Gavial un dinosaurio fluvial

Carlos Font Gavira

Texto y fotos

Ejemplar joven de gavial Gavialis gangeticus con una

presa en las mandiacutebulas

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El subcontinente indio siempre ha destacado por su enorme diversidad cultural religiosa linguumliacutesticahellip iexcly por supuesto bioloacutegica La vida salvaje del sur de Asia florece en las cada vez maacutes menguadas selvas y junglas Un enorme cocodrilo que destaca no solo por su tamantildeo sino tambieacuten por su extrantildea fisonomiacutea habita en las orillas de los riacuteos del norte de India y Nepal Nos estamos refiriendo a un reptil de sobresalto el gavial

Un extrantildeo cocodrilo

Los cocodrilos y por extensioacuten los caimanes han ocupado un lugar destacado en el espacio de los temores humanos Su aspecto prehistoacuteri-co unido a su agresividad y voracidad nos hace temer a estos reptiles La familia de los cocodriacute-lidos abarca 22 especies distintas que van desde el voraz cocodrilo marino Crocodylus porosus el reverenciado cocodrilo del Nilo Crocodylus niloticus o los caimanes y alligatores de Ameacuteri-ca Existe sin embargo un grupo que llama la atencioacuten por su singularidad en este elenco de grandes reptiles Los gaviaacutelidos incluyen a los de-nominados gaviales unos imponentes cocodri-los de macizo volumen y un hocico extremada-mente delgado y largo De la reducida familia de los gaviales nos centraremos en su especie maacutes icoacutenica y abundante el gavial del Ganges Gavia-lis gangeticus Si cubrieacutesemos la cabeza del gavial con una lona y dejaacuteramos al descubierto solo su cuerpo y cola no nos sorprenderiacutea El animal pa-sariacutea por un cocodrilo maacutes pero al descubrir su cabeza emerge una sorpresa El hocico del gavial es largo y estrecho y como anotoacute el naturalista britaacutenico Maurice Burton permite el siguiente efecto en el agua ldquoes maacutes faacutecil mover un bastoacuten que una gruesa tablardquo

Esa extrema delgadez de hocico impide al ga-vial capturar presas grandes como realizan sus primos cocodrilos de hecho su dieta gavial estaacute formada casi exclusivamente por peces A ve-ces se han encontrado en los estoacutemagos de los gaviales anillos y otros adornos humanos pero cabe suponer que maacutes bien proceden de los ca-Dos gaviales semisumergidos en el agua

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El subcontinente indio siempre ha destacado por su enorme diversidad cultural religiosa linguumliacutesticahellip iexcly por supuesto bioloacutegica La vida salvaje del sur de Asia florece en las cada vez maacutes menguadas selvas y junglas Un enorme cocodrilo que destaca no solo por su tamantildeo sino tambieacuten por su extrantildea fisonomiacutea habita en las orillas de los riacuteos del norte de India y Nepal Nos estamos refiriendo a un reptil de sobresalto el gavial

Un extrantildeo cocodrilo

Los cocodrilos y por extensioacuten los caimanes han ocupado un lugar destacado en el espacio de los temores humanos Su aspecto prehistoacuteri-co unido a su agresividad y voracidad nos hace temer a estos reptiles La familia de los cocodriacute-lidos abarca 22 especies distintas que van desde el voraz cocodrilo marino Crocodylus porosus el reverenciado cocodrilo del Nilo Crocodylus niloticus o los caimanes y alligatores de Ameacuteri-ca Existe sin embargo un grupo que llama la atencioacuten por su singularidad en este elenco de grandes reptiles Los gaviaacutelidos incluyen a los de-nominados gaviales unos imponentes cocodri-los de macizo volumen y un hocico extremada-mente delgado y largo De la reducida familia de los gaviales nos centraremos en su especie maacutes icoacutenica y abundante el gavial del Ganges Gavia-lis gangeticus Si cubrieacutesemos la cabeza del gavial con una lona y dejaacuteramos al descubierto solo su cuerpo y cola no nos sorprenderiacutea El animal pa-sariacutea por un cocodrilo maacutes pero al descubrir su cabeza emerge una sorpresa El hocico del gavial es largo y estrecho y como anotoacute el naturalista britaacutenico Maurice Burton permite el siguiente efecto en el agua ldquoes maacutes faacutecil mover un bastoacuten que una gruesa tablardquo

Esa extrema delgadez de hocico impide al ga-vial capturar presas grandes como realizan sus primos cocodrilos de hecho su dieta gavial estaacute formada casi exclusivamente por peces A ve-ces se han encontrado en los estoacutemagos de los gaviales anillos y otros adornos humanos pero cabe suponer que maacutes bien proceden de los ca-Dos gaviales semisumergidos en el agua

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daacuteveres arrojados al riacuteo seguacuten los ritos religiosos hinduacutees Asiacute pues el casi centenar de finos dientes del gavial se convierten en un arma de precisioacuten Cuando localiza un pez con un golpe lateral de mandiacutebulas el gavial atrapa a su presa Cada diente es como ldquoun arpoacuten o la punta de un tridente destinado a ensartar el pescado y es que en efecto su misioacuten no es otrardquo

Los gaviales pasan maacutes tiempo dentro del agua que la mayoriacutea de los co-codrilos Tal permanencia en el agua hace al gavial vecino de otra curiosa criatura del riacuteo Ganges con la que guarda una extrantildea similitud el delfiacuten del Ganges Platanista gangetica Este escaso cetaacuteceo comparte de una manera asombrosa el mismo tipo de mandiacutebulas que el gavial Estas dos criaturas tan alejadas por la evolucioacuten sin embargo comparten mismo haacutebitat misma dieta y mismas mandiacutebulas Respecto al tamantildeo del gavial nos encontramos con uno de los reptiles maacutes grandes del mundo solo superado por el cocodrilo marino El mayor ejemplar de gavial del que se conserva un reporte fue ca-zado en India (Estado de Bihar) en 1924 El reptil abatido llegoacute a medir siete metros y pesoacute maacutes de 900 kilogramos La distribucioacuten del gavial nunca fue muy extensa limitaacutendose a los grandes cursos fluviales del norte del subcon-tinente indio el riacuteo Indo el riacuteo Ganges y el riacuteo Brahamaputra Asimismo los gaviales nadaban en varios ramales o afluentes de estos grandes riacuteos como el Chambal el Karnali o el Girwa Incluso hasta los antildeos sesenta del siglo XX los gaviales podiacutean ser encontrados en el riacuteo Irrawaddey en Myanmar (actual Birmania)

El terai de Nepal

Para comprobar uno de los uacutelitmos refugios del gavial viajamos hasta Ne-Cartel que sentildeala el Centro de Conservacioacuten y Reproduccioacuten de gaviales en Chitwan

ldquoLos gaviales pasan maacutes tiempo dentro del agua que la mayoriacutea de los cocodrilos Son vecinos de otra curiosa criatura del riacuteo

Ganges con la que comparte el mismo tipo de mandiacutebulas el delfiacuten del Ganges Platanista

gangeticardquo

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pal Este pequentildeo paiacutes asiaacutetico de menos de 150000 kiloacutemetros cuadrados y densa-mente poblado guarda varias maravillas naturales Asociamos Nepal con la alta montantildea y el constante goteo de montantildeeros ascendiendo al monte Everest pero hay algo maacutes Conforme se desciende de la altas cumbres del Himalaya el clima se hace maacutes toacuterrido la vegetacioacuten maacutes exuberante y la humedad maacutes sofocante Las faldas del Himalaya abrigan un tipo de selva o mejor dicho jungla con denominacioacuten propia el terai Un cinturoacuten de pantanos riacuteos praderas y bosques circunvalan las altas montantildeas abrigando una alta biodiversidad El terai se considera una ecorregioacuten en siacute misma y estaacute sometido a las inundaciones todos los antildeos debido a las lluvias del monzoacuten Si nos dirigimos maacutes al sur encontraremos grandes llanuras aluviales (la llanura indo-gangeacutetica) alimentadas por los grandes riacuteos Yamuna Ganges y Brahamaputra Numerosas especies animales recorren este paraiacuteso monzoacutenico como el tigre de Bengala Panthera tigris tigris el elefante asiaacutetico Elephas maximus el rinoceronte indio Rhinoceros unicornis o el ciervo barasinga Rucervus duvaucelii Numerosos parques nacionales y reservas naturales como Dudhwa Corbett o Valmiki intentan preservar la rica vida salvaje del terai nepaliacute El Parque Nacional de Chitwan fue el primero en establecerse en Nepal en el antildeo 1973 al que le dedicaremos mayor extensioacuten en las liacuteneas siguientes

El centro de conservacioacuten y reproduccioacuten de gaviales de Chitwan

Visitar el Parque Nacional de Chitwan es entrar de lleno en el terai La primera sen-sacioacuten es la asfixiante humedad tropical que te envuelve y sofoca Y de banda sonora de fondo oiacutemos la infinidad de cantos berridos y alarmas producidas por los paacutejaros monos y ciervos que pululan por los maacutes de 900 kiloacutemetros cuadrados del parque En nuestro primer oteo de la jungla a lomos de un ldquotodoterrenordquo natural como es el elefante protagonizamos una curiosa aneacutecdota Los elefantes que nos acompantildeaban se introdujeron en el agua del riacuteo Narayani para refrescarse Desde la privilegiada posicioacuten que te otorga la grupa de un elefante el campo de visioacuten es muy amplio En la otra orilla se adivinaba un tronco de aacuterbol bastante largo pegado a la orilla Nos introducimos en

Paisaje fluvial del riacuteo Narayani en el Parque Nacional de Chitwan (Nepal)

Un gavial adulto reposa en la orilla del riacuteo Narayani

ldquoLas principales amenazas que penden sobre los gaviales siguen siendo la caza furtiva la reduccioacuten

del haacutebitat y la competencia de los pescadores por los recursos del riacuteordquo

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el riacuteo junto a los elefantes y entre chapoteos y risas cuaacutel fue nuestra sorpresa que el tronco emergioacute sobre cuatro patas comenzoacute a arras-trarse y se introdujo en el riacuteo iexclEra un cocodrilo

En Chitwan la pregunta sobre los cocodrilos tiene dos posibles respuestas seguacuten te refieras a las dos especies que viven en el parque O bien nos referimos al gavial el cual estamos tratando o al cocodrilo de las marismas o Mugger Cro-codylus palustris de mandiacutebulas maacutes robustas y mucho maacutes peligroso para los humanos Resulta

curiosa la coexistencia maacutes o menos paciacutefica entre estas dos especies de cocodrilos El co-codrilo de las marismas es maacutes agresivo que el gavial pero de menor tamantildeo Dentro del varia-do repertorio de sonidos que produce el gavial se han reportado vocalizaciones para intimidar y expulsar a los cocodrilos de las marismas cuan-do se encuentran ambas especies

La poblacioacuten de gaviales en Nepal sigue sien-do precaria donde su presencia estaacute reconocida en los riacuteos Narayani Koshi y Mahakali Aproxi-

madamente un centenar de gaviales en edad de reproduccioacuten se encuentran en el paiacutes himalayo Hasta los antildeos sesenta del siglo XX los gaviales seguiacutean nadando en todos los sistemas fluviales nepaliacutees el Mahakali Karnali y el Babai (Oeste de Nepal) el Kali Gandaki y Narayani (Nepal Central) y el riacuteo Koshi (Este de Nepal)

Las principales amenazas que penden sobre los gaviales siguen siendo la caza furtiva la re-duccioacuten del haacutebitat y la competencia de los pes-cadores por los recursos del riacuteo Nos dirigimos al Centro de Reproduccioacuten y Rescate del gavial (Gharial Proyect) en el interior del Parque de Chitwan En sus instalaciones se proporciona asistencia y proteccioacuten a los joacutevenes gaviales na-cidos de los huevos recolectados en el medio salvaje (ranching) En los diferentes estanques del centro habitan gaviales de todas las edades y tamantildeos Contemplamos desde ejemplares joacutevenes (algunos con terribles mutilaciones en su delgado hocico viacutectima de alguacuten enredo de pesca) hembras y algunos ejemplares machos

ldquoEn el Parque Nacional de Chitwan conviven dos especies de cocodrilos el gavial y los cocodrilos de las marismas o Mugger

Crocodylus palustris maacutes pequentildeos pero tambieacuten maacutes

agresivosrdquo

Ejemplar joven de ga-vial con una presa en las mandiacutebulas

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Estos uacuteltimos son claramente distinguibles no solo por su enorme tamantildeo sino por la protu-berancia bulbosa en la punta del hocico que se asemeja a un tipo de olla tiacutepica de la India (Gha-ra) del cual recibe el nombre el animal En ingleacutes conservan la antigua denominacioacuten y llaman al gavial ldquogharialrdquo

Asistimos a un espectaacuteculo poco comuacuten como es la alimentacioacuten de los gaviales Los cuidadores

del centro empiezan a traer grandes recipien-tes repletos de pescado La hora del almuerzo ha sonado para los grandes saurios Es increiacuteble ver la destreza y agilidad de los gaviales en el momento de atrapar en el aire los peces que les arrojan los cuidadores Una vez maacutes mues-tran la habilidad apabullante de sus mandiacutebulas en accioacuten Hasta los ejemplares maacutes joacutevenes son capaces a veces de arrebatar un pez a los enor-mes machos

La funcioacuten de recuperacioacuten en este centro comienza con la recoleccioacuten de los huevos puestos por las hembras de gavial en la natura-leza Suele haber unos 40 huevos por nidada y las criacuteas son tremendamente vulnerables en los primeros meses de su existencia Desde 1978 cuando comenzoacute esta actividad han sido libe-rados centenares de gaviales en el nudo de los

riacuteos Rapti-Narayani pero no ha sido una garan-tiacutea absoluta para su conservacioacuten como pudiera parecer a priori El monitoreo de gaviales libe-rados reveloacute a los conservacionistas una serie de factores a tener en cuenta Entre las nuevas amenazas se encuentra el desviacuteo de los cursos de los riacuteos el cultivo de las riberas la extrac-

Varios ejemplares de gavial los maacutes claros son hembras en el Centro de Conservacioacuten y Reproduccioacuten de gaviales en Chitwan

ldquoLos machos son reconocibles por su enorme tamantildeo y por

la protuberancia bulbosa en la punta de su alargado hocico

que se asemeja a una olla tiacutepica de la India (ghara) de

ahiacute su nombre comuacutenrdquo

ldquoEn el Centro de Conservacioacuten de gaviales de

Nepal recogen los huevos que las hembras ponen en la naturaleza para luego

liberar ejemplares cuando son menos vulnerables en el nudo de los riacuteos Rapti-

Narayanirdquo