ПАРАДОКС МАРИСЫ

АРЧИ ШТАЙН

ЧАСТЬ I «ДЕВУШКА БЕЗ ПРОШЛОГО»

ПРОЛОГ

Бесконечный океан звезд окружал маленькую солнечную систему. Оранжевое гигантское солнце горело, освещая всего три планеты и кучку астероидов, разбросанных по всей системе. Две планеты представляли собой раскаленные глыбы камня с бесконечными лавовыми реками. Тут и там торчали жерла вулканов, из которых медленно изливались, все новые порции лавы. Изредка, из вновь ожившего вулкана, поднимались клубы черного дыма. Содержащийся в нем пепел молниеносно распространялся на многие мили вокруг. Он, оседая, окрашивал землю в черные тона, придавая этим мирам угрюмый и зловещий вид.

Третья планета расположилась на краю системы. Ее сферу покрывали пушистые розовые облака. Сквозь них можно было разглядеть сушу, густо заросшую лесами, а также реки, озера и моря с кристально чистой водой. На полюсах виднелись массивные горы, которые своими ледяными пиками устремлялись в небо и пронизывали облака. В этом мире еще сохранилась первозданная красота, которую рано или поздно уничтожат разумные существа.

В один прекрасный день на границе этого мира возникла яркая вспышка. Голубой свет, словно вода, начал разливаться в разные стороны, очерчивая контуры космического корабля. Бесформенная груда металла с множеством двигателей и корабельных орудий скользила по просторам космоса. За кораблем следовали другие меньшие по размерам. На их ботах красовались эмблемы в виде зеленой пасти крокодила.

На одном из таких кораблей находилась овальная комната, без окон и дверей. Стены из металла с зеленоватыми вкраплениями отдавали холодом. Пол покрывала серая плитка с вытертой временем поверхностью. Кое-где виднелись темные дыры рваных сколов. Потолка не было видно. Вместо него над головой, словно бездна, нависала пустота. Лишь одинокая лампа, расположенная в округлом отверстии на стене, освещала помещение.

Посередине комнаты лежал старый плед коричневого цвета. Из-под которого, с одного конца торчало две ноги, а с другого голова. Падающий свет отражался от белоснежных волос, придавая им некую сказочность. Это была молодая девушка невысокого роста, с маленьким носом, узкими глазами и ушами, заострёнными на концах. Тускло-красные глаза смотрели в никуда, мерцая, словно два маленьких уголька. В них была только боль и пустота. Что-то сильно терзало ее.

Скинув с себя плед, она встала в полный рост. Девушка была чуть больше полутора метра. Ее нестриженые волосы доставали до пола, покрывая ее нагое тело. Черный длинный хвост отходил от крестца и обвивал правую ногу. На конце хвоста было утолщение в виде острия копья. Правую кисть обхватывала пропитанная кровью повязка. Кровь давно засохла и почернела. Множественные кровоподтеки по всему телу говорили о том, что девушку жестоко избивали.

Неожиданно, одна из стен отодвинулась в сторону, и в помещение вошло несколько человекоподобных ящериц. Они были в два раза выше девушки. Желтые глаза светились в полумраке. Их тела покрывала зеленая чешуя. Плоские головы с длинными пастями, из которых в разные стороны торчали желтые клыки, издавали шипящие звуки. За телами волочились гладкие хвосты с острыми наростами по боками.

– Наконец проснулась. В очередной раз спрашиваю, кто ты такая? – прошипел огромный ящер. В отличие от других, на его испещренной шрамами морде вместо правого глаза зияла черная рана.

– Мариса, – ответила девушка, ее голос был тихим и немного хриплым.

– Мариса, говоришь. Откуда ты взялась?

– Я ничего не помню.

– А мне кажется, что ты мне чего-то не договариваешь, – одноглазый ящер поморщил морду.

– Даже если так, я не вижу смысла продолжать ее мучить. Проще продать, – фыркнул другой ящер. Этот выглядел намного моложе, чем первый и его чешуя еще не была так изуродована шрамами.

К Марисе подошел одноглазый исполин. Он посмотрел на нее, словно на нечто маленькое, ничтожное. Лапа с острыми когтями схватила девушку за горло и начала душить. Попытки освободиться были тщетными. Мариса не могла противостоять силе ящера гиганта. Неожиданно хватка ослабла. Девушка упала навзничь, кашляя и жадно вдыхая воздух.

– Что-то не так? – спросил стоящий рядом молодой ящер.

– Ты прав. Ее лучше продать, как экзотический экземпляр, – согласился одноглазый гигант, – киньте ее в общую камеру. Живо!

Сию же секунду, появилась рептилия. Закинув хвостатую девушку на плечо, словно добычу, она пошла к выходу. Оставив за собой темную комнату, они попали в светлое помещение. Яркий свет ослепил, привыкшие к полумраку глаза Марисы. Когда зрение вернулось, то она поняла, что находиться на космическом корабле. Узкие коридоры, заваленные проводами. На стенах висело всевозможное оборудование, гудящее и мигающее различными цветами. Попадались иллюминаторы, за которыми виднелся холодный космос, с белыми точками - звездами. Поворот направо, потом налево. Винтовая лестница, ведущая вниз. Иногда навстречу попадались другие чешуйчатые создания, спешащие по своим делам. Доставка пленницы в пункт назначения, заняла некоторое время. По прибытию, их остановил стражник.

– Куда тащишь? У нас переполнены все камеры.

Это была массивная рептилия, зеленая чешуя блестела от падающего на нее света, словно ее отполировали. Стальные доспехи, плотно облегали тело. Большой шиповатый шлем закрывал всю морду, оставляя видными, только острые зубы. В одной лапе плотно лежало длинное копье.

– Приказ бросить ее в общую камеру, – быстро ответил сопровождающий ящер.

– Мне повторить? Мест нет.

– Приказ, есть приказ. Тогда я брошу ее здесь.

– Ладно, сейчас посмотрю, где у нас есть места, – сдался страж, свободной лапой достав из кармана портативный компьютер. Потребовалось пара секунд, чтобы найти свободную камеру.

– Есть одна камера, но там обитает плотоядное создание. Устроит?

– Мне велено доставить ее. Что с ней будет потом, не мое дело. Показывай.

– Тогда сюда.

Теперь коридоры совсем не освещались. С обеих сторон были решетки, за которыми сидела разная живность. Если бы не мрак, то можно было предположить, что это зоопарк. Всевозможные создания со всей галактики, сидели в клетках и смотрели с ненавистью на своих тюремщиков, ожидая, когда их продадут на рабовладельческом рынке, в одном из отдаленных миров.

– Это старая часть корабля. Проводка давно выгорела, поэтому большинство ламп не работает. Правда, какая нам разница, мы все равно хорошо видим в темноте, - усмехнулся стражник. Его смех больше походил на глухой рык.

Они углублялись все дальше и дальше во мрак. Здесь голые провода стелились по полу, создавая своеобразный ковер. На стенах виднелись большие дыры, в глубине которых проходили ржавые трубы. Из некоторых, капля за каплей, сочилась мутная жидкость. Стекая вниз, она собиралась в лужи. Резкий запах сырости ударил в нос Марисе, так что ее чуть не вывернуло наизнанку.

– Все, пришли, – они остановились возле старой, железной двери. Ржавчина частично обгрызла ее по краям, но в целом, она крепко стояла. С пронзительным скрипом, ее медленно открыл страж. В этой камере, из-за отсутствия света, ничего невозможно было разглядеть.

– Оставь ее возле двери, вглубь камеры заходить опасно.

Недолго думая, ящерица швырнула во тьму пленницу. Тело приземлилось на жесткий пол, и издало глухой звук.

Когда Мариса окончательно пришла в себя. Она все так же лежала возле двери. Прислонившись спиной к ней и погладив ушибленные места, девушка осмотрела комнату. Увы, ничего не было видно. Только мрак со всех сторон. Но ощущение присутствия кого-то, не покидало ее.

– Здесь кто-то есть! – подумала она.

Чувство тревоги с каждой минутой нарастало. Страх, голод, боль – все перемешалось в нечто одно. Вскоре, глаза начали привыкать к темноте. Появились очертания стен, пола и небольшой фигуры. Маленький силуэт вырисовывался перед глазами. Вдруг, вспышка ослепила глаза, затем яркий свет ослаб.

Это была маленькая девочка, которая держала в руках кристалл. Кристалл переливался всеми цветами радуги и освещал все в округе. Она была чуть ниже Марисы, одета в простое голубоватое платье. Платье прилегало по линии талии. С рваными рукавами, с мятой юбкой. Длинные, черные кудри стелились по ее плечам. Волосы полностью скрывали лицо. Девочка решила подойти поближе.

Марисе показалось странным, что в камере никого кроме девочки нет. Да и что она тут делает, совсем одна. Чувство тревоги не покидала ее. Что-то тут не так. Тем временем, черноволосая малышка поставила кристалл на землю, одной рукой отодвинула прядь волос и показала свое лицо. Пара больших синих глаз, курносый нос и маленький рот. Глаза внимательно изучали гостью. Она сделала глубокий вдох, затем шумный выдох и тихо проговорила:

– Твоя кровь пахнет вкусно. Этот запах кажется мне знакомым.

Девушка с хвостом не знала, что ей делать. Бежать было не куда. Попробовать напасть первой, но, если противник окажется сильнее ее. Вдруг, что-то дотронулось до ее правой руки. Это было легкое прикосновение пальцев. Девочка медленно начала разворачивать обернутую ткань. Вскоре, показалось то, что осталось от кисти. Деформированная культя, кое-где виднелись еще не зажившие рваные раны.

– У тебя тут большая рана. Селина сейчас все исправит, – ласково сказала незнакомка.

Далее она достала из кармана своего платья серый бинт и начала бинтовать руку. Вскоре повязка была наложена.

– Ты плохо за собой следишь. Селина не может все время заботиться о тебе, – сердито сказала девочка, – где твое платье. Если будешь ходить голой, то простудишься.

“Хвостатая” почувствовал себя неловко. Незнакомка еще учит ее, как жить и о себе говорит почему-то в третьем лице. Селина удалилась в дальний угол комнаты. Ее походка была медленной и грациозной. Она откуда-то достала простое белое платье, с короткими рукавами. Кое-где виднелись капли синей краски.

– Хозяйка этого платья была очень вкусной. У Селины больше нет одежды для тебя, – с сожалением сказала она, протягивая платье. Марисе пришлось принять подарок и одеться.

Пока беловолосая сокамерница одевалась, Селина достала из своего кармана небольшой серый шнурок, на концах которого болтались черепки. Завязав им свои длинные волосы сзади, она улыбнулась. Мариса увидела полный рот острых зубов, и четыре длинных клыка. Теперь стало понятно, куда делись другие обитатели камеры. Очаровательный ребенок был явно плотоядной тварью, питающийся всем, что шевелится.

– А ты знаешь, скоро принесут еду. Наверное, голодная? – неожиданно обратилась к ней, малышка.

Мариса кивнула. Действительно, она уже не помнила, когда последний раз ела. Живот заурчал при одной мысли о еде.

– Надо сказать охраннику, чтобы теперь больше приносил еды.

Как и говорила собеседница, через час, к камере подошла ящерица с подносом. Она сильно удивилась, когда увидела двух пленников, но ничего не сказала. Оставив поднос с едой, молча, удалилась дальше по коридору.

– Сегодня снова это блюдо, а ведь раньше давали более вкусную закуску, – разочарованно сказала Селина.

На подносе лежало несколько зверьков, и деревянная бадья с мутной водой. Длинные кожистые тела зверьков были без единого волоска, приплюснутая мордочка, а также крючковатый хвост. Чем-то они смахивали на крыс. От одного их вида Марисе стало плохо.

– Почему ты не ешь? – поинтересовалась девочка, откусывая голову зверьку. Ее челюсти, с хрустом, начали жевать пищу.

– Мне не особо хочется, – ответила “хвостатая”, отодвигая от себя поднос.

– Ты нуждаешься в пище. Если не будешь питаться, то умрешь.

Селина взяла второго зверька, и сделал вид, что собирается съесть его. Мариса отвернулась. Мгновенно, ее кто-то обхватил за талию и тут же, с силой начал запихивать что-то в рот.

– Жуй!

На удивления, вкус “крысы” был не особо плохим. Проглотив оставшийся кусок мяса, и запив водой, теперь Марисе стало лучше. Селина просунула поднос под двери камеры, чтобы его забрали и, затем села напротив Марисы.

– Тебя что-то тревожит? – начала она разговор. Ее голубые глаза, словно два бура, сверлили гостью насквозь.

– Нет. Ничего.

– Я живу здесь. Мне обычно приносят много различной еды. Но сегодня принесли тебя. Твой запах напомнил мне о моей сестре, – продолжила Селина, – поэтому давай сыграем в игру.

– Хорошо и в какую?

– Побудь моей сестрой. Мне скучно и одиноко.

“Хвостатая” не стала долго раздумывать. У нее не было альтернативы, поэтому пришлось согласиться. Селина засмеялась и кинулась на Марису. Крепко обхватив ее, она прижалась к животу. Пробыв в таком положении, несколько минут, девочка отринула от своей названной “сестры”.

– Разреши мне представиться. Меня зовут, Селина, – неожиданно сказала она и сделала небольшой поклон.

– Мариса, – просто сказала в ответ ее новая “сестра”. Черноволосая малышка улыбнулась. Это была улыбка ни в чем невинной девочки.

– Давай поиграем. Я хочу познакомить тебя с моими друзьями, – предложила она, углубившись вглубь камеры. “Друзьями” оказались несколько обглоданных черепов, принадлежавших разным особям.

– Это Зимзим. Тот Шипастик. Вон та, принцесса Нана. А здесь, принц, – называла по очереди имена девочка, указывая на черепа.

Марисе пришлось притвориться и знакомиться с воображаемыми персонами. Затем Селина разыграла спектакль с участием принца и принцессы. Злой Шипастик, вместе с Зимзимом пытались похитить принцессу. Принц помешал им и спас свою возлюбленную. Со стороны это выглядело мрачно и устрашающе. Черепа сражались друг с другом. По окончанию истории Мариса аплодировала своей сестре, увы, только одной рукой. Селина учтиво поклонилась.

– Теперь у нас есть настоящий зритель, – продолжила девочка.

После этого она показала еще пару представлений. По окончанию, которого, все актеры были аккуратно сложены в углу. Затем она принесла огромный кусок шерстяной ткани. Он был немного изорван. Постелив его, Селина сказала:

– Сегодня был замечательный день. Спасибо тебе Мариса. А теперь время спать. Завтра, я покажу тебе еще несколько представлений. Она прикоснулась к кристаллу, тот мгновенно погас и, тьма окутала все помещение.

Марисе снился очень странный сон. Моменты жизни из прошлого или просто фантазия. Перед ней стоял большой, красивый, двухэтажный особняк. Его каменные стены скрывались под слоями зеленого плюща, внизу, у самой земли рос мох. Треугольные окна были прикрыты деревянными ставнями, которые от ветра качались из стороны в сторону. Приятный скрип несмазанных петель.

Клумбы с разноцветными цветами и несколько, лиственных деревьев, располагались по обе стороны тропинки, ведущей к крыльцу. Мариса решила зайти в этот чудный дом. Подойдя к входу, она обнаружила, что дверь была приоткрыта и словно манила ее, зайти вовнутрь. Открыв ее полностью, “хвостатая” попала в большой

холл. Много различной мебели находилось там. Картины с изображенными на них животными, висели на стенах. На Марису нахлынули приятные чувства, говорившие о том, что она была когда-то здесь. Вдруг ей послышался голос из соседней комнаты. Кто-то звал ее по имени к себе. Она прошла навстречу. Пройдя холл и повернув направо, ее ждал обеденный зал. Стол посередине был накрыт белоснежной скатертью, заставленный всевозможными блюдами и бутылками. Посередине располагался большущий торт со свечками.

– С днем рождения, Мариса! – раздался радостный крик.

И в этот момент, сон оборвался. Через какое-то время она осознала, что находится на космическом корабле, в камере с плотоядным созданием. И это создание, в облике милого ребенка, сопело ей в ухо.

– Это просто сон, – сказала сама себе Мариса. После чего закрыла глаза и попыталась снова заснуть.

На следующий день все прошло, точно также. Селина играла в театр. В этот раз “хвостатой” пришлось поучаствовать в этом спектакле, двигая череп принца, она сражалась с Шипастиком. Затем прошло еще несколько дней. Она многое узнала про свою “сестренку”. Про ее характер и забавные привычки. Когда та нервничала, то теребила кончики своих волос. Когда голодала, то стучала по решетке камеры. Иногда, она обижалась на охранника, который приносил несъедобную пищу. Грозила ему, что когда-нибудь съест его целиком или откусит хвост. День проходил, наступал другой. Понемногу “хвостатая” стала привыкать к своей новой жизни…

Однажды, Мариса проснулась от звенящих звуков. Они доносились со всех сторон. Селина уже стояла возле решетки темницы и наблюдала за бегающими по коридору двуногими ящерами. Стены дрожали. Вскоре послышались взрывы, крики и ругань. Несколько ящериц остановились возле их камеры, все были в блестящих доспехах, в когтистых лапах они держали копья, длиной в несколько метров.

– Они скоро будут здесь, сдерживайте их, сколько сможете! – скомандовал один из пробегающих мимо ящеров.

Оставшиеся присели и замерли в ожидании. Они выбрали это место для обороны неспроста. Слабое освещение давало им преимущество перед неведомым врагом, что позволяло им напасть первыми. Вскоре появился противник. Это были закованные в черные доспехи воины. Длинные, красные плащи, развивались позади них. Их головы скрывали гладкие, обтекаемые шлемы. В руках они держали бластеры и щиты с изображением трехглазой головы неизвестного животного. Некоторые из них были вооружены энергомечами. Оружие ближнего боя, сделанное из специального, легкого сплава, по прочности не уступающее иридию. Оно способно рассечь глыбу камня, словно кусок масла. Специальное энергетическое поле, создаваемое на режущей и колющей поверхности, позволяет рубить все на своем пути и не бояться, что клинок сломается.

Ящеры атаковали первыми. Зеленые вспышки света вылетали одна за другой из наконечников копей. Пучки с легкостью прожигали доспехи врагов. Одному не повезло, он получил смертельное ранение в голову. С дырой в шлеме, воин повалился на землю. Его товарищи открыли ответный огонь. Смертоносные лучи не щадили никого, ни ящеров, ни черных воинов. Все новые жертвы, бездыханно падали, заваливая тесный коридор своими телами.

Селина и Мариса вжались в дальний угол камеры. Здесь, в тени, они дрожали от страха, словно две маленькие мышки. Перестрелка усиливалась. Почувствовался запах жареной плоти. Ящеры палили во все стороны, не обращая внимания на ранения. Один из черных воинов, откинул бластер в сторону, в нем закончились заряды. Сняв с пояса свой клинок и издав боевой клич, ринулся на ящеров. Выставив перед собой щит, он за секунды добрался до ближайшего неприятеля. Клинок с легкостью отсек огромной рептилии лапу. Послышался душераздирающий вопль. Вскоре и он прервался, так как боец следующим взмахом отрубил ей голову.

Недолго ликовал он. Стоявший рядом ящер вскинул свое копье. Шипя, он произвел серию быстрых атак, которые были ловко парированы клинком, последний удар пришелся в щит. Воин, отразив последнюю атаку, сделал ложный выпад. Ящер был не настолько опытен в ближнем бою и получил коварный удар сбоку. Клинок прошел через его доспехи и вошел в брюхо. Морда рептилии

скривилась, оголив острые клыки, но не издала, ни единого звука. Пересилив чувства боли, чешуйчатое создание схватило лапой руку бойца, не дав ему вынуть клинок. Враг не ожидал такого поворота, он попытался вырваться, но все было тщетно. Ящер превосходил его в физической силе. Издав довольное шипение, тот отбросил копье в сторону, подтащил его поближе к своей пасти. Мощные челюсти сомкнулись на шее жертвы и начали беспощадно ее жевать.

Бой мог длиться вечность, пока в ход не пошли гранаты. Взрыв за взрывом и ряды обороняющихся начали редеть. Одна из гранат упала у входа в камеру Марисы, взрывная волна вышибла дверь. Когда последний ящер пал, атакующие издали победный клич и продолжили наступление. Когда звуки сражения стихли, у Марисы в голове созрел план.

– Это наш шанс, – сказала она, – пока идет битва, мы сможет убежать.

– Ты меня бросаешь? – осторожно спросила Селина.

– Я же сказала, мы вместе покинем это место.

– Хорошо, а как же принц, принцесса, все наши друзья?

– Мы их потом спасем.

Она взяла за руку Селину и повела ее к выходу. Искореженная от взрыва дверь, лежала рядом. Выбравшись в коридор, они направились в сторону, откуда пришли солдаты. Марисе стало ясно, что освободители не сильно отличались от рептилий. Камеры были завалены трупами пленников, безжалостно расстрелянные в упор и изрубленные мечами.

– Нам повезло, что нас не заметили, – подметила “хвостатая”.

Вскоре показался освещенный коридор и развилка. Они остановились возле него и прислушались. Справа доносились звуки ожесточенного боя и выстрелов, а слева было тихо. Они направились налево по коридору, и вышли в большой холл. Пол были в воронках от взрывов. Тут и там лежали поверженные рептилии. Пробравшись через них, им пришлось бежать по винтовой лестнице вниз. Спустившись на два этажа ниже, путь закончился. Лестница обрывалась, прыгать было самоубийством, поэтому пришлось

свернуть в коридор на этом этаже. Все время, стены дрожали от ударов извне, по-видимому, бой шел не только внутри, но и снаружи.

Преодолев очередной коридор, они увидели сражающихся рептилий. Сбавив темп и прислонившись к стене, стали ждать. Один ящер крикнул:

– Защищайте спасательные капсулы. Мы должны сдерживать их, пока обслуживающий персонал не покинет корабль.

Издав душераздирающий вопль, он снял два бластера со своего ремня и открыл огонь по неприятелю. Рептилии стали теснить врагов в соседний коридор, открывая “окно” для беглянок. Выждав подходящий момент, они незаметно пробежали за спинами сражающихся воинов. В разгаре битвы, их никто не заметил.

Впереди ждало большое помещение, с многочисленными отверстиями в стенах. Это были спасательные капсулы. Часть из них, уже покинули корабль, но несколько осталось.

– Похоже, в капсулу влезают по одному, – сказала Мариса, заглянув в одно из отверстий, – и как в них умещаются ящеры? Тут и для меня мало места! Нам придётся разделиться.

– Но я хочу лететь с тобой. Не бросай меня, – настаивала Селина.

– Прости меня, – извинилась Мариса, толкнув свою “сестру” в одну из дырок. Капсула мгновенно захлопнулась и полетела по туннелю в неизвестность, издавая шипящий звук.

Прыгнув в соседнюю, “хвостатая” очутилась в тесной кабине. Ремни безопасности автоматически стянули ее тело, защищая от перегрузок. Захлопнулась дверь и капсулу понесло вниз. Сильные вращательные движения, плохо влияли на Марису. Голова кружилась, ее живот был готов разорваться на части. Когда включились двигатели стабилизаторов, капсула прекратила вращаться. Головокружение начало стихать, и теперь можно было выглянуть в иллюминатор.

Перед ней предстал вид космоса. Бездна с многочисленными белыми, мерцающими пятнами. Вдалеке виднелась космическая крепость в виде пятиконечной звезды. Она была размером с небольшой, планетарный спутник, висела на фоне красной планеты.

Изредка из круглого отверстия, расположенного по центру звезды-крепости исходили энергетические лучи, которые прожигали все на своем пути и попадали в борта кораблей ящеров. Теперь Мариса смогла разглядеть свою темницу. Это был бесформенный космический корабль, окруженный множеством более мелких комочков-кораблей. Битва была в самом разгаре. Лучи устремлялись то от “звезды”, то от кораблей ящеров, рассекая пустоту, уничтожая все на своем пути.

Спасательная капсула же медленно летела в сторону планеты. По мере приближения к ней, можно было увидеть, розовые облака, обволакивающие всю поверхность неизвестного мира. Со временем, в кабине замигали разноцветные огни. Мариса поняла, что началась подготовка к посадке…

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Когда Мариса пришла в себя, капсула уже благополучно приземлилась. Информационные панели мигали красными огнями,

оповещая о неполадках и повреждении корпуса. От удара у нее сильно болела голова, в глазах двоилось, а в ушах звенело. Страховочные ремни крепко держали тело, не давая ему пошевелиться. Все что оставалось, так это немного подождать. Вскоре звон в ушах утих, зрение пришло в порядок, но головная боль осталась. Только теперь она поняла, что висит вниз головой.

Собравшись с силами, она нажала на единственную кнопку на приборной доске. Послышался свист и дверь открылась. Лучи света ударили в лицо, ослепив глаза. Прикрывшись рукой, девушка попыталась что-нибудь разглядеть. Как вдруг, раздался щелкающий звук, и замки страховочного ремня открылись.

Мариса кубарем вылетела наружу, оказавшись в поле, заросшей высокой, разноцветной травой. Красные, желтые, синие цветы привлекали внимания, своими разнообразными формами. Звездчатые бутоны, благоухали приятными, слащавыми запахами. За травой виднелся густой лес, окружающий место приземления со всех сторон. Изогнутые стволы закручивались, словно спирали и устремлялись ввысь. Красная листва покрывала кроны деревьев.

Пришло время проверить себя, подумала Мариса. Все части тела на месте, одежда не пострадала. Ее белоснежные волосы теперь были с красноватым оттенком из-за местного освещения. Правая рука все еще болела, повязка снова пропиталась кровью.

В надежде найти что-нибудь полезное, она вернулась в капсулу. Спасательный рюкзак зеленого цвета лежал на дне капсулы. Внутри него нашлись: аварийный рацион, аптечка, фонарь и нож. Шансы на выживание теперь увеличились. Также на одной из стен капсулы висел серебристый браслет. Мариса мгновенно вспомнила назначения этого браслета. Незаменимая вещь, которую придумал один сумасшедший ученый. Браслет позволял понимать любую членораздельную речь и говорить на неизвестных языках, а также переводить небольшие предложения. Надев его на правую руку, чуть выше повязки, он автоматически изменил свой размер и прилип к коже.

Аварийный рацион состоял из нескольких тюбиков без обозначений и надписей. Открыв колпачок, показался прозрачный гель, который медленно вытекал из тюбика. Попробовав на язык,

Мариса ничего не почувствовала. Другой еды не было, поэтому пришлось съесть то, что было. После короткого отдыха, пришло время обдумать план действия. Первым делом, нужно разведать обстановку и поскорее покинуть место падения. По-видимому, напавшие на ящеров люди, живут на этой планете. Вскоре, они найдут эту капсулу и попытаются уничтожить незваного гостя.

– Следовательно, мне надо убираться отсюда! – закончила мысль Мариса и, закинув рюкзак на плечо, решила идти, куда глаза глядят.

В данной ситуации, это было единственным выходом. Фигура девушки растворилась в зарослях, и лишь слабый шелест травы, выдавал ее присутствие. Передвигаться было не просто. Трава колола стопы, и цеплялась за волосы. Маленькие насекомые норовили залезть в уши, некоторые в глаза. Через час мучений, трава стала редеть. Показались первые деревья с мощными, извилистыми стволами и развитой корневой системой. Их корни пропадали в земле, то вылезали в различных местах. Они сплетались друг с другом, образуя своеобразную сеть. А крона деревьев была настолько густой, что здесь, даже днем было темно.

Мариса решила углубиться в лес. Трава под деревьями была низкорослой и редкой. Также встречались небольшие кусты, которые формировали нечто вроде лабиринтов. Иногда попадались серые птички, чирикающие и порхающие с одной ветки на другую. Они занимались своими делами, не обращая внимания на незваную гостью. Другие лесные обитатели предпочитали не попадаться на глаза или их тут вовсе и не было.

Вскоре, путница неожиданно оказалась на лесной дороге. На это указывали две колеи от колес, да утоптанная без единой травинки земля.

– Теперь я знаю, что это планета обитаема на все сто процентов, – сказала сама себе Мариса, – что же мне делать?

– Проще пойти по этой дороге, и она куда-нибудь меня выведет, – продолжила размышлять она.

Вдруг, издалека, послышался резкий звук, похожий на скрип. Затем низкий рев, мычание какого-то зверя. Мариса резко скользнула в ближайшие кусты и затаилась. Ждать пришлось недолго. Это были

черные, рогатые создания с четырьмя копытами, похожие на быков. Они тянули за собой телегу, набитую всевозможным добром. Рядом шел двухметровый старик в просторном коричневом халате. На голове была шерстяная шапка. Морщинистое лицо с седой бородкой, которая развивалась по ветру, говорила о преклонном возрасте особы. Передвигался он, облокачиваясь на деревянную палочку.

За телегой следовали еще две фигуры. Это были люди в легких, кожаных доспехах с гладкими шлемами на головах. Лица сияли в лучах света, большие глаза, прямые носы. На поясах висели ножны с клинками. Круглые, деревянные щиты с узорами в виде ветвистого дерева, болтались за спинами. Мариса покинула свое укрытие, только после того, как потеряла их из виду.

– Ну и дела. Они что еще в первобытном веке? Деревянная телега, мечи, щиты. Куда я вообще попала? – возмутилась она, – если тут живут примитивные люди, то почему на орбите их планеты висит мощная космическая цитадель?

Скорее всего, они двигались в сторону населённого пункта, где можно было бы найти еду и ночлег. Беловолосая девушка, недолго думая, отправилась следом за ними. Вскоре показалась лесная река, текшая параллельно дороге. Вода в ней была настолько чистой, что можно было увидеть дно, покрытое мелкими камешками. Рыбки, сверкая своими чешуйками, огибали подводные преграды, устремлялись вниз по течению. Некоторые из них прятались под камнями, другие охотились на рачков.

Дорога петляла, извивалась и в итоге привела к лесному озеру. Мариса не мылась целую вечность, так как на корабле ящеров не было душа. Ей пришла идея окунуться. Убедившись, что на берегу никого нет, она сняла одежду. Зайдя в воду по щиколотки, она почувствовала холод. По ее голому телу побежали мурашки. Скоро чувство холода сменилось приятным ощущением тепла. Несколько раз, окунувшись в воду, она не удержалась и начала плескаться, как ребенок.

Время пролетело незаметно. По мере того, так солнце опускалось, в глубине леса стали раздаваться звуки, похожие на шуршание. Ночные жуки проснулись, и пришло время разводить костер. Собрав сухие ветви, Мариса сделала некое подобие

пирамидки. Покопавшись в рюкзаке, она извлекла зажигалку. С помощью нее, костер был готов. Языки пламени плясали свой волшебный танец, а сухие ветки трещали. Прислонившись к дереву, беловолосая путница закрыла глаза и погрузилась в сон.

На этот раз сон был тревожный. Она стояла напротив знакомого двухэтажного дома. Только в этот раз, он был разрушен. Обгоревшие стены рушились на глазах. Серое небо, было в грозовых тучах. Шел холодный дождь, гром и молния дополняли эту картину. Слезы текли по ее лицу и не могли остановиться. Смешанные чувства утраты, злости и гнева поглощали ее. Она не чувствовала холодных капель, падающих на ее голову, и стекающих по ее телу. Лужа под ее ногами, быстро увеличивалась в размерах.

Вскоре, Мариса потеряла опору, и начала тонуть. Расслабившись, ее медленно засасывало в бездну. Вдалеке она увидела маленькую, белую точку, которая, как бы манила, к себе. Девушка же, закрыв глаза, продолжила свой путь на дно…

“Хвостатая” резко проснулась, хватая воздух ртом, словно рыба. Сердце колотило в груди с бешеной силой. Дыхание участилось.

– Это лишь сон! – сказала она себе и немного успокоилась.

Костер уже потух, только угли мерцали своими, красными прожилками. Сквозь крону листьев, пробивался свет мерцающих звезд. Сколько же их на небе. Не сосчитать. И которая из них, является домом. Марису мучило множество вопросов, ответов на которых не было. Мысленно она промотала назад свою память. Попала на корабль рептилий. Прошла множество пыток. Потом приобрела неожиданного друга, девочку, которая играла в театр, используя черепа в роли актеров. Неожиданное нападение воинов, безжалостно убивавших всех без разбору, будь то пленник или ящер. Чудное спасение на спасательной капсуле. А сейчас, она сидит в лесу, на берегу тихого озера…

Утром пришло время продолжить путь. Мариса закопала костер и пошла дальше по дороге. Озеро осталось позади, а впереди ждала неизвестность. Лесная тропа продолжала петлять вокруг стволов деревьев. Маленькие камешки, лежавшие на ней, впивались в стопы, вызывая резкую боль.

– Жаль, у Селины не было лишней пары обуви для меня, – тяжело вздохнула она.

Любуясь местной флорой и фауной, путница, не заметила, как перед ней, неожиданно, возник широкоплечий мужчина, закутанный в плащ. Его лицо скрывал платок, а черные, как ночь глаза угрожающе смотрели на нее. Он достал изогнутый кринок и что-то прокричал. Браслет на руке Мариса завибрировал и в голове прозвучало: “Кошелек или жизнь!”

– Ты что с дуба рухнул. Какой у нее может быть кошелек, – раздался голос из ближайших кустов.

– По внешнему виду судить нельзя. А ну показывай поклажу!

Мариса не знала, что ей делать. Нож лежал в рюкзаке. Пока она соображала, человек в маске не выдержал и сам стянул рюкзак. Распоров его ножом, он вытряхнул содержимое. Вещи посыпались на землю, издавая глухие звуки, разлетались во все стороны.

– Вот видишь, она без гроша в кармане, – снова раздался голос из кустов.

– Зато, за нее можно выручить немного денег на рынке.

Мариса быстро сообразила, что ее ждет, и попыталась убежать. Успев пробежать пару метров, вокруг ее шеи что-то обвилось и сдавило дыхательные пути. Задыхаясь, она упала. Разбойник ловко воспользовался хлыстом. Он хотел связать ее запястья, но обнаружил, что у девушки нет правой кисти.

– Смотри. Она еще без руки! – воскликнул злодей.

Его взгляд остановился на маленьком браслетике. Попытка стянуть его, не увенчалась успехом. Сработала защита, и разряд тока, заставил отдёрнуть руку.

– Она ведьма. Ее браслет кусается! – заорал он, облизывая полученный ожог.

– Ты сегодня пил? Такая маленькая девочка не может быть ведьмой, – усмехнулся второй разбойник, – пойдем уже, а то, так не успеем к ужину.

Мариса сильно расстроилась. Она сбежала от рептилий, а теперь ее поймали местные аборигены. Разбойник в плаще, схватил ее за плечо и повел в неизвестном направлении. Их путь проходил, через дремучие заросли, овраги и холмы. Колючие растения, которые росли здесь, ранили голые ноги девушки, оставляя кровоточащие ранки. Когда боль при ходьбе, стала невыносимой, пленница упала на землю и напрочь отказалась подниматься.

– Вставай! – приказал разбойник, – нам еще немного осталось топать.

– Не могу, – ответила Мариса, уткнувшись лицом в мягкую землю.

– Твоя ведьма не привыкла к пешим прогулкам, – похихикал второй бандит, который шел следом за ними.

– Я ее сам дотащу! – разозлился первый разбойник, – Атаман наградит меня.

– Ага. Даст тебе пинка.

Марису, словно мешок, закинули на плечо и в таком положении, потащили дальше. Через несколько часов, показался лагерь разбойников. Серые тканые палатки стояли вокруг места для костра. Угли уже давно остыли. Деревянные ящики и бочки были разбросаны на земле и служили мебелью для местных обитателей. Несколько грабителей в рваной одежде, расположились возле кострища и что-то обсуждали. Увидев гостей, они, словно голодные волки, стали разглядывать Марису.

– Вы чего ребята, решили грабить детей? – засмеялись они. По-видимому, из-за низкого роста “хвостатой”, они приняли ее за ребенка.

– Она может и ребенок, но еще и ведьма! Смотрите, у нее на руке есть браслет. Когда я до него дотронулся, он меня укусил, – возмутился, несший девушку на плече, разбойник.

–Да ты пьян! – захохотали все в округе.

– Если не верите, сами попробуйте!

Пленницу кинули в некое подобие клетки, сделанную из веток. Мариса лежала лицом вниз на подстилке из листьев. Раны на ногах болели и жутко чесались, сводив ее с ума. Набравшись сил, она

перевернулась и начала расчесывать зудящие раны, попутно осмотревшись вокруг. Снаружи, можно было разглядеть, как разбойники, притащив большую охапку хвороста, начали разжигать костер.

– Грязные разбойники. Теперь они грабят и детей. Меня тошнит от них, – послышался слабый женский голос, напугав “хвостатую”.

Кто-то еще находился в клетке. Мариса повернула голову в сторону голоса, и увидела в темном углу клетки, молодую женщину. Пшеничные пряди, завивающиеся в виде спиралек, падали на ее плечи. Круглое лицо с пухлыми губами, и большие глаза с зеленоватым оттенком смотрели в сторону костра. Она сидела, прислонившись к стенке темницы. Ее одежда была изорвана. Многочисленные раны по всему телу кровоточили. Медленно, капля за каплей, алая кровь вытекала и пропитывала ткань одежды. Руки держали тряпку, затыкая глубокую рану на животе. Она была очень слаба, дышала быстро. Мариса хотела помочь ей, но что она могла сделать без воды и медикаментов. Пришлось смериться и ждать.

Скоро в лагерь прибыл здоровенный мужик в звериных шкурах. Шлем сделанный из черепа, какой-то твари, сидел на его макушке и, явно был мал для своего обладателя. Здоровяк медленно обошел весь лагерь, приветствуя других лестных братьев. Те в свою очередь, радостно кричали ему:

– Привет Атаман! Как дела?

– Помаленьку, – ответил он, улыбаясь своим беззубым ртом.

Затем он обратил свое внимание на клетку.

– А это еще кто тут у нас? – спросил он, указав пальцем на беловолосую девочку за решеткой.

– Ее поймал Дуб. Говорит, что она колдунья.

Трехметровый мужчина внимательно изучил Марису:

– Да. Необычный цвет волос, глаза красные. Может она зверь диковинный, а?

– Может и быть, нам откуда знать. Мы народ не ученый, пускай в городе разбираются.

– Что-то дохлая она, словно не ела вовсе. А ну-ка, дайте нашим пленникам еды, – приказал атаман своей своре.

Мгновенно в темнице появились две миски похлебки с кусочками мяса и кувшин воды. Оставив пленников одних, здоровяк-атаман, присоединился к своей своре, начал петь и танцевать возле костра.

Мариса получив кувшин воды, решила промыть раны своей соседки. Подсознательно, она помнила, что нужно было делать в данной ситуации. Осторожно, сняв остатки одежды, она оголила ее раны. В общей сложности, соседка по несчастью имела десять небольших порезов по всему телу и глубокую рану в области живота. Оторвав кусок ткани от своей юбки, “хвостатая” смочила его водой и протерла тело. Затем осторожно извлекла тряпку из глубокой раны и осмотрела ее. Кровотечение остановилось, но повреждение было глубоким. Прикрыв эту рану чистым кусочком ткани, пришло время утолить чувство голода.

“Хвостатая” решила поделиться едой с раненной девушкой. Медленно, кусочек, за кусочком та съела всю миску. Поблагодарив, раненная пленница закрыла глаза и уснула. Не теряя время, Мариса тоже перекусила. Мясо оказалось очень вкусным. Еда на корабле не могла сравниться с этим сочным лакомством. Запив пищу водой из кувшина, она поудобнее расположилась на листве и прислушалась к разговорам разбойников. Те говорили в основном о грабежах, купцах и богатстве. Ничего интересного и стоящего не было, поэтому Марисе быстро надоело слушать их, и она решила лечь спать.

Следующий день прошел точно так же. Израненная девушка практически все время спала. Разбойники веселились у костра. После полудня, в лагерь прикатили телегу, нагруженную различным добром. Ящики с овощами, бочки и много разной деревянной утвари. В клетку подсадили еще одного пленника. Это был старик, которого Мариса видела позавчера. Шапку у него отобрали, лицо украсили парой синяков. Он все время молчал и не обращал внимания на происходящее вокруг него. Атаман же весело прохаживал по лагерю, радуясь награбленному добру.

– Пограбим еще пару дней и отправимся в город. Продадим все и будем кутить неделю!

К вечеру соседка по клетке пришла в себя. Она попросила у Марисы немного воды и когда просьба была исполнена, поблагодарила ее и наконец представилась Лилианой.

– Я рыцарь страны Великого древа. И опозорила свой орден, – печально прошептала Лилиана, – мой отряд попал в западню разбойников и пал. Мне нет прощения.

Она была в глубокой депрессии. “Хвостатая” не знала, чем помочь и что сказать. Тем временем разбойники начали укладываться спать. Часть осталась возле костра и пела веселые песни. Другие вскрыли бочки и стали, упиваться каким-то напитком. Многие быстро пьянели от него, и пускались в пляс. Огонь в костре весело горел, отбрасывая тени в стороны. Заиграл струнный инструмент. Атаман достал свои изогнутые клинки и стал ловко жонглировать ими. Разбойники весело хлопали в ладоши и восторженно хвалили своего предводителя.

Бородатый старик, молча сидевший в клетке, тихо прошептал:

– Ничего, скоро ваша песенка закончится.

Его серые глаза посмотрели на Марису, затем на Лилиану.

– Когда все начнется, я вскрою эту клетку. Бери и тащи раненную вон туда, – продолжил старец и указал на большое дерево, расположенное правее их клетки.

– Начнется, что? – спросила у него Мариса.

– Увидишь.

Старик улыбнулся и потеребил свою бородку. Неожиданно музыка умолкла. Разбойники один за другим стали валиться и засыпать. Лагерь мгновенно затих, только шум храпа доносился со всех сторон. Пожилой пленник откуда-то достал небольшую пилу и начал пилить прутья клетки. Вскоре пленники благополучно выбрались наружу. Спаситель незаметно нырнул в темноту и исчез. Мариса же с трудом взяла под руки Лилиану и потащила ее к дереву. Пыхтя, она все-таки дотащила раненного рыцаря в пункт назначения.

– И что теперь делать? – подумала она, вытирая капли пота со лба.

Вдруг, послышался звук шелеста листьев, кто-то приближался к лагерю. Со всех сторон начали появляться вооруженные люди. Без доспехов, с топорами и вилами. У каждого в руке горел факел. Это были крестьяне, решившие сами разобраться с грабителями. После скоротечного боя, они благополучно захватили лагерь разбойников.

К пленницам подошел сгорбленный мужчина, средних лет, одетый в длинный, серый балахон, подол которого волочился по земле. На плече висела сумка с душистыми травами и корешками. Он внимательно осмотрел Лилиану. Затем достал бинты и стал накладывать повязки. Когда все раны были перевязаны, пришла очередь хвостатой девушки. Лекарь извлек из походной сумки пузырек с мутной жидкостью и полив на повязку, что окутывала остатки правой кисти, осторожно начал снимать ее. Вскоре культя была полностью оголена. Мужчина нахмурился, засунул в свой карман руку и выудил серый мешочек. Из него на культю посыпался белоснежный порошок. Жгучая боль пронзила всю руку Марисы. Перебинтовав кисть, лекарь покачал головой и сказал:

– Что же они натворили с вашей рукой? Звери!

Неожиданно из темноты появился знакомый старик. Он улыбался, так как получил свой головной убор и трость обратно.

– Меня зовут Фабио Эбнер. Я старейшина деревни, что находится неподалеку, – он обратился к безрукой девушке, – теперь вы в безопасности. Можете идти?

– Она не может идти. Посмотрите на ее ноги, они все в ссадинах, – вмешался в разговор лекарь.

– Страшные дела творятся в наших краях. Если дети сидят по клеткам, а рыцари погибают от разбойников, то дела плохи, – вздохнул Фабио.

– Верно, говоришь старейшина, но что поделать. Сейчас идет война, – поддержал его, сгорбившийся лекарь.

– Ягур, позови кого-нибудь. Пусть помогут погрузить раненных, – обратился к нему, старейшина.

Лекарь по имени Ягур, растворился во тьме и вернулся с несколькими людьми. Все они, были молоды, крепки по

телосложению, в легких и просторных одеяниях. Двое из них подхватили и понесли Марису, другие взяли раненную Лилиану. Девушек расположили на мягкой соломе, в одной из крытых телег. Лекарь бережно укрыл каждую теплым одеялом и дал выпить настойки. Сладкая на вкус жидкость, показалась странной для беловолосой девушки. От нее сильно захотелось спать, и вот борясь с нарастающей усталостью, “хвостатая” уснула.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Очнулась Мариса в просторной комнате, где стояло несколько кроватей, на одной из которых она лежала. Напротив, располагались деревянные шкафы с всевозможными лекарственными настойками, травами и порошками. Немного пугали банки с плавающими в них частями животных. На дощатом полу, лежали сваленные в кучи книги. В углу стоял стол, за которым, сидел Ягур. В правой руке он держал птичье перо, и что-то писал на желтой бумаге.

Мариса немного полежав, решила встать. Но как только, она приняла вертикальное положение, появилась сильное головокружение, которое заставило ее снова лечь. Лекарь, увидев это, тут же подскочил к ней.

– Как себя чувствуем? Есть какие-нибудь жалобы? – проговорил он, понимая, что девушке плохо.

– Плохо. Голова болит и кружится, – ответила Мариса.

– Все пройдет, – улыбнулся Ягур, – вам еще рано вставать.

Он бережно, положил свою ладонь на ее лоб и подержал несколько секунд. После этого жеста, он утешил свою пациентку:

– Лоб не горячий, значит не все так плохо.

– И долго мне еще лежать? – спросила она его.

– Я думаю, пару деньков и вы сможете бегать и прыгать, – ответил лекарь. Он хотел было вернуться за свой письменный стол, но тут же остановился, как будто что-то вспомнил.

У меня есть один вопрос. Каким образом вы потеряли свою кисть? – неожиданно спросил ее Ягур.

– А с ней что-то не так?

– Просто она в плачевном состоянии. Уж не съели ее разбойники?

– Это был дикий зверь, – придумала Мариса, осознавая, что ей не поверят, если она расскажет про ящеров.

– Не хотел бы я, оказаться на вашем месте, – сказал лекарь, – но теперь вы в безопасности, поэтому отдыхайте, набирайтесь сил.

– Спасибо…

Ягур оставил свою пациентку и продолжил свою письменную работу. Мариса же повернулась на правый бок и увидела Лилиану. Та лежала на самой дальней постели. Ее лицо было спокойным и умиротворенным. Светлые кудри растрёпано лежали на подушке. В целом, она выглядела намного лучше, чем в лагере у разбойников.

Во время обеда, Марисе дали тарелку с супом и немного травяного чая. Все было очень вкусно, и она попросила добавки. Ягур

остался доволен. Хороший аппетит, может быль только у здоровых людей. Под конец трапезы к ним в гости зашел Фабио. Его волновало здоровье спасенных пленниц. Присев возле кровати Лилианы, он начал что-то шептать под нос. Вероятно, молился за здоровье раненного рыцаря. По окончанию ритуала, он обратился к Марисе:

– Лилиана говорила с вами? Почему она оказалась у разбойников?

Безрукая девушка рассказала, все что знала.

– Ее отряд разбит? Это будет ударом для капитана. Из-за войны, у нас осталось мало рыцарей, – расстроено проговорил он.

– Не стоит волноваться, она будет в полном порядке. За ней немного поухаживали в лагере, и судя по всему, это делала наша маленькая гостья, – успокоил старосту деревни лекарь.

Мариса застенчиво отвернулась. Фабио внимательно посмотрел на нее и сказал:

– Тут нечего стесняться. Благое дело, должно быть вознаграждено. Если бы не вы, то может она была бы уже мертва. Поэтому, как только поправитесь, приходите в мой дом.

“Хвостатая” не проронила ни единого слова, только кивнула в ответ. Фабио улыбнулся и, опираясь на свою трость, удалился из дома.

Этой ночь, Марисе снова снился приятный сон, который, как она думала, открывал ей частичку ее прошлого…

***

В одном из купе поезда, сидя на мягком диване, Мариса смотрела в окно. Зеленые поля сменялись лесами. Многочисленные деревни, друг за другом, мелькали за стеклом. Небо было заволочено черными тучами. Через некоторое время пошел дождь. Медленный, спокойный, он усиливался. Капли ударялись об стекло и струйками стекали по нему. Яркая молния неожиданно обрушилась с небес, на несколько секунд ослепив Марису. Несмотря на это, поезд продолжал мчаться.

Вдалеке показался большой город. Серые, многоэтажные здания устремились вверх. Крыши скрывались в глубине облаков. Вскоре,

стали появляться небольшие космические корабли, безмятежно курсировавшие по небесным просторам. Словно стаи птиц они двигались вокруг зданий, то исчезая, то появляясь за облаками. Поезд на полной скорости вошел в туннель, и вагон погрузился во мрак. На этом месте Мариса проснулась…

***

Комнату полностью освещал яркий, солнечный свет. Теплый ветерок проникал вовнутрь, через открытое круглое окошко, и обдувал ее голые пятки, высунутые из-под одеяла. Снаружи, птицы чирикали и пели свои песенки, предвещая ясную погоду. Их оперённые тельца, мелькали за стеклом, отбрасывали маленькие тени на противоположную стену помещения.

На завтрак, Мариса получила несколько крупных яиц, сваренных вкрутую. Еще ни разу, ей не доводилось, есть такую пищу. Она попыталась запихнуть яйцо целиком в рот, но не смогла. Потом решила откусить его с краю. Зубы с трудом прокусили скорлупу и принялись жевать полученный кусочек яйца. Хруст привлек внимания Ягура. Когда он увидел, как его пациентка ест яйцо, то раскатисто расхохотался. Мариса прекратила жевать, осознавая, что она делает что-то не так.

– Вы явно прибыли издалека. Я еще ни разу не видел, чтобы яйцо ели со скорлупой, – проговорил лекарь, пытаясь остановить свой смех.

– Извините. Я, правда, не знаю, как это есть, – призналась “хвостатая”, положив откушенное яйцо на тарелку.

– Его нужно очистить. Вот так, – лекарь взял целое яйцо и ловко снял с его скорлупу, – готово.

– Теперь понятно, почему его так трудно было жевать, – додумалась Мариса, попробовав очистить оставшиеся яйца.

Ягуру оставалось только покачать головой и вернуться к своим многочисленным обязанностям. Ему приходилось заботиться за Лилианой, которая все так же лежала без сознания. Все ее тело было покрыто ранами. Каждую нужно было обрабатывать и перевязать. Но лекарь знал свое дело. Его руки ловко снимали старые повязки, наносили лечебный раствор на поверхность раны и так же быстро

накладывали новую повязку. Лилиане сильно повезло, что у нее такой, заботливый врачеватель.

В обед Марису ждал сюрприз. Она получала небольшой подарок от Ягура.

– Твоя старая одежда разорвалась. Вот держи новую, – проговорил он, протягивая сверток. В нем был серый суконный балахон с капюшоном, разрисованный причудливыми узорами и завитками. Также Мариса получила теплую вязаную накидку, коричневого цвета и пару туфель из грубой кожи. Из всего этого, ей очень понравилась обувь. Так как теперь, ей не нужно было выковыривать маленькие камешки, застревавшие между пальцами и приносящие столько неудобств и боли, во время путешествия.

– Спасибо вам, – поблагодарила она своего благодетеля.

– Я считаю, что вы полностью выздоровели и готовы продолжить ваш путь, – довольно сказал Ягур, – куда бы он вас не привел, я искренне надеюсь, что вы встретите хороших людей. А сейчас, вам нужно отправиться к старейшине деревни.

Мариса еще раз поблагодарила его за добрые слова, и спросила:

– А где его можно найти?

– Как только выйдешь из моего дома, поверни направо и иди прямо. Увидишь двухэтажный дом, это и есть дом Фабио, – ответил лекарь.

Переодевшись и попрощавшись с Ягуром, Мариса покинула дом, который приютил ее на несколько дней. Первым, что бросилось ей в глаза, так это архитектура местных построек. Низкие, округлые дома со стенами, сплетёнными из ветвей. Их крыши покрывались сухой листвой. Отверстия в стенах с вставленными в них прозрачными мембранами, служили окнами. На дверях был вырезан рисунок с непонятными надписями. Вокруг построек были разбиты сады с цветами и низкорослыми, плодовыми деревьями от которых веяло приятными ароматами.

Местные жители смотрели на гостью с интересом. Белые волосы, красные глаза и острые уши для них были в диковинку. Мариса

немного смущалась, слишком уж много было внимания к ней. Но ничего не поделаешь, нужно было добраться до старейшины.

В центре деревни раскинулся деревенский рынок. Местные жители продавали различные товары. Кто-то торговал мясом, другие фруктами и овощами. Был и кузнец, предлагавший широкий выбор сельскохозяйственных инструментов. Даже нашелся плотник, который выставил напоказ, сделанную своими руками мебель. Сколоченные из досок шкафы и стулья были не заменимы, даже в этом, отсталом мире.

Рядом стоял большой, двухэтажный дом, отличавшийся от других построек. Его стены были сделаны из каменных блоков, крыша выложена красной черепицей, а окна украшали расписные рамы. Несколько деревьев создавали тень перед входом в дом. Мариса сразу же поняла, что это и есть дом Фабио. Он занимал пост старосты деревни, поэтому должен был жить в хорошем доме. Беловолосая девушка постучалась своей единственной рукой в дверь. Изнутри послышался чей-то голос, который разрешил ей войти.

Открыв дверь, девушка попала в большой холл. Стены были отделаны деревянными досками, пол был выложен каменными плитами. Книжные стеллажи стояли по обе стороны от входа, придавая этому месту, вид библиотеки. Напротив, находилась лестница с массивными перилами, ведущая на второй этаж.

– Вы пришли? Проходите, не стесняйтесь, – послышался знакомый голос старосты, исходивший из соседней комнаты. Гостья попала в светлую столовую с круглым, большим столом, покрытым расписной скатертью из ткани. Его окружали восемь резных стульев. На полу лежал серый ковер с рисунком дерева. Несколько картин с изображенным натюрмортом, придавали этой комнате уют. На одном из стульев сидел Фабио, а за его спиной стояла женщина в возрасте, с черными волосами, собранными на затылки в пучок. На ней было строгое, платье с кружевами и белый фартук. Возможно, это была горничная.

– Мариса, вы как раз вовремя прибыли. Присаживайтесь. Это моя служанка Аза, – сказал Фабио, немного пристав из стола, в знак уважения.

– Я принесу чая, – поклонившись, проговорила женщина и вышла из столовой.

– И принеси печенья! – вдогонку ей крикнул староста.

Мариса присела за стол и посмотрела на старика. Его сухая кожа, покрытая морщинами, говорила, что Фабио уже прожил не первый десяток лет и повидал многое. Он как хозяин дома, решил первым начать разговор:

– Я прошу простить меня за мое невежество. Ведь я так не узнал вашего имени.

– Мое имя Мариса, – представилась маленькая гостья.

– Странное имя. А можно ли узнать ваш род?

– Боюсь я много не смогу рассказать, так как потеряла память, – честно ответила она.

– Какая жалость. И что же вы помните?

– Несколько дней назад, я очнулась в лесу. Совсем одна, без воспоминаний. Плутая по лесу, я выбралась на лесную тропу и пошла дальше по ней…

Повествование прервала горничная, которая принесла небольшой поднос с чайным сервизом и медной баночкой с изображение красного цветка. В баночке находились прямоугольные печенки, посыпанные белой пудрой. Расставив чашки и налив в них, душистого чая, горничная встала за спиной Фабио и попыталась больше не привлекать к себе внимания.

Фабио, отпив чая из своей чашки, продолжил разговор:

– И тут на вас напали разбойники?

Мариса утвердительно кивнула.

– Довольно нелепая история, в которую трудно поверить. Но Ягур, проговорился, что вы ели яйцо со скорлупой, – усмехнулся староста.

Гостья опустила голову. Из-за ее незнания местных обычаев, ей пришлось в очередной раз, испытать чувство стыда.

– Думаю, что это весомое доказательство того, что вы говорите правду, – улыбнулся он и выпил еще чаю, – завтра к нам прибудет капитан рыцарей. Я постараюсь убедить его не применять, к вам стандартные меры.

– Стандартные меры? – переспросила она.

– Из-за войны с Империей, у нас участились случаи саботажа. Поэтому каждая подозрительная личность подвергается допросу. Вы же выглядите подозрительно, особенно ваши белые, длинные волосы.

– Это поправимо, – вмешалась в разговор стоящая рядом горничная, – Я быстро приведу их в порядок.

– Но их цвет, - возразил Фабио.

– Бывают исключения. Я вот у жителей Империи тоже не видела белых волос.

– И многих ты видела? – удивился он.

– Когда путешествовала, то была в их столице. Из-за большого количества заводов, дышать там не чем, но какие у них дворцы! – восхищенно проговорила она.

– Мне, почему не рассказывала?

– А вы не спрашивали, – отрезала она.

Мариса почувствовала себя неловко. Увидев это, Фабио извинился и продолжил пить чай. Далее Аза принесла суп. В зеленой воде плавали кусочки овощей. На вкус он был приятным и на вид питательным. По окончанию трапезы старик печально посмотрел на Марису, но ничего не сказал. Горничная проводила ее в соседнюю комнату, где усадила на высокий стул.

– Не стоит волноваться по пустякам. Капитан просто возьмет вас с собой в город, где и отпустит. Вам же лучше, не надо будет беспокоиться о разбойниках, – успокоила она гостью, – сейчас я вам сделаю первоклассную прическу, если вы не против?

“Хвостатая” приняла предложение. Ее длинные волосы только мешали, цеплялись и лезли в глаза. За несколько часов, Горничная убрала все лишнее. Длина волос укоротилась до плеч, и приобрели форму прически. Даже появилась ровная челка. Уши пришлось

спрятать под прядями волос, так как их заостренная форма, могла привлечь внимания.

– Прелестная прическа, – восхитилась Аза своей работой. Затем, она, подав круглое зеркальце Марисе, решила узнать ее мнение:

– Ну как?

Мариса вертела зеркало и рассматривала себя, любуясь своим новым обликом. Тут в комнату вошел староста. Осмотрел ее со всех сторон и сделал свое заключение:

– Замечательно. Вот только теперь ваши красные глаза будут еще больше привлекать внимания.

– Вам не угодишь, – усмехнулась горничная.

– Помести нашу гостью в комнату для гостей, – приказал Фабио.

Аза взяв за руку Марису, повела ее в холл, где они поднялись по винтовой лестнице наверх. Войдя в первую же дверь налево, они попали в небольшую комнату. Стены украшало несколько картин с пейзажами гор. Двуспальная кровать и диван в углу, служили местом отдыха для гостей. Также тут была тумба, на которой стояла ваза с желтыми цветочками и шкаф для одежды. Аза предложила гостье отдохнуть на диване, а сама вышла. У нее было еще много, незаконченных дел по дому.

Плюхнувшись на диван, Мариса начала обдумывать план действий. Ее волновал капитан рыцарей. Он мог посчитать, что она шпионка и заточить ее в темницу. Но как она, ни старалась, ей не удалось ничего путного придумать. Вечером ее навестил Фабио. Его что-то сильно беспокоило и тревожило. Набравшись смелости, он проговорил:

– Я сожалею, но я вынужден побеспокоить вас. Капитан рыцарей уже прибыл и хочет немедленно с вами поговорить.

Бесцеремонно, в комнату вошел стройный мужчина, высокого роста с голубыми глазами. Серые волосы были коротко подстрижены. На нем сидел дорогой костюм из мягкой ткани. Черный плащ, был застегнут на золотую цепочку вокруг шеи. Длинный изогнутый меч висел на поясе. С другой стороны, болталась книга с обложкой,

выкованной из желтого металла. На ней изображался круг, перекрещенный несколькими линиями.

– Это она? – спросил он у старосты.

Фабио кивнул в ответ и поспешил, покинуть помещение, оставив Марису с капитаном наедине.

– Мое имя Танатос. Я капитан рыцарей Великого Дерева, – продолжил рыцарь, присев на диван рядом с Марисой, – я хочу вас поблагодарить за оказанную помощь моему рыцарю в лагере у разбойников, но я вынужден взять вас под стражу.

– Меня кинут в темницу? – испуганно спросила Мариса.

Танатос рассмеялся:

– В Империи умные люди. Они никогда не послали бы такого разведчика к нам. Вас же издали видно, что вы не местная. У вас, скорее всего и документов нет.

Мариса кивнула.

– Вот видите. Тем не менее, завтра утром, вам придётся отправиться вместе со мной в штаб. Дорога не долгая. Думаю, за два дня дойдем, – закончил разговор Танатос. Мужчина не стал задавать лишних вопросов. Он, встав с дивана, легкой походкой покинул комнату. Безрукая девушка с облегчение вздохнула, осознавая, что могло быть, куда хуже.

Ужинала она в гордом одиночестве, так как староста с капитаном пошли проведать Лилиану. Аза занималась своей домашней работой. Съев вкусную сдобную булку и запив чаем, Мариса отправилась в свою комнату. За короткое время, которое она потратила на ужин, ее постель, кто-то заботливо застелил. Появились две мягкие подушки, теплое одеяло и плед. Позднее, гостью навестила служанка.

– Вот держи, – в руках у нее была сумка из грубой кожи, - я собрала все необходимое для дороги. Немного воды, пирожки и прочие необходимы вещи. Сама потом посмотришь.

– Спасибо, но мне нечего дать взамен, – призналась Мариса.

– А мне ничего не нужно. Бери, в дороге пригодится.

Чего только в сумке не было. И маленькая, глиняная кружка, и деревянный гребешок. На дне лежало несколько завёрнутых в бумагу пирожков. Кинув сумку на диван, хвостатая девушка разделась и легла в постель.

На следующее утро, Мариса завтракала вместе со старостой. Сегодня подали горячие хлебцы с маслом и душистой травкой. Вкус был бесподобен. Фабио похвалил Азу за ее поварские способности. После трапезы, вставая из-за стола, он пояснил:

– Капитан Танатос, вероятно, уже дожидается вас снаружи. Поэтому я рекомендую вам, поскорее собраться и отправиться к нему.

Мариса последовала совету старика. Забрав сумку, которую ей подарила служанка, простилась со всеми обитателями здешнего дома и покинула его. Капитан, как и говорил Фабио, уже ждал ее. Он прислонился спиной к дереву и тихо напевал незатейливую песенку. Браслет-переводчик не мог передать ее смысла.

Капитан, увидев беловолосую девушку, поприветствовал ее:

– Доброе утро. Как вам спалось?

– Спасибо. Хорошо, – ответила та.

– Сейчас мы отправимся на пограничную заставу. Я хочу проведать своего друга. А оттуда мы быстро доберемся до города, – поведал он их маршрут.

– А как здоровье Лилианы?

– Вы можете не волноваться. Скоро она поправиться, и встанет в строй.

Капитан уверенно походкой пошел впереди. Проходившие мимо местные жители здоровались с ним и желали счастливой дороги. Он с улыбкой на лице отвечал им и благодарил за радушный прием. Пройдя все поселение и выйдя за его пределы, путники оказались на поляне, заросшие высокой травой.

– Вон видишь ту далекую башню. Это пограничная застава. Туда мы и идем, – указал Танатос на черное пятно на горизонте. Вместе они быстрым шагом вошли в густую траву. Капитан, прокладывал путь для “хвостатой”, чтобы ей было проще идти. Он осознавал, что

маленькая девушка не могла пройти весь путь на одном дыхании, и поэтому старался облегчить ей дорогу. Даже притом, что трава была примята, Мариса, еле-еле поспевала за ним.

К середине дня, силы ее полностью иссякли. Пришлось сделать привал. Они расположились на булыжниках, разбросанных на земле. Съев пирожки Азы, Марисе стало намного легче.

– Фабио сказал, что вы потеряли память? Вы хоть что-нибудь вспомнили? – неожиданно начала разговор капитан.

Его спутница покачала головой.

– А это правда, что вы яйцо ели со скорлупой?

Мариса чуть не подавилась пирожком. Наверное, Ягур поделился этой новостью с каждым в деревни. Именно поэтому на нее, так смотрели жители. Так и теперь еще и капитан рыцарей узнал про этот случай.

– Да, я не знала, как есть яйцо. Теперь каждый будет меня упрекать в этом! – разозлилась она.

– А вы забавно выглядите, когда дуетесь, – подметил Танатос, тем самым, еще больше смутил свою спутницу. Та мгновенно успокоилась и отвернулась от своего собеседника.

– Вы еще ребенок, но вам пришлось перенести многое, что не доводилось познать многим из моих рыцарей, – туманно проговорил он, – нам нужно продолжить путь. Еще не хватало, заночевать посреди поля.

К вечеру, они добрались до заветной пограничной заставы. Это была старая башня, состоявшая из каменных блоков, выложенных на скорую руку. Дикий вьюн и мох, обжили практически каждый блок, придавая этой постройке заброшенный вид. Наверху башни стоял шест, на котором развивался желтый флаг с изображением дерева. Вплотную к заставе был пристроен сарай. Его стены и крыша были в дырах, а дверь отсутствовала.

– Стой, кто идет? – раздался крик из башни.

– Даниэль, ты меня не узнаешь? – прокричал в ответ капитан.

– Танатос, это ты? Сколько лет, сколько зим я не видел тебя!

Послышался шум и грохот, который приближался сверху вниз. Кованная металлическая дверь медленно, со скрежетом отворилась. Из башни вышел закованный в броню рыцарь. Он был одного роста с капитана. За приподнятым забралом скрывалось пожилое лицо с маленькими глазами и седыми усами. Броня от старости уже проржавела и выглядела плачевно. В руках он держал острое копье. Подойдя к капитану, рыцарь пожал руку своего друга.

– А это кто с тобой? – спросил Даниэль, переведя свой взгляд на беловолосую спутницу.

– Это Мариса. Я ее сопровождаю в штаб, – ответил Танатос.

– Неужели у Империи, появились симпатичные разведчицы? – рассмеялся рыцарь башни.

– Она не похожа на шпиона, но это будет решать начальник.

– Теперь я узнаю старого, доброго друга. Вечно бегает за женщинами. Ну, а где мои манеры? Разрешите представиться, сэр Даниэль, к вашим услугам, – поклонился усатый рыцарь.

Мариса тоже представилась.

– Прошу в мою обитель, – пригласил их хозяин.

На первом этаже башни было темно, холодно и пахло сыростью. Света от настенных факелов хватало только для ориентации в пространстве. Вдоль стен расположились стеллажи со всевозможным хламом, книгами и вещами, необходимыми для жизни. По толстому слою пыли на полу и паутине в углах, можно было судить, что хозяин не любил убираться. В центре стоял неказистый, деревянный столик и несколько, криво сколоченных табуреток. На стенах висело различное оружие, доспехи и даже нашлась одна картина с изображением серебреного воина. Он стоял с поднятым мечом, а написанная под ним надпись, гласила:

– Враг не пройдет!

В конце, виднелась узкая лестница на второй этаж. Ее ступени скрипели под ногами и, казалось, что проломятся под ногами. Выше находилась комната отдыха c кроватями и шкафами для одежды. На третьем - кабинет, заваленный стопками бумагами, документами и

письменными принадлежностями. Ну а четвертый, собственно крыша с хорошим обзором окружающей местности.

Даниэль предложил путникам отдохнуть от дороги. Поставил на стол кувшин с водой, несколько глиняных кружек и блюдо с буханкой черствого хлеба. От долгой дороги, Мариса была рада даже куску хлеба и простой воде. Танатос поблагодарил друга, за столь радушный прием и попутно, решил побеседовать с ним. Капитан рыцарей коротко описал все, что приключилось с ними и его спутницей. Даже, рассказал, как жители деревни взяли лагерь разбойников. И печально рассказал про потерю целого отряда.

– Целый отряд рыцарей положили? Ты уверен, что это были простые разбойники, – удивился Даниэль.

– Сам не знаю. Остался только один рыцарь и то весь израненный. Позор. Не знаю, как доложить начальнику, – ответил Танатос.

– А ты, это, приукрась картину. Скажи, что много их было и вооружение хорошее.

– Да какое там вооружение. Их крестьяне всех повязали, теперь пойдет молва про нас.

Даниэль рассмеялся.

– Я давно служу в рыцарях и привык уже. Друг мой, не переживай особо за этот случай. Скоро все забудется, а вот погибших рыцарей жалко.

– А у тебя как обстоят дела? – сменил тему капитан.

– Тихо, как в панцире. Видел на днях отряд имперцев. Двигались быстро, тащили за собой большой металлический объект.

– Плохо. Еще их тут не хватало. А что за объект?

– Да кто его знает. Длинный, с круглой дверью на краю. Ах да, он немного помят был.

– Снова, что-нибудь испытывают. Ох уж, эти мастера.

– Да не волнуйся ты так, все будет хорошо. Сколько войн было, а Великое дерево живет себе и живет. Вот только правители у нас часто меняются.

– А что же умеет наша юная шпионка? – глаза Даниэль уставились на сидевшую рядом Марису.

– Она потеряла память. Даже не может вспомнить, откуда она и как сюда попала, – ответил за свою спутницу Танатос.

– Вот оно что. Я вообще не видел белых волос, а красные глаза. Может ты демона притащил ко мне в башню.

– Не думаю, что демон стал бы сидеть в клетке у разбойников. Так еще и помогать раненному рыцарю, – вступился за Марису капитан, – что-то я устал, пойду, посплю.

Даниэль не стал останавливать своего друга. Он понимал, что капитан рыцарей устал и ему требовался отдых, как его маленькой спутнице. Усатый рыцарь выделил по пледу, подушке из птичьего пера и показал кровати для сна…

***

Этой ночью “хвостатой” снилось, что она поднималась на лифте. Через прозрачную панель был виден ночной город. Каменные, серые дома стремились в небеса. Фасады зданий украшались барельефами созданий с причудливыми мордами. Окна в виде крестов. Острые пики и шипы украшали балконы. Огромные статуи поддерживали крыши правительственных строений, на которых развивались красные флаги. Огни в окнах светились, словно тысяча глаз. Неоновые рекламы, вывески магазинов порхали в воздухе, зазывая всех к себе. Машины обтекаемой формы двигались организованными рядами, подобно току крови в сосудах.

Мариса взглянула на небо, но вместо него, увидела огромный космический корабль, закрывавший весь небосвод. Его днище, состоявшее из квадратных щитов, было увешано оборонительными пушками, а эскадрильи истребителей, кружащиеся рядом, словно пчелы возле своего улья, придавали ему угрожающий вид. Несмотря на это, “хвостатой” стало необычно спокойно, когда она смотрела на этот звездолет. Лифт остановился и ее кто-то окликнул…

***

– Вставай! У нас неприятности! – прокричал ей в ухо Танатос.

От неожиданности она вскочила на ноги, сердце сильно стучало. Дыхание участилось. Сэр Даниэль поспешно надевал броню. Мариса же не могла понять, что случилось, и поэтому бездействовала.

– Проснись же. На нас идут враги! – крикнул Танатос.

– Все на крышу, - скомандовал Даниэль, опустив забрало своего шлема.

Он побежал первым, за ним последовал капитан. Мариса добралась до крыши последней. Хозяин башни достал свой лук. Натянув тетиву, он начал прицеливаться вдаль. Недалеко от башни виднелись факелы. Мариса насчитала штук двадцать.

– Почувствуйте силу моего лука! – прокричал рыцарь и пустил стрелу в неприятеля. Прут с металлическим наконечником исчез в темноте. Один факел повалился на землю, раздались крики.

– Меткий выстрел. Ты не потерял сноровку, – удивился Танатос.

– Ха. Я тренировался на птичках.

– Теперь мой черед! – крикнул капитан.

Стрела вылетела. Еще один факел упал на землю. Враг открыл ответный огонь. Несколько стрел пролетели мимо Марисы, чуть не задев ее. Она пригнулась, чтобы в нее не попали следующие. Даниэль не обращал же внимания на обстрелы. Его крепкая броня могла выдержать попадание металлического наконечника стрелы. Продолжая натягивать тетиву лука, он методично выпускал стрелу во тьму. У Танатоса не было тяжелых доспехов, поэтому приходилось прятаться за защитные выступы. Вскоре перестрелка прекратилась.

– Плохо дело, они добрались до входа. Ближний бой для нас не самый лучший выход, – вздохнул Даниэль.

– Воспользуемся теснотой и перебьем по одному, – улыбнулся Танатос, погладив свой клинок.

Хозяин башни вынул меч из ножен. Золотая ручка, с несколькими, инкрустированными, драгоценными камнями зеленого цвета легла в

правую руку. Рыцари ринулись на первый этаж. Мариса предпочла не ввязываться в бой. У нее не было ни желания сражаться, ни оружия.

Шум боя раздавался снизу. Звон мечей. Крики, ругательства, злые усмешки. Вот и дело дошло до мебели. Вход пошли табуретки, стол, утварь. Марисе было страшно, поэтому она не решалась спускаться вниз. Только когда звуки прекратились, она решила спуститься и проведать обстановку. В комнате царил хаос, все перевернуто кверху дном. Тела пятерых врагов лежали на полу. Это были люди, закованные в черные доспехи, на грудных щитках которых, красовались эмблемы в виде шестерни. Даниэль, прислонившись к стене, тяжело дышал, по его ногам стекала кровь. В животе торчала рукоятка меча. Танатос охранял вход. Увидев раненного рыцаря, Мариса подбежала к нему.

– Что моя принцесса? Пришло мое время умирать, – задыхаясь, прошептал он.

– Нет, ты не умрешь. Рана не серьезная. Мы вылечим тебя, – успокаивала его Мариса.

– Врешь. Меч пропорол мне брюхо. Каждый боец мечтает умереть на поле боя, и моя мечта исполнилась!

Даниэль, сняв шлем, улыбнулся:

– Каждый рано или поздно встречает свой конец. Будь он рыцарь, король или простолюдин. Все будем на том свете. Поэтому постарайся прожить эту жизнь, так что бы ни о чем не сожалеть. Танатос позаботиться о тебе. Ему еще рано умирать.

Закончив свое предложение, он закрыл глаза. Рыцарь умер. Мариса не знала, что делать. Она просто сидела возле него и ждала. Капитан рыцарей продолжал охранять вход в башню, так как враг мог перегруппироваться и напасть снова. Мысленно он терзал себя, осознавая, что не мог подойти к своему другу, помочь ему.

Когда первые лучи солнца осветили землю, капитан решил убедиться, что врагов вокруг башни не осталось. Он на время отлучился и обошел заставу, даже заглянул в сарай. Вражеских солдат нигде не было видно. Только теперь, он решился подойти к своему мертвому другу.

– Как я могу быть рыцарем? Потерял отряд хороших бойцов. А теперь и еще своего старого друга, - Танатос винил себя, упав на колени, возле тела Даниэля. Он замер и просидел в таком положение около часа. Потом капитан неожиданно пришел в себя и начал искать что-то. Мариса не осмелилась заговорить с ним, так как боялась этого человека. Теперь он предстал перед ней в новом свете. Капитан рыцарей мог быть суровым и жестоким человеком.

– Я скоро вернусь, – проговорил он, достав лопату.

Мариса не стала следовать за ним, так как понимала, что он собирается делать. К середине для Даниэль был с почестями предан земле, а трупы черных рыцарей горели на костре, возле башни.

– Мы должны идти в город, – проговорил Танатос, собирая вещи в дорогу. Когда все были готово, путники покинули одинокую башню.

– Дорога в город проходит через лес, – указал вдаль Танатос.

Вдалеке виднелись верхушки деревьев, которые тянулись по всему горизонту. Перед лесом лежало очередное большое поле, которое требовалось преодолеть, как можно быстрее.

Путники отправились в путь. Иногда они останавливались, и осматривали местность на наличие засад. От противника можно ожидать любых коварств. К вечеру перед ними предстал край леса. Мариса сильно устала, но ее спутник продолжал двигаться. Скоро совсем стемнело, но это не останавливало бесстрашного капитана, он взял за руку Марису и двигался дальше в полной темноте.

– Я очень хорошо знаю эту местность. Поэтому будем двигаться под покровом ночи, – прошептал он.

Шли долго, пока не остановились возле массивного дерева. Старый дуб в пять человеческих обхватов с изъеденной корой, величественно расположился на краю лесной тропы. Его ветви с пышной листвой закрывали все небо, создавая превосходное укрытие от дождя.

– В этом дереве мы и переночуем, – пояснил Танатос, указав на дупло.

– А мы поместимся? – спросила Мариса.

– Еще как! Ты вон, какая маленькая.

Капитан помог ей взобраться в дупло. Внутри оказалось довольно просторно. По расстеленной соломе на полу, можно было сказать, что они не первые кто тут ночует.

– Это дерево служит хорошим убежищем для путников. Правда, в последнее время, появилось много разбойников. Поэтому это место обходят стороной. Ложись спать, я покараулю, – Танатос расположился возле входа.

Мариса, прислонившись к стенке дупла, попыталась заснуть. Снаружи доносились крики диких зверей и шуршания насекомых. Легкий ветерок залетал в дупло и приносил приятный запах зелени. Шерстяная накидка хорошо защищала от холода, поэтому беловолосая девушка быстро погрузилась в грезы. Танатос посмотрел на спящую путницу, усмехнулся и продолжил наблюдения из своего убежища…

С рассветом, съев всю оставшуюся еду, они продолжили путь по тропинке. Лес просыпался. Начали слышаться пение птиц. Все цвело и благоухало. По земле ползали красные жуки, которые несли на своих спинах маленькие веточки и кусочки листиков в сторону небольших насыпей. Эти земляные насыпи служили для них толи домом, толи складом припасов. Вероятно, это местные вариант муравьев.

– В этих местах не водятся опасные для нас звери. А вот в северных лесах, можно встретить довольно много хищников, – Танатос начал разговор, – когда прибудем в город, накинь на голову капюшон. В наше время в городах живет пугливый народ. Если они увидят тебя, то поползут разные сплетни. А мне они не к чему.

– Хорошо.

– А вот и город, – неожиданно сказал капитан.

Лес закончился, и перед ними возникла поляна. На ней возвышались большие каменные стены со сторожевыми башнями, на которых сидели лучники. Группы солдат патрулировали местность. Дорога упиралась в запертые железные ворота. По обе стороны висели зеленые флаги. А над воротами находился огромный щит с изображение дерева, похожего на дуб.

Подойдя ближе, их остановил часовой. Это был мужчина среднего роста, приятной наружности, с тёмно-серыми глазами. По его сосредоточенным чертам лица, можно было понять, что он был ответственным человеком. Он узнал капитана, но все рано задал ряд вопросов и проверил документы. Получив удовлетворительные ответы, открыл небольшую дверь, которая располагалась сбоку от ворот. Пройдя через нее, они оказались в городе.

За воротами находилась большая площадь с круглым фонтаном посередине. Три дороги отходили лучами, в разные стороны. Одна вела прямо в сторону замка. Две другие вдоль оборонительных стен. Дома в городе были сделаны в основном из камня и дерева. Крыши черепичные, различной цветовой гаммы. Они двигались по узким улицам, иногда проходили через дворы, тем самым сокращая путь. Пробираясь по каменным джунглям, они добрались до широкого дома с двойными дверьми. Рядом с ним стояли столики, за которыми горожане шумно кушали и пили пенистые напитки. Над дверьми висела табличка с изображением кружки и ложки.

– Здесь, можно хорошенько перекусить, – сказал Танатос и отворил дверь.

Внутри, за круглыми столами, тоже сидели местные жители. Хозяин поприветствовал вошедших путников. Его лысая голова была отполирована так, что лысина блестела от света свечей. Заказав еду, они присели за свободный стол. Пока ждали, Мариса случайно услышала разговор трех персон, что сидели рядом, за соседним столиком.

– По ночам из города стали пропадать жители, а рыцари ничего путного не предприняли! – громко возмутился один из них.

– Я слышал, что они даже не нашли тела пропавших. – продолжил второй.

– Мне вот стало страшно ходить по ночам, – закончил третий.

Тут Мариса отвлеклась, так как ей принесли миску полную вареных яиц и тарелку с супом. Теперь-то она знала, как есть яйца, но одной рукой очистить яйцо было трудной задачей. Танатос с интересом наблюдал за своей спутницей и через минуту, сжалившись над ней, самостоятельно почистил все яйца в миске.

– Я сама! – возмутилась она.

– Мы тут на весь день застрянем, пока ты все яйца почистишь!

– Не надо было тогда их заказывать мне.

– Извиняюсь, это моя оплошность. Я никак не могу привыкнуть, что у вас одна рука, – извинился капитан и виновато почесал затылок.

Закончив с трапезой, они продолжили свой путь, который проходил через торговый район города. Дома тут были двухэтажные. На первых этажах располагались магазины, в которых можно было приобрести все, что душа пожелает. Оружие, еду, одежду. Толпы людей ходили по улицам, выбирали, покупали. Какой-то магазин распродавал товары по низким ценам, возле него собралась куча народу. Каждый теснил друг друга, пытаясь первым взять товар по дешёвке. Жизнь в этом районе кипела.

– Этой ночью я придумал, как вам помочь, а заодно и себе, – неожиданно начал разговор Танатос.

Мариса вопросительно посмотрела на него.

– Вы ничего не помните. Значит, вам некуда податься, - продолжил Танатос, – следовательно, простой выход для вас вступить в ряды рыцарей, а для меня получить дополнительные уши и глаза.

– Уши и глаза?

– Именно. Вы не шпион империи и не подлиза придворных министров. Поэтому самый хороший рыцарь для меня. Все что от вас будет требоваться, слушать и смотреть. Затем докладывать мне. Согласны?

– Я же не рыцарь и ничего не знаю про ваши порядки, - начала защищаться Мариса.

– Все что нужно знать рыцарю, я вас обучу. На вопросы, откуда вы, пока ничего не говорите. Я с начальником обдумаю это.

Предложение оказалось действительно заманчивым. У “хвостатой” не было ни денег, ни крыши над головой. Принять предложение Танатоса было единственным выходом из данной ситуации.

Они покинули торговый район, и оказались на чистой каменной дороге. Дома становились выше, прохожие ходили в дорогих нарядах. Звучала живая музыка в исполнении уличных музыкантов. Тут обитало более богатое сословие граждан. Они презренно смотрели на Марису, словно на какую-то оборванку, но в тоже время с осторожностью на капитана рыцарей. Танатос со своим мечом на поясе выглядел угрожающе, поэтому прохожие обходили его стороной.

Штаб рыцарей находился неподалёку от стен замка, трехэтажное здание с двориком, на котором тренировались рыцари. Черепичная красная крыша была исполнена в виде полукруга. Возле входа уже выстроилась очередь из городских жителей. Они что-то требовали и кричали.

Вместо того чтобы заходить через главный вход, путники прошли на двор и вошли через задний вход. Попав на деревянную лестницу, и поднявшись на третий этаж, они очутились в тесном коридоре. На одной стене, находилось панно с изображение баталии. Группа белых воинов, сражалась с черными. А посередине стоял сияющий рыцарь, призывающий остановить это бессмысленное кровопролитие. Пол коридора устилал выцветший ковер, потрепанный и изодранный по краям. Источником света служили настенные светильники с горевшими тусклым цветом свечами.

Мариса насчитала всего три двери. Одна вела в библиотеку, другая в зал совещаний, а третья принадлежала начальнику штаба. Именно в последнюю, постучался Капитан и, дождавшись приглашения, вошел. Спутнице пришлось остаться за дверью. За время ожидания, она заметила, что на этом последнем этаже, не было ни единого рыцаря, словно они боялись сюда подниматься.

Позднее ее позвали. Она вошла в просторную комнату. На потолке висела массивная люстра с двадцатью свечами. Обитые красным деревом стены были завешаны портретами с изображением лиц в военной форме. У всех на груди висели ордена и медали. Роскошная резная мебель была расставлена по углам, а отполированный паркет, блестел от яркого света, исходившего из широкого окна с видом на замок. За письменным столом сидел мужчина. Его светлые волосы были коротко подстрижены, а ясные голубые глаза, пристально смотрели на гостью. Ухоженные,

закрученные концами вверх усы, придавали лицо торжественный вид. Дорогой костюм из мягкой ткани плотно прилегал к его телу, а золотые эполеты, говори о том, что он занимает высокое положения. Танатос расположился радом, облокотившись на высокую стойку, на которой были расставлены кубки и почетные награды.

– Добро пожаловать в наш маленький городок, – сказал мужчина, поднимаясь из стола.

– Я начальник данного округа рыцарей и слежу за порядком в здешних краях. Меня зовут Доминик Майер, – представился он.

Марисе пришлось учтиво поклониться и представиться тоже.

– Ни стоит беспокоиться. Все что мне нужно от вас, так это ответить на один вопросов. Вы согласны присоединится к нам или нет?

Мариса выждала, некоторое время, изображая, что она погружена в размышления. И дала положительный ответ.

Доминик улыбнулся и загадочно посмотрел на капитана.

– Это очень хорошо. Теперь у нас есть новый библиотекарь.

– Это самая подходящая должность для тебя. Все что тебе нужно делать, так это сидеть в библиотеке и отмечать в журнале, кто был в ней, в тот или иной день, – пояснил Танатос.

– А что случилось с предыдущим? – поинтересовалась “хвостатая”.

– Хорошо вопрос. Мы сами не знаем. В один прекрасный день он исчез. Его так и не нашли. Слух распространился на весь округ и теперь ни один рыцарь не хочет становиться библиотекарем здесь, – ответил капитан рыцарей.

– Да не стоит волноваться. Убежал он и все. Главное не заглядывай в старые книги, и все будет хорошо, – успокоил ее начальник штаба.

– Насчет твоего прошлого. Будешь говорить, что ты сирота. Жила на севере, пока враги не уничтожили твой приют. Теперь, ты хочешь отомстить им, но здоровье не позволяет. Руку для красоты, тоже скажешь, что враги отрубили, – продолжил он, – Танатос проводи

нашу гостью в ее покои. Я же, дам распоряжение о зачислении нового рыцаря.

Капитан поклонился начальнику и быстро вышел из помещения. Хвостатая девушка последовала за ним. Ее персональные покои были на этом же этаже. В противоположном крыле здания, где находилась библиотека. Зайдя в нее, они оказались в пыльной комнате. Небольшое, круглое окно было единственным источником дневного света. В полумраке стояли высокие стеллажи, хранившие в себе множество книг. Полукруглый стол с кожаным креслом стояли возле входа. Толстый слой пыли покрывал все предметы и говорил о том, что помещение давно никто не посещал.

– Тот случай, с исчезновением, был несколько месяцев назад. С тех пор никто сюда не заходил, – пояснил капитан, углубившись в один из проходов.

Они прошли между стеллажами и уткнулись в маленькую дверцу. За ней находилась еще одна комната с деревянной кроватью, шкафом и тумбочкой, на которой стояла керосиновая лампа. Танатос достал что-то из кармана, поднес к фитилю лампы. Объект в руках капитана, извлек искру, которая подожгла фитиль. Керосинка вспыхнула алым огнем, осветив помещение.

– Вот держи. Это устройство я отобрал у одного из имперцев. Нажимаем здесь и получаем искру. Очень удобно. Увы, у нас таких вещей не делают, – капитан протянул зажигалку спутнице.

– Располагайся, вечером я покажу тебе штаб и представлю рыцарям, – напоследок сказал он.

Мариса кинула свою сумку на кровать. Заглянула в тумбочку, вдруг предыдущий владелец, оставил там что-нибудь ценное. Но внутри было пусто. Затем она осмотрела шкаф. Он был двухстворчатым, на одной из дверей висело прямоугольное зеркало. Внутри, оказалось несколько вешалок, а в углу лежал серый мешок. В нем обнаружилась всего одна маленькая книжка. На ней было что-то написано. Поднеся браслет к надписи, он просканировал ее и мысленно выдал ответ:

– Дневник Леона.

– Вероятно, эта вещь принадлежала последнему библиотекарю, – подумала она.

Пролистав ее, Мариса была разочарована. Леон писал в основном про свою работу, книги, которые он прочитал и прочую ерунду. Из всего этого, можно сделать вывод, что он любил свою работу. В конце была странная запись:

– Наконец, я достиг своей мечты. Скоро я обрету силу!

Отложив дневник, “хвостатая” решила прогуляться по библиотеке. Двигаясь вдоль стеллажей, она разглядывала книги. Большинство представляли собой летописи, но встречалась и проза. Изучив несколько полок, ей захотелось осмотреть стол. На нем лежало несколько тетрадей. В одной был список имен - людей, которые посетили библиотеку. В другой - перечень литературы, которая была на руках у рыцарей.

– Вот не задача, а как я буду писать? – спросила сама себя она.

Присев в кресло, начала думать. Первое что ей пришло в голову, так поискать в библиотеке букварь. Она начала тщательно изучать книгу за книгой, в поисках чего-то похожего на него. Во время поисков, кто-то постучал в дверь и затем вошел. Это был Танатос. В руках он нес увесистый сундук.

– Это твое обмундирование. Носить его нужно каждый день, кроме выходных. Когда оденешь, то спускайся вниз и выходи во двор. Я представлю тебя другим рыцарям, – сказал капитан, оставив сундук в комнате Марисы.

Внутри лежала льняная рубаха, длинная юбка, синяя туника, пара ботинок с металлическими ставками на шнуровке и стальной нагрудник. На самом дне расположились ножны с коротким клинком и широкий ремень с пряжкой в виде книги. Сняв свою одежду, Мариса посмотрела на свою правую руку. Она практически зажила, а грубые рубцы сильно стягивали кожу.

– Печальное зрелище, – вздохнула она.

Переодеваться в доспехи рыцаря с одной рукой было сложно. Левая рука не могла закрепить все ремешки нагрудника, поэтому он болтался. Шнуровка на ботинках, оказалось вообще, непосильной

задачей для безрукой девушки. Шнурки пришлось завязать на простой узел. Когда все было одето, Мариса запихнула старые вещи в шкаф, а сундук с трудом затащила за кровать.

Напоследок, она подошла к зеркалу, чтобы посмотреть на себя. В отражение показалась маленькая, худощавая девица в простеньких доспехах. Длинные рукава рубахи полностью скрывали дефект правой кисти, что очень обрадовало Марису. Нагрудник был немного великоват, кое-где виднелись следы ржавчины. Хвост все так же обвивал правую ногу и скрывался под юбкой, поэтому его никто не мог увидеть. В общем, все было не так уж и плохо.

Покинув свои покои и направившись вниз по винтовой лестнице, она вышла наружу. Во дворе стояло около двадцати рыцарей, перед ними держал речь начальник штаба. Капитан же ожидал Марису возле выхода.

– Не спешите. Доминик долго будет говорить. Сегодня ночью, отряд рыцарей пропал без вести. Прямо во время патрулирования города, - остановил “хвостатую” Танатос, – поэтому сейчас главное всех успокоить.

– В таверне, я услышала про случаи исчезновения местных жителей, – сказала Мариса.

– Это началось два месяца назад, когда пропал наш хранитель книг. Хороший был парень. Леоном звали. После того случая, по вечерам стали пропадать случайные прохожие. Следов борьбы не было. Они просто бесследно пропадали.

– Вы что-нибудь предприняли? – спросила она.

– Рыцари должны сражаться с врагами, а городские проблемы лежат на плечах стражи. Но народу не объяснишь. Каждый день они ломятся в штаб со своими проблемами. Леона искала городская стража, но не нашла. Затем группа рыцарей организовала ночной патруль, но они тоже ничего не нашли.

– Так это они исчезли?

– Да. Целых четыре рыцаря. Два месяца патрулировали улицы. Тут, бац, и пропали, – нахмурился Танатос.

Этим временем, Доминик закончил свою речь и повелительным голосом позвал новоиспеченного рыцаря к себе. “Хвостатая” предстала перед строем. Рядом встал капитан и прокричал:

– Поприветствуйте нашего нового товарища. Это Мариса. Она будет исполнять обязанности библиотекаря.

Все рыцари звучно ударили кулаками по своим нагрудникам.

– С завтрашнего дня, библиотека снова будет работать. Просьба не обижать ее. Ибо в отличие от вас, у нее уже есть боевая травма, – закончил Танатос и разрешил всем разойтись.

– Ну, вот и все представление. Пойдем, я покажу тебе, что где находится, – сказал капитан, уводя за собой беловолосую девушку.

На первый этаж находилась приемная, где сидел дежурный, который выслушивал жалобы горожан и все подробно записывал в журнал обращений. Далее следовала душевая, где можно было смыть с себя уличную пыль и грязь. Правда, душа в этом отсталом мире не было, его заменяли ведра с холодной водой из колодца. Еще была комната отдыха, с несколькими мягкими диванами и столами для настольных игр, карт и домино. Под лестницей находилась последняя дверь, ведущая в уборную.

– Я рекомендую закрываться на замок, так как рыцари - лихой народ. Любой может войти без стука и застать вас врасплох, – посоветовал Танатос, вступив на первую ступень лестницы.

Жилые помещения и столовая располагались на втором этаже. Ну а на третьем, кроме библиотеки, кабинета начальника и зал для совещаний, еще была потайная лестница, ведущая на чердак, где хранились ценные бумаги. Оружейный склад, и темница скрывались глубоко под штабом, а доступ туда был ограничен.

– Завтра, я буду вынужден покинуть вас. Если возникнут вопросы, то смело обращайтесь к начальнику.

– А куда вы отправляетесь? – поинтересовалась Мариса.

– Боюсь, я не могу вам сказать. Это тайна, но я скоро вернусь, - произнес капитан, закончив экскурсию.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

На следующий день, Марису разбудил стук в дверь. Не доживаясь разрешения, в комнату вошла молодая девушка в строгом платье, серого цвета с белоснежным передничком. Черные волосы были ровно уложены под чепчиком. Темно-зеленые глаза смотрели ясным, приветливым взглядом из-под ровной челки. В руках она держала поднос с чайником, чашкой и корзинкой хлеба.

– Доброе утро. Вы еще не встали. Прошу прощения, – смутилась вошедшая, но она, все равно, поставила поднос на тумбочку, – завтрак подан. Вы кушайте, а я пока приберусь в библиотеке.

Отойдя от сна, Мариса переоделась и принялась завтракать. В соседней комнате был слышен шум. Вероятно, девушка убирала пыль, которой в библиотеке было много. Приняв пищу, “хвостатая” решила подождать, когда уборка закончится. Через полчаса, в дверь снова постучались, и в комнату вошла, все та же, молоденькая служанка.

– Библиотека готова. Можно, я заберу посуду, – улыбнулась она.

– А как вас зовут? – поинтересовалась Мариса.

– Меня обычно никто не спрашивал до этого. Мое имя Цирус. Я служанка при штабе. Если вам что-то понадобиться обращайтесь в столовую. Я там обитаю.

– А это завтрак? Я думала, что нужно спускаться в столовую.

– Так и есть. Все рыцари завтракают, обедают и ужинают в столовой, – учтиво сказала Цирус, – но начальник приказал мне позаботиться о вас.

– Но почему?

– Я не знаю. Спросите у него сами. У меня еще много работы, – ответила Цирус и затем нахмурилась, – на будущее, закрывайте дверь на ключ. Я вошла сегодня к вам, думая, что вы проснулись. А вы в таком виде! Это не подобает рыцарю!

– Я сильно устала вчера, поэтому забыла закрыть за собой дверь, – оправдывалась Мариса.

Цирус неожиданно засмеялась:

– Вас легко обмануть. Вы не могли закрыть деверь, даже если захотели бы. Танатос оставил ключи мне, когда покинул штаб. Велел отдать их вам сегодня утром.

В первый же день службы, новоиспеченного библиотекаря разыграли. Цирус отдала ключи и, довольная покинула библиотеку. Побыв в некоем оцепенении, Мариса вспомнила о важном деле. Сейчас нужно было найти букварь для изучения алфавита, чем предаваться унынию и бессмысленным обидам.

Библиотека предстала в новом виде. Служанка хорошо вымыла пол, протерла большинство полок в библиотеке за рекордно, короткое время и успела открыть окно, чтобы проветрить помещение. Чистый утренний воздух, вытеснил всю сырость и затхлость. Теперь можно было с легкостью заниматься своими делами.

Браслет с легкость считывал названия книг и выдавал интерпретированный перевод. Провозившись около часа, Мариса нашла нечто похожее на букварь. Буквы в этой книге были написаны крупным шрифтом, имелось много картинок, что помогало сформировать мысленные ассоциации. Присев в мягкое кресло, она стала изучать новый для нее алфавит. В ящике стола нашлись чистые, пожелтевшие от времени листы бумаги, баночка с чернилами и пара перьев, заточенных для письма. Мариса написала буквы на листе бумаги и старалась запомнить их. По началу, перо в ее руке, ставило много клякс, но провозившись полдня, “хвостатая” научилась писать буквы без помарок и лишних завитков.

За это время, библиотеку так и никто не посетил. Только служанка, наведалась в обеденный час. Принеся очередной поднос с едой, она с интересом посмотрела на Марису.

– Я вижу, вы не теряете времени. Уже практикуетесь, – проговорила она, поставив поднос на край стола. На нем находились, тарелка с супом, кружка компота и несколько кусочков хлеба.

– Когда закончите обедать, если не трудно, занесете поднос в столовую, – попросила служанка и торопливо покинула библиотеку.

Опробовав суп, “хвостатая” ощутила приятное сочетание вкусов овощей и пряных трав. Запив его сладким компотом, она еще немного позанималась с букварем, выучив практически весь алфавит. Осталось только научиться писать дату, и проблема с заполнением журналов отпадет.

Отложив письменные принадлежности, она решила отнести поднос. Из-за отсутствия правой кисти, пришлось осторожно приподнять его левой рукой. Медленно, стараясь ничего не уронить, Мариса отправилась в столовую. Очутившись в ней, первое, что бросилось в глаза, так это приятные для глаз, покрашенные в светлые тона, стены. Неровные мазки розового цвета - облака. На одной из сторон помещения, художник изобразил гору, за которой показывался яркий контур солнца. Длинные столы рядами стояли на отполированном паркете. В дальнем углу находилась маленькая кухня, состоявшая из небольшой печки, рукомойника, кухонного шкафа и кладовой, где хранились продукты. Возле печки суетилась Цирус, которая заботливо готовила очередное блюдо.

Увидев Марису, она подбежала и забрала поднос.

– Почему вы не сказали, что у вас травма руки? – возмутилась служанка, только теперь заметив отсутствие одной кисти.

Мариса почесав затылок, не знала, что ответить.

– Я забрала бы сама, - продолжила та, – теперь понятно, почему Доминик, так заботиться о вас.

– А где повар? – решила сменить тему “хвостатая”.

– Я повар. Как мне объяснил начальник, бюджет у рыцарей очень маленький. Поэтому он не может нанять повара, уборщицу, кладовщицу и прочий персонал. Ему проще платить мне за всю работу.

– Как только вы успеваете все делать? – удивилась Мариса.

– Сноровка и хорошее настроение. Теперь у нас еще безрукий библиотекарь появился, - вздохнула Цирус и резко извинилась, – извините, я не хотела вас обидеть.

“Хвостатая” промолчала. В столовой было тихо, так как кроме их двоих, здесь никого не было.

– Все рыцари ушли на турнир. Если позволите, то я могу сопроводить вас на него, – Цирус словно прочитала ее мысли.

Мариса понятие не имела, что это за турниры. На ум пришли бои на мечах, кровавые гладиаторские бои, сражения с дикими зверьми и прочие страсти, которые были популярны в высоко цивилизованных мирах. Поэтому она согласилась с предложение служанки.

– Тогда подождите меня во дворе. Мне еще нужно сделать одно дело, – улыбнулась Цирус, сконцентрировавшись на работе.

Во дворе было довольно тепло из-за солнышка, которое сильно припекало. Скудная растительность в виде нескольких деревьев и кустов росла в тени штаба. Несколько птичек свили большое гнездо на одной из веток, и из него наблюдали за беловолосой леди. Она, выбрав скамейку почище, присела и начала принимать солнечные ванны.

Цирус объявилась через полчаса. Ее было не узнать. Строгое платье служанки сменилось на желтый балахон, расписанный кружками разного диаметра. Волосы скрывала шляпа с большими полями.

– Турнир проходит на площади возле замка. Я покажу короткую дорогу, – пояснила Цирус, указав на малозаметный проход, заросший кустами. Через него они выбрались на каменную дорожку, выложенную вдоль подножия замка. Кладка осадных стен, начала рассыпаться под натиском плюща, который разрастался снизу-вверх. Обойдя замок, они вышли на шумную площадь. Толпы зевак окружали ее со всех сторон, не давая своими спинами, увидеть турнир. В центре, доносились звуки сражения, удары мечей и лязг доспехов. Крики толпы подбадривали соперников.

Служанка взяла за руку свою спутницу и отправилась вглубь. Толкаясь и пихаясь, они оказались в первом ряду. Теперь можно было увидеть турнир во всех красках. Турнир проходил на своеобразном

ринге - квадратное поле с натянутыми по краям канатами. С одно стороны располагался синий флаг, с другой красный. Поединок шел между двумя бойцами, один на один.

– В этом году турнир проходит между рыцарями и городской стражей. Победитель получит хорошее вознаграждение и титул чемпиона, – сказала Цирус, внимательно изучая бойцов.

– И часто тут происходят подобные мероприятия? – поинтересовалась Мариса.

– Не очень, но их хватает. Губернатор заботиться о своем народе. Каждые год он устраивает различные состязания, на потеху горожанам, – ответила служанка, – похоже в этом году снова победит Роза.

– Роза? – спросила Мариса.

– Она дочь губернатора и рыцарь. Зазнайка, но в поединках ей нет равных.

На ринге, тем временем, шел ожесточенный бой. Рыцарь-девушка по имени Роза противостояла натиску стражника. Это была худенькая девица с песочными волосами, собранными позади головы в хвост. Широкие, голубые глаза, грозно смотрели на противника. На ней были доспехи рыцаря, точно такие же, как и у Марисы.

Противостоял ей широкоплечий стражник. Его бородатое лицо, скрывал остроконечный шлем. Оба были вооружены длинными мечами. Их оружие переплеталось в быстрых ударах. Стражник превосходил девушку по силе, но уступал в ловкости. Розе приходилось часто уклоняться от сокрушительных ударов противника. Соперник с трудом парировал выпады рыцаря. И вот стражник получил инициативу, быстрым ударом кулака под дых, он приобрел “окно” для атаки. Но не тут-то было, девушка-рыцарь уклонилась от выпада, сделав кувырок в сторону. Оказавшись с боку стражника, она сделала резкий удар по его голове. Доля секунды и меч остановился возле его шеи. Если бой был бы по-настоящему, то противник расстался с жизнью. Толпа заревела, поздравляя победителя и высказывая скабрезности проигравшему.

– Вот видите. Она победила, – сказала Цирус, – турнир окончен. Пойдемте обратно.

– А как же поздравительная часть? – поинтересовалась Мариса.

– Награду организовал отец Розы. Чтобы он ей не подарил, это будет происходить в замке. Увы, куда нас не пустят. Если хотите остаться, то оставайтесь.

Мариса решила пойти со служанкой, еще не хватало потеряться, и плутать по запутанному городу. Обратно они шли по главной улице, с обеих сторон которой, росли цветочные клумбы. За ними слышался шум фонтанов. Клумбы чередовались с фигурно подстриженными кустами. Пожилые горожане отдыхали на стоявших вдоль улицы скамейках и подкармливали крошками хлеба птиц.

– Раз уж мы идем вместе, у меня есть пара вопросов, – решила начать разговор Цирус.

– Вопросы? – удивилась “хвостатая”.

– Вы очень интересная особа. Ваш цвет волос, да и глаза необычны. Откуда вы прибыли?

– Мой дом находился на севере, пока его не сожгли дотла. Из-за войны, мне пришлось оставить тот край.

– Мне очень жаль слышать это. Примите мои соболезнования, – опечалилась служанка, но выждав момент, она продолжила допрос:

– Доминик упомянул про боевую травму. Всем рыцарям интересно узнать, что это за травма и при каких обстоятельствах она была получена?

– Я потеряла кисть в сражениях.

– Извините, что приходится спрашивать, – печально проговорила Цирус, – следующий вопрос, в каких вы отношениях с Танатосом? Просто вас видели с ним. Обычно он холоден со своими подчинёнными, а с вами он ведет себя по-другому.

– Я помогла рыцарю по имени Лилиана. Возможно, поэтому он относится ко мне лучше, чем к другим.

– Так Лилиана жива? - обрадовалась собеседница, – она и несколько рыцарей отправились разбираться с разбойниками. Нам сказали, что их убили.

– С разбойниками покончено. Лилиана была ранена, но скоро вернется.

Служанка сильно задумалась, даже не заметила впереди идущего прохожего. Тот тоже не смотрел прямо, и они столкнулись. Оба стали извиняться друг перед другом. Когда ситуация разрешилась, они продолжили путь.

– Извините, я просто представила, как будут рады ребята. Лилиана жива и это очень хорошо, – улыбнулась Цирус, – жаль остальных, кому не удалось выжить.

Возле штаба, служанка вдруг вспомнила:

– Завтра же выходной. Если вам будет не трудно, днем выйдите во двор. Роза хотела устроить показательный поединок и проверить вашу силу. Но в вашем состоянии, я даже не знаю, что вам делать.

– У меня есть левая рука, – улыбнулась Мариса, подняв свою здоровую руку, и сжала кисть в кулак.

– Я рекомендовала бы вам отказаться от этой затеи. Будьте осторожны. Роза хороший воин, и у нее острый язык.

Войдя в штаб, Цирус предложила поужинать в столовой. Она хорошо умела готовить и вообще все делала на отлично, но что-то в ней было не так. Марису сильно это тревожило. Внутренний голос шептал, предупреждая об опасности. Это неведомое чувство появилось впервые, словно, оно дремало до этого, а теперь проснулось.

После ужина, библиотекарша отправилась в свои покои. Во время подъема по лестнице на последний этаж, у нее сильно разболелась голова. Пульсирующая боль в висках, заставила ее остановиться и прислониться к перилам. Собравшись с силами, она все-таки решила добраться до своей комнаты. В глазах потемнело, и она начала терять сознание.

Когда Мариса пришла в себя, то каким-то чудом, оказалась в своей постели. Даже умудрилась раздеться и переодеться в ночнушку. Голова все еще болела, но уже было намного лучше. Скинув одеяло, Мариса решила проверить двери библиотеки, вдруг она забыла их запереть. И правильно, что она проверила их, так как они были

открыты. Исправив это, она неожиданно осознала, что бродит по комнате в полной темноте, но при этом ее глаза спокойно видят, словно вечер или раннее утро.

– Странно. Я раньше не могла так хорошо видеть в темноте, – подумала она.

Но почему сейчас, когда она находится в полной безопасности, а не тогда, когда была в лесу совсем одна. Завтра предстоял поединок с рыцарем. Как она будет сражаться, если даже ни разу не держала оружия в руках?

– Интересно как там Селина, – вслух сказала она, – надеюсь, ей больше повезло, чем мне.

Перед ней предстал образ девочки-людоедки с зубатой пастью. Но этот образ не вызывал чувства отвращения и страха, а наоборот притягивал к себе. Благодаря ей, Мариса могла теперь жить в этом мире.

На следующий день первая половина дня прошла без приключений. Мариса тренировалась писать простые предложения, попутно запоминая цифры и календарь. Узнала, что местная неделя состояла из пяти дней. Пятый день считался священным и в этот день все отдыхали. После полудня, пришло время, идти на встречу. Роза ожидала ее в сопровождение трех рыцарей. Один толстый, двое других худощавые. У всех были коротко подстриженные волосы по единому образцу.

– Посмотрите, кто это к нам пришел. Книгоед собственной персоной, – злорадно поприветствовала Роза, а ее свита захохотала.

– Принимаешь ли мой вызов или боишься меня, – продолжила она, не обращая внимания на своих товарищей.

– Смотрите, у нее сейчас коленки затрясутся, – вмешался толстяк из группы поддержки. Снова последовал глупый смех.

– Что за клоуны, – подумала “хвостатая”, – и эта элита защищает народ.

– Что молчишь? Уже хочешь к маме, – Роза продолжила свои глупые насмешки.

На этот раз на Марису нахлынул приступ ярости. Достав из ножен свой меч, она напала первой. Рыцарь зазнайка, уже была наготове. Быстро вынув свое оружие, она с легкостью парировала удар.

– Поглядите, так она еще и калека. Однорукий книгоед, – рассмеялась зазнайка, отпрыгнув назад.

Она не знала, что для ее противника, слова уже не имели значения. Мариса потеряла контроль, рука двигалась сама, нанося удар за ударом. Время вокруг нее словно остановилось. Атаки приобрели коварный оттенок. Роза перестала насмехаться, когда нарвалась на ложный выпад. Лезвие “хвостатой” пронеслось в миллиметре от нее лица. Не успев отойти от этого удара, как последовали другие. Насмешки со стороны группы поддержки прекратились. Все были поглощены сражением. Мариса словно маленький бес кружил вокруг. Шквал ударов начал исходить со всех сторон, пока не достиг своей цели. Лезвие рассекло плечо Розы. Алая кровь брызнула в разные стороны, окропив лезвие Марисы.

– Остановись. Я пошутила. Ты шуток не понимаешь! – от боли прокричала Роза.

Противник не слушал ее, делая окончательный замах. Еще чуть-чуть и рыцаря зазнайки больше не было бы на этом свете.

– Довольно, – раздался командный голос.

Мариса пришла в себя и остановила удар. Во двор вошел Доминик. Он был очень недоволен и проговорил:

– Одно из правил гласит, что дуэли между рыцарями в неположенном месте запрещены. Нарушители должны понести наказания.

Группа поддержки с криками, что они тут ни при чем, быстро разбежались. Роза держалась за раненное плечо, грозно посмотрела на начальника и произнесла:

– А вас как сюда занесло? Вы же должны были быть на приеме у моего предка.

– Так и есть, я и сейчас нахожусь на приеме господина губернатора. Он лично решил посмотреть, чем занимается его любимая дочка, – ответил Доминик.

Из-за его спины вышел невысокий, лысый мужчина в красной мантии. Он чем-то был похож на Розу. Даже глаза их были одного голубого оттенка. В руке он держал трость из лакированного дерева, символ власти. По выражению его лица, мужчина был очень недоволен.

– И вот чем занимается моя дочь на выходных. Нарушает правила поведения благородного рыцаря. Мне говорит, что она паинька, посещает библиотеку, – расстроено сказал он, покачав головой.

– Не волнуйтесь, Оскэр. У нас появился новый библиотекарь. Вот познакомьтесь, – начальник указал на Марису, – в последнее время у нас плохая посещаемость, поэтому она проводит воспитательную работу.

– Откуда вы ее достали. Белые волосы, красные глаза, да еще сражается с одной рукой. Дочь моя, ты опозорила весь свой род. Вчера победила всех стражников, да каких. Сегодня проиграла бой ребенку. Это ставит под сомнения вчерашний бой. Не подкупила ли ты участников турнира? – раздраженно продолжил губернатор.

– Я все объясню, – начала оправдываться Роза.

– Никаких объяснений. Забудь про награду. Я аннулирую результаты поединков. Какой позор, Доминик, пожалуйста, сделайте из нее достойного члена общества. Ради бога, пока это еще возможно. Я даю вам права на наказания моей дочери, – горько, чуть не расплакавшись, сказал Оскэр.

– Вы двое, вечером ко мне в кабинет, – приказал Доминик дуэлянтам. На его лице сияла улыбка. Когда начальник и губернатор скрылись из виду, Роза неожиданно пришла в себя и с криками побежала от Марисы:

– Не подходи, сумасшедшая! Я жить хочу.

Вернувшись в свои покои, Мариса прыгнула на кровать. Что произошло сегодня с ней. Она словно с цепи сорвалась. Тело не слушалось. Всеми силами она пыталась остановить бой, но внутренний голос приказывал нападать, рубить, кромсать. Хорошо, что Доминик остановил ее. Пролежав у себя весь день, вечером она, собравшись с мыслями, пошла к начальнику. Постучавшись, вошла в знакомый кабинет. Доминик сидел за своим столом и думал о чем-то.

– Почему вы не сказали, что мастерски владеете оружием? Не каждый опытный боец знает такие приемы, какие вы выписывали с Розой, – сухо произнес он.

– Я сама не знала. Роза стала оскорблять меня, и на меня что-то нашло, – ответила Мариса, невинно посмотрев на своего начальника.

– Видимо вы были воином, до потери памяти. Рука тому свидетель. Я не имею права вас наказывать, ибо вы не виноваты, – Доминик встал из стола и подошел к окну.

– Простите. Этого больше не повториться, – извинилась Мариса. Ее до сих пор мучало угрызение совести, так как она чуть не убила соперницу.

– Сверху пришел приказ о создании нового отряда. Этот отряд не обычен, да и цель его создания тоже странная. За последние годы войны с Империей, запас молодых бойцов сократился. Осталось много девушек и женщин. Эта война самая длительная и кровопролитная. Поэтому наш правитель решил призвать женское население для борьбы с неприятелем, – Доминик взял со стола плакат и показал Марисе. На нем была изображена молодая воительница держащая меч в руках. Несколько больших надписей внизу призывали народ к защите родных земель.

– Мне приказано создать образцовый женский отряд, для поддержки этого проекта. Как вы заметили у нас немного рыцарей девушек. Поэтому выбирать не приходиться. Завтра утром будут сборы, поэтому не пропустите их, - продолжил он.

– И что мне делать в этом отряде? – поинтересовалась Мариса.

– Узнаете. Мне нужно все взвесить и обдумать. Вы свободны.

“Хвостатая” поклонившись, вышла. Снаружи нетерпеливо ожидала Роза. Она бродила по коридору и рассматривала картину. Когда они обе встретились лицом к лицу, то сделали вид, что друг друга не знают…

На следующий день, во дворе собрались все девушки-рыцари. Оказалось, что их не так много. Мариса, Роза и еще одна девушка стояли напротив Доминика. У неизвестной были коротко подстрижены волосы, по типу горшка, рыжеватого цвета. Овальное, курносое лицо с

серыми глазами пристально смотрело на начальника. А пухлый живот говорил, что она любила плотно покушать.

– С этого дня вы одна команда, – торжественно пробубнил Доминик, – это означает, что мирное время для вас закончилось. Вы будете выполнять настоящие боевые задания. На вас смотрит нация. Поэтому не подведите свою родину и меня. Он, сделав небольшую паузу, осмотрел всех с ног до головы и оставил свой взгляд на “хвостатой”.

– Мариса будет командующим отряда. Все вопросы теперь задавайте ей, – поставил точку начальник штаба.

– Постойте, почему это она стала командиром? – возразила Роза.

– Хороший вопрос. У нее есть травма, не позволяющая хорошо сражаться.

– Это она не может сражаться? Вчера, она меня четь не зарубила.

– Вы сами ответили на свой вопрос. Если вы откажитесь слушаться ее, то можете забыть о карьере рыцаря. Это касается и вас Роза. Желаю удачи, – Доминик получал удовольствие, когда ставил на место заносчивых рыцарей, выскочек.

Роза была не в себе. От злости, кожа ее лица приобрела багровый румянец. Топнув ногой, она пошла на тренировку по фехтованию. Неизвестная же девушка повернулась к Марисе и представилась:

– Меня зовут Берта. Можно я пойду?

– А зачем спрашивать мое разрешение? – уставилась на нее “хвостатая”.

– Моя семья не особо богатая. Они не переживут, если меня выкинут из рыцарей. Поэтому, я соблюдаю все правила приличия.

– Ну, тогда можешь идти, – разрешила Мариса.

Какое же было ее удивление, когда она вернулась в библиотеку. Возле двери стояла группа рыцарей.

– Что случилось? – спросила “хвостатая”.

– Мы пришли заниматься, - хором ответили они.

– А до этого, почему не приходили?

– Нас неожиданно потянуло к знаниям.

Пожав плечами, библиотекарша открыла дверь и впустила жаждущих знаний. Теперь ей пришлось вспомнить все, что она выучила за несколько дней. Медленно записывала имена прибывших и ставила дату. Вскоре вся библиотека была заполнена посетителями. Целый день пришлось работать, отвечать на глупые вопросы, писать и следить за происходящим. Наконец последний рыцарь покинул библиотеку, и Мариса вздохнула с облегчением. Теперь можно отдохнуть.

Цирус принесла ужин и поинтересовалась, как ей сегодня работалось.

– Почему-то мне кажется, что вы знаете причину столь высокой тяги к знаниям рыцарей, – косо посмотрела на служанку “хвостатая”.

– Я ничего такого не говорила. Просто сказала, что наша Мариса очень опечалена низкой посещаемостью библиотеки, – невинно ответила Цирус.

– Теперь все встало на свои места, – кисло проговорила она.

– Разве вы не рады?

– Я признательна за помощь, – сухо поблагодарила ее Мариса.

– Всегда готова помочь.

Последующие дни, посещаемость всегда была стопроцентной. Даже Доминик заглянул. Довольный и в хорошем настроении, он принес задание:

– К нам поступила жалоба от стражников. Какой-то верзила терроризирует бедные кварталы. Они бы сами справились с ним, но вот не задача. Он быстро скрывается от погони. Поэтому для поднятия морального духа, ваш отряд должен отловить его. Сегодня ночью, вы идете на охоту.

– Так быстро, – удивилась Мариса, чуть не открыв рот.

– Именно так. Чем раньше начнете, тем быстрее закончите.

Мариса получила план квартала, чтобы не заблудиться. Карта была не очень подробной. Видимо художник рисовал на глаз, а зодчий строивший район был пьян. На нем также, кто-то начертил черную линию, указывавшую направление движения отряда и конечное место назначение в виде маленького флажка.

После ужина, Мариса решила собирать команду. Спустившись на второй этаж, где жили все рыцари, она спросила у первого встречного, о местонахождение двух девушек. Ей указали на самую дальнюю дверь в коридоре, на которой висело три сердечка, красного, синего и желтого цвета. На каждом было написано по имени:

– Роза, Берта, Лилиана.

– Удачно, что все девушки-рыцари живут в одной комнате, – обрадовалась она.

Мариса постучалась и вошла вовнутрь. Ее взору предстала настоящая девичья комната с мягкими игрушками. Трудно было представить, что такое возможно, ведь это все-таки штаб рыцарей. Помещение было условно поделено на три части. У каждой обитательницы было по отдельной кровати, тумбочки и шкафу. Единственное, что было общим, так это круглый стол, стоявший посередине комнаты.

Лилианина часть комнаты, находилась ближе к двери. Так как хозяйка еще не прибыла, то ее кровать покрывала белая простыня. На тумбочки лежали бутылочки с духами, гребенки, подушечки с пудрой и прочие принадлежности для ухода за кожей. Что еще бросилось в глаза, так это тряпичная кукла, лежавшая на постели. Из-за пшеничных волос с завитками, она сильно смахивала на свою хозяйку.

Далее следовала территория Берты. Эта девушка жила аскетично. У нее не было много косметики, как и игрушек. На тумбочке стояло несколько книжек, взятых из библиотеки. Мариса вспомнила, что она отметила их в журнале и по названиям, можно было предположить, что это романы.

Розина часть захватывала дальнюю стену с окном. Ее кровать утопала в мягких подушках и игрушках. Пышная перина заменяла

тонкий плед. На стене висело несколько клинков и боевой топор. Позолоченные рукоятки и гравировка на лезвиях, говорили, что данные виды оружия были куплены за горы звонких монет. Впрочем, дочь губернатора могла себе это позволить.

– Тише. Вы разбудите Розу, – прервала Берта, новоиспеченную командиршу.

– Но, еще не вечер, – удивилась она.

– Вы не знаете мою подругу. Она любит поспать после обеда.

Делать было не чего, “хвостатой” пришлось разбудить спящую красавицу, щелчком по носу. От неожиданности, та закричала:

– Ты пришла убить меня во время сна. Как подло!

– Вообще-то, я пришла собирать свой отряд. Правда, мне придется идти только с Бертой, – скептически сказала Мариса, собираясь покинуть помещение.

– Почему меня раньше не предупредили? – спросила Роза и сладко зевнула.

– По распорядку дня, еще рано спать.

– Этот распорядок никем не соблюдается. Вы сами-то его соблюдаете?

– Мне приходиться целыми днями сидеть в библиотеке и записывать ваши посещения. Конечно, я соблюдаю порядок, – разозлилась Мариса.

Роза поняла, что ситуацию лучше не обострять. Извинившись, она стала одеваться. Вскоре команда была в полной готовности. Покинув штаб, они отправились в место назначение.

– Ты шутишь. Это же трущобы, ночью там опасно! – Роза разнервничалась.

– Начальник приказал поймать нарушителя. Чем быстрее мы это сделает, тем быстрее ты сможешь лечь спать, – ответила Мариса.

– Ты хоть знаешь где его искать?

– Будем следовать по проложенному для нас маршруту, по меткам на карте. Если повезет, то наткнемся на него.

– А по мне, так лучше, чтобы патрулирование прошло гладко. Мы бы не нашли этого нарушителя и живыми вернулись домой, - вмешалась в разговор Берта, достав из походной сумки булку.

– Откуда у тебя булка. Нам же не дают сладости, – возмутилась Роза. В ее голосе были нотки зависти.

– Это тебе не дают. Я служанку попросила, и она мне испекла. Какие она сладости готовит, пальчики оближешь. Да и цены приемлемые.

– Так она еще и едой торгует!

– И не только. Я у нее купила еще информацию про Марису. Ну, что она любит, что есть. Ой, кажется, я лишнего ляпнула.

– Что еще за информация? – поинтересовалась “хвостатая”, пристально посмотрев на свою спутницу.

– Это просто справка. Цирус специалист по составлению психологических портретов. Когда она узнала, что я в отряде с тобой, то предложила купить у нее полезные советы. Я и купила.

– И что же там написано про меня?

– Ничего интересного, я сильно разочаровалась, – оправдывалась она.

Марисе пришлось пожать плечами и прекратить этот разговор, все равно ничего не расскажет. Скоро совсем стемнело. Улицы освещались тусклым светом фонарей, которые зажигали специально обученные стражники. Один такой встретился на пути рыцарей.

– Добрый вечер господа рыцари. Я рекомендую воротиться обратно, откуда вы пришли. Бедный квартал не походящее место для леди, – посоветовал он.

– Мы в первую очередь рыцари. Поэтому мы сами решим, когда нам уходить, – вспылила Роза. Она явно не любила стражников.

– Я извиняюсь за мою подругу. Не могли бы вы нам рассказать про местного разбойника. Мы хотим помочь в его поимке, – вмешалась Мариса.

– Наверное, вы подкрепление, о котором говорили. Конечно, я расскажу, что знаю, – обрадовался стражник, – этот разбойник появился совсем недавно. Он начал грабить прохожих, потом перешел на грабежи домов. Люди здесь бедные, так еще и вор появился. Главный стражник прислал группу ищеек, но они так не смогли поймать грабителя.

– А почему не смогли поймать?

– Он всегда уходит от погони. Видимо бегает хорошо и знает район.

– Спасибо за информацию. Если что-то заметите, то срочно зовите нас, – учтиво сказала “хвостатая”.

– Ну, вы даете. Я так бы не смогла, – удивилась Берта.

“Хвостатая” же была сосредоточена на задании, но в какой-то момент задумалась:

– Зачем я делаю это? Мне надо найти Селину и убраться подальше из этого мира. Я же играю роль командира, ловлю разбойников.

Здания в этом квартале были ветхие, одноэтажные. Часть из них разваливались. Заколоченные окна без единого стекла придавали этому месту заброшенный вид. Где-то люди спали под открытым небом. Иногда встречались прохожие в рваной одежде. Они жадно разглядывали рыцарей, словно хотели съесть их или обобрать.

У Розы начали бегать мурашки по спине и дрожащим голосом, она предложила новый план действия:

– Может, уже пойдем домой. Скажем, что никого не встретили. Ты посмотри на них, они готовы разорвать нас на части.

– Это тебе кажется. По карте, мы уже прошли полпути. Осталось совсем не много, – успокаивала свою подчиненную Мариса.

Тут ее внутренний голос проснулся. Он начал предупреждать об опасности, что заставило ее резко остановиться.

– Что-то не так? – спросила Берта.

– Сейчас что-то будет, – проговорила “хвостатая”, доставая меч из ножен.

Не прошло и доли секунды, как из темного угла выскочила огромная тень. Перед ними появился широкоплечий мужик, его злые глаза уставились на рыцарей. Мариса не успела среагировать, как была откинута ударом дубины. Отлетев в сторону, она повалилась на землю. Берта же пустилась наутек, а Роза решила принять бой. Вынув свой клинок, кинулась на неприятеля, но переоценила свои силы. Враг ловко увернулась от ее атаки, и сшиб рыцаря на землю. Затем, приняв победную стойку, он начала готовиться к решающему удару.

Мариса пришла в себя, и увидела, что неприятель готовиться сделать удар. Мгновенно вскочив на ноги, она ринулась защитить свою подчиненную. Снова, “хвостатая” почувствовала шепот внутри себя. Ее тело налилось невероятной силой. Преодолев расстояние за считаные секунды, она предприняла удар плечом. Его лицо скорчилось от боли, но он выдержал атаку. Издав яростный крик, последовал удар дубиной по голове “хвостатой”. Она не успела уклониться от него. От него, маленькая девушка мгновенно потеряла сознание и упала на землю.

Победитель разделался бы с рыцарями, но вдалеке послушался звук горна. Берта успела позвать на помощь стражу. Когда они прибыла на место происшествия, то обнаружили Марису, не подвижно лежащую в луже крови. Ее голова сильно пострадала от дубины, а из раны текла кровь. Роза пыталась остановить кровотечение своими крохотными ладонями, но все было тщетно.

Преступник предпочел убежать, так что стража бросилась в погоню, а едва живую “хвостатую”, тут же доставили к местному лекарю. Тот наложил повязку на раны и пожал плечами:

– Удар пришелся по голове. Один бог может сказать, выживет она или нет.

На следующий день, Доминик собрал оставшихся двух рыцарей и был в очень плохом настроении.

– Почему Мариса лежит при смерти, а вы стоите без единого ранения? – чуть ли не кричал он, – вы бросили своего командира?

Берта оцепенела от страха и не могла ничего сказать.

– Это я во всем виновата. Вместо того чтобы организованно напасть на противника, я решила сразиться с ним один на один. Не рассчитав силы, была сбита на землю. Мариса защитила меня. Это я должна была лежать в луже крови, а не она, – твердо сказала Роза, – Берта отправилась за помощью и правильно поступила.

– Ты понимаешь, что натворила. Мы потеряли два отряда рыцарей. А теперь нового библиотекаря. Это неуважение к своим товарищам. Ты будешь серьезно наказана, а если Мариса умрет, то даже отец тебе не поможет. Это будет концом твоей карьеры, – начальник был серьезно настроен, – вы временно отстранены от своих обязанностей. Свободны!

Провинившиеся, с опущенными головами, покинули кабинет начальника штаба. Им было нечего сказать, каждый винил себя.

– Я пойду, проверю, как там Мариса, - сказала Берта.

– Нет, это моя вина. Пойду я, а ты иди спать. Вон, еле-еле на ногах стоишь, – возразила Роза.

– Хорошо. Пойду вещи собирать.

– Зачем вещи?

– Если повезет, то меня просто выгонят из рыцарей, – пояснила, вечно пессимистически настроенная, Берта.

– Ты ничего не сделала?

– Вот именно. Одно из правил рыцарей гласит, если рыцарь не смог защитить своего командира, то он не достоин, быть рыцарем.

– Где это ты вычитала?

– У Марисы был список литературы, которую нужно обязательно прочитать, – опустила голову рыжеволосая девушка.

– Не говори ты так, будто она уже умерла.

– Ты видела дубину? Большая, крепкая. Удар пришелся прямо по голове. Я не думаю, что она выживет.

Роза была в смятении. Несколько дней назад, она готова была сама убить Марису, зато, что та, чуть не зарубила ее на дуэли. После поражения, ее группа поддержки распалась. Отец сильно рассердился и отнял все карманные деньги. Среди ее светских подруг пошли слухи, что турнир прошел не честно. И во всем этом была виновата библиотекарша. Теперь Роза осознала, что сама виновата во всех своих бедах. Не стоило устраивать дуэль и оскорблять новенькую. Вероятно, ее ожидало худшее наказание, ссылка в монастырь.

Военный лазарет, обслуживавший всех солдат, располагался в замке. Для раненой командирши выделили одноместную палату. Каменные, поросшие плесенью стены палаты, как и пол, не были утеплены. Сюда бы, не помешало постелить ковер и обить досками стены. В маленьком окошке, открывался вид на город.

Когда Роза вошла, то увидела Марису с перебинтованной головой, лежавшую на постели. На одиноком столике, стояла свеча и стакан воды. Вот и все убранство этой неуютной палаты.

– Как она? – спросила вошедшая у лекаря.

– Удивительное создание. Откуда она родом? – неожиданно спросил он, его глаза сгорали от любопытства.

– А что тут удивительного?

– Ее череп крепче камня. От такого удара, должна была быть дыра размером с мой кулак. Она же отделалась большой рваной раной. Теперь посмотрите на ее волосы. Они белые, словно снег, а вот еще интересная находка, у нее есть хвост. Еще магический браслет, который не дает, себя снять, – продолжил лекарь, указывая пальцем на находки. Последним он указал на черный хвост, который обвивал правую ногу.

– Она издалека. Что таких не бывает людей?

– Нет. В нашем мире нет таких людей, созданий и прочих тварей. Я перерыл все книги в надежде найти что-нибудь похожее. Все тщетно.

– И кто же она?

– Если я верил бы в сказки, то сказал бы что она не из нашего мира. Решайте сами. Мне больше нравятся демоны. Ее острые уши,

красные глаза, белые волосы и черный хвост указывает на нечто темное и страшное. Но она рыцарь. Так что это сомнительно.

– Так вы не ответили, она поправиться? – решительно переспросила Роза.

– Даже если кости целы, то это не значит, что внутри все в порядке. При ударе тупым орудием по доспеху, тело все равно получает повреждение. Она еще получила удар по груди, у нее там много кровоподтеков, и кто-то ее пытал. По всему телу рубцы и старые ссадины.

– Пытал?

– Да, я много осматривал пленников в нашей темнице. Поэтому точно могу сказать. И руку видимо, она тоже потеряла во время пыток, – подметил лекарь, приподняв одеяло, чтобы показать культю.

– Но она сказала, что потеряла кисть во время сражения.

– Это исключено. При сражениях, руки обычно неровно отрубают. А тут явно использовалось хитроумное устройство, направленное на причинение боли. Срезали ровно, – знающе сказал он, будто работал еще палачом, – у меня есть и другие пациенты, поэтому я оставлю вас…

Роза сидела на краю постели “хвостатой” и не знала, что ей делать. То, что сказал ей лекарь, разрушило все представление о книгоеде. Пытки, хвост, кто же лежал перед ней. Когда она сражалась с ней на поединке, то под конец ощутила страх. Роза взяла в свою ладонь единственную кисть раненой девушки. Кожа была теплой и влажной.

– Кто же ты? – задумчиво спросила она, но ответа не последовало…

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

– Немедленно подавите огневой состав противника, – послышался голос в наушниках.

Мариса сидела, прислонившись спиной к стене высокоэтажного здания. За углом царил хаос. Враг перекрыл улицу и установил огневую точку из нескольких пулеметов. Они вели оборонительный огонь и довольно удачно. Груда трупов была разбросана по всей дороге, по асфальту текли реки крови.

Мариса окончательно пришла в себя. У нее в руках была лазерная винтовка с оптическим прицелом, потрепанная в боях. Черная обтекаемая броня все еще защищала тело от урона, хотя кое-где виднелись пробоины в металле. Рядом никого не осталось. Все, кто с ней пошли на эту операцию были убиты. Возвращаться тоже нельзя, ее обвинят в трусости. На соседней улице показался взвод противника, они решили зайти сбоку. Четыре закованных в доспехи

солдата, в сером камуфляже. Их головы скрывали крытые шлемы с визорами.

“Хвостатая” скользнула за разбитую машину, чтобы ее не заметили. Осторожно выглянув, она прицелилась в голову одному из идущих навстречу солдат. Один враг рухнул из-за образовавшейся дырки в голове. Трое живых рассредоточились и открыли ответный огонь. Они использовали огнестрельное оружие. Пули рикошетом отлетали от машины, за которой скрывалась Мариса. Противники были опытны и открывали огонь по очереди, оставляя время на перезарядку друг другу. Тем самым, не давая “хвостатой” вылезти из укрытия.

– Надо мотать отсюда, – подумала она.

Сзади на перекрестке располагался перевернутый грузовик, но он был на линии огня пулеметов. Рискованная идея, но девушка решилась исполнить задуманное. Отпрыгнув от машины, она, полусидя быстрым шагом, направилась к грузовику. Пулеметчики, заметив движение, открыли огонь на поражение. В этот момент Мариса сделала кувырок вперед, упав на живот, дальше поползла. Тела погибших воинов служили неплохим укрытием. Пули пролетали над головой, но она продолжала ползти. План удался, Мариса прижалась к кузову грузовика и отдышалась. Тут появилась возможность для атаки по преследователям. Ее меткий выстрел снял еще одного из них. Осталось двое, не считая пулеметчиков.

Неожиданно огонь прекратился. Мариса сразу же догадалось, что будет дальше. Она бегом покинула свое укрытие и направилась дальше через перекресток. Тем временем враг заряжал ракетницу. Миг, и от грузовика ничего не осталось. “Хвостатую” откинуло взрывной волной в сторону. Отойдя от легкой контузии, она преодолела оставшийся кусочек перекрестка. Прыгнув за очередную машину, развернулась. Сквозь дым и копоть, на нее шли враги. Это был хороший шанс для контратаки. Еще один боец получил смертельное ранение. Оставшийся не стал геройствовать, а отступил и скрылся за укреплениями огневой точкой.

– И что теперь? – подумала Мариса.

Укрепление не взять без тяжелой техники или осадного оружия. Но вот удача. Видимо руководство решило отправить подкрепление, в

виде шагающего танка. Из-за угла, показалось его восемь ног, передвигавшихся по асфальту. Он напоминал большого паука, только на спине располагались крупнокалиберные орудия. Этот танк был разработан для ведения боя в горах, но зарекомендовал себя, и в городских боях. Машина передвигалась, огибая разбросанную по улице битую технику, обломки бетона. Мариса прижалась к стене здания, чтобы ее случайно не раздавили.

Из одного люка высунулась голова танкиста и прокричала:

– Где враги?

“Хвостатая” показала, что противник находится за углом. Боевая машина медленно оправился туда. Огневая точка открыла огонь, но пули не могли пробить крепкую броню танка. Тот же, неторопливо, навел крупнокалиберную пушку и сделал выстрел. Укрепление разлетелось в щепки, а пылевое облако распространилось на многие метры, поглотив все в округе. Когда частицы пыли рассеялись, танк, используя лазерные пушки, добил оставшихся в живых врагов и отправился дальше по улице.

– Всем бойцам, задание выполнено. Вернуться на базу, – прозвучал голос в наушниках. Силы Марисы были настолько истощены, что она не могла больше двигаться. Закрыв глаза, беловолосая девушка потеряла сознание.

***

Когда она пришла в себя, то лежала в каменном помещении. Крохотный огонек, исходивший от свечи, освещал часть комнаты. За окном стояла ночь.

– Где я? – вслух сказала она, пытаясь вспомнить, что с ней произошло.

Рядом на краю постели, наклонившись, дремала Роза. Лекарь расположился на табурете с другой стороны кровати. Его глаза внимательно смотрели на лежащую пациентку.

– Вы проснулись? Это невероятно, – прошептал он, чтобы не разбудить спящего рядом рыцаря, – как самочувствие?

– Хорошо, только голова болит.

– Вы получили отличный удар по голове. Я уж думал, вы не выживите.

– Сколько я уже здесь?

– Прошла неделя и один день. А эта настойчивая особа, сидит с вами каждый день, – указал он на спящую Розу.

Мариса посмотрела на девушку-рыцаря. Ее волосы были растрепаны. Изо рта стекала слюна, видимо ей снился сладкий сон.

– Сейчас вам принесут питательный суп. Кушайте медленно и маленькими глоточками. Ваше тело сильно истощено, – сказал врач.

Служанка появилась через десять минут, и принесла тарелку похлебки и графин воды. Похлебка оказалось очень жидкой и скудной. Марисе пришлось довольствоваться тем, что дали. После трапезы, ей приказали лежать и не двигаться.

“Хвостатая” раздумывала о своем сне. В тот момент она помнила все, но когда проснулась, память разделилась на маленькие фрагменты. Теперь она точно знала, что была солдатом. Что за война? С кем она воевала? Ответов у нее не было…

Под утро, когда солнце начало подниматься из-за горизонта, проснулась Роза. Ее заспанное лицо выглядело очень смешно. Мариса решила подшутить над ней и притворилась спящей. Проснувшаяся потянулась изо всех сил, потом сладко зевнула и посмотрела в окно.

– Уже утро. Сколько же я проспала? – сама с собой заговорила она. Затем Роза взяла левую руку Марисы и крепко сжала:

– А ты все еще спишь. Надеюсь там, где ты сейчас, лучше, чем здесь.

В этот момент в комнату вошел лекарь.

– О, у меня радостная новость. Сегодня ночью наша пациентка пришла в сознание, – пролепетал он.

– Правда? А почему она сейчас не в сознании? – удивилась Роза.

– Она просто спит. Для нее это нормально. Ее лучше не будить.

– Я тогда пойду, обрадую всех.

– Что касается начальника штаба, я уже ему доложил. Он лично явится сюда.

Но Роза его уже не слышала, она пулей вылетела из комнаты.

После обеда, явился Доминик с маленькой коробочкой в руках.

– Как самочувствие? – спросил он у раненной Марисы.

– Отлично! – ответила она, любопытно посмотрев на коробку.

– Это хорошо. Вот маленький презент от штаба, – протянул подарок Доминик. Внутри оказались сладкие леденцы.

– Спасибо, – поблагодарила его “хвостатая”.

– Главное выздоравливай.

– Роза и Берта не пострадали?

– Нет. Весь урон вы приняли на себя, как подобает настоящему командиру.

– Я же провалила задание, – грустно проговорила она.

– Ничего подобного. Стража схватила нарушителя. Все было по плану. Вот только в план не входило ваше ранение. Если бы только Роза была более дисциплинированной, – покачал он головой, вздохнул и присел рядом.

– Говорят, она навещала меня каждый день.

– Еще бы не навещала. Я ей такую взбучку сделал. Теперь век помнить будет.

– А что это за хитроумный план, в который вы меня не посвятили?

– Понимаете, я все-таки не верил, что вы справитесь, и организовал ловушку. Мое предчувствие меня не подвело, – улыбнулся начальник.

– То есть мы были приманкой, – прямолинейно сказала Мариса.

– А вы не так глупы, как я погляжу. Говорите, что потеряли память, а мыслите, как настоящий стратег. Хотите дам совет?

Раненная девушка кивнула.

– Когда пойдете на следующее задание, то никогда не следуйте плану, который был составлен для вас. Если бы вы пошли не по меткам, то вероятно не нарвались бы на неприятности.

Доминик встал и напоследок добавил:

– Поправляйтесь. Для вас накопилось много дел и заданий. Так же, ваш отряд получит еще одного рыцаря. Говорят, вы ей здорово помогли.

– Лилиана?

– Именно. Она скоро прибудет.

Начальник учтиво поклонился и вышел. Мариса осталась одна, обдумывая его слова. Ее использовали, а она повелась. У нее возникло такое чувство, что ее когда-то точно также обманывали. В тот раз все было намного плачевнее, чем сейчас.

Вечером, нагрянули все рыцари штаба. Они притащили гостинцев, и желали скорейшего выздоровления. Берта от радости, чуть не расплакалась. Ее теперь не выгонят, а это означало, что можно снова распаковывать вещи. Целую неделю она сидела в комнате на чемоданах и готовилась к увольнению.

Поздно ночью, товарищи отправились обратно в штаб. Мариса с облегчением вздохнула, так как не очень любила шумную кампанию. Покой нарушила Роза, притащив стул из соседней палаты, удобно расположилась возле ее постели.

– Ты почему не уходишь? – раздраженно спросила ее Мариса.

– Я хочу поблагодарить тебя, за мое спасение, – покраснела Роза.

– Просто в следующий раз не создавай подобной ситуации. Я не настолько крепка.

Роза кивнула. По ее выражению лица, можно было сказать, что она что-то хотела спросить.

– Что-то тебя волнует? – нахмурилась “хвостатая”.

– Ммм… Кто ты? – спросила та.

– Мариса.

– Я это знаю. Лекарь сказал, что ты из другого мира.

Мариса вопросительно посмотрела на Розу.

– Он мне показал, нечто, что ты прячешь от всех, – продолжила та.

– И что я прячу?

– Хвост!

Мариса приподняла одеяло. Ее хвост, словно лиана, обвивал правую ногу.

– И что тут странного. Это мой хвост. У тебя разве нет хвоста?

– Вот именно, ни у кого нет хвоста!

– Ну, значит я исключение, – улыбнулась Мариса, – или ты хочешь услышать от меня, что я пришла из другого мира?

– Именно этого я хотела от тебя услышать. Что ты типа демон или кто-то еще, – Роза была сильно взволнована.

– Ты посуди сама. Если я демон, то зачем мне вступать в ряды рыцарей и спасать тебя, – пристально посмотрела Мариса на собеседницу. Та не выдержала взгляда, отвернулась:

– Я может не права, но тогда почему ты соврала насчет руки. Ты ее потеряла во время пыток!

– Это тоже, лекарь, по ранам угадал?

– Да, он специалист в таких делах.

– Ну, пытали меня, что с того. Зачем посвящать всех в мои личные дела. Мне не вернуть руку, – рассердилась Мариса. Роза умолкла, получив утвердительные ответы на свои вопросы.

– Прости, я не хотела тебя обидеть.

– Это ты меня извини, – остыла “хвостатая”, – даже, если бы я была из другого мира, что меняет?

Девушка-рыцарь задумалась:

– Тогда зачем ты прибыла в наш мир?

– А может, я хочу выбраться отсюда.

– Как говорится в поговорке. Через какую дверь вошел, через туже и выйдешь, – сделала умный вид Роза.

– Если двери нет. Как тогда поступать?

– Ищи другую или сделай новую.

– Ладно, я буду спать. Тебя не переубедить, – сдалась Мариса.

– Хорошо. Ты мне просто не доверяешь. Я добьюсь от тебя правды!

– Тебе не пора отправляться домой? Вон уже ночь на дворе.

– А ты не знаешь. Лазарет, в котором ты сейчас лежишь, находится в замке, а мои покои расположены в другом крыле.

– Тогда зачем все это время, ты спала возле меня? – удивилась Мариса.

– Я волновалась за тебя и еще по замку бродят привидения. Поэтому мне страшно выходить отсюда, – словно ребенок, ответила Роза.

– Значит, сегодня ты снова спишь здесь?

– Теперь я буду сторожить тебя. Вдруг те, кто тебя пытал, вернуться за тобой, - зевнув, сказала Роза и облокотилась на Марисину ногу.

– Так ты меня точно упустишь.

– Нет. Двери на ночь запираются. Если они вскроют замок, то на этот случай у меня есть вот это, - она достала пеструю ленточку желтого цвета. Один конец, она завязала на своем правом запястий, а другой на левом у Марисы.

– Когда они потащат тебя, то лента натянется и меня разбудит, - Роза была довольна своим гениальным планом.

Вот только она не учла, что ее первую повяжут или распылят на тысячи молекул. “Хвостатая” не стала расстраивать ее.

– А для чего тебе тот магический браслет? - продолжила допрос Роза, ее голубые глаза блестели от света свечи.

– Магический. Это обычный кусок металла. Для красоты, – ответила Мариса, стараясь побыстрее заснуть.

– Опять врешь. Он не снимается и защищает тебя. Я уже попробовала трогать его пальцем.

– Это сделано для того, чтобы никто не снимал его без спросу.

– Я тоже так подумала, некто из другого мира.

– С каких это пор я, некто из другого мира? – возмутилась своему новому прозвищу Мариса.

– Я буду тебя так называть, пока ты не скажешь, откуда ты, – пробубнила Роза, сквозь дремоту.

– Вот приставучая, – подумала “хвостатая”, – может она инопланетный агент. Следит за мной, чтобы я никуда не убежала?

А бежать то некуда, дверь заперта. Ключ неизвестно у кого, да еще эта лента на запястье. Без правой кисти, ее никак не развязать, если только зубами попробовать. Марисе осталось только смириться со своей судьбой и уснуть.

Следующий день прошел без происшествий. Время тянулось, как резина. Запрещалось покидать палату, и ей продлили лечение на несколько дней. Оставалось только часами смотреть в окно. К счастью, за ним кипела жизнь. Было интересно наблюдать за человечками, двигающимися по дорожкам. Как они встречаются, ходят парами или по одному. Кто-то бежал, кто-то еле шел, а редкие индивидуумы ползли. Встречались и повозки, нагруженные товарами, мебелью или бочками.

Спокойствие и леность данной ситуации, нарушала Роза. Она как ураган проносилась по комнате. Принося разные вкусные сладости и рассказывая истории. Мариса так и не поняла, что от нее хотела эта особа. Раньше, она была скорее врагом, чем другом. А теперь ведет себя, как лучшая подруга. Более того, она стала сильно докучать. “Хвостатая” привыкла к жизни затворницы, но не успела она насладиться этим, как худенькая дева со светлыми, песочными

волосами нарушила покой. Вбила в свою голову, что Мариса гость из другого мира. Хоть, это и было правдой…

– Поскорее бы меня отпустили. Я хочу запереться в библиотеке и никого не впускать! – думала Мариса, представляя свою коморку, в которой можно было скрыться.

Каждый вечер, Роза повторила свой ритуал с ленточкой.

– Вчера меня не забрали, так что этой ночью тоже не заберут. Поэтому иди и не беспокоиться, – “хвостатая” попыталась в очередной раз, отговорить Розу.

– Они этого только и добиваются. Как только я покину это помещение, тебя похитят! – решительно ответила она.

– Поступай, как знаешь.

– Вот увидишь, через меня никто не пройдет, – Роза поудобнее пристроилась возле кровати. На этот раз она принесла подушку, чтобы удобнее было спать на стуле.

– Может еще и кровать притащить?

– Это хорошая идея. Как я сразу не догадалась. Но ее трудно будет сюда поставить, места мало, - девушка-рыцарь согнувшись, обхватила свою подушку и приятно вздохнула.

Мариса не стала продолжать бессмысленный разговор. Оставалось потерпеть пару дней и все будет позади. Отвернувшись от своей надзирательницы, она сосредоточила свой взгляд в одну точку.

– А если она будет доставать меня в библиотеке, что мне тогда делать? – про себя испугалась “хвостатая”, – пойду, пожалуюсь начальнику…

Наконец, когда пришел день выписки, Марисе вернули одежду и разрешили покинуть лазарет.

– Свобода! – радостно прокричала она, покидая свою палату. Выбравшись из лазарета, “хвостатая” оказалась в зале. Красные ковры устилали полы. На потолке висели расписные люстры. Каменные стены были завешены портретами. Под каждым из них, находились таблички с гравировкой. Подойдя к одной, она прочила:

– Нильсон Второй, сын Нильсона Первого, реформатор.

Похоже, тут была собрана вся родословная в портретах. Двигаясь дальше и читая имена на табличках, Мариса дошла до широкой лестнице, ведущей вниз. И тут у нее возникла идея. Роза упоминала, что ее покои находятся на другой стороне от лазарета. Сейчас утро и она, вероятно, находится на построении в штабе. Марисе было любопытно посмотреть, как живет ее мучительница.

Двинувшись дальше, она оказалась перед двустворчатыми дверьми с узорами, в виде цветков. Убедившись, что она одна, осторожно открыла дверь и вошла. Внутри была небольшая комната с тремя дверьми. Резной стол с письменными принадлежностями стоял в углу. Рядом был шкаф, забитый книгами. Свет, исходивший из высокого окна с розовыми шторами, хорошо освещал комнату.

Поочередно, Мариса стала заходить в двери. В первой оказалась небольшая уборная с ванной. За второй нашелся гардероб. Ее удивило количество одежды, обуви и прочих вещей, которыми почему-то Роза не пользовалась. Даже в выходной день, она предпочитала носить простую одежду рыцаря.

За последней дверью была спальня. Большущая кровать на четырех резных ножках, занимала половину помещения. Мягкая перина, несколько вертикально сложенных подушек. Массивный шкаф с резным узором, стоял сбоку от кровати. Косметика и духи расположились на угловом столике. Взгляд Марисы остановился на картине, висевшей напротив кровати.

На ней художник изобразил молодую женщину в простом белом платье с бледной кожей. Коричневые, завивающие волосы лежали на плечах. Над переносицей располагался дополнительный узкий глаз, похожий на драгоценный камень. Марисы подошла поближе и удостоверилась, что это было не украшения, а настоящий третий глаз.

– И кто же, эта женщина? – подумала “хвостатая”.

Таблички с обозначениями под картиной не было, поэтому этот вопрос остался открытым. Неожиданно послушался шум из соседней комнаты. Кто-то вошел в покои и мог обнаружить непрошеную гостью. Марисе необходимо было срочно найти место, чтобы спрятаться.

Большой шкаф оказался единственным таким местом. К счастью, места в нем было предостаточно. Юркнув тут, она затаилась.

В комнату вошла Роза, а через минуту зашел и ее отец.

– Роза я тебя не понимаю. Ты же хотела поступить в королевскую гвардию. А этот случай с тем раненным рыцарем, я подумал, что лучше не дожидаться плохого исхода, – послышался грубый голос Оскэра.

– Я расхотела становиться гвардейцем. Всю жизнь охранять старого пердуна!? Нет, только через мой труп! – наотрез оказывалась Роза.

– Не богохульствуй. Наш правитель не старый пердун. Он пожилой и мудрый человек.

– Мудрый? Мы же вместе на приеме у него были. Он и двух слов не мог связать.

– Тише. Это непростительно, слышать от собственной дочери клевету на нашего правителя.

– Не замолчу. Пойду в холл и прокричу. Пускай меня в темницу посадят! – разозлилась она и топнула ногой.

– Довольно. Мое терпение лопнуло. Теперь ты взрослая и будешь жить самостоятельно. Вся в мать, – сдался он. С поникшей головой, губернатор подошел к картине и тихо проговорил:

– Как мне тебя не хватает. Если бы только ты была здесь…

Постояв возле портрета своей жены, несколько минут, Оскер побрел из комнаты. Роза чувствовала себя победительницей. Вот она настоящая, готовая стоять до конца, чтобы добиться своего.

Оставшись одна, она осторожно отодвинула картину в сторону. За ней находилась потайная полость, из которой девушка, извлекла шкатулку. Внутри, оказался тонкий браслетик, серебристого цвета.

– Найдено, новое устройство. Радиус 3 метра. Делаю запрос на авторизацию, – прозвучал металлический голос в голове Марисы. Ее браслет обнаружил новое устройство и пытался войти с ним в контакт. Это функция позволяла обновлять внутреннюю базу данных браслета-переводчика, без обращения в сервисный центр.

Получалось так, что браслет мог поделиться информацией с другими устройствам. В данный момент, из-за этого, “хвостатую” могли обнаружить.

– Роза хранит у себя браслет переводчик? – подумала она, - тут, что-то не чисто. Эта картина с трехглазой женщиной. Теперь браслет. Похоже, я начала понимать, необычный интерес Розы ко мне.

– Прекратить синхронизацию, отключить функцию поиска других устройств, – приказала она своему браслету.

– Приказ принят. Функция отключена…

Если браслет есть у дочери местного губернатора, то аналогичные приборы могут находиться у кого угодно. Роза же продолжала перебирать браслетик в руках, словно для нее, он был самым дорогим сокровищем на свете. Вскоре в комнату вошла горничная. Поклонившись, она позвала свою хозяйку к столу. Что дало возможность Марисе, выбраться из покоев, незамеченной.

– Еще немного и меня бы обнаружили, - призналась себе она, выбравшись из шкафа, – на будущее, лучше не играть в шпионские игры…

Прибыв в штаб, ее немедленно вызвал к себе начальник.

– Вы, где пропадали? Вас отпустили утром, – подозрительно спросил он.

– Я потерялась в замке, - невинно ответила Мариса.

– Быть такого не может, а почему не спросили дорогу у прислуги?

– Они были очень заняты, что я не решилась их отвлекать от работы.

– Ладно, на вас это похоже. У меня есть срочное задание для вас. Не надо на меня так смотреть, - Доминик был уставшим, но твердо говорил, – завтра приезжает делегация с проверкой. Я же чувствую себя нехорошо. Вы понимаете, к чему я клоню?

– Понимаю. Вы хотите, чтобы я встретила делегацию. Вот только не могу понять, почему я? Тут полно других рыцарей.

– Вы необычно выглядите, а на делегацию нужно произвести впечатление. Все, что от вас требуется, так это показать штаб. Рассказать про наши доблестные подвиги по этому списку. Читайте четко и не ошибитесь, – протянул Доминик клочок бумаги с каракулями.

– Поимка разбойников в лесу? Но, это работа деревенских жителей! – пробежав бегло по списку, возразила Мариса.

– На самом деле, да. Но официально, нет. Только не проговоритесь, для нашего корпуса это важно. Будущее в ваших руках.

– Я только что выписалась из лазарета, а вы снова меня впутывает в свои дела?

– Именно, капитан Мариса. Я вас впутываю в наши дела, – улыбнулся он.

– Капитан?

– Да! На несколько дней, вы мой заместитель. А заместителем может быть только капитан. Я вам уже форму приготовил, – начальник взял со стола большой сверток и протянул его “хвостатой”.

– Но я буду выглядеть нелепо, они поймут, что я не капитан.

– Форму подбирала Цирус. Она мастер по меркам. Так что костюмчик будет сидеть хорошо, – убедил начальник штаба, – завтра, утром прошу в мой кабинет. Только не проспите.

– Хорошо… – согласилась Мариса.

Прибыв в свои покои, она обнаружила, что вся пыль была убрана. Постель благоухала приятными ароматами цветов и на тумбочке лежала записка:

– С возвращением. Подпись. Цирус. Как вам новый наряд?

Цирус, как всегда в своем репертуаре. Мастер на все руки, торгующий выпечкой и информацией. Не служанка, а профессиональный агент. В свертке, оказался белый плащ, с мягкой подкладкой на золотой цепочки. Серая сорочка с короткими рукавами. Узорчатый доспех из светлого металла. Длинная белоснежная юбка с черным поясом. Пряжка была выполнена в форме башенного щита.

Последним, что выпало из свертка, была тиара. Она состояла из тонких прутьев, переплетающихся в некое подобие короны, но не закольцованной. На самом дне, лежала записка, в которой говорилось следующее:

– Эта тиара сделана из прочного материала. Носите ее каждый день, чтобы сохранить вашу голову. Подпись. Доминик Майер.

– Сегодня, что-то много записок, – вздохнула Мариса, – лучше бы лежала в палате и кушала больничную еду.

Едва положив все вещи в шкаф, послышался стук в дверь.

– Сейчас, открою! – прокричала она.

За дверью стояло несколько молодых людей. Один из них попросил разрешение посетить библиотеку. Получив его, группа ринулась за книгами. Для Марисы же, это означала начало работы. Вечером, служанка принесла ужин. Склизкие щупальца в соусе были основным блюдом на сегодня.

– Что это? – спросила “хвостатая”.

– Это морской деликатес. Я на рынке купила, торговец любезно продал всю партию за полцены, – довольно ответила Цирус.

– А вы сами пробовали?

– Еще нет, вот, решила вас вначале угостить, – невинно ответила она.

– Я теперь еще и испытатель. Замечательно.

– Не волнуйтесь. Вы точно не из наших краев. Каждый житель знает, про это блюдо, но оно стоит дорого. Попробуйте. На вид оно не очень, но вкус бесподобен, – настаивала Цирус.

Марисе пришлось съесть невиданного зверя. Вкус оказался отвратительным. Кожистый зверек с кораблей ящеров был куда вкуснее, чем эта тварь. Запихнув все блюдо в живот, “хвостатая” откинулась на кресло.

– Ну, как вкус?

– Я видимо, точно из других краев. Спасибо, но мне такого блюда, больше не подавайте, – деликатно ответила Мариса.

– Я так и знала, что меня надули, – расстроилась служанка.

– И что же я могла съесть?

– Думаю ничего плохого. В морях водится много созданий. Вот кого-нибудь из них, вы и съели, - служанка забрала поднос и моментально исчезла.

– Надеюсь, я не умру, – подумала обманутая девушка, – по крайней мере, если я умру, то меня перестанет преследовать Роза…

С приходом нового дня, ей предстояло невозможное. Убедить делегацию, что в данном округе рыцарей, все в порядке. Нарядившись в новую форму, Мариса удивилась. Все вещи, хорошо были подогнаны, будто по ее меркам шились. Довольная новым нарядом, она прибыла в пустой кабинет Доминика.

– Почему-то дверь была не заперта и где начальник? – занервничала она.

Она решила подойти к столу начальника. На нем лежал конверт с большой надписью:

– Прочти меня.

Развернув его, внутри была запись:

– Я доверяю это дело тебе. Мне нужно кое-что проверить. Удачи.

Не успев дочитать, как в кабинет, без стука, вошло шестеро неизвестных. Четыре были облачены в пестрые доспехи с перьями на шлемах. Все высокие. Двое других, что стояли в центре, были одеты в дорогих костюмах с вышивкой из золотых нитей. Первый представился:

– Делегация, его превосходительства прибыла. Я первый министр по проверке. Морис Уб.

– Я второй министр Карл Уб, – сказал его сосед, как две капли похожий на Мориса.

– Мы хотели бы видеть начальника штаба Доминика Майера! – хором проговорили они.

– Боюсь, это невозможно. Его поразила заразная хворь, – ответила Мариса, – я его заместитель, капитан Мариса!

– Такая милая девушка и уже капитан. Вы, наверное, тот герой, который принял на себя удары, от бандитской группировки, что грабили местных жителей. Доминик указал в своем донесении, что вы получили серьезное ранение, защищая свой личный состав. Это правда? – поинтересовался Морис.

– Да, меня отпустили из лазарета, только вчера.

– Что? Вы приступили к своим обязанностям, так быстро. Доминик беспощаден. Но, это делает вам честь, – восхитился Карл.

– Ну, что ж перейдем сразу к делу, или пойдем в столовую? Вы, наверное, проголодались с дороги?

– Спасибо, за вашу любезность, но мы предпочли бы решить все дела до полудня. Губернатор позвал нас на обед. Приступим? – отказал Морис, достав из кармана блокнот и перо.

– Тогда не желаете осмотреть штаб, – Мариса повела делегацию на экскурсию.

Они посетили подвал, где министры осмотрели склад с оружием и темницу. Поднялись на первый этаж, изучили меню в столовой. Цирус любезно предоставила свои лучшие блюда для дегустации. Делегация была очень довольна едой. На втором этаже, обошли жилые помещения. Последней оказалась библиотека, где Карл заглянул в журнал учета посещений.

– Какая странная посещаемость. Целую неделю, никто не посещал библиотеку. Как это понимать? – поинтересовался Карл.

– Видите ли, прошлый библиотекарь исчез без вести. Нового найти не удалось, поэтому я в свободное время занимаюсь образованием личного состава, – ответила Мариса, показывая все свои тетради.

– Вы, и это успеваете делать? – удивился Морис.

– Это не так сложно, как кажется.

– Хорошо. А как обстоят дела с обеспечением безопасности. Сколько подвигов совершили ваши рыцари? – наконец спросил Карл.

– Доминик Майер, выслал вам полный отчет. Но последние из них, это взятие лагеря разбойников в местном лесу. Они грабили всех без разбору, целый месяц. Пока наши бравые бойцы не переловили всех, до единого, – не моргая, соврала хвостатая.

– И как это им удалось?

– Они отправили торговца с телегой, набитой отравленными напитками и едой. Когда разбойники ограбили торговца и приволокли телегу к себе в лагерь, то приняли отраву. Отряд рыцарей с лёгкостью повязал всю, обессиленную шайку, – сочиняла на ходу капитанша.

– Вот это рассказ. Вам бы летописи еще писать! – воскликнула делегация.

– Вы преувеличиваете, – застенчиво ответила она.

– В общем, у нас сложилось приятное впечатление о штабе и о вас. Мы составим удовлетворительный отчет, но у нас есть замечание. Почистите темницу и заставьте рыцарей, соблюдать правила приличия. Я понимаю, что в мужских комнатах может быть бардак, но вот чтобы в женских, тоже был! Рыцарь-леди, может и рыцарь, но должна оставаться леди, – изложил Морис.

– Будет сделано!

Теперь можно было вздохнуть с облегчением. Капитанша решила передохнуть и уселась на кресло начальника штаба.

– А по виду и не скажешь, какое мягкое…

– Вы тоже так думаете. Я люблю это кресло, – прозвучал знакомый голос, из-за спины.

Доминик выбрался из потайной комнаты, дверь в которую была замаскирована под стену. Места в ней было мало, поэтому у начальника затекло все тело. Хрустя суставами, он выпрямился и подошел к Марисе. Та поспешно освободила кресло для его законного владельца.

– Какую прекрасную работы вы сегодня выполнили! – воскликнул он.

– Вы все время прятались там? – изумилась она.

– Нет, что вы. Я не мог там находиться столько времени. Когда вы ушли из кабинета утром, я выбрался из убежища и попил чая. А перед вашим приходом снова туда залез, – ответил Доминик.

– Надеюсь это все? Я могу сдать вещи и вернуться к своим прежним обязанностям?

– Конечно. Только зачем возвращать вещи. Вы же остаетесь моим заместителем.

– У вас есть капитан Танатос!

– Теперь, когда вы доказали, что можете быть капитаном. Я могу поделиться с вами секретной информацией, – серьезно проговорил начальник, – Танатос оставил свою страну.

– То есть как свою страну? – удивилась Мариса.

– Он перешел на сторону врага. Я же более склоняюсь, что они его как-то переманили…

– Переманили? Даже такое бывает.

– Я давно знаю Танатоса. Он бы никогда не предал родину, но после вашего прихода, он сильно изменился. Будто узнал нечто, что подорвало его веру. Вы не заметили ничего странного в вашем путешествии?

– Нет. Его друга Даниэля убили вражеские солдаты.

– Это я знаю. Но официального документа о наступлении, со стороны противника не поступило. Мистика… – Доминик сжал кисти в кулаки, – оставим это на потом. Теперь вы официально мой капитан. Я объявлю это завтра личному составу. Но не забывайте, что вы являетесь и библиотекарем. Так что будете совмещать свои обязанности. Вам же лучше, я повышу ваш оклад.

– А другого рыцаря для этой работы не найдется? Я же только недавно пришла сюда, – возмутилась Мариса.

– Нет. Капитан, должен быть доверенным лицом. Я лично не уверен в своих рыцарях. Даже Роза, может быть предателем.

– Но, этот город их место рождения. Родина.

– Танатос тоже родился тут, но перебежал на сторону Империи. Губернатор хороший человек и не глупый. Если ему предложат защиту, то он безоговорочно сдаст позиции. Можете отдохнуть сегодня, завтра у вас много дел, – сказал Доминик и жестом показал, чтобы Мариса покинула помещение.

– Вот влипла, так влипла, – подумала она.

Вечером, Цирус, как обычно, принесла поднос с едой и похвалила нового капитана, с повышением по служебной лестнице:

– Такой карьерный рост, ни у одного рыцаря не было столь стремительной карьеры. Уже капитан. Вам осталось только стать начальником или перейти в гвардию.

– Вот только мне что-то не радостно, – грустила Мариса.

– Не расстраивайтесь. Вы пережили удар по голове. Значит, сможете выдержать многое. Главное радоваться жизни!

Служанка показала свою очаровательную улыбку, от которой, угрюмой девушке-капитану стало намного легче. Все переживания как рукой смахнуло, и на душе стало легко.

– Вам стало легче? – продолжила Цирус, наливая чай. Повеяло приятным ароматом лесных ягод, который служанку любила добавлять в напитки. Капитанша кивнула в ответ…

ГЛАВА ПЯТАЯ

Работать стало совсем невыносимо. Приходилось сидеть в библиотеке, потом бежать к начальнику. От него получать кучу бумаг, в которых нужно было разобраться и отсортировать. Писать доклады и прочую ерунду. К счастью, считать она не разучилась, даже потеряв всю память. Мариса много думала, почему она потеряла память о прошлом, но с легкость помнила, как считать, писать, говорить. Разбиралась в холодном оружии и прочих механизмах.

Роза все это время отсутствовала в штабе, но вскоре она появилась с большим чемоданом. Берта доложила, что ее соседка по комнате убежала из замка. Видимо окончательно рассорилась с отцом. Правда, это сильно взволновало “хвостатую”. Все эти дни, она отдыхала от навязчивой девушки-рыцаря, которая не давала покоя в лазарете. Но Роза больше не приставала, она была какой-то разбитой. Ходила медленно, была невнимательная, делал все не так как раньше. Даже перестала посещать занятия по фехтованию.

В один дождливый день к Марисе пришла Берта. Она была очень взволнована:

– Разрешите обратиться капитан?

– Берта, в который раз, я говорю тебе, что можно обращаться ко мне по имени, – ответила Мариса, обрабатывая документы.

– Правила этикета не позволяют мне.

– Ладно, что ты хочешь?

– Я по поводу Розы. Она, в последнее время, вообще ни о чем не говорит. Словно труп ходячий.

– А раньше с ней такого не было? – спросила “хвостатая”, отложив письменные принадлежности.

– Нет. Просто я подумала, что она может это… Свести счеты с жизнью, – ответила Берта, переминаясь с ноги на ногу.

– Вы же живете вместе. Ты лучше ее понимаешь, чем я.

– Нет. После того, как вы ее прикрыли на задании, она изменилась. Стала совершенно другой. Перестала насмехаться над другими. Обитала у вас в лазарете, чуть ли не стала вашей лучшей подругой.

– Хорошо, что мне нужно сделать? – прямо спросила Мариса.

– Поговорите с ней. Помогите ей, – умоляла девушка.

– Скажи ей, что я хочу ее видеть после ужина. Я попробую поговорить с ней, – сдалась Мариса.

– Спасибо…

День тек медленно. У “хвостатой” начала болеть левая кисть. Ей приходилось много писать. Делая небольшие паузы, она бродила по библиотеке, интересуясь, что читают другие рыцари. Кто-то брал исторические книги, но некоторые читали романы. Берта была из их числа. Эта рыжеволосая девушка-рыцарь постоянно интересовалась, когда будут поставки новых книг.

После ужина, пришла Роза. Она действительно была похожа на труп. Бледная кожа, мешки под глазами и нечёсаные волосы.

– Вы хотели меня видеть? – монотонно проговорила она.

– Да, присаживайся, – проявила любезность Мариса.

Та присела на стул и, пустым взглядом, уставилась на капитана.

– Рассказывай? – капитанша начала допрос.

– Что именно? – ответила ее собеседница.

– Это как-то связано с поступлением на службу в гвардию?

– Нет… Откуда вы узнали про это? – пустой взгляд, мгновенно оживился, – об этом только знает отец и я.

– Я просто предположила и попала в точку, – невинно сказала Мариса.

– Нет, это связано не с этим. Я отказалась…

– Почему? Цирус сказала, что это самое лучшее место для любого военного.

– А она сказала, что нужно охранять старого пердуна? – Роза немного разозлилась.

– Пердуна? Это кто?

– Не притворяйся Мариса. Это наш правитель. Его все видели.

– Он действительно старый? – поинтересовалась Мариса.

– Да и вообще не живой. Страной управляют его министры. А я не хочу охранять их.

– Тогда в чем причина твоего поведения. Берта волнуется за тебя.

– Это мое дело! – повысила голос Роза.

Она была чем-то разозлена, даже отвернулась. Потом вся сжалась и начала трястись.

– Что с тобой? По-моему, тут не холодно – Мариса посмотрела на окно, которое было плотно закрыто.

– Тебе не понять. Они вернулись, – ответила Роза.

– Кто?

– Те, кто забрали у меня мою маму.

– Эта та женщина на картине, – машинально ляпнула Мариса.

– Ты была у меня в комнате? Когда? Как?

Марисе пришлось сознаться в содеянном. Рассказать, что пряталась в шкафу. Можно было ожидать, что Роза рассердиться, но она не стала ничего говорить.

– Ты ничего не заметила на картине?

– Третий глаз. Художник постарался его замазать, но я его сразу заметила.

– И что ты думаешь?

– В мире много народу. Почему бы и нет.

– В этом мире трехглазых нет. Они приходят с неба. Забирают избранных к себе. Моя мама сбежала от них, но они ее все равно нашли и забрали. Отец волнуется, что и меня могут забрать, - начала плакать Роза, – мы все время живем в страхе. Мне приходиться скрывать свой глаз от всех.

– У тебя тоже он есть?

– Да. Он умеет полностью смыкаться, как бы засыпать. Но на днях он проснулся и сильно болел. Я пряталась в подземелье замка. Когда глаз заснул, то вернулась в свою комнату, а она была перевернута верх дном.

– Может просто грабители были?

– Какие грабители. Возле дверей стояла охрана. Они никого не впускали и не выпускали, – захлебывалась слезами Роза.

Марисе было жаль ее, но она не знала, чем помочь. Достав из кармана свой платок, она протянула его ей. Девушка-рыцарь приняла его. Через минуту приступ истерики прошел.

– Возможно, они просто искали твой браслет? – предположила “хвостатая”.

– Браслет? Это все, что осталось от Мамы, когда они забрали ее. Как отец сказал, она растворилась в воздухе, а браслет упал и укатился под диван.

– Растворилась? Ее просто распылили. Браслет же имеет защиту, поэтому остался, – подумала Мариса, но не стала говорить об этом плачущей Розе.

– Успокойся. Они забрали его? – спросила она.

– Нет. Я случайно надела браслет на руку. Теперь он не хочет слезать, – сказала она, приподняв рукав. На левой руке блестел синими огоньками браслет.

– Дура, он в режиме тревоги! – вырвалось у Марисы, – отключи его!

– Режим тревоги? Отключить? Это как? – недоумевала Роза.

– Просто мысленно скажи, браслет выключись.

Девушка-рыцарь недоверчиво посмотрела на “хвостатую”, но попыталась выполнить эту просьбу. Браслет погас, вызвав удивление:

– Он перестал светиться!

– Так и должно быть. Зачем ты его надела? Лежал бы в коробке и лежал, – в голосе “хвостатой”, проскользнули нотки недовольства.

– У тебя на руке есть браслет. Я тоже захотела такой же. Вот и одела, а снять уже не смогла.

– Он и не слезет. Он намертво прилипает. Теперь только в сервисном центре сможешь снять, – пояснила Мариса.

– Где его можно найти?

– Нигде, поэтому живи спокойно и никому не показывай браслет.

Роза немного успокоилась, но затем сказала:

– Я так и знала, что ты демон.

– В который раз я говорю, я не демон. Я случайно оказалась в этом мире. Это твой дом, а не мой. Я уж как-нибудь выберусь сама.

– Я тебя никуда не пущу. Ты должна мне помочь! – возразила Роза.

– И чем мне тебе помочь?

– Возьми меня с собой, – на полном серьезе сказала Роза.

– Куда тебя взять? – чуть не упала с кресла от удивления, Мариса.

– Туда, откуда ты пришла. Я всегда хотела увидеть другие миры. Когда лекарь сказал, что ты не из этого мира, я поняла, что ты мой единственный шанс. Я боялась, что ты уйдешь без меня.

– А ты знаешь, что те миры могут тебе не понравиться. Чаще всего они пустые и не пригодные для жизни. А еще там могут водиться опасные твари.

– Это не важно. Я буду сильнее тренироваться, чтобы защитить тебя и себя от любой опасности.

– Нет. Я не могу тебя взять с собой, – отказалась “хвостатая”.

– Тогда я пойду, повешусь или выброшусь в окно, – встала Роза.

– Иди, я тебе разрешаю.

– Тебя посадят в темницу и будут судить!

– Это почему же?

– Я напишу предсмертную записку и отдам ее Берте. В ней, я укажу, что в моей смерти виновата Мариса, капитан рыцарей, – на ходу, сочиняла Роза.

Мариса поняла, что с этим упрямым созданием не договориться. Из этой ситуации можно было выйти двумя путями. Первый, это согласиться. Второй, убить наглеца, и выкинуть тело в кусты. Беловолосая девушка тяжело вздохнула:

– Хорошо, я возьму тебя с собой. Только есть одно, но. Может мне и не удастся, выбраться отсюда.

– Это почему? – спросила Роза.

– Нам нужен космический корабль. А их тут не найти.

– Корабль? Это которые, по морям плавают?

– Нам нужен тот, который летает по космосу. Только не спрашивай, что такое космос. Я сама толком не знаю, что он из себя, в сущности, приставляет.

– У тех, кто забирает людей, есть такой корабль. Он по небу плавает.

– Хорошо, только не надо предпринимать поспешных решений. Живи, как жила. Я постараюсь сама, решить эту проблему.

– Ладно, я буду ждать, – решительно сказала Роза и покинула библиотеку.

Мариса не знала, что ей делать. Только не хватало ей, рыцаря без головы. Да и как она собирается покинуть эту планету. Взять у

гостей с неба? Взглянув за окно, она поняла, что уже вечерело. Нужно было закончить все дела и лечь спать пораньше.

Утром пришла Берта и поблагодарила “хвостатую”. Роза снова стала собой, даже чересчур. Доминик продолжил нагружать бумажной работой, а толпы рыцарей доставали ее в библиотеке, своими глупыми вопросами. Роза пришла после обеда, довольная и в хорошем настроении. Выбрала наугад книгу, села напротив Марисы и делала вид, что читает. “Хвостатая” же продолжала заниматься своей работой, не обращая на нее внимание. Под конец рабочего дня, ее терпение лопнуло.

– Что теперь тебе надо? – раздраженно спросила она.

– Ничего. Я сижу и читаю книгу, – ответила Роза.

– Я же вижу, что нет.

– Хорошо, я просто немного боюсь. С тобой мне не так страшно.

– Она просто невыносима. Я ее когда-нибудь точно придушу! – воскликнула про себя Мариса, но сделав глубокий вдох и медленный выдох, дипломатично попросила ее удалиться. Та покорно выполнила ее просьбу.

Через несколько дней, “хвостатая” сидела в кабинете у начальника. Вместе с Домиником, она ждала возвращения Лилианы. Ты прибыла точно в полдень.

– С возвращением! – Доминик поприветствовал рыцаря.

Лилиана учтиво поклонилась.

– Знакомьтесь, это Мариса. Наш новый капитан, - продолжил он.

– Мы немного знакомы, – кивнула Лилиана.

– С сегодняшнего дня, вы в ее отряде. Так что, она еще ваш командир, а теперь идите, отдыхайте, – торопливо проговорил начальник, так как подходило время чаепития.

– Может, и я пойду? – Мариса решила воспользоваться случаем, чтобы не получить очередную порцию документов.

– Вы тоже идите, но вас ждет новое задание на предстоящие выходные.

– Задание?

– К нам приезжает цирк. Вам предстоит охранять артистов. Вдруг, враг решит нанести удар по ним, а стража не справится.

– Хорошо… – опечалилась “хвостатая”.

Она ждала этого выходного, чтобы отдохнуть от работы. Совмещать две обязанности было очень трудно. А теперь единственный выходной придется провести на улице, охраняя циркачей.

Лилиана посетила своего командира, после обеда. В руках у нее была небольшая коробочка, перевязанная несколькими алыми ленточками.

– Вы так скоро покинули деревню, что я не успела вас поблагодарить, – начала разговор она и протянула коробочку.

Внутри оказались механические часы на цепочке, с выгравированной шестеренкой на крышке. Видимо подарок был очень дорогим и ценным для Лилианы, что Мариса решила отказаться от него:

– Я не могу принять ваш подарок. Ведь, я особо, ничего не сделала.

– Как не сделали? Вы спасли мне жизнь. Отказываясь от подарка, вы оскорбляете мои чувства, – Лилиана нахмурилась.

“Хвостатой” пришлось согласиться с ней, чтобы не обидеть свою новую подчиненную.

– Я приложу все силы, чтобы не подвести вас, – протараторила Лилиана.

– Вы знакомы с Розой и Бертой?

– Да, а что?

– Это другие члены отряда. Если вам не трудно, передайте им, что в этот выходной у нас будет задание. Сбор рано утром во дворе.

– Будет сделано, – поклонилась Лилиана.

– Ну и команда у меня. Рыцарь-прилипала, рыцарь-обжора и теперь появился рыцарь-службист, – вздохнула Мариса, заводя часы, – теперь бы найти кого-нибудь, у кого есть часы, чтобы поставить точное время.

Мариса решила обратиться к начальнику. Он сидел за столом и смотрел в окно, любуясь небом. Когда к нему подошла Мариса, то он перевел взгляд на нее.

– Вы что-то хотели спросить у меня? – первым обратился он.

– Да. Не найдется ли у вас часов, чтобы мне установить точное время на своих? – спросила “хвостатая”.

– Часы? Можно взглянуть?

Мариса отдала свои часы. Доминик осторожно осмотрел их и спросил:

– Откуда они у вас?

– Лилиана подарила в знак признательности, за оказанную помощь.

– Вот так подарок. Это настоящие имперские часы. Я такие видел у их офицеров, когда еще не было войны, – восхитился начальник, – если вы хотите установить время на них, то надо идти на главную площадь. Повернуться в сторону замка и посмотреть на центральную башню. Там будет видны часы, точнее некое подобие на них.

– Подобие?

– Вы сами увидите. Более точное время спросите у офицера Империи, когда его встретите. Жизнь странная штука, все может быть, – задумался он, вернув часы владелице.

Марисе пришлось вернуться к себе и примерно поставить время по солнцу. Стрелки двигались медленно, а внутри слышался звук работающего механизма. Часы пришлось повесить на пояс…

В этот выходной, ранним утром, капитанша собрала свой отряд во дворе. Лилиана, оказалась очень ответственной и пришла первой на

место сбора. Ее доспехи были вычищены и отполированы. За ней появилась Берта и сонная Роза.

– Мариса, почему у нас в отряде Лилиана. У нее же был свой отряд, – раздраженно спросила Роза свою начальницу.

– Она лишилась своего отряда, а у нас в отряде мало рыцарей. Дополнительный меч, всегда не лишний.

– Вы великолепно все объяснили этой зазнайке, – улыбнулась Лилиана, и незаметно показала язык своей противнице.

– Она меня выводит из себя, – чуть не зарычала Роза.

Берта же стояла посередине и предпочла не вмешиваться в разговор. Когда обе успокоились, Мариса повела отряд на центральную площадь короткой дорогой.

– Вы знаете этот путь, – восхитилась Лилиана.

Роза и Берта же, не знали про него. “Хвостатая” была довольна собой, хоть чем-то их можно было удивить. Они медленно брели вдоль стен замка и разглядывали дикорастущие растения, что росли в этом месте. Некоторые из них имели бутоны, лилового цвета с резким, слащавым запахом. Насекомые, издавая жужжащий звук, так и кружились возле них.

Перед замком, над площадью, вырос куполообразный шатер с острием по центру. Разноцветные флаги развивались на ветру. Пестрые ленточки были раскинуты в округе, создавая праздничное настроение. Циркачи во всевозможных нарядах суетились и готовились к представлению. Распаковывали ящики, двигали клетки с животными и репетировали на ходу, не обращая внимания на зевак, которые начали собираться возле цирка.

Мариса подошла к одному из циркачей и поинтересовалась, где можно было найти главного в цирке. Циркач не понял вопроса. Тогда “хвостатая” достала бумагу, на которой Доминик, старательно расписал суть задания и прочитала:

– Шпрехшталмейстер.

– Он сейчас внутри тента, осматривает его надежность, – ответил тот.

Роза с любопытством спросила Марису:

– Какое странное название должности. Я выговорить такое не смогла бы. Кто тебе написал такое?

– Доминик любит составлять планы операции, – ответила капитанша.

Они спокойно вошли вовнутрь тента. Там было довольно просторно. Посередине находился манеж, а вокруг стояли стулья. Они размещались амфитеатром, чтобы всем было видно представление. Высоко под куполом, были натянуты трос для канатоходцев. По обе стороны от него, сверху вниз спускались разноцветные, длинные ленты с обручами на концах.

Высокий мужчина в черном костюме стоял на середине манежа. На его лице были узкие, длинные усы, закрученные вверх. Маленькие глазки пристально осматривали каждую деталь интерьера. Это был тот, кого они искали. Его взгляд остановился на группе девушек.

– Вы, почему находитесь здесь? Живо переодеваться и репетировать, – не признал в них рыцарей мужчина.

– Простите, но мы рыцари. Прибыли для охраны вашего цирка. Вы шпрехшталмейстер? – невозмутимо спросила Мариса.

– Охрана? Я и подумать не мог, что рыцарем, может быть девушка. Простите меня, – извинился он, – но нам не нужна охрана. Мы соблюдаем нейтралитет. Для нас война не является преградой. Ведь искусство выше мирских страстей.

– Может быть это и так, но для безопасности, мы обязаны находиться здесь.

– Хорошо. Вы можете остаться, но только не мешайте нам с подготовкой к вечернему представлению, – согласился он и продолжил свою работу.

– И что нам теперь делать? – поинтересовалась Лилиана.

– Будем патрулировать периметр цирка и наблюдать. Может, на что-нибудь подозрительное нарвемся, – ответила “хвостатая”.

– А по мне, давайте тут посидим. Возможно, и без нас все обойдется, – вмешалась Берта, которая до этого молчала.

– По крайней мере, нам не надо будет платить за билет, – улыбнулась Лилиана.

– Билет особо много и не стоит, – влезла в разговор Роза.

– Для богатенькой, может цена на билет и не имеет значение. Для простых рыцарей с мизерным довольствием, лишние затраты не позволительны, – с умным видом произнесла Лилиана.

– Я ушла из дома, так как не хочу зависеть от отца. Теперь у меня столько же денежек, сколько и у тебя.

– Ой, а зачем было уходить из дома. Знаю вас, когда кончаться монетки, то побежишь к папке и попросишь новую порцию, – Лилиана знала на что давить.

Губернаторская дочка покраснела от бешенства и готова была вступить в бой. Марисе пришлось вмешаться:

– Если не прекратите, то обоим урежу зарплату и отдам ее Берте.

– Это почему ей? – хором спросили они.

– Она образцовый рыцарь. Мало говорит, сливается с окружающей обстановкой и не нарывается на неприятности.

Берта покраснела от комплимента, но тут же почувствовала холодную ненависть от своих подруг. Тем не менее, ситуация была разрешена мирно. Отряд молча слонялся по округе, особо не привлекая внимания. К обеду всем захотелось есть.

– Капитан, а когда мы пойдем есть? – первая не выдержала Берта. Ее пухлый живот требовал порцию еды.

– Если знаешь место, где можно перекусить, то пошли, – “хвостатая”, плохо знала город, так как проводила все время в штабе.

Берта мгновенно, среагировала. Возглавив отряд, она отвела в небольшой закуток, где располагалась закусочная для служащих цирка. Пожилая повариха уже поджаривала свежее мясо на костре.

– О, у нас целых четыре голодный девицы! – воскликнула она, – что за великолепные наряды. Я и не знала, что у нас есть такие красавицы. Вероятно, вы будете участвовать в акробатическом номере, я права?

– Мы рыцари, при исполнении обязанностей. Охраняем вас от внешних угроз, – проговорила Мариса, сделав серьезное выражение лица.

Женщина улыбнулась, а затем засмеялась. Видимо, она не поверила. Пригласив к столу, повариха дала по тарелки супа и кусочку мяса. Пожелала приятного аппетита, а сама продолжила готовить еду. Еда была вкусная и совсем не острая. Моментально поглотив все, что подали на стол, девушки поблагодарили женщину.

– Видели, какое место я нашла, – довольно проговорила Берта.

– Да, а главное даром поели, – подметила Лилиана.

– Ты точно скупердяй! – начала, дразнить ее Роза.

– А сама-то, живешь за счет нас, простых жителей города! Транжира.

Марисе пришлось снова успокоить обеих девушек. На этот раз она пригрозила, посадить их в темницу. Все разом успокоились. Тем временем, цирк был практически готов к представлению. Жители города образовали очередь возле ларька, в котором продавали билеты. Медленно эта очередь росла и вскоре достигла внушительных размеров. Рыцари с интересом наблюдали за происходящим.

“Хвостатая” вспомнила важное дело. Часы! Повернувшись в сторону замка, взглядом она стала искать, что-то похожее на них и нашла. На одинокой башне висел круглый циферблат, разделенный на четыре части. На каждой части виднелось обозначение время суток. Кружок с лучиками, обозначал день. Кружок без лучиков, вероятно, ночь. И аналогично пол кружочка с лучиками и без, утро и вечер. Одна жирная стрелка уже двигалась в сторону вечера.

– Ну и ну, – расстроилась Мариса. Местный технологический прогресс, явно отставал.

Вскоре цирк был битком набит зрителями, и представление началось. На сцены вышел ведущий, а именно клоун и стал рассказывать про номера, которые будут представлены сегодня. Рыцарям пришлось стоять, так как все места были заняты жителями города и их товарищами, купившими билеты.

– Это не справедливо. Мы должны весь день стоять на ногах, а другие удобно сидят на стуле, – возмутилась Роза.

Тем временем Берта откуда-то приволокла скамью, и предложила всем сесть. Мариса похвалила ее. Вскоре появились стражники, которых тоже позвали для охраны цирка. Они принесли с собой стулья и удобно расположились возле каждого входа.

– Явились, не запылились! – тихо прошипела Лилиана, – мы целый день бродили тут, а эти стражники, пришли только на представление!

Программа сегодняшнего выступления включала в себя, клоунаду, акробатику, иллюзионизм, эквилибристику и различные аттракционы с участием животных. Клоун выходил перед каждым выступлением и показывал различные трюки. Приглядевшись, Мариса узнала клоуна. Хоть его лицо было в гриме, но телосложение и усы выдавали в нем шпрехшталмейстера. Раньше он был серьезен, на сцене же, преобразился в веселого и задорного шута.

Все рыцари смотрели шоу с открытыми ртами. Мариса раньше ничего подобного не видела. Акробаты вытворяли различные трюки. Жонглеры запускали сотни предметов в воздух, ловко чередуя их, при этом не один предмет не коснулся земли. И наконец, пришло время, циркачу показать мастерство хождения по канату.

Балансируя своим телом, он медленно пошел по невидимому канату. В руках держал длиннющий шест. Народ замер в ожидании, все переживали за него. Ведь малейшее неверное движение и циркач упадет на манеж. Когда трюк был окончен, все зрители аплодировали мастеру.

Последним по списку было иллюзионное представление. На манеж вышел маг в длинной синей мантии. В руках, он держал большой горшок. Продемонстрировав, что в нем ничего нет, он поставил его на землю. Присел рядом, достав дудочку, и стал играть спокойную мелодию. Из пустого горшка появилась, покрытая синими чешуйками, извивающаяся голова. Затем вылезла вторая голова. Издавая шипящие звуки, они кружили в своеобразном танце.

– Смотрите, у них есть ручная гидра, – прошептала Берта, – я про них читала.

– И что про них пишут, – спросила Роза.

– Они вырастают до нескольких метров, могут иметь до семи голов и питаются всем, что шевелится.

– Не переношу ползучих гадов, – внесла лепту Лилиана.

После прекращения мелодии, гидра уползла обратно. Затем маг накрыл плащом горшок, поколдовал над ним. Сняв плащ, предмет исчез. Все ахнули в округе. Дальше, он показывал магию левитации. То поднимался ввысь, то падал. Пролетал через кольца и прочие предметы. Под конец маг поклонился и сказал, что на сегодня хватит, зал шумно зааплодировал.

Представление подошло к концу. Зрители готовились покинуть свои места, как на сцену вышел шпрехшталмейстер, уже в своем обычном наряде. На его лице была хитрая улыбка, он торжественно поклонился и сказала:

– Подождите расходиться, а теперь заключительное шоу. Вы его нигде не увидите и вероятно, оно будет последним для вас.

Все замерли в ожидании. Манеж взорвался, распространив во все стороны клубы дыма. Когда дым начал рассеиваться, на месте манежа образовалась дыра, из которой вылезала большая гидра. Ее тело, помимо чешуи, покрывала тяжелая броня. На спине сидело несколько солдат вооруженные луками. Зрители, сидевшие в первых рядах, были убиты взрывом, а те, кто чудом выжил, начала поглощать гидра.

Паника породила давку. Со всех сторон начали появляться вооруженные до зубов враги. Они никого не щадили, рубили и кололи. Стрелы протыкали всех на своем пути. Отряд Марисы и часть стражников, не были задеты, так как сидели дальше всех.

Схлестнувшись с неприятелем, они ожесточённо защищались. Роза с легкостью парировала удары неприятеля и начала наступать. Ее меч разрубил нескольких врагов, и она уже хотела напасть на гидру. Тут ее остановила Мариса:

– Ты с ума сошла. Тебе жить надоело!

– Мы должны спасти людей! – яростно ответила та.

– Я приказываю тебе не вмешиваться. Мы будем уничтожать вражеских солдат. А с гидрой разберемся, когда очистим периметр.

Лилиана добив последнего врага, одобрила план Марисы. Отряд покинул шатер и начал методично уничтожать солдат. Вскоре из тента, перестали выбегать жители, кончились. Группа вражеских солдат покинула шатер и напоролась на отряд Марисы.

Среди них был, закованный в броню, черный рыцарь. Длинный рогатый шлем с забралом, угрожающе уставился на защитников. Черный плащ развивался за спиной. В руках у него был двуручный меч. Первыми в бой вступила его свита. Они сражались хорошо, но не устояли перед клинками рыцарей-защитников. Когда черный рыцарь остался один, он опустил свой меч, острием вниз и замер.

За его спиной, начал падать шатер цирка, Гидра удовлетворила свои потребности в пище и решила выйти наружу. Погонщики пытались, утихомирить ее, но несколько голов развернулись и съели их. Теперь она была полностью свободна и предпочла идти на замок. Чем-то он ей приглянулся. На стенах появились стражники и начали осыпать зверя градом стрел.

– Какой замечательный план! Жаль, мы потеряли контроль над гидрой, – прохрипел черный рыцарь, – кто хочет сразиться со мной. Или все сразу?

Роза уже готова была ввязаться в бой, но ее остановила Мариса.

– Пусти меня, я разделаюсь с ним по-быстрому! – прокричала Роза.

– Не смей. От него пахнет смертью! – проговорила Мариса, ее внутренней голос очнулся. Он шептал ей, что этот воин очень опасен.

– Ты не так глупа, как кажешься! – воскликнул рыцарь и затем, задумавшись, добавил, – почему ты здесь? Ты не принадлежишь этому миру.

Стоявшие рядом девушки-рыцари не поняли, к чему он клонит. Только Мариса, и Роза поняли, о чем идет речь. Тут со стороны замка поспело подкрепление, состоявшее из десятерых стражников. Они окружили черного рыцаря и предложили ему сдаться. Тот же раскатисто рассмеялся. Подняв свой меч, он встал в боевую стойку.

– Отлично, твою голову мы вывесим над городскими воротами. Чтобы твои сообщники любовались ею! – прокричал командир стражников, отдав приказ нападать.

Трое из десятерых напали с трех сторон. Эта тактика позволяла обезвредить врага с минимальными потерями, но черный рыцарь знал ее. Он с легкость взмахнул своим мечом и разрубил первого воина. Двуручный меч прошел насквозь стражника и продолжил свой путь дальше. Ловко управляя центром тяжести, рыцарь поразил следующего. Оружию не хватило силы, чтобы пройти через второго нападающего. Меч застрял.

Третий стражник обрушил свой клинок по косой линии, справа налево, но промахнулся. Противник, не смотря на массивные доспехи, двигался с легкостью и грацией. Его рукавицы были снабжены шипами. Последовал толчок в грудь стражника, и тот рухнул замертво. Шипы пропитались свежей кровью, а рукавица приобрели багровый оттенок. Не теряя времени, враг вынул меч из тела поверженного противника, снова приготовился к отражению атак.

Теперь оставшиеся семеро стражников решили напасть вместе, чтобы задавить врага, но тот мгновенно проткнул одного из них и вырвался из окружения. Все думали, что он пустится в бегство, а противник с легкостью стал косить всех, кто был в кольце. Мариса со своим отрядом находилась на безопасной дистанции, поэтому огромный меч их не задел.

Поверженные стражники лежали на площади, а черный рыцарь без единого повреждения стоял над ними и смеялся. Он медленно развернулся к оставшимся девушкам-рыцарям и встал в угрожающую позу. Тем временем за его спиной гидра разрушила часть стены замка и поползла вовнутрь. Ее тело было усеяно стрелами и, в общем, походило на спину ежика.

– И это вся хваленая защита? Они даже не задели моего доспеха, – усмехнулся черный рыцарь, его голова уставилась на Марису.

– Габриель будет рад узнать, что прибыл новый посланник. Хитрый и не такой как те, что были раньше, – задумчиво прохрипел он, – мне нужно оставить вас…

Враг убрал свой меч за спину и решил покинуть поле боя. Роза, подняв свой клинок, приготовилась напасть на неприятеля со спины. Добежав до него, она даже не успела сделать удар, черный рыцарь подсек ее. Девушка-рыцарь повалилась на землю. Далее он выбил меч из ее рук и нанес удар. Лезвие прошло на миллиметр от головы и глубоко вошло в камень, не задев Розу. Неприятель видимо пожалел ее. Мариса не стала преследовать его, так как он обладал огромной силой и с легкостью мог перебить ее отряд.

Доминик как ни в чем не бывало, явился в полном снаряжении с группой рыцарей, только под утро. Увидев своих подчинённых в полном здравии, он сильно обрадовался:

– Слава богам, вы живы. Все в порядке?

– Роза еще не отошла. Ее чуть не закололи собственным мечом! – прояснила Лилиана.

– Как это собственным мечом?

– Мы встретили серьезного противника. Воин в черных доспехах, запросто убил десятерых стражников и потом чуть не заколол Розу, – доложила Мариса.

– Опять она полезла на рожон? – недовольно проговорил начальник, – она жива и это хорошо. Вы можете немного отдохнуть, а я разведаю обстановку.

Доминик со свитой отправился в замок, посмотреть, что случилось с гидрой. Отряд Марисы же остался на площади. Роза вся тряслась и дрожала. Видимо этот удар произвел на нее ужасающее впечатление. Замкнувшись глубоко в своем сознании, она боролась со страхом смерти.

Берта подошла к “хвостатой” и проговорила:

– Командир, сделайте что-нибудь с Розой? Я не могу, смотреть на ее страдания.

– Что я сделаю?

– Вы же тогда помогли ей, когда она была в состоянии трупа. После разговора с вами, она стала сама собой. Сделайте это снова.

– Роза была живым трупом? – вмешалась Лилиана.

“Хвостатая” подумала немного, вздохнула и решила просто обнять дрожащую девушку. Попытка не пытка, вдруг поможет. И действительно, через минуту дрожание исчезло, а еще через некоторое время Роза закрыла глаза и уснула.

– У вас талант! – обрадовалась Берта, – она заснула прямо на ваших руках, это же невероятно!

Марисе осталось только пожалеть саму себя. Роза обхватила ее, словно подушку и, повалив на землю, продолжила сладко спать. Лилиана стояла в стороне и сдерживала смех:

– Вот не подумала, что такое возможно. Капитан Мариса стала подушкой для своей подчиненной.

– Прекратите. Лучше помогли бы мне. А если меня увидит начальник? – покраснела Мариса, пытаясь вылезти из объятий сони.

Лилиана сжалилась над своей начальницей и помогла ей освободиться.

– Так получается, циркачи были предателями и переодетыми агентами Империи, – неожиданно воскликнула Берта, – даже та милая женщина, что накормила нас едой?

– Подумай, кто будет нас кормить бесплатной едой. Она и накормили нас, чтобы ничего не заметили, – Лилиана покачала головой.

– Тогда почему мы еще живы. Нас же и отравить могли? – осенило Берту.

– Ну, мы пока живы, так что можешь успокоиться, – успокоила Мариса всех.

– А я про долго действующие яды слышала, они убивают за несколько дней, – сумничала Лилиана, тем самым напугала Берту. Та начала рыдать:

– Я так и не смогу заработать достаточно денег, чтобы помочь своей семье. Все полагались на меня, а теперь я умру. Что мне делать?

– Лилиана не стоит пугать Берту. Она слишком доверчива. Успокойся, у меня есть противоядие, – Мариса достала из своей сумки флягу, наполненную жидкостью, – вот выпей, поможет.

Берта схватила флягу и жадно начала пить.

– Эй, нам оставь! – Лилиана, отобрала флягу и тоже сделала глоток. Затем выпила Мариса, и немного влили Розе. Та так и не проснулась.

– Какая сладкая вода. Что это? – спросила Лилиана.

– Это военная тайна. Потом как-нибудь расскажу, - уклонилась от ответа “хвостатая”.

– Так не честно…

Мариса не хотела говорить им, что это обычная настойка. Цирус приготовила ее для сегодняшнего задания. Как оказалось, она пригодилась, даже Лилиана поверила.

Позднее, Доминик вернулся уже без свиты. Он молча посмотрел на спящую Розу и сказал:

– Да, ну и железные нервы у нее. Спит посреди места сражения. Гидру удалось усмирить, но она частично разрушила замок. Теперь, наверное, полгода будут ремонтировать. Вы можете возвращаться. Хорошо поработали этим днем.

Отряду пришлось разбудить Розу, но так до конца она не пришла в себя. В полусонном состоянии, ее доволокли до штаба и уложили в кровать. Штаб был пуст, только Цирус занималась повседневной работой. Увидев их, она обрадовалась, что все живы. Накрыла в столовой стол и угостила героев вкусной едой.

Вечером воротился начальник с оставшимися рыцарями. Все собрались во дворе, и началась перекличка. Доминик просто “рыдал”, от счастья, что никто из его рыцарей не пострадал.

– Нужно придумать план перехвата. Что же делать? – запаниковал начальник.

Мариса же стояла в стороне и наблюдала за происходящим. Доминик бегал по кругу и говорил сам с собой, не обращая внимания

ни на кого. Роза старалась не смотреть на Марису. Видимо, ей рассказали, при каких обстоятельствах она уснула.

– Так введем осадный режим, создадим три группы и поставим у ворот в город. Это идея! – неожиданно воскликнул Доминик, – Мариса, собирай свой отряд и живо на южный вход. Вы на северные и оставшиеся на восточные ворота.

Отряд капитанши сильно устал, не считая Розы, которая хорошо отдохнула. Двигаясь по городу, они ничего странного не заметили. Жители продолжали жить, будто ничего не произошло. Правда, атмосфера стояла напряженная. Все обсуждали, что скоро сюда прибудет Империя и захватит их. У них отберут все деньги, заберут детей и заставят работать на заводах в качестве рабов.

Дойдя до заветных ворот, Мариса сразу же их узнала. Именно через них, она заходила с Танатосом. Может показаться, что прошло много времени, но на самом деле, это было совсем недавно. “Хвостатая” вспомнила Селину, которую так и не нашла. Возможно, она попала к имперцам или где-нибудь бродила по лесу.

Командир стражи любезно разместил рыцарей в башне и принес чая. К ним присоединились другие стражники и начали расспрашивать, про происшествие. Когда они узнали, что рыцари сражались с врагами, то стали завидовать им. Командир стажи был пожилым человеком и, покачав головой, проговорил:

– Глупцы. Нашли чему завидовать. Теперь это означает, что скоро сюда прибудут ударные силы. Нас возьмут в кольцо, и начнется осада.

Все стражники притихли. До каждого из них дошло, что скоро им самим предстоит сражаться за свою жизнь. После чаепития все разошлись. Рыцари остались одни в маленькой комнате, за небольшим деревянным столом. Лилиана отпив еще чая, обратилась к Марисе:

– Тот черный рыцарь обращался к тебе, будто знал тебя.

– С чего это ты решила, что он обращался ко мне. У него лицо было закрыто забралом, – нахмурилась она.

– Другой посланник. Хитрый и не такой как другие, – процитировала Берта.

– Я потеряла часть воспоминаний, поэтому не могу вам рассказать ничего полезного, – ответила Мариса.

– А начальник с Танатосом, рассказывали нам, что вы с севера. Выходит, это была ложь, – Берта продолжила.

Марисе оставалось только кивнуть и молчать.

– А где капитан Танатос? – решила сменить тему разговора, Роза.

– Это военная тайна. Я вам ничего не могу сказать, – проговорила “хвостатая”.

– В последнее время, стало много тайн, – задумчиво посмотрела на своего командира, губернаторская дочка, – он хоть живой?

– Трудно сказать…

– Это значит, что вы не знаете, где он! – умозаключила Лилиана.

– Он пропал? Почему его не ищут? – Роза начала задавать один вопрос за другим.

– Я не знаю. Начальник ничего не сказал, – соврала Мариса, чтобы они отстали от нее.

– Говорить, что Танатос предатель, сейчас не лучшее время. Пускай думаю, что он пропал при исполнении служебных обязанностей, – подумала она.

Марисе надоело сидеть, и решила выйти на свежий воздух. Оказавшись на городских стенах, она сначала посмотрела на город. Крыши домов, множество дорог, по которым ходили прохожие. У каждого были свои проблемы, печали и радости. На фоне заката, вырисовывались контуры замка. Часть стены, была разрушена гидрой.

Этот мир был очень загадочен. Зачем строить замки, если его может разрушить семиглавая гидра? Зачем окружать город стенами, если враг может спокойно оказаться в центре города? И зачем черный рыцарь устроил представление? В результате, город остался цел. Погибло не так много жителей. Что-то тут не так. Танатос перешел на сторону Империи, после того случая в башне. Погиб его старый друг

Даниэль, по вине черных рыцарей. Или же это были вовсе не Имперские войска.

– Кто-то выдавал себя за имперцев? – осенило Марису, – отсюда, Танатос узнает правду и переходит на сторону врага. Потеря друзей, для него многое значит. Но как он смог перебраться на ту сторону? В городе, или же в штабе должен быть агент Империи. С его помощью в город доставили гидру и оружие.

Взглянув в противоположную сторону, она увидела поле, заросшее высокой травой. Ветерок колыхал ее и, создавалось впечатление, что поле было живым. На горизонте виднелся дремучий лес, в котором ей довелось провести несколько ночей. Если бы “хвостатой” дали бы выбор, где жить. Она без раздумий, поселилась бы в лесу. Всевозможные деревья с кустами, от которых приятно пахло. Речка с кристально чистой водой. Но в лесу не было Цирус с ее кулинарными способностями. Да и многого другого, от чего трудно было отказаться.

Со спины послышался шорох. Обернувшись “хвостатая” увидела, своих подчиненных. Роза улыбалась во весь рот, Берта жевала очередной пирожок, а Лилиана пристально смотрела на своего командира.

– Вы, чего? – вопросительно посмотрела на них капитанша.

– Мы просто решили проведать нашего командира. Что, нельзя? – ответили они.

– Можно, но вы так на меня смотрите, словно чего-то ждете?

– Мы нет, а вот вы явно заскучали, – проговорила Лилиана, – в такое время нельзя терять бдительность. Вдруг, к вам со спины прокрадется враг?

– Я и не теряю бдительности! – возмутилась Мариса.

– Вот видишь. Я говорила, что не нужно беспокоить ее, – доела пирожок Берта, – ей просто нужно было, побыть одной.

– Умная ты наша, эталон рыцаря! Вот освободимся, и ты у меня получишь! – Роза зло посмотрел на свою подругу.

– Вот только не надо передо мной сориться. Я поняла, что вы просто беспокоитесь за меня. Но со мной все в порядке! – перебила их Мариса.

– Вам нужно отдохнуть, – спокойно сказала Лилиана, – мы покараулим за вас, можете на нас положиться.

– Да именно, можете на нас положиться. Тем более, у вас усталый вид, мешки под глазами. Видимо совсем не спите! – поддержала Роза.

Марисе пришлось согласиться с ними, и пойти отдохнуть. Утром, прибыл Доминик и приказал всем вернуться в Штаб. Рыцари были рады, что им не нужно больше нести службу, и в приподнятом настроении вернулись домой. Цирус наготовила и накрыла целый стол всевозможных яств. Попробовав все блюда, Мариса вернулась в библиотеку и провалялась целый день на кровати.

Дни пошли в привычном ритме. Роза с Лилианой продолжали ссориться друг с другом. Берта тихо читала романы. Доминик сидел подолгу в своем кабинете, и больше не заваливал Марису бумагами, а делал всю работу сам. Все ждали скорого нападения врага, но почему-то он медлил.

Теперь “хвостатой” пришлось заниматься фехтованием. Доминик лично в своем кабинете обучал ее этому мастерству, благо место было много. Каждое утро он приглашал ее к себе для тренировок. Оттачивая мастерство владения оружием. На вопросы зачем, он отвечал, что должен быть уверен, что в трудную минуту, она сможет защитить себя.

– Я и так владею мечом, зачем мне знать больше? – в очередной раз возмутилась она.

– Ты видела черного рыцаря? Я не хочу, чтобы весь ваш отряд был разбит. Вдруг, тебе придется сражаться с такими врагами! – отвечал он.

Мариса не знала, что сказать, чтобы он перестал ее изнурять ежедневными тренировками. Уставшая, она возвращалась в свои покои и продолжала работать библиотекарем. Ее спасала Лилиана. Она помогала ей с заполнением журналов. На вопрос, зачем она это делает, та всегда улыбалась и отвечала:

– Я не могу бросить в беде своего командира.

Берта же потом выдала, что Лилиана проспорила Розе и теперь вынуждена выполнять ее желания. Одним из которых, была помощь командиру.

Неделя пролетела, и пришел долгожданный выходной. Мариса лежала в своей комнате и дремала, мечтая вернуться в свой мир, где бы он ни был. Обрывки памяти, что вернулись к ней во снах, были маленькими ниточками к ее прошлому. Спокойствие нарушила Роза, которая без стука вошла и села на край кровати.

– Мариса, доброе утро! – ее радостный голос разбудил спящую девушку.

– Доброе, только не кричи так. Я еще сплю.

– Давай, вставай, сегодня выходной. Можно идти куда хочется!

– Можешь идти. Я тут посплю.

– Нет, мы идем вместе. Я уже составила план нашей прогулки.

– План прогулки? – Мариса окончательно проснулась и присела.

Роза была одета в простое платье без особых украшений. Ее волосы были распущены. Все рыцарские принадлежности отсутствовали. Перед Марисой сидела милая девушка, а не грозный воин с мечом на поясе.

– Что, никогда меня не видела в платье? Как оно тебе. Я его купила на рынке, на свою зарплату.

– У тебя в замке полная комната вещей, – удивилась “хвостатая”.

– Я ушла из замка и ничего не взяла. Отец сказал, если я вернусь, то буду обязана пойти в гвардию. Вот такой уговор. Теперь мне надо учиться, жить на жалование. Правда Берта мне помогает. Она мастер по поиску дешевых вещей. Вот мы и решили сегодня спустить свои сбережения.

– Рада за вас, вот только я причем?

– У тебя жалование больше нашего, но ты ходишь в форме целыми днями. Твои волосы уже давно не подстригались и вообще,

ты не следишь за собой, – сердито сказала Роза, – Лилиана тоже волнуется за тебя. Она обещала показать хорошую парикмахерскую.

Мариса поняла, что ее собеседница не отстанет, поэтому ей пришлось согласиться:

– Хорошо, я переоденусь и выйду во двор.

Роза кивнула и продолжила сидеть на кровати. Мариса вопросительно посмотрела на нее.

– Ты меня стесняешься? Тут, в одной книге было сказано, что рыцари должны доверять друг другу. А конкретно, я хотела увидеть его, – без стыда, проговорила Роза.

– Его?

– Хвост. Пожалуйста… – умоляла она.

– Ты еще и извращенка!

Мариса, встав с кровати, открыла шкаф, чтобы достать старую одежду. Ту одежду, что подарили ей в деревне. Суконный балахон с капюшоном, все также висел без изменения. Внизу стояли кожаные туфли. Вязаная накидка лежала на маленькой полке, сложенная квадратом. Достав вещи и положив на кровать, она решила переодеться.

– Посмотрела на мой хвост, теперь соизволь покинуть помещение! – смущенно сказала Мариса, покраснев.

– А можно его потрогать? – Роза была очень заинтересована, – он гладкий или шершавый?

– Я тебе что, домашнее животное?

– Нет, ты Мариса. Мой хвостатый командир, – не моргая, ответила она.

– Что мне сделать, чтобы ты покинула комнату?

– Я хочу потрогать твой хвост, взамен, я позволю тебе посмотреть на мой глаз. Правда, когда он проснется.

– Хорошо. Трогай…

Роза подошла и дотронулась пальцем до хвоста. Тот не реагировал. Тогда она взяла и погладила его. Мариса почувствовала мягкое прикосновение.

– А он мягкий и гладкий!

– Довольна, а теперь оставь меня!

– А ты его моешь? Гладишь?

Мариса с силой оттолкнула незваную гостью и захлопнула за ней дверь. Убедившись, что она осталась одна. Спокойно переоделась. Этот наряд, она уже не надевала целый месяц. Балахон был легче доспехов рыцаря, и куда мягче.

Выйдя во двор, ее ждал весь отряд. Роза снова спорила с Лилианой, а Берта наблюдала за происходящим в стороне. Берта была одета в зеленую тунику с юбкой. Лилиана же нацепила на себя платье похожее на длинную рубашку с завышенной талией и поясом, который завязывался под грудью. Ей это платье очень шло. Мариса даже стало стыдно. Правда, из-за его малого роста, ей такие платья вряд ли бы подошли.

– Роза, ты ее уговорила? Жаль, я тебе снова проспорила, – опечалилась Лилиана.

– Вы еще спорили на меня? – надула щеки Мариса.

– Она не верила, что я смогу тебя уговорить, пойти с нами. А я уговорила! – гордо отметила Роза.

– Замечательно, пойду обратно спать.

– Извините нас. Мы больше не будем, – вмешалась Лилиана, преградив путь, – за эти дни, вы совсем потеряли свою красоту. Это же на ваше благо. Я вас угощу сладкой конфетой.

– Я вам ребенок, что ли?

– По вашему росту, да. Странно, Цирус написала, что вы любите сладости… – задумалась Лилиана.

– Вы тоже пользуетесь ее услугами?

– Конечно нет. Я просто взяла у Берты брошюру про вас. Мы же живем вместе…

– Я не виновата! – отмахнулась Берта и спряталась за спину Розы.

– Меня окружают одни шпионы. Все про меня все знают, а я словно с завязанными глазами хожу, – вздохнула капитанша.

Роза взяла ее за руку и потянула за собой:

– Пошли гулять!

В этот выходной Мариса посетила рынок, на котором можно было по дешевке купить вещи. Берта показала ее любимые лавки. Лилиана сдержала свое обещание и купила конфету. Обойдя весь рынок и удовлетворив свое любопытство, группа девушек отправилась в парикмахерскую.

Лилиана знала одну хорошую знакомую, которая великолепно стригла. Мариса отказалась от всевозможных причесок и предпочла просто укоротить свои волосы по плечи. Берта заказала короткую стрижку. Роза вообще не стриглась, так как завязывала волосы в хвост. А вот Лилиана просидела целый час. Ей восстанавливали ее любимые завитушки.

Время подошло к обеду, и тут намеченный план сорвался. Ресторанчик, в котором хотела поесть Роза, закрылся на ремонт. Мариса вспомнила забегаловку, в которой она вместе с Танатосом кушала, и отвела группу туда. Так они сытно поели и остались довольны.

На вечер была намечена культурная программа, посещение губернаторского сада, который считался одним из самых красивых мест города. Он находился за замком, в укромном месте. Роза там любила гулять, пока не стала рыцарем. И вот теперь, решила отвести туда своих подруг. Сад состоял из нескольких каменных дорожек, расположенных крест-накрест. Между ними росли душистые цветы, а в самом центре стоял большой фонтан. Из него лилась прохладная вода. Девушки уселись на скамейку, и стали любоваться красивым пейзажем, вдыхая влажный воздух, создаваемый брызгами воды из фонтана.

– Мариса, а как вы оказались у разбойников? – неожиданно спросила Лилиана. Этот вопрос ее видимо волновал давно, но спросить его, она не решалась.

– Я же говорила вам, что потеряла память. Я очнулась в лесу и бродила по нему, пока меня не схватили, – ответила Мариса, достав из кармашка очередную сладкую конфету.

– Тогда зачем вы мне помогли. Я честно признаюсь, что я вряд ли бы помогла первому встречному в трудной ситуации, – призналась она.

– Я просто захотела вам помочь и все. Это неправильно бросать раненного.

– Вы словно с неба свалились…

– Вот именно. Я тоже так думаю, – поддержала Берта.

– Я рада, что встретила вас. Так как вы мне подарили еще одну жизнь, – поблагодарила Лилиана.

– Вы преувеличиваете. Вас спасли бы и без меня, – смутилась Мариса.

– А может и нет…

Вернулись они поздно. Все давно спали, даже Цирус уже потушила свечи в коридорах. На ощупь разбрелись по своим покоям. Мариса положила несколько свертков с новой одеждой в шкаф. Ее заставили накупить платьев и вязаную шапку. Скоро должно было похолодать. Еще она разорилась на новый плащ, который позволял закутаться с головы до пят, тем самым защититься от ветра и холода. И последнее, что она приобрела, были высокие сапоги из мягкой кожи.

На следующий день, “хвостатая” решила устроить банный день. Заглянув в душевую, она убедилась, что там никого не было. Из-за хвоста, ей приходилось выискивать моменты, когда комната была свободна. Помывшись холодной водой из ведра, она почувствовала себя полной сил.

За завтраком, Цирус расспросила ее про вчерашнее путешествие и даже попросила показать обновки. Осмотрев и детально изучив

вещи, она с улыбкой удалилась. После нее в библиотеку повалили читатели, и начался трудовой день.

Этим днем, ей довелось подслушать один интересный разговор.

– Ты слышал про вчерашнее происшествие? – говорил один из посетителей библиотеки, другому.

– Это, насчет исчезновения стражников? – спросил второй.

– Именно. Поговаривают, что исчезновения снова начались. Люди по ночам пропадают и больше не возвращаются.

– Теперь мне страшно патрулировать ночной город! Вдруг, меня постигнет та же участь! – испуганно прошептал один из них.

– Интересно, что на самом деле происходит? – подумала Мариса, не верившая в колдовство.

После работы, она решила поинтересоваться у Доминика насчет этого. Оказавшись в его кабинете и принеся бумаги, она, между прочим, спросила у начальника штаба:

– Поговаривают, что прошлой ночью, группа стражников исчезла без следа?

– Откуда у вас такие данные? – чуть не поперхнулся он чаем, который со смаком пил.

– В библиотеке многое говорят, словно это место для сплетен, а не для тихого чтения.

– От вас ничего не скроешь. Да, люди пропадают. Мы не можем ничего поделать. Тут, вероятно, замешаны имперские силы. Терроризирую город перед нападением.

– А почему тогда нет сведений, что они перешли границу? – проницательно спросила она.

– Пока нет, а потом, как возьмут, да и перейдут границу. И будет нам крышка, – сгоряча, проговорил он.

Мариса поняла, что от Доминика ничего узнать не получиться. Он и сам ничего не знает, только делает вид, что во всем разбирается.

Тут она вспомнила про стражников на южных воротах. Они были милы и даже напоили ее чаем. Возможно, у них можно что-нибудь узнать.

На следующий день, она отпросилась у начальника, под предлогом, что нужно купить лекарство от головной боли. Из-за недавней травмы, у нее часто болела голова. Он разрешил отлучиться, только ненадолго. Не теряя времени, Мариса отправилась к южным воротам и, прибыв на место, вошла в охранную башню. Командир стражников удивился:

– Какими судьбами вас занесло к нам?

– Я решила проверить слухи про исчезновение стражников. Это правда? – спокойно спросила она.

Командир подумал и ответил:

– Да, это правда. В бедном квартале пропало два наших собрата по службе. Я, правда, не знаю деталей, но уверен, что это связано с предыдущими случаями.

– Предыдущими? Я знаю, что пропал целый отряд рыцарей и еще несколько жителей.

– Есть, еще много пропавших, которых так и не нашли, – нахмурился собеседник, – вы заинтересовались данным делом. У меня есть наводка от моего друга, но никто не хочет проверить ее.

– Что за наводка?

– В бедном квартале живет одна сумасшедшая старуха. Поговаривают, что она связана с нечистой силой. По ночам, из ее дома доносятся страшные звуки. А еще, она кушает детей.

– Кушает детей? – не поняла Мариса.

– Ее дом полон брошенных детей. Она их подбирает на улице и выращивает, а затем поедает, – на полном серьезе сказал командир.

– Хорошо. Так, где ее дом?

Стражник написал на бумаге адрес и вручил его “хвостатой”. Теперь у нее была первая зацепка к этому запутанному делу. На обратном пути, она купила у знахаря травяной настой и вернулась в

штаб. Никто не заподозрил подвоха. Поэтому, Мариса решила, этой же ночью проверить адрес.

Дождавшись, пока Цирус потушит все свечи в коридоре, капитанша переоделась в обычную одежду. На всякий случай, она спрятала ножны под балахон и тайком выбралась на улицу, где уже царила ночь.

Небо было ясным, без единой тучки. Звезды в виде маленьких точек, сверкали над головой. Для Марисы это путешествие было не забываемым. Приятный ветерок обдувал ее лицо, обостряя ее обонятельные рецепторы. Слышались все шорохи, глаза отчетливо видели каждую деталь в ночном мире.

Двигаясь по улицам, ей изредка попадались одинокие прохожие. Некоторые из них были сильно пьяны, от чего они двигались, качаясь из стороны в сторону. Кто-то даже не мог ползти, так и лежал на земле, уткнувшись лицом в грязь. Чем ближе был квартал бедняков, тем чаще встречались опустившиеся люди.

В штабе Мариса нарисовала подробную карту, как ей добраться до старухи. Двигаясь по улочкам, она внимательно изучала дома. Уже второй раз в жизни, она оказалась здесь. Первый раз был не удачен и подарил ей головную боль. Второй раз она надеялась не попасть в передрягу.

Поплутав по темным переулкам бедных кварталов, она вскоре добралась до нужного дома. Располагался он возле городских стен и был двухэтажным. В отличие от других, его огораживал кованый, металлический забор, покосившийся от времени. Резные ворота валялись на земле. Старые серые стены заросли ползучими растениями, черно-красного цвета. Что удивительно, на окнах висели ящики с ухоженными цветами, а в глубине окон горел свет.

Только сейчас до Марисы дошло, что без рыцарских доспехов ее не пустят в дом. Стучаться в такой поздний час было глупо, поэтому она решила, только обойти дом и посмотреть в окна. Вдруг, что-нибудь да увидит. Она тихо вошла во двор и начала красться к окну, но детский голос ее остановил:

– Что вы тут делаете?

“Хвостатая” поняла, что ее заметили. За спиной ее оказалась маленькая девочка, немного ниже ее ростом в лохмотьях, с длинными, растрепанными волосами, пепельного цвета. Темные глаза уставились на незваную гостью. В руках, она держала свечу. Не успела Мариса придумать что-нибудь внятное, как девочка продолжила разговор:

– Ты осталась без родителей?

– Причем тут родители? – подумала “хвостатая”.

– Тебе одиноко? Если это так, то в этом доме располагается приют. Пойдем, я познакомлю тебя со всеми, – девочка протянула руку.

Мариса осторожно приняла предложение и отправилась с девочкой в дом. Они попали в длинный коридор. Слева находилась маленькая комната. Стены были без отделки с широкими щелями. По центру находился круглый низкий столик, вокруг которого сидело несколько детей. Два мальчика и одна девочка пили из разбитой посуды чай. Они радостно поприветствовали прибывших.

– Привет, Фия! Кто это с тобой?

– Привет. Это еще одна несчастная, осталась без родителей, - ответила Фия, – не бойся здесь все свои… Представься.

“Хвостатая” познакомилась со всеми в комнате. Мальчиков звали Зиг и Рик, а другую девочку Лиза. На вопрос кто она и где ее родители, Мариса придумала историю, где вовремя нападения в цирке, она потеряла своих родителей. Дети, все-таки дети, поверили в наивный рассказ. Ее угостили чаем и булочкой. Фия по ночам ходила за едой и явно не покупала ее.

– Дети, кто это у нас в гостях? – послышался сухой голос женщины.

В комнату вошла согнувшаяся от старости старушка. Ее лицо было изуродовано множеством морщин, седые волосы торчали клочками, а сухая кожа, говорила, что прожила она долгую жизнь.

– Это Мариса, она потеряла родителей во время представления в цирке! – ответила Фия.

– Это очень плохо, что вы юная леди остались без родителей. В этом городе очень трудно выжить, особенно в наше время. Мое имя Диана, а вот, фамилию я уже забыла, – проговорила старушка.

Мариса поклонилась в знак признательности.

– Вы и воспитаны. Это хорошо. Будьте нашей гостьей.

Старушка присела рядом с детьми и стала пить чай. К счастью Марисы, ее не стали особо расспрашивать, поэтому она сохранила свою конфиденциальность. Зиг сбегал в другую комнату и принес стул для Дианы, чтобы она присела. Остальные же сидели на полу, благо стол был низкий. Вместе они провели неплохой вечер, “хвостатой” даже понравилось, только приходилось прятать свою правую кисть. А то, увидев, что осталось от нее, начнут задавать вопросы.

Когда пришло время спать, Мариса осторожно спросила Фию:

– Мне говорили, что тут живет нечистая сила.

– Это те дворовые мальчишки говорили? Не верь им. Еще говорили про звуки, раздающиеся отсюда?

“Хвостатая” кивнула.

– Хочешь, я покажу тебе, что там завывает. Или боишься? – спросила ее Фия.

Вместе они вышли в коридор. Справа располагалась гостиная, точнее то, что от нее осталось. Зеленый потрепанный диван, сломанные стулья и столы. Испорченные дождевой водой картины стояли возле стен. Пройдя по коридору дальше, они подошли к винтовой лестнице, ведущей наверх. Тут еще было две двери. Фия открыла крайнюю, и за ней показался проход.

Спускаясь по каменным ступеням, они попали в подземелье, выложенное грубой кладкой. По нему гулял сильный ветер и издавал свистящие звуки. Под домом проходил настоящий секретный ход, построенный как запасной выход из города. Осмотрев все вокруг, Мариса разочаровалась. Ни котлов, ни останков детей, не было видно. Осталось только заглянуть на второй этаж и убедиться, что там тоже все в порядке.

– Звуки получаются из-за ветра, – улыбнулась Фия, – пойдем, а то здесь холодно.

Теперь они поднялись на второй этаж, и попали в большой зал с двумя комнатами по бокам. В одной спала Диана, в другой был своеобразный склад разных вещей. В самом зале на полу были постелены постели для детей. Теперь Мариса была на сто процентов уверенна, что ее надули. Единственная ниточка к тайне исчезновений оборвалась.

– Довольна. Диана не ест детей и тут не живут демоны! – агрессивно настроилась Фия, – теперь можешь передать своим, чтобы не мешали нам жить. Лучше проверили бы наших соседей. Они вообще контрабандой занимаются. Торгуют всякой отравой!

– Фия, зачем ты повысила голос? – из своей комнаты вышла Диана.

– Это шпион! Я ее видела вместе с рыцарями возле цирка, – показала на Марису пальцем девочка, – охраняли, точнее, делали вид, что охраняли людей. А потом, те солдаты начали убивать всех подряд…

По ее лицу потекли капельки, она заплакала. Отвернувшись от Марисы, она рукавом попыталась вытереть слезы. Лиза подбежала и стала успокаивать ее.

– Это правда? – Диана спросила у гостьи.

– Да, это правда. Я рыцарь. Пришла сюда, потому что стражники попросили проверить этот дом. Сами они сюда побоялись прийти, – честно ответила Мариса.

– Подумать только, какая маленькая леди, а уже рыцарь, – не могла поверить пожилая женщина, – но почему вы не сказали сразу?

Мариса почесала затылок и ответила:

– Простите, нехорошо вышло. Я бы и не зашла в дом, если Фия не пригласила. Потом мне было трудно признаться, особенно после чаепития.

– Вы пришли забрать нас? Арестуете за воровство? – хором спросили Зиг и Рик. Оба уставились на нее.

– Я не стражник, чтобы заниматься такими вещами. Меня больше пропажа людей волнует, – разуверила она их.

Фия успокоилась и повернула свое красное от слез личико:

– Так вы пришли не для того, чтобы всех забрать?

Мариса тяжело вздохнула. В очередной раз она извинилась и решила оставить в покое обитателей этого дома. Диана даже предложила переночевать у них:

– Вам не стоит гулять по ночным улицам, они таят в себе много опасностей. Лучше оставайтесь с нами, я все равно рада познакомиться с вами.

“Хвостатая” попала в затруднительное положение. С одной стороны, ей было очень неудобно остаться в этом доме, но с другой стороны, ночью, она могла нарваться на неприятности.

Согласившись с предложением, и еще раз извинившись перед всеми, она расположилась возле стены. Фия еще дулась, и другие дети недоверчиво смотрели на гостью. Но прошло немного времени, и они забыли обо всем и уже весело говорили друг с другом. Гостья же молча, пыталась уснуть.

Ночью ее разбудила Фия. Она взволновано шепнула ей на ухо:

– К нам кто-то лезет через окно. Мариса сделай что-нибудь…

– Только этого не хватало! Снова неприятности, – возмутилась про себя она, – теперь и грабителей не хватало.

Когда глаза привыкли к темноте, она разглядела детей, забившихся в угол. Все дрожали от страха. Снизу слышались чьи-то шаги. Кто-то двигался, скрипя старыми досками под ногами. Мариса не теряя время, достала меч из балахона и спряталась вместе с детьми в кладовой. Еще немного и можно будет разглядеть непрошеных гостей.

По лестнице поднимались два типа, одетых в черное. В руках у них блестели кинжалы и фонари. Вероятно, грабители пришли посмотреть, чем тут можно поживиться. Один зашел в спальню Дианы, а второй пошел осматривать помещение.

– Тихо, старая карга! Я тебе что сказал? Чтобы тебя и твоих детей здесь не было! – раздались злые крики из соседней комнаты.

Послышался шум и глухой удар. Бандит швырнул пожилую женщину на пол, та корчась от боли, попыталась выползти из комнаты. Она умоляла оставить в покое детей.

– Ты о детях печешься? Мы их тоже хорошенько отделаем, чтобы знали, как воровать в наших районах, – продолжил он.

Другой, тем временем, направился в кладовую, где его поджидала Мариса. Она напала первой. Ее короткий меч блеснул в свете фонаря. Разбойник не был готов к атаке и пропустил этот удар, который пришелся по его правой кисти с оружием. Издав крик и выронив кинжал, он попятился назад.

Второй разбойник пришел на выручку, ловко орудуя своим ножом. Быстрые удары один за другим обрушились на беловолосую девушку. Все это происходило в тусклых лучах фонарей, только черные тени скакали по комнате. Мариса уходила от ударов противника, и вот настал момент, когда бандит решил распороть ей шею. Изловчившись и перевернув клинок, он запрыгнул на “хвостатую”. Но та была верткой и уклонилась от его прыжка. Последовала контратака, и алая кровь потекла из раны разбойника.

Оба разбойника решили не продолжать бой. Молнией, они вылетели из дома и растворились в темноте. Мариса не привыкла к таким сражениям, сильно вымоталась. Тяжело дыша, она убрала меч и решила проверить состояние Дианы. Пожилая женщина получила несколько ушибов, но была цела.

– Я сильно извиняюсь, что вам пришлось сражаться с ними, – проговорила она.

– Кто они, и почему вы должны покинуть этот дом? – спросила Мариса.

– Мой покойный муж проигрался в карты одному разбойнику. Теперь они пришли взять свои деньги обратно, но у меня ничего нет, кроме дома.

– Понятно. Сколько вам нужно, чтобы погасить дог?

– Я не могу у вас взять деньги. Это моя проблема и я сама попытаюсь решить ее, – отвернулась Диана.

– Но как? Они требуют слишком много! – возмутилась Фия.

Пожилая женщина опустила голову, так как не могла ничего сказать. Мариса решила не продолжать разговор на эту тему. Оставшуюся часть ночи, она просидела на страже и только под утро покинула дом. Ей нужно было вернуться в штаб, чтобы никто не заметил ее отсутствия.

Двигаясь по утренним улочкам, она любовалась пустым городом. Все еще спали, даже стражников не было видно. Солнышко медленно поднималось по небосводу, предвещая хороший день. Мариса же тяжело вздохнула, так как не выспалась, да и не узнала ничего нового по поводу исчезновения жителей. Ей осталось вернуться в библиотеку и продолжить поиски, где-нибудь в другом месте. В очередной раз она задумалась о том, зачем ей это. Играть в хорошего рыцаря было бессмысленным занятием, но за исчезновениями могли стоять пришельцы.

На полпути ее догнала Фия. Та извинилась за ночное происшествие и попросила о помощи:

– Диана не может принять у вас деньги, но они очень нужны нам. Если бы вы могли одолжить нам немного, то я буду очень признательна.

– Хорошо, я помогу вам с деньгами, только тебе придется подождать у штаба, – согласилась она.

Фия улыбалась на протяжении всей дороги. Оставив ее, Мариса отправилась в свои покои за деньгами. Пришлось отдать все свои сбережения. Но “хвостатая” была довольна, возможно, они пойдут на благое дело. Девочка приняла подарок и, поблагодарив, исчезла.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Дни летели на пролет, а дело с исчезновениями начало набирать обороты. Еще несколько стражников и один рыцарь пропали без вести. Доминик построил свой личный состав и, прочитав очередную речь, решил покончить с исчезновением. Рыцари были поделены на группы и каждый день начали патрулировать город. Помимо этого, стражники тоже выделили несколько отрядов для совместной работы.

Марисе, как капитану и командиру группы пришлось тоже патрулировать улицы. В первый день им повезло, они патрулировали торговый район. Обходя магазины и глазея на различные товары, девушки-рыцари ничего необычного не заметили. Лилиана же успела в очередной раз подстричься и завить свои волосы.

На второй день, им достались дорогие районы города. Знатные дамы и вельможи косо смотрели на группу рыцарей, которые медленно бродили без дела. Роза делала вид, что ни с кем не

знакома, хотя ее здесь все знали. Дочка губернатора - первая леди города.

– Роза, а зачем ты пошла в рыцари? – поинтересовалась Мариса.

–Я хочу защитить нашу страну от Империи, своим клинком, а не отсиживаться дома, – ответила та.

– Она не хотела выходить замуж, – выдала все карты Лилиана.

– Кто тебе сказал? – покраснела Роза.

– У меня свои источники. А жених-то был хорош. У него богатства и много земель под столицей.

– А тебе сказали, что у него уже две жены были? Я была бы третья.

– Велика потеря. Больше свободы было бы, – усмехнулась Лилиана.

– А как же взаимная любовь? – возмутилась Роза.

– В наше время — это роскошь. Хотела бы я, чтобы у меня был такой жених, – вздохнула девушка с завитушками.

Берта с Марисой стояли в стороне и наблюдали за новым сражением своих подруг. Они в который раз убедились, что Роза и Лилиана совершенно противоположные друг друга, и в этот день патрулирование прошло без происшествий.

За всю неделю, они обошли весь город, познакомившись и узнав все его плюсы и минусы. Самым неприятным было, патрулировать кварталы бедняков, так как в них было мало чего интересного. На выходные, им пришлось сидеть в штабе и писать недельный отчет, причем Мариса заставила всех помочь ей, в этом не легком деле. Довольна была только Роза, которая могла провести время с командиром. В итоге, они благополучно выполнили работу и смогли отдохнуть.

После выходного, Доминик вызвал Марису к себе на тайное совещание. В кабинете у него сидел еще один человек. Он очень был похож на начальника рыцарей, словно брат близнец. Только его светлые волосы не были коротко подстриженными, а стелились на

плечи, как у рок-музыканта. Завидев вошедшую капитаншу, “близнец” вскочил со своего места, и поцеловал ее руку.

– Август Майер, к вашим услугам, – представился незнакомец.

Мариса не заметила, как покраснела, но не растерялась. Поклонилась в ответ и тоже сказала свое имя.

– Ты ее смутил! – Доминик даже привстал со своего любимого кресла.

– Простите, но она так мила и такого низкого роста, словно ребенок! – ответил Август, проводив гостью и усадив ее на свое место.

– Это мой капитан рыцарей и заместитель, так что не смей переманивать ее к себе, – разозлился начальник.

– Мариса, это главный стражник нашего города. Да, он мой брат, – признался Доминик, – у нас созрел план, как остановить похитителей.

– Есть предположение, что похитители пользуются системой старых катакомб, что расположены под городом, – начал Август, – только один бог ведает, сколько там ходов и выходов. Но мы нашли планы, по которым они строились.

Оба брата выпили чая и закусили тостом. Марисе пришлось присоединиться к их трапезе, чтобы не оскорбить начальство. Она только не понимала, зачем ей все это рассказывают. Собрали бы всех во дворе и объявили, что мол, идем под землю и рыщем там.

– У нас есть деликатное задание для вашего отряда. Нужно незаметно обследовать подземелье и, в случае обнаружения врага, вернуться к нам и доложить, – осторожно произнес Доминик.

– А почему не отправить всех на поиски? – не поняла Мариса.

– Похитители получают данные от информаторов. Видимо у них уши и глаза везде. Только так они могут уходить от нас. Ваш отряд незаметно проберётся в стан врага и тут, мы их схватим, – довольно ответил Август.

– А если нас схватят, что тогда делать будете?

– Это тоже, часть плана. Если вы не вернетесь, то это будет означать, что похитители находятся под землей, и мы устроим им облаву. На плане отмечены все выходы и входы, – пояснил Доминик. – Там мы их и поймаем.

Мариса хотела сделать замечание, что данный план недоработан, но два брата были так довольны собой, что все равно не стали бы ее слушать. Задание начиналось ночью, через несколько дней. На вопрос, почему ночью, а не днем, или утром, она так и не получала ответа. Ничего не оставалось, как только готовиться к очередному приключению в опасных городских подземельях.

И вот, ночью, она со своей группой стояла возле люка, ведущего в неизведанные глубины. Им выдали старый план катакомб и фонари, чтобы не затеряться.

– Кто будет открывать люк? – спросила Мариса, – я бы открыла, но без руки это не возможно.

Девушки-рыцари долго спорили, но потом решили это дело считалочкой. Словно дети, они начали считать, и последней оказалась Берта. Недовольно бурча что-то себе поднос, она медленно отрыла люк.

Внизу было довольно чисто, не считая запаха и неприятной жижи под ногами. Сверившись с планом, они отправились исследовать бесконечный лабиринт. Каждый проход, по которому они двигались, зачеркивали крестиком на плане. Вскоре половина подземелья была исследована. Вдруг, Розе стало плохо:

– Я больше не могу. От этого запаха меня сейчас стошнит!

– Ой, какие мы благородные. Это только цветочки, ты вот не была на местной ферме. Вот где запах, так запах, – всезнающе ответила Лилиана.

Мариса знала, что подобное могло случиться, и накануне купила у знахаря настойки. Тот сказал, что поможет в любых ситуациях. Пришло время опробовать его. Она достала одну из бутылочек и дала выпить Розе.

– Что это за отрава! – плевалась она.

– Наш капитан умеет решать любые проблемы, – улыбнулась Берта.

Настойка сработала, и Розе стало лучше, но тут у нее появилась другая проблема. Заболел живот и на вопрос, что же она выпила, Мариса пожала плечами, и предложила продолжить путь.

В этой части лабиринта каменная кладка совсем разрушилась. В некоторых местах были большие лужи, в которых уровень воды поднимался до колен. Лилиана брезгливо старалась обойти каждую из них, но попадала в самое глубокое место. Плевавшись и проклиная строителей, которые соорудили это место, ей приходилось идти дальше. Роза же исподтишка хихикала, и говорила всякие гадости.

Сверившись со своими часами, Мариса установила, что на поверхности сейчас день и у них остается мало времени. План перехвата будет начат, как только солнце сядет за горизонт. Из очередного коридора, они попали в большое помещение. Словно зал, он устремлялся вдаль. Воды тут было мало, но что-то Марисе не понравилось, и она приказала всем остановиться.

– Что такое? – удивились ее подруги.

– Это место таит в себе опасность, – тихо ответила она.

– Мариса, что нам делать? – уставилась на нее Роза.

И тут “хвостатой” пришла идея. Она приказала всем оставаться на месте и, поставив свою лампу на пол, она устремилась во мрак. Ее глаза мгновенно приспособились, и показали всю картину этого места. На потолке висела большая клетка, которая была приготовлена для непрошеных гостей. А под ногами тянулся малозаметный трос для захлопывания ловушки. Вернувшись к своим подругам, она приказала им вернуться и доложить начальнику. Это место было чьим-то логовом.

– Возвращайтесь, а я подожду здесь, вдруг они попытаются скрыться, – сказала беловолосая капитанша.

– Мы не уйдем без вас, – хором ответили ее подчиненные.

– Хорошо, тогда со мной кто-нибудь останется, а двое других пойдут, предупредят остальных.

Роза сразу же решила остаться со своим капитаном. Остальные не стали спорить и, не теряя времени, отправились за подмогой. И вот две девушки остались одни в этом мрачном помещении. Розе не терпелось поскорее разделаться с похитителями и вернуться на поверхность с победой. Переминаясь с ноги на ногу, она жалобно посмотрела на Марису и предложила:

– Может, возьмём их вдвоем. Они, вероятно, сейчас спят, если занимаются своими делами по ночам.

– Нет, мы не должны соваться туда. Там опасно, – покачала головой Мариса, – пускай другие разбираются с ними.

Роза надула щеки и отвернулась. Вдруг, она достала из ножен меч и пошла вглубь зала, оставив позади Марису.

– Ты куда пошла, остановись! – приказала она, но подчиненная, и думать, не хотела.

Марисе осталось только, кинуться следом и попытаться остановить ее. Глупая Роза задела трос и сработала ловушка. Клетка с грохотом обрушилась на двух рыцарей. От страха обе девушки зажмурились, а когда открыли глаза, то уже находились в западне.

– Дура, почему ослушалась приказа! – разозлилась Мариса и готова была придушить свою подругу. Той же осталось только молчать, так как она снова совершила глупость. Разбираясь между собой, они не заметили, как в конце зала зажегся факел. К ним кто-то приближался.

Это был мужчина, облаченный в черный балахон, с обритой головой. За ним следовали две женщины, тоже все в длинных нарядах. Одна была со светлыми волосами, другая с черными. Роза открыла от изумления рот и проговорила:

– Леон, Катрин и Нона. Что вы тут делаете?

– Посмотрите, кого к нам занесло. Роза собственной персоной и притащила с собой новоиспеченного капитана рыцарей! – проговорила светловолосая девушка.

– Успокойтесь девочки. Они как раз вовремя, – улыбнулся лысый мужчина.

– Вы же все пропали! Что тут вообще происходит? – продолжила Роза задавать вопросы.

– Не стоит напрягать свой маленький ум. Леон наш новый повелитель. Он повелевает темными силами и, скоро будет править всем миром, – произнесла черноволосая девушка.

– Вы что шутите? Какие еще силы? Вы верите в сказки?

– Не стоит убеждать их. Скоро они сами все поймут, – Леон достал из кармана небольшой прибор и направил его на губернаторскую дочку.

Вспышка и она рухнула без сознания на пол. Мариса сразу же догадалась, что у Леона в руках настоящий шокер.

– Откуда он его достал? – последнее, о чем подумала она и испытала резкую боль, отключилась.

Проснулась капитанша уже в большой клетке, расположенной в другом месте. Тело жутко болело, словно его долго избивали. “Хвостатая” попыталась пошевелиться, но не смогла. Ее приковали к стене, словно какого-то узника. Одежду содрали, а оружие отобрали. Почти голая, Мариса призналась, что Ящеры были несколько гуманнее к своим пленным, чем местные туземцы. Они хотя бы не приковывали ее цепями.

Помещение, в котором находилась Мариса, освещала резная люстра со свечами. В тусклом свете, за железными прутьями клетки, вырисовывалась каменная плита с нарисованными, красной краской, символами. Можно было предположить, что это своеобразный алтарь для тайных ритуалов. Рядом с плитой стоял деревянный столик с несколькими кинжалами и книгой в кожаном переплете.

– Вот уж влипла, – подумала “хвостатая”, – и снова из-за этой дуры!

Леон и его спутницы к чему-то готовились. Нона, девушка с черными волосами, притащила большую позолоченную чашу. Катрин же взяла ритуальный кинжал. Увидев эти приготовления, беловолосая узница догадалась, что будет дальше. Эти психи решили принести их в жертву. Вспомнилась запись в дневнике Леона:

– Наконец, я достиг своей мечты. Скоро я обрету силу!

Похоже, это бывший библиотекарь начитался старых книг, и решил поклоняться демонам. У него даже две последовательницы появились. Из-за шокера они могли поверить, что он великий колдун. Вскоре, все приготовления были сделаны, и он подошел к прикованной узнице.

– Вы уже пришли в чувство, а я ведь использовал полный заряд. Как самочувствие? – ехидно проговорил он.

– Лучше расскажи, где ты достал шокер? – осипшим голосом спросила его Мариса.

– Шокер? Это подарок от темного владыки. Он откликнулся на мой зов и наградил меня силой.

– Что ты сделал с другими похищенными?

– А мне нужно отвечать? Это ты прикована цепями, а не я. Но раз уж ты удостоена чести, быть принесенной в жертву владыке, я тебе расскажу, – хихикая, проговорил Леон, – кто-то присоединился к моей армии. Кто-то был принесен в жертву, а некоторые были отправлены к богу.

– Ты поплатишься за содеянное, как и твои приспешники! – “хвостатая” попыталась грозно проговорить.

– У меня есть сообщники в рядах стражников и рыцарей, а также среди простого народа. Если вы думаете, что вам помогут ваши подчиненные, то вы ошибаетесь, – проговорил он и указал пальцем в сторону.

На дальней стене висели все три подруги. Лилиана и Берта, так и не смогли позвать на помощь. Их доспехи были побиты, где-то виднелись следы крови. Они с кем-то сражались, но не смогли одолеть их. Леон повернулся к беловолосой пленнице и улыбнулся во все рот:

– Что-то они не просыпаются, а мне интересно наблюдать за страданиями жертвы. Вы первый кандидат на эту роль.

Мариса не могла ничего поделать. На нее снова направили парализующее орудие и повторили процедуру. Только сила была очень слаба, она не потеряла сознание, но и не могла пошевелить телом. Окультистки освободили ее от цепей и перетащили на

каменный стол. Холодная поверхность обжигала голую спину. С бедной жертвы содрали остатки одежды, оставив на растерзание холода.

Леон взял кинжал и подошел с правой стороны. Его помощники с чашей и встали рядом. Он закатил глаза и начала читать заклинания. Взывал к владыке, просил принять подарок, который он уготовил ему. И тут, на потолке показалось изображение мужчины с лысой головой, отполированной до блеска. Помимо двух черных глаз и прямого, большого носа, у него было дополнительное око в области лба. Его тело покрывало блестящее одеяние, словно сотканное из тысячи золотых нитей. Мариса поняла, что это было голограмма пришельца.

– Темный владыка! Я приготовил сегодня тебе четыре жертвы. Рыцари! – закричал Леон, будто его кололи ножом в спину.

– Недоумок! – ответил металлический голос владыки.

– Чем я тебя прогневал, о мой владыка!

– Притащил к себе в логово слугу Аластора! Теперь он точно знает, что мы тут!

Голографическое изображение исчезло и оставило сектантов одних. Бедная девушка уже околевала от холода.

– Повелитель, что мы сделали не так?

– Слуга Аластора! Но его не существует, он выдумка! – Леон был взбешён и не контролировал себя. Он мог зарезать любого, кто подошел бы к нему.

В голове Марисы прозвучал шепот, из глубин ее сознания. Он приказывал ей, встать и сражаться. Неожиданно парализованное тело начало приобретать силу. Силу, которая нарастала с каждой секундой. Леон окончательно взбесился и решил, заколоть жертву. Занес кинжал над головой и обрушил его, точно в пупок.

Доля секунды и “хвостатая” сделала рывок, слетев с алтаря. Еще момент и ее пронзил бы клинок. Теперь ей нужно было оружие, но где его взять? Сектанты осознали, что пленница каким-то образом увернулась от смертельно удара. Мариса же не теряя времени, воспользовалась некоторым их замешательством, припустилась во тьму катакомб.

Голая, она бежала по туннелям в надежде найти что-нибудь пригодное для защиты. Вскоре, из-за спины послышались шумы шлепанья и брызги воды. За ней отправились в погоню две культистки, с факелами и ножами. Вбежав в очередную комнату, взгляд “хвостатой” остановился на скелете, который, как бы отдыхал, прислонившись к стене. В его костяных руках был зажат ржавый меч.

– Разрешите взять ваше оружие, – обратилась она к мертвецу, забирая меч.

Теперь у нее было оружие. Прислонившись к стене и выждав момент, она атаковала преследователей. Сектантки не ожидали, что жертва раздобыла оружие. Та легко разделалась с ними, пропоров одной живот, другую ранив в плечо. Корчась от боли, они просили пощады.

“Хвостатая” потеряла интерес к ним и ринулась назад. Леон мог кого-нибудь убить из ее подруг. Несясь по проходам, она словно тень искала жертву. Пятки шлепали по лужам, вода разлеталась в разные стороны.

Ее опасения оправдались. На каменной плите лежало тело Розы. Та была уже в сознании и парализованная готовилась принять смерть. Не обращая внимания на приближающуюся беловолосую девушку, вооруженную ржавым мечом, лысый сектант продолжал жертвоприношение. Занеся высоко свое ритуальное орудие, он готов был нанести удар.

Мариса поняла, что не сможет вовремя добежать до врага и спасти подругу. Замахнувшись, она кинула меч, словно метательный кинжал. Пролетев несколько метров, клинок вонзился точно в спину неприятеля. Фонтан крови полетели во все стороны. Леон не смог исполнить свой замысел до конца, и был окончательно повержен.

Доминик прибыл на помощь нескоро и обнаружил двух женщин в черном, умирающим от полученных ран и один холодный труп Леона. Мариса обняв Розу, и закутавшись в балахон, пыталась согреться от огня нескольких фонарей. Лилиана и Берта прижались по бокам, помогая им, чем могли.

– Вот это удар! – восхитился Доминик, изучая труп главного сектанта, – кто это, его так?

Лилиана взглядом указала на Марису, которая вся дрожала и не обращала ни на кого внимание. Начальник был опытен в таких делах, сняв с себя плащ, он дополнительно закутал замерзающих подчинённых. Детально изучив все вокруг и удостоверившись, что больше тут делать нечего, он приказал всем возвращаться в штаб. К этому времени сверху принесли одежду для пострадавших.

Мариса очнулась в лазарете. Когда-то она тут уже лежала с разбитой головой. Лекарь подошёл к ней и улыбнулся:

– Вот и наша героиня проснулась. Обезвредила целый культ в одиночку.

У нее не было настроения говорить, после того, как она дважды испытала действия шокера и чуть не была принесена в жертву трехглазому созданию. В памяти отпечатались слова трехглазого. Он назвал ее слугой Аластора. Кто этот Аластор?

– Хочу вас обрадовать. На этот раз серьезных травм нет, и когда соберетесь с силами, можете вернуться на службу. Но мой вам совет, отдохните денек другой.

– Как остальные? – тихо спросила она.

– Ваши подчиненные в полном порядке, только Роза немного не в себе.

– Немного не в себе?

– Ничего страшного, оклемается.

Мариса решила последовать совету лекаря и устроить себе небольшой отпуск. Здесь хорошо кормили, и не нужно было ничего делать. Настоящий, небольшой рай для маленькой девушки, на которую взвалили непосильный труд. Не было и Розы, которая своим поведением, навлекла на нее такую беду, от которой ей теперь будут сниться кошмары.

Кто мог подумать, что бывший библиотекарь станет сектантом и будет поклоняться пришельцам из космоса. Те тоже хороши, связались с психопатом и помогали ему…

– Шокер, – опечалилась Мариса, – с таким оружием, можно было противостоять трехглазым созданиям. Но он остался там внизу, и теперь неизвестно где…

Терзая себя за бестолковость, она не заметила, как в комнату, кто-то вошел. Этот кто-то, тихо обошел кровать и закрыл руками глаза Марисе:

– Угадай, кто это?

– Цирус, что ты тут делаешь? – “хвостатая” сразу же догадалась, по голосу и специфическому запаху духов, исходившему от гостьи.

– Я хотела сделать вам сюрприз, а вы все испортили! – недовольно проговорила служанка. На ней был ее официальный черный наряд с белоснежным фартуком. На плече висела коричневая, увесистая сумка. Она присела рядом и внимательно посмотрела на лежащую девушку.

– У меня что-то на лице?

– Нет, – засмеялась Цирус, – я просто давно вас не видела.

– Мы виделись вчера, – нахмурилась Мариса.

– Не делайте такое лицо, а то морщинки появятся. А вообще мне кое-что нужно сделать, – служанка достала из своей сумки небольшое устройство.

– Что это?

– Аппарат для запечатления изображения. Проще говоря, это художник, который запомнит ваше лицо, – попыталась объяснить Цирус, устанавливая аппарат на специальный раздвижной штатив.

Мариса непонимающе посмотрела на свою собеседницу, которая продолжала возиться и настраивать прибор. Когда все было приготовлено, Цирус достала еще черную сорочку на бретельках. Это несколько насторожило беловолосую девушку.

– Не смотри на меня так. Начальство приказало, я исполняю, – ответила служанка, – все вопросы к Доминику. Надень это и встань к той стене.

– Это шутка?

– Это для одного дела. Об этом только знаю я и Доминик, ну и высшее начальство, – сказала Цирус, – тебе нужно это сделать, не задавая лишних вопросов.

“Хвостатой” пришлось взять сорочку, которая выглядела немного вызывающе. Переодевшись и встав в нужном месте, она замерла. Цирус довольно осмотрела девушку и поправила положение ее головы.

– Не двигайся и не моргай. Все должно выглядеть идеально. Представь, что вы могучий воин, готовый свернуть горы. А я сделаю пару изображений.

Цирус нацелила аппарат точно на голову девушки и привела в действие прибор. Тот замигал и сделал несколько щелкающих звуков.

– Отлично, теперь надо проявить и примерить, – сама с собой проговорила девушка в фартуке и начала демонтировать аппарат, – сорочку можешь оставить себе. Это подарок, причем она тебе идет, как и твой милый хвостик.

– Ты его увидела? – Мариса, как ни пыталась, но не смогла спрятать свой хвост.

– Мне платят за работу, а не за глупые вопросы. У каждого есть свои секреты, – загадочно ответила она, – хвост вам идет, но его не стоит показывать каждому встречному. Вы меня не видели, как и я вас.

Мариса попыталась остановить Цирус, но та, собрав вещи, мигом покинула помещение. Осталось только гадать, зачем ей понадобилось ее изображение, да еще в таком виде. Осознав, что на ней все еще этот наряд, она быстро переоделась. Не хватало, чтобы заметил ее в таком виде, и поползли разные слухи…

– Постой, а что это у Цирус был за аппарат? Он довольно технологичен, – задумалась “хвостатая”, – скорее всего, его одолжили у имперцев. У них и часы нормальные есть.

На следующий день, к ней в гости пришли Берта и Лилиана. Принесли много сладостей и длинную плоскую коробку, завязанную красными ленточками.

– Это от нас, небольшой подарок за ваше большое дело! – поздравили они ее, – большое спасибо за спасение!

– Я ничего такого не сделала, – застенчиво ответила Мариса.

– Не стоит стесняться. Вы словно рыцарь в сияющих доспехах, спасли нас от позорного жертвоприношения! – воодушевленно проговорила Лилиана.

– У нас было не так много денег, но мы купили тебе замечательный подарок! – Берта отдала коробку, – посмотри, что внутри…

“Хвостатая” медленно развязала ленточки и открыла подарок. Внутри лежал изогнутый меч. Клинок был коротковат, но зато весил мало. Ножны без рисунков, коричневого цвета с черными линиями по краям. Замечательный подарок для вельможи, но не для маленькой девушки.

– Я же говорила, что нужно было подарить, что-нибудь женственное! – сказала Лилиана, перехватив унылый взгляд командира.

– Она никогда не купит такую вещь! – деловито проговорила рыжеволосая девушка-рыцарь. – Мариса, этот подарок тебе очень пригодиться, так как твой меч был утерян в катакомбах.

– Большое спасибо. Я просто не получала еще таких подарков, – деликатно поблагодарила она своих подруг.

– Этот меч от нас двоих. Роза пускай, что-нибудь другое купит, – Лилиана была в своем репертуаре. Даже в такой момент, не забывала подчеркнуть свою любовь к товарищу.

Проведя весь вечер, подруги рассказали Марисе, о том, что произошло за этот короткий промежуток времени, пока она находилась в лазарете. Доминик допросил оставшуюся в живых культистку. Получив информацию о сообщниках, стража вместе с рыцарями за один день устранили всех членов культа. Так же были освобождены узники из подземелий. Судьба остальных пропавших, остается тайной, которую забрал с собой в могилу Леон. После затяжного разговора, девушки оставили Марису отдыхать, а сами отправились обратно в штаб.

Эта ночь выдалась особенно холодной. Лекарь сказал, что скоро похолодает еще сильнее. Листья с деревьев опадут, и начнется морозная пора. “Хвостатая” попросила дополнительный плед, так как ее хвост начал дрожать от холода…

***

Ей снился странный сон. Она оказалась в заброшенном здании, с разрушенными стенами. Возле нее сидели незнакомые создания все закутанные в серые плащи. Присмотревшись, она увидела, что у всех были белоснежные волосы и красные глаза, как у нее.

Встав, “хвостатая” решила выглянуть наружу. За стенами вырисовывался унылый пейзаж города. Точнее его остатков. Остроконечные руины высокоэтажных домов. Небо в темных тонах, нависало над миром, и словно пресс давило сверху вниз. Но вдруг, начали падать маленькие снежинки, которых становилось все больше и больше. Позднее, началась настоящая метель, с сильным ветром и морозами. Марисе пришлось спрятаться за стену, так как ее одежда плохо защищала от холода.

– Командир, сделайте что-нибудь. Мы так замерзнем тут, – кто-то прижался к ее спине.

Это была точная копия ее, укутанная в длинный кусок ткани, через который просматривалась черное покрытие доспехов. Ее глаза, жалобно уставились на “хвостатую”.

– Можно попробовать развести костер, но для этого нужно топливо, – ответила она.

Сидевшие рядом товарищи оживились. Они покинули постройку, и затем вернулись с обломками мебели. Свалив все в одном месте, получилось некое подобие костра.

– У кого-нибудь осталась зажигалка? – кто-то спросил из них.

Мариса достала из кармана зажигалку и подошла к костру. Взяв маленькую щепку, она попыталась поджечь ее, но ветер мешал. Потом она вспомнила про канистру топлива, что осталась от разбитого транспорта. Горючую смесь вылили на деревянную мебель и подожгли.

Все радостно смотрели на разгорающийся костер. Холод сменился приятным теплом, который исходил от огня. Теперь можно жить…

***

– Мариса, Мариса! Проснись! – прозвучал знакомый голос. Задиристый и настойчивый, который мог принадлежать только одной надоедливой особе.

– Роза, дай мне поспать, – сквозь сон проговорила спящая девушка.

– Проснись же, я не для того пришла сюда, чтобы смотреть на тебя! – недовольно проговорила незваная гостья.

– Хорошо, хорошо. Я просыпаюсь, только перестань меня теребить! – проснулась “хвостатая”, – что тебе надо?

– Тихо. Помнишь, ты мне дала потрогать свой хвост?

– Ну и что теперь? Хочешь еще его помять?

– Нет же. Я теперь хочу тебе показать мой глаз!

Роза поставила зажжённую свечу на прикроватную тумбочку. В слабом свете огонька исходившего от свечки, появилось лицо. Мариса разглядела два больших голубоватых глаза, пухлые губы и впалые щеки. И тут, на лбу появился малозаметный глазик, словно маленький уголек. Он прятался и снова появляется.

– Ну как он тебе? – поинтересовался трехглазая собеседница.

– Забавно. Даже немного завидно, – призналась Мариса.

– От него никакого толка. Только мешается…

– Как будто от моего хвоста есть толк? – решила подбодрить Мариса, свою трёхглазую подругу.

– Он тебе идет. Красивый и гладкий, – завистливо проговорила та.

– Твой глаз тоже прекрасен и хорошо смотрится!

– Я еще хотела тебя поблагодарить за мое спасение и извиниться. Из-за меня все пострадали, но я никак не могу совладать

с собой. Мне захотелось взять их самой, в итоге взяли нас, – виновато пробормотала Роза.

– Не стоит переживать. Мы все живы и здоровы. Сектанты повержены. Так что отдыхай, – простила свою подругу Мариса и улыбнулась во весь рот.

Роза улыбнулась в ответ и потушила свечу. Наконец-то наступил покой и тишина. Теперь можно будет спокойно поспать, но как закон подлости, остаток ночи капитанша не смогла заснуть. Не выспавшаяся и злая, она покинула лазарет утром и отправилась в штаб…

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Доминик был очень доволен возвращением своего капитана. Для “хвостатой” накопилось много незаконченных документов, которые нужно было, как можно скорее, заполнить и отправить. Дело с исчезновение жителей было закрыто. Глава культа Леон повержен, а его приспешники, взяты под стражу. В городе воцарился мир и спокойствие.

Про фотографии в черной сорочке, Мариса так и ничего не узнала. Начальник сказал, что это приказ сверху для одного важного дела. Благодаря которому, теперь стало известно о двух целях. Доминик, удобно расположившись в своем кресле, начал разговор:

– Начальству очень понравилось, как вы разобрались с этим делом. Даже мой брат, чуть не умер от зависти, когда вы перебили этих сектантов. Но это в прошлом, теперь у нас несколько срочных дел. Получены данные о секретной разработке страшного оружия, которое вот-вот собираются испытать на нашем городе.

– Что за оружие? – удивилась “хвостатая”, а про себя подумала, – неужели в этом отсталом мире, еще разрабатываю оружие.

– Не знаю, что именно, но то, что его скоро применят, это факт! По полученным данным, оно располагается где-то в горах, что к северу от города. Это небольшая база с плохой защитой, но хорошей маскировкой.

– У Империи есть секретные базы?

– А откуда вы узнали, что это имперская база? Я вроде не упоминал про них? – сделал каменное лицо Доминик, но потом засмеялся, – шучу. Я понимаю, что тут не трудно догадаться. Поэтому в конце недели, соберете свой отряд и вперед на север.

– Вы уверены, что нас четверых хватит? – занервничала Мариса.

– Я уверен, что вас одной хватит, а остальные для прикрытия. Шучу. С вами отправлюсь я и все рыцари этого города, – гордо проговорил он, немного пристав из стола.

– А, что за второе дело?

– Ну, мне дали приблизительное расположение “оборотней”. Те, что нападают на города и села под видом нашего врага. Это дело не критично, но и откладывать его тоже не стоит.

– Понятно. Значит, скоро меня ждет много прогулок на свежем воздухе, – грустно пробубнила беловолосая девушка.

– Это для вашего здоровья полезно. А то, ползаете по катакомбам, – Доминик был сегодня явно в ударе. Сыпал шуточками, много смеялся. Уж не добавлял ли он в свой чай, травки или настоя.

Казалось, что до начала операции еще много времени, но это не так. Время утекло быстро, словно песок сквозь пальцы. Роза снова покинула отчий дом и вернулась в штаб. Ее глаз уснул, и больше ее не беспокоил. Лилиана и Берта поинтересовались, что она подарила своей спасительнице. Когда узнали, что ничего, то каждый день ее упрекали в скупости. Ей приходилось от них прятаться и передвигаться так, чтобы ее не заметили.

В указанный день, всех собрали для построения перед боевым заданием. Мариса с Домиником встали перед рыцарями, и зачитали план действий. Целых двадцать рыцарей были готовы к бою. Все достали свои сверкающие клинки, кто-то держал крепкие щиты. Доминик сменил свой дорогой наряд на доспехи, на поясе висели два изогнутых клинка с позолоченными рукоятками.

Начальник штаба долго о чем-то говорил, но Мариса думала о чем-то своем и поэтому, вся воодушевляющая речь прошла мимо ушей.

– Теперь вы поняли, зачем нужно срочно напасть на врага. Рыцари к бою! – закончил монолог Доминик и восторженно выкрикнул боевой клич. В этот момент, капитанша отвлеклась от своих мыслей и поддержала всеобщий призыв.

Рыцари строем потопали в направлении северных ворот. Прохожие, с интересом, наблюдали за шествием вооруженных воинов, которые бесстрашно шли вдоль улиц. Молоденькие девицы кидали цветы, чтобы подбодрить своих мужественных кавалеров. Марисе же пришлось труднее всех, так как она была низкого роста, нагрузки на ноги были в несколько раз больше, чем у остальных. Так что она еле поспевала за широкой поступью товарищей.

Преодолев городские ворота, они вышли в поле. Каменная дорога сменилась на проселочную, а городской пейзаж на живописный вид природы. Свежий запах травы, цветов и кустарников, ударил в нос. Теперь идти было немного легче, так как Доминик сбавил темп. Он внимательно осматривал местность. На горизонте виднелся дремучий лес, именно туда и вела дорога.

– Мариса будь внимательна. Возможно, врага предупредили, и он готовится к отражению атаки, – шепнул ей начальник штаба. Она кивнула, что понимает важность задания и готова к неожиданностям.

Иногда, навстречу попадались купцы из далеких земель. С телегами нагруженными товарами, они медленно двигались в город. Эти люди работали и летом, и зимой. Им не были страшны ни снежные вьюги, ни ветра пустынь. Рядом с ними всегда были наемники. Закаленные в боях воины или просто обученные военному ремеслу парни, которые избрали для себя путь защитников. Без них не обойдется ни один караван, так как на дорогах всегда будут разбойники.

К вечеру отряд добрался до леса. Огненного цвета листья опадали и стелились под ноги, словно ковер. Некоторые деревья стояли без единого листочка. Топот железных ботинок, сменился на шуршание листвы. “Хвостатая” обулась в свои купленные сапожки. Двигаться в них было не очень привычно, но намного удобнее, чем в грубых ботинках.

Вскоре, солнце начало заходить за горизонт. Тени от деревьев стелились на дорогу, создавая причудливые образы, неведомых зверей. Доминик почесав свой затылок, проговорил про себя:

– Надо искать место для ночлега.

Вдалеке показалась одинокая башня. По ее разрушенным стенам, можно было предположить, что строение давно забросили. Крыша прогнила и висела на честном слове. Того и гляди, упадет. Внутри, пол покрывал рваный ковер с потускневшим рисунком ветвистого дерева. На голых стенах торчали гвозди, которые служили крепежом для многочисленных полок. Те в свою очередь, наполовину сгнившие, лежали на полу, вместе со сломанной мебелью.

Доминик приказал занять эту башню, оцепить периметр и организовать охрану.

– Командуйте капитан. А я отдохну, – приказал он своей заместительнице, найдя подходящее место у стены. Расстелив покрывало, он прилег и уснул крепким сном.

Из-за приказа, хвостатая девушка так и не поспала ночью. Пришлось следить за часовыми, что бы те не спали. Менять их, каждый час и самой не дремать. Ее персональный отряд вызвался первыми в караул, так как понимали, что отдежурив, можно будет потом спокойно поспать.

За ночь ничего интересного не приключилось, рыцари благополучно отдохнули. Мариса под утро совсем обессилила. Полусонная, она доложила начальнику, что все в порядке. Доминик сладко потянулся и поинтересовался, как спалось ей. Капитанше оставалось только, печально посмотрела на его наглое лицо, и тяжело вздохнуть.

Новый день был нудным и скучным. Лесная дорога, не переставая, петляла и устремлялась в разные стороны. Но радовало, что горы, расположенные далеко впереди, приближались с каждым часом. Доминик был молчалив и немного взволнован. Чем ближе они приближались к цели, тем его беспокойство росло. Рыцари, идущие сзади, рассказывали анекдоты, травили байки и ребячились. Роза, как первый заводила, была эпицентром этих событий. А Берта с Лилианой полюсами, так как обе не учавствовали во всеобщем веселье.

Привал был организован на развилке, дорога делилась на две. Одна вела вокруг, огибая горы, другая к подножию. Подкрепившись сухим пайком, который старательно приготовила Цирус, у всех приподнялось настроение. Марисе было интересно, как худенькая служанка, могла наготовить столько пайка, без чьей-либо помощи…

После привала, отряд рыцарей двинулся в направлении гор. Идти стало труднее, так как дорога начала круто подниматься вверх и приобрела каменистый покров. Лес редел с каждым километром. Высокие растения сменились на низкорослые. Появились новые птицы, которых Мариса никогда не видела, их перья были белоснежные, а клювы загибались вниз. Острые глаза выслеживали добычу и опасливо смотрели на проходивших мимо рыцарей.

Добравшись до подножия гор, Доминик остановил отряд:

– Всем боевая готовность! Отдыхаем до заката и продолжаем путь под покровом ночи.

– Но как мы найдем вход на базу, если она секретная? – задала навязчивый вопрос Мариса.

– Не стоит волноваться, у меня есть точное описание входа, – успокоил ее Доминик и хитро улыбнулся.

Получив разрешение на отдых, рыцари разбили небольшой лагерь. Перед боем нужно было проверить свои мечи, щиты и доспехи. Острота меча и надежность брони, могли спасти жизнь во время боя. Хороший воин это знал, и старательно следил за состоянием своего снаряжения.

– Мариса, вам хуже всего. Вы очень похожи на ребенка, да еще ваш рост и телосложение. Во время боя вас могу затоптать, – посочувствовала Берта, своей командирше.

– Она умеет постоять за себя и не раз нас спасала! – встала на защиту Роза.

– Именно поэтому, мы должны постараться, чтобы Марисе сегодня не досталось! – поддержала ее Лилиана.

– Со мной все будет в порядке! – уверила своих подруг она.

Действительно, Мариса заметила, что на этой планете живут очень рослые создания. Из-за малого роста, ее часто принимают за ребенка, но сейчас лучше думать о ночной операции. На этой секретной базе находились элитные солдаты, которые превосходно владели оружием, как и маскировкой. Ее заявление, что все будет хорошо, явно было поспешным. Скоро они узнают, какие коварные ловушки приготовили для них имперцы.

Когда начало темнеть, Доминик приказал всем построиться. После переклички, он повел войско вперед. Группа вооруженных рыцарей шли ровным строем за своим начальником. Поднимаясь все выше в горы, Мариса почувствовала, как резко начала менять погода. Запахло зимней свежестью, стало холодать. Плащ не достаточно был теплым, а рыцарские доспехи довольно хорошо проводили холод.

– Мы уже пришли или нет? – кто-то спросил из-за спины.

– Нет. Терпите… – ответил начальник, ускорив шаг. – Мы идем вон к той пещере.

Доминик вытянул руку и указал на вход. Он был прикрыт большим валуном, так чтобы никто его не заметил. Рыцари, осторожно подобрались поближе. Внутри было довольно темно, поэтому пришлось зажечь факелы. Грубо обтесанные стены, говорили, что кто-то тут поработал киркой.

– Сомкнуть строй! – приказал Доминик.

Группа из двадцати рыцарей быстро перестроилась и, двинулась в неизвестность. Пройдя более километра по узким ходам пещеры, они уткнулись в стену.

– Тупик, – сказала Мариса.

– Погоди. Здесь должен быть выключатель или панель, – пробубнил Доминик и начал ощупывать стены.

Заветная кнопка была вскоре найдена. Одно нажатие привело в действие механизм. Стены задрожали, и послышался гудящий шум. Потайная дверь начала медленно сдвигаться в бок, открывая взору, довольно уютный тамбур, отделанный деревом. В лица замерзших путников повеяло приятным теплом.

– Вперед! Найти и уничтожить противника, – с поднятыми парными мечами, прокричал Доминик, и ринулся вглубь.

Враг был взят врасплох. Они и не подозревали, что на них будет совершено нападение. Первые даже не успели достать своего оружия, как были повержены разъярённым начальником штаба. Остальные ожесточенно защищались, но их поражение было предрешено.

Двигаясь по коридорам, рыцари сметали все на своем пути. Разделяясь на малые группы, они устремлялись в смежные комнаты, где находили все новых и новых противников. Имперским солдатам можно было отдать должное. Они сражались отважно, некоторые ловко метали кинжалы. Несколько таких ножей, чуть не задели Марису. Ее спасала броня, которая принимала удары на себя.

Вскоре, они добрались до главного помещения. Здесь располагались столы с аппаратурой. На стене висел большой красный флаг с черной шестерней посередине. Имперские солдаты заняли оборонительную стойку за сделанными из подручных материалов, баррикадами. За их спинами располагалось несколько людей в халатах, по-видимому, ученые или инженеры. На каждом были одеты очки на резинке с выпуклыми линзами. Руки защищали кожаные краги.

Доминик решил дождаться, пока зачистят остальные комнаты. Проведя перекличку, выяснилось, что два рыцаря выбыли из строя. Пятеро раненых, среди них оказалась и Берта. Ее плечо проткнул кинжал. Роза, несмотря на покорёженные доспехи и небольшие царапины, не считала себя раненной. Для такой операции, такие потери были невелики, но теперь предстояло взять последний рубеж.

– Мы предлагаем вам сдаться, и гарантируем быструю и не мучительную смерть, – сделал предложение Доминик, забаррикадированному противнику.

– Начальник рыцарей, собственной персоной! – прохрипел голос из-за баррикад.

Мариса сразу узнала этот голос. Он мог принадлежать только одному врагу, а именно черному рыцарю, который участвовал при нападении в цирке. Ряды врага расступились, и пред отрядом рыцарей, возник закованный в шипастую броню противник.

– Вы привели сюда очаровательного капитана! – продолжил он, – как мило! Сегодня у меня отличный день!

– Не говори глупостей. Сдавайся, тебе не победить! – прокричал Доминик и встал в боевую стойку.

– Именно! Всегда мечтал погибнуть в неравном сражении, но вас слишком мало для меня!

– Хочешь сразиться, давай один на один!

– Как пожелаете! – черный рыцарь приказал бойцам не вмешиваться и достал из-за спины, свой двуручный меч.

Доминик начал атаку первым. Быстрые выпады пришлись сбоку, но они были легко заблокированы противником. Черный рыцарь использовал свой огромный меч, как щит. Блокируя удар, за ударом, он не предпринимал никаких атак. Его противный хрипящий голос издавал, нечто подобное на злорадный смех. Начальник же не унывал и продолжал атаковать.

Спустя какое-то время, черному рыцарю надоело защищаться, и он предпринял первую атаку. Оттолкнув своего врага, и сделал резкий взмах. Меч, словно дубина, обрушился сверху вниз и ударился об пол. Деревянный паркет разлетелся в щепки. Доминик ловко ускользнул от атаки и предпринял контратаку. Его один клинок достиг цели и звонко поразил наплечник противника.

Черный рыцарь отошел назад и снова начал смеяться:

– Великолепно! Достойный противник за последние несколько лет!

– Лорд Даркус! Все приготовлено, ждем ваших дальнейших указаний, – со спины появился молодой человек. На его голове красовалась пилотка с золотым “крабом”, из-под которой торчали русые волосы. Черные, острые глаза пристально смотрели на лорда. Его серую форму украшали позолоченные нашивки.

– Простите, но придется закончить наш поединок! – произнес черный рыцарь, убирая свой меч за спину.

– Ты решил убежать! – прокричал Доминик.

Но Даркус не реагировал. Он медленной походкой скрылся за спинами своих товарищей. Начальник же был опытен, не стал

преследовать его и отошел к своему отряду. Тем временем темный лорд со своим помощником и учеными, скрылся за потайной дверью, оставив имперских солдат, чтобы те прикрыли отступление.

Доминик все думал, теряя бесценные секунды. С каждым его вздохом, Даркус удалялся в неизвестном направление. Можно было попытаться пройти на пролом, но при этом пришлось бы пожертвовать большей частью личного состава. В это время, начали раздаваться звуки сирен. Вражеские солдаты хитро улыбались.

Тут до Марисы дошло. У каждой секретной базы должен быть механизм самоуничтожения. Эти сирены и улыбки врага, указывали на это. Не теряя времени, она прокричала:

– Отступаем. Это ловушка!

– Какая ловушка? Мариса, мы же не можем оставить их тут! – возразил Доминик.

“Хвостатой” пришлось пойти на крайние меры. Схватив плащ начальника, она потянуть его за собой. Рыцари не понимая, что делать, все-таки решили послушаться капитаншу. За считаные секунды, они покинули помещение и уже бежали по коридорам. Где-то за спиной послышался взрыв, через секунду, второй, затем третий. Взрыв за взрывом следовал по пятам. Выбежав наружу, они еле-еле успели отпрыгнуть. Своды пещеры начали обрушиваться.

Рыцари стояли и наблюдали, как вход в пещеру заваливало. Еще секунду, и они могли быть заживо погребены, вместе с имперскими солдатами. Лишь, благодаря упорству маленького капитана, они живы и здоровы. Доминику осталось только признать, что он тоже может ошибаться. Положив руку на плечо Марисе, он довольно сказал:

– Хорошая работа! Теперь можно смело возвращаться домой.

Погибшие друзья-рыцари, заставили всех задуматься, что жизнь коротка и опасна. Начальник рыцарей приказал отметить это место, чтобы можно было позднее установить мемориальную плиту. Память о павших товарищах не должна быть забыта…

По прибытию в город, рыцарям разрешили взять увольнительные на несколько дней. Всем требовался отдых, даже Доминик решил оставить свой пост ненадолго, и выпить чего-нибудь горячительного.

Личный состав его поддержал и все отправились в таверну, где веселились всю ночь напролет. Мариса не любила пьянящие напитки, от них у нее болел живот. Посидев за компанию пару часов, она оставила товарищей и побрела домой. Пустые улицы без единого жителя, немного пугали ее, но это лучше, чем сидеть и смотреть на пьяные лица, свои сослуживцев.

Пройдя очередной поворот, она случайно заметила небольшую тень, которая следовала по пятам. Кто-то следил за ней. Ускорив шаг, она попыталась оторваться от преследователя, но тот не отставал. Марисе это надоело, и она решила разобраться с ним, раз и навсегда. Зайдя за угол, стала ждать его. Он, ничего не подозревая, напоролся на острый клинок беловолосой девушки.

– Что тебе нужно? – тихо произнесла она.

– Просто, хотела поговорить с тобой, – испуганно ответил детский голосок.

– Фия? Это ты? Что ты делаешь в такой поздний час? – Мариса убрала меч в ножны.

– Я пришла просто поблагодарить тебя, – Фия откинула капюшон, и показала свое личико, – у меня плохие отношения со стражей.

– Это потому что ты воруешь у честных людей!

– Нам нужны были деньги, а детей на работу не берут. Но благодаря тебе, мы смогли расплатиться с бандитами.

– Это хорошая новость!

– И теперь, они хотят тебя убить! Те двое наябедничали атаману, – опустила голову девочка, – я решила тебя предупредить.

– Спасибо… – Мариса обняла Фию.

– Сейчас, возле штаба тебя поджидают двое громил, – предупредила Фия и, накинув капюшон, скрылась из виду.

Остаток пути “хвостатой” пришлось идти с предельной осторожностью. Теперь она знала, что за ней охотится местная шайка разбойников. За каждым углом мог находиться потенциальный убийца с ножом. Шорохи и звуки пугали маленького капитана. Возле штаба,

как и говорила Фия, ошивалось двое незнакомцев. У Марисы не было желания сражаться с ними.

Обойдя их и зайдя с черного входа, она заперла за собой дверь. Чувство тревоги немного ослабло. Но вот не задача, в здании никого не было. Все рыцари отправились на вечеринку, Цирус тоже не было, обычно на выходные, она покидала штаб и жила у своих родственников. Двигаясь по темным коридорам, Мариса пыталась дойти до своих покоев. Сердце продолжало биться, и тут ближайшая дверь медленно начала открылась.

– Мариса! Вы напугали меня! – крикнула служанка, направив на гостью свечу.

– Это ты меня напугала! – ответила беловолосая девушка, закрыв глаза ладонью.

– Тогда зачем крадетесь? Тут никого нет, кроме меня.

– Мне сообщили, что местный атаман хочет меня убить, – честно сказала Мариса, – а на улице поджидают двое громил.

– И какое им до вас дело? – ахнула Цирус.

– Я его бандитов побила, когда они грабили моих знакомых.

– Глупости. Это не повод для убийства! – возмутилась служанка.

– Не знаю. Но те двое, явно другого мнения, – убедительно сказала Мариса.

Цирус зевнула и пошла, проверить слова “хвостатой”. Вернулась она через какое-то время и проговорила:

– Действительно странные типы. Не волнуйтесь, сюда они не проберутся, поэтому идите спать. Я вас покараулю.

– Но, – хотела возразить Мариса.

– Идите спать, – прервала ее служанка и подтолкнула “хвостатую”, – завтра расскажете мне все, что было. Лучше конечно Доминику, но вы сами знаете, в каком он будет состоянии.

Марису довели до постели и уложили спать. Цирус с каждым разом все больше и больше удивляла. То она была упорным

работником, то поваром, то могла перевоплотиться в обычную девушку. Обращалась с продвинутой техникой, фотографировала, а теперь строила из себя заботливую няню.

– Вы словно ребенок. До этого сражались с сектантами и имперскими солдатами, а теперь боитесь каких-то разбойников! – Цирус старалась успокоить Марису. Той ничего не осталось, как только молчать. Служанка в чем-то была права…

Ночь прошла не спокойно, так как сон был не очень хорошим. То снился черный рыцарь, который пытался разрубить Доминика пополам. То разбойники поджидали за каждым углом, и приходилось с ними сражаться. Сон закончился на том, что ее отравили сладким чаем. А служанка стояла рядом и смотрела на все это. Злая усмешка на ее лице, говорила о том, что именно она была отравителем…

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Под утро, Мариса первым делом выглянув в окно, чтобы убедиться, что двое неизвестных ушли. На улице, никого не оказалось. Успокоившись “хвостатая” переоделась в простое платье, ведь сегодня был выходной, и отправилась в столовую.

Цирус сготовила небольшую порцию каши, кроме нее и капитана в штабе больше никого не осталось. За едой, служанка расспросила про случай с разбойниками и сильно удивилась, зачем им столько хлопот.

– Вы отдали все свои деньги? Это благородный поступок, я и представить не могла, что вы на такое способны! – восхитилась служанка.

– Мне хотелось помочь им, – стеснительно ответила Мариса, имея ввиду, Диану с детьми.

– Не стоит стесняться своих поступков, а насчет разбойников не думайте. У меня есть один знакомый, который решит эту проблему.

– Это мое дело и решать его мне, – попыталась отговорить ее “хвостатая”.

– Это ваша отличительная черта, она же ваша уязвимость. Противник может спокойно воспользоваться ею, – нахмурилась Цирус, – научитесь использовать других людей для решения своих проблем. Тогда цены вам не будет.

– Вы говорите так, будто я какой-то полководец, – пробубнила “хвостатая”, проглотив последнюю ложку каши.

Служанка расхохоталась. Ее видимо забавляло издеваться над маленькой девушкой. Доев кашу, она настойчиво решила помочь с бандитами:

– Значит решено. Сегодня пойдем разбираться с вашей проблемой.

– Мы? – не поняла Мариса.

– Да. Я всегда мечтала поучаствовать в рыцарских операциях.

– Но это не операция. Скорее личная проблема.

– Называйте ее, как хотите. Ждите меня во дворе, я сейчас переоденусь, – приказала Цирус.

Мариса еще никогда не видела, ее такой серьезной. Милая, учтивая служанка превратилась в деловую женщину, готовую на все. Ожидая во дворе, капитанша надеялась скорейшего возвращения Доминика. Он уж точно отговорил бы Цирус от опрометчивых поступков, но начальник еще не пришел в себя от напитков.

– Скорее всего, спит за столом в таверне, – подумала про себя она.

Служанка предстала в своем желтом балахоне. На улице было прохладно, поэтому ее плечи покрывал теплый платок, а голову шерстяная шляпа с ушками-завязками. Сбоку висела увесистая сумка, нагруженная всевозможными вещами.

– Вы не заботитесь о своем здоровье. Почему не надели головной убор? – проговорила она, указывая на непокрытые волосы, своей спутницы.

– У меня его вообще нет, – призналась “хвостатая”.

– Скоро будет зима. Выпадет снег, а у вас нет шапки? Это не допустимо!

– Что ж, придется купить, как только похолодает.

– Пойдемте, сейчас самое время, – решительно сказала Цирус и взяла Марису за руку. Вместе они отправились в торговый район за шапкой. Как ни пыталась “хвостатая”, но вырваться из железной хватки служанки, не смогла. Пришлось только смириться и следовать за ней.

– Была бы у меня вторая рука, – печально вздохнула Мариса, осознавая свою беспомощность.

Они обошли множество лавок и магазинчиков. Что тут сложного, в покупке теплого головного убора. Но нет, Цирус браковала все шапки, шляпы и прочие аксессуары. У нее было свое виденье, которое она пыталась донести до своей спутницы. И вот в одном магазине нашли хорошую шерстяную шапку с помпоном. Одев ее, Мариса стала совсем, похожа на ребенка.

– Какой очаровательный ребенок, – довольно сказал торговец, – ей очень идет эта шапка.

– Я тоже так считаю, берем! – одобрила Цирус.

Только “хвостатая” была не довольна, так как ее в очередной раз посчитали маленькой. Служанка же была очень довольна приобретением и по дороге купила леденец. Тем самым смягчила хмурое настроение Марисы.

– Теперь можно заняться делом, – проговорила она, – мой друг живет недалеко. Он знает всех воров и грабителей города.

– И кто он? – поинтересовалась Мариса.

– Очень влиятельный торговец, которого все уважают. Сама увидишь.

Ее друг жил в двухэтажном особняке. Массивные, каменные стены, ухоженный сад, резные ворота с позолотой, говорили о том, что в этом доме живет богатый человек. Подойдя к воротам, их встретили двое мужчин. Широкоплечие бородачи в легких доспехах с острыми топорами охраняли вход и никого не пропускали.

– Передайте Глодосу, что Цирус пришла по срочному делу, – сказала служанка.

Мариса ожидала, что бородачи не будут слушать ее и засмеются. Но какое было удивление, когда один из них, оставил пост и пошел докладывать боссу. Через минуту, он воротился и пригласил гостей зайти вовнутрь.

Внутреннее убранство поражало своим богатством и изяществом. Словно музей, уставленный различными вазами, картинами, мебелью из отполированного дерева. Полы были застелены коврами с расписными рисунками. Пожилая служанка встретила гостей учтивым поклоном, и проводили их на второй этаж, который не уступал по

красоте первому. За двойными дверьми располагался кабинет, чем-то походивший на кабинет начальника штаба. Только вся утварь отдавала янтарным блеском в лучах солнца. Даже кресло, на котором восседал упитанный человек, среднего возраста, было отделано драгоценными каменьями.

Господин Глодос, был низкого роста, с большим животом и широким лицом, на котором располагались два маленьких глаза и круглый нос картошкой. Невзрачный внешний вид компенсировали дорогие наряды, куча всевозможных вещей и многочисленная охрана.

Увидев Цирус, он немного приподнялся и кивнул в знак приветствия своей знакомой. Та же в ответ поклонилась. Когда они обменялись любезностями, пришел черед за Марисой. Глодос, чуть не упал с кресла, когда узнал, что маленькая девочка с необычно белыми волосами, является капитаном рыцарей.

– Цирус, зачем приводить ко мне рыцаря, если знаешь, что я их не люблю, – медленно проговорил он.

– Она очень хороший человек и довольно щедра. К тому же необычный рыцарь, не правда ли? – ответила она.

– Хорошо. Чем я могу быть полезем?

– Ей сообщили, что один атаман бедного квартала, точит на нее нож. Поэтому она хочет разобраться и решить этот вопрос по-хорошему.

– Даже так? Такая девушка смогла заставить ополчиться на себя атамана?

Цирус вкратце рассказала все историю Марисы и добавила пару новых деталей. Очень серьезных деталей. Например, по новой версии, она пришла делать допрос подозрительных лиц, когда появились незваные гости. Начали махать ножами, пришлось применить силу. На этом моменте торговец, чуть не расхохотался:

– Ты что смеешься. Маленькая девочка разобралась с двумя громилами. Вы думаете, что я поверю в это?

Но Цирус настойчиво попросила разобраться с этим делом, добавив, что капитан рыцарей не останется в долгу. И вот на этом месте Глодос, изменил свое мнение:

– Услуга за услугу? У меня есть одна просьба для вас обоих.

– Только никаких грязных дел! – возразила служанка.

– Это небольшая услуга. У меня скоро будет банкет и приедет много народу. Мне как раз не хватает двух служанок для него, – предложил Глодос, – я нахожу вас обеих очень подходящими для этой работы.

– И это все?

– Ну, ты еще могла поваром подработать у меня. А твой рыцарь, вообще будет звездой моей коллекции. Все от зависти помрут, – облизнулся торговец.

Мариса хотела отказаться, так как это недопустимо для рыцаря, но ее опередила Цирус:

– Мы согласны, но только если нам заплатишь за работу.

Глодос ничуть не удивился требованиям, а напротив даже улыбнулся и проговорил:

– Вот так бы и сразу сказала, что пришла подзаработать, да еще и подружку привела. Но я проверю, кто это решил убить капитана рыцарей.

– Отлично. Когда будет банкет? – поинтересовалась она.

– Сегодня вечером. Вы как раз вовремя пришли, – ответил он и хлопнул в ладоши.

Пожилая служанка вошла в покои и спросила, что желает ее господин. Получив распоряжения, она проводила двух гостей в подсобное помещение, расположенное в подвале. Тут находились комнаты прислуги и гардеробная. Мариса ткнула в бок Цирус, и хмуро посмотрела на нее.

– В чем проблема? Я же стараюсь для вас, тем более Глодос заплатит вам круглую сумму. Вернете все ваши сбережения, – сказала служанка и ткнула пальцем в нос маленькой капитанше.

– Вы меня используете. Заманили в логово к бандиту, заставляете работать на него, а если кто-нибудь узнает меня? – возмутилась Мариса.

– Не стоит волноваться. У Глодоса не будет ни одного законопослушного гостя. Все останется в тайне.

Пожилая горничная подобрала платье для каждой из них. Если для Цирус подходило любая одежда, то для Марисы подбор занял продолжительное время. В итоге две девушки были наряжены в строгие платья с белыми фартуками. На макушке у “хвостатой” еще закрепили черны бант. Пожилая служанка, которую звали Флора, вместе с Цирус, долго рассматривали Марису и вздыхали от восхищения:

– Какая милашка!

“Хвостатой” пришлось только покраснеть и отвернуться. Если она вызывает такую реакцию у женщин, то, что будет на банкете, когда прибудут деловые друзья Глодоса.

Флора объяснила задачу двум новым служанкам. Цирус, так как умела хорошо готовить, отправилась на кухню, а Мариса пошла с пожилой женщиной, прибираться по дому. Первой задачей было очистить центральный зал. Пришлось осторожно перетащить дорогие вещи и постараться ничего не задеть. Многие экспонаты, стоили целое состояние. Из-за отсутствия одной кисти, приходилось не трогать тяжелые вещи, оставляя их Флоре, которая, хоть и была в возрасте, но управлялась с работой быстро и без проблем.

Очистив зал, пришла очередь за расстановкой мебели. Овальный стол с резными стульями из красного дерева расположили по центру зала. На стол накрыли вышитую золотом скатерть и начали расставлять посуду. Мариса старалась, как могла, но не поспевала за пожилой служанкой. Флора все равно поблагодарила ее за помощь. По завершению работы, “хвостатой” поручили новое задание. Ей предстояло встречать гостей и сопровождать в зал. Флора помогла ей обучиться простому поклону и учтивым словам для приветствия.

Конечно, за несколько часов не возможно было научиться этому мастерству, но Мариса все схватывала на лету. После каждой новой попытки у нее все лучше и лучше получалось. Только на сотый раз, ее учительница улыбнулась:

– Теперь, очень даже ничего.

Пришло время заветного банкета. Мариса ожидала прихода гостей. Первым появились мужчина в перламутровой мантии, и женщина в дорогом длинном платье. Поприветствовав, она проводила их в зал, где они удобно разместились на диване в углу комнаты. Флора тут же появилась из соседнего помещения и спросила, чего желают гости. Затем пришлось приветствовать старика в черном балахоне с деревянной тростью, украшенной драгоценными камнями. У него за спиной находилась свита из двух молодых девиц. Все в дорогих костюмах, напомаженные. От каждой за версту пахло острыми духами. Так и встречала она, каждого гостя. Флора же носилась как юла, обслуживая гостей.

Наконец, прибыл последний гость, и Мариса вздохнула с облегчением. Но не тут-то было, Флора приказала сопроводить Глодоса. Он должен был появиться эффектно и в сопровождении служанки. “Хвостатая” поднялась в кабинет господина, который уже успел сменить свой наряд, на черный костюм, с золотой вышивкой в виде птицы на рукавах.

– О, вы выглядите замечательно, а какой бант! – изумился он, – гости собрались?

– Да, мой господин, – Марисе пришлось сказать эту фразу. На этот вечер, ей нужно было забыть про свое прошлое и соблюдать правила этикета, так как Флора на этом настояла.

– Просто замечательно! – еще больше восхитился он.

Гости, тем временем, уже сидели за столом, осушали бокалы дорого вина и были настроены на веселье. Видимо винишко, принесенное Флорой из погреба, было крепленным и хорошо поднимало настроение.

Когда появился Глодос в сопровождении маленькой служанки, все не могли оторвать от них глаз. Усевшись во главе стола, на небольшой трон, вершина которого была украшена резной птицей. Ее искусственная голова зорко смотрела присутствующих гостей, напоминая, кто в доме хозяин. Маленькой служанке пришлось встать по левую сторону, так как ей надлежало обслуживать хозяина дома.

Глодос прочитал речь по написанной бумажке и, поднял бокал с тостом за честных торговцев. Его бурно поддержали гости. После

тоста следовала первое блюдо. Цирус вынесла огромный поднос с большой расписной чашей. Внутри нее, с пылу жару, бурлил мясной суп. Приятный аромат распространился по залу и заставил каждого облизнуться. У Марисы появилось желание отведать супа, так как она даже не обедала. Но при нынешних обстоятельствах, ее ждал только завтрак.

Флора принесла большой черпак и начала разливать суп по тарелкам, а Мариса одной рукой разносить их гостям, начиная с хозяина дома. Вскоре в зале стояли чавкающие и хлюпающие звуки. Ложки гремели по тарелкам, а зубы стучали по ложкам. Богатые господа превратились в обычных жителей, которые сильно проголодались. Забыв правила приличия, они поглощали суп и некоторые, уже с нетерпением ждали смены блюд.

На второе было подготовлено несколько блюд. На одном лежало сочное, розовое создание с пяточком, на другом несколько птичьих тушек. Аромат от жареного мяса, которое хрустело под мощными челюстями гостей, раздражал Марису, голодную, уставшую от суеты. Ее живот подавал сигналы в виде урчания, требуя своей порции. Пришлось только сжать зубы и думать только о работе.

На третье подали несколько тарелок сладкого салата, сделанного из фруктов и красиво уложенного по тарелочкам. Чаши со сладостями и сок из спелых овощей. После окончания трапезы со стола была убрана скатерть, а гости развалились на стульях, так как их животы были набиты до отвала. Флора, Цирус и Мариса расположились около Глодоса.

Хозяин дома решил побеседовать с дорогими гостями и обсудить деловые дела. В основном это были разговоры про выгодные покупки и продажи. Кто-то даже предлагал живой товар, как способ заработка. По окончании банкета, Глодос обратился к молодому мужчине, который сидел дальше всех. Ничем не примечательный, он был одет в кафтан. Черные волосы, густые брови и лукавые глаза придавали ему вид плута.

– По моим сведениям вы готовите покушение на капитана рыцарей. Я очень озабочен причиной, столь дерзкого поступка с вашей стороны? – начал хозяин дома.

– Этого не может быть? Откуда у вас такая информация? – вскочил мужчина.

– У меня свои источники, молодой атаман. Но я рекомендую остудить ваш пыл и объяснить, чем насолил вам капитан?

– Он напал на моих двух доверенных лиц. Чуть не убил их. Они еле ноги унесли! Поэтому я решил отомстить этому рыцарю!

– Вы знаете, что капитан рыцарей миниатюрная девушка? Что они вломились в дом, когда та проводила расследование. Ведь дело было в доме у Дианы?

Молодой атаман не знал, что ответить. Он не мог опровергнуть слова своих разбойников и в тоже время, Глодос говорил довольно правдивую информацию.

– Что молчите? Если хотите отомстить, то зачем отправлять нескольких громил к штабу рыцарей? Или вы боитесь капитана? – продолжал его добивать Глодос.

Кто-то из гостей поддержал хозяина дома, и тоже начал напирать на атамана.

– Вы соображаете, что делаете? Убить рыцаря, да еще возле штаба. Вы слышали, что этот капитан разделался с целым культом, – продолжил другой гость.

– Теперь можно спокойно ходить по ночному городу и не бояться за свою жизнь, – поддержал его товарищ.

Атаману пришлось умерить свой пыл и признать, что его действия были слишком поспешными. Глодоса также поведал, что эта капитанша заплатила за Диану, чтобы та отдала долг. Да еще, ухитрилась всунуть ей деньги, через ее приемных детей. Мужчине оставалось только спросить напоследок:

– Я не могу понять, откуда у вас такая информация? И зачем вам это?

– Просто нужно уважать власть. Не каждый рыцарь плох, как и стражник. Если бы таких храбрецов не было бы на свете, то жизнь была серой и скучной, – поучительно ответил Глодос.

Банкет начал подходить к концу. Последней темой для разговоров стала маленькая служанка с бантом на голове. Гости дивились столь чудным созданием и спрашивали у хозяина, где он раздобыл ее. Тот только улыбался и радовался столь удачному приобретению. Кто-то даже начал торговаться, чтобы выкупить ее. Цены были немыслимы, но Глодос и думать не хотел. Всем отказывал и говорил, что она единственная в своем роде.

Когда гости начали расходиться, то на улице уже стояла тихая ночь, а звездное небо предвещало безоблачную погоду. Последним покинул дом молодой атаман. Хоть его и пропесочили по делу с рыцарем, но в целом, он остался доволен вечером. Когда Мариса его проводила к выходу, то он достал из кармана синий цветочек и подарил ей на прощание.

Когда Флора увела Глодоса в его покои, то “хвостатая”, впервые за все время, смогла присесть на стул. Ноги гудели от усталости. Цирус выглядела немного уставшей. Расположившись напротив своей подруги, она задумчиво произнесла:

– Вы превосходно адаптируетесь к разным ситуациям. Можете быть рыцарем, библиотекарем, а теперь неплохо справились с работой прислуги.

– А что мне оставалось делать? Привели в дом к своему работодателю, да еще заставили работать на него, – возмущённо проговорила “хвостатая”, почесав макушку. Бант весь день жутко чесался и приносил столько неудобств. При гостях его нельзя было трогать. Теперь же, когда все покинули, она вдоволь удовлетворила свои желания.

– Теперь ваша проблема решена! – улыбнулась Цирус.

– Спасибо. Без вас, я не смогла бы ее так, эффектно решить, – призналась Мариса.

– Что вы, это вам спасибо. Мы заработали кучу денег и все благодаря вам, – поблагодарила служанка.

Вместе они рассмеялись и начали ждать Флору. Та появилась чуть позднее, предложив выпить чаю и перекусить. Расположившись за небольшим столом на кухне, девушки приятно провели время. Съев оставшиеся блюда, которые Цирус не подала на хозяйский стол.

– Цирус, почему ты не говорила, что у тебя такая замечательная подруга? – спросила Флора.

– Она приехала в город совсем недавно, – ответила та.

– Мариса неплохо справилась со своими обязанностями. Гости остались довольны.

– Глодос похоже перестал дуться на меня, – подметила Цирус.

– Просто, на него произвела впечатление твоя юная подруга. Ты ее специально привела? – пожилая служанка была очень проницательной женщиной.

Мариса молча, сидела напротив своих собеседниц. Капитан рыцарей в нелепом платье, обслуживал сливки теневого общества. Если кто-нибудь узнает, то разразится такой скандал. Доминик собственноручно вздернет ее на плахе или отрубит голову. Флора заметила переживание маленькой служанки и решила ее отвлечь:

– Мариса, теперь нужно убрать стол и поставить все на место.

Беловолосая девушка пришла в себя и отправилась выполнять просьбу. Цирус решила помочь ей, что значительно сократило время приборки. Вдвоем, они моментально очистили зал, а драгоценные вещи, вернулись на свои места. После этого Флора, разместила девушек в комнате для прислуг. Помещение располагалось в подвале, возле гардероба и особо ничем не выделялась. Пустые стены с небольшой картиной, на которой был изображён букет цветов. Две тумбочки и одна большая кровать.

При виде одной кровати, Мариса смутилась. Это означало, что ей предстоит ложиться спать, рядом с Цирус. Та же была без комплексов, скинула с себя одежду, прошла в соседнюю комнату, где располагалась уборная с ванной. Привела в себя в порядок и улеглась спать.

– Чего ты ждешь? – незаметно она перешла на “ты”.

Пришлось пересилить свое чувства гордости и проделать все-то же самое. Флора нагрела воды, поэтому умываться теплой водой было одно удовольствие. Во время мытья, случилось непредвиденное для Марисы. Ее хвост неожиданно раскрутился и отцепился от ноги. Он никогда не подчинялся и действовал по своему усмотрению. А

сегодня, контроль над ним восстановился. Мысленно, он выполнял любую прихоть хозяйки. Мог закручиваться, обвиваться вокруг чего-либо. По завершению водных процедур, хвост вернулся в свое положение и затих. Он словно отошел от зимней спячки. Вернувшись в комнату, Цирус уже тихо сопела. Она даже не проснулась, когда ее соседка по комнате, ложилась спать с другого края…

На другой день, Мариса узнала, что работа не окончена. Так как Глодос уговорил Цирус, остаться еще на один день. Из-за этого, ей предстояло нарядиться в форму служанки, и приступить к работе.

– Как же Доминик и рыцари? – спросила она, – они будут искать нас.

– Он сам разрешил взять несколько дней отгула, – ответила Цирус, – я оставила записку, в которой сказано, что мы отправились к моим родственникам.

– Как ты могла так поступить!? – нахмурилась Мариса.

– Ты же сама решилась на эту работу. Я тебя не заставляла. Глодос тоже не применял силу.

Цирус попала в точку. “Хвостатая” сама решила выполнить данную работу, и ее никто не заставлял. А сегодня уж, точно ее никто не держит.

– Это весело провести время в этом доме. Причем, такую коллекцию редких вещей ты нигде не найдешь, – продолжила служанка.

Цирус неплохо умела манипулировать людьми. Беловолосой девушке пришлось остаться еще на один день. Отправившись в штаб, ее обязательно заставили бы делать бумажную работу. Здесь же не нужно было работать, так как Флора и Цирус сами, все делали за нее.

За завтраком, Глодос в окружении трех служанок, уплетал приготовленные блюда. Пользуясь, случаем, он предложил заключить долгосрочный контракт, но обе девушки отказались. У Марисы была неплохая должность, а вот Цирус не стала объяснять причину отказа. И это было странным. Работать в таком особняке было намного выгоднее, чем в штабе рыцарей.

После завтрака, можно было побродить по дому и посмотреть на коллекцию Глодоса. Тут были статуи различных животных. На стенах висели картины с изображение живописных мест. Например, водопадов, гор и морей. Мариса нашла настоящие часы, которые тикали и показывали время. Поинтересовавшись у Флоры о правильности времени, и получив утвердительный ответ, “хвостатая” переставила время на своих карманных часах.

Цирус предложила сходить на чердак, где хранились самые интересные вещи. Поднявшись на него, Мариса несколько раз чихнула. Толстый слой пыли говорил, что сюда редко кто заходил. Некоторые предметы были накрыты серыми тряпками, чтобы пыль не портила их. Двигаясь от одного предмета к другому, девушки любовались искусством.

– Мариса, смотри сюда, – позвала Цирус и указала на небольшую витрину.

Под прозрачным стеклом на красной ткани находился арбалет. Вырезанный из дерева корпус с металлическими отполированными деталями, выглядел как новый. Рядом лежала железная коробка с болтами.

– Такой вид оружия очень дорого стоит. Я однажды у одного генерала видела, так он его оберегал, словно сокровище, – пояснила служанка, – даже у имперских солдат это оружие на вес золота.

– Кто же изготовил это оружие? – недоумевающе спросила Мариса.

– Один изобретатель, который живет в Северной Стране. Кроме Империи и Страны Древа, есть еще Северная страна. Там лежат вечные снега и очень холодно, а замки построены из льда.

– И кто же этот изобретатель?

– Он странный тип, сбежавший из Империи, – Цирус накрыла витрину покрывалом и пошла, смотреть другие экспонаты.

– А Северная Страна не воюет с Империей? – Мариса решила продолжить разговор.

– Сейчас между ними шаткое перемирие, но оно может в любое время закончится.

После обеда, Глодос решил устроить генеральную уборку. Уставшая Флора попросила помощи у девушек. Цирус получила ведро и швабру, а “хвостатая” перьевую щетку. Марисе даже понравилось отряхивать пыль с предметов, а вот ее подруга вся взмокла. Ведро с водой приходилось наполнять на улице из колодца, а он в свою очередь был очень глубоким. Флора же занималась деликатной работой, очищала витрины и произведения искусства. Одно неосторожное движение и можно было что-нибудь повредить, но опытная женщина с легкостью, справлялась с этой задачей.

Уборка закончилась поздно вечером. Цирус выдохлась и рухнула на кровать, даже не переодевшись. Флора, так как была главной, то пошла, тушить свечи. Мариса же особо не устала. Помывшись и переодевшись, она решила проведать Флору. Та, потушив свет на втором этаже, сидела на кухне, и пила чай. Увидев гостью, пожилая женщина любезно предложила присоединиться к чаепитию.

– Вы давно знаете Цирус? – неожиданно спросила она.

– Не очень, а что? – ответила Мариса, отпив немного чая. Слащавый вкус напитка был, словно, наркотиком для нее. Да и любые сладости оказывали, тот же эффект.

– Я никогда не видела, чтобы у нее были друзья.

– Друзья? Вы, наверное, шутите. Я ее знаю всего несколько месяцев.

– Может быть, но она думает иначе. То, что она с вами пришла в этот дом, это уже о многом говорит.

– Она решила использовать меня, чтобы помериться с хозяином, – пыталась разубедить ее Мариса.

– Ха. Да она сто раз могла помириться с ним. Вы знаете, что было поводом ссоры?

– Наверное, что-нибудь серьезное?

Флора решила подогреть воды, так как чай закончился, а она видимо хотела еще выпить. Поставив котелок в печку, пожилая женщина продолжила разговор:

– Цирус перепутала бокалы. Подала Глодосу крепкую настойку, вместо легкого вина. После этого между ними возникла перебранка, в результате которой, она ушла от нас.

– Получается, что Глодос ее не прогонял?

– Именно. У нее очень скверный характер, из-за которого ее никто не любит, – улыбнулась Флора, наливая новую порцию чая в чашку, – Глодос рыдал целую неделю и пытался вернуть ее, но Доминик опередил его. После этого хозяин стал недолюбливать всех рыцарей.

– Я бы не подумала, что из-за Цирус были такие сражения, – удивилась Мариса.

– Она умеет готовить, убираться, делать ремонт, заточку лезвий и даже владеет боевыми искусствами. Служанка, телохранитель и повар в одном лице.

Марисе осталось только слушать Флору и узнавать, все новые и новые детали жизни, ее подруги. Но кое-что ее насторожило. Школа, в которой обучалась всем премудростям Цирус, находилась в Северной стране.

– Почему она работает в чужой стране? – подумала беловолосая служанка.

Этой ночью, “Хвостатой” пришлось снова ложиться на краю кровати, так как ее соседка, занимала большую часть постели….

При прощании, Глодос наградил обеих служанок по достоинству. Каждая получала по пузатому мешочку звонких монеток и рекомендательные письма.

– Это письмо можно использовать при поступлении на другое место работы. Тебе Мариса очень повезло. Теперь можешь устроиться прислугой практически к любому купцу, бандиту и лорду. Причем и на территории Империи, – пояснила Цирус, запихивая мешочек в свою сумочку, – Глодос знаменит по всему миру.

“Хвостатой” осталось только сделать вид, что она польщена подарком, и по-быстрому покинуть дом. Для ее репутации, это могло плохо кончиться. Возвратившись в штаб, ее с нетерпением ожидал начальник. Он был очень рад видеть своего заместителя, так как накопилось много документов.

Доминик вежливо поинтересовался, как она провела время у родственников Цирус. Придумав на ходу простую историю, в которой она весело проводила время в компании пожилых людей, Мариса убедила своего начальника, оставить эту тему. В свои покои Мариса попала только под вечер. На ее кровати лежал сверток с небольшой запиской:

– Твоя новая профессия.

Развернув ткань, внутри лежало знакомое платье служанки. Цирус видимо прихватило его, когда уходила от Глодоса. Хорошо, что никого не было рядом, а то пришлось бы объясняться. Платье, она спрятала в шкафу и завалила его другой одеждой, чтобы никто его не нашел.

Позднее Мариса сама себе призналась, что эти два дня, были лучшими за последнее время. Теперь атамана и его разбойники больше ей не угрожали, а несколькими днями позднее, она получила еще один подарок судьбы. Коробка, без адреса отправителя, с одной лишь надписью:

– Капитану рыцарей.

Открыв ее, внутри лежал кожаный мешочек, набитый деньгами и записка:

– Мне не нужны ваши деньги. Диана с детьми больше не будут преследовать. Мы в расчете!

Даже без подписи, Мариса поняла, что отправителем был атаман. Это щедро с его стороны вернуть деньги, и теперь уж точно, можно было вздохнуть с облегчением…

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Доминик собрал всех рыцарей во дворе с целью прочитать новую речь:

– В скором времени, нам предстоит отправиться в долгий путь, чтобы разобраться с негодяями, выдающими себя за имперских солдат. Они уже несколько лет, грабят, убивают и творят зло в наших

краях. Пришло время положить этому конец. Я Доминик Майер, поведу вас к победе!

Все рыцари вопросительно уставились на его заместителя. Стоявшая рядом Мариса, почувствовала на себе несколько десятков взглядов, которые ждали объяснений. Их не последовало, так как капитанша, сам ничего не знала. Она вопросительно посмотрела на Доминика. Тот ничего не сказав, жестом приказал ей идти за ним. Вместе они отправились в кабинет начальника.

– Мариса, у меня появились сведения о местонахождении “оборотней”, – произнес Доминик, усевшись в свое любимое кресло. – это те люди, которые убили Даниэля.

– Да? Это точно, они? – скептически спросила беловолосая девушка.

– Я доверяю своим источникам. Их лагерь будет в указанном месте.

– Понятно. И где же он находится, этот лагерь?

– Всего неделя пути от города на север. Он находится с другой стороны гор, у подножия которых, мы уже были, – спокойно ответил он.

– Боюсь, этим новостям не обрадуются рыцари. Мы потеряли двух… – опустила голосу Мариса, понимая, что на этом задании, кто-то тоже погибнет.

– Если переживать за павших, то можно спокойно пойти и утопиться. Капитан рыцарей взбодритесь! Мы будем не одни. Я решил попросить помощи у рыцарей из соседнего города, – строго сказал Доминик, – осталось дождаться гонца.

– И когда он прибудет?

– Через несколько дней. Скажите личному составу, чтобы проверили снаряжение и купили теплых вещей. Ведь на дворе скоро будет зима.

Получив четкое распоряжение, Мариса отправилась, выполнять приказ. Скоро, им предстояло очередное путешествие. Вот только рыцари не очень обрадовались этому. Даже Роза, которая рвалась в

бой, услышав про дальнюю дорогу, расстроилась. Им предстояло покинуть город на целых две недели, это не считая времени на сражение с врагами.

– А нам выделят повозки и ездовых животных? – спросила она.

– Доминик говорил только про пешую прогулку, – ответила “хвостатая”.

– Это не честно. Мои ноги не выдержат такого пути! – возмутилась Роза.

Против приказа не пойдешь. Всем осталось только разойтись и заняться своими обязанностями. Кто-то отправился за теплой одеждой, так как не был готов к зиме. Мариса же радовалась, что у нее все было куплено, и даже имелась теплая шапка.

Под вечер, когда библиотеку покинул последний посетитель, и пришло время ужина. Цирус, как обычно, принесла поднос с едой и, усевшись напротив, решила составить капитанше компанию. Теперь, после событий в доме Глодоса, она часто ужинала с Марисой. Ее деловая форма разговора сменялась на простую. Флора была права, что служанка нашла себе подругу, с которым могла делиться своими переживаниями. Это была маленькая девушка, с одной рукой и белоснежными волосами.

– Мариса представляешь. Мне придется идти с вами в поход! – делилась своими переживаниями Цирус.

– Почему? – удивилась Мариса.

– Доминик берет с собой полевую кухню, а я буду в ней поваром!

– Полевая кухня? – попыталась представить ее себе “хвостатая”.

– Это просто повозка с едой и кухонными принадлежностями.

– По крайней мере, тебя повезут!

– Надо было у Глодоса оставаться. Он уж точно не заставил бы меня по морозу путешествовать, – вздохнула служанка, опрокинув залпом бокал принесенного ею вина.

Оказалось, что в подвалах штаба хранится несколько бочонков вина. Доминик держал их для себя. Цирус тоже была любителем

выпить и незаметно употребляла его. Мариса с ужасом узнавала все новые и новые черты тихой служанки.

После ужина, в библиотеку пришла Роза. Заноза, которая не давала отдохнуть. Эта девушка-рыцарь продолжала упорно посещать библиотеку и бездельничать. На этот раз она принесла подарок по случаю спасения от сектантов. Мариса уже забыла про него и пыталась не вспоминать.

– Я нашла замечательный подарок и главное полезный! – Роза подарила ей мягкий, шерстяной шарфик. Он был приятным на ощупь и согревал.

Роза призналась, что завидует Лилиане, ее главной сопернице. На этот раз поводом послужили духи. Она перешла на новый запах и решила утереть нос Розе. Целый час, Мариса выслушивала свою подругу. Наконец, настал долгожданный момент, когда собеседница успокоилась, и отправилась спать.

“Хвостатая” с облегчением вздохнула. Оказавшись в своей комнатке, она, не раздеваясь, прыгнула на постель. Обняв подушку и прислонившись спиной к стене, у нее появилось желаний, вернуться домой. В глубине души, она осознавала, что это всего лишь мечта, так как она застряла в этом мире…

Гонец прибыл через два дня, как и говорил Доминик. Получив положительный ответ, он радостно приказал всем собираться и готовиться к новому походу. Цирус, с кислой миной на лице, грузила припасы в телегу, которую приволокли из замка. Два запряженных рогача, били своими копытами, требуя свежей порции травы. Мариса с интересом наблюдала за этими животными, которые использовались повсеместно для перевозки грузов.

После завершения приготовлений и переклички, рыцари отправились в путешествие. Пройдя знакомые северные ворота и выйдя на дорогу, они в полной мере, почувствовали на себе, дуновение северного ветра. С каждым днем он крепчал и усиливался. Мариса надела на себя шапку, шарф и еще накрылась накидкой, но холод все равно находил лазейку и морозил тело. Грозные рыцари, которые обычно сверкали своими доспехами и плащами, превратились в разношерстных бродяг, одетых в теплые вещи. Даже

Доминик поверх доспехов напялил на себя, все, что было в его гардеробе.

Рыцари протестовали и говорили, что нужно отложить это задание на более теплое время года. Начальник же, никого не слушая, продолжал вести отряд вперед. Одно радовало, что когда пришла ночь и, они разместившись в одинокой башне, все получили вкусный ужин. Горячая похлебка из овощей согрела душу и тело, что позволило хорошо отдохнуть и продолжить путь…

Лес, по которому двигались рыцари, выглядел уныло и печально. Черно красные ветки, устремлялись в разные стороны и казались страшными чудищами. Земля промерзла и огрубела, а трава пожухла и потеряла былые краски. Двигаться по такому лесу было немного страшно, хотя и удобно. Любого разбойника можно за версту увидеть.

На третий день путешествия, на пути показался постоялый двор. Цирус решила пополнить запасы провизии, а рыцари отправились в теплый зал, где решили отдохнуть. Доброжелательный хозяин заведения, принял гостей с распростертыми руками. В это время года было очень мало путников, а тут целая куча людей. Мариса сидела за командирским столом, вместе с Домиником. По началу, оба поглощали принесенную пищу, не проронив ни единого слова. Тем для разговоров особо-то не было, но у “хвостатой” возник один маленький вопрос:

– Ваш информатор не сообщил, как выглядит лагерь противника?

– Он сказал, что враг имеет обычный деревянный форт. Частокол, пару охранных вышек и несколько бараков для солдат, – ответил он, запихнув косточек мяса в рот.

– Чем будем брать форт? У нас нет, ни лестниц, ни прочего осадного оружия.

– Любите вы все усложнять. Одолжим лестницу и оружие у наших северных товарищей. Им ближе до места сбора, чем нам.

– Вы не знает, почему имперцы устроили бойню во время представления цирка? – поинтересовалась Мариса.

– Это всего лишь была демонстрация силы. На губернатора произвела впечатление гидра, которая чуть не разрушила замок, – спокойно ответил он.

– И ради этого нужно было пожертвовать жизнью нескольких десятков солдат, семиглавой гидрой и труппой цирка?

– Вы не знаете, на какие еще коварства они способны.

– Что же еще, ожидать нам от них? – решила выяснить Мариса.

Доминик только мигнул правым глазом и приставил указательный палец к губам, и сделал вид, что это тайна. “Хвостатой” осталось только гадать и делать предположения. Этой ночью она расположилась в маленькой комнате на чердаке. Мест было очень мало, поэтому с ней поселили еще Цирус и девушек-рыцарей.

– В тесноте, да не в обиде, – подметила служанка, расположившись на полу. Это было точное описание ситуации, в которую попала капитанша. Ей пришлось спать на кровати, а с двух сторон, ее зажали подруги...

Через два дня, они прибыли в намеченное место. Другая группа рыцарей из соседнего города, торжественно встретила их криками. Их командир был молод и горяч. Его большие, голубые глаза смотрели проницательно и грозно. Пышные, серые волосы, рассыпались по спине. Стройное и мускулистое тело, говорило об упорных тренировках и здоровой диете. Это был Крис Флоэм, дальний родственник правителя по материнской линии. Под его началом, находилось тридцать рыцарей, десять из которых были отличными лучниками. Так же у них был ручной таран и две складных лестницы.

Перегруппировавшись, новый отряд сошел с дороги и отправился в направление подножия гор. Крис был очень удивлен, увидеть нового капитана.

– А что случилось с Танатосом? – спросил он у Доминика, – я мечтал поучаствовать с ним в одном сражении.

– Это долгая история. Он не вернулся с задания, на которое самолично ушел. Начальство считает его предателем! – ответил Доминик.

– Как такое возможно. Он же лицо рыцарей. Его подставили, я точно знаю!

– Надеюсь, что это так. Но на данный момент, лучше подумать о крепости врага. По информации у него выгодные позиции.

– У нас есть таран и лучники. Можно снять часовых и вышибить ворота. Или же нападем ночью? – протараторил Крис.

Мариса шла рядом и чувствовала себя выпавшим звеном. До нее не было никому дела. Ее подруги общались с новыми рыцарями из другого отряда. Делились историями и просто весело проводили время. Когда же Доминик закончил обсуждать план действий, он представил ее Крису.

– Очень приятно познакомиться с новым капитаном. Это правда, что вы в одиночку разобрались с сектой, которая похищала людей, – произнес он.

– Мне просто повезло, – застенчиво ответила она.

– Не обращайте на это внимание. Из-за травмы, она не любит говорить о своих подвигах, – вмешался Доминик.

– Травмы? – переспросил Крис.

– У моего капитана нет правой кисти, поэтому имейте это ввиду.

– Никогда в жизни не видел такой маленькой, храброй девушки. Да еще с одной рукой. Это честь встретиться с вами. Позвольте поцеловать вашу ручку, – проговорил Крис и потянулся за ладонью беловолосой девушки.

Марисе пришлось, протянуть свою левую кисть, и получить своеобразный поцелуй. Ей впервые оказывают такое внимание, и она даже не знала, что ответить. Пришлось только покраснеть и отвернуться. Молодому командиру, очень понравился этот жест, и он продолжил восхищаться красотой и очарованием маленькой леди. Идущие сзади рыцари притихли и наблюдали за развитием событий, как на театральном представлении.

К вечеру Доминик приказал отряду остановиться. На горизонте показалась крепость. Все было в точности, как описывал информатор. Частокол и несколько охранных вышек, защищали лагерь от

непрошеных гостей. К тому же, все это находилось на возвышенности, создавая дополнительные неудобства для атакующих.

– Нужно все обдумать и детально спланировать. Нас могут спокойно обстрелять стрелами, а мы даже не доберемся до стен, – задумчиво проговорил Доминик.

– Милая крепость, да и на вышках много места, – согласился с ним Крис.

Два боевых стратега начали спорить по поводу тактики нападения. Рыцари разбили лагерь, чтобы проверить снаряжение и просто отдохнуть от долгой дороги. Мариса решила взобраться на горку и посмотреть на лагерь под другим ракурсом. Потратив на это несколько минут, она нашла подходящее место. С большого валуна, лежавшего на склоне горы, можно было увидеть, что твориться за стенами.

За частоколом располагался палаточный городок. В центре стоял большой шатер командующего, над ним возвышался флаг черного цвета. Рядом – полянка с местами для разведения костров, а также колодец. Но вот чего не было, так это людей. Лагерь был полностью пуст. В начале, Мариса подумала, что они просто спят, но время еще было раннее, да и костры горели бы. Понаблюдав некоторое время, она решилась на опрометчивый поступок.

– У меня есть идея, – обратилась она к командирам.

– Мариса, не надо нам мешать. Мы вот-вот придумаем оптимальный план, – отмахнулся от нее Доминик.

– Это почему же. Пускай выскажет свое мнение, – вступился за нее Крис.

Оба мужчины переглянулись и позволили высказаться капитанше.

– Я переоденусь в простую одежду и постучу в лагерь. А ночью, попытаюсь открыть двери или устрою саботаж, – на полном серьезе сказала она.

Доминик задумался, но тут же проговорил:

– Даже и не думай. Тебя посадят на кол или бросят в темницу!

– По-моему хороший план. Если даже ее посадят в темницу, то мы сможем ее спасти, и это будет уже план по спасению красавицы, – Крос начал фантазировать.

В итоге, было решено отпустить Марису в лагерь к врагу, а ночью по-тихому напасть. Рыцари с интересом смотрели, как капитанша перевоплотилась в девочку. Сняв доспехи и меч, она медленно отправилась в стан врага…

Бредя по каменистому склону, Мариса внимательно осматривала местность. Часовых на вышках не было видно, как и патрулей. Охранные башни представляли собой сколоченные на скорую руку площадки из дерева, на узких сваях. На взгляд, они могли упасть от дуновения ветра. Чем ближе “хвостатая” подбиралась к крепости, тем сильнее билось у нее сердце. Приблизившись к частоколу, теперь осталось найти вход. Он нашелся с противоположной стороны лагеря. Ворота состояли из бревен, обтянутых веревками и обмазанные смолой. К удивлению путницы, они были настежь открыты.

Мариса осторожно выглянула из-за угла и, удостоверившись, что охраны нет, юркнула вовнутрь. Теперь лагерь предстал в новом свете. Грязные, серые палатки из которых дурно пахло. Мусор и остатки еды лежали на земле, и никто их не убирал после себя. Ведра с застоявшейся водой и мясо, облепленное маленькими белыми личинками, только вызывали рвотные позывы. Даже катакомбы, где обитали сектанты, лучше пахли, чем это пристанище “оборотней”.

Собравшись с духом, она продолжила свой путь вглубь вражеского логова. Заглядывая в палатки, она убеждалась, что в этом месте никого не осталось. Наконец пришла очередь, осмотреть большой шатер с флагом. Внутри было немного чище и приятнее. На коврах стояла кровать, которую хозяин не застелил. Сбоку располагался письменный стол с картой местности. И последним, что приглянулось Марисе, была большая клетка. В ней лежали обглоданные кости, каких-то животных. Тут взгляд остановился на шнурке. Он лежал посередине клетки, а на концах его были маленькие черепки.

– Не может быть! Это шнурок, которым подвязывала волосы Селина! – воскликнула Мариса, торопливо открывая клетку.

Действительно, эта вещь принадлежала Селине, и она жила в этой клетке, словно маленькая канарейка.

– Куда все подевались? – подумала “хвостатая”.

Все солдаты просто исчезли без вести. Не было даже следов борьбы. Можно было, только предположить, что трехглазые создания прилетели и всех распылили. И это означало, то, что Селину, либо забрали, либо тоже убили. Мариса ничего не могла сделать. Если Селина еще жива, то, скорее всего, ее держали в цитадели. Грозное сооружение, висевшее на орбите этой планеты. Без космического корабля туда не добраться, да и неизвестно, сколько там было трехглазых созданий.

Оставив переживания, Мариса решила отправиться в обратную дорогу, чтобы рассказать своему начальству об увиденном ею. Возращение заняло некоторое время, но какие были лица у Доминика с Крисом. “Хвостатая” спокойно вернулась из лагеря врага, да еще без единого повреждения.

– Мариса, что случилось? – недоумевал начальник рыцарей.

– Враги кончились, лагерь свободен, – сказала она с улыбкой на лице.

– Вы хоть оставили парочку, что мы могли развлечься, – взаимно пошутил Крис.

– Я не шучу. Лагерь пуст! – серьезно сказала Мариса и пошла переодеваться.

Доминик застыл на месте, так как он не мог свыкнуться смыслю, что все путешествие, которое они проделали, было бессмысленным. Еще никогда в жизни, он не встречал стан врага без единого солдата. Крис пожал плечами и пришел к заключению:

– Это же, хорошо! Мы победили сражение без потерь. Займем лагерь, посидим день, другой и затем вернемся с победой!

Этот план понравился Доминику. Рыцари свободно заняли крепость, и расположились там, как у себя дома. Праздновали победу и веселились. Только Марисе было не до веселья, так как она еще переживала за Силену. Роза, увидев плохое настроение своей подруги, подговорила Берту и Лилиану, помочь ей развеселить

капитаншу. Вместе, они подобрались к ней со спины и разом ее окружили. “Хвостатая” даже не обратила на них внимания, продолжая вертеть шнурком. Тогда девушки-рыцари пошли на очередной дикий поступок, Лилиана подсела слева, Берта справа, а Роза обняла Марису со спины. Это превосходно подействовало.

“Хвостатая” очнулась в объятиях своих подруг и не могла сообразить, что происходит. Роза со спины прошептала:

– Что тревожит нашего командира?

– Со мной все в порядке! Отпустите, – возразила Мариса и попыталась вырваться из ловушки, но ее не пускали.

– Мы вас не отпустим, пока не поделитесь своими переживаниями! – теперь проговорила Лилиана.

– Я просто сильно устала!

– Это не хорошо подавать плохой пример личному составу. Вы должны радоваться победе, как все, – Берта тоже внесла свою лепту.

– Да поняла я вас. Отпустите меня, – Мариса предприняла новую попытку вырваться на свободу, но ее маленькое тело не могло справиться с тремя рослыми девушками.

После трех неудачных попыток, ее всё-таки отпусти. Покрасневшая, она, словно маленький бычок, пыхтела и мычала. В очередной раз, ее поставили в неловкое положение. Но положительный момент был, так как Роза поделилась с ней, сладкой конфетой. Причем самой любимой, в желтой бумажке. Мариса запихнула ее в рот и принялась медленно поглощать, мгновенно позабыв все обиды. Девушки-рыцари, хлопнули в ладоши, в знак того, что их маленькая операция по оживлению начальницы, благополучно завершилась…

В лагере пришлось проторчать целую неделю, так как Доминик с Крисом ждали появления врага, который так и не появился. Только на пятые сутки, им пришла мысль, что врага предупредили о появлении могучих рыцарей, и впопыхах, они покинули лагерь. Оба рассмеялись и отдали приказ о возвращении. Когда рыцари покинули лагерь, то Крис собственноручно бегал с факелом, поджигая постройки. На этом операция считалась законченной…

На прощание, Крис вручил Марисе красный цветочек, видимо сорванный у подножия гор, и сказал:

– Вы самый прелестный цветок, который я видел за свою короткую жизнь. Если будете в нашем городке, то милости просим. Я всегда буду рад видеть вас.

Мариса приняла подарок и поклонилась в знак благодарности. Теперь у нее был настоящий поклонник. Доминик положил руку на ее плечо и проговорил:

– Не стоит радоваться. Крис, не лучший вариант, так как у него много любовниц и дурной характер. Вы обязательно встретите свою половинку и останетесь с ней навсегда…

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Жизнь продолжалась. Доминик накатал целый отчет, в котором подробно описал поход на “оборотней”. Исчезновение неприятеля, его немного насторожило, и он решил обратиться к своему информатору. Мариса продолжала работать в библиотеке и на этот раз решилась прочитать свой первый роман. Книгу порекомендовала Берта, так как давно увлекалась этим занятием. Главный герой книги был молодым крестьянином, который влюбился в богатую дворянку. Их любовь была под запретом, но в итоге, героиня бросает все свои богатства и отправляется со своим возлюбленным в далекое путешествие. В

конце она заболевает серьезной болезнью и умирает. Марисе было не очень понятен смысл данной истории, так как герой остается один.

Как-то поймав Берту, она попросила ее, пояснить смысл этой книги. Та вздохнула и протянула другую книгу, в которой расписывалось продолжение. Герой нашел новую возлюбленную, несчастную пленницу, заточенную в башню собственным отцом. Освободив ее, герой прожил с ней долгую и счастливую жизнь. Эта история была намного интереснее...

В один прекрасный день, к Марисе вбежала Роза и, в приподнятом настроении, спросила:

– Какие у тебя планы на праздник?

– Праздник? – переспросила Мариса, так как не знала местных обычаев.

– Я забыла, что ты упала с неба. Скоро будет время, когда старый год закончится, а новый начнется. Вот в этот день и будет праздник, – рассказала Роза, – что будешь делать?

– Я про него не знала, но скорее всего, буду валяться на кровати под теплым одеялом. Сейчас довольно прохладно на улице.

– Ответ не правильный. Мы идем гулять, а вечером, у нас будет праздничный стол! – ткнула пальцем в ее нос Роза. “Хвостатая” не обращала внимания на выходки своей подруги.

– Мариса, а можно тебя спросить про эту вещь? – неожиданно, Роза указала на шнурок, висевший на поясе Марисы. В память Селины, она теперь носила его с собой.

– С ним что-то не так? – проговорила “хвостатая” и поправила его.

– Он у тебя появился сразу же по прибытию из лагеря. Следовательно, ты его нашла там?

– Почему ты так решила? Я могла его купить у торговца.

– Я уже проверила. Эту вещь не продает ни один торговец города. На меня, как на больную смотрели, когда я их спрашивала про шнурок с черепками, – пробубнила Роза, подняв указательный палец вверх, – так что выкладывай!

– Ну, нашла я его там! – не выдержала Мариса, – что дальше?

– Я просто волнуюсь за тебя. Этот шнурок принадлежал кому-то другому, кого ты знаешь? – проницательно продолжила разговор Роза.

– Эту вещь носила с собой моя “сестра”.

– У тебя и сестра есть? Почему раньше не сказала!

– Она не совсем моя сестра и довольно странная.

– Я не понимаю, как может сестра быть не совсем сестрой? Но это не так важно, почему ты не сказала нам. Мы помогли бы тебе найти ее, – продолжала она наседать.

– Ее или убили, или забрали трехглазые создания, – прямо в лоб, ответила “хвостатая”.

– Теперь мне стало ясно, почему в лагере никого не было, – дошло до Розы.

– Это моя проблема, поэтому не стоит волноваться.

– Сказала бы сразу, что потеряла сестру. Мне даже немного стыдно стало, когда мы пытались тебя развеселить.

Мариса поняла, что совершила глупость. Нужно было соврать про шнурок или вообще его не надевать. Теперь поставила в неловкое положение подругу. Но та не стала унывать:

– Мариса. Если у тебя будут трудности, то можешь смело говорить мне. Я помогу тебе, чем смогу. Если ее забрали, то мы сможем вернуть ее…

– Спасибо, – поблагодарила” хвостатая” …

На следующий день к Марисе пришла вся ее команда. Лилиана, Берта принесли свои соболезнования:

– Роза нам рассказала, что “оборотни” похитили твою сестру. Это очень тронуло нас, и мы пришли извиниться.

– Не стоит извиняться, – смутилась Мариса. Вскоре в библиотеку начали приходить все рыцари по очереди и поддерживать свою капитаншу. Апогеем ситуации стал срочный вызов в кабинет

начальника. Доминик сурово посмотрел на свою подчиненную и проговорил:

– Почему не доложила о потере?

– И чтобы это изменило? – смело ответила она вопросом.

– Все! Я мог бы связаться с информатором. Она не могла провалиться сквозь землю.

“Хвостатая” признала, что повела себя не правильно, но и не могла сказать Доминику, что дело в инопланетных существах. Пришлось только извиниться и стоять с опущенной головой. Начальник тяжело вздохнул и пообещал, что узнает про судьбу ее сестры.

Последним, кто посочувствовал Марисе, была Цирус. Ради такого дела, служанка принесла отменное вино и сладости, чтобы хоть как-то отвлечь свою подругу от душевных мук.

– Мариса, что ты планируешь на праздник? – пришел черед за служанкой.

– Пока ничего, а что? – хитро ответила капитанша.

– У меня есть отменное предложение. После праздничного стола, отправиться к одному моему знакомому.

– Очередная работа?

– Все понимаешь с полуслова. Это милый человек был на банкете и, предложил нам вместе, поработать у него на праздниках. Оплата высокая, а работа не пыльная, – восторженно проговорила Цирус.

– Без меня ни как? – вздохнула Мариса.

– Ему нужны две работницы. Поэтому без тебя ни как, – служанка сделала жалостливое лицо, как у котенка. Мариса не могла отказать ей, и согласилась на это предложение. Цирус от счастья, вылетела из комнаты, даже позабыла забрать поднос с тарелками, оставшийся после трапезы…

Чем ближе приближался заветный день, когда год закончится, тем сильнее холодало. Однажды, Мариса выглянула в окно и сильно удивилась. За ночь, весь город успел кардинально измениться. С

пасмурного, заволоченного неба тучами, падали маленькие снежинки. Они кружили в завораживающем танце и падали на землю. Все крыши домов, дороги, фонари, деревья и земля покрылись белоснежной пенкой. Замок замерз и превратился в хрустальную крепость, в котором мог жить снежный король.

В эти дни в штабе стало туго. Отопительная система сломалась, а печка могла обогревать, только первый этаж. Из-за этого Марисе приходилось ходить в зимней одежде, а доспехи сложить в уголке и смотреть, как они медленно покрывались инеем. Посетителей в библиотеке тоже стало мало. Поэтому, можно было бездельничать и мечтать, сколько хочешь.

Доминик отправился в столицу, на прием к правителю. Роза обычно тоже посещала правителя со своим отцом, но в этом году, она решила остаться и провести время со своими подругами. Губернатору пришлось согласиться с ней и поехать одному.

И вот праздничный день начался. Первым, кто влетел в библиотеку, была Роза. Она пришла сообщить, что все уже собирались на первом этаже и ждут Марису. После нее пришла Цирус, чтобы напомнить, что не стоит напиваться, объедаться и вести не здоровый образ жизни, так как на следующий день им предстоит отправиться на работу.

Переодевшись и спустившись на первый этаж, “хвостатая” вышла во двор, где ждали ее подруги. Все закутанные в теплые вещи, они радостно повстречали ее и, взявшись за руки, отправились гулять по городу. В распорядок дня входила покупка подарков, обед в хорошей корчме, посещение аттракционов на центральной площади, и вечерняя прогулка по ледяному парку. Затем следовал ужин в столовой, который приготовит Цирус.

Несмотря на ранний час, в торговом районе кипела жизнь. Толпы зевак сновали по улицам и, глазели на витрины. Купцы привезли новые, необычные товары из заморских стран. Этот день, считался самым выгодным для продажи безделушек, по высоким ценам. Лилиана искала изысканные украшения и наряды. Берта редкие романы, которые никогда бы не поступили в библиотеку, а Роза осматривала оружейные тенты. Ее интересовали мечи, доспехи и различные устройства для убиения врагов. Довольно необычное для

девушки хобби. Марисе все было безразлично, она за компанию осматривала товары, и притворялась, что ей это нравиться. Даже пришлось купить по подарку для подруг. Лилиане, она выбрала духи, для Берты книгу, а для Розы складной нож. Еще нашелся отличный подарок для Цирус, позолоченная ложечка на цепочке.

Ресторан, в котором проходил обед, располагался недалеко от центральной площади. Зал был украшен разноцветными листьями деревьев, а в углу располагался карликовый дуб. Священное дерево для этой страны. Его ветви украшали бумажные фигуру людей, птиц и животных. Перед ним стояли музыканты, играющие веселые мотивы на струнных инструментах. Девушки сидели за круглым столом, ожидая яств. Неожиданно, в ресторан зашел атаман. Мариса чуть не поперхнулась водой и попыталась спрятаться, но он уже заметил ее. Подойдя к столу и поклонившись, он проговорил:

– О чудный цветок! Я снова вас встретил, это судьба!

Девушки были ошарашены, когда мужчина поцеловал руку Марисы.

– Позвольте узнать ваше имя, ведь на банкете у меня не было возможности поговорить с вами, – продолжил он, – меня нарекли Николасом…

“Хвостатой” пришлось представиться и познакомить его со своими подругами. Он был вежлив и учтив, несмотря на свой род занятий. Поняв, что предмет его воздыхания занят, он не стал докучать:

– Прошу извинить меня. Если у вас будет свободное время, то я буду рад провести его с вами.

– Что вы, спасибо, но у меня много дел на сегодня. Как и завтра, – ответила Мариса.

– Неужели вы будете на собрании? Это просто замечательно, что я смогу увидеть вас там! – проговорил он и простившись с девушками, отправился к дальнему столику. Там его ждало двое мужчин, видать из его банды.

– Мариса. Где это вы познакомились? – возмутилась Лилиана, ее чувство достоинства снова ущемилось.

– На банкете у родственников Цирус. Она меня пригласила на него, – не моргая, ответила Мариса.

– Что еще за собрание, про которое он говорил? – Роза недоверчиво посмотрела в глаза маленькой подружке.

– Я завтра снова иду к ее родственникам.

– Вы не говорили, что так близко знакомы с Цирус?

– Она попросила у меня помощи. Я не смогла оставить ее в беде.

– Сколько же у тебя тайн? Есть сестра, теперь принц, что еще ты скрываешь от нас? – надув губы, пробубнила Лилиана.

От дальнейших расспросов, Марису спасло только то, что официант принес блюда и, пожелал приятного аппетита. Подруги отложили разговоры, и начали трапезу. Повар угодил всем собравшимся, так как все остались довольны едой. После ресторана следовали увеселительные катания на аттракционах, а про “принца” девушки позабыли.

Центральную площадь переоборудовали в нечто похожее на ярмарку с различными видами единоборств. Тут было хождение по узкому бревну, лазанья по канатам, бег на дистанцию. По центру располагалась карусель, которую собрали по имперским чертежам. Дети и взрослые весело кружили верхом на деревянных животных. Смех, шум и гам доносился со всех сторон. Роза поучаствовала во всех видах спорта, заработав немало призов. Остальные девушки болели за нее и радовались каждой победе. Напоследок все прокатились на карусели.

Увеселительная программа закончилась прогулкой по ледяному парку, разбитому с противоположной стороны замка. Умельцы изо льда налепили сказочных замков, домов и лесных зверей. Посередине стояла статуя губернатора в полный рост. Роза засмеялась, когда увидела своего “ледяного” отца. Бродить по парку долго не пришлось, так как солнце начало садиться, и нужно было возвращаться в штаб, чтобы занять места за праздничным столом.

Когда девушки прибыли в штабную столовую, то увидели, что их уже опередили. Все места были заняты, и им пришлось присесть с краю стола. Служанка вертелась возле печки и готовила, но при этом

успела налить каждому по горячему компоту. На стол начали сыпаться всевозможные блюда. Тут было и жаркое из птицы, и рыба. Два рыцаря притащил из подвала бочонок вина и, вскрыв его, начали разливать по бокалам. Дух торжества витал вокруг и предвещал, что новый год будет хорошим. Марисе, помня про уговор с Цирус, пришлось не наедаться и не пить вино.

Праздник закончился вручением подарков. Мариса получила кучу бесполезных вещей, но ей было очень приятно. Ее подруги тоже обрадовались подаркам, полученным от их капитанши. Цирус стояла в стороне и за всех радовалась, даже не получив ни единого поздравления. “Хвостатая” решила выждать момент, пока все разойдутся и, оставшись наедине со служанкой, вручила ей ложечку. Это маленький подарок произвел на нее впечатления, несмотря на простоту. Цирус поблагодарила и одновременно извинилась. Она не купила подарка, но после работы, точно, что-то купит.

– Иди спать. Я тебя рано разбужу, – сказала служанка, убирая со стола посуду.

– Сегодня, я в ресторане встретила атамана, – решила поделиться новостями Мариса.

– Да, и как он?

– Чуть не проболтался, что я работала служанкой.

– Вот, было бы интересно, посмотреть на выражение лиц твоих подруг, – засмеялась Цирус.

– Тебе только смеяться и шутить. Он еще упомянул про какое-то собрание.

– Разве я тебе не говорила? – ничуть не удивилась служанка.

– Нет, – покачала головой Мариса.

– Что-то в последнее время, я стала забывчивой, – слегка улыбнулась Цирус, – у нашего работодателя будет небольшое собрание с его коллегами по работе. Мы должны создать уют в его доме.

– Меня снова используют! – возмутилась “хвостатая”.

– Тебе не стоит волноваться. Все будет хорошо!

Марисе пришлось смириться с тем, что ее в очередной раз обманули, но отказываться от этой работы, она не стала. Пожелав спокойной ночи, она покинула столовую и направившись в свои покои. Где приятно уснула на своей мягкой постели.

Под утро, ее разбудил знакомый, нежный голос:

– Просыпайся соня, нам пора идти.

Капитанша, словно ребенок, потянулась в кровати. Открыв глаза перед ней, появилось лицо Цирус. Та, убедившись, что ее подруга проснулась, вышла в библиотеку. Через несколько минут, Мариса привела себя в божеский вид и готова была покинуть свои покои. Цирус крикнула из соседнего помещения:

– Не забудь взять свою форму!

– А это зачем? – не поняла “хвостатая”.

– Наш наниматель имеет дурные вкусы, поэтому лучше надеть свои платья. Я тебя предупредила!

– Хорошо, – сухо ответила Мариса и достала свою форму с бантом. Теперь все было готово. Дом нанимателя находился в дорогом квартале, где жили богатые вельможи. Чем-то он напоминал небольшую крепость, только вместо бойниц были красивые, округлые окна. Перед домом, садовник разбил небольшой садик, от которого мало что осталось. Мороз покосил все цветы и растения, оставив голые палки без единого листочка, с кучками снега. Охрана впустила девушек вовнутрь, где их встретил хозяин дома. Это был пожилой старик с черной тростью в руке. Мариса вспомнила его, он и его сопровождающие были на банкете.

– Очень приятно видеть вас. Чувствуйте себя, как дома, – поприветствовал их хозяин, – ваша комната находится вон за той дверью. Я буду вас ждать на втором этаже, в своем кабинете.

Цирус позднее пояснила, что этот старик не любил держать постоянную прислугу. Поэтому часто нанимал работников на несколько дней. Как и сегодня наняли их, чтобы организовать званный вечер. Комната, которую выделили для них, была очень просторной и состояла из двух частей. Спальня и гардероб.

– Вот посмотри, что за вещи у него хранятся здесь, – Цирус открыла один из шкафов.

Внутри были всевозможные платья, но у всех был один недостаток. Они очень вызывающе смотрелись и совсем были не удобны для работы. Переодевшись в собственную форму, Цирус помогла нацепить бант своей подруге и теперь две служанки стояли перед зеркалом и любовались на себя.

Кабинет, как и описывал хозяин, находился на втором этаже и представлял собой квадратное помещение с отделанными стенами под камень. Войдя в него, можно было подумать, что находишься в подземелье. Старик, пригласив своих служанок поближе, внимательно осмотрел их.

– Жаль, что вы не оценили мою коллекцию платьев. Сколько я нанимаю прислуги, все почему-то предпочитают свою форму, – печально проговорил он.

Хозяин кратко описал, что нужно было сделать. Для застолья он выделил отдельное помещение с прямоугольным, длинным столом и камином. Цирус получила список блюд, которые нужно было приготовить, а Марисе снова предстояло встречать гостей и провести уборку помещений. Накрыв стол скатертью, и расставив посуду со столовыми приборами, маленькая служанка пошла, убираться по дому. Чего только не было в доме. Если Глодос собирал всевозможный антиквариат и золотые безделушки, то здешний хозяин имел огромную коллекцию книг. Его дом был заставлен множеством книжных стеллажей и походил на библиотеку. В проходах находились витрины с различными научными механизмами. Часы, заводные приборы, измерительные линейки и прочие заумные приспособления. Нашелся даже телескоп, задвинутый в угол.

Время незаметно пролетело, и настал момент, встречать гостей. Мариса приветствуя гостей, рассаживала их за стол. Большинство из них были на банкете у Глодоса, но и были новые лица. Николас пришел на собрание последним. Хозяин самостоятельно спустился, не дожидаясь, когда за ним придет прислуга. Ему не терпелось поболтать с гостями. Собрание началось с тоста за торговцев.

Темой вечера было срочное сообщение от одного гостя, который предупреждал своих друзей о возможном нападении Империи. Он

уверял, что его информатор, достал секретные документы, в которых говорилось о переброске имперских сил на южные земли. Многие не поверили этому сообщению, но другая часть сильно обеспокоилась. Если Империя заполучит этот город, то придется приостановить торговлю. Много денег было на кону, и никто не хотел расставаться с ними. Хозяин дома яростно участвовал в споре, и был на стороне тех, кто считал, что данная информация была лживой.

Совещание закончилось, все остались при своем мнении, и начали по одному, покидать дом. Последним решил уйти молодой атаман. На прощание, он сделал дерзкий шаг и поцеловал Марису в лоб. Маленькая служанка оцепенела от неожиданного поступка, но не растерялась, поклонилась и пожелала счастливого пути. Цирус тайком за все этим наблюдала и, во время уборки, предупредила подругу:

– Смотри не попадись на эти уловки. Для него это азартная игра, в которой ты выступаешь в роли пешки.

– Чего-то, мне он тоже, не понравился, – призналась Мариса.

По завершению уборки, Цирус захотела осмотреть дом. Мариса, так как, все уже посмотрела, показывала своей подруге интересные находки. Цирус очень понравился телескоп, она постояла возле него несколько минут, изучая его механизм. Удовлетворив свою любознательность, служанки отправились в свою комнату, где легли спать.

Утром, хозяин поблагодарил их за проделанную работу и выдал денежное вознаграждение. Довольные собой они простились с пожилым хозяином и отправились в штаб…

Доминик вернулся через неделю и привез целую гору новостей. Все без исключения были плохими. Империя захватила несколько пограничных городов на севере и медленно пробиралась к столице. Правитель умирал от неизвестной болезни, а приемника не было. Страной управляли его приближенные министры, которые только знали, как обворовывать простой народ.

Последняя новость оказалось самой плохой. По данным разведчиков, Империя выделила силы для нападения на южные земли. Это означало, что скоро у городских ворот будет стоять армия захватчиков.

– Нас защищают горные массивы и целое море. Как они перебросят целую армию? – спросил один умный рыцарь у Доминика.

– Вы на улицу выходили? Вода замерзла или нет? – объяснял он, – армия пройдет по замершему морю и будет у нас. У них есть корабли, переплывут, если понадобиться. Целую гидру, сюда как-то притащили!

Даже самые глупые рыцари поняли начальника. Нужно было готовиться к скорым боевым действиям. Марису же ждала новая бумажная работа. Отчеты, отчеты и снова отчеты. Запершись в библиотеке и, никого не впуская, она строчила до боли в пальцах. Даже служанку не впустила, чтобы та не отвлекала ее, и не просила подработать у очередного состоятельного жителя. Денег теперь было предостаточно. Можно жить – не тужить, несколько месяцев вообще не работая.

Когда все бумаги были готовы, она занесла их в кабинет начальника и обнаружила его вместе со служанкой. Они о чем-то спорили на повышенных тонах. Увидев капитаншу, спор резко прекратили, Цирус извинилась и удалилась.

– Да? – не успокоился Доминик, его лицо было красным, как у рака.

– Я выполнила всю работу, – положила Мариса бумаги на стол начальника.

– Ах, спасибо… – остыл он и начал листать документы.

Мариса хотела узнать, в чем была причина ссоры, но не решилась спросить. Поклонившись, она медленно удалилась, ожидая, что начальник сам все расскажет. Но он так и не остановил ее. Снаружи, “хвостатая” встретила служанку.

– Что-то случилось? – спросила ее Мариса.

– Я хотела бы тебе все рассказать, но не могу, – тихо проговорила Цирус и сжала кисти в кулаки.

– Хорошо, я не буду приставать с глупыми вопросами…

– Спасибо, – служанка снова зашла к начальнику.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Империя перебросила войска и вторглась на южные территории. Для начала, они решили уничтожить все деревни в округе. Из-за этого по ночам, можно было видеть, как вдалеке пылали огромные кострища. В город стали стекаться беженцы, оставшиеся без крова. Возле штаба рыцарей, каждый день собиралась целая толпа людей, просившая остановить врага. Доминику приходилось только разводить руками и говорить, что рыцарей едва хватает, чтобы отразить нападение на город, а о спасении деревень и речи не может быть.

По городу начались серии грабежей и убийств, снова пришлось ввести патрули. Каждый день, Мариса со своей командой обходила ночной город и старалась помочь всем, кто попадал в беду. Приходилось обезвреживать бандитов, бродивших по пустынным улицам в поисках легкой добычи. Ловить карманников и разбираться с народными волнениями. В общем, рыцари стали выполнять работу стражников.

В штабе же творился хаос и беспорядок, так как служанка, которая следила за всем, неожиданно покинула штаб. Доминик рассказал, что отправил ее за припасами в соседний город. Так же ему удалось выбить подкрепление на тысячу солдат. Один из полководцев решил помочь защитить южные земли от надвигающейся угрозы. Эта новость подняла настроение всем жителям города и дала надежду на спасение…

Однажды, начальник штаба вызвал к себе Марису. Это происходило поздно ночью. Уставшая капитанша от изнурительных патрулирований, стояла напротив Доминика.

– Что ты думаешь о людях, которые ради спасения своей жизни, продали бы своего друга? – прозвучал резкий вопрос из уст Доминика. Очень необычный вопрос, на который трудно было подобрать ответ. “Хвостатая” стояла, молча, и пыталась сообразить, что же такого сказать, чтобы от нее отстали.

– Хорошо, а что ты думаешь, если одна жизнь, могла бы спасти целый город, тысячи жителей?

– Думаю, что жители были бы благодарны. Вот только жертва будет зла на всех, – ответила она.

– Здраво мыслишь. Эхх… – воздохнул он, – можешь идти.

Целую неделю, Марисе снился один и тот же кошмар. Заканчивались он одинаково. Ее травили чаем, и она засыпала вечным сном. Только отравители менялись, но у всех была злая улыбка на лице. Роза, Берта, Лилиана, Доминик и наконец, Цирус, все побывали на месте убийцы. Из-за этого, Мариса не высыпалась, и сонная, патрулировала город. Ее подруги сильно переживали за нее. Посоветовали, посетить лекаря. Он прописал лекарство, но оно не помогло. В итоге так и пришлось жить с кошмарами.

На одном из патрулирований, Мариса встретила знакомое лицо. Фабио Эбнер, собственной персоной, обосновался в палаточном городке. Встретившись и обнявшись, словно старые друзья, он поведал печальную историю. В ней черные рыцари сожгли его деревню и убили всех молодых людей. Все, кто сумел убежать, обосновались здесь как беженцы.

Через неделю, вернулась Цирус с целым караваном. Ее повозки, набитые припасами и амуницией, были моментально разгружены и перенесены в подвальные помещения штаба. Уставшая служанка, не теряя времени на отдых, приступила к уборке и готовке. С криками, она разгоняла рыцарей и обзывала их грязными животными. Ее не было всего пару недель, а штаб превратили в свинарник.

И вот, в один ясный день послышался звон колоколов. Они били тревогу, враг у ворот. Все стражники, словно муравьи, устремились на стены города. Доминик тут же отменил все патрули и собрал рыцарей у штаба. Каждому выделили по луку и колчану стрел. Только Мариса осталась без этого вида оружия. Она не могла натянуть тетиву на луке. После небольшого инструктажа, все рыцари отправились на помощь стражникам.

Прибыв на место и взобравшись на защитную башню, Мариса со своим отрядом взглянула вдаль. Из леса, что находился на горизонте, двигались маленькие фигурки. Это были имперские солдаты. С каждой секундой, появлялись все новые и новые враги. Они двигались, не спеша. Война в этом мире была не тороплива. Можно было уже сто раз захватить этот город, но по каким-то причинам, враги не хотели этого делать.

Под вечер, можно было услышать походный марш. Сотни барабанов отбивали ритм, служивший дополнительным компонентом при передвижении войск. Под эту музыку, солдаты перегруппировывались и двигались вокруг городских стен. Кто-то из стражей, попытался выпустить стрелу в неприятеля, но дистанция была велика. Враги остановились, как раз на том расстоянии, куда не могли долететь стрелы.

– Туго нам будет. Они привезли катапульты, – сказала Лилиана, указав на механизмы, появившиеся из-за леса.

За пешими войнами двигались десятки катапульт, нагруженных черными ядрами для метания. За катапультами скакали всадники, на ездовых животных похожих на волков. Шлемы у всадников, украшали красные перья, развивавшиеся по ветру, а в руках находились двухметровые копья.

Стража города и рыцари не могли противостоять, такой большой армии. Для этого нужно тысячи защитников. Теперь вся надежда

была, только на подкрепление. Найдя место поудобнее, она решила вздремнуть. Если враги нападут, то ее обязательно разбудят, а так это был единственный шанс выспаться. Прикрыв глаза и провалившись в свой внутренний мир, она ожидала увидеть кошмар…

– Мариса, проснитесь! Враги наступают! Проснитесь! – ей кто-то кричал на ухо и теребил за волосы.

Очнулась беловолосая девушка в бункере. Запах жженой плоти ударил в ноздри, кого-то поджарили. На верху, откуда поступал свет, находилось несколько бойцов. Двое вели огонь из пулеметов, двое других использовали легкие винтовки. Над Марисой склонилась девушка, как две капли воды похожая на нее. Те же красные глаза, волосы, даже броня. Только нашивки были другие, ниже по званию.

– Наконец вы проснулись! Что нам делать? Врагов слишком много! – продолжила перекрикивать она шум выстрелов.

Мариса сообразив, где оказалась, решала выглянуть из бункера. Через щель, виднелось несколько отрядов противника, в сером камуфляже, с закрытыми лицами. Они двигались мелкими перебежками и пользовались укрытиями. За пехотой двигалась техника. Несколько бронированных танков на гусеничной основе. Защищавшиеся пытались пробить их броню, но все было тщетно. Ракеты не долетали до танков, так как их сбивали защитные лазеры.

Медленно, издавая характерный звук траков, машины подбирались к бункерам. Пушка на одном из танков выстрелила. Соседнее укрепление взлетело на воздух, разбрасывая комья земли и бетонных блоков.

– Бетонобойные! Надо убираться из укрепления! – прокричала Мариса, взяв у обугленного товарища винтовку.

– Нам приказано защищаться! – возразил другой боец. Его лицо скрывал респиратор, видимо боялся боевых газов.

– Нам не пробить броню танков. Дот наша могила! – пояснила Мариса и отправилась к выходу. За ней последовала ее помощница. Не успели они выбежать через задний выход, как снаряд пробил их бункер. Взрывная волна ударила в спину и повалила девушек. Все, кто остался в укреплении, мгновенно погибли.

Мариса осталась жива и невредима, отделалась несколькими царапинами на броне. Ее помощница была еще жива, но из ее спины торчал осколок металла. Задыхаясь, она так и не смогла ничего сказать. “Хвостатая” держала ее на руках и смотрела, как жизнь девушки угасала с каждой секундой. Теперь она осталась одна, снова…

Аккуратно положив своего бойца на землю, пришло время позаботиться о себе. Мариса двигалась по окопам, вырытым за дотами. Враг уже дошел до разрушенных укреплений, и открыл огонь по отступающим силам. Пули рикошетили и поднимали клубы пыли, пытаясь настигнуть свою жертву. “Хвостатая”, пригнувшись, бежала, куда глаза глядят, но вскоре потеряла ориентацию в земляном лабиринте. Осмотреться не позволял пули неприятеля, которые без перебоя пролетали над головой. Прыгнув в очередной проход, показалась дверь в подземное укрепление.

– Вот мое спасение, – промелькнуло в голове у Марисы.

Но тут из-за угла показались вражеские солдаты, которые еще не заметили маленького бойца. Это было их ошибкой. “Хвостатая” подняла винтовку и сделала несколько точных выстрелов. Энергетические пучки без единого промаха, порази цели, расчистив путь для бегства.

Мариса влетела в проем и торопливо закрыла за собой металлическую дверь. Наконец можно было передохнуть. Ее сердце сильно болело. Стучало в неправильном ритме. Доктора говорили ей, что у нее аритмия и нужно лечить сердце, но как это возможно в таких условиях. Спасали только белые таблетки, что ей удалось достать в аптеке. Упаковка лекарства с шестью таблетками лежала в нагрудном кармашке. Взяв одну в рот, она стала ждать. Через несколько минут сердце утихло и пришло в норму.

– Враги скоро найдут этот проход, – подумала Мариса.

Она продолжила путь по бетонированным коридорам, которые раньше служили вместилищем проводов и кабелей. По ним можно было передвигаться под городом и спокойно попасть в любую его точку. Правда, неприятель любил устраивать ловушки с использование мин и взрывчатки. Каждая минута, проведенная здесь, могла плохо закончиться.

Плутая по коридорам, “хвостатая” смогла выйти на знакомую линию, которая вела к главной базе. Впереди нее промелькнули спины товарищей, которые, так же, как и она, отступали. Вот показался выход – вертикальная лестница, ведущая на поверхность. По ней уже начали взбираться впереди идущие. Но тут у Марисы снова разболелось сердце, ей пришлось присесть, чтобы совладать с болью. Приняв еще одну таблетку и переждав приступ, она продолжила путь…

Поднявшись по лестнице и выглянув наружу, Мариса стала свидетелем сцены, которая изменила все ее представление о мире. Ее сестры по оружию были атакованы собственными силами. Они так и не поняли, что их убили свои же. От страха, Мариса захлопнула люк и спустилась вниз. Страх пронзил ее тело. Всю жизнь ей указывали, что делать, о чем думать, как поступать.

– Умереть от огня своих, или умереть от огня противника? – прошептала Мариса.

Еще можно было спрятаться от всех и попытаться пережить этот военный конфликт. Последняя мысль показалась заманчивой и правильной в данной ситуации. Предстояло найти новое убежище…

***

Мариса проснулась и поняла, что снова видела сон. Она по-прежнему находилась в сторожевой башне, большая часть стражи спала, а остальная внимательно следила за передвижением врагов. Имперские силы уже смастерили лагерь с командным шатром, где обсуждали план осады замка. Скорее всего, под утро начнется попытка штурма.

“Хвостатая” решила прогуляться по стенам города, и последний раз взглянуть на окружающий мир. Шансов на выживание было очень мало, поэтому нужно было готовиться к худшему.

– Капитан рыцарей Мариса? – обратился мужской голос со спины. Стражник с фонарем осветил маленькую девушку и удостоверился, что это она.

– Да? – жмурясь от яркого света, ответила она.

– Вас вызывают в штаб. Говорят, срочное дело! – протараторил он.

– Я уже иду.

Спустившись, Мариса шла по пустым улицам. Иногда попадались патрули стражников, поддерживающие порядок. Возможно это последний раз, когда она идет по этому городу, приютившему ее на несколько месяцев. В этом мире можно было жить, но все когда-нибудь заканчивается. Перед штабом стояла пустая повозка, запряженная одним рогачом.

– Что она здесь делает, кого дожидается? – подумала “хвостатая”, продолжив путь.

– Мариса, ты пришла? Доминик хочет видеть тебя, – напугала служанка, своим незаметным появлением.

– Цирус, ты еще не спишь? – удивилась Мариса.

– Не волнуйся за меня. Я привыкла.

– Мне казалось, что Доминик должен был отправиться в замок, для обсуждения защиты города, – проговорила “хвостатая”.

– Совещание закончилось, и решение было принято, – печально сказала служанка, – отправляйся в кабинет начальника, я приготовлю чая.

Доминик сидел при свечах за своим столом. В руках он сжимал небольшой шарик, сделанный из зеленого камня. Увидев капитаншу, он поприветствовал ее:

– Добрый вечер, как ваше самочувствие?

– Спасибо. Все хорошо, – поклонилась она.

– Присаживайтесь, мне нужно с вами кое-что обсудить, – Доминик указал на свободный стул.

– Что именно, вы хотели обсудить?

– Помните мой вопрос, про продажу друга? Вы так не ответили на него.

– Я же сказала, что народ скажет спасибо…

– Я это помню. Что вы думаете о людях, которые продадут его? – перебил ее Доминик.

– Мне трудно ответить на этот вопрос. Нужно время, чтобы все обдумать, – призналась Мариса.

– У нас еще есть время. Сейчас принесут чая. Так что, вы думайте.

“Хвостатая” не могла понять, к чему все это. Если он хочет услышать ответ, то придется, что-нибудь придумать. Через некоторое время, Цирус принесла поднос с двумя чашками чая. Мариса хотела сама взять одну из них, но служанка покачала пальцем, и сама расставила посуду. После этой процедуры, она отошла от стола, но не стала покидать комнату.

– Вы не обращайте на нее внимания. Пейте чай, а то остынет, – продолжил разговор Доминик, отпив немного из своей чашки.

Мариса тоже выпила чая и призадумалась. Посидев немного, она дала ответ на поставленный вопрос:

– Тот несчастный, испытал бы сильную ненависть к людям, которые продали бы его. Потом он понял бы, что они вовсе были не его друзьями. Люди могут скрываться под разными масками.

Доминик задал новый вопрос:

– А как же те люди, которые спаслись? Не должен ли он гордиться собою, что спас тысячи жизней.

– Героями считают только тех, кто отдал свою жизнь по своей воле. В этом случае, о нем вообще никто не будет вспоминать. Все в нашем мире забывается.

Мариса продолжила развивать свою мысль:

– А кто дает гарантию, что продажа друга, спасет жизни? Не будет ли еще хуже. Вы бы стали бы идти на сделку с лицом, который может продать своего лучшего друга, родственника?

Доминик был поставлен в тупик, так как не смог ничего умного придумать. Его возмутило то, что Мариса, только что утерла ему нос. Ему, повидавшему жизнь воину.

Тут Марисе почему-то стало плохо. У нее появилась необычайная слабость. Как она ни старалась бороться с ней, но силы ее покидали. С каждым вздохом, с каждым выдохом, ее взгляд мутнел. Худший ее кошмар сбылся. Она упала на пол и последним, что увидела, так это Цирус. Только ее лицо было в печали…