Culture club: Falls teenagers explore lifestyle in German high school   Publication Date: July 1, 1994  Page: 06  Section: B News  Edition: Regional    By JOHN G. SCHUMACHER Journal staff  

What catches the eye and sticks in the memory of a teenager during a visit to Germany? 

No, not the Reichstag and centuries­old castles, nor remnants of the Berlin Wall. Germans, according to the observations of the 24 Menomonee Falls High School students: ­­ Eat hard rolls constantly, particularly for breakfast. ­­ Drink beer like water, but not necessarily to get drunk. ­­ Don't drink water from the tap. ­­ Ride big, clunky bicycles everywhere. ­­ Don't pay much attention to teachers in class. ­­ Pay the equivalent of $2 for a Coke, $2 for a cheeseburger and 25 cents for a small packet of ketchup at a McDonald's restaurant. 

And there's another habit that the students simply could not fathom: Many of the women do not shave their armpits or legs. "It was so gross," one said. 

Hard rolls? Beer? Armpit hair? This is the stuff of a significant cross­cultural experience? 

"Absolutely," according to Gerhard Fischer, German consultant for the Department of Public Instruction. 

"What we try to do as educators is take these observations and say, `Let's see what this means in the culture,' " Fischer said. "They see another culture through eyes formed by their own culture. The girls' not shaving shocks the girls here. We can dig deeper and find out why. Maybe there are not the same ideals of beauty. We try to put it in a larger context." 

The Menomonee Falls students visited Germany as part of the Hesse­Wisconsin Sister School Program, organized by the education department. Fifty­five schools in each state ­­ that's Wisconsin and Hesse, in southern Germany ­­ are matched up. The students trade letters and visits every other year. 

The Menomonee Falls students ­­ led by German teachers Carolyn Schellhaas and Andrea Bohlmann ­­ spent 10 days touring Austria, Switzerland and Germany, then spent a week­and­a­half in and around Bensheim, a city just north of Heidelberg. 

The students soaked up everyday German life by living with host families and attending school at Altes Kurfurstliches Gymnasium. Students from Hesse will repay the visit in October. 

Organizers hope the students reach a greater understanding of another culture. "Through learning about another culture, the students increase their understanding and expand their horizons," Fischer said. "Through learning about others, they learn about themselves." 

So how about you, Andy Ackert, a 16­year­old soon­to­be­sophomore ­­ what did you learn? 

"They eat hard rolls seven days a week," he said. "For breakfast, there was a bowl of rolls and jelly and butter. I wanted eggs, or cereal, or something." 

And you, 16­year­old Kelly Bitzan? 

"They don't shower every day. Some just rinse themselves down," she said. At school, she learned that students don't have to be quiet in class, but must study hard to pass their classes. 

Mark Thomas, 16, said he experienced "culture shock in every way," from the lack of discipline in school to the "never­ending supply of bread." 

"I had to sneak drinks of tap water every night," he said. "They wouldn't allow me to drink it. They think it's bad, that it's polluted. They drink mineral water." 

Gregg Novak, 18, who just graduated, was struck by the narrowness of the streets and the age of the buildings. Everyone, it seemed, rides bicycles or uses mass transit. The compactness of European cities makes for a much different lifestyle than Menomonee Falls, a sprawling suburb that is dependent on the automobile. 

But he found some curious attitudes toward Americans. "They like Americans, but think Americans are prejudiced against them because of 

World War II," Novak said. "I told them not to worry, because we won." Many Germans speak English, to the dismay of Jessica Kaiser, 15. She had hoped to 

immerse herself in the language to learn German better. "We'd speak German to them, and they'd speak English to us," she said. 

Ryan Schellhaas, 17, the son of Carolyn Schellhaas, learned a lesson about football. A tackle on the Menomonee Falls High School team, he figures his team could beat many of the best German football teams. But then he played a game of soccer, the sport the rest of the world calls football. 

"We got crushed," he said. That probably explains why everything stopped when Germany played a World Cup 

game. John Marshall, 17, explained what was behind the seemingly superficial observations 

he and his fellow students made. "The lifestyle was totally different. The mind set was not American," he said. "We 

learned how to adapt."