II Época Nº 133 - 134 España: 7,25 / Portugal: 9,15 €€ www.astronomia-e.com

SETI:50 AÑOS BUSCANDO COMPAÑÍAEmilio González

Joanma Bullón10º ENCUENTRO RETA

Mark KidgerEL OBSERVATORIO ESPACIAL HERSCHEL

9 788413 042640 33100

25II Época / Nº 133 / 134

Para definir el futuro de las misiones de la ESA se proyectó tener cuatro misiones fundamentales que se desarrollarían a largo plazo. Esas misiones se bauti-zaron como las «Cornerstone» –las piedras angula-res– sobre las cuáles se construiría el programa futuro de ciencia de la Agencia a medio plazo. El presupuesto para el programa permitía ofrecer a cuatro programas ambiciosos la posibilidad de lanzarse después del año 2000. Tales convocatorias son extremadamente competitivas, con muchas ideas novedosas y brillan-tes. Entre los proyectos presentados se encontraban FIRST y una misión para estudiar el fondo cósmico de microondas. Las misiones candidatas tenían que pasar por una serie de estudios de diseño y viabilidad, tanto técnica como presupuestaria, y exámenes de su mérito científico hasta decidir cuáles serían las misiones elegidas.

En el proceso de estudio, diseño y rediseño se puso de manifiesto que, aunque FIRST ofrecía unas posibi-lidades asombrosas para hacer avanzar la ciencia y la tecnología, tal como se planteaba a principios de los años 80 era demasiado ambicioso. Incluso usando el lanzador pesado, el Ariane V, que estaba previsto para el futuro, no sería posible lanzar un telescopio de 8 metros de diámetro, ya que el telescopio tendría que caber en la mayor bodega de carga prevista para un Ariane V. El límite de espacio en la bodega limitaba el telescopio a un diámetro máximo de 3,5 metros, casi

el doble del tamaño del Hubble y, con diferencia, el mayor telescopio jamás lanzado al espacio. También, originalmente se planteaba FIRST como una misión pura y exclusivamente para realizar espectroscopia de alta resolución, pero con la promesa de nuevos detectores infrarrojos capaces por primera vez de dar una calidad de imagen parecida a las imágenes CCD en el visible, se decidió añadir dos instrumentos capaces de sacar imágenes con una calidad y nitidez muy superior a cualquier telescopio infrarrojo espa-cial anterior.

En el año 2000, con ocasión del 200 aniversario del descubrimiento de la radiación infrarroja por William Herschel, FIRST fue bautizado como Herschel.

hacia la pista de lanzamientoInicialmente el equipo humano de Herschel era

muy pequeño. Para la fase de estudio y diseño hacían falta ingenieros para realizar el trabajo técnico. De hecho, durante años, el sueco Göran Pilbratt, el Científico Encargado de Herschel, trabajaba solo en Herschel en ESTEC en los Países Bajos. En los proyectos espaciales es habitual que, durante años, sólo haya una o dos personas haciéndolo todo hasta unos cinco años antes de lanzar. A partir de ahí el equipo crece vertiginosamente hasta llegar a un máximo estable unos dos años antes del despegue. Una campaña de lanzamiento de una misión como

Un último vistazo de Herschel encima del Ariane 5-ECA en el edificio de ensamblaje antes de cerrar la cofia del cohete. En la base de Herschel se puede ver una tapa negra que cubre a Planck y hace de soporte de Herschel. (ESA-CNES-Arianespace/Optique Vidéo du CSG–P. Baudon)

El viaje del Observatorio Espacial Herschel

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Herschel es como una carrera, pero con unas reglas muy especiales. Desde dentro se parece más que nada a una maratón, pero una con un sprint final largo y una meta que cambia constantemente de posición (tiene cierto parecido a la carrera alocada de Alicia en el País de las Maravillas).

Es un hecho conocido de los programas espaciales que ningún proyecto cumple sus plazos. Esto no es una cuestión de mala gestión, sino un reflejo de la complejidad de los aparatos y la necesidad de ser siempre optimista con los plazos para minimizar los costes. Siempre pasarán cosas imprevisibles en la fabricación, montaje y pruebas que nunca se podrían anticipar. En 2000 se preveía que Herschel se lanzaría en 2005. Cuando me uní al equipo de Herschel en abril de 2006 se acababa de retrasar el lanzamiento desde finales de 2006 hasta mediados de 2007. Sin embargo,

era evidente que tampoco sería posible lanzar en 2007. De hecho, ¡durante mis primeros dos años la fecha del lanzamiento se alejaba en vez de acer-carse! Para la gente dentro del proyecto el efecto era a la vez frustrante y bastante desorientador. Es parecido a intentar subir una escalera móvil que está bajando a gran velocidad; corres deprisa para no ir hacia atrás hasta que, finalmente, poco a poco consigues primero adelantar un poco y luego coges carrera y avan-zas cada vez más rápida-mente. Incluso entonces, un tropiezo puede hacerte volver atrás bastante distancia hasta volver a enderezar la marcha. En la escalera móvil de Herschel tuvimos varios tropiezos.

Durante ese tiempo la vida en Herschel era una secuencia de «puntos kilométricos» o marcado-res al lado de la carretera hacia el espacio que repre-sentan nuevos hitos en el viaje. Inicialmente eso significaba experimentar unos períodos de relativa calma entre carreras locas de semanas o meses para superar al siguiente hito con éxito. Mientras que

los equipos de los instrumentos estuvieron montando, probando, ajustando y volviendo a probar los instru-mentos en el laboratorio, y las empresas industriales encargadas de fabricar el telescopio y el satélite hacían lo mismo, ¿qué hacía el creciente grupo de científicos vigilantes de Herschel del Centro de Ciencia del teles-copio, el Herschel Science Centre (HSC)?

La respuesta es que, aunque aún faltaba mucho para el lanzamiento había que prepararse para los primeros usuarios del telescopio. Ello significaba realizar un enorme esfuerzo de preparar toda la infraestructura necesaria para que un astrónomo pudiera pedir observaciones con Herschel, realizarlas y analizarlas después. Por ejemplo, hacía falta probar a fondo los programas informáticos que los astró-nomos utilizarían para preparar sus observaciones, descubrir y arreglar los problemas y errores, verificar que se habían resuelto correctamente, sugerir modi-

Emplazando la cofia sobre Herschel y Planck en el

edificio de ensamblaje en Kourou. (ESA-CNES-Aria-nespace/Optique Vidéo du

CSG–P. Baudon)

ÚLTIMAS NOTICIAS SECCIÓN COORDINADA POR: X. DOSITEO VEIGA CON LA COLABORACIÓN DE ÁNGEL GÓMEZ ROLDÁNÚLTIMAS NOTICIAS SECCIÓN COORDINADA POR: X. DOSITEO VEIGA CON LA COLABORACIÓN DE ÁNGEL GÓMEZ ROLDÁN

9II Época / Nº 133 - 134

vida relativamente corta. Observar su proceso de formación permitirá resolver una de las para-dojas de la astronomía de hoy; las teorías actuales no explican la formación de estrellas con masa superior a ocho veces la masa solar.

RCW 120 es una burbuja galáctica a 4.300 años luz de distancia, en la constelación del Escorpión. En la imagen de infrarrojos, el nudo brillante a la derecha de la base de la burbuja es una estrella embrionaria de unas 8-10 veces la masa del Sol, pero aún puede crecer más. (ESA/PACS/SPIRE/HOBYS Consortia)

DESCUbIERTOS LOS HIDROCAR-bUROS MáS COM-PLEjOS DEL MEDIO INTERESTELAR

En la constelación de Perseo, a unos 700 años luz de distancia, se han descubierto moléculas de antraceno, uno de los hidrocarburos más complejos localiza-dos hasta ahora. Este

Susana Iglesias, inves-tigadora del IAC y líder de la investigación. «En esta región de formación estelar hemos encontrado también uno de los más altos contenidos de radi-cales de carbono hidro-genado conocidos en el medio interestelar.»

Hasta ahora, este compuesto se había detectado en meteo-ritos pero no en el

medio interestelar. En su forma oxidada, el antra-ceno aparece en mate-riales terrestres como el aloe. En el mismo lugar se ha observado naftaleno, por lo que se considera que es una región muy rica en sus-tancias prebióticas. No

se han detectado aún aminoácidos, pero podrían producirse por la radiación ultra-violeta en presencia de agua y amoníaco. Así, los componen-tes clave de la bioquímica pre-biótica terrestre podrían estar presentes por completo en el medio interes-telar.

hallazgo contribuirá a explicar el misterio sobre la formación de molécu-las orgánicas en el espa-cio. «Hemos detectado la presencia de moléculas ionizadas de antra-ceno en una nube densa, en dirección a la estre-lla Cernis 52», comenta

Banda de antraceno recientemente identificada en la región de for-mación estelar de Perseo. La molécula está formada por tres anillos de átomos de carbono en forma hexagonal, rodeados por átomos de hidrógeno. (Gabriel Pérez Díaz / Servicio Multimedia IAC)

se están formando estrellas masivas, lo que permitirá profundizar en el conocimiento sobre la estructura y composi-ción química de nuestra Galaxia.

«Podemos relacionar claramente las ubicacio-nes de estos lugares de formación estelar con la estructura global de la Vía Láctea. Estudios adicio-nales nos permitirán com-prender mejor el proceso de formación estelar y comparar la composición química de estos lugares a distancias muy diferentes desde el centro galáctico», cuenta Thomas Bania (Uni-versidad de Boston).

En las regiones de formación estelar, deno-minadas regiones H II, los átomos de hidrógeno se ionizan (pierden sus

NUEvAS REgIONES DE FORMACIÓN ESTELAR EN LA vÍA LáCTEA

Se han descubierto gran número de regio-nes desconocidas donde

electrones) por la potente radiación de las estrellas jóvenes y masivas. Para encontrar estas zonas ocultas a la luz visible por el gas y el polvo de la Vía Láctea, los investiga-dores usaron telescopios

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En la ilustración artística se representan las galaxias elípticas y espi-rales del Muro de Sculptor junto con el gas detectado, parte del cual forma el denominado «Medio Intergaláctico Caliente Templado», o WHIM. (Ilustración: NASA/CXC/M.Weiss. Espectro: NASA/CXC/Uni-versidad de California Irvine/T. Fang et al.)

de radio e infrarrojos, el Telescopio Espa-cial Spitzer de la NASA y el Very Large Array de la Natio-nal Science Founda-tion. Posteriormente, con el radioelesco-pio Robert C. Byrd de Green Bank, más sensi-ble, detectaron frecuen-cias de radio específicas emitidas por electrones mientras se recombina-ban con los protones para formar hidrógeno.

Las regiones se concentran en el extremo de la barra central y los brazos espirales de la Galaxia. De ellas, 25 están más lejos del centro galáctico que el Sol.

Estructura actual de nuestra Galaxia, la Vía Láctea. En los extremos de la barra central y en los brazos espirales se concentran las nuevas regiones de formación estelar localizadas. (NASA/JPL-Caltech/R. Hurt –SSC/Caltech–)

INDICIOS DE MATE-RIA PERDIDA gRACIAS A ObSER-vACIONES DE RAyOS X

Una enorme reserva de gas descubierta

mediante observa-ciones realizadas por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el XMM-Newton de la ESA, es la evidencia más fuerte de que la materia perdida del Universo cercano se localiza en una enorme red de gas caliente y difuso, denominada «Medio Intergalác-tico Caliente Tem-plado», o WHIM, de su acrónimo en inglés. Se encuentra a lo largo de una estructura de galaxias con forma de muro, a unos 400 millones de años luz de la Tierra, en la constela-ción de Sculptor.

Como las emi-siones de rayos X de los WHIM localizados son demasiado débi-les, se ha detectado la absorción de luz pro-veniente de la brillante fuente del fondo por

los WHIM. Esta fuente del fondo es un agujero negro supermasivo en rápido crecimiento mucho más lejano del muro.

En el recuadro de la imagen adjunta, los puntos amarillos mues-tran los datos del Chan-dra y la línea roja el mejor modelo para el espectro. El descenso en los rayos X de la derecha corresponde a la absorción por átomos de oxígeno de los WHIM. Sus características son consistentes tanto con la distancia del Muro de Sculptor como con la temperatura y densidad predi-chos para los WHIM. Este resultado apoya las predicciones de que aproximadamente la mitad de la materia normal del Universo local se encuentra en redes de gas caliente y difuso compuestas de WHIM. A diferencia de la materia oscura, la materia normal está for-mada por partículas.

EXOPLANETAS CON ÓRbITANO COPLANAR

Ha sido descubierto un extraño sistema planetario en el que las órbitas de dos de sus pla-netas están en un ángulo inclinado uno respecto del otro. Las teorías de cómo evolucionan los sistemas multi-plane-tarios deben revisarse al mostrar que algunos eventos violentos pueden provocar la ruptura de las órbitas planetarias después de su formación. «Los futuros estudios de sistemas exoplaneta-rios serán más compli-cados. Los astrónomos ya no pueden asumir que todos los planetas orbi-tan sus estrellas madre en un único plano», comenta Barbara McAr-thur del Obser-vatorio McDo-nald de Austin (Texas, EE.UU.). Su equipo ha empleado la información de varios telescopios espaciales y terrestres para hacer

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AGENDAAntonio Bernal González

Mercurio

Venus

MarteJúpiter

Urano Neptuno

Plutón

10 seg

Saturno

Planeta Fecha A. R. Dec. Mag. Diám. Fase Elong.

Mercurio

15 jul. 8h 50m 19° 25' -0,5 5,54'' 0,81 17,4° E1 ago. 10h 27m 9° 11' 0,2 6,89'' 0,57 26,6° E

15 ago. 11h 09m 2° 06' 0,8 8,68'' 0,35 25,7° E

Venus

15 jul. 10h 29m 10° 52' -4,1 17,17'' 0,65 42,6° E1 ago. 11h 36m 2° 43' -4,2 19,92'' 0,58 44,9° E

15 ago. 12h 27m -4° 10' -4,3 22,99'' 0,51 45,9° E

Marte

15 jul. 11h 28m 4° 13' 1,4 4,96'' 0,92 58,6° E1 ago. 12h 05m -0° 03' 1,5 4,70'' 0,93 52,6° E

15 ago. 12h 37m -3° 39' 1,5 4,52'' 0,94 47,9° E

Júpiter 15 jul. 0h 14m 0° 04' -2,6 43,38'' 0,99 109,1° O

Saturno 15 jul. 12h 02m 2° 17' 1,1 16,86'' 1 67,2° E

Urano 15 jul. 0h 03m -0° 29' 5,8 3,56'' 1 111,8° O

Neptuno 15 jul. 22h 02m -12° 32' 7,8 2,30'' 1 144,1° OPlutón 15 jul. 18h 15m -18° 18' 14 0,22'' 1 160,6° E

Salida, puesta y posición en el cielo del Sol, la Luna, los planetas, las estrellas más brillantes y las principales constelaciones. Para el Sol y los planetas Mercurio, Venus y Marte se muestran las posiciones los días 1 (inicio de la fl echa), 15 (disco de color) y 29 (punta de la fl echa); para los demás planetas se muestra la posición el día 15 del mes. La Luna se ve los días de las fases principales y otros intermedios indicados en la carta. Las ascensiones rectas son líneas verticales (no mostradas) y las declinaciones son horizontales. La hora civil de salida y puesta de los cuerpos celestes puede leerse para el 15 del mes por medio de las líneas diagonales. (Más información y explicaciones de este gráfi co en www.astronomia-e.com)

LOS PLANETAS EN JULIO DE 2010 Latitud: 40° N

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En la tabla se leen las posiciones y las condiciones de visibilidad de los planetas. En las figuras, los planetas se ven a la misma escala relativa en la que se verían con un telescopio. Plutón tendría un diámetro de menos de dos décimas de milímetro por lo que no se muestra. La elonga-ción va de 0 a 180° Este u Oeste. Los planetas exteriores se mueven muy lentamente por lo que sus posiciones pueden extenderse hasta el mes siguiente.

Cada línea horizontal corresponde a las 0 horas T.U. del día señalado. La banda central representa el diámetro del planeta a escala. Los satélites de

Saturno no se ocultan detrás del planeta sino que tienen la perspectiva que aparece en la figura inferior. El este está a la derecha.

TABLA DE SALIDA Y PUESTA DEL SOL Y DE LOS CREPÚSCULOS

Matutino VespertinoFecha C. Astronómico C. Civil Salida Puesta C. Civil C. Astronómico15 jul. 4:46 6:12 6:43 21:28 22:00 23:251 ago. 5:09 6:28 6:58 21:14 21:44 23:0215 ago. 5:30 6:42 7:12 20:57 21:26 22:38

Planeta Fecha A. R. Dec. Mag. Diám. Fase Elong.

Mercurio

15 jul. 8h 50m 19° 25' -0,5 5,54'' 0,81 17,4° E1 ago. 10h 27m 9° 11' 0,2 6,89'' 0,57 26,6° E

15 ago. 11h 09m 2° 06' 0,8 8,68'' 0,35 25,7° E

Venus

15 jul. 10h 29m 10° 52' -4,1 17,17'' 0,65 42,6° E1 ago. 11h 36m 2° 43' -4,2 19,92'' 0,58 44,9° E

15 ago. 12h 27m -4° 10' -4,3 22,99'' 0,51 45,9° E

Marte

15 jul. 11h 28m 4° 13' 1,4 4,96'' 0,92 58,6° E1 ago. 12h 05m -0° 03' 1,5 4,70'' 0,93 52,6° E

15 ago. 12h 37m -3° 39' 1,5 4,52'' 0,94 47,9° E

Júpiter 15 jul. 0h 14m 0° 04' -2,6 43,38'' 0,99 109,1° O

Saturno 15 jul. 12h 02m 2° 17' 1,1 16,86'' 1 67,2° E

Urano 15 jul. 0h 03m -0° 29' 5,8 3,56'' 1 111,8° O

Neptuno 15 jul. 22h 02m -12° 32' 7,8 2,30'' 1 144,1° OPlutón 15 jul. 18h 15m -18° 18' 14 0,22'' 1 160,6° E

Salida, puesta y posición en el cielo del Sol, la Luna, los planetas, las estrellas más brillantes y las principales constelaciones. Para el Sol y los planetas Mercurio, Venus y Marte se muestran las posiciones los días 1 (inicio de la flecha), 15 (disco de color) y 29 (punta de la flecha); para los demás planetas se muestra la posición el día 15 del mes. La Luna se ve los días de las fases principales y otros intermedios indicados en la carta. Las ascensiones rectas son líneas verticales (no mostradas) y las declinaciones son horizontales. La hora civil de salida y puesta de los cuerpos celestes puede leerse para el 15 del mes por medio de las líneas diagonales. (Más información y explicaciones de este gráfico en www.astronomia-e.com)

Las horas están calculadas para una latitud de 40° en el hemisferio Norte.

99II Época / Nº 133-134

mente al menos una veintena de estrellas de igual brillo que se agrupan de forma más o menos circular. Se advierte la hermosa y fina estructura de la nebulosa, con zonas de mayor densidad y brillan-tez, así como una característica franja oscura que divide a esta gran nebulosa en dos secciones bien diferenciadas: una más tenue, situada al Este, que es donde se inserta el pequeño racimo estelar, y otra al Oeste que corresponde a la nebu-losidad más brillante. Conviene mirar con distintos oculares, empezando por los de focal larga para apreciar el objeto en toda su extensión y luego aplicar mayores aumentos para poder adentrar-nos en los múltiples y delicados detalles que la nebulosa nos brinda. Si, además, podemos utilizar un filtro nebular del tipo UHC, la visión que obtendremos de la nebulosa será extraordinaria. Para nosotros no hay duda: es, tras la de Orión, la segunda más bella del firma-mento nocturno.

Hace 120 años, la astrónoma irlan-desa Agnes Mary Clerke bautizó a esta nebulosa con el nombre de Lagoon, («Laguna») debido al espacio oscuro separador que se percibe en su interior.

Posiblemente se trate del más hermoso conjunto de cúmulo/nebulosa que pode-mos encontrar en todo el cielo, sobre todo si pensamos que está al alcance de cualquier instrumento óptico.

Tampoco tendremos ningún pro-blema para localizar esta nebulosa ya que está situada a menos de grado y medio al Norte de la Laguna y es visible a simple vista como una pequeña man-chita luminosa. Tanto en el buscador como por medio de unos prismáticos podremos observar ambas nebulosas en el mismo campo, ofreciendo una vista ciertamente sugestiva.

El objEto: dEscripción visual

Tiene el aspecto de una amplia mancha algo irregular y sus límites son imprecisos. Al verla, nos produce la sensación de estar ante una curiosa

nebulosidad etérea, si bien alguna zona es algo más densa y brillante. Luce una tonalidad gris plateada y con buen aumento podemos apreciar que en ella se recortan varias grietas o pasadizos bastante oscuros, resaltando especial-mente dos o tres de ellas.

Con respecto a su compañera la Laguna, la nebulosa Trífida tiene menor tamaño, es más pequeña y también posee menor luminosidad superficial. En el caso de M 20, lo que más impresiona es el campo estelar, tremendamente rico, donde se incrusta la nebulosidad. También conviene observarla con distintos oculares y, si es posible con un filtro nebular, con el que ya sí distinguiremos mucho más fácilmente, sobre todo si aplicamos más de 90 aumentos, las diferentes hendiduras oscuras que se estiran en el seno de esta nebulosa, dividiéndola en tres regiones de distinto tamaño y otorgándola un distintivo auténtica-mente excepcional.

En 1764, Messier describió M 20 como un cúmulo de estrellas envuelto en nebulosidad. Para William Herschel se trataba de una nebulosa «triple» (tres

Nebulosa de la Trífida (M 20 / nGc 6514)

Coordenadas: 18h 03m –23° 02'Magnitud: +6,3

Nebulosa M 8 o de la Laguna. (Todas las fotografías de las nebulosas han sido realizadas por Ramón Delgado)

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Emilio González

SETI: 50 AÑOSBUSCANDO COMPAÑÍA

Se cumplen cincuenta años de la primera bús-queda científi ca de vida extraterrestre, el popular SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence),

medio siglo en el que nuestro concepto de los inves-tigadores en esta materia ha pasado de ser locos

buscadores de marcianos verdes a una respetada rama de la radioastronomía y la astrobiología.

Reproducción del famoso mensaje de Arecibo, enviado

hacia el cúmulo globular M 13 en 1974. (Archivo)

El astrónomo afi cionado está acostumbrado a que conocidos y familiares confundan su afi ción con la astrología. Añádase la palabra «extraterrestre» y empezará a ser preguntado por ovnis, abducciones, Expedientes X, Áreas 51 y similares, pero SETI no tiene nada que ver con esos «misterios». Después de todo, si creyéramos que ya están aquí ¿qué sentido tendría destinar recursos a la difícil tarea de encontrar una esquiva señal que nos demuestre que no estamos solos?

En las últimas décadas hemos enviado numerosas misiones espaciales a lugares como el planeta Marte o la luna de Saturno Titán con el objetivo de encon-trar indicios de vida en el presente o en el pasado. Sospechamos que bajo el hielo del satélite de Júpiter, Europa, e incluso se ha indicado que en la atmósfera de Venus, se podrían dar las circunstancias para la vida. No buscamos civilizaciones, pero tenemos la idea de que si la vida hubiera surgido en un lugar distinto a la Tierra de una forma independiente, aunque fuera en forma de microbios, signifi caría que la vida fl orece allá donde surge la oportunidad, y en consecuencia las probabilidades de que el Universo esté lleno de vida serían enormes. Por eso nuestras misiones espaciales tienen mucho cuidado en no contaminar los lugares que visitan, ya que queremos estar seguros de que si un día encontramos vida no la hemos puesto nosotros allí. Si la vida en el Universo es probable y la evolución es el producto de la adaptación de la vida a su entorno, es posible que en algunos casos esa vida extraterrestre haya desarrollado inteligencia, y aquí es donde entra SETI en juego.

Podemos enviar una sonda a Marte para saber si hay, o alguna vez hubo, microbios en su superfi cie pero no podemos enviar nuestras naves a otros siste-mas planetarios para obtener la misma información, y por eso el propósito de SETI es observar sistemas planetarios distantes en busca de algo que nos indique que allí se ha desarrollado la vida no en forma micro-biana sino como civilización, detectando señales de radio que, intencionadamente o no, lleguen a nuestro planeta. Nosotros emitimos señales de radio cons-

emilio González es uno de los res-

ponsables de la web Astroseti.org.

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tantemente al espacio, algunas son fugas de nuestras señales de radio y televisión comerciales, otras son señales de radio con las que nos comunicamos con nuestras naves espaciales, o potentes señales de radar de uso civil, militar o astronómico. Si existiera una civilización con un programa SETI a una distancia menor de 60 años luz (contando con que llevamos unos sesenta años emitiendo), podría detectar estas señales y tener la certeza de que no están solos en el Universo, y si ellos emitieran señales nosotros podríamos detectarlos.

Los inicios de seTi: oZMA La radioastronomía nació por casualidad en los

años 30 del siglo XX, cuando Karl Jansky, un inge-niero que investigaba para los Laboratorios Bell la posibilidad de utilizar ondas para las comunicaciones intercontinentales, se encontró con unas interferen-cias y pudo deducir que eran emisiones procedentes del Sol. Era la primera vez que captábamos unas señales de radio provenientes del espacio.

Pasaron los años y la radioastronomía avanzaba lentamente entre la depresión económica y las guerras cuando en 1959 Phillip Morrison y Giu-seppe Cocconi publicaron un artículo en la revista Nature sobre la posibilidad de utilizar el espectro de ondas de radio como forma de comunicación interestelar.

Como toda señal de radio lo que hacía falta era contar con una antena, apuntarla en la dirección adecuada y sintonizar en la frecuencia correcta en el momento en que llegara una emisión, una misión complicada sin tener la certeza de que alguien esté realmente emitiendo, sin saber desde dónde, en qué frecuencia y en qué momento, pero aún así un joven astrónomo llamado Frank Drake decidió realizar en 1960 las primeras escuchas en un proyecto pionero de SETI al que llamó OZMA y que sentaría las bases de los futuros proyectos SETI.

Frank Drake contaba para OZMA con una antena parabólica del Observatorio Nacional de Radio Astro-nomía (NRAO) de 25 m de diámetro en Green Bank, Virginia y el primer problema al que se enfrentó fue decidir a cuáles de los cientos de miles de millones de estrellas de nuestra Galaxia apuntar. No tenía muchos datos sobre ellas, no sabía si las orbitaban planetas, ni si en caso de que los hubiera serían habitables. Lo único que sabía es que hay estrellas similares al Sol, y que unas están más cerca que otras, por lo que decidió que lo mejor era escuchar en dirección a las dos estrellas similares a nuestro Sol más cercanas: Tau Ceti y Epsilon Eridani, a unos 10 años luz de distancia. El tamaño de la antena tampoco permitía escuchar mucho más allá.

Saber en qué frecuencia escuchar es probable-mente la mayor incógnita de la ecuación. Podemos

El radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico, obtiene los datos para el programa SETI@home. (NAIC)

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MARK KIDGER

Julio y agosto suelen ser los meses más interesantes del año para los observadores de meteoros. El ciclo lunar es favorable para las observaciones de las Perseidas en 2010, con un novilunio casi en la fecha de mayor actividad, e incluso la hora del máximo podría acompañar para los observadores europeos. Además, a principios de julio tendremos un cometa que nos ha sorprendido gratamente y que, inesperadamente, puede verse a simple vista.

lA ACtiViDAD Del VerAnoHace ya unos años la International

Meteor Organization (IMO) revisó la lista de lluvias activas en julio y agosto, realizando una gran cantidad de cambios, principalmente bajas de la lista de las lluvias reconocidas. Muchas lluvias de verano que no han mostrado una actividad detectable en los últimos estudios han sido dadas de baja y otras, como las Piscis Austrálidas, corren peli-gro ya que apenas ha sido observada en los últimos años (aunque a principios de los años 90 fue extensamente observada desde Canarias y, defi nitivamente, es una lluvia real y activa, aunque de baja intensidad). Tras la criba masiva, la IMO solo deja seis radiantes con su máximo durante julio y agosto.

Durante estos meses la actividad meteórica se concentra en rasgos gene-rales en dos zonas del cielo. A lo largo de este tiempo el radiante del antihelio –el punto de oposición al Sol– recorre las constelaciones de Ofi uco, Sagitario y Escorpión. Sin embargo, los estudios sugieren que la actividad del antihelio es muy baja a principios de julio, aunque aumente a lo largo del mes. A fi nales de julio la actividad principal proviene del llamado Complejo de las Acuáridas, un conjunto de lluvias centradas en Acuario, Capricornio y Peces Australes. Hace 25 años fueron incluidas en ese

complejo de radiantes hasta ocho lluvias individuales; en cambio, ahora tan solo quedan tres lluvias. Aparte de ese com-plejo, la actividad más esperada, como

siempre, será la de las Perseidas durante la primera quincena de agosto.

Hasta hace unos años se reconoció también la existencia de un complejo de lluvias en el Cisne. Casi todas las listas reconocen las Kappa Císnidas hacia fi nales de agosto, y aunque es una lluvia de poca actividad son conocidas por la frecuencia de meteoros brillantes. Desde entonces, las Alfa Císnidas, por ejemplo, han desaparecido de las listas, aunque se cree que esa lluvia fue una de las más activas de todas las conocidas durante el siglo XII, hecho que demuestra que las grandes lluvias son temporales y que la

COMETAS Y METEOROS EN JULIO Y AGOSTO

Figura 1. 24 de mayo, Gustavo Muler, Lanzarote. Hasta entonces la cola del cometa ha sido tan débil que ha resultado francamente decepcionante en las imágenes. Este es el primer día en el que la cola, aún incipiente, empieza a destacar. En esta imagen de gran campo se puede trazar la cola del cometa por casi todo el ancho de la foto. La cola de gas todavía es una raya muy fi na y delgada, pero se aprecia claramente, aunque la cola de polvo, que sale en la misma dirección que los trazos de las estrellas, aún es muy débil.