10 Reasons To Drop Everything And

Play Earthbound

http://www.gamebasin.com/news/10-reasons-to-drop-everything-and-play-

earthbound

It’s been slightly over a year now since Earthbound finally found its way to European shores, albeit 

as a download for the Wii U’s Virtual Console, and that’s enough time for the novelty to have worn 

away. The novelty, that is, of being able to legitimately sample a title that Americans were able to 

physically unwrap way back  in 1995  –  that’s  a  localisation delay of  eighteen  years, which  is  a 

leisurely amble even by Nintendo’s standards. In retrospect, though, it’s hard to blame Nintendo 

for  its wariness – someone had made  the questionable decision  to over‐exaggerate  the cruder 

aspects of the game’s humour as part of Earthbound’s marketing campaign, leaving reviewers and 

gamers alone baffled by NES‐quality visuals and vomit gags in an RPG landscape that had just seen 

the  release  of  beautiful,  sophisticated  Chrono  Trigger.  Earthbound  stood  out  a mile  from  its 

contemporaries, but  for  all of  the wrong  reasons,  and  sold poorly. Being  stashed  away  in  the 

download  store of  the Wii U  –  a  console  that’s  reached barely  a  fraction of  its predecessor’s 

audience – isn’t exactly a second lease of life for Earthbound, but with sales figures slowly on the 

uptake thanks to Mario Kart, it’s finally possible for Europeans to see what all of the fuss is about. 

Why has the game amassed a fanbase so dedicate and so vocal that Nintendo themselves called it 

out at E3? Is it actually funny? Is that character really called Poo? With the game currently on sale, 

there are lots of reasons to take the plunge:   

10. It’s A Summer Adventure Movie

Earthbound takes place in Eagleland, producer Shigesato Itoi’s love‐letter to America – or rather, 

to how America presents itself internationally. As such, stepping out of your front door and teaming 

up with an eclectic gang of misfits can’t help but feel  like a classic kid’s adventure movie – The 

Goonies, maybe, or Ferris Bueller. The game has a breezy, lazy tone that brings back memories of 

school holidays – even the weapons used by the main characters are baseball bats, yo‐yos and 

bottle rockets, the toys of summer. This optimistic attitude helped Earthbound tell a unique story; 

most RPGs of the time were dour swords’n’sorcery epics, where the world was in terrible danger 

and everyone was either a knight or a shopkeeper. While Ness does have a heroic quest he needs 

to  complete,  gathering  eight melodies  to unlock new  abilities,  these  are often hidden off  the 

beaten  track and almost  feel  like an afterthought. The actual  journey will  see you helping out 

struggling musicians, exploring a graveyard, fending off the local bully and uncovering ancient ruins 

– proper Spielberg material. The  following year would see  the  first Pokémon game  released  in 

Japan, brimming with that same sense of adventure and discovery – step out of your front door a 

child, and come back home a hero. It’s a dream that’s inspired millions of kids and built an empire 

for Pikachu and his pals, but  it’s worth remembering that Ness and his  friends were saving the 

world before Ash had even got his cap on.   

9. Everything Kids Believe In Is Real

There’s a point in Earthbound where you’re attacked by a speed limit sign. It’s part of the bad guy’s 

malign influence spreading across the planet, but it sums up Earthbound in a nutshell – it’s all about 

how kids think. Why wouldn’t psychic energy bring taxi cabs and coffee ups to life? It happens in 

cartoons all the time, because kids aren’t yet boring enough to question the physics of a homicidal 

sideboard (or burping Auton wheelie‐bin). Alongside a wealth of alien invaders, you’ll find yourself 

needing to catch a ride through a tunnel so the ghosts that live inside don’t get you – it’s a routine 

roadblock that any RPG might throw in your way, but wrapped up in a peculiar piece of child‐logic 

that would make perfect sense to a kid – cars can go faster than ghosts. One town’s got a zombie 

problem, another’s been taken over by religious cultists. Ancient civilisations live underground and 

the local bar is a literal gateway to a world where everyone acts oddly and it’s hard to walk around. 

Through it all, adults blunder. Not exactly oblivious to the strangeness all around them, most are 

nevertheless  too  preoccupied with  thoughts  of money,  fame  or  power  to  really  register  that 

anything’s out of the ordinary. The grown‐up world and Ness’s own interact only occasionally, and 

neither  really understand  the motivations of  the other. As  the player,  then, much of what you 

encounter in Earthbound will be strange – but very little of it is out of place.   

8. The Soundtrack

There’s a rumour among Earthbound fans that the game’s lengthy absence from Europe, as well as 

a download or re‐release further afield, was due to numerous samples and motifs in the game’s 

soundtrack getting a little too close to their inspiration for comfort. Nintendo isn’t saying, of course, 

but enthusiasts have put together lengthy videos comparing Earthbound’s score to famous artists. 

Whether you  spot  the homages or not, Earthbound’s  soundtrack will do a  lot  to  surprise you, 

whether it’s the ethereal alien weirdness during the meteorite crash that starts the game or a lilting 

flute melody in a snow‐covered city. It’s the action sequences and battles where the game really 

lets loose, making use of samples and pitch bend effects to supply the proceedings with anything 

from classic rock’n’roll to mid 90s electronica that sounds  like someone trapped The Prodigy  in 

your SNES. The SNES had a fantastic sound chip, designed by PS3 architect Ken Kutaragi, and while 

Earthbound’s soundtrack may not be as technically  impressive as Donkey Kong Country’s nor as 

sweeping as Final Fantasy’s, it’s as much a celebration of American culture as anything else about 

the game. Besides, even the more experimental pieces fit surprisingly well when you’re fighting a 

barf monster in a battle to the death.   

7. It’s Old-School Hard…

By 16‐bit RPG standards, Earthbound is not a particularly taxing game. Its puzzles are lightweight, 

mazes are usually fairly simple and the best equipment can be attained without having to grind for 

rare items. Compared to modern games, though, there are a whole bunch of limitations that can 

trip  you up  if  you’re not  careful.  The  first one  you’ll notice when playing  is  that  you have  an 

extremely  limited  inventory –  just  twelve  inventory  spaces per player, and  that’s  including any 

weapons or armour you’re not actively using, as well as key  items. Since whatever you grab get 

handed to the next player with a free slot, there’s a lot of juggling to be done. If someone happens 

to leave your party and you’d given them all of your food to hold, you’re going to go hungry. And 

probably dead. That’ll happen a  lot, requiring a trip to the  local hospital with the spirits of your 

friends  in tow, ready to be reunited with their bodies. The enemies  in each new area aren’t so 

much a smooth difficulty curve as a series of gut‐punches; you’ll be sent scurrying back  to the 

emergency room (which,  in a pre‐Obama world, will require you to pay for treatment) until you 

level up and figure out how to deal with the enemies effectively. Oh, and some areas will give you 

heatstroke or poison effects just by being in them. As a consequence, it’s actually slightly daunting 

to enter a new area, and all the more satisfying when you finally get strong enough to walk the 

streets of Eagleland without being savaged by grannies.   

6. …Yet Surprisingly Modern

Its inventory management system may be clunky and the battles may be brutal, but Earthbound 

was surprisingly forward‐thinking in other ways, making use of concepts that would later become 

genre staples. Where most RPGs would use an “overworld map” for traversal, snapping the players 

into  random battles at any given moment, Earthbound melded  its  towns,  fields and dungeons 

together with a single unified engine. Within this single perspective, enemies and characters could 

be shown roaming the map, allowing players to more easily anticipate and even avoid a fight  if 

they needed to. That said, although the enemies were tough, death returned you to a previous 

save point but – unlike most RPGs – you kept the experience and items you’d accrued. The only 

penalty was that half the money you had on you would be gone, but you could drop your cash back 

into  a  bank  account  before  heading  into  danger.  Money,  in  fact,  was  key  to  Earthbound’s 

accessibility. Provided in abundance by your distant Dad (an unseen voice on the telephone) every 

time you defeated an enemy, money allowed players to stock up on  items and go grinding with 

little penance for failure. Skilled players might be able to beat a dungeon more swiftly, but even 

novice players could get there in the end. Your Dad even advised you to take rest breaks if you’d 

been playing too long in a single sitting, although that’s one innovation few gamers appreciate.   

5. It Has Intermissions

When your Dad’s not suggesting you put the SNES away and go outside for a bit, nature itself gets 

on in the act – at a hot spring, Ness is given a chance to take what the game calls a “coffee break”. 

What  follows  is a  slow  text  crawl  that’s half  inner monologue and half director’s  commentary, 

recapping everything you’ve done in the adventure and praising your spirit and bravery, all to the 

accompaniment of some soothing music and kaleidoscope visuals. Earthbound understands the 

importance of the journey, and goes out of its way to replace the traditional overworld map with 

extensive travelling sequences and moments of reflection. Itoi’s efforts to bring pacing to his game, 

to have the player as well as the characters take stock and regroup after a particularly tricky boss 

battle, feel remarkably refreshing in a genre where cutscenes generally existed to showcase only 

gloom and failure. Eventually, Ness and his chums will learn to teleport back to previously‐visited 

areas, assuming there’s enough space for a run‐up, and the world will feel smaller as a result. Until 

that point, home feels a long way away, with Mum just an ever‐patient voice on the other end of a 

phone line, and coffee beaks are very welcome indeed.   

4. Its Sense Of Humour

Unless you’re particularly into fart jokes, Earthbound is rarely laugh‐out‐loud funny. It does manage 

to be consistently amusing, though – Itoi was one of Japan’s most famous and prolific copywriters 

prior to his work in game design, and the translators worked long hours to try and capture the spirit 

of his dialogue and kinks of the characters. “I threw my slippers at the beast,” one sailor confessed 

after a nautical battle against a kraken, admitting “Maybe you didn’t notice.” Unfortunately, much 

like South Park’s early seasons, it’s the poo and puke gags that people tend to focus on, missing the 

game’s cultural satire and love of the surreal – ironically, Trey Parker cites Earthbound as being one 

of the  inspirations behind modern‐day RPG South Park: The Stick of Truth. The censors went to 

work, too, cutting out corporate logos that hit to close to home and tweaking sprites to remove a 

few of the raunchier references. Even so, there’s a decent amount of cheekiness to be had in an 

adventure  described  by  the  localisation  team  as  “glass  half  full”  in  tone; Nintendo’s  patrician 

approach had only just started to shift under increased pressure from Sega, so while hostile drunks 

become “Annoying Party Guys” and pharmacies don’t say “DRUG” above the door, there’s enough 

hidden away that’s quirky and subversive to keep even modern players entertained.   

3. The Combat System

No matter how compelling the story, RPGs live and die by their combat systems – it’s what you’re 

going to be spending 80 hours doing, after all. Itoi was keen that people who didn’t normally play 

games should like Earthbound, so his team overhauled the way that combat had worked in Mother 

–  Earthbound’s  predecessor  on  the  NES.  The  biggest  innovation,  and  one  that’s  still  largely 

uncopied today, is that the characters’ hit points roll down gradually when they’re attacked, giving 

you crucial seconds to act – do you quickly sacrifice someone’s turn to heal them or try and blitz 

through to the end of the battle, thus stopping the clock? Outside of combat, monsters roam visibly 

around  the world – when  they encounter Ness  and  the  gang, other nearby enemies will  rush 

forward to help, but if they can’t get to you in time, they won’t be in the fight. As such, it’s possible 

to divide and conquer a room of baddies, sneaking up on them for a free hit before battle begins. 

By far the most refreshing change, though, is that enemies will start to avoid you if your stats are 

high enough, and  if you do collide with them you’ll get the EXP without having to battle.  It’s a 

stunningly effective idea that makes exploring old areas a cakewalk, and is one mechanic today’s 

RPGs would do well to take note of.   

2. Faith In Family And Friends

Beneath its gaudy visuals and wacky encounters, Earthbound has some fairly serious things to say 

about having trust in those around you. While you never see your Dad in person, he’s a constant 

companion as he acts as your stat tracker, bank account and game saver thanks to the game’s many 

telephones. And while Mum seems  like she’s been consigned to the stay‐at‐home role of video 

gaming mothers everywhere,  it won’t be  long before Ness starts  feeling homesick.  If you don’t 

make a point of phoning your Mum regularly, sooner or later, loneliness is going to strike – possibly 

in the middle of battle. Your friends, too, each have their own unique role in the party. Paula’s the 

only character capable of magic for attacks or healing, at least at first, while Jeff will never learn 

any magic but is able to craft weapons out of inventory junk. Warrior Prince Poo is the first to learn 

teleport,  but  he won’t  get  healed  by  any  of  the western  food  items  in  your  inventory.  Party 

members with  particular  abilities  are  nothing  new,  of  course,  but  Earthbound’s main  cast  is 

introduced  so  slowly  that  each  new  friend  feels  like  a  reinvigoration.  The  game’s  ultimate 

expression of faith comes near the game’s climax, in a touching scene that’s far too impactful to 

talk  about  here  –  suffice  to  say  that  it  uses  a  very  simple  trick  to  great  effect.  There  are  no 

Shakespearian betrays in Earthbound, no enemies masquerading as allies – good is good, evil is evil 

and faith in the people you love can be absolute.   

1. The Final Boss

To talk at  length about Giygas would be the sort of spoiler the BBC’s  likely to upload to an FTP 

somewhere; suffice to say Earthbound players who thought they knew what to expect after his 

debut in Mother were in for a bit of shock. While much of Earthbound’s final battle still inspires 

debate,  the emotions  and  trauma depicted  come directly  from  Itoi’s  childhood –  as  a boy, he 

walked into the wrong theatre and witnessed what he believed to be a rape scene during an adult 

film.  Itoi was haunted by what he believed he’d witnessed, and sought to evoke that  feeling of 

witnessing something indescribable in the final boss encounter. Earthbound is a deeply personal 

game, with the hopes and fears of its team interwoven throughout. While the final boss fight sticks 

in the minds of those who’ve played to the end and at first seems to provide a deeply grim finale, 

its message is the culmination, not a subversion, of what Itoi’s been trying to say. He reaches into 

his own past and recaptures what, to him, is an expression of true evil that you and your friends 

must overcome together. At turns funny, scary, juvenile, witty, clever and cunning, there’s nothing 

remotely like Earthbound – and it’s currently on sale at the Wii U’s eShop. While it won’t deliver 

the polished adventuring of Skyrim or Mass Effect, Earthbound’s craftsmanship helps the game 

stand tall against modern‐day offerings – and it doesn’t need novelty advertising to win your heart. 

PC Game CD Keys:

EA Games CD Key http://www.gamebasin.com/publisher/ea.html 

RPG Games CD Key http://www.gamebasin.com/pc‐games/rpg‐game.html 

ACT Games CD Key http://www.gamebasin.com/pc‐games/act‐game.html 

FPS Games CD Key http://www.gamebasin.com/pc‐games/fps‐game.html 

Adventure Games CD Key http://www.gamebasin.com/pc‐games/avg‐game.html 

Racing Games CD Key http://www.gamebasin.com/pc‐games/rac‐game.html 

Sport Games CD Key http://www.gamebasin.com/pc‐games/spt‐game.html 

FTG Games CD Key http://www.gamebasin.com/pc‐games/ftg‐game.html 

RTS Games CD Key http://www.gamebasin.com/pc‐games/rts‐game.html 

SLG Games CD Key http://www.gamebasin.com/pc‐games/slg‐game.html