i abia atunci cele dou l recunoscur pe brbatul
care era prietenul apropiat i ndrgit al tatlui lor.
Suriser i se ndreptar ncreztoare spre el. Naja se ridic de pe tron, cobor s le ntmpine i le
lu dup umeri. Vocea i expresia de pe chipul lui lsau s se ntrevad tragedia:
Trebuie s fii curajoase acum i s v amintii c suntei prinesele casei regale, pentru c v
aduc veti cumplite. Faraonul, tatl vostru, e mort. Pre de o clip, ele nu prur s neleag mesajul,
apoi Heseret ip ascuit, ncepnd s boceasc, urmat imediat de Merykara.
Naja le lu n brae cu blndee i le conduse s se aeze la picioarele tronului, unde fetele czur
n genunchi i se agar una de cealalt, plngnd neconsolate.
Suferina prineselor e limpede, dup cum poate s vad toat lumea, se adres Naja adunrii.
La fel de evidente sunt i ncrederea i misiunea cu care m-a ncredinat faraonul. Aa cum l-am luat
pe prinul Nefer n grija mea, la fel le voi oferi protecie i celor dou prinese, Heseret si Merykara.
Acum are n minile lui toat familia regal, i opti Talia vecinului su. Oriunde s-ar afla n
pustietate, orict de sntos i de puternic ar prea prinul Nefer, cred c e pe cale s se
mbolnveasc de moarte. Noul regent al Egiptului ne-a demonstrat din plin care va fi stilul su de
guvernare.
-
Capitolul VII
NEFER STTEA LA UMBRA STNCII care se nla ca un turn la Gebel Nagara. Nu se mai
micase de cnd soarele ncepuse s-i arate marginea de sus pe deasupra munilor de dincolo de
vale. La nceput, efortul de a sta nemicat i arsese nervii i i simise pielea usturndu-l, de parc ar
fi fost npdit de nite insecte veninoase. Totui, tiind c Taita l urmrea cu privirea, se silise s-i
stpneasc treptat trupul ndrtnic astfel nct, pn la urm, voina nvinsese tot ce era lipsit de
importan. Acum, n sfrit, ajunsese la un grad ridicat al contiinei, cu toate simurile n armonie
cu natura din jurul su.
Putea s simt mirosul apei ce izvora din crptura ascuns a stncii; picturile se strngeau ncet
i cdeau n bazinul spat n piatr, ce nu depea, ca mrime, cupa fcut de cele dou mini ale
biatului, dup care se revrsau, la fel de ncet, n urmtorul bazin, decorat de verdele algelor
lunecoase. De acolo, o lua n jos, disprnd pentru totdeauna n nisipul rou de pe fundul vii. Cu
toate acestea, o groaz de vieti profitau de existena acestei uvie de ap: fluturi i gndaci, erpi i
oprle, micuele i graioasele gazele care dansau asemenea adierii prafului de ofran peste cmpiile
vibrnd de ari, porumbeii pestrii cu gulerul de pene de culoarea vinului ce i fceau cuiburile pe
nlimile stncilor, cu toii beau ap de acolo. Tocmai din cauza acestor lacuri preioase l adusese
Taita n acel Ioc, s atepte venirea psrii zeului.
ncepuser s confecioneze plasa chiar n ziua n care sosiser la Gebel Nagara. Taita cumprase
mtasea de la un negustor din Teba. Ghemul de a fcuse ct un armsar bun, fiindc fusese adus
dintr-o ar ndeprtat, aflat la est de fluviul Indus, iar cltoria durase civa ani. Taita i artase
lui Nefer cum s eas plasa din aa att de valoroas. Ochiurile erau mai rezistente dect firele
groase de in sau curelele de piele, dar aproape invizibile celui care o privea.
Cnd plasa fu gata, Taita insist ca biatul s i prind momeala de unul singur.
E pasrea ta, trebuie s o prinzi singur, i explicase el. n felul acesta cererea ta va avea mai
muli sori de izbnd naintea marelui zeu Horus.
i aa, n lumina dogoritoare a soarelui, stnd pe fundul vii, Nefer i Taita studiaser drumul ce
ducea n vrful stncii. La lsarea ntunericului, Taita se aezase lng focul mic pe care l fcuser la
poalele stncii, i, ncetior, i rostise incantaiile, aruncnd, la intervale regulate, cte o mn de
ierburi pe foc. Cnd luna nou se ridic s lumineze ntunericul miezului de noapte, Nefer i
ncepuse urcuul primejdios spre vrful unde se cuibreau porumbeii noaptea. Prinsese dou psri
mari, agitate, profitnd c erau nc dezorientate i zpcite din cauza ntunericului i a vrjilor pe
care Taita le aruncase asupra lor. Cobor cu ele nchise ntr-un sac de piele, pe care i-l aruncase pe
spate.
La instruciunile lui Taita, Nefer le smulsese psrilor toate penele de la cte o arip, astfel nct
acestea nu i mai puteau lua zborul. Apoi, aleseser un loc aproape de baza stncii i de izvora, dar
destul de expus ca psrile s poat fi vzute bine de sus, din cer. Legaser porumbeii de picior,
folosind cte un fir din pr de cal, pe care l prinseser de un ru din lemn, nfipt adnc n
pmntul tare. Dup asta, ntinseser plasa ireal de fin deasupra lor i o proptiser pe tulpini uscate
de planta elefantului, ce aveau s se rup i s se prbueasc la cderea psrii zeului asupra przii.
ntinde plasa uor, i artase Taita, s nu fie prea ntins, dar nici prea slab. Trebuie s prind
ciocul i ghearele psrii i s l fac s se ncurce n ie, n aa fel nct s nu se poat zbate sau rni
-
nainte de a-l elibera noi.
Cnd totul fu aranjat dup placul lui Taita, ncepu pnda cea lung. Porumbeii se obinuir
repede cu captivitatea i ciuguleau lacomi meiul dhurra pe care Nefer li-l arunca, dup care fcur
bi de soare i se scldar n nisip fericii, sub plasa de mtase. Trecu nc o zi cu soare dogoritor, iar
ei tot mai ateptau.
n rcoarea serii, aduceau porumbeii nuntru, strngeau plasa i vnau. Taita se urca n vrful
stncii, pe marginea creia sttea cu picioarele ncruciate, cuprinznd toat valea cu privirea. Nefer
sttea la pnd, niciodat n acelai loc, astfel nct vnatul s fie ntotdeauna luat prin surprindere
cnd venea s se adape la izvor. Din poziia sa avantajoas, Taita esea o vraj de ademenire a
vnatului, ce rareori se ntmpla s nu seduc eleganta gazel spre locul unde Nefer o atepta, cu
sgeta tras i cu arcul ntins. n fiecare sear frigeau came de gazel la focul de la intrarea n peter.
Petera aceea fusese locul de refugiu al lui Taita, unde trise ca un pustnic, muli ani dup
moartea reginei Lostris. Era locul de unde i trgea puterile magice. Cu toate c Nefer era un novice
i nu nelegea pe deplin arta magic a btrnului, nu putea s se ndoiasc de ea, cci n fiecare zi i se
dezvluia cte ceva din ea.
Petrecuser multe zile la Geber Nagara nainte ca prinul s nceap s-i dea seama c nu se
retrseser acolo doar pentru ca el s i prind pasrea zeului: acest interludiu era o prelungire a
educaiei i a cunotinelor pe care Taita i le oferea cu generozitate de cnd i aducea aminte Nefer.
Chiar i lungile ore de ateptare petrecute lng momeal erau o lecie n sine. Taita l nva s i
controleze corpul i ntreaga existen, s i deschid porile minii i s i priveasc inele, s
asculte tcerea i s aud oaptele la care ceilali erau surzi.
Odat pregtit pentru tcere, Nefer deveni mult mai responsabil fa de nelepciunea adnc i
nvturile pe care Taita avea s i le mprteasc. Stteau mpreun n pustiul nopii, sub roiul de
stele nemuritoare i totui efemere ca vntul sau curenii oceanului, iar Taita i descria minunii ce
preau s nu aib nicio explicaie, dar puteau fi percepute prin deschiderea i lrgirea minii. Biatul
simea c se afl abia la nceputul obscur al acestei nvturi mistice, ns n el cretea foamea de a
afla tot mai multe taine.
ntr-o diminea, cnd n lumina cenuie de dinaintea zorilor, Nefer prsi petera, zri o
grmad de siluete ntunecate i tcute stnd n deert, dincolo de izvorul de la Gebel Nagara. Se
duse s l anune pe Taita, care confirm cu o micare a capului.
Au ateptat toat noaptea, zise i, aruncndu-i o mantie de ln pe umeri, se duse la ei.
Cnd desluir silueta usciv a lui Taita n semintuneric, oamenii ncepur s implore
ndurare. Erau oameni din triburile deertului i i aduseser copiii la el, s i vindece de floarea
galben; micuii ardeau din cauza febrei i erau acoperii de rnile groaznice ale bolii.
Taita i ngriji, ct timp acetia rmaser n tabra pe care o ridicaser dincolo de izvor. Niciunul
dintre copii nu muri, iar, dup zece zile, tribul aduse daruri n mei, piei srate i tbcite, pe care le
lsar la intrarea n peter, apoi plecar mai departe n pustiu. Dup ei, sosir alii, suferind de boli
i rni provocate de oameni sau de animale. Taita se ducea la toi i nu refuza pe nimeni. Nefer lucra
cot la cot cu el i nv multe lucruri din ceea ce vedea i auzea.
Indiferent dac aveau de ngrijit beduini bolnavi i slbii sau trebuia s caute hran, s se ocupe
de nvtur sau de educaie, n fiecare diminea puneau momeala sub plasa de mtase i ateptau
lng ea.
Probabil c i psrile se aflau acum sub influena linititoare a lui Taita, cci porumbeii,
odinioar slbatici, deveniser docili i pasivi ca puiorii de gin: se lsau atini i mutai dintr-un
loc n altul fr s dea vreun semn de team i gngureau uurel n timp ce picioarele le erau legate
de rui, dup care se instalau comod sub plas i i nfoiau penele.
In cea de-a douzecea diminea de la sosirea lor acolo, Nefer i lu n primire misiunea de
supraveghere a momelii. Ca ntotdeauna, chiar fr s arunce vreo privire n direcia lui Taita, Nefer
-
era pe deplin contient de prezena acestuia. Ochii btrnului erau nchii, iar acesta prea s fi luat
exemplul porumbeilor i s picoteasc la soare. Pielea i era brzdat de nenumrate riduri fine i
acoperit de pete din cauza vrstei naintate; prea att de delicat, c s-ar fi putut rupe la fel de uor
ca un papirus din cel mai fin. Nu avea fir de pr pe fa, nici mcar urme de barb sau de sprncene;
doar genele fine, transparente precum sticla, i conturau ochii. Nefer auzise de la tatl su c, de cnd
fusese castrat, lui Taita nu i mai crescuse barba, i c trecerea anilor lsa foarte puine urme pe faa
acestuia, dar era sigur c n spatele longevitii, puterii i forei de via ale magului se aflau cauze
nvluite n tain. n contrast clar cu celelalte trsturi, prul lui Taita se dovedea des i sntos ca al
unei tinere, dar de culoarea lucitoare a argintului. Btrnul era mndru de podoaba sa capilar: i-o
spla cu grij i i mpletea o coad groas care i flutura pe spate. n ciuda nelepciunii i vrstei
sale, btrnul mag nu era deprins cu vanitatea.
Aceast de-abia perceptibil urm de omenesc sporea dragostea pe care Nefer o simea fa de
maestrul su ntr-o aa msur, nct prea s-i strpung pieptul cu o for aproape dureroas. i-ar
fi dorit s gseasc o cale prin care s i exprime sentimentele, dar tia c Taita nelesese deja, cci
Taita cunotea totul.
Biatul ntinse pe furi mna ca s ating braul btrnului n timp ce dormea, ns Taita deschise
brusc ochii, prevztor i atent. Nefer tia c nu fusese nicio clip adormit i toate puterile sale se
concentraser pentru a atrage pasrea zeului la psrile-momeal. i ddea seama c, ntr-un fel,
gndurile sale rtcite i micarea aceea afectaser rezultatul eforturilor btrnului, pentru c simea
dezaprobarea lui Taita la fel de clar de parc aceasta i-ar fi spus-o cu gura lui.
Dojenit, i recpt calmul i i supuse din nou mintea i corpul, controlndu-l aa cum nvase
de la Taita. Semna cu trecerea printr-o intrare secret ntr-un trm al puterii. Timpul se scurse pe
nesimite, fr ca vreunul din ei s in socoteala orelor sau s dea semne de nerbdare. Soarele urc
la zenit i pru s stea agat acolo o bucat bun de timp. Deodat, Nefer fu binecuvntat cu un
miraculos sim al previziunii. Era ca i cnd i el s-ar fi nlat deasupra lumii i ar fi vzut tot ce se
ntmpl sub el: l zri pe Taita i pe sine nsui eznd lng fntna de la Gebel Nagara, i deertul
ntinzndu-se de jur mprejurul lor. Vzu fluviul care mrginea deertul ca o barier extraordinar,
marcnd hotarele Egiptului. Cuprinse cu privirea oraele i regatele, pmnturile mprite sub dubla
coroan, mari armate dispuse n linie de btaie, uneltirile intriganilor, strdaniile i sacrificiul celor
buni i coreci,. n acel moment, era att de contient de propriul destin, nct acest lucru aproape l
coplei i i nbui tot curajul.
n aceeai clip, i ddu seama c pasrea zeului va veni la el n ziua aceea, fiindc era pregtit,
n sfrit, s-o primeasc.
Pasrea e aici!
Auzise vorbele att de clar, c, pentru o secund, Nefer se gndi c Taita i vorbise, dar apoi i
ddu seama c buzele nu i se micaser. Taita i pusese gndul n minte n acel fel misterios pe care
Nefer nu l putea nici nelege, nici explica. Nu punea totui la ndoial faptul c aa se ntmplase,
iar n clipa urmtoare bnuiala i fu confirmat de flfitul agitat al porumbeilor, care simiser
primejdia plutind n aerul de deasupra lor.
Nefer nu mic niciun muchi, spre a da de tire c a auzit sau neles ceva. Nu i ntoarse capul,
nici nu i ndrept ochii spre cer. Nu ndrznea s priveasc n sus, de team s nu sperie pasrea
sau s atrag mnia lui Taita, dei era contient pn la ultima fibr a fiinei sale.
oimul regal era o creatur att de rar, c puini oameni o vzuser n pustiu. De o mie de ani
ncoace, faraonii i trimiseser vntorii s caute aceste psri, s le pun capcane i s le prind i,
ca s-i umple cutile regale, luaser chiar i puii din cuib, nainte s le dea penele. Stpnirea
psrilor constituia o dovad c faraonul avea aprobarea zeului Horus pentru a domni n Egipt.
oimul era un alter ego al zeului: statuile i picturile l nfiau ca avnd capul de oim. Faraonul
era el nsui un zeu, aa c avea dreptul s captureze, s posede i s vneze pasrea; oricine
-
altcineva ar fi fcut acest lucru era pedepsit cu moartea.
Acum, pasrea se afla aici. Propria pasre. Taita prea s-i fi invocat venirea chiar din ceruri.
Nefer se simea sufocat de emoie i trase att de mult aer n plmni, c i trecu prin minte c o s-i
explodeze pieptul, dar nc nu cutez s i ndrepte privirea spre cer.
Atunci auzi oimul. iptul su semna cu o tnguire slab, aproape pierdut n imensitatea
cerului i a deertului, i l fcu pe Nefer s se nfioare pn n adncul fiinei sale, de parc zeul i-ar
fi vorbit direct lui. Dup cteva secunde, oimul scoase un alt strigt, chiar deasupra capului su, iar
vocea psrii prea i mai ascuit i mai slbatic.
Acum porumbeii nnebuniser de groaz, srind ca s scape de legturile ce i intuiau de rui,
btnd din aripi cu atta violen, c penele zburau peste tot, iar curenii de aer ridicar un norior de
praf n jurul lor.
Sus, pe cer, Nefer auzi cum oimul i ncepu atacul asupra momelii, cu vntul uiernd ascuit
deasupra aripilor. tiu atunci c, n sfrit, putea s-i ridice capul, pentru c atenia oimului era
concentrat asupra przii sale.
i ridic privirea i vzu pasrea n picaj pe albastrul dureros al cerului pustiu. Era un lucru de o
frumusee divin: aripile i erau strnse la spate, asemenea lamelor pe jumtate n teac, iar capul
ntins nainte. Puterea i fora acelei creaturi l fcur pe Nefer s suspine. Mai vzuse oimi de soiul
acela n coliviile tatlui su, dar nimic nu aducea cu acesta, cu maiestuozitatea i graia sa slbatic.
Pe msur ce se apropia de locul unde sttea biatul, oimul prea s creasc n mod miraculos, n
timp ce penele sale cptau culori din ce n ce mai intense.
Ciocul ncovoiat avea o nuan ncnttoare de galben-nchis, iar vrful i era ascuit i negru ca
obsidianul. Ochii slbatici, aurii, formau n colurile interioare dou semne n form de lacrim, gtul
era crem, pestri, ca hermina, aripile de un rou-cafeniu amestecat cu negru, iar ntreaga sa fiin
emana atta splendoare, nct prinul nu se ndoi nicio clip c era ncarnarea zeului. i dorea
pasrea cu o ardoare de care nu-i nchipuise vreodat c ar fi n stare.
i adun toate puterile, pregtindu-se pentru momentul impactului, cnd oimul avea s
loveasc plasa de mtase i s se ncurce n faldurile ei mari. Lng el, simea c i Taita atepta
acelai lucru: s se repead mpreun cu el asupra psrii captive.
Apoi se ntmpl ceva ce nu i nchipuia c ar fi fost posibil. oimul se npustea hotrt asupra
przii, cu o vitez n picaj ce nu ar fi putut fi oprit dect de impactul ghearelor sale nfipte n
trupurile moi ale porumbeilor. i totui, n mod neverosimil, pasrea se ndeprt. Aripile i
schimbar profilul, i, pre de o clip, fora vntului amenin s sfie legturile dintre aripi i restul
corpului. Aripile larg ntinse strpunser aerul cu un sunet ascuit, semn c oimul i schimbase
direcia i zbura uiernd n naltul cerului, folosindu-i avntul luat spre a se pierde, n doar cteva
clipe, n vzduh, de unde nu se mai zrea dect ca un punct negru ntr-o mare de albastru. iptul
su mai rsun o dat n naltul cerului, tnguitor i ndeprtat, dup care pasrea dispru.
A refuzat! opti Nefer. De ce, Taita, de ce?
Noi, muritorii, nu putem ptrunde tainele zeilor, coment btrnul care, dei sttuse nemicat
attea ore, se ridic la fel de vioi ca un atlet bine antrenat.
N-o s se ntoarc? ntreb Nefer. Era pasrea mea, am simit asta cu inima. Era pasrea mea.
Trebuie s se ntoarc.
Face parte din ordinea divin, rspunse blnd Taita. Nu aparine ordinii fireti a lucrurilor.
Dar de ce-a refuzat? Trebuie s existe un motiv, insist Nefer.
Taita nu rspunse imediat, ci se duse s dezlege po