ellery queen-volt egyszer egy Öreg hölgy

Volt egyszer egy reg

Hlgy

Ellery Queen

ELLERY QUEEN - VOLT EGYSZER EGY REG HLGY oldal 2

Az Ellery Queen nv kt unokatestvrt - Frederick Dannayt s Manfred B. Lee-t - takar. Mindketten 1905-ben

szlettek, New Yorkban. Els kzs mvk 1928-ban jelent meg. lnevkn azta tbb tucat sikeres

detektvregnyt rtak, melyeknek kt hse Queen felgyel s fia Ellery, az r. Rendszeresen megjelenik az Ellery

Queen nevet visel krimijsg s novellagyjtemny.

ELS RSZ

1. AKI EGY CIPBEN LAKOTT

A Legfelsbb Brsg gyngyszrke plete a Foley Square-en kerek, mint egy bolyg: ebbl is lthat, hogy New York megye brsgn az igazsg a

vilgegyetem trvnyeivel harmonizl, s gy kveti az ember lelkiismerett, mint a fld a napot.

Ellery Queen legalbbis gy gondolta, amint gerincoszlopa legdlibb cscskn ldglt a VI. szm trgyalteremben, Thomas Velie, a gyilkossgi

osztly nyomoz rmestere s Queen felgyel kz keldve, vrva, hogy tanvallomst tegyen egy gyben, amely nem ezekre a lapokra tartozik.

Greevey brt vrtk, ez ideig hasztalan.

- Meddig mg, istenem, atym? - stott Ellery.

- Ha Greeveyre, arra a kis operettbrcskra gondolsz - mondta az apja -, az valsznleg most kszldik ki patyolat gybl, fltehetleg a kldkt

vakargatva. Velie, ugyan nzzen mr utna, mirt nem megy a szekr.

Velie rmester flnyitotta egyik, bnatfelhs szemt, rvetegen biccentett s kitnfergett, megvilgosodst keresend, a trgyalterembl, s nhny

perc mlva meglehets zabosan tnfergett vissza.

- Azt mondja az irodatiszt - dnnygte Velie rmester -, hogy az imnt hvta Greevey br urat. Greevey br rnak fj a fle, gyhogy ksni fog vagy

kt rt, mire, mint az irodatiszt mondja, megirritltatja a flt. Nos, n magam elgg irritlt vagyok, de a dolgot akkor sem rtem.

- Az irritci - mondta szemldkrncolva Mr. Queen. -, helyesebben az irrigci... az irrigci teht, rmester, az a folyamat, melynek sorn

termkenny tesznk egy szraz, poros, medd vidket... mely lers hitem szerint gy illik Greevey br rra, mintha rntttk volna.

Az rmester zavartan pislogott. Queen felgyel bosszsan morogta bele bozontos bajszba: - Kt ra! Na, majd n megirriglnm t! Menjnk ki egy

fstre a hallba.

s ezzel az regr kivonult a 33l-es szobbl, nyomban Velie rmesterrel s az engedelmes Ellery Queennel - s gy esett, hogy belepottyantak a

fantasztikus Potts-esetbe.

A folyosn, kiss arrbb, a 335-s szoba eltt, amely a VII. szm trgyalteremre nylik, meglttk a trelmetlenl toporg Charley Paxtont. Mr.

Queennek j szeme volt, napvilgnl mg a templomtornyot is megltta; szrevett teht egyet-mst a nyurga fiatalemberen is, s ebbl az albbiakra

kvetkeztetett: a) az illet gyvd (aktatskja van); b) Charles Hunter Faxtonnak hvjk (a tska aranybets feliratnak tansga szerint); c) egy

klienst vrja, s a kliens ksik (Faxton srn pillantgatott a karrjra); d) elgg boldogtalan (ltalnos kinzete alapjn). s a nagy ember, miutn

szemvel imigyen flporszvzta Charles Hunter Paxtont, elgedetten ment is volna tovbb.

Apja azonban hunyorogva megtorpant.

FELGYEL: Mr megint, Charley? Ezttal mi a helyzet?


MR. PAXTON: Felsgsrts, felgyel r.

FELGYEL: Hol trtnt?

MR. PAXTON: A Bongo Klubban.

VELIE RMESTER (harsny kacagsval megrzva a mrvnycsarnokot). - Kpzeld el, Thurlow abban a dgs csehban!

MR. PAXTON: Bele is dgltt, uraim, az egyszer biztos. Kicsi hjn beledgltt, ahogy azt az embert megkopasztottk.

FELGYEL: Testi srts, he?

MR. PAXTON (kesernysen): Korntsem, felgyel r. Pottsk ragaszkodnak a hagyomnyaikhoz. Megint csak a rgi bevlt becsletsrts. Ezttal

az ifj Conklin Cliffstatter rszrl. A keleti parti Cliffstatter csaldbl. Juta s tpettgyapj-ruk.

RMESTER: Fogadok, bzlik is a fick.

MR. PAXTON: Mindenesetre volt annyira bolond, hogy mondjon nmely magvas igazsgot Thurlow-nak a Potts nvvel kapcsolatban. (Keser

kacags.) Eskszm, az a boldogtalan Conk Cliffstatter nem tett egyebet, mint hogy elsttt egy szviccet Pottsk rovsra. Azt mondta, procc-Potts.

ELLERY QUEEN (hesen csillog ezstfny szemmel): Papa?

Queen felgyel teht eldarlta, hogy Charley-Paxton-bemutatom-a-fiamat-Ellery Queent, a kt fiatalember kezet rzott, s gy trtnt, hogy Ellery

belecsavarodott (mert belekeveredsnl tbb volt ez) az reg Hlgy megkap esetbe. Aki egy Cipben Lakott.

A 335-s szoba gzfrdmelegbl egy trvnyszolga dugta ki fejt a folyos hvsre.

- H, gyvd r, Cornfield br r azt mondja, Potts vagy nem Potts, nem vr tovbb a maga pr... a maga kliensre. Mi lesz mr, az isten szerelmre?

- Nem tudna vrni mg vagy t percecskt, az isten ldja meg? - kiltotta ktsgbeesetten Charley Paxton. - Biztos valami akadlyoztats ... Nna, itt

is vannak! H, h, mondja meg Cornfieldnek, hogy mr ott is vagyunk!

Es azzal Paxton gyvd elnyargalt a felvon fel, amelybl szokatlan trsasg rajzott el.

- Ott van, az - bkte oldalba fit a felgyel, de gy, mint aki holmi termszeti katasztrfra hvja fl a figyelmet. - Nzd meg jl, Ellery. Az reg

Hlgy ritkn mutatkozik nyilvnosan.

- Akr filmszerepet is vllalhatna ezzel a csods szerelsvel - kuncogta Velie rmester.

Vannak nk, akik mltsgteljesek lesznek regkorukra, vannak, akik megkeserednek, megint msok csak egyszeren megregednek, de Cornelia

Potts sem ki nem teljesedett, sem le nem plt vnkorra. Apr teremts volt, a pocakja kerek; sebesen kacszott kicsiny, finom csont lbain. Arca,

akr egy apr narancs, hjval volt szinte minden rszletnek; a narancsba gyazott fekete, antracitcsillogs szempr is csak megdbbenst keltett. Ez a

szempr, az regasszony perverz biokmija rvn, soha nem hunyorgott, s flrerthetetlen rosszindulat sttt belle. Ha kpes volt egyltaln egyb

rzelmet is kifejezni, az csak a mg rosszabb indulat harag lehetett.

Ha az a szempr nem olyan lett volna, amilyen, a fekete taftszoknys, merev fekete csipkegallros, don fekete fkts Cornelia Pottsot elnzve

drga kis regasszonynak is gondolhatta volna valaki, affle nem nlkli kis koboldnak, aki egy csppet taln Victoria kirlyn jubileumi kpeire is


emlkeztet. Hanem a szemei, azok kizrtak minden effle rzelmes kzeledst: gonosz s veszedelmes szempr volt az, s ha egy kpzeltehetsggel

megldott ember - mint pl. Ellery - kzbk nzett, a termszet nyers eri, a spiritiszta szenszok baljs lelkei vagy az olyan vilgok gonosz hatalmai

jutottak az eszbe, amelyeket emlteni sem tancsos.

Mrs. Cornelia Potts nem olyan mltsgteljesen lpett ki a felvonbl, ahogy az hajlott korhoz illett volna: kiszkkent, mint dug a

pezsgspalackbl, s utna gyngyztt vlogatott ksrete, javarszt felajzott hlgyek, meg a sajtch rdemes tagjai; de volt kzttk egy figura -

szembeszken nem jsgr -, aki kis hjn olyan markns jelensg volt, mint maga a vnasszony.

- Ht ez meg mifle szerzet? - krdezte az mul Mr. Queen.

- Ez bizony Thurlow - vigyorgott Queen felgyel. - Errl a kis fickrl papolt az imnt Charley Paxton. Cornelia legidsebb fia.

- Azazhogy Cornelia legidsebb hlye gyereke - helyesbtett Velie rmester, aki precz ember hrben llt.

- Tiltakozna, ha meghallan - kacsintott a felgyel.

- Tiltakozik az a vilgon minden ellen - legyintett az rmester.

- Mindig mindent... hogy is mondantok ti, okos palacsintk? Mindent... srelmez - mondta a felgyel.

- Tiltakozik? Srelmez? - rncolta a szemldkt Ellery.

- gy, gy. Ahogy a politikai vezrcikkek sztrban hasznlatos - rhintette el magt az rmester. - Tessk csak megnzni, ht nem elragad?

Ellerybe a flismers erejvel hastott bele, hogy ha az ember - egy rossz pillanatban - lehmozn az reg Mrs. Pottsrl a fekete taftot, s ernyedt

szrke tweedbe ltztetn, megszlalsig olyan lenne, mint a fia, Thurlow ... azazhogy mgsem egszen. Thurlow-bl feleannyi energia sem sugrzott,

mint az anyjbl. Ha az anyjval kellene versenyeznie, rkk lenne a vesztes.

Aminthogy vesztsre llt ebben a mostani versenyben is: akrhogy iparkodott az reg Hlgy nyomdokvizben - kemnykalapjt helyre kis pocakjra

szortva -, nemhogy megelzni, de mg utolrni sem tudta. Szuszogott, izzadt, s szemltomst duzzogott.

sztvr, komor, zsakettos frfi botladozott anya s fia nyomban, a kezben orvosi tska, az arcn beteg mosoly, mely mintha ezt mondta volna:

Nem botladozom n, hanem peckesen jrok. Nem valsg ez, hanem csak rossz lom. Tisztelt jsgr urak, legyenek irgalommal. Az embernek, ugye,

meg kell lnie valami mdon.

- Ezt a pasast ismerem - dnnygte Ellery. - Dr. Waggoner Innis, a Park Avenue s krnyke Pasteurje.

- Mint a kutyval, gy bnik vele az regasszony - cicegett rosszallan az rmester.

- Ahogy gy a nyomban baktat, gy is nz ki, mint a kutyja - vlekedett a felgyel.

- Minek ennek orvos? - rtetlenkedett Ellery. - Ordt rla, hogy makkegszsges.

- Azt mondjk, rendetlenkedik a szve.

- Mg hogy a szve! Van is ennek szve - tiltakozott Velie rmester.

A felvonuls elhzott mellettk, s beznltt a 335. szoba ajtajn. A fiatal Paxton, aki tjt prblta llni Mrs. Pottsnak, de egy Utat! rffentssel

flretoltk, odasgta mg a hrom frfinak: - Uraim, ha kvncsiak a cirkuszra, szvesen ltott vendgek - s azzal szaladt is az gyfelei utn.


gy ht Queenk s Velie rmester, hla Greevey br fjs flnek, bementek, hogy megnzzk a cirkuszt.

Cornfield br r, ez a melk ember - szeme akr egy riadt zsut - pulpitusrl vgigpsztzta a csoportot, megnzte magnak a ksedelmes reg

Hlgyet, az izzadt Thurlow Pottsot, az irul-pirul dr. Waggoner Innist meg a diadalmas sajthinkat, s egy csapsra heves aktivitsba lendlt.

Maghoz rikkantotta a trvnyszki rnokot, sszesgtak-bgtak, s me, fennen kihirdette, hogy a Potts kontra Cliffstatter gy trgyalst eggyel

ksbbre halasztja, s elbbre hozza a Giacomo kontra Jive Jottings kft. gyt.

Ellery intett Charley Paxtonnak, aki Mrs. Cornelia Potts szoknyja mgtt lappangott. Az gyvd hls mosollyal hagyta ott rhelyt.

- Menjnk ki - javasolta Ellery. - Ez az gy rkig eltarthat.

Visszamentek ht a folyosra.

- rdekel engem ez a maga gyfele - jelentette ki Mr. Queen.

- Az reg Hlgy? - krdezte keser grimasszal Paxton. - Nincs egy cigarettja? Voltakpp most nem Mrs. Potts, hanem Thurlow a kliensem. a

panaszos.

- Hja, vagy gy. Ahogy az anyja mgtt csetlett-botlott, abbl az ellenkezjre lehetett kvetkeztetni.

- A kis Thurlow negyvenht ve csetlik-botlik a mamja nyomban.

- s mit keres itt ez az elegns Innis doktor?

- Cornelinak beteg a szve.

- Az lehetetlen! Hiszen gy szaladgl, mint pk a falon.

- Ht ez az. Az a vn srkny senki tancst nem fogadja meg. Innis doktornak egy rettegs az lete miatta. Knytelen mindenhov elksrni az

reg Hlgyet, valahnyszor kijn a Cipbl.

- Tessk?

Charley gyanakodva nzett j ismersre.

- Csak nem azt akarja mondani, Queen, hogy nem hallott a Ciprl?

- Tudatlan ember vagyok n - mondta alzattal Ellery. - Ha lenne szves flvilgostani...

- Azt hittem, tudja minden amerikai! Cornelia Potts a cipiparban szerezte a vagyont. A Potts Cip.

Most Elleryn volt a meglepds sora: - A Potts Cip Amerika Cipje - 3,99 Dollr Mindentt. Ez lenne az?

- Ez, ez, persze hogy.

- Lm! - muldozott Ellery, a 335-s szoba csukott ajtajt nzve. A Potts Cip nem affle kznsges vllalat, mg csak nem is intzmny: a Potts


Cip egy egsz civilizci. Nincs az az eldugott fszek az orszgban, ahol ne lenne Potts-cipzlet. A kisgyerekek Potts Cipt hordanak, Potts Cipt hord

az anyjuk, az apjuk, a nnjk, a btyjuk, a nagynnjk meg a nagybtyjuk, s ami mg ennl is nyomasztbb, Potts Cipben jrtak mr a nagyszlk is.

Akinek Potts Cip volt a lbn, az mintha a kiskeresetek tisztes jelvnyt viseln, s mivel ez a rteg messze a legnpesebb Amerikban, a Potts-vagyon

mr nem is kontinentlis, hanem galaktikus mret.

- Hanem mg mindig nem rtem - fordult vissza a nagy ember az gyvdhez - mire clzott, mikor azt mondta, hogy az reg Hlgy kilp a Cipbl.

Netn sajt, titkos nyelvk is van ezeknek a Pottsknak?

Charley elvigyorodott.

- Ennek az a trtnete, hogy egy Labour-prti lap szerkesztje megbzta a lap karikaturistjt, csipkedje meg mr egy kiss Cornelit. Emlkszik

arra a nagy sztrjkra a Potts Mveknl, nem? - Ellery blintott. - Nos, a karikaturista (egy zseni az az ember!) rajzolt egy nagy hzat, ez lett volna a

Riverside Drive-i Potts-palota, csak ppen hogy olyanra formzta, mint egy sdi, magas szr fzs cip; maga Cornelia olyan volt, mint vn boszorka a

Ldanybl, hat gyereke ln ppen a cipbl jtt kifel. No s tklttte hozz az ismert versikt, hogy aszondja: Volt egyszer egy reg hlgy, cipben

lakott, annyi volt a gyereke, hogy munkatrsainak csak hbr jutott. Elg az hozz, hogy a rajz s a vers npszer lett, s Cornelit azta is csak reg

Hlgyknt emlegetik.

- Aha, s maga ennek a ni lbpotenttnak az gyvdje?

- n, de munkssgom, java rszt Thurlow-nak szentelem, ldja meg az isten azt az rzkeny kis lelkt neki. Ltta Thurlow-t, nem? Azt a keskeny

vll, hordhas kis trogloditt?

Ellery biccentett.

- Olyan kptelen figura, mint egy klykkenguru.

- Noht, ez a Thurlow Potts a vilg legsrtdkenyebb embere.

- Nyilvn valami mdon a pnze jtszik kzre benne - mondta gyszosan Mr. Queen. - Szomor histria. Mondja csak, nyert mr valaha pert ez a

Thurlow?

- Ht hiszen ez az! - trlte meg ingerlten a homlokt Paxton. - Ettl megyek n a falnak. Ez a harminchetedik becsletsrtsi pere, amivel brsg

el rngat! s annak a rendje s mdja szerint elvesztette mind a harminchatot.

- No s ezzel a Bongo Klub-beli balhval mi lesz?

- Cornfield ki fogja hajtani, anlkl hogy vgighallgatn. Figyelje csak meg.

- s Mrs. Potts mirt tri a finak ezt a gyermeteg prskdst?

- Mert a maga mdjn is ppolyan bolondul rzkeny a csaldi nv becsletre, mint Thurlow.

- No de Charley. Ha ilyen ingatag lbon llnak ezek a keresetek, mirt engedi meg nekik, hogy brsg el vigyk?

Charley elvrsdtt.

- Mert Thurlow kti az ebet a karhoz, az reg Hlgy meg tmogatja... Tudom, Queen, azt rebesgetik, hogy lskdm rajtuk. - Paxton elreszegezte

az llkapcst. - Pedig llthatom, minden centrt, amit tlk kapok, kemnyen meg is dolgozom, higgye el!


- . Bizonyos vagyok benne, hogy...

- Mr az lmaimban is k ksrtenek! Hossz orral, kvr kis leppel ldznek, s rkk megkpdsnek az lmaimban, igen! De ha n itthagynm

ket, akadna ezer ms, aki kezt-lbt trn ezrt a kliensrt. s nem is lennnek olyan tkozottul lelkiismeretesek, mint n. Mr elnzst, de az

idegeim, hiba...

Velie rmester feje jelent meg a 335-s szoba ajtajban: - Charley! A br elgereblyzte a dzsessztrombits pert. Maguk jnnek, az reg Hlgy mr

trelmetlen.

- Az reg Hlgybe lljon bele a nyavalya - dnnygte Paxton gyvd, s olyan brzattal ment be a terembe, mint aki Madame Guillotine-nak kszl

cskot adni.

- Mondd meg nekem, papa - krte Ellery, mikor az rmesterrel egytt visszafurakodott a felgyel mell -, hogy lehet, hogy ez a Paxton, aki

egybknt teljesen normlisnak ltszik, egyltaln szba lljon ezekkel a Pottskkal?

- Charley, mondhatni, gy rklte ket - kuncogott Queen felgyel. - Sidney Paxton volt az apja, ad- s ingatlangyekkel foglalkozott. J gyerek

volt ez a Sid, sok palack bor pecstelte meg a bartsgunkat. - Velie rmester nosztalgikus kppel blintott. - Elg az hozz - folytatta a felgyel -, hogy

Sid jogra ratta be a fit is, s Charley kitntetssel jrta ki a Harvard jogi kart. A bntetjogszatra akarta specializlni magt, mindenki azt mondta,

ott a helye, tehetsge van hozz, de az reg Sid hirtelen meghalt, s Charley knytelen-kelletlen flbehagyta ragyognak grkez karrierjt, hogy

tvegye Sid gyvdi praxist. Csakhogy addigra mr akkora jvedelme volt Sidnek a Paxtonk jogi szolglatbl, hogy le kellett ptenie az sszes tbbi

gyfelt. s most szegny Charley azzal tlti a napjait, hogy prblja elkerlni a bolondokhzt.

Thurlow Potts a terem elejben alig brt meglni a szkn. gy fszkeldtt, mint egy kvr kisfi a cirkuszban, fle mgtt idegesen meredezett a

kt szrke hajpamacs. Verejtkezve, kacarszva izgett-mozgott, mint aki az utols csppig ki akarja lvezni kjes srtdttsgt.

Ez a kis ember rg megrett a pszichitriai gygykezelsre, gondolta Ellery.

s mg tbb rdekldssel figyelte az esemnyeket.

Pomps s meglehetsen zavaros csatrozs vette kezdett. Az els pillanattl kezdve nyilvnval volt, hogy Cornfield br valban igazsgot akar

szolgltatni, mgpedig Mr. Conklin Cliffstatternek, aki unatkoz brzattal ldglt gyvdei kztt, s szemltomst ftylt r, hogy igazsgot

szolgltatnak-e neki vagy sem. Ellery gyantotta, hogy Mr. Cliffstatter csak egyetlen becsvgyat tpll: szeretne hazamenni, s jl kialudni magt.

- No de mltsgos br r... - tiltakozott Charley Paxton.

- Maga csak ne mltsgosbruramozzon itt engem! - drgte Cornfield br. - Hisz nem a maga hibja, gyvd r, nem is azt mondom, valamibl az

gyvdeknek is meg kell lnik, de azrt lehetett volna annyi esze, hogy ne hozza a trgyalterembe ezt a badar gyet... hnyszor is jtt mr ilyenekkel?

- Mltsgos br r, a kliensemet slyos becsletsrts rte...

- rte m! A maga kliense valsgos istencsapsa, rabolja a brsg drga idejt! Hogy a pnzt - pontosabban az anyja pnzt - gy pazarolja, azt

nem bnom, de nem trhetem, hogy az adfizetk pnzt pocskolja!

- Mltsgos br r - veselkedett neki mg egyszer Paxton -, hallotta a tank vallomst...

- Hallottam, s meggyzdtem, hogy becsletsrts nem ll fenn. A keresetet elutastom! - mennydrgte Cornfield br.

s gonoszul rvigyorgott az reg Hlgyre.


m akkor - Charley Faxton leplezetlen iszonyatra - talpra szkkent Thurlow Potts.

- Mltsgos br r! - siptotta erlyesen Thurlow.

- ljn le, Thurlow - suttogta rmlten Charley. - De mg jobb, ha eltakarodunk innen...

- Kis trelmet, gyvd r - mondta akkor nyjasabban Comfeld br. - Mr. Potts, szlni kvn a brsghoz?

- De mennyire!

- Akkor ht halljuk.

- Az igazsgomrt jttem erre a brsgra! - hadonszott a kezvel, akrha karddal, Thurlow. - s mit kaptam? Srtseket kaptam! Krdem n, hol

vannak itt az emberi jogok? Hol az alkotmnyunk szelleme? Ht ez az orszg immr nem a szemlyes szabadsg utols fellegvra? A kztiszteletben ll

polgr immr hiba kri a trvny vdelmt holmi iszkos, feleltlen szemlyek srtsei ellen?

- gy? - mondta Comfeld br. - t teht azt mondja...

- De mit tallok n ezen a brsgon? - harsogta tl Thurlow. - Jogvdelmet? Nem! rvnyesti-e jogaimat ez a brsg? Nem! Tisztra mossa-e

becsletes nevem az alperes alpri rgalmaitl? Nem! Mltsgos br r, becsletes nv az enym, de ennek az alaknak a srtsei tetemes summval

cskkentettk a becslett...

- Majd n mg tetemesebb summval cskkentem, Mr. Potts - mondta lthat lvezettel a br -, ha vget nem vet azonnal ennek a botrnyos

viselkedsnek.

- Mltsgos br r - ugrott elre Charley Faxton -, a bocsnatt kell krnem kliensem elhamarkodott s rosszul fogalmazott megjegyzseirt...

- Elg legyen!

s az reg Hlgy haragtl reszketve flemelkedett.

Mg a br is megjuhszodott egy percre.

- Mltatlan br r - mondta Cornelia Potts -, mltsgosnak nem szlthatom, mivel hjval van minden mltsgnak... Mltatlan br r, n mr

sok trgyalteremben ltem, sok brt hallgattam hossz letem sorn, de soha mg ilyen torz majompardt, soha mg ilyen bolhacirkuszt nem lttam;

soha mg ilyen gonosz vn kecske nem lt a bri szkben, mint maga! A fiam azrt jtt a brsgra, hogy vdelmet krjen tisztes nevnknek - s ehelyett

mg a trvny re is srtegeti s nevetsgess prblja tenni, s becsletes nevnket kzmegvets trgyv teszi...

- Befejezte, asszonyom? - hpogott Cornfield br.

- Be! Mennyit fizetek a brsg megsrtsrt?

- Felperes keresett elutastom! - vakkantotta a br, flugrott brrel krpitozott szkrl, s talrjt sszefogva magn, mint egy neglizsben

rajtakapott szzleny a slafrokjt, kimeneklt a trgyalterembl.

- Ht ez olyan volt, mint egy rossz lom - mondta lelkesen Ellery Queen. - Lssuk a folytatst!

Queenk s Velie rmester csatlakoztak a tvoz Potts-felvonulshoz. Ell csrtetett Viktria kirlyn, vaskos parapljt, mint valami ftykst,

vitzl rzva az egybegylt jsgrkra, fotsokra, vlperes gyvdekre, trvnyszolgkra, szjttkra s lskdkre, akik kzs akarattal lltak be a


trgyaltermi exodusba. Az reg Hlgy mgtt a mg mindig sisterg kis Thurlow haladt, utna a kivrsdtt kp Innis doktor s Charles Hunter

Paxton, majd Velie rmester s Queenk. A menet tsprt a rotunda alatti karzaton, bevgdott a felvonba, s odalent kiramlott a hallba.

- Ajaj, itt baj lesz - jsolta Velie rmester.

- Az reg Hlgy mdfelett gylli a fotsokat - jegyezte meg Queen felgyel.

- H, h, ne! - kiltotta Ellery. - Charley! Valaki! Fogjtok mr le, az isten szerelmre!

A lesben ll fotsokra az reg Hlgy szablyszeren rugrott.

Cornelia Potts fekete szeme gyilkos sorozatokat lvellt a fnykpszekre. Vicsorogva ragadta meg az eserny nyelt, s rohamot indtott. Az eserny

magasba lendlt s lecsapott. Egy fnykpezgp prgve elszllt, s egy meglepett kemnykalapos r lbe pottyant. Egy msik gp legurult a lpcsn,

lencsevegszilnkokat zporozva.

- Elg legyen! Elg legyen! - kiltozott Velie rmester.

- Ennek ugyan soha nem elg - lihegte egy fnykpsz. - Joe, le tudtad kapni?

- kapott le engem, a tz krmmrl - nyszrgtt Joe, vres zsebkendt szortva az orrhoz. Rkiltott az reg Hlgyre: - Eszels vnasszony,

eltrte a gpemet!

- Itt a krptls, nesze! - vgott oda kt szzdollrost Cornelia Potts; odaszaladt a jrdaszlnl vr limuzinjhoz, beugrott, s becsapta maga utn

az ajtt, kis hjn lefejezve rkst s bszkesgt, Thurlow-t, aki, mint mindig, most is le volt maradva egy lpssel.

- Indts, nem lesz itt semmi nyilvnos cirkusz! - kiltott t az regasszony az utasteret a sofrtl elvlaszt vegfalon. A limuzin egy rntssal

nekilendlt, az reg hlgy odaszorult az orvoshoz, aki blcs elreltssal mr korbban bemeneklt a kocsiba, s a fjtat, flhevlt Thurlow ott maradt

egyedl a dicssg mezejn. Miutn rr lett pillanatnyi rmletn, hogy egyedl kell szembenznie az ellensges fegyverekkel, kemnyen kihzta teljes

tlbnyi termett, s kezt elszntan sszekulcsolta nem lebecslend pocakjn.

- Mindig ez a nta vge - jegyezte meg Queen felgyel a brsg lpcsjnek tetejn.

- Ha szz fnykpezgpet ssze nem trt mr, egyet sem - csvlgatta a fejt Velie rmester.

- Hogy lehet, hogy mgsem rettennek vissza fotsok? - csodlkozott Ellery. - Lehet, hogy megri nekik? Lttam, kt tekintlyes zldhast vgtak

hozz a krvallotthoz.

- Megri ht! - vigyorgott az apja. - Ez a pasi pldul, akinek sszetrtt a gpe, gy nz ki, mint aki nyomorog?

Ellery a homlokt rncolta.

- Most pedig oda sss, ni! - utastotta idsebb Queen a fit.

Ellery, szemmel kvetve apja kinyjtott karjt, megltta, hogy a brsg pletnek homlokzatn, egy ablakban, nagy teljestmny fnykpezgp-

lencsk csillognak a napfnyben, s mglk emberi szemek szegezdnek a jrdn toporg Thurlow Pottsra s Charley Paxtonra.

- gy van ez, uraim - jelentette ki tisztelettel Velie rmester -, aki az reg Hlgy gyeibe rtja magt, annl elkl egy kis elvigyzatossg.

- Ezek mindent lekaptak abbl az ablakbl! - kiltott fl hangtomptval Ellery. - Fogadok, az az sszetrt masina amgy sem mkdtt volna, Joe


pedig egy minden hjjal megkent svihk!

- Fiacskm - mondta szrazon a felgyel -, szmottev nyomozi tehetsg lappang benned. Most pedig menjnk fl, hadd lssuk, tesett-e Greevey

br r a maga kis irrigcijn.

- Ide hallgassanak, fik! - ordtotta Charley Paxton a jrdaszlen. - Lssk be, nehz dlelttnk volt. Mr. Pottsnak semmi kzlnivalja a

nyilvnossg szmra. Vilgos?... Thurlow, biz' istk - hajolt kzel Charley Thurlow rzsaszn flhez -, ha maga itt dumlni fog, n flmondok!

Valaki tapsolt.

- Hagyjon engem bkn! - rikkantotta Thurlow. - Igenis, temrdek mondanivalm van! Egybknt pedig torkig vagyok magval, Charles Paxton!

Torkig vagyok a fajtjval is, elegem van az gyvdekbl! Meg a brkbl, meg a brsgbl!

- Figyelmeztetem, Thurlow... - kezdte jra Charley.

- Na, most aztn tnyleg kopjon le! Nincs igazsg ezen a vilgon, egy morzsa, egy szikra igazsg sincsen!

- Csakugyan, emberke? - hallatszott egy hang.

- Hallotttok, fik? - mondta ms. - Nincs igazsg, megmondta a Flhborodott Polgr.

- Asszondja, vgzett minden gyvddel, brval, trvnyszkkel!

- Aminek az gyvdek, brk, trvnyszkek persze csak rlni fognak.

- s most mihez kezd, Pottsikm? Karddal fogja megvdeni a becslett?

- Hatlvetvel fog mszklni, Thurlow-baba?

- Thurlow Potts, a Prrik Rme, me, hadisvnyre lpett, llig fegyverben!

- Csnd! - kiltotta vrfagylal hangon Thurlow Potts, s a tmeg, csodk csodjra, elhallgatott. A kis embert rzta a dh, apr lba tncot ropott az

aszfalton, kerek brzatn rettent fintor. s akkor elcsukl hangon gy kiltott: - Mostantl kezdve a magam kezbe veszem az igazsgszolgltatst!

- Mi? He?

- Gyerekek, ez a kis mitugrsz komolyan gondolja!

- Hagyd el, nincs ki neki a ngy kereke.

- Nem gy van az! Akr buggyant, akr nem, nem szaladglhat szabadlbon. Ilyen gyilkos indulatokkal, pajts!

Megszlalt vgre egy jzan hang riporter is: - Hogyan rtsk azt, Mr. Potts, hogy a tulajdon kezbe veszi az igazsgszolgltatst?

- Thurlow - suttogta Charley Paxton -, remlem, kidhngte magt? Hadd vigyem most mr innen...


- Charles, lesz szves elengedni a karom! Hogy hogyan rtsk, uraim? - folytatta halkan. - Megmondom n. rtsk gy, hogy pisztolyt vsrolok, s a

legkzelebbi illetnek, aki megsrt engem vagy a becsletes nevem, nem fogok annyi idt hagyni, hogy megbjhasson a korrupt brsg szoknyja

mgtt.

- Hha-h! - kiltotta egy riporter. - Szlni kne taln Conk Cliffstatternek.

- Ez a kis pukkancs van olyan bolond, hogy megteszi!

- Affent, csak a szja jr.

- Igen? Csak aztn nehogy a keze jrjon el!

Thurlow akkor, mint egy kis faltr kos, nekilendlt, s kzzel-knykkel tverekedte magt a kznsgen. A bmszkodk majdhogynem tisztelettel

nyitottak utat, s Thurlow diadalmasan nyomult tovbb.

- Cliffstatter golyt fog kapni a hasba! - rikoltotta bcszul a Prrik Rme.

s izgatottan kaszl kzzel-lbbal, diadalmasan tvozott.

Charley Paxton egy keserveset shajtott, s flszaladt a lpcsn, vissza a brsgra.

A folyosra rve szembetallkozott a 33l-es szobbl kilp Ellery Queennel, Queen felgyelvel s Velie rmesterrel. A felgyel kesernysen

rtekezett Greevey br flkrs halljratairl; a br ugyanis gy dnttt, inkbb otthon marad a vatta s a flolaj mardi lgkrben, s nem

merszkedik ki a flfjs nlkli vilg porondjra; kvetkezskpp a trgyalst, amely miatt Queenk a brsgra jttek, elnapoltk.

- Nos, Charley? Mi trtnt odalent?

- Thurlow azzal fenyegetztt, hogy pisztolyt vesz! - lihegte az gyvd. - Azt mondja, elege van a pereskedsbl... aki legkzelebb megsrti, annak

lommal fizet!

- Ugyan mr, az a pipogya frter! - fintorgott az rmester.

- Ne aggdjk, Charley - nevette el magt a felgyel. - Thurlow Potts a lgynek sem br rtani.

- Ht, nem is tudom, papa - dnnygte Ellery. - Nagyon labilis lelkialkat. Egy srf laza a fejben, vagy mi. Knnyen lehet, hogy komolyan gondolja.

- Ht persze - mondta savanyan Charley Paxton. - Komolyan gondolja, legalbbis pillanatnyilag. Tudjk, nem szoktam komolyan venni az

rjngseit, de egyre bolondabb lesz szegny, s flek, hogy elbb-utbb tllp egy hatrvonalat. Taln ppen ma.

- Mifle vonalat? - rtetlenkedett Velie rmester.

- A Mason-Dixon-vonalat. Mit gondolt, mgis? - shajtotta a felgyel. - Ide figyeljen, Charley, maga szerintem tl komolyan veszi ezt a Thurlow-t...

- Az meglehet. Mindazonltal nem gondolja, hogy megelz lpseket kne tennnk?

- Dehogynem. Figyeltetni kell, s ha rgni kezdi a paplant, szlunk a mentknek.


- Ahhoz, hogy fegyvert vsroljon, engedlyt kell szereznie a rendrsgtl - jegyezte meg Ellery.

- Csakugyan! - helyesek lelkesen Charley. - Mi a vlemnye, Queen felgyel?

- Hogy mi a vlemnyem? - morogta undorodva az regr. - Tegyk fl, nem kap tlnk engedlyt. s akkor mi van? Vesz magnak fegyvert feketn.

s akkor mr nemcsak akrmilyen rlttel lesz gondunk, hanem olyannal, aki a rendrsgre is haragszik. Mg megl egy rendrt... Mert azt senki ne

mondja nekem, hogy engedly nlkl nem lehet fegyvert kapni ebben a vrosban! Jobb, ha tlem tudjk, hogy lehet.

- A papnak igaza van - mondta Ellery. - Nem abban kell megakadlyozni Thurlow-t, hogy fegyvert kertsen, hanem hogy hasznlja. s ehhez,

gyantom, nem erre, hanem ravaszsgra lesz szksg.

- Ms szval - jegyezte meg tmren az rmester - hatstalantani kell azt a golyt.

- Ht, nem is tudom - mondta tancstalanul az gyvd. - Komolyan mondom, mr magam is kezdek bedilizni ezektl a szdlt npektl. Felgyel

r, nem tudna tenni valamit?

- Mit tehetnk, Charley? Nem lehetnk jjel-nappal a sarkban. Addig legalbbis nem, amg olyasmit nem tesz, ami feljogost bennnket a

figyeltetsre.

- Nem lehetne krhzba csukatni? - vetette fl Velie.

- Mrmint elmegygyintzetbe?

- Hajjaj, de szp is lenne - shajtott Charley Paxton. - Csak ht, noha nyilvnvalan nem komplettek ezek a Pottsk, a zrt intzet azrt tlzs. Az

reglnynak j kapcsolatai vannak, s bizonyos, hogy harcolna az utols fillrjig, s persze gyzne.

- Akkor mirt nem keres valakit, aki, hogy gy mondjam, gymkodni tudna fltte? - krdezte Queen felgyel.

- pp ez jrt az n fejemben is - mondta ravaszksan a fiatal gyvd. - ... Mr. Queen... ha maga esetleg?...

- Kszsggel - vgta r olyan hirtelen Mr. Queen, hogy az apja meglepetten kapta fl a fejt. - Papa, ugye, te visszamgy a kapitnysgra?

A felgyel blintott.

- Ez esetben, Charley, jjjn fl a laksomra - mondta szles vigyorral Ellery. - Lenne nhny krdsem.

2. SZMTALAN SOK GYEREKTL...

Ellery kevert egy szds whiskyt Paxton gyvdnek.

- Ne hallgasson el semmit, Charley, jobban meg akarom ismerni Pottskat, mint brki mst az eddigi letemben. Bele ne vgjon a kzepbe, amg

vgig nem mondta az elejt, s ezt a mdszert folytassa, amg el nem jut a vge elejhez. s ha vgzett, majd megprblok kigondolni valami pkzlb

tletet.

- Igen, uram - tette le a pohart Charley. s akkor, mint aki avatott rtje a tmnak, a fiatal gyvd ontani kezdte a rszleteket a Potts-csaldrl,

frfiakrl s nkrl, regekrl s fiatalokrl - csak gy fecskendezte szanaszt az informcit, mint egy kerti locsolcs, amelyet pp hogy szt nem vet a

tlnyoms.


Cornelia Potts nem volt m mindig reg Hlgy. is csak kislny volt hajdan, egy massachusettsi vroskban.

Rongyos kis Hamupipke volt, akit kora gyermeksgtl egy hatalmas ksztets hajtott. Gazdag akart lenni, s cscsra jutni, magasabbra, mint

msok. Gyarapodni akart, s sokasodni.

Cornelia teht gyarapodott s sokasodott. A gyarapodst, azaz a gazdagodst szinte teljesen a maga erejbl hajtotta vgre; ahhoz, hogy sokasodjk,

sajnlatosan egy frj kzremkdse is szksgeltetett, Isten mr csak gy rendelkezett, mikor megteremtette ezt a vilgot. A legkevesebb, amit

Cornelia ez gyben megtehetett, hogy tovbbfejlesztette az isteni rendelkezst. Nem egy frjet szerzett be, hanem kettt, s valban derekasan

sokasodott. Hat gyermeket hozott vilgra, hrmat az els, hrmat a msodik frjtl - amg meg nem trtnt az a msik dolog, amelyet szintn Isten

rendelt.

(- A msodik frj mg most is l, szegny pra - mondta Charley Paxton. - Majd mg visszatrek r.)

Az els szm frjet 1892-ben csalta lpre Cornelia, aki hszesztends volt akkor, s egy tszlen termett, poros vadvirg kiss ktes bjval

rendelkezett. A frj neve Bacchus volt. Bacchus Potts. A derk Bacchus Potts maga volt a klasszikus paradoxon: Promtheusz, akit ez egyszer nem

sziklhoz, hanem a suszterszkhez lncoltak, lvn a falu foltozvargja. A falu lenyai kinevettk, s fltek tle, mert Bacchus jjelente az erdben

kszlt, duhaj ntkat nekelt a holdfnyben, s lba a ki nem lt vndorsztn tnct jrta.

Az reg Hlgyrl azt tartjk (meslte Charley), hogy ha a helysg ldoktort vette volna frjl, egy Pasteurt csinlt volna belle; ha a kirlyi csald

egy gyans grl sarjadt trvnytelen s trvnytelen fit vette volna frjl, elbb-utbb kirlyn lett volna belle. Mivel azonban foltozvargval lpett

frigyre, nem tehetett egyebet, mint hogy a vilg legnagyobb cipgyrosv tette.

Ha Bacchus Potts abortv lmokat lmodott a csirizes munkapad mellett, bizonyos, hogy nem nagyobb csirizes munkapadokrl lmodott - s mgis

egyre nagyobb munkapadok birtokosa s ezrek s ezrek munkltatja lett. S trtnt mindez olyan gyorsan, hogy Bacchus, az lmodoz, fl sem foghatta

az lomszer varzslatot, br meglehet, hogy nem is akarta flfogni. Mikzben ugyanis Cornelia a frje megtakartott pnzecskjn egy kis cipzemet

vett, s mikzben az zemecske hzott s dagadt, majd osztds tjn kt zemre, a kett pedig tovbbi ngyre hasadt, Bacchus csak tehetetlenl nzte,

egyarnt utlva a csodt s ltrehozjt.

s eltnedezett, egyre srbben.

Mikor visszajtt, legve, koszosan s megtisztulva, odatrleszkedett Cornelia trdhez, mint egy bnt bn, tkozl macska.

Bizonyos szm vek elteltvel mr senki nem trdtt azzal, hogy Bacchus jn-e vagy megy-e: ftyltek r az alkalmazottai, a gyerekei, s persze a

felesge is, akit tlsgosan is lefoglalt a dinasztia ptgetse.

1902-ben - Cornelia ekkor mr hzsnak indul, harmincas veihez kzeled menyecske volt, s Pottsk nem csupn gyrakat, de cip-

kiskereskedseket is birtokoltak szerte a krnyken - Bacchus Potts egy nap meglmodta lete legnagyobb lmt: rkre flszvdott. Teltek-mltak a

hnapok, s csak nem kerlt el, a hatsg sem tudott a nyomra bukkanni; Cornelia Potts egy vllrndtssal levette rla a kezt, s ekkor lett valban

egyeduralkodn Egyiptom fldjn. A piramispts vgtre kemny munka, s Cornelinak nemcsak a munkafelgyeli korbcsot kellett suhogtatnia,

hanem hrom neveletlen gyermekt is el kellett ltnia. Ha egyltaln hinyolta Bacchust, senki emberfia nem vette szre rajta.

Kvetkezett a ht kvr esztend, melynek lejrtval a kirlyn megsrgette a trvnykezket, s a Trvny, ez a szigor fra Bacchus Pottsot

halottnak nyilvntotta, felesgt pedig zvegynek, aki, ha kedve tartja, gyalzat nlkl vehet maghoz j frjet.

Nagyon is hamar nyilvnval lett, hogy a szndk Cornelitl korntsem idegen.

1909-ben Mrs. Potts harmincht ves fejjel felesgl ment egy jabb flnk frfihoz, nv szerint Stephen Brenthez, s rgtn az oltr eltt

megtagadta, hogy flvegye a nevt. Hogy mirt volt ilyen lojlis az els, elvarzsolt frjhez, akinek htn megalapozta a vagyont, titok marad, mint


minden egyb is a kettejk hamvba holt kapcsolatban; gy lehet, nem is Bacchus Pottshoz volt lojlis, hanem csak a nevhez, amely akkor mr

egszen mst jelentett: Potts Cip, 3,99 Dollr Mindentt.

Cornelia Potts nemcsak hogy nem adta fl rgi asszonynevt, de hzassgt ahhoz a felttelhez kttte, hogy Stephen Brent adja fl a magt. Brent

mrmost, aki gyllt veszekedni, s kerlt, mint a pestist, minden nzeteltrst, mmel-mmal bele is egyezett. Stephen Brentbl Stephen Potts lett, s a

Potts-dinasztia tovbb gyarapodott s sokasodott.

Tudni val (tudatta Elleryvel Charles Paxton), hogy 1909 decemberben Cornelia New York Citybe kltztt a hrom aptlan rvval, ahol is hzat

pttetett, a Potts palott, ezt a mess, csupa grnit s csupa pzsit birodalmat a Riverside Drive-on, szemkzt a nyjas Hudson folyval meg a jerseyi

part prs zldjvel.

Cornelia teht mr New Yorkban tallkozott Steve Brenttel.

- rk rejtly szmomra - fejtegette a fiatal gyvd -, hogyan tudott a frfi akr csak annyi idre is megvlni Gotch rnagytl, hogy egyedl

maradjon egy percre az reglnnyal, s megkrje a kezt. Mr ha csakugyan megkrte.

Stephen Brent a dltengerekrl vagy a malj szigetekrl vagy ms hasonl romantikus tjakrl kerlt New Yorkba; vele jtt, kullancsknt, a

cimborja, Gotch - kt, egy bordban sztt vagabund, akik kztt a henyls szeretete volt a titkos s megbonthatatlan ktelk. Nem voltak rossz

emberek, csak gynge emberek voltak, s Cornelinak pp a gynge frfi volt a gyngje.

Valsznleg ezrt vlasztotta a kt vndor kzl Steve Brentet, s nem a msikat Prince Consort-nak; Gotch rnagyot ugyanis valamelyest

kemnyebb fbl faragtk - ers ppen sem volt, de taln kevsb gynge, s ez volt az, ami a cimborjbl mindenestl hinyzott. Gotchot ez a

jellemvonsa tette kpess arra, hogy odalljon Cornelia Potts el, s modern Daimnknt menedkjogot kveteljen Pthisza mellett:

- Frjhez megy Steve-hez? Jl teszi, asszonyom. De Steve meghal nlklem, asszonyom. Magnyos ember m az rettenten, asszonyom - mondotta

volt Gotch rnagy. - Tekintve, hogy magnak van mit aprtania a tejbe, gy ltom, nem lenne gond, ha magam is Steve-vel tartank.

- Tud-e kertszkedni? - krdezte kapsbl Cornelia.

- Ne tessen flrerteni - mosolygott Gotch rnagy. - Nem munkt krek n, asszonyom. Mi ketten, a munka meg n, nem frnk meg valami jl. Csak

eljnnk s ldglnk. Goly van a jobb lbomban, aztn azrt inkbb csak ldglek.

Cornelia, letben elszr, engedett egy frfinak. De az is lehet, hogy volt nmi humorrzke. Elfogadta a felttelt, Gotch rnagy is bekltztt hozz,

hogy megossza cimborjval annak hallatlan szerencsjt, s hogy, mint mondogatta, tkletesen haszontalann tegye magt.

- Cornelia vajon szerelmes volt Stephenbe? - krdezte Ellery.

- Hogy szerelmes volt-e? - grimaszolt Charley. - Cornelia rszrl mondjunk inkbb termszetes, llati vonzdst. Mondjk, Steve-nek szp szeme

volt, br most mr elgg vizenys. Ami meg Steve-et illeti, neki marhaj zlet volt. Vgtre is mindenki jl jrt. Cornelinak frje lett, aki adott neki

mg hrom gyereket, Steve pedig, miutn vgighezte ifjsgt, teli vlynl kttt ki. Tny, hogy meg az a vn lkt Gotch naphosszat henyl a

birtokon, s vg nlkli dmacsatkat folytatnak. A vilgon senki sem trdik velk.

- Az reg Hlgy els hzassgbl szrmaz hrom gyermek, Cornelia s az eltnt Bacchus Potts hrom ivadka, mind rlt - folytatta Charley.

- Hogyan? rltet mondott? - kapta fl a fejt Ellery.

- Jl hallotta - nylt Charley a palackrt.


- De ht Thurlow...

- Rendben, vegyk pldul t - mondta a fiatal Paxton. - Maga taln normlisnak nevezn? Egy ember, aki azzal tlti az lett, hogy kitallt

srtsekkel hadakozik? Ez taln kicsit is normlisabb mnia, mint kpzeletbeli legyek utn kapdosni?

- De az anyja is...

- Fokozat krdse az egsz, Ellery. Cornelia azrt keretek kztt tudja tartani a Potts nv becsletrt rzett szenvedlyt, s nem tmad addig,

amg nem lt maga eltt sebezhet clpontot. Thurlow viszont hasztalan vagdalkozssal tlti isten szp napjt, s legtbbszr nincs ott semmi, csak

nagy-nagy megtkzs az emberek arcn.

- Az ideggygyszok nem szeretik az rltsg szt - rvelt Ellery Queen. - A beszmthatsg kritriuma a korok s erklcsk fggvnyben

vltozik. A lovagkorban pldul Thurlow megszllottsga a csaldi becslet irnt ppen hogy ernyes s normlis lett volna.

- Szcsrs, kedves Ellery. De ha marknsabb bizonytkot akar, vegyk Louellt, Cornelia s Bacchus frigynek msodik gymlcst... Tegyk fl,

elfogadom, hogy Thurlow hiperrzkenysge a Potts nvre, gyakorlatiatlan, extravagns termszete, gyermeteg rtatlansga zleti s pnzgyekben,

mindez csak egy boldogtalan, flrenevelt, de alapjban pesz ember megnyilvnulsa. Hanem Louella! Az esetben aztn semmi ktsg! Negyvenngy

ves, frjnl persze sosem volt...

- Mirt, vele mi a bkken?

- Louella nagy feltallnak kpzeli magt.

Mr. Queen bnatosan nzte a fiatal gyvdet.

- Nem mintha brki is komolyan venn Louellt - folytatta Charley. - Kivve persze az reg Hlgyet. Louellnak sajt laboratriuma van otthon,

s gy tnik, teljesen boldog. Van egy rgi szekrny Pottsk csaldi llatkertjben, abba suvasztja el az reg Hlgy Louella tallmnyait. Egyszer

rajtakaptam az reglnyt, amint ott lt a fldn a szekrny eltt, s zokogott. Beismerem - folytatta fejcsvlva Charley -, kis hjn megszntam a vn

szipirtyt.

- Most mr ne hagyja abba - krte Ellery. - Mesljen a harmadik gyerekrl is.

- Horatirl? - borzongott meg az gyvd. - Horatio negyvenegy ves. a tri legfurcsbb tagja. Nem is tudom, mirt, hiszen nem is olyan iszonyatos

alak, mint gondoln az ember. s mgis... nem tudok gy rnzni, hogy libabrs ne lenne a htam tle.

- Mirt? Mi a baj vele?

- Taln semmi - mondta stten Charley. - Vagyis inkbb minden. Nem tudom, na. Ltnia kellene azt az embert, beszlni vele a tulajdon

krnyezetben, msknt el sem hinn, hogy van ilyen.

Ellery szlesen elmosolyodott.

- Maga okos ember. Mris rjtt, hogy semmi titokzatossgnak nem tudok ellenllni!

Paxton bvn nzett r.

- Ht, az a helyzet, hogy... a segtsgt kell krnem.

Ellery kemnyen a szeme kz nzett.


- Charley, mi vonzza magt ehhez a furcsa csaldhoz? - Az gyvd hallgatott. - Nekem ne mondja, hogy csak a szakmai elfogulatlansg. Vannak

munkk, amikrt minden trts kevs, s annak alapjn, amit lttam s hallottam, kijelenthetem, hogy Pottsk jogi tancsadjnak lenni ezek kz a

munkk kz tartozik. Maga itt a sajt pecsenyjt stgeti, bartom, s annyit n is ltok, hogy nem a pnzre bukik... Mire bukik, mgis, nem ruln

el?

- Vrs hajra s egy gdrcsks arcra - jelentette ki dacosan Charley.

- - mondta Mr. Queen.

- Sheila a legfiatalabb hajtsa Cornelia s Steve hzassgnak. Ez a hrom gyerek, hla az gnek, normlis, rtelmes emberi lny. Robert s Mac

ikrek, kt aranyos pofa, most lettek harmincvesek. - Charley elpirult. - Sheilt pedig felesgl fogom venni.

- Gratullok! Mennyi ids a fiatal hlgy?

- Huszonngy. Nem megy a fejembe, hogy szlethettek az ikrek s Sheila ebbe a habkos csaldba! A Potts Cip uralkodnje mai napig is az reg

Hlgy, de tnylegesen Bob s Mac irnytja az zletet egy reg fi segtsgvel, aki idtlen idk ta Cornelival van mr. Egy Underhill nev kedves reg

jenki. irnytja a termelst, Robert a kereskedelmi igazgat, Mac a reklmigazgat...

- Ht Thurlow?

- is igazgat, abban nincs hiba. De hogy mit igazgat, arra soha nem jttem r, gyantom, maga sem. Affle htramozdt. Kolonc. Koloncrl jut

eszembe: hogyan fogjuk elejt venni, hogy ne csinljon valami rltsget?

Ellery cigarettra gyjtott. Gondterhelten pfkelt.

- Ha fltesszk, hogy csakugyan revolvert akar venni, van-e fogalma, Charley, hogy hol fogja beszerezni? - krdezte aztn.

- A Madison Avenue-n, Cornwall and Ritcheynl. Folyszmljuk van nluk, hordja haza a legklnflbb sportfelszerelst, amit aztn sohasem

hasznl. Logikus, hogy ott fog prblkozni.

Ellery Paxton kezbe nyomta a telefonkagylt.

- Hvja fl a Cornwall and Ritcheyt; prbljon diszkrten rdekldni.

Mr. Paxton flhvta teht a nevezett tisztes ruhzat, s diszkrten rdekldtt. g fllel tette le a hallgatt.

- Komolyan gondolta! - kiltotta. - Tudja, mit csinlt az az idita? Egyenest odacsrtetett a fellebbviteli brsgrl!

- s vett egy pisztolyt?

- Egyet?! Tizenngyet!

- Na nee.

- Azzal a segddel beszltem, aki kiszolglta. Tizenngy vlogatott darab. Tizenngy automata revolver. Azt mondta, modern kzifegyvereket kezd

gyjteni. Persze Thurlow-t jl ismerik ott. De hogy milyen ravasz lett az az ember! Tudta, hogy ki kell tallnia valami rgyet, mirt vesz ennyi

fegyvert. Gyjtemny! J, mi? Most aztn mit tegynk?

- Ezek szerint engedlynek is kell lennie - elmlkedett Ellery.


- gy ltszik, alaposan flkszlt. Legalbb egy hnapja tervezgeti a dolgot - ez nyilvnval. Taln a legutbbi becsletsrtsi pere, mg a

Cliffstatter eltti adta meg a vgs lkst. Van engedlye, klnleges engedly, nyilvn protekcival szerezte. Azt az engedlyt kellene valahogy

visszavonatni!

- Azt meg lehetne tenni - blintott r Ellery -, de igaza volt az apmnak: ha bevonjk a fegyvertartsi engedlyt, illeglisan szerez magnak

fegyvert.

- Na de tizenngyet! Ennyi fegyver, az mr mernylet a kzbiztonsg ellen. Kt-hrom kpzelt srts, s Thurlow egyszemlyes tmegmszrlsba

kezd!

Ellery a homlokt rncolta.

- Nem hiszem n, Charley. Nem eszik olyan forrn a kst. Mindazonltal nem rtana figyelni a pasast.

- Ht vllalja?

- Vllalom. Persze.

- Ez a beszd! - rzta meg Charley Ellery kezt. - Miben lehetnk a segtsgre?

- Be tudna-e vezetni a Potts-hzba, klnsebb feltns nlkl?

- Lssuk csak, ma estre ppen oda vrnak, bizonyos jogi gyeket kell megbeszlnem az reg Hlggyel. Meghvathatom vacsorra. Remlem, az mg

nem lesz ks?

- Aligha. Ha Thurlow az a fajta ember, akinek lerta, akkor a dlutnt szerintem azzal fogja eltlteni, hogy dajklja a tizenngy hallt hoz eszkzt,

s stt lmokat szvget. Pomps lesz, ha be tud csempszni vacsorra.

- Ragyog! - ugrott talpra Charley. - Hatkor beugrom magrt.

3. NEM NYUGODHATOTT

- Flszednk mg valakit - jelentette ki aznap este Paxton gyvd, a belvros fel hajtva Ellery Queennel. - Valakit, akivel felttlenl tallkoznia

kell, mieltt... szval mg az eltt.

- Aha - mondta Ellery, aki sejteni vlte, kirl is van sz.

Charley Paxton a West Seventiesben, egy brhz eltt lltotta le kis sportkocsijt. Beszlt a portssal, s a ports flhvott valakit a hzitelefonon.

Charley fl s al jrklt az elcsarnokban, idegesen cigarettzva.

Sheila Potts, nyri ruha s kacags forgataga, apr, karcs teremts, a haja csods vrs. Az amerikai trsadalom sajtos produktuma, gondolta

Ellery, amint megltta: az rtatlan arctlansg megtesteslt pldja. Az a fajta n, aki makacsul hisz a jsgban, s ppen hitben knny szvvel teszi a

rosszat. Bizonyra nincs trelme a melldnget frfiakhoz, s gylli a melldnget frfiak nyomorsgnak okozit. (Ellery gyantotta, Mr. Paxton is

veri olykor a mellt, pusztn azrt a zord rmrt, hogy magra vonja a figyelmet.) Sheila friss volt s de, mint egy mentval szeglyezett erdei patak.

Akkor ht mgis, mi itt a bkken, tprengett Ellery, megrzva Sheila kesztys kezt, s hallgatva a lny magyarzkodst.

- Nehogy nevetni merszeljen Mr. Queen! -, miszerint egy beteg bartnjnl volt ltogatban.

Mi itt a bkken, mi ez a titkos szomorsg Sheila szemben?


A vlaszt, mikzben dl fel hajtottak, hrman zsfoldva ssze a kis sportkocsi els lsn, hamarosan megkapta.

- Anym ellenzi a hzassgunkat - jelentette ki Sheila egyszeren. - Maga nem ismeri az anymat, Mr. Queen, nem tudja, milyen szrny tud lenni.

- Milyen alapon ellenzi?

- Nem hajland elrulni - kesergett Charley.

- n, azt hiszem, tudom az okt - mondta Sheila olyan higgadtan, hogy Ellery alig vette szre a hangjban megbj kesersget. - A nvrem,

Louella miatt.

- A feltalln miatt?

- Igen. Anynk soha nem rejtette vka al az rzelmeit, Mr. Queen. Az els hzassgbl szrmaz gyerekeihez mindig kedvesebb volt, mint Bobhoz,

Machez meg hozzm. gy lehet, azrt, mert soha nem szerette apnkat, s valami mdon t akarja bntetni azzal, hogy olyan rideg mihozznk. Nos,

akrhogy is, tny, hogy szenvedlyesen szereti a szegny Louellt, engem pedig ki nem llhat. - Sheila, mintegy bnatt leplezve, beszvta a fels ajkt.

- gy van, Ellery - erstette meg zordan Charley Paxton. - Mintha ugyan Sheila bne lenne, hogy Louella olyan csf, szraz kr, s olyan eszels

tekintettel tesz-vesz abban a szagos vegyszlaboratriumban.

- Egyszer, ha belegondolunk, Mr. Queen - fzte tovbb a gondolatot Sheila. - Anynk nehezen viseln, hogy n frjhez megyek, Louella pedig

vnlny marad: inkbb flldozza az n boldogsgomat is. Szrny, ugye?

Ellery Queen, aki ltott mr nem egy fura dolgot, azt gondolta, tudja, hol fszkel a szrnyeteg. Az reg Hlgy s Bacchus Potts frigyben eredt

sarjak abnormisak, s Cornelia Potts ezeken, a szerencstleneken, a flresikerlteken li ki anyai sztneit. S Stephen Potts alias Brent nemzette

gyerekeire gy csak vitriolos indulatai maradtak. ppen az ikrek s Sheila sikeredtek olyann, amilyennek a fontoskod kis Thurlow-t, a feltall

vnlny Louellt meg az egyelre mg ismeretlen Horatit szerette volna ltni.

Idig rthet, gondolta. Van azonban egy tisztzatlan pont.

- s maguk ketten mirt trik ezt?

Sheila sebtiben megelzte a szlni kszl Charleyt: - Anym azzal fenyegetzik, hogy kitagad az rksgbl, ha hozzmegyek Charleyhoz.

- rtem - mondta Ellery, eltlve magban a lny vlaszt.

Sheila kiolvasta hangjbl a rosszallst.

- No, nem mintha magam miatt bnnm. Charley miatt! Magnak fogalma sincs, mi mindent kell killnia ennek a szegny finak. Ami engem illet,

ftylk az anym pnzre!

- Noht, n is ftylk, tudd meg - mondta elvrsd kppel Charley. - Be ne mesld Ellerynek, hogy... s egyltaln, nem veszekedtnk mr pp

eleget ezen, kedveskm?

- No de drgasgom...

- Ellery, ez a lny ppolyan makacs, mint az anyja! Ha valamit a fejbe vesz, baltval se lehet kiverni belle.

- Nyugalom! - mosolygott Ellery. - Ne tessk elfelejteni, hogy ez nekem mind jdonsg. Mirl is van sz? Arrl, nemde, hogy ha maguk


sszehzasodnak, akkor az desanyja nemcsak magt tagadja ki, de kirgja Charleyt is? - Sheila boldogtalan brzattal blintott. - s akkor Charley

kenyr nlkl marad, igaz? Mert, ha jl rtettem, a Potts-vagyon gondozsa teljesen kimerti a praxist, nem?

- Jl rtette - vallotta be gyszosan Charley. - Thurlow rks pereskedse meg a sokmillis cipbiznisz jogi gyei nemcsak engem, hanem egy egsz

kis csapatot foglalkoztatnak, az n embereim, n fizetem ket. s ha Sheila szembeszegl az anyja akaratval, akkor nem ktsges, hogy mi

kicsppennk az utcra, s kezdhetem az abszolt nullrl. De azt se bnom, belevgnk n. Sheilrt. Csak ppen... Sheila nem akarja.

- Nem bizony, Charley - mondta a lny. - Nem akarlak tnkretenni. Mellesleg, magamat sem. - Charley nyomorsgos kpet vgott. - Lehet, hogy

megutl, Mr. Queen, mgis el kell mondanom - folytatta Sheila. - Anym beteg, reg asszony. Innis doktor sem tud mit kezdeni azzal a rossz szvvel.

Nem beszlve arrl, hogy anym meg se fogadja a tancsait, nem kmli magt, s mi sem tudjuk rvenni, hogy... Egyszval anym hamarosan meghal,

Mr. Queen. Heteken, taln napokon bell, maga Innis doktor mondta. s ha erre gondolok, rezhetek-e mst, mint megknnyebblst? - s Sheila de,

kk szemt elfutotta a knny.

Ellery megint csak igazolva ltta, hogy az let nem habos torta, s hogy nagy s btor llekkel nem a frfiak, hanem a nk vannak megldva.

- Komolyan mondom - szipogta Sheila -, nha mr arra kell gondolnom, a frfiak nem is tudjk, mi az a szerelem. - s azzal rmosolygott Charleyra,

s flborzolta a hajt. - Te semmirekell - mondta szeretettel.

A kocsi elretrta magt a forgalomban, s egy ideig senki sem szlalt meg.

- Ha anynk meghal, Charley s n, meg apnk, meg az ikrek, mind szabadok lesznk. Brtnben, vagyis inkbb dilihzban tltttk az egsz

letnket. Majd maga is megltja ma este, Mr. Queen... Szabadok lesznk, igen, flvesszk jra a Brent nevet, s llatkerti pldnybl emberr vedlnk

vissza. Thurlow persze gylli a Brent nevet.

- Tudja mindezt az desanyja is, Sheila? - krdezte homlokrncolva Ellery.

- Gyantja legalbbis - mondta Sheila, s vratlanul megragadta Charley karjt. - Charley, tegyl ki itt!

- Minek? - krdezte gyanakodva Paxton.

- Tegyl ki, azt mondtam! Semmi rtelme tovbb vadtani anynkat. Utnatok megyek taxin, amg te Mr. Queent a helysznre fuvarozod... s akkor

anym legfljebb csak gyantani fogja, hogy mr megint egytt voltunk.

- Ht ez meg mi a mennydrgs mennyk? - lmlkodott Ellery, amikor kiszllt Paxton sportkocsijbl.

Az udvarhz a telek mlyn llt, tvol a mr stlus kaputl meg a drga Potts-tulajdont vd, vastsks tetej faltl. Az plet a Riverside Drive-ra

s tl azon a Hudson folyra nzett; kzte s a birtok kapuja kztt impozns gyepkr fkkal, ezt lelte krl a kikvezett kocsifelhajt, mely a kaputl a

hzig s onnan vissza a kapuhoz velt.

Ellery vdl ujja a pzsit kzppontjra mutatott. A gondosan kordban tartott fk kztt ugyancsak figyelemre mlt trgy meredezett - valamifle

bronz emlkm, magas, mint kt akrobata egyms vlln, szles, mint egy elefnt. Ktalapzaton llt, s mintha csfondrosan hunyorgott volna a

lenyugv nap fnyben.

Fzs flcip bronzszobra.

Kibomlott fzvel, szintn bronzbl.


Fltte elegnsan kanyartott neonbetkbl:

A P O T T S - C I P

3 , 9 9 D O L L R M I N D E N T T

4. KENYR NLKL ADTA NKIK A J TYKLEVEST

- Kiss korn van mg a vacsorhoz - visszhangzott Charley bls hangja az elcsarnokban. - Volna kedve addig az atmoszfrt kstolgatni?

Rendelkezzk velem.

Ellery hunyorogva nzett szt. Nem ktsges: New York legcsodlatosabb hzban llt. Stlusa nem volt; pontosabban tbb stlust tvztt egybe.

Taln a mr stlus volt a meghatroz, de a gtika is jcskn reztette hatst. Roppant nagy hz volt, s a btorzata roppant slyos. A falakon temrdek

fresk s sok csf, komor falisznyeg. Biznci lovagok rkdtek mereven az ajtk kt oldaln, tekintetk res, mint a veszedelem, amelytl vtk a

lakkat. Aranyozott lpcsspirl kszott fl az elcsarnokbl e mvesen meglmodott hz fels rgiiba.

- Kstolgatom, de csak aprnknt, ha szabad - mondta Ellery. Nem csodlkozott volna, ha afgn agarak rontanak el rejtett vackukbl,

sstrmelkkel a szrkben, vagy ha Quasimodo-szer szrcsuhs, borotvlt tonzrj rmalakok bukkannak fl, borzongat-kjes szorongst keltve a

vendgben. Ms szolgt azonban nem ltott, mint egy libris, verejtkez s ntelt, egybirnt teljesen szokvnyos alakot. - Azzal ktelezne le a

leginkbb, Charley, ha mg vacsora eltt termszetes kzegben tudna mutatni egy-kt Pottsot.

- n mg olyat nem pipltam, hogy valaki nszntbl s nem knyszersgbl kereste volna a trsasgukat, de magt nyilvn ez klnbzteti meg

az sszes tbbi embertl. Erre tessk, professzorom. Lssuk, melyik Pottsot cserkelhetjk be elsknt.

A lpcs tetejn tgas pihenre rtek, melybl hossz folyosk indultak minden irnyban. Charley befordult egy sarkon, s egyszer csak rjuk stott

egy boltv, amely mintha egy keskeny torony bejrata lett volna.

- Ht itt volnnk - biccentett Charley. - Rajta, mindig csak flfel.

Megmsztk a meredek csigalpcst.

- Hogy lehet, Charley, hogy kvlrl nem lttam ezt a harangtornyot?

- Specilis konstrukci. A torony egy bels udvarra nz, az utca fell nem lthat.

- Aha, s hova vezet?

- Louella barlangjba... Erre tessk.

Charley kopogott egy rcsos ajtn. A rcs mgtt vastag veg. Az vegen t ni arc lett lthat, gyanakodva frkszte Paxton arct, majd eltnt.

Reteszek nyelve csattant, s Ellerynek megborsozott a hta, mikor az ajt nyikorogva kitrult.

Hogy Louella Potts sovny volt, az nem kifejezs - nla aszottabb figurt Ellery csak a hullahzban ltott. s a megjelense vgletesen polatlan.

Durva szl, szesbarna haja sprtai egyszersggel sszefogva az aszott tarkn, ell borzas frufruknt hullott a szembe. A szeme, akrcsak az anyj,

klnsen rdekelte Mr. Queent. Ez a szempr azonban, noha csillogott, fjdalommal volt teli, s kzte a rnc rks, zavart kvncsisgrl rulkodott.

Louella Potts laboratriumi kpenyt viselt, de az is gy lgott rajta, mint egy halotti lepel, a lbn formtlan klumpa. Harisnya nem volt a lbn, de

annl tbb visszr. Ellery elkapta rla a tekintett.

A laboratrium kr alak volt - asztalok, retortk, grebek, Bunsen-gk, rendetlen polcok, vegcskkel tele, csapok, munkapadok, elektromos


kszlkek. Hogy mindez mire val, Ellerynek fogalma sem volt; az sszhats mindenesetre lenygzte, olyan volt, mint a moziban.

- Queen? - siptotta a termethez ill magas, vkony hangon Louella. - Hm. Queen. - A rnc elmlylt a kt szeme kztt; mr-mr ksvgta, rgi

sebhelyre emlkeztetett. - Remlem, semmi kze a Mulqueen General Laboratories-hoz?

- Semmi kzm, Miss Potts - mondta kimrten Ellery.

- No, azrt. Tudja, szaglsznak a tallmnyom utn. Kznsges tolvajok. Az ember nem lehet elg vatos... remlem, megrti. Most pedig, ha

megbocstanak... mg vacsora eltt be kell fejeznem egy rendkvl fontos ksrletet.

- Mint az rlt Tuds a The Crimson Clue-ban, mi? - mondta Charley borzongva, mikzben lefel csavarodtak a csigalpcsn.

- Mit akar fltallni ez a jmbor?

- Egy j manyagot. A cipgyrtshoz - kzlte szrazon Chariey. - Louella szerint rkk tart. Ha bevlik, mindenkinek lethossziglan elg lesz egy

pr cip.

- De hisz azzal tnkretenn a Potts Mveket!

- Persze. De mit vr, gy mgis, mi mssal tlthetn egy Potts a szabad idejt? No, gyernk, bemutatom Horatinak.

Odalent voltak ismt az elcsarnokban. Charley a csarnok vgbe, magas vegajt el vezette vendgt.

- A hz alaprajza U alak - magyarzta. - Az U blben van egy patio meg egy bels udvar, Horatio lomhza, miegyb. Lttam n itt ptszeket,

akik hisztrikus sikollyal rohantak ki az jszakba. Hoppl! Ott van Steve meg az rnagy.

- Sheila apja meg a polinziai ifjsg napjaibl val jbart?

Kt borvirgos arc, idsd riember, gy ltszatra teljesen normlisak. Egy kis knyvtrban ltek, mely kzvetlenl az elcsarnokbl nylt,

kettejk kztt dmatbla. A knyvtr hts fala az vegajtk folytatsa volt; klappal bortott teraszra nylt, amely vlhetleg vgigfutott a hz teljes

szlessgben.

Mikor a kt fiatalember megllt a knyvtr ajtajban, az egyik dmajtkos - sztvr, jmbor tekintet reg, bozontos-szes bajusszal - flnzett, s

vgigmustrlta ket.

- Charley, fiacskm! - mltt el rajta a flismers mosolya. - Isten hozott! Kerljetek csak b-beljebb! rnagyom, m-mr gyis elvesztetted a j-

jtszmt, n-ne te-te-tettesd, mintha tudnd, hogyan mentsd a b-brd.

Trsa, egy nagy melk, borjtekintet ember, felhorkant, s slyos, zacsks brzatt az ajt fel fordtotta.

- Tguljanak - mondta. - Elverem n ezt a pernahajdert, mg ha rmegy is az jszaknk!

- Biztos, hogy rmegy - vgott vissza Stephen Brent Potts, majd ijedt tekintettel fzte hozz: - P-persze hogy v-vgigjtsz- szuk, rnagy.

- gy megy ez itt jjel-nappal - nevetett Charley. - Barti ellensgek, hogy gy mondjam. Ez a Gotch, ez fura szerzet, hangoskod, erszakos, s nagy

pis, de egybirnt becsletes. Steve pedig hagyja - mint mindenkinek -, hogy ft hasogasson a htn.


Az vegajtn t kilptek a tgas teraszra, s azon is tvgva szp pzsitra jutottak, gondosan nyrt bokrok kz. A kanyargs svny egy kis hzhoz

vezetett, mely cukorksdoboz mdjra hzdott meg a kertfalak lel karjban.

- Horatio kunyhja - nyilatkoztatta ki Charley.

- Hmm - nyelt egyet Ellery. - Azt akarja mondani, hogy ebben az izben csakugyan laknak? Nem kprzat?

- De nem m!

- Akkor mr tudom is, ki tervezte - gyorstotta meg lpteit Ellery. - Walt Disney!

Valban mesebeli hzik volt. Girbegurba tornyocskk, az ajtaja mint egy arany hrfa, az ablakai teljesen aszimmetrikusak. A falai nagyrszt

rzsasznek, a zsaluk zld cskosak. Az egyik torony olyan volt, mint egy felfordtott, trkizkk rpa. A kis kmnybl pedig szp zld fst bodorodott el.

Ellery nem rstellte megdrzslni a szemt, de mikor jra odanzett, tovbbra is zldnek ltta.

- Ez se kprzat, bartom - mondta shajtva Charley. - Horatio valami vegyszert tesz a tzre, hogy kedve szerint sznezhesse a kmnyfstt.

- De mirt?

- Mert szerinte szebb a zld fst.

- z, a csodk csodja - mondta lelkesen Ellery. - Menjnk be, az istenrt! Ltnom kell ezt az embert.

Charley megpngette az arany hrft, mire az megnylt befel, s ott llt egy nagyon nagy, nagyon kvr ember, nagyon vrs haja szanaszt

meredezett, s glszeme vkony aranykeretes ppaszem mgl pislogott el. Ersen emlkeztette valakire Elleryt, csak azt nem tudta, kire. A

Mikulsra, ht persze! Horatio Potts olyan volt, mint egy szaklltalan Mikuls.

- Charley! - drgte az ris, s olyan lendlettel ragadta meg az gyvd jobbjt, hogy kis hjn a lbrl is lednttte. - Ht ez az riember?

- Ellery Queen... Horatio Potts, ismerkedjenek meg.

Ellerynek az dvzls rmben alaposan megnyomorgattk az ujjait. Az risnak az ereje is risi volt, s lt is vele, rtatlanul, tele j szndkkal.

- Kerljenek beljebb! Tessk csak, tessk!

Az enterir sem volt kevsb meghkkent. Ellery nem jtt r azonnal, mi az, ami nem stimmel. Az nem stimmelt, hogy minden stimmelt. Tkletes

gyerekszobban voltak, amolyan tzves kisfira szabottban. Jtkok mindentt, aprk s nagyok, trsasjtk, cukorka, ptkocka s fmpt, flig

ksz paprsrknyok, kiskutyk, kismacskk meg egy ostoba tekintet nyulacska, mely az asztal lbt csipdeste. Az asztalon meseknyvek s szanaszt

szrt kziratlapok, nagy, tints kombkomokkal tele; mellettk kihegyezett ldtoll.

Ellery soha mg ilyen vidm s ilyen pompsan berendezett gyerekszobt nem ltott. De hol a gyerek?

- Krje meg, hogy magyarzza el az letblcsessgt - sgta a flbe Paxton.

Ellery megkrte.

- rmest! - bmblte Horatio. - Maga frfiember, Mr. Queen, ugyebr. Telve szorongssal, felelssggel, a felntt lt gondja-bajval. Igaz?

- Ht... igen - hebegte Ellery.


- Pedig oly egyszer a megolds! - sugrzott Horatio. - ljn le, tessk, ljn oda, sprje csak a fldre azokat az veggolykat. Szval az let

legboldogabb idszaka a gyerekkor; mindegy, hol tlti az ember, Gallipolisban, Ohiban vagy a New York-i Hester Streeten. - Ellery flvonta a

szemldkt. - Vegynk pldul engem - javasolta az ris. - Ha cipt kne csinlnom a gyrban, vagy akr msokkal csinltatnom, vagy reklmverseket

kne rnom, vagy gdrt snom, egyszval ha brmi ilyen fraszt s unalmas felntt munkt vgeznk, n is csak olyan lennk, mint maga, Mr. Queen,

vagy mint ez a derk Charley Paxton, aki, lm, rkk milyen aggodalmas kppel jrkl. - Charley knyszeredetten elvigyorodott. - Csakhogy nekem

nem kell dolgoznom. Srknyt rptetek, villanyvasutazom, kis hidakat, replmodelleket ptek. Olvasom a Supermant, az Asterixet, a

detektvregnyeket, a mesket, a gyerekverseket... St magam is rok. - Horatio flkapott az asztalrl nhny tarkabarka knyvet. - Itt van, ni.

Kutyahzi Kiskutya, rta Horatio Potts. A Bihor Rejtly, rta Horatio Potts. s mg egy tucat mese, kisfiknak, rta Horatio Potts.

- Horatio maga is adja ki a mveit - szlt kzbe tiszteletteljesen Charley.

- Most ppen a fmvemen dolgozom, Mr. Queen - bmblte diadalmasan Horatio. - A Ldany modern vltozatn. Korszakos alkots lesz, nekem

elhiheti.

- Mg az ebdjt, a vacsorjt is a kishzba hozatja - mondta Charley, mikzben Horatitl elbcszva a nagy hz fel mentek. - Nos, Ellery, mi a

vlemnye Horatio Pottsrl?

- Az, hogy nagyobb bolondot nem hordott a htn a fld - morogta Mr. Queen. - Ha ugyan nem a vilg egyetlen pesz embere.

A vacsort egy hollywoodi monstre filmbe ill krnyezetben szolgltk fl; Ellerynek legalbbis ez volt a benyomsa, amikor nekilt lete

legemlkezetesebb tkezsnek.

Az ebdl mennyezete valsgos gerendaerd volt, igencsak nyjtogatnia kellett a nyakt annak, aki meg akarta szmolni ket. risi, gigantikus

mret volt minden egyb is - logikus kvetkezmnyeknt a pottsizmus nev gigantomninak. Az egy darabbl kszlt irdatlan ebdlasztalt csakis

kaliforniai ris szikvjafenybl faraghattk. Az abrosznem s az ezst szebb, illetve slyosabb volt, mint amit Ellery ez idig ltott, az ednyek

mvesek, a talpas poharak szintgy fnyzek. A tlalasztal nygtt terhei alatt. Ha az reg Hlgy buggyant fajtnak adott is letet, bizonyos, hogy

nlklzni nem hagyta ket. A bsg asztala volt ez.

Az ikrek, Robert s Maclyn nem voltak ott: megtelefonltk anyjuknak, hogy az zlet benn tartotta ket, ksni fognak.

Cornelia Potts nem volt figyelmetlen vendglt. Tvirl hegyire kikrdezte vendgt, mindent tudni akart Mr. Queenrl, s Ellery azon kapta

magt, hogy beszl, noha hallgatni jtt. Pedig ha fl akarta mrni Thurlow Potts temperamentumt s elmebeli llapott, figyelnie s nem fecsegnie

kellett volna. Bosszankodott is ersen. Az reg Hlgy, aki j hetven ve gyakorolta nknyri jogait, meglepett rdekldssel nzegette. Vgl aztn,

kvncsisga kielglvn, gyerekei fel fordult. Ellery megknnyebblten vigyorgott.

Sheila lnken, tlsgosan is lnken viselkedett az asztalnl, a szemben azonban a megalztats csillogsa, s Ellery tudta, eltte szgyenkezik.

Cornelia ugyanis tkletesen semmibe vette, mintha nem is a tulajdon lnya, hanem holmi megvetett, szegny rokon lett volna. Minden figyelmvel

a msik lnya, Louella fel fordult, aki pedig a fle botjt sem mozgatta anyja kedveskedsre. Mogorva volt a csontos vnlny; nmn, de annl

falnkabbul tmte magba az telt.

Ha nincs ott Stephen Potts s Gotch rnagy, a vacsora kibrhatatlan lett volna. A kt reg cimbora fesztelenl fecsegett, szemltomst fldobta ket,

hogy j hallgatsgot traktlhatnak emlkeikkel, s Ellery csak szmottev erfeszts rn bontakozhatott ki a ppua paradicsom, a jvai dzsungel meg

a dltengeri rgi szp idk tvesztjbl.

Thurlow kt knyvvel lt asztalhoz. Letette ket a tnyrja mell, s lthat kjjel pillantgatott rjuk, olykor meg is rintette ket. Charley Paxton

gy lt, hogy el tudta olvasni a gerinckre nyomott cmet; Ellery nem.


- Mi az a kt knyv, Charley? - krdezte suttogva.

Charley sszehzott szemmel silabizlta: - A prbajozs trtnete...

- Hha!

- Meg a Tzfegyverek kziknyve.

Mr. Queen csuklott egyet a dinnyje fl hajolva.

Mikzben a pomps tyklevest kanalaztk, Ellery j ideig meresztgette a szemt, majd halkan odaszlt Charleyhoz: - Nincs kenyr az asztalon.

Mirt?

- Az reg Hlgy miatt - lehelte vissza Charley. - Szigor ditra van fogva. Innis eltiltotta minden kenyrnemtl, gy aztn nem is tartanak

kenyeret a hznl. Mi az, mirt vg olyan furfangos kpet?

Thurlow kjjel magyarzta anyjnak a prbajozs illemkdext. Gotch rnagy pedig flbeszaktotta, hogy ezoterikus keleti vonatkozsokkal

fszerezze a tmt; Mr. Queen teht szrevtlen odahajolhatott a bartjhoz, s halkan a flbe zmmghette:

Volt egyszer egy reg hlgy, cipben lakott.

Szmtalan sok gyerektl nem nyugodhatott.

Kenyr nlkl adta nkik a j tyklevest...

Charley leveg utn kapkodott.

- Micsodaa?

- Szemembe tlttek bizonyos hasonlsgok - dnnygte Ellery. - Nyilvn Horatio hatsra. - s azzal elgondolkozva kanalazta tovbb a levest.

Hirtelen Louella prcskhangja hastott bele a trsalgsba.

- Mama!

- Nos, Louella? - Szinte knos volt ltni az regasszony arcra kil svr szeretetet.

- Tbb pnz kne a manyag-ksrleteimhez!

- Ht mr elklttted a havi jrandsgod? - szklt ssze az reg Hlgy szeme.

Louella mogorva kpet vgott.

- Mit csinljak! Valahogy nem llt ssze a dolog. Hanem most mr biztosra megyek. Csak pp kne mg nhny ezres.

- Nem, Louella. Megmondtam a legutbb is...

Ellery meghkkensre a negyvenngy ves vnlny zokogsban trt ki, kvr knnycseppekkel szaportva a tyklevest; szgyentelenl,


gtlstalanul bmblt.

- Zsugori vagy! Utllak! Egy nap gyis milliim lesznek, mirt nem adsz egy keveset abbl, ami gyis az enym? Ht arra kell vrnom, hogy

meghalj?! J, n vrhatok, de mi lesz a legfontosabb tallmnyommal?

- De Louella...

- Nem rdekel! Unom mr, hogy rkk krincslnem kell...

- Louella kedves - szlalt meg knyszeredetten Sheila. - Vendgeink vannak...

- Hallgass, Sheila - szlt r halkan az anyja. Ellery ltta, hogy Sheila grcssen markolja a kanalt.

- Odaadod a pnzem vagy nem?! - rikcsolta Louella.

- Louella, eredj ki. Nem! Louella, flllsz, s mgy aludni!

- hes vagyok, mama - nyafogta Louella.

- Gyerekesen viselkedtl. Bntetsl nem kapsz vacsort. Mars az gyba!

- Ronda, reg szipirty! - vistotta Louella, s mg a lbval is toppantott hozz; flugrott, s hangos zokogssal kiszaladt az ebdlbl.

Mr. Queen, nem tudvn, hogy fllljon-e az incidens miatt, vagy - gyerekesnek tekintve azt - lve maradjon, flton megmerevedett az l s ll

pozitra kztt, s ebben a kecstelen helyzetben dnnygte, de csak az orra al:

Utna meg sorra kaptak egy-egy nyaklevest...

Minekutna, reszmlve, hogy g s fld kztt lebeg, visszaereszkedett a szkre.

Kvncsi lennk, gondolta, meddig lehet ezt p sszel brni.

Sheila, mintegy vlaszkppen, knnyeit nyeldesve kiszaladt a terembl. Charley Paxton egy perc mlva komor kppel kimentette magt, s

utnasietett. Steve Potts is flllni kszlt, az ajka tagolatlan szavakat formlt.

- Stephen, fejezd be a vacsord - szlt r higgadtan a felesge.

Sheila apja visszasppedt a szkbe.

Charley mentegetzst mormolva jtt vissza. Az reg Hlgy stt pillantssal mrte vgig. Charley lelt Ellery mell, s fojtottan dnnygte: -

Sheila elnzst kr. Ellery, ki kell szabadtanom ebbl az rltekhzbl.

- Sugdolzunk, Charles? Trsasgban? - nzett r kemnyen Cornelia Potts. A fiatalember elvrsdtt. - Hov ment Sheila?

- Fj a feje - mondta halkan Charley.

- Vagy gy.


Csnd lett.

5. VOLT EGYSZER EGY KIS EMBER, VOLT EGY KIS PISZTOLYA

Amikor Robert s Maclyn Potts megjelent az ebdlben, amikor bemutattk ket a vendgnek, s k is helyet foglaltak az asztalnl, normalizldtak

valamelyest a kedlyek.

Az ikerfivrek, akr kt tojs. Egyformn ltztek, gndr, szke hajukat is egyformn fsltk, a hangjuknak is azonos de, fis csengse volt.

Charley mutatta be ket, s persze tvesen; az egyik iker trelmesen kijavtotta. Nagy lendlettel lttak neki a tyklevesnek, gyorsan s sokat

beszltek.

Mint kiderlt, mindketten mrgesek voltak a btyjukra, Thurlow-ra, amirt szzadszor is belekontrkodik az zletbe.

- Nem is lenne olyan nagy baj, mama... - mondta az egyik, miutn lenyelt egy falat slt csirkt.

- Igen, Robert? - mondta mogorvn az reg Hlgy; legalbb meg tudta klnbztetni ket.

- Ha Thurlow csak lnyegtelen dolgokba akarna beleszlni - vette t a szt a msik, aki ezek szerint csak Mac lehetett.

- De nem ezt teszi! - dobta le ingerlten Robert a villjt.

- Robert, edd meg a vacsord - szlt r az anyja.

- J, mama. J.

- Kpzeld, mama, fogta magt, s...

- Mr megbocsss, egy pillanatra - vgott kzbe jegesen Thurlow. - Mit is kvettem el ezttal, Maclyn, lennl szves tjkoztatni?

- Jaj, Thurlow, az isten ldjon meg... - morogta Mac. - Te is igazgathelyettese vagy a Potts Mveknek, mindenki tudja, nem is arrl van sz...

- gy teszel, mintha te igazgatnd ezt a j g tudja, hny millis vllalatot - trt ki Robert -, ami rendjn is volna, ha tnyleg csak gy tennl...

- Mirt nem elg neked, ha azokra az ostoba preidre pazarolod a csald pnzt...

- ...s mirt kellett lefjnod a kzp-keleti jsghirdetsi kampnyunkat, azt mondd meg, te flesz!

- Robert, nem trm, hogy gy beszlj a btyddal! - csattant fl az reg Hlgy.

- Ez az, anym, vdjed csak az sz haj kisfiadat - vigyorgott Rbert. - Te tudod, mirt... Mert tny, hogy Thurlow tnkretenn a cget, ha...

- Egy... pillanatra... ha lennl szves! - svtette Thurlow, s kvr orrcimpi reszkettek az indulattl. - pp annyi beleszlsom van a vllalat gyeibe,

mint nektek. Anynk mondta. Nem igaz, mama?

- Fik, fik, elg legyen ebbl a szgyenletes viselkedsbl az asztalomnl.

- Azt mondta, tnkretennm a cget! - mltatlankodott Thurlow.


- Mirt, taln nem? - vetette oda undorodva Bob Potts.

- Hagyd, Bob - szlt r halkan az ikertestvre.

- Dehogy hagyom, Mac! - kiltott Robert. - ljnk csak karba tett kzzel, s nzzk a szzezrekre rg baklvseit? Hogy aztn neknk kelljen

helyretni, amit elrontott? Elegem van ebbl, csak annyit mondhatok!

- Robert, figyelmeztetlek! - rikkantotta Thurlow.

- Majd mg meg is ijedek. Tudod, mi vagy te, Thurlow? Egy hjfej, lktt alak, egy semmirekell, s ha mg egyszer beletd azt a hlye orrod az

zletbe...

Thurlow vszesen elspadt, m a szemben ravaszsg csillogott. Flkapta a szalvtjt, flugrott, odaszaladt Roberthoz, aki csak megkvlten nzte,

s egy elegns - s erteljes - mozdulattal arcul legyintette ccst a kendvel. Bobnak ttva maradt a szja.

- Mi az rdg?...

- Utoljra trtnt, hogy megsrtetted Thurlow Pottsot! - ggogta a kis kvr. - Elgttelt kvetelek, ha mg gy a testvrem vagy is! Vrj meg itt... a

fegyvert te vlaszthatod meg!

s Thurlow Potts diadalmasan s mltsgteljesen kivonult az ebdlbl.

Most kellene flbredni, gondolta Ellery Queen. m az ajt, amelyen t Thurlow Potts kivonult, ktsgtelenl ott volt, s ott volt a hossz

refektriumi asztal is, krltte a dbbent arcokkal.

- n mg ilyet nem pipltam - meresztgette rtetlenl a szemt Mac. - Thurlow btynak elment az a cspp maradk esze is. Papa, lttad, mit

mvelt?

Steve Potts ttovn flemelkedett.

- Taln j l-lenne, ha beszlnk vele, M-mac ...

Mac elnevette magt.

- Azzal ugyan beszlhetsz. Hisz sltbolond, nem ltod?

Bob az arct tapogatta.

- Mama, mirt nem nzel vgre szembe a tnyekkel? Mirt hagyod, hogy Thurlow knyre-kedvre garzdlkodjon a vllalatban? Egy v alatt

tnkretenne bennnket, ha Mac meg n rendre vissza nem vonnnk azokat a brgy utastsait!

- Robert, te rngattad bele ebbe a ktsgbeesett elhatrozsba! Szndkosan!

- Jaj, mama...

Vdak s viszontvdak rpkdtek az ebdlben. A trsasgbl csak egy ember, Gotch rnagy lvezte a cirkuszt: pipjt szvogatva, knyelmesen

htradlt a szkben, s mint egy teniszmrkzst, gy figyelte a rpkd szavakat.

- Az a knyv, Ellery! - kiltotta Charley Paxton az ltalnos flforduls kzepette. - Ez az rlt A prbajozs trtnet-t olvassa, s fogadok, hogy


prbajra fogja hvni az ccst!

- Az lehetetlen - morogta Ellery. - Nem gondolhatja komolyan.

Thurlow csillog szemmel trt vissza, Ellery, mint egy zsinrja szakadt lggmb, flemelkedett ltbl.

Thurlow kt kezben kt pisztoly.

- Semmi baj, Mr. Queen - mondta Thurlow csittlag. - ljn szpen vissza.

Ellery lelt.

- Lm, milyen rdekes kis pisztolyok - mondta. - Megnzhetnm ket, Mr. Potts?

- Mskor - mondta Thurlow. - Mostantl kezdve mindennek a kdex szerint kell trtnnie.

- Kdex? - hunyorgott Ellery. - Mifle kdex szerint?

- A prbajkdex szerint, termszetesen. A becslet mindenekfltt, Mr. Queen! - Thurlow azzal odalpett az ccshez, aki meglepetsben moccanni

sem brt. - Vlassz, Robert. Tied a vlaszts joga.

Bob keze mereven, mintha rugra jrna, flemelkedett, s megfogta a nikkeles, fnyl kis fegyvert, amelyrl Ellery rgtn megllaptotta, hogy 38-as

Smith and Wesson, hivatalos nven az S. and W. 28/32-es. Nem volt nagy pisztoly, fl lbnyinl alig hosszabb, mgis gy csngtt Robert megbnult

kezben, mint egy gpfegyver.

Mac megkvlt brzattal lt az ikertestvre mellett.

Thurlow rsandtott a kezben maradt fegyverre - 25-s kaliber, automata Colt zsebmodell, lapos, miniatr darab, jtkszernek tnt mg a

Robert kezben lg kis revolverhez kpest is: ngy s fl hvelyk volt mindssze. Thurlow fensbbsges mozdulattal zsebre vgta.

- Mr. Queen, n itt az egyetlen kvlll. Megkrem, legyen a segdem.

- Hogy legyek a... aaa... - hebegte szraz torokkal Ellery.

Charley Paxton sebtiben odasgta: - Az isten szerelmre, nehogy ellenkezzen vele!

Ellery Queen teht nmn biccentett.

Thurlow meghajolt, ami nem utols teljestmny volt tle, a mozdulat mgsem nlklztt bizonyos fensget.

- Robert, hajnalban vrlak a Cipnl.

- A Cipnl - ismtelte brgyn Bob.

Ellery szeme eltt megjelent, amint a kt fivr napkeltekor nneplyesen kzeledik a csf bronzszoborhoz, s kis hjig elrhintette magt. De elg

volt egy pillants Thurlow-ra, hogy kijzanodjk.

- Thurlow, a jisten ldjon meg... - kezdte volna Mac, de Thurlow szigoran letorkolta:


- Ne rtsd bele magad, Mac. - Mac rsandtott az anyjra, de az csak lt, porcelnmerev arccal. - Robert, egy-egy goly van mind a kt pisztolyban.

Megrtetted?

Bobnak csak egy blintsra futotta az erejbl.

- Figyelmeztetlek, gy fogok clozni, hogy a lvs hallos legyen. De ha te nem tallsz el, vagy csak megsebestesz, a srelmem akkor is elgttelt

nyert. gy rja a knyv.

gy rja a knyv, ismtelte magban mulva Eilery.

- Hajnalban teht, Robert, a Cipnl. - Nagy-nagy megvets srsdtt Thurlow crnahangjban: - Ha pedig nem leszel ott, megllek, amint

megtalllak.

s Thurlow Potts msodszor is kivonult, riszlva magt, mint egy balett-tncosn.

Sheila robbant be a vszterhes csndbe.

- Thurlow az imnt ment fl a hlszobjba, egy kis pisztollyal a kezben... - Elakadt, megltva a Bob kezben csillog nikkelt..

Az reg Hlgy csak lt.

Charley flllt, lelt, flllt.

- Semmi vsz, Sheila. Thurlow csak iz... trflt. Hogy ht hajnalban megverekszenek a Cipnl vagy mi. Badarsg.

- Prbaj!? - nzett a btyjra Sheila.

- Valami eszement vicce lehet csak Thurlow-nak - mondta reszketeg mosollyal Bob. - Habr, tudj' isten, sose volt valami ragyog humorrzke...

- De ht mit ltk itt? - trt ki Sheila. - Mirt nem hvtok orvost, pszichitert? Mirt nem hvjtok az ideggygyintzetet?

- Amg n lek, nem - szlalt meg az reg Hlgy.

A frje arca hfehrbl bborvrsbe ment t.

- Amg lsz, nem! - kpte ki indulattal a szavakat, s kirohant az ebdlbl, mint aki rstelli... gy szalad, szegny, tbb mint harminc esztendeje,

rtette meg Ellery.

- Felntt frfiak vagytok, nem igaz? - hzta el csfondrosan a szjt az regasszony.

- Mama - szlalt meg Mac. - Te vget vethetsz ennek az rltsgnek. Te is tudod. Egy szt kell csak szlnod Thurlow-nak. gy fl tled, mint a

tztl... - Az reg Hlgy hallgatott. - Nos, nem?!

Az reg Hlgy az asztalra csapott.

- Elg felnttek vagytok ahhoz, hogy megvvjtok a magatok csatit!


- Szval, ha a drga kis Thurl prbajozni hajt, hadd prbajozzon, igaz? - nevette el magt keseren Mac.

De az anyja akkor mr az ajt fel tartott.

Sheila az tjt llta, s knnyekkel kszkdve rkiltott: - Te csak akkor avatkozol bele a dolgokba, amikor az rdeked gy kvnja... s most, mama,

nem kvnja gy! Nem trdsz az ikrekkel meg velem, soha nem is trdtl! Bezzeg a drgaltos Thurlow-val, ezzel a szegny hlyvel annl inkbb! Ha

neki gy tetszik, felled meg is lhet mind a hrmunkat! Mind a hrmunkat!

Az reg Hlgy azonban egy pillantsra sem mltatta a kisebbik lnyt. Elleryre nzett.

- J jt, Mr. Queen. Nem tudom, mi clbl hozta ide Charles Paxton, de most, hogy megismerte a csaldot, remlem, lesz annyi tapintat magban,

hogy tartja a nyelvt. Idegenek beavatkozsra semmi szksgem!

- Az csak termszetes, Mrs. Potts.

Cornelia biccentett s tvozott.

- Mit szl, Ellery? - krdezte Charley reszketeg hangon. - Blffl a pasas, igaz?

Az ikrek Elleryre meredtek, s Paxton s Sheila szintn... Ellerynek csak most tnt fl, hogy Gotch rnagy, a vn kecske nincs jelen: kisomfordlt,

amikor zengett az g.

- Nem, Charley - mondta Mr. Queen megfontoltan -, szerintem ez nem blff. Thurlow Potts komolyan beszlt. Persze is meg van szeppenve, de ez

sem menti meg Bobot attl, hogy holnap szembenzzen a golyval. Dugjuk ssze a fejnket mind az ten, s sssk ki, mitvk legynk.

6. ELLERY MEGSZEGI A PRBAJKDEX ELRSAIT

- Tenni ppen sok mindent tehetnnk - kezdte higgadtan Ellery -, de mindnek az a htultje, hogy erszak alkalmazsval jr. Thurlow-t pldnak

okrt le lehet tartztatni holmi fellengzs vdakkal - bizonyra van egy olyan rgi jogszably, amely tiltja a prbajozst. De gyilkossggal val

fenyegetzs miatt is be lehetne varrni. s gy tovbb. De mg meg se melegedne a priccse, s vadk ellenben mris szabadlbon lenne - ha jl

rtelmezem az anyja eltkltsgt radsul jabb igazsgtalansggal bszklkedhetne. El lehetne vitetni az ideggygyintzetbe, megfigyelsre. De

ktlem, hogy huzamosan bent lehetne tartani... Egyszval az erszaknak nem sok rtelmt ltom.

- Bob taln eltnhetne egy idre a vrosbl - kockztatta meg Mac.

- Na ne hlyskedj - fortyant fl az ikertestvre.

- Thurlow egybknt is utnamenne - mondta Sheila.

- s ha a kedvre tennnk? - vetette fl homlokrncolva Charley.

Ellery flkapta a fejt.

- Hogyan?

- Legyen prbaj, ha annyira akarja, de tegyk veszlytelenn.

- Ez az, Charley! - kiltotta lelkesen Sheila.


- Prbaj, de csak kamubl? - tndtt Bob.

- Hogyan gondolja, Charley? - krdezte Mac.

- Thurlow azt mondta, megelgszik egyetlen golyvltssal, igaz? Meg is mondta, egy tltny van csak mind a kt pisztolyban. Noht akkor. Ljn

holnap mind a kt ember egyet-egyet, de vaktltnnyel.

- Lm, a jogszi szjrs - mondta Ellery. - Micsoda egyszer megolds! Charley, maga egy lngsz. Hadd szortsam meg a kezt.

Es a kt fiatalember nneplyesen kezet fogott.

- Mindig tudtam, hogy nagy ember a vlegnyem - nevetett Sheila; megcskolta Charleyt, s meglelte a kt fivrt.

- Mi a vlemnyed, Bob? - krdezte aggodalmasan Mac.

Az ldozat vigyorgott.

- Az igazat megvallva, Mac, be voltam rezelve. De ha vakra cserljk az les tltnyeket, az a mi tdtt btynk soha meg nem tudja.

Elterveztk, hogy Sheila elcsalja Thurlow-t a knyvtrszobba, htul, a fldszinten, s ott tartja, amg a frfiak elvgzik a piszkos munkt.

- Az igazi piszkos munkt persze rm hagyttok - panaszkodott Sheila, s azzal elindult, hogy flkutassa Thurlow-t.

Mac vllalta, hogy kimegy kmkedni. gy dntttek, hogy a tulajdonkppeni munkt Ellery s Charley vgzi el. Bob jobban teszi, ha kimarad a

dologbl.

Tz perccel ksbb visszajtt Mac. Csillogott a szeme.

Ltta, hogy Thurlow s Sheila, lnken beszlgetve, lejttek a lpcsn. Bementek a knyvtrba. Sheila, mieltt behzta volna maguk utn a

knyvtrajtt, rkacsintott a rejtzkd Macre, jelezve, hogy ez idig minden rendben.

Ellery tprengve nzte Bobot.

- Bob... tud lni?

- Persze, ha megmutatjk, hogy mit kell meghzni azon a nyavalys pisztolyon.

- Au - mondta Ellery.

- Ht Thuriow?

- Tud - mondta kurtn Mac.

- Haj, haj. Ez esetben nem szabad hibznunk. Charley, hol a Bosszangyal fszke?

Az ikrek flmentek a sajt szobjukba. Charley Paxton s Ellery Queen a nyomukban. Charley az emltett folyos szmos ajtinak egyike el vezette

a nagy embert.


- Ez a Thurlow-?

Charley blintott, s feszengve nzett krl.

Ellery hallgatzott egy ideig, majd benyitott.

Magas mennyezet, kellemes nappaliban tallta magt. Knyelmes karosszkek, sok knyv s sok friss virg, a berendezs meglepen zlses. A

szoba, noha meglehetsen nem nlkli volt a jellege, illatos kolostori bkt knlt mindenkinek.

- Ltom, mire gondolt, amikor Thurlow kpessgeit emlegette, Charley - jegyezte meg Ellery.

- rendezte be ezt a szobt?

- Egyes-egyedl. Hanem, Ellery...

- Van mltsg ebben az emberben. Lssuk csak, miket olvas. - Ellery szeme vgigpsztzta a knyvespolcot. - Mmm, igen. Magvas olvasmnyok,

Paine, Butler, Lincoln... s persze Voltaire! Lektr termszetesen egy darab sincs...

- Ellery, az isten ldja meg! - pislogott Charley idegese az ajt fel.

- Ht igen, az effle knyvek perspektvt nyjtanak az embernek - mondta elmlzva Ellery, s tvonult a hlszobba.

Kicsiny, kolostorian egyszer kamra. Magasra vetett fehr gy, egy komd, egy szk, egy olvaslmpa. Ellery ltni vlte, hogyan mszik gyba az

apr ember, nyilvn bokig r, fehr flanell hlingben, hjas kis mellhez szortva Az emberi jogok egy ktett.

- Itt van, ni - mondta Charley, akinek csak a feladaton jrt az esze.

Az automata Colt a komdon fekdt. Ellery hanyagul flkapta.

- Nem nz ki valami rmiszten, igaz?

- Valban csak egy tltny van benne, ahogy mondta?

Ellery megvizsglta a trat.

- Ht persze. Talpig becsletes ember ez. Nos, mehetnk, Charley.

- s honnan a fenbl kertnk vaktltnyt az jszaka kells kzepn? - krdezte a hallban az gyvd. - A boltok rg zrva.

- Csigavr - mondta Ellery. - Charley, menjen le a knyvtrba, s segtsen Sheilnak ott ragasztani Thurlow-t, amg el nem kszlk mindennel.

- Mit tud csinlni?

- Lhallban elvgtatok apmhoz a fkapitnysgra. Ki ne mozduljanak a knyvtrbl, amg vissza nem rek!

Amikor elvltak, Ellery ahhoz az ajthoz lpett, amelyen t Bobot s Macet ltta eltnni, halkan kopogtatott, s benyitott. Minden a tervek szerint

halad, nyugtatta meg az ikreket, s elkrte Robert Smith and Wessont.


- Minek? - krdezte Bob.

- A biztonsg kedvrt abba is vaktltnyt rakok - vigyorgott Ellery.

- Nem tetszik ez nekem, Ellery - fintorgott Queen felgyel, amikor a fia elmondta neki s Velie rmesternek Thurlow Potts lovagias gyt.

- Nem illend prbajt vvni Krisztus Urunk huszadik szzadban - csvlta a fejt Velie rmester is.

Valban nem illend, s mg kevsb dicsretes, hagyta rjuk Ellery, de el lehet-e kpzelni egszsgesebb megoldst?

- Nem is tudom. Nagyon nem tetszik ez nekem - morogta a felgyel, belenyomva egy vaktltnyt a Colt forgtrba. Aztn fogta a Smith and

Wessont, s abba is tett egyet.

- Ezek a buggyant npek vgigcsinltak mr nem egy rltsget, de ez aztn mindennek a teteje! - mondta panaszosan az rmester. - Prbajozni a

huszadik szzad derekn!

- Ugyan mr, rmester, trfa lesz az egsz, gy, hogy Thurlow pisztolya ki van herlve - rvelt Ellery.

- Elg hlye vicc ez gy is - adta t morogva az apja a kt fegyvert. - Remlem, egykettre ftylat borthatunk r.

- De papa, mi baj lehet, ha vaktltny van mind a kt fegyverben!

- A fegyver, az fegyver - jelentette ki szentencizusan Velie rmester, a Center Street blcse.

- s a vaktltny, az vaktltny, rmesterem - vgott vissza Ellery.

- Elg a locsogsbl! Velie, holnap reggel mi is ott lesznk; vgignzzk a Cip mgl Thurlow Potts prbajt, s Isten legyen irgalmas

mindnyjunkhoz, ha rosszul sl el a dolog!

Ellery a szemtelenl kukucskl hold fnyben visszaosont a Potts-palotba - vigyzott r, hogy csak a hold lssa. Mr. Queen jl tudott bnni

mindenfle zrt kapukkal.

Az elcsarnok kihalt volt. tlopzott a fldszinti hts traktusba, hallgatzott egy percig a knyvtrajt eltt, majd elgedetten biccentett, s

zajtalanul flosont az emeletre.

Nhny perccel ksbb kopogott az ikrek ajtajn. Az ajt azonnal kinylt.

- Nos? - krdeztk egyszerre az ikrek.

Idegesek voltak: a hamutlak tele csikkel, s a kt fiatalember jelents krokat tett egy veg whiskyben is.

- Bevgeztetett - nyilatkoztatta ki Mr. Queen. - A Colt, vakra tltve, ott van Thurlow komdjn, s tessk, itt az S. and W., Bob.

- Nem lesz hall, biztos benne?


- Holtbiztos vagyok. Bob.

Robert vatosan a kettejk gya kztti jjeliszekrnyre helyezte a fegyvert.

- Szval semmi baj nem lesz holnap? - krdezte Mac.

- Ugyan menjenek mr. Mint kt gyerek. Mr hogy lenne baj?

Ellery elksznt tlk, s vidman indult le a knyvtrba. Meglepetsre Thurlow hangulata inkbb oldott volt, mint melankolikus.

- Hell - ksznt r Thurlow, parabolt rva le baljval. Jobb kezben harmatos poharat szorongatott. - Hlgyek s urak, a segdem. Segd nlkl

nincs prbaj. Fradjon be, Mister Queen. ppen arrl volt sz, hogy bartsgosabb krnyezetben kellene folytatni kisded eszmecsernket. rti, ugye? -

vigyorgott angyali rtatlansggal Thurlow.

- Hogyne rtenm, Mr. Potts - mosolygott Ellery, s arra gondolt, hogy a becsiccsentett Thurlow taln rtelmesebb, mint a jzan. Odabiccentett a

kimerltnek ltsz Sheilnak s Paxtonnak. - Valami j kis lebujra gondolt, nem?

- ppen az! - rlt meg Thurlow. - A segdem, hlgyeim s uraim, nagyszer ember.

s azzal belekarolt Ellerybe, s kifel vezette a knyvtrbl egy bnatos zsoltr dallamra, melynek szvege ilyetnkppen hangzott: - Egyl, igyl s

rvendezzl, mert holn

ellery queen-volt egyszer egy Öreg hölgy

Documents