JOHN NORMAN

LE TARNIER DEGORTraduit de L'américain par ArletteRosenblum

Titre original: Tarnsman of Gor

Ballantine Books, a division of RandomHouse, Inc.

© John Norman, 1966

Pour la traduction française:

Éditions J'ai lu, 1992

Traduction révisée

1

UNE POIGNÉE DE TERRE

Je m'appelle Tarl Cabot. Mon nom defamille passe pour venir du patronymeitalien Caboto, raccourci au xve siècle.Cependant, que je sache, je n'ai aucunlien avec l'explorateur vénitien qui portala bannière de Henry VII dans leNouveau Monde. Cette parenté sembleimprobable pour bon nombre de raisons,parmi lesquelles le fait que les gens dema famille étaient de simplescommerçants de Bristol, au teint clair etcouronnés d'un flamboiement de cheveuxdu roux le plus agressif. Néanmoins, ces

coïncidences -même si elles ne sont quegéographiques - ont laissé leur marquedans les traditions familiales : notrepetite revanche sur les registres etl'arithmétique d'une existence mesuréeen pièces de draps vendues. J'aime àpenser qu'il y avait peut-être un Cabot à

Bristol, un des nôtres, pour regardernotre homonyme italien lever l'ancre àl'aube du 2 mai 1497.

Peut-être mon prénom a-t-il attiré votreattention. Je vous assure qu'il m'a causétout autant de difficultés qu'àvousmêmes, particulièrement pendantmes premières années d'école, où il aprovoqué presque autant de joutesd'endurance physique que mes cheveux

roux. Disons simplement que ce n'est pasun prénom courant - pas courant dansnotre monde, du moins. Il m'a été donnépar mon père quand j'étais tout jeune. Jel'ai cru mort jusqu'au moment où j'aireçu sont étrange message, plus de vingtans après sa disparition. Ma mère, dontil demandait des nouvelles, est mortequand j'avais environ six ans, versl'époque où j'ai commencé à aller àl'école. Les détails biographiques étantfastidieux, je me contenterai d'expliquerque j'étais un garçon intelligent, assezgrand pour mon âges et que je fus élevéd'une façon digne d'éloges par une tantequi me donna tout ce dont un enfant peutavoir besoin, à

part peut être un peu de tendresse.

Fait assez etonnant, je réussis l'examend'entrée à

l'université d'Oxford, que je ne veux pasmettre dans l'embarras en introduisantson nom un peu trop vénéré dans cerécit. J'ai obtenu mon diplôme de find'études tout à fait honorablement, m

ais sans jamas avoir ébloui personne :

ni moi ni, à plus forte raison, mesprofesseurs. Comme un grand nombre dejeunes gens, je me retrouvai assezinstruit, capable d'analyser une phraseou deux en grec et suffisamment aucourant des abstractions de la

philosophie et de l'économie pour savoirque j'avais peu de chances de pouvoirévoluer dans le monde avec lequel ellesprétendaient avoir quelque obscurrapport. Toutefois, je n'étais pas résignéà finir mes jours parmi les rayons dumagasin de ma tante, entre la toile et lesrubans; c'est ainsi que je me suis lancédans une folle aventure qui, tout bienconsidéré, n'étais pas finalement aussifolle qu'elle le paraissait de primeabord.

Etant cultivé et d'esprit assez vif,connaissant suffisement d'histoire pourdistinguer la Renaissance de laRévolution Industrielle, j'ai sollicité deplusieurs petites universités américaines

un poste pour enseigner l'Histoire –L'Histoire anglaise évidemment. Je meprétendais légérement plus calé

en la matière que je ne l'étais réellement;elles me croyaient et mes professeursqui étaient de braves gens, avaient lagentillesse de ne pas leur enlever cetteillusion dans leurs lettres derecommandation. Je crois que mesmaîtres se sont beaucoups amusés decette situation, même si, bien sûr, ils nem'ont jamais informé officiellementqu'ils en avaient compris l'ironie. C'étaitla Guerre d'Indépendance quirecommençait. L'une des universités quej'avais contactées –

qui était peut-être un peu moins

clairvoyante que les autres

– une petite université qui enseignait auxgarçons les arts libéraux dans le NewHampshire, entama des pourparlers et jereçus bientôt ce qui devait être monpremier et, je suppose, mon dernieremploi dans le monde universitaire. Jeprésumais que la vérité éclaterait un jourmais, pour le moment, j'avais mon billetpayé à destination de l'Amérique et unesituation pour au moins un an. Cerésultat me parut agréable encore quedéconcertant. Je soupçonnais que l'onm'avait donné le poste parce que jeserais là-bas res exotica, et cela meturlupinait, j'en conviens. Je n'avaiseffectivement rien publié et je suis

certain qu'il devait y avoir plusieurscandidats d'universités américaines dontles références et les capacitéssurclassaient de beaucoup les miennes,sauf en ce qui concerne l'accentbritannique désiré. Bien sûr, je seraisrégulièrement invité à des thés, cocktailset diners.

L'Amérique me plut beaucoup, bien quej'aie travaillé

d'arrache-pied tout le premier semestreà lire et à compiler, sans la moindrevergogne, de nombreux textes,m'efforçant dans la mesure du possibled'engranger dans ma mémoiresuffisamment d'Histoire d'Angleterrepour précéder mes étudiants d'au moins

un ou deux règnes. Je découvris, à magrande consternation, qu'être anglais nefait pas automatiquement de vous uneautorité en matière d'Histoire anglaise.Heureusement, mon directeur d'études,un sympathique bonhomme à lunettesdont la spécialité était l'Histoireéconomique américaine, en savaitencore moins que moi ou, en tout cas, eutle tact de me le laisser croire. Lesvacances de Noël me furent d'un grandsecours. Je comptais particulièrementsur le temps qui sépare les semestrespour me mettre à jour ou, mieux, pouraugmenter mon avance sur mes étudiants.Mais après les devoirs, lescompositions et le classement dupremier semestre, je fus saisi par le

désir irrésistible de plaquer l'EmpireBritannique et de partir pour une longue,longue promenade - en fait, unerandonnée donnée de camping dans lesproches Montagnes Blanches.

J'empruntai donc du matériel,principalement un sac à dos et un sac decouchage, à un des quelques collèguesavec qui je m'étais lié à l'université - unchargé de cours, lui aussi, mais dans labranche décriée de l'ÉducationPhysique. Nous avions parfois fait del'escrime ensemble et de rarespromenades. Je me demande quelquefoiss'il s'interroge sur le sort de son matérielde camping ou sur celui de Tarl Cabot.L'Administration, elle, n'y a sûrement

pas manqué, et elle a dû être furieused'avoir à remplacer un professeur encours d'année, car on n'a jamais plusentendu parler de Tarl Cabot sur lecampus de cette université.

Mon ami de la section ÉducationPhysique me conduisit dans lesmontagnes et m'y abandonna au bout dequelques kilomètres. Nous convînmes denous retrouver trois jours plus tard aumême endroit. Mon premier soin fut deme repérer avec ma boussole, comme sij'y connaissais quelque chose, puis je memis en devoir de laisser la grande routederrière moi. Plus vite que je ne l'auraiscru, je me retrouvai seul dans les bois,en train de grimper. Bristol, comme vous

le savez, est une zone très urbanisée et jen'étais pas bien préparé à ma premièrerencontre avec la nature. L'université

était quelque peu campagnarde, maisreprésentait néanmoins un des postes...avancés, disons, de la civilisationmatérielle. Je n'avais pas peur, étantpersuadé qu'en marchant toujours dans lamême direction je finirais par aboutir àune grande route ou à un cours d'eauquelconque, et qu'il était impossible dese perdre - ou, en tout cas, de resterperdu longtemps. J'éprouvai surtout leravissement d'être seul avec moi-mêmeau milieu des grands pins et des plaquesde neige.

J'avançai péniblement pendant près de

deux heures avant de succomber aupoids du sac à dos. Je mangeai un repasfroid et me remis en route, m'enfonçanttoujours plus avant dans les montagnes.J'étais content de m'être exercérégulièrement à faire deux ou trois foisle tour du stade à l'université. Ce soir-là,je laissai choir mon sac près d'une plate-forme rocheuse et commençai àramasser du bois pour faire du feu. Jem'étais un peu éloigné de moncampement de fortune quand jem'arrêtai, surpris. Quelque chose luisaitdans l'obscurité, par terre, à ma gauche.D'une clarté stable, bleuâtre. Je posai lebois que j'avais ramassé et approchai del'objet, plus curieux qu'autre chose. Celaressemblait à une enveloppe métallique

rectangulaire plutôt mince, à peine plusgrande que les enveloppeshabituellement utilisées pour lacorrespondance. Je la touchai, ellesemblait brûlante. Mes cheveux sehérissèrent sur ma nuque, mes yeuxs'écarquillèrent. Je lus, dans une écritureanglaise assez archaïque, les deux motsinscrits sur cette enveloppe : mon nom,Tarl Cabot.

C'était une farce. Mon ami s'était arrangépour me suivre, il devait se cacherquelque part dans l'obscurité. Jel'appelai en riant. Pas de réponse. Jecourus çà et là un moment dans le bois,secouant les buissons, faisant tomber laneige des basses branches des pins. Puis

je marchai plus lentement, avec plus deprécaution, en silence. Je le trouverais !

Un quart d'heure s'était écoulé et jecommençais à avoir froid, à être furieux.Je l'appelai avec colère. J'élargis lechamp de mes recherches, en gardantl'étrange enveloppe métallique au refletbleuâtre au centre de mes déplacements.Finalement, je conclus qu'il avait dûdéposer là cet objet bizarre pour que jele découvre, et qu'il était sans doutemaintenant en route pour rentrer chez lui,ou qu'il campait peut-être quelque partdans les parages. J'étais certain qu'iln'était pas à portée de voix, sinon ilaurait déjà répondu. La plaisanterien'avait plus de sel, surtout s'il était à

proximité. Je revins vers l'objet et leramassai. Il semblait à présent refroidi,quoique j'eusse toujours une netteimpression de chaleur. C'était un objetbizarre. Je le rapportai à mon camp etpréparai mon feu pour lutter contrel'obscurité et le froid. Je frissonnaismalgré mes vêtements épais. Jetranspirais. Mon coeur battait lachamade. J'avais le souffle court. J'avaispeur...

Aussi, lentement et calmement, jem'astreignis à soigner le feu, ouvris uneboîte de haricots à la tomate et plantaides bouts de bois pour suspendre maminuscule marmite audessus du foyer.Ces activités domestiques ralentirent

mon pouls et réussirent à me convaincreque je pouvais être patient, et même queje n'étais pas tellement intéressé par lecontenu de l'enveloppe métallique. Unefois mes haricots sur sur le feu, mais pasavant, je reportai mon attention vers cetobjet déconcertant.

Je le tournai en tous sens entre mesdoigts pour l'examiner à

la lumière du feu de camp. Il avaitenviron trente centimètres de long et dixde haut. Il pesait, à mon avis, dans lescent vingt grammes. La couleur du métalétait bleue et quelque chose de laphosphorescence qui le caractérisaitpersistait toujours, mais son intensitéfaiblissait. En outre, l'enveloppe ne

paraissait plus chaude au toucher.Depuis combien de temps gisait-elle àm'attendre dans les bois ? Depuis decombien de temps avait-elle été mise là?

Pendant que j'y réfléchissais, la lueurs'évanouit brusquement. Si elle avaitdisparu plus tôt, je n'aurais jamaisdécouvert l'enveloppe dans les bois.C'était presque comme si la lueur avaitété reliée aux intentions de l'envoyeur ;comme si, n'étant plus nécessaire, on luiavait permis de disparaître. « Lemessage a été délivré », me dis-je et jeme sentis un peu stupide en le disant. Jene trouvais pas ma plaisanterie trèsdrôle.

Je regardai de près la suscription. Ellesemblait être d'une écriture anglaisemaintenant démodée, mais j'en savaistrop peu sur la question pour hasarderune date. Quelque chose dans legraphisme me rappela celui d'une chartecoloniale dont la photocopie d'une pageillustrait un de mes livres. XVIIe sièclepeut être ? L'écriture même semblaitgravée, faisait partie intégrante de latexture métallique. Je ne trouvai ni jointni rabat dans l'enveloppe. J'essayai de larayer avec l'ongle du pouce, mais sanssuccès.

Me sentant un peu ridicule, je prisl'ouvre-boîte dont je m'étais servi pourma boîte de haricots et m'efforçai d'en

enfoncer la pointe métallique dansl'enveloppe. Si mince qu'elle parût, ellerésista à mes efforts comme si j'avaistenté

de percer une enclume; pesant de toutmon poids, j'appuyai des deux bras surl'ouvre-boîte. La pointe se tordit à angledroit, mais l'enveloppe resta intacte.

Je la maniai avec précaution, perplexe,m'efforçant de déterminer s'il existait unmoyen de l'ouvrir. J'avisai un petitcercle au dos, à l'intérieur duquel onpercevait comme l'empreinte d'un pouce.Je l'essuyai sur ma manche, mais elle nedisparut pas. Les autres marqueslaissées par mes doigts s'effacèrentimmédiatement. Je scrutai de mon mieux

l'empreinte dans le cercle. Tout commel'inscription, elle semblait appartenir aumétal, ce qui n'empêchait pas ses strieset ses contours d'être extrêmement ténus.

Finalement, je fus convaincu qu'ellefaisait elle aussi partie intégrante del'enveloppe. J'appuyai dessus avec mondoigt. Rien ne se produisit. Las de cettebizarre affaire, je mis l'enveloppe decôté et reportai mon attention sur lesharicots qui débordaient à présent sur lepetit feu de camp. Après avoir mangé, jequittai mes souliers et ma veste et meglissai dans le sac de couchage.

Étendu à côté du feu mourant, jecontemplai le ciel, qui se découpait à

travers les branches, et la gloireminérale de l'univers inconscient. Jerestai longtemps éveillé, me sentant seulet pourtant pas solitaire, comme celaarrive parfois dans le désert où l'on al'impression d'être l'unique être vivantde la planète et que les choses qui nousconcernent le plus intimement - notresort et notre destinée par exemple - setrouvent en dehors de notre petit monde,quelque part dans les lointains pâturagesétrangers des étoiles.

Une idée me frappa subitement et j'euspeur, mais je savais désormais ce quej'avais à faire Cette histoire d'enveloppen'était pas une mystification, pas unefarce. Quelque part au fond de mon être,

je le savais et l'avais su dès le début.Presque comme en rêve, mais avec unelucidité totale, j'émergeai en partie demon sac de couchage, roulai surmoimême et lançai du bois dans le feu,puis je tendis le bras vers l'enveloppe.Assis dans mon duvet, je patientaijusqu'à

ce que le feu reprenne un peu. Puis jeplaçai avec soin mon pouce droit surl'empreinte de l'enveloppe et appuyaifortement. Elle réagit à mon touchercomme je m'y attendais

- comme je l'avais craint. Peut-être n'yavait-il qu'une personne qui pût ouvrircette enveloppe, celle dont l'empreintes'ajustait à l'étrange fermeture, celle dont

le nom était Tarl Cabot. L'enveloppeapparemment sans joints s'ouvrit encrépitant, dans un bruit de cellophane.

Un objet en tomba, un anneau de métalrouge portant un simple écusson frappéde la lettre « C ». Dans mon excitation,j'y pris à peine garde. Il y avait quelquechose d'écrit sur l'intérieur del'enveloppe qui s'était ouverte d'unemanière étonnamment semblable à cellede ces cartes-lettres où

l'enveloppe sert aussi de papier.L'écriture était du même graphisme quemon nom à l'extérieur de l'enveloppe. Jeremarquai la date et me figeai, les mainscrispées sur le feuillet métallique.

C'était daté du 3 février 1640. C'étaitdaté

d'il y avait plus de trois cents ans et jelisais cette date dans la sixièmedécennie du Xe siècle. Autre choseétonnante : le jour où je la lisais était le3 février. La signature en bas n'était pasde l'écriture ancienne mais pouvait avoirété faite en cursive anglaise moderne.

J'avais déjà vu cette signature une oudeux fois sur des lettres que ma tanteavait conservées, mais je ne mesouvenais pas du signataire. C'était lasignature de mon père, Matthew Cabot,qui avait disparu alors que j'étais en basâge.

J'étais troublé, pris de vertige même. Ilme semblait que ma vue vacillait. J'étaisincapable de bouger. Pendant unmoment, tout devint noir, mais je mesecouai, je serrai les dents, j'aspirai l'airvif et froid de la montagne une fois, deuxfois, trois fois, lentement, concentrantdans mes poumons le pénétrant contactde la réalité, m'assurant que j'étais envie, que je ne rêvais pas, que je tenaisdans mes mains une lettre avec une dateincroyable, distribuée trois cents ansplus tard dans les montagnes du NewHampshire - écrite par un homme qui,s'il était en vie, n'avait probablement,selon notre manière de compter, pas plusde cinquante ans : mon père.

Encore aujourd'hui, je me rappellechaque mot de cette lettre. Je crois queje garderai son message simple, direct,imprimé dans les cellules de moncerveau jusqu'au jour où, comme on ditailleurs, je serai retourné aux Cités dePoussière.

Ce troisième jour de février, en l'an degrâce 1640. Tarl Cabot, mon fils,

Pardonne-moi, mais je n'ai guère lechoix en ce domaine. La décision a étéprise. Fais ce que tu penses être lemieux dans ton intérêt, mais ton destinest fixé et tu n'y échapperas pas. Jevous souhaite la santé, à toi et à tamère. Porte sur toi l'anneau de métalrouge et, si tu le veux bien, apporte-

moi une poignée de notre belle Terre.Jette cette lettre. Elle sera détruite.

Affectueusement,

Matthew Cabot

Je lus et relus cette lettre; j'étaisdésormais d'un calme extraordinaire. Ilme semblait patent que je n'étais pasdevenu fou ou, si je l'étais, que la folieest un état de clarté

mentale et de compréhension tout à faitdifférent du tourment que je l'avaisimaginée être. Je rangeai la lettre dansmon sac à dos.

Ce que je devais faire était évident :

sortir des montagnes, aussitôt que le jourserait levé. Non, ce serait peut-être déjà

trop tard. S'aventurer dans l'obscuritérelevait de la démence, mais il n'y avaitapparemment aucun autre parti à

prendre. Je ne savais pas de combien detemps je disposais; cependant, même sice n'était que de quelques heures, jepourrais arriver à une route ou à uncours d'eau, ou peutêtre à une cabane. Jeconsultai ma boussole pour retournervers la route. Je scrutai la nuit, mal àl'aise. Un hibou ulula à une centaine demètres sur la droite. Quelque chose, parlà-bas, me surveillait peut-être.L'impression était désagréable. J'enfilaimes chaussures et ma veste, roulai mon

sac de couchage et bouclai monpaquetage. Je dispersai le feu à coups depied, piétinai les braises et jetai de laterre sur les dernières flammèches.

Au moment même où le feu s'éteignait, jeremarquai un scintillement dans lescendres. Je me penchai et récupérail'anneau. Il était chaud, dur, solide - unmorceau de réalité. Il était là. Jel'enfouis dans la poche de ma veste etpartis en suivant les indications de maboussole, pour essayer de revenir à laroute.

Je me sentais stupide d'essayer demarcher dans l'obscurité. J'allais au-devant d'une jambe ou d'une cheville

cassée, sinon du cou. Pourtant, si jepouvais mettre un kilomètre ou deuxentre l'ancien camp et moi, cela devraitsuffire à me donner la marge de sécuritédont j'avais besoin - pour échapper àquoi, je l'ignorais. Je pourrais alorsattendre le matin et repartir sans risque,avec assurance. De plus, il serait facilede dissimuler ma piste en plein jour.L'important était de ne pas rester dansmon campement.

J'avais progressé à mes risques et périlsdans l'obscurité

pendant une vingtaine de minuteslorsque, à ma grande horreur, mon sac àdos et mon sac de couchage explosèrenten flammes bleues sur mon dos. Ma

réaction instantanée fut de les rejetervivement et je regardai, abasourdi,frappé de terreur, une sorte dedéflagration bleue dévorante quiéclairait les pins de tous côtés commedes flammes d'acétylène. C'était commede contempler une fournaise. Je comprisque l'enveloppe s'était enflammée,entraînant la combustion de mon sac etde mon duvet. Je frissonnai en pensant àce qui aurait pu arriver si je l'avais misedans la poche de ma veste.

Chose bizarre, maintenant que j'y pense,je ne me suis pas enfui à toutes jambes,sans bien m'expliquer pourquoi, et l'idéeme traversa l'esprit que cette brillanteluminescence vacillante révélait ma

position à qui - ou quoi - pouvait être à

l'affût. Une petite torche électrique à lamain, je m'agenouillai auprès des débrisflambants de mon sac à dos et de monsac de couchage. Les pierres surlesquelles ils étaient tombés étaientnoircies. Il n'y avait aucune trace del'enveloppe. Elle semblait avoir étéentièrement consumée.

Une odeur âcre, déplaisante, régnaitdans l'air; des exhalaisons que je nereconnaissais pas.

Je m'avisai que l'anneau, que j'avais misdans ma poche, pouvait de mêmes'enflammer mais, explique qui pourra,j'en doutais. Il pouvait y avoir une raison

de détruire la lettre mais il n'y en avaitprobablement pas de détruire l'anneau.Pourquoi aurait-il été envoyé, si ce n'estpour être gardé ?

D'ailleurs, j'avais été averti au sujet dela lettre, avertissement que j'avaissottement négligé, mais j'avais été

prié de porter l'anneau. Quelle que soitla source de ces incidents effrayants,père ou autre, le but recherché n'étaitsans doute pas de me faire du mal,pensai-je avec un peu d'amertume, lesinondations et les tremblements de terren'ont certainement pas non plus demauvaises intentions. Qui connaissait lanature des choses ou des forces enmouvement cette nuit-là dans les

montagnes, choses et forces quim'anéantiraient peut-être par hasard,comme on marche innocemment sur uninsecte sans s'en apercevoir ou s'ensoucier ?

J'avais encore la boussole et celaconstituait un lien solide avec la réalité.La déflagration silencieuse mais intensede l'enveloppe m'avait momentanémentétourdi - cela et le brusque retour àl'obscurité après la terrible clarté

aveuglante de sa désintégration. Maboussole me tirerait d'affaire. Jel'examinai à la lumière de ma torche.Quand le mince rayon se posa sur lecadran, mon coeur s'arrêta. L'aiguille,

affolée, oscillait dans tous les senscomme si les lois de la nature avaientété soudain abolies dans son voisinage.

Pour la première fois depuis que j'avaisouvert le message, je commençai àperdre mon sang-froid. La boussole étaitmon ancre et mon espoir. Je comptaissur elle. Et elle était, maintenant,affolée. Un grand bruit retentit, mais jepense aujourd'hui que c'était le son dema propre voix, un brusque hurlementd'effroi dont je serai à jamais honteux.L'instant d'après, je courais comme unanimal pris de folie dans n'importequelle direction - dans toutes lesdirections. Pendant combien de tempsai-je couru, je ne le sais pas. Il se peut

que ce soit durant des heures, oupeutêtre seulement quelques minutes. J'aiglissé et je suis tombé

une dizaine de fois, j'ai foncé à traversles branches piquantes des pins, dont lesaiguilles me pénétraient la peau. J'aipeut-être pleuré; je me rappelle un goûtde sel sur mes lèvres, sur ma langue.Mais, surtout, je me rappelle la fuiteaveugle, éperdue, une fuite démente,indigne, navrante. À un moment donné,j'ai vu deux yeux dans l'obscurité, j'aihurlé

et mé suis éloigné en courant pourentendre derrière moi le battementd'ailes et le cri alarmé d'un hibou. Plustard, j'ai effrayé une petite harde de

cerfs, et je me suis retrouvé au milieu deleurs corps bondissants qui meheurtaient dans le noir.

La lune fit son apparition et le flanc dela montagne fut brusquement illuminépar sa froide beauté, blanche sur laneige des arbres et de la pente,scintillante sur les rochers. Je nepouvais plus courir, je tombai sur le sol,haletant, me demandant soudainpourquoi j'avais couru. Pour la premièrefois de ma vie, j'avais éprouvé une peurtotale, irraisonnée, et j'avais étéempoigné par elle comme par les pattesde quelque fantastique animal prédateur.Je n'y avais cédé que pendant un instantet c'était devenu une force qui m'avait

emporté, m'entraînant avec violence de-ci de-là comme si j'étais un nageurprisonnier de vagues houleuses - uneforce à laquelle il était impossible derésister. Elle était maintenant partie. Ilne fallait pas que j'y succombe denouveau. Je jetai un coup d'oeil autourde moi et reconnus la plate-forme derocher près de laquelle j'avais installémon sac de couchage. J'aperçus lescendres de mon feu. J'étais revenu à moncamp. Je ne sais pas pourquoi, mais jem'étais douté que j'y reviendrais.

Étendu au clair de lune, je sentais laterre sous moi, contre mes musclesdouloureux et mon corps couvert durelent nauséabond de la peur et de la

sueur. Je compris que même éprouver dela souffrance avait du bon. L'importantétait de ressentir. J'étais vivant.

C'est alors que je vis descendre l'engin.Un instant, il ressembla à une étoilefilante, mais il devint tout à coup net etsubstantiel comme un disque d'argentlarge et épais. Il était silencieux et seposa sur la plate-forme rocheuse,dérangeant à peine la neige poudreusequi était éparpillée dessus. Un vent légersoufflait dans les aiguilles de pin et jeme levai. À ce moment, une portes'ouvrit sans bruit dans le flanc del'appareil, glissant vers le haut. Il fallaitque j'entre. Les mots de mon père merevinrent en mémoire : ton destin est

fixé. »

Avant de pénétrer dans le disque, jem'arrêtai au bord du grand rocher platsur lequel l'engin était posé. Je mepenchai et ramassai, comme l'avaitdemandé mon père, une poignée de notrebelle Terre. Moi aussi, je sentais qu'ilétait important de prendre quelque choseavec moi, quelque chose qui, en somme,était mon sol natal. Le sol de ma planète,du monde auquel j'appartiens.

2

L'ANTICHTONJe ne me souviens de rien entre lemoment où je suis monté à bord dudisque d'argent dans les montagnes duNew Hampshire et l'heure présente. Jem'éveillai, reposé, et ouvris les yeux,m'attendant presque à voir ma chambredans la maison des étudiants del'université. Je tournai la tête, sans peineni gêne. J'étais étendu, semblait-il, surquelque chose de dur et de plat, peut-être une table, dans une pièce circulaireau plafond bas, d'environ deux mètresdix de haut. Il y avait cinq fenêtresoblongues, trop étroites pour permettrele passage d'un homme; je leur trouvai

une certaine parenté avec les meurtrièrespour archers dans les tours des châteauxforts; toutefois, elles laissaient entrersuffisamment de jour pour que je puisseexaminer les lieux. À droite se trouvaitune tapisserie d'une belle texture,représentant ce que je jugeai être unescène de Chasse, mais traitée sur lemode fantastique: des chasseurs armésde lances et montés sur des espècesd'oiseaux attaquant un affreux animal quime paraissait ressembler à un sanglier, à

ceci près qu'il était trop grand, hors deproportion avec les chasseurs. Samachoire comportait quatre défensesincurvées comme des cimeterres. Avecla végétation, l'arrièreplan et la sérénité

classique des visages, elle me remit enmémoire une tapisserie de laRenaissance que j'avais vue un jour aucours d'une excursion que j'avais faite àFlorence, quand j'étais étudiant deseconde année.

En face de la tapisserie, sans doute pourla décoration, était suspendu un bouclierrond avec des lances croisées derrière.Il rappelait assez les antiques boucliersgrecs peints sur certains vases àfigurines rouges du Museum de Londres.Les dessins du bouclier ne signifiaientrien à mes yeux. Je ne savais pas trops'ils étaient même censés représenterquelque chose. Ce pouvait aussi bienêtre un monogramme, ou une simple

fantaisie de l'artiste. Au-dessus dubouclier pendait un casque, qui faisait,lui aussi, penser à

un casque grec, peut-être de la périodehomérique. Une fente en forme de Yavait été ménagée dans le métal quasimassif pour les yeux, le nez et la bouche.L'ensemble dégageait une dignitésauvage, fixé au mur comme s'il étaitprêt à servir, tel le fameux fusil colonialau-dessus de l'âtre. Tous étaient astiquéset luisaient doucement dans le demi-jour.

En dehors des armes et de deux blocs depierre, qui étaient peut-être des sièges,et aussi d'une natte sur un côté, la pièceétait nue; les murs, le plafond et le sol

étaient lisses comme du marbre et d'unblanc à peine cassé. Je ne voyais aucuneporte dans la chambre. Je me levai de latable de pierre - car c'en était bien une -et allai à une fenêtre. Je regardai au-dehors et aperçus le soleil: ce devaitêtre notre Soleil. Peut-être semblait-ilplus grand, mais je ne pouvais pasl'affirmer. J'étais pourtant sûr qu'ils'agissait bien de notre brillant astredoré. Le ciel, comme celui de la Terre,était bleu. Ma première idée fut que jeme trouvais sur Terre et que ladimension apparente du Soleil était uneillusion. Je respirais, c'était manifeste; etcela impliquait nécessairement uneatmosphère contenant un fortpourcentage d'oxygène. Cela devait donc

bien être la Terre. Mais, comme je metenais debout à la fenêtre, je comprisque ce ne pouvait pas être ma planètenatale L'immeuble dans lequel je metrouvais faisait partie d'un ensemble deje ne sais combien de tours,d'innombrables cylindres au toit plat, decouleurs et de tailles variées, reliéesentre elles par d'étroits pontspittoresques légèrement arqués.

Je ne pouvais pas me penchersuffisamment par la fenêtre pour voir lesol. Au loin, j'apercevais des collinescouvertes de quelque verdure, mais je nepus distinguer s'il s'agissait ou nond'herbe. Intrigué par ma situation, jerevins à la table. J'avançais à grands pas

et faillis me meurtrir la cuisse contre lapierre. J'eus un instant l'impressiond'avoir trébuché, victime d'unétourdissement. Je fis le tour de la pièce.Je sautai sur la table avec presque autantd'aisance que si j'avais gravi une marcheà la maison des étudiants. C'étaitdifférent, un mouvement différent. Unepesanteur moindre. Sûrement. Alors laplanète était plus petite que notre Terreet, vu la dimension apparente du Soleil,probablement un peu plus rapprochée delui.

« Mes vêtements avaient été changés.Mes bottes de chasse avaient disparu,mon bonnet de fourrure, la lourde vesteet tout le reste aussi. J'étais habillé d'une

sorte de tunique de couleur rougeâtre,serrée à la taille par un cordon jaune. Jem'avisai que j'étais propre, malgré mesaventures, ma fuite éperdue dans lesmontagnes. J'avais été lavé. Je vis quel'anneau de métal rouge avec le « C » enécusson avait été

passé au majeur de ma main droite.J'avais faim. Assis sur la table, j'essayaide rassembler mes idées, mais il y enavait trop. Je me sentais comme unenfant ignorant de tout qu'on emmènedans une usine ou un grand magasin,incapable de mettre en ordre sesimpressions, incapable de comprendreles étranges choses nouvelles quil'assaillent sans cesse. Un panneau

glissa de côté dans le mur et un hommede haute taille, aux cheveux roux, prochede la cinquantaine, habillé à peu prèscomme moi, entra dans la pièce. Je nesavais pas à quoi m'attendre, à quoiressembleraient ces gens. Cet hommeétait un Terrien, apparemment. Il mesourit et s'avança, mit ses mains sur mesépaules et me regarda dans les yeux. Ildit, avec ce qui me parut une certainefierté:

— Tu es mon fils, Tarl Cabot !

— Je suis Tarl Cabot, répliquai-je.

— Je suis ton père, reprit-il, et ilm'étreignit aux épaules avec force.

Nous nous serrâmes la main, avec unecertaine raideur quant à moi ; toutefoisce geste de notre commune Terre nataleme rassura en quelque sorte. Je fussurpris de me voir accepter cet étranger,non seulement comme un être du mêmemonde que moi, mais aussi comme lepère dont je ne pouvais me souvenir.

—

Ta mère ? s'enquit-il, le regard soucieux.

—

Morte, il y a des années, répondis-je.

Il me dévisagea.

—

Elle que j'aimais entre toutes, murmura-t-il en se détournant, avant de traverserla pièce.

Il semblait douloureusement affecté,ébranlé. Je ne voulais pas ressentir desympathie pour lui, pourtant, je constataique je ne pouvais pas m'en empêcher.J'étais furieux contre moi-même. Il nousavait abandonnés, ma mère et moi, n'est-ce pas ? Qu'est-ce que c'était que cesregrets qu'il éprouvait maintenant ? Quesignifiait cette façon de parler siinnocemment de je ne sais quelles «toutes » ? Je ne voulais pas le savoir.

Cependant, malgré cela, je m'aperçus

que je désirais traverser la pièce à montour, poser ma main sur son bras, letoucher. Je me sentais en quelque sorteune parenté avec lui, avec cet étranger etson chagrin. Mes yeux étaient humides.Quelque chose vibrait en moi, d'obscurssouvenirs douloureux qui étaient restésen sommeil pendant de nombreusesannées - le souvenir d'une femme quej'avais à

peine connue, d'une figure aimable, debras qui avaient protégé un enfant quandil s'éveillait effrayé dans la nuit. Et,brusquement, je revis un autre visagederrière le sien.

— Père ! m'écriai-je.

Il se redressa et se retourna pour mefaire face à l'autre bout de cette piècesimple et étrange. Impossible de dire s'ilavait pleuré. Il me considéra avec de latristesse dans les yeux et ses traits plutôtsévères semblèrent un moments'attendrir. En le regardant, je me rendiscompte avec une soudainetéincompréhensible et une joie qui mestupéfie encore qu'il existait quelqu'unqui m'aimait.

- Mon fils ! dit-il simplement, enm'ouvrant ses bras, Nous nous sommesrejoints au milieu de la pièce et nousnous sommes embrassés. J'ai pleuré etlui aussi, sans honte. J'appris par la suiteque, sur ce monde étranger, un homme

fort peut ressentir et exprimer desémotions, et que l'hypocrisie de lacontrainte n'est pas honorée sur cetteplanète comme sur la mienne.

Nous nous sommes finalement séparés.

Mon père me regarda droit dans lesyeux.

— Elle sera la dernière, promit-il. Jen'avais pas le droit de la laisserm'aimer.

Je gardai le silence.

Il comprit ce que je ressentais et déclaraavec brusquerie :

— Merci pour ton cadeau, Tarl Cabot !

J'eus l'air interdit.

— La poignée de terre, expliqua-t-il.Une poignée de mon sol natal.

Je hochai la tête, ne tenant pas à parler,désirant qu'il me dise les mille chosesque j'avais à connaître, qu'il dissipe lesmystères qui m'avaient arraché à monmonde natal et amené dans cette étrangepièce, sur cette étrange planète, vers lui,mon père.

— Tu dois avoir faim ? demanda-t-ilsoudain.

— Je voudrais savoir où je suis, et ce

que je fais ici, répliquai-je.

— Bien sûr, mais tu dois d'abordmanger. (Il sourit.) Pendant que tusatisferas ton appétit, je te parlerai.

Il frappa deux fois dans ses mains et lepanneau, glissa de nouveau. Je fusstupéfait. Par l'ouverture entrait unejeune femme, un peu moins âgée quemoi, aux cheveux blonds attachés enarrière. Elle portait une tunique sansmanches avec des rayures en diagonale,dont la courte jupe se terminait quelquescentimètres au-dessus des genoux. Elleétait pieds nus et, comme ses yeuxrencontraient modestement les miens, jevis qu'ils étaient bleus et emplis dedéférence. Mon regard capta tout à coup

son unique bijou: une mince bande demétal semblable à de l'acier qu'elleportait en collier. Elle se retira aussivite qu'elle était venue.

— Tu peux l'avoir ce soir si tu veux, ditmon père, qui n'avait guère paru prêterattention à la jeune femme.

Je n'étais pas certain de ce qu'ilentendait par là, mais je répondis non.

Sur l'insistance de mon père, jecommençai à manger à

contrecoeur, ne le quittant jamais desyeux et sentant à

peine le goût de la nourriture qui était

simple mais excellente. La viande mefaisait penser à de la venaison; ce n'étaiten tout cas pas la chair d'un animal élevéuniquement pour la boucherie. Elle avaitété rôtie sur un feu de braises. Le paingardait encore la chaleur du four. Lesfruits - des sortes de raisins et de pêches- étaient frais et aussi froids que la neigedes montagnes. Après le repas, je goûtaila boisson qui pourrait assez justementêtre décrite comme un vin presqueincandescent, brillant, sec et puissant.J'appris par la suite qu'on l'appelait Ka-la-na. Pendant que je mangeais, et après,mon père parla.

— Gor, dit-il, est le nom de ce monde.Dans toutes les langues de cette planète,

le mot signifie Pierre du Foyer. (Ils'arrêta, en remarquant monincompréhension.) Pierre du Foyer,répéta-t-il. Simplement cela.

« Dans les villages paysans de cemonde, continua-t-il, chaque hutte étaitconstruite à l'origine autour d'une pierreplate qui était placée au centre de lademeure circulaire. Elle était sculptéedu signe de la famille et appelée Pierredu Foyer. C'était, peut-on dire, unsymbole de souveraineté ou deterritoire, et chaque paysan étaitsouverain dans sa propre hutte.

« Par la suite, poursuivit mon père, lesPierres du foyer furent utilisées pour lesvillages et, plus tard encore , pour les

cités. La Pierre du Foyer du village étaittoujours placée dans le marché; celle dela ville sur le sommet de la plus hautetour. Avec le temps, la du Foyer en vint,naturellement, à s'entourer mystique et ils'y intégra quelque chose des sentimentschaleureux et plaisants que nos peuplesla Terre ressentent à l'égard de leursdrapeaux. »

Mon père s'était levé et avait commencéà arpenter la pièce ; ses yeux semblaientétrangement animés. Plus tard, j'en suisvenu à mieux comprendre ce qu'iléprouvait. Sur Gor existe en effet unprécepte dont l'origine se perd dans lepassé de cette étrange planète, selonlequel celui qui parle des Pierres du

Foyer doit être debout, car il s'agit d'unequestion d'honneur et l'honneur estrespecté dans les codes barbares deGor.

— Ces pierres, expliqua mon père, sontvariées, de couleurs, formes etdimensions diverses, et beaucoups'ornent de sculptures compliquées.Certaines des villes les plus importantesont de petites Pierres du Foyer assezinsignifiantes mais d'une anciennetéIncroyable, qui datent du temps où lacité n'était qu'un village ou seulementconstituée d'une bande de guerriersmontés, sans même un logis.

Mon père s'arrêta près de l'une desétroites fenêtres de la pièce circulaire et

regarda au-dehors les collineslointaines, en gardant le silence.

Il reprit enfin la parole.

— Lorsqu'un homme installe sa Pierredu Foyer, il revendique de droit ceterrain pour lui-même. La bonne terren'est protégée que par l'épée despropriétaires les plus forts du voisinage.

—

L'épée ? demandai-je.

—

Oui, répondit mon père, comme s'il n'yavait rien d'extraordinaire dans son

assertion. (II sourit.) Tu as beaucoup àapprendre sur Gor. Toutefois il existeune hiérarchie dans les Pierres du Foyer,si l'on peut dire, et deux soldats qui selarderaient mutuellement de coupsd'épée pour un arpent de sol fertilecombattront côte à côte jusqu'à

la mort pour la Pierre du Foyer de leurvillage ou de la ville dans les limites delaquelle se trouve leur village.

«Je te montrerai un jour, poursuivit-il,ma propre petite Pierre du Foyer que jegarde dans mon logis. Elle contient unepoignée de terre que j'ai apportée avecmoi quand je suis venu dans ce monde-ci- il y a longtemps. (Il me regardaposément.) Je conserverai la poignée de

terre que tu m'as apportée, dit-il d'unevoix très basse, et, un jour, elle sera à

toi. (Ses yeux semblaient humides. Ilconclut:) Si tu vis assez longtemps pouracquérir une Pierre du Foyer.

Je me levai et l'examinai.

Il s'était détourné, comme perdu dans sespensées.

— C'est parfois le rêve d'un conquérantou d'un homme d'État de n'avoir qu'uneseule Pierre du Foyer souveraine pour laplanète. (Puis, au bout d'un long moment,sans me regarder, il ajouta:) Le bruitcourt qu'une telle Pierre existe, mais ellerepose dans le Lieu Sacré et elle est la

source du pouvoir des prêtres-Rois.

- Qui sont les Prêtres-Rois? questionnai-je.

Mon père me fit face ; il paraissaittroublé comme s'il en avait dit plus qu'ilne voulait Nous restâmes silencieux l'unet l'autre pendant peut-être une minute.

- Oui, dit finalement mon père, il fautque je te parle des Prêtres-Rois. (Ilsourit.) Mais laisse-moi commencer àma façon, afin que tu puisses mieuxcomprendre la nature de ce dont jeparle.

Nous nous sommes assis de nouveau, latable de pierre entre nous, et mon père,

calmement et méthodiquement,m'expliqua beaucoup de choses.

Dans le fil de ses propos, mon pèreappelait souvent la planète Gorl'Antichton - l'Anti-Terre -, nom qu'ilempruntait aux écrits des Pythagoriciens,lesquels ont été les premiers à

spéculer sur l'existence d'un tel corpscéleste.

Chose curieuse, l'un des termes de lalangue de Gor pour désigner notre soleilétait Lar-Torvis, ce qui signifie «le FeuCentral», autre expressionpythagoricienne, à ceci près qu'elle n'apas été utilisée à l'origine par lesPythagoriciens pour le Soleil, si j'ai bien

compris, mais pour un autre corpscéleste. Le terme le plus courant pour leSoleil était Tor-tuGor, ce qui signifie«Lumière sur la Pierre du Foyer ». Il yavait, parmi les populations de Gor, unesecte qui adorait le Soleil, je l'ai apprisplus tard, mais elle était insignifiante,tant en nombre qu'en puissance, encomparaison du culte des Prêtres-Roisqui, quels qu'ils fussent, jouissaient d'unstatut divin. Leur privilège, semble-t-il,était d'être consacrés comme les plusanciens dieux de Gor et, en cas dedanger, une prière aux prêtres-Roiss'échappait de toutes les lèvres, mêmedes plus braves.

—

Les Prêtres-Rois, déclara mon père, sontimmortels ou, en tout cas, la plupart desgens d'ici le croient.

— Le crois-tu, toi? demandai-je.

—

Je ne sais pas, répondit-il. Je pense queoui, peut-être.

— Quelle sorte d'hommes sont-ils ?

—

On ne sait pas si ce sont vraiment deshommes, répliqua mon père.

—

Alors, que sont-ils ?

—

Peut-être des dieux.

— Tu plaisantes ?

— Non, affirma-t-il. Est-ce qu'unecréature qui échappe à la mort, qui a unepuissance et une sagesse immenses, nemérite pas d'être appelée ainsi ?

Je restai silencieux.

—

Toutefois, mon idée est que les Prêtres-Rois sont en fait des hommes - des

hommes sensiblement comme nous ouune sorte d'organismes humanoïdes - quipossèdent une science et une technologiequi dépassent nos connaissances, autantque celles de notre xxe siècle terriendépassent celles des alchimistes etastrologues des universités médiévales.Son hypothèse me parut plausible car,dès le tout premier moment, j'avaiscompris que, dans quelque chose ouquelqu'un, existaient une puissance etune clarté de compréhension à côtédesquelles les facultés de raisonnementque je connaissais n'étaient guère plusque les tropismes de l'animalunicellulaire. La technologie même del'enveloppe, avec sa fermeture àempreinte digitale, l'affolement de ma

boussole et le disque qui m'avait amené

inconscient dans ce monde étrangeindiquaient une emprise incroyable surdes forces insolites, bien définies etmanipulables.

— Les Prêtres-Rois, déclara mon père,résident au Lieu Sacré

dans les Monts Sardar, une immensitésauvage où nul homme ne pénètre. LeLieu Sacré, dans l'esprit de la plupartdes gens d'ici, est tabou, périlleux. Il estcertain que personne n'est jamais revenude ces montagnes. (Le regard de monpère semblait lointain, comme s'il étaitfixé sur des spectacles qu'il auraitpréféré oublier.) Des idéalistes et des

rebelles ont été fracassés sur lesescarpements glacés de ces montagnes.Si l'on veut y pénétrer, on doit aller àpied. Nos animaux ne veulent pas s'enapprocher. Des groupes de proscrits etde fugitifs qui y ont cherché refuge ontété

retrouvés en bas, dans les plaines,comme des lambeaux de chair lancésd'une incroyable distance aux becs etaux dents des nécrophages errants.

Ma main se crispa sur le gobelet demétal. Le vin bougea dans le récipient.Je vis mon image dans le vin, brisée pardes forces minuscules dans le récipient.Puis le vin reprit son immobilité.

— Parfois, continua mon père, le regardtoujours lointain, quand des hommessont vieux ou las de la vie, ils vont à

l'assaut des montagnes pour chercher lesecret de l'immortalité dans leursescarpements. S'ils y ont trouvé

l'immortalité, personne ne l'a confirmé,car aucun n'est revenu dans les Cités desTours. (Il me regarda.) Certains pensentque ces hommes, avec le temps, sontdevenus euxmêmes Prêtres-Rois. Monhypothèse personnelle, qui me sembleavoir autant – ou aussi peu – de chancesd'être exacte que les superstitions lesplus couramment admises, c'est qu'il estmortel d'apprendre, le secret desPrêtres-Rois.

—

Mais tu n'as aucune certitude, fis-jeremarquer.

—

Non, admit mon père, je n'en ai aucune.

Mon père me donna alors quelquesindications sur les légendes des Prêtres-Rois, et j'en déduisis qu'elles semblaientêtre véridiques, au moins en ceci que lesPrêtres-Rois pouvaient détruire oumaîtriser tout ce qu'ils désiraient; qu'ilsétaient, pratiquement, les divinités de cemonde. On présumait qu'ils étaient aucourant de tout ce qui se passait sur leur

planète mais, s'il en était ainsi, j'apprisqu'ils paraissaient généralement en fairepeu de cas. Le bruit courait, toujoursd'après mon père, qu'ils s'exerçaient à lasainteté dans leurs montagnes et que lacontemplation ne leur laissait pas leloisir de se soucier des réalités et desmaux du négligeable monde extérieur.C'étaient, pour ainsi dire, des divinitésabsentéistes, existantes mais lointaines,très détachées des craintes et del'agitation des mortels audelà de leursmontagnes. Toutefois, l'hypothèse de larecherche de la sainteté ne cadrait pas, àmon avis, avec le destin terriflantapparemment dévolu à ceux qui tentaientde pénétrer dans les montagnes.J'imaginais difficilement un de ces saints

hypothétiques s'arrachant de sacontemplation pour lancer avec violencedes lambeaux d'intrus, en bas, dans lesplaines.

— Cependant, il y a au moins undomaine en ce monde, reprit mon père,dans lequel les Prêtres-Rois prennent unintérêt des plus actifs. C'est latechnologie. Ils limitent sélectivement latechnologie dont nous pouvons disposer,nous les Hommes d'en Bas desMontagnes. Par exemple, si incroyableque cela paraisse, la technologie desarmes est contrôlée à un point tel que lesinstruments de guerre les plus puissantssont les arbalètes et la lance. En outre, iln'y a aucun transport mécanique ni

matériel de communications, ou appareilde détection comme le radar et le sonar,si répandus dans les forces militaires deton Monde.

« Par contre, ajouta-t-il, tu apprendrasqu'en matière d'éclairage, de logement,de techniques agricoles et de médecine,par exemple, les Mortels, ou Hommesd'en Bas des Montagnes, sontrelativement avancés. (Il me regardaavec une forme d'amusement.) Tu tedemandes pourquoi, malgré

les Prêtres-Rois, il n'a pas été remédiéaux nombreux et assez évidents manquesde notre technologie. Il te vient à

l'esprit qu'il doit bien exister en ce

monde des cerveaux capables de mettreau point des choses telles que, disons,des fusils et des véhicules blindés...

- On doit sûrement en fabriquer, ai-jeinsisté.

— Tu as raison, reconnut-il amèrement.De temps à autre, on en fabrique, maisleurs propriétaires sont alors détruits. Ilss'enflamment subitement.

- Comme l'enveloppe de métal bleu

— Oui. Posséder simplement une armed'une espèce interdite, c'est se vouer à laMort par le Feu. Parfois, des individusaudacieux créent - ou acquièrent - dumatériel de guerre de ce genre, et

parfois ils échappent à la Mort par leFeu pendant toute une année mais, tôt outard, ils sont frappés. (Son regard étaitdur.) J'en ai été témoin, une fois.Visiblement, il ne désirait pas discuterdavantage sur le sujet.

— Et l'engin qui m'a amené ici?demandai-je alors. C'est bien unmerveilleux exemple de votretechnologie !

— Pas de notre technologie, mais decelle des Prêtres-Rois. Je ne pense pasque le disque ait été piloté par desHommes d'en Bas des Montagnes.

— Par des Prêtres-Rois, alors ?

— À franchement parler, déclara monpère, je crois que l'appareil étaittélécommandé depuis les Monts Sardar,comme on dit que le sont tous lesVoyages d'Acquisition.

—

D'Acquisition ?

—

Oui, confirma mon père. Et il y alongtemps, j'ai fait le même Voyage.Comme bien d'autres.

— Mais à quelle fin, dans quel but ?

—

Chacun peut-être pour une fin différente.Pour chacun peut-être un but différent...

Mon père me parla alors du monde surlequel je me trouvais. Il dit que, d'aprèsce qu'il avait pu apprendre des Initiés -qui affirmaient être les intermédiairesdes PrêtresRois auprès des hommes -, laplanète Gor était à l'origine le satellited'un soleil éloigné dans l'une desGalaxies Bleues, fantastiquementlointaines. Elle fut déplacée par lascience des Prêtres-Rois plusieurs foisau cours de son histoire, à la recherche,encore et toujours, d'un nouvel astre. Jeconsidérai cette histoire commeimprobable, au moins en partie, pourplusieurs raisons, principalement eu

égard aux pures impossibilités spatialesd'une telle migration qui, même à unevitesse proche de celle de la lumière,aurait nécessité des milliards d'années.De plus, en se déplaçant dans l'espace,sans soleil pour la photosynthèse et lachaleur, toute vie aurait certainement étédétruite. Si la planète avait vraiment étédéplacée, et j'en savais assez pourcomprendre que c'était empiriquementpossible, elle avait dû être introduitedans notre Système à partir d'une étoileplus proche. Peut-être avait-elle été unjour un satellite d'Alpha du CentaureMais, même dans ce cas, les distancessemblaient inimaginables.Théoriquement, j'acceptais d'admettreque la planète ait pu être déplacée sans

détruire sa vie mais l'ampleur techniqued'une telle manoeuvre donnait le vertige.Peut-être la vie avait-elle été

suspendue momentanément oudissimulée sous la surface de la planèteavec assez de nourriture et oxygène pourl'incroyable voyage. Pratiquement, laplanète aurait alors fonctionné comme ungigantesque vaisseau spatial scellé. Il yavait une autre possibilité que jementionnai à mon père: peut-être laplanète avait-elle toujours été notreSystème sans n'être jamais découverte,si improbable que cela puisse être étantdonné les milliers d'années d'étude descieux par l'homme, depuis les créaturespataudes de Néanderthal jusqu'aux

brillantes intelligences du Mont Wilsonet de Palo mar. A ma grande surprise,cette hypothèse absurde fut bienaccueillie par mon père.

- C'est, dit-il avec animation, la théoriedu Bouclier Solaire. (Il ajouta:) C'estpourquoi je me plais à croire que cetteplanète est l'Antichton, non seulement àcause de sa ressemblance avec notremonde natal mais parce que, en fait, elleest placée comme contrepoids à laTerre. Elle a le même plan orbital et ellemaintient son orbite de façon à

toujours garder le Feu Central entre elleet sa planète-soeur, notre Terre, même sicela nécessite de temps à autre descorrections dans sa vitesse de

révolution.

—

Mais, protestai-je, son existence pouvaitêtre découverte. On ne cache pas uneplanète, de la dimension de la Terredans notre propre système solaire ! C'estimpossible !

—

Tu sous-estimes les Prêtres-Rois et leurscience, dit mon père en souriant. Toutpouvoir capable de déplacer une planète- et je crois que les Prêtres-Roispossèdent ce pouvoir est aussi capabled'effectuer des corrections à la marchede la planète, des corrections lui

permettant d'utiliser indéfiniment leSoleil comme protection pour sedissimuler.

— Les orbites des autres planètes enseraient affectées, objectai-je.

- Les perturbations gravitationnellespeuvent être neutralisées, affirma monpère. (Ses yeux brillaient.) J'ai laconviction que les Prêtres-Rois ont lafaculté de maîtriser la force degravitation, au moins dans des zoneslocalisées, et qu'ils le font effectivement.Selon toute probabilité, leur contrôle surla marche de la planète est en relationavec cette faculté. Examine certainesconséquences de ce pouvoir. Lespreuves matérielles comme les ondes

lumineuses ou radio, qui sontsusceptibles de dénoncer l'existence dela planète, peuvent être annulées. LesPrêtres-Rois sont à même d'infléchir lagravitation dans leur voisinage et deprovoquer la courbure ou la déviationdes ondes lumineuses ou radio de façonà ne pas signaler leur présence.

Je dus paraître peu convaincu.

— On peut agir de la même façon avecles satellites d'exploration, insista monpère. (Il se tut un instant.) Bien sûr, je neformule que des hypothèses, carpersonne d'autre que les Prêtres-Rois nesavent ce qu'ils font et la manière dontils le font.

J'avalai la dernière gorgée du vincapiteux que contenait encore le gobeletde métal.

- À vrai dire, reprit mon père, il y a unepreuve que l'Antichton existe.

Je le regardai.

— Certains signaux naturels dans labande radio du spectre.''

Mon étonnement dut être visible.

— Oui, reprit-il, mais l'hypothèse d'unautre monde étant considérée commetellement incroyable, cette preuve a été

interprétée dans un sens qui cadre avec

d'autres théories ; on a même parfoissupposé qu'il y avait des imperfectionsdans les instruments plutôt qued'admettre la présence d'un autre mondedans notre système solaire.

- Mais pourquoi cette preuve ne serait-elle pas comprise ?

demandai-je.

Tu sais sûrement, répondit-il en riant,qu'on doit distinguer entre la donnée àinterpréter et l'interprétation de ladonnée, et qu'on choisit normalementl'interprétation qui cadre le mieux avecle point de vue du vieux monde. Or, dansla pensée de la Terre, il n'y a pas deplace pour Gor, sa vraie planète-soeur,

l'Anti-Terre.

Mon père en avait terminé. Il se leva,m'agrippa aux épaules, m'étreignitpendant un instant et sourit. Puis la portedans le mur glissa silencieusement sur lecôté et il sortit de la chambre. Il nem'avait parlé ni de mon rôle ni de madestinée, quelle qu'elle dût être. Il nevoulait pas discuter de la raison pourlaquelle j'avais été amené surl'Antichton ni ne m'avait expliqué lesmystères, comparativement mineurs, del'enveloppe et de son étrange lettre. Cequi me chagrinait le plus peut-être, c'estqu'il ne m'avait pas parlé de lui-même,car je voulais le connaître, cet étrangerbienveillant dont les os étaient dans mon

corps, dont le sang coulait dans le mien :mon père.

Je vous avertis à présent que ce quej'écris de ma propre expérience est vrai,je le sais, et que ce que j'ai admis desource autorisée, je le crois vrai, mais jene serai pas offensé

si vous ne le croyez pas car moi aussi, àvotre place, je refuserais d'y ajouter foi.En fait, vu le peu de preuves que je suisà même d'offrir dans ce récit, vous êtesobligés, en toute honnêteté, de rejetermon témoignage ou, du moins, deréserver votre jugement. Il y a si peu deprobabilités que cette histoire soit crueque les Prêtres-Rois de Sardar,Gardiens du Lieu Sacré, ont

apparemment permis qu'elle soitracontée. J'en suis heureux, car il me fautla raconter. J'ai vu des choses dont jedois parler, ne serait-ce qu'aux Tours,comme on dit ici.

Pourquoi les Prêtres-Rois ont-ils été sicléments dans ce cas — eux quicontrôlent cette seconde Terre ? Jepense que la réponse est simple. Il leurreste assez d'humanité, s'ils sonthumains, car nous ne les avons jamaisvus, pour être vaniteux; il leur resteassez de vanité pour vouloir vous faireconnaître leur existence, même d'unemanière difficile à

admettre ou à envisager. Peut-être

l'humour se pratique-t-il dans le LieuSacré, ou l'ironie ? Après tout, ensupposant que vous admettiez cettehistoire, que vous entendiez parler del'Antichton et des Voyagesd'Acquisition, que pourriezvous faire?Rien avec votre technologierudimentaire dont vous êtes si fiers;vous ne pourriez rien faire pendant aumoins un millier d'armées et, d'ici là, s'ilplaît aux PrêtresRois, cette planète auratrouvé un nouveau soleil et de nouvellespopulations peupleront sa surfaceverdoyante. 3

LE TARN- Oh ! s'écria Torm, le très inattendumembre de la Caste des Scribes,rabattant sa tunique bleue par-dessus satête comme s'il ne pouvait pas supporterla lumière du jour. (Puis, hors de sesvêtements, pointa la tête aux cheveuxblond-roux du scribe, ses yeux bleu-pâlepétillant de chaque côté d'un nez pointucomme une aiguille. Il m'examina.) Oui,clama-t-il, je le mérite ! (Et la têteretourna dans les vêtements. Sa voix meparvint, étouffée.) Pourquoi dois-je, moiqui suis idiot, être toujours affligéd'idiots ? (La tête jaillit.) N'ai-je rien demieux à faire ? N'ai-je pas un millier de

rouleaux qui amassent de la poussièresur mes rayons et qui ne sont ni lus niétudiés ?

- Je ne sais pas, dis-je.

- Regarde ! s'exclama-t-il avec undésespoir non feint, en agitant ses brasrevêtus de bleu vers la chambre la plusdésordonnée que j'aie vue sur Gor. Sonbureau, une vaste table de bois, étaitcouvert de papiers et de pots d'encre, deplumes et de ciseaux, de courroies decuir et d'attaches. Il n'y avait pas unmètre carré de la pièce qui ne contiennedes rouleaux dans des classeurs, etd'autres — peut-être des centainesétaient empilés comme des bûches, çà etlà. Sa natte de couchage était déroulée et

ses couvertures n'avaient pas dû êtreaérées depuis des semaines. Ses effetspersonnels - il en avait peu - étaiententassés dans le plus minable descasiers à rouleaux.

L'une des fenêtres de la chambre deTorm était très irrégulière, et jeconstatai qu'elle avait été élargie au fildu temps. J'imaginai Torm, armé d'unmarteau de charpentier, cognant etfendant la paroi, faisant éclater la pierremorceau par morceau pour que lalumière entre davantage dans la pièce.Et il y avait toujours, sous sa table, unbrasero empli de charbons qui brûlaientà côté des pieds du scribe,dangereusement près du fouillis savant

dont le sol était jonché. Torm semblaitavoir perpétuellement froid ou, aumieux, n'avoir jamais assez chaud. On letrouvait toujours, même par des journéestorrides, qui s'essuyait le nez sur samanche, frissonnant comme unmalheureux et se lamentant sur le prix ducombustible.

Torm était fluet et me faisait penser à unoiseau irascible qui n'aime rien tant queharceler les écureuils. Sa tunique bleueétait trouée à une douzaine d'endroits,dont deux ou trois seulement avaient étémaladroitement recousus. Une de sessandales avait une lanière cassée dontles deux morceaux avaient éténégligemment raccrochés par un simple

noeud. Les Goréens que j'avais vus cesdernières semaines se montraient engénéral méticuleux dans leur tenue, trèsfiers de leur apparence, mais Torm avaitvisiblement mieux pour occuper sontemps. Entre autres, malheureusement,sermonner ceux qui, comme moi, étaientsuffisamment malchanceux pour tomberà portée de son courroux.

Pourtant, en dépit de son excentricitéincomparable, de sa fougue et de sonirritabilité, je me sentais attiré par cethomme et je percevais en lui quelquechose que j'admirais : un espritperspicace et bon, un grand sens del'humour et surtout un amour pourl'étude, l'une des passions les plus

profondes et les plus honnêtes quisoient. C'est cet amour pour ses rouleauxet pour les hommes qui les avaientécrits, sans doute il y a des siècles, quime frappait le plus chez Torm. A samanière, il nous reliait, moi, le momentprésent et lui-même, à des générationsd'hommes qui avaient médité

sur le monde et sa signification. Siincroyable que cela puisse paraître, jene doutais pas qu'il fût le plus fin lettréde la Cité

des Cylindres, comme l'avait dit monpère.

Agacé, Torm farfouilla dans une desénormes piles de rouleaux et, finalement,

à quatre pattes, repêcha un mincerouleau qu'il plaça dans l'appareil delecture - un cadre métallique avec desenrouleurs en haut et en bas - puis,poussant un bouton, positionna lerouleau sur son premier signe.

Al-Ka! dit Torm en pointant un longdoigt autore vers le symbole. Al-Ka,répéta-t-il.

— Al-Ka, dis-je à mon tour.

Nous nous regardâmes et éclatâmes derire. Une larme d'amusement se forma lelong de son nez pointu et ses yeux bleupâle pétillèrent.

J'avais commencé à apprendre l'alphabet

goréen.

Au cours des semaines qui suivirent, jeme trouvai plongé dans une intenseactivité, entrecoupée de périodes derepos soigneusement calculés et demoments consacrés aux repas. Au début,mes seuls professeurs furent Torm etmon père mais, quand je commençai àmaîtriser la langue de mon nouveaufoyer, de nombreux autres -apparemment Terriens d'origine - sechargèrent de m'enseigner certainesspécialités. Soit dit en passant, Tormparlait anglais avec l'accent goréen. Ilavait appris notre langue avec mon père.La plupart des Goréens l'auraientconsidérée comme sans valeur puisqu'on

ne la parlait nulle part sur la planète,mais Torm l'avait assimilée à fond,uniquement pour le plaisir de voircomment la pensée vivante peuts'exprimer sous un autre habit. Le rythmequi m'était imposé était strict et épuisantet, à

l'exception de la détente et des repas,faisait alterner les heures d'étude et lesheures d'entraînement, la plupart dutemps au maniement des armes, maisaussi à l'utilisation de divers appareilsaussi banals pour les Goréens que lesont pour nous les calculatrices et lesbalances.

L'un des plus intéressants était leTraducteur, que l'on pouvait régler pour

différentes langues. S'il existait unelangue communément répandue sur Gor,à laquelle se rattachaient plusieursdialectes ou patois, la sonorité decertains parlers goréens ne ressemblaitguère à ce que j'avais jamais entendu, dumoins en tant que langages ; ilsressemblaient plutôt à des cris d'oiseauxet aux grognements de certains animaux.Je savais qu'aucune gorge humainen'était capable de produire de tels sons.Ces machines pouvaient être régléespour divers langages, mais l'un destermes de la traduction symétrique - aumoins sur les machines que j'ai puobserver - était toujours goréen. Lorsqueje réglais l'appareil pour, disons, lelangage A, et que je parlais goréen là-

dedans, il émettait, après une fraction deseconde, une succession de sons quiétait la traduction de mes phrasesgoréennes en langage A. D'autre part,une nouvelle succession de sons A étaitreçue par la machine et retransmise engoréen.

Mon père, et j'en fus ravi, avait adaptéun de ces dispositifs de traduction àl'anglais, ce qui en faisait un instrumentdes plus précieux pour composer desphrases équivalentes. Bien entendu, monpère et Torm continuaient de me fairetravailler avec acharnement. Toutefois,la machine me permettait de m'exercerseul, au grand soulagement de Torm. Cesmachines traductrices sont une merveille

de miniaturisation, chacune, à peu prèsde la dimension d'une machine à écrireportative, étant programmée pour quatrelangues non goréennes. Évidemment, lestraductions sont assez littérales et levocabulaire est limité à seulement vingt-cinq mille équivalences environ pourchaque langue. En Conséquence, pourune communication subtile ou expressionapprofondie de la pensée, la machinereste inférieure à un linguiste distingué.Cependant, d'après mon père, elle avaitl'avantage que ses fautes n'étaient pasvoulues et que ses traductions, si ellesétaient parfois inadéquates, étaient enrevanche toujours honnêtes.

- Il faut, avait dit Torm très terre-à-terre,

que tu apprennes l'histoire et leslégendes de Gor, sa géographie et sonéconomie, ses structures sociales et sescoutumes telles que le système de casteset de clans, le droit d'installation de laPierre du Foyer, les emplacements dessanctuaires, quand, en période guerre, ilest permis ou non de faire quartier, etc.Et j'appris cela, ou tout au moins ce qu'ilm'a été

possible d'emmagasiner pendant letemps qui m'a été

imparti. Parfois, Torm poussait un crid'horreur quand je faisais une faute,l'incompréhension et l'incrédulitépeintes sur ses traits, et il prenait alorsun grand rouleau contenant l'oeuvre d'un

auteur qu'il n'aimait pas pour m'enfrapper vivement sur la tête. D'unemanière ou d'une autre, il était décidé àce que je profite de son enseignement.

Chose bizarre, il y avait peud'instruction religieuse, si ce n'est pourencourager la crainte révérencielle àl'égard des Prêtres-Rois - et ce peu-làTorm se refusait à le dispenser,soutenant que c'était du ressort desInitiés. Dans ce monde, les questionsreligieuses ont tendance à être ledomaine assez jalousement réservé à laCaste des Initiés, qui ne permettent guèreaux membres des autres castes departiciper à leurs sacrifices et à leurscérémonies. On me donna à apprendre

par coeur des prières aux Prêtres-Rois,mais elles étaient en vieux goréen,langue cultivée par les Initiés qui n'étaitpas d'un usage répandu sur la planète, etje ne me suis jamais donné la peine deles retenir. À mon grand plaisir, j'aiappris que Torm, dont la mémoire étaitphénoménale, les avait lui-mêmeoubliées depuis des années. Je sentisqu'une certaine défiance régnait entre laCaste des Scribes et la Caste des Initiés.

Les enseignements éthiques de Gor, quin'ont rien à voir avec les prétentions etpropositions des Initiés, ne sont guèreplus que les Codes des Castes - desrecueils de préceptes dont l'origine seperd dans la nuit des temps. Mon

instruction porta particulièrement sur leCode de la Caste des Guerriers.

— C'est aussi bien, déclara Torm. Tun'aurais pas fait un bon Scribe.

Le Code du Guerrier se caractérise, engros, par une chevalerie rudimentaire etmet l'accent sur la loyauté envers lesChefs de Troupe et la Pierre du Foyer. Ilest rude, mais avec une certainemagnificence, un sens de l'honneur queje jugeais respectable. I1 y avait pireque de vivre conformément à un telcode.

Mon instruction porta également sur lesDoubles Connaissances - c'est-à-direqu'on m'enseigna ce que les gens croient

en général, puis on m'apprit ce que lesIntellectuels sont censés savoir. Parfois,il y avait une surprenante contradictionentre les deux. Par exemple, lapopulation dans son ensemble - lescastes en dessous des Hautes Castes -était encouragée à croire que son mondeétait un large disque plat. Peut-être était-ce pour la décourager de l'explorer, oupour développer chez elle l'habitude dese fier à des préjugés raisonnables ; enquelque sorte, un moyen de contrôlesocial.

En revanche, on disait la vérité sur cesquestions aux Hautes Castes, c'est-à-direles Guerriers, les Constructeurs, lesScribes, les Initiés et les Médecins,

peut-être parce qu'on pensait qu'ilsrisquaient de la découvrir par eux-mêmes après des observations telles quel'ombre de leur planète sur l'une oul'autre des trois petites lunes de Gorpendant des éclipses, le phénomène quiconsiste à apercevoir d'abord le hautd'objets lointains et le fait qu'on ne peutpas voir certaines étoiles à partir decertaines positions géograhiques. Si laplanète avait été plate, on aurait puobserver exactement les mêmesconstellations de n'importe quel point desa surface.

Je me demandais cependant si laSeconde

Connaissance, celle des Intellectuels,

n'était pas faite sur mesure pourdécourager les investigations à ceniveau, aussi soigneusement que laPremière Connaissance l'est pourempêcher les recherches au niveau desses Basses Castes. À

mon avis, il existe une Troisièmerenaissance, celle-là

uniquement réservée aux Prêtres-Rois.

- La division politique fondamentale deGor, m'a dit mon père une fois où ils'entretenait avec moi en fin d'après-midi, est l'État-Ville : des cités hostilescontrôlant ce qu'elles peuvent deterritoire dans leurs alentours, entouréesde tous côtés par un no man's land de

terrain découvert.

—

Comment s'établit le gouvernement dansces cités ?

demandai-je.

—

Les Chefs sont choisis parmi n'importequelle Haute Caste.

— Haute Caste ?

— Oui, naturellement, répliqua-t-il. Enfait, dans la Première Connaissance, onraconte aux jeunes dans leurs crèches

publiques que, si un homme d'une BasseCaste vient à

diriger une ville, celle-ci aboutit à lamine.

J'ai dû sembler contrarié.

— La structure de caste, repritpatiemment mon père, un sourire au coindes lèvres, est relativement immobilemais non figée, et ne dépend passeulement de la naissance. Par exemple,si un enfant montre, pendant sa scolarité,qu'il peut s'élever au-dessus de sa caste,comme on dit, il lui est permis de lefaire. Mais, de même, si un enfant ne faitpas preuve de l'aptitude qu'on attend desa caste, qu'elle soit, disons, celle des

Médecins ou celle des Guerriers, il estdéchu de cette caste.

—

Je vois, dis-je, pas très rassuré.

—

Dans une cité donnée, poursuivit monpère, les Hautes Castes élisent unAdministrateur et un Conseil pour unedurée déterminée. En temps de crise, onnomme un Chef de Guerre - ou Ubar -qui dirige sans contrôle et par décretjusqu'à ce que, selon son jugement, lacrise soit passée.

—

Son jugement? répétai-je d'un tonsceptique.

—

Normalement, la démission est donnéeune fois la crise passée, reprit mon père.Cela fait partie du Code du Guerrier.

—

Mais s'il ne se désiste pas de sa charge ?insistai-je. J'en avais suffisammentappris sur Gor à ce moment pour savoirqu'on ne peut pas toujours compter surl'observation des Codes de Caste.

— Ceux qui ne veulent pas renoncer àleur pouvoir, répliqua mon père, sont en

général quittés par leurs hommes LeChef de Guerre est simplementabandonné, laissé seul dans son palaispour être empalé par les citoyens de laville qu'il a essayé d'abuser.

Je hochai la tête, imaginant un palaisvide à l'exeption d'un homme assis seulsur son trône, vêtu de tenue d'apparat,attendant que le peuple en colère briseles portes et entre pour donner librecours à sa fureur.

— Mais, reconnut mon père, parfois unde ces Chefs de Guerre - ou Ubar -gagne le coeur de ses hommes et ceux-cirefusent de lui retirer leur allégeance.

— Que se passe-t-il alors ?

— Il devient un tyran, conclut mon père,et règne jusqu'à ce que, en fin de compte,d'une manière ou une autre, il soitimpitoyablement déposé. (Le regard demon père était dur et il semblait absorbépar ses réflexions. J'en déduisis qu'ilconnaissait un tel homme.) Jusqu'à cequ'il soit impitoyablement déposé,répéta-t-il lentement.

Le lendemain matin, je retrouvai Torm etses interminables leçons.

Dans les grandes lignes, Gor - commeon pouvait s'y attendre - n'était pas unesphère mais un sphéroïde. Elle était unpeu plus lourde dans son hémisphère sudet avait, en gros, la même forme que laTerre. L'angle de son axe était

légèrement plus aigu que celui de laTerre, mais pas assez pour l'empêcherde jouir d'une splendide périodicité desaisons. De plus, comme la Terre, elleavait deux régions polaires et uneceinture équatoriale, entre lesquelles setrouvaient des zones tempérées,septentrionale et méridionale. Faitsurprenant, une grande partie de lasurface de Gor était en blanc sur lacarte, mais je fus accablé rien qu'àessayer de loger dans ma mémoire leplus de fleuves, de mers, de plaines etde péninsules que je pus.

Sur le plan économique, la base de lavie goréenne était le paysan libre, quiconstituait peut-être la caste la plus

basse mais sans aucun doute la plusfondamentale, et la principale ressourceétait une céréale jaune appelée SaTarna,ou Fille-de-la-Vie. Détail assezintéressant, le mot pour la viande est Sa-Tassna, qui signifie Mère-de-la-Vie.Soit dit en passant,-quand quelqu'unparle de nourriture en général, ilemploie toujours le terme Sa-Tassna.L'expression usitée pour le grain jaunesemble être une expression secondaire,dérivée. Cela paraît indiquer uneéconomie de chasse sous-jacente, ou quia précédé l'économie agricole. Ceserait, en tout cas, une hypothèsenormale, mais ce qui m'a intrigué ici,peut-être sans raison valable, c'est lanature complexe de ces expressions.

Cela m'a suggéré qu'un langage biendéveloppé, ou un mode de penséeconceptuel, a existé

avant les groupes primitifs de chasse quiont dû prospérer il y a longtemps sur laplanète. Des gens étaient venus - ouavaient été amenés - sur Gor avec unlangage parfaitement développé. Jem'interrogeais sur l'ancienneté desVoyages d'Acquisition dont mon pèreavait parlé. J'avais été l'objet d'un deces Voyages et lui d'un autre,apparemment.

Toutefois, je n'avais guère de temps àconsacrer aux conjectures, car je faisaisde mon mieux pour suivre un programmeardu qui semblait avoir été établi en vue

de me forcer à devenir en quelquessemaines un Goréen, ou bien à

mourir à la tâche. Mais j'ai pris plaisir àces semaines, comme c'est le caslorsqu'on apprend et se développequoique j'ignorais encore pour quellefin. Pendant ces semaines, j'ai rencontrébeaucoup de Goréens en dehors deTorm, des Goréens libres, surtout de laCaste des Scribes et de la Caste desGuerriers. Les Scribes sont,évidemment, les lettrés et les clercs deGor; il y a des divisions et des grades à

l'intérieur de la caste, allant des simplesCopistes aux Savants de la Cité.

J'ai vu peu de femmes, mais je savais

que, quand elles étaient libres, ellesétaient promues ou abaissées dans lesystème des castes selon les mêmesstandards ou critères que les hommes -encore que cela variâtconsidérablement, m'apprit-on, d'unecité à l'autre. Dans l'ensemble, les gensque j'ai rencontrés m'étaientsympathiques et j'étais sûr qu'ils étaientpour la plupart originaires de la Terre,que leurs ancêtres avaient amenés sur laplanète par des Voyages d'Acquisition.Manifestement, une fois sur la planète,ils avaient été simplement lâchés commedes animaux dans une réserve forestièreou des poissons dans une rivière.

Les ancêtres de certains étaient peut-être

des Chaldéens, des Celtes, des Syriensou des Anglais transportés dans cemonde au cours des siècles et marquésdes civilisations différentes, mais leursenfants, bien sûr, et les enfants de leursenfants, s'il y en eut, devinrentsimplement Goréens. Au long des âgessur Gor, presque toute trace d'origineterrienne avait disparu. Parfois,pourtant, un mot de notre langue engoréen comme « hache »

ou « bateau » me ravissait. Certainesautres expressions semblaient nettementissues du grec ou de l'allemand. Sij'avais été fin linguiste, j'aurais sansdoute découvert des centaines deparallèles et d'affinités sur le plan

grammatical ou autre entre le goréen etdiverses langues de la Terre. Parparenthèse, l'origine terrienne ne faisaitpas partie de la Première Connaissance,mais était incluse dans la Seconde. Jedemandai un jour à Torm :

— Pourquoi l'origine terrienne n'est-ellepas enseignée dans la PremièreConnaissance ?

— Cela ne va-t-il pas de soi? merétorqua-t-il. — Non, répliquai-je.

— Ah ! (Il ferma les yeux très lentementet les tint clos une minute environ, tempspendant lequel il dut soumettre laquestion à l'examen le plus minutieux.)Tu as raison, dit-il enfin en ouvrant les

yeux, cela ne va pas de soi !

— Alors, que faisons-nous? demandai-je.

— Nous continuons notre leçon ! coupaTorm.

Le système des castes était efficace surle plan social vu son libéralisme en cequi concerne le mérite, mais je leconsidérais comme assez critiquable dupoint de vue moral. Il était encore troprigide à mon avis, particulièrement en cequi concerne la sélection des Chefs dansles Hautes Castes et la DoubleConnaissance. Mais, ce qui étaitbeaucoup plus déplorable que lesystème des castes, c'était l'institution de

l'esclavage. Il n'y avait que trois statutsconcevables pour un esprit goréen endehors du système des castes : esclave,hors-la-loi et Prêtre-Roi. Un homme quirefusait d'exercer son métier ou essayaitde changer de statut sans leconsentement du Conseil des HautesCastes était, par définition, un hors-la-loi et, ce faisant, justiciable du supplicedu pal.

La jeune femme que j'avais vue au débutétait une esclave, et ce que j'avais prispour un ornement autour de son cou étaitun signe de servitude. Il y en avait unautre, une marque au fer rouge cachéepar ses vêtements. Cette marqueindiquait sa condition d'esclave alors

que le premier permettait de connaîtreson maître. On pouvait changer decollier, mais pas de marque. Je n'avaispas revu cette jeune femme depuis lepremier jour. Je me demandais cequ'elle était devenue, mais ne posai pasde questions à son sujet. Une despremières leçons qu'on m'avaitenseignées sur Gor, c'est qu'il estdéplacé de s'inquiéter d'un esclave. Jedécidai d'attendre. J'appris fortuitementpar un Scribe - pas Torm que lesesclaves n'étaient pas autorisés àenseigner quelque chose à un hommelibre, car cela le mettrait en position dedébiteur à leur égard et les esclavesn'ont droit à rien. Je décidai de faire toutce qui était en mon pouvoir pour abolir

ce qui me paraissait une conditiondégradante. J'en ai parlé un jour à monpère et il me répondit simplement qu'il yavait beaucoup de choses sur Gor piresque l'esclavage en général et, enparticulier, le sort d'un Esclave de Tour.Sans avertissement, à une vitesseaveuglante, la lance à

pointe de bronze vola vers ma poitrine,sa lourde hampe floue comme une queuede comète. Je me tordis sur moimême etla pointe fendit ma tunique, traçant dansla peau une ligne sanglante aussi finequ'un coup de rasoir. La lance s'enfonçade vingt centimètres dans les massivespoutres de bois derrière moi. Si ellem'avait frappé avec cette force, elle

m'aurait transpercé.

— Il est assez rapide, convint l'hommequi avait jeté la lance. Je l'accepte !

Telle fut mon introduction auprès demon maître d'armes, dont le nom étaitaussi Tarl. Je l'appellerai Tarl l'Aîné.C'était une espèce de géant blond commeun Viking, un garçon barbu avec unvisage gai aux traits accusés et des yeuxbleus féroces, qui déambulait à grandspas comme s'il possédait la terre surlaquelle il marchait. Tout son corps, sonallure, son port de tête annonçaient leguerrier, l'homme qui connaît ses armeset qui, sur le monde simple de Gor, saitqu'il peut tuer à peu près n'importe queladversaire. Si Tarl l'Aîné me laissa une

impression dominante lors de cettepremière et terrifiante rencontre, c'estqu'il était orgueilleux; pas arrogant, maisorgueilleux, et à juste titre. J'en vins à

bien connaître cet homme habile,puissant et fier.

En fait, la majeure partie de moninstruction devait être consacrée auxarmes, principalement au maniement dela lance et de l'épée. La lance mesemblait légère à cause de la gravité deGor et je parvins bientôt à une grandedextérité

dans son lancement, avec une force etune précision appréciables. Jetransperçais un bouclier à faible

distance et je réussis à acquérirsuffisamment d'adresse pour la projeterà travers un anneau de la dimensiond'une assiette ordinaire qu'on lançait enl'air à une vingtaine de mètres. Je fusaussi obligé d'apprendre à jeter la lancede la main gauche. J'ai protesté, un jour.

—

Et si tu es blessé au bras droit ? ripostaTarl l'Aîné. Que feras-tu alors ?

—

Il s'enfuira, suggéra Torm qui assistaitde temps à autre à ces séancesd'entraînement.

—

Non ! s'écria Tarl l'Aîné. Tu dois telaisser massacrer sur place comme unGuerrier !

Torm serra sous son bras le rouleau qu'ilfeignait de lire et s'essuya sans bruit lenez sur son vêtement bleu.

— Est-ce bien rationnel ? questionna-t-il.

Tarl l'Aîné saisit une lance et Torm,relevant sa tunique, quitta en hâte le lieud'exercice.

En désespoir de cause, je pris de lamain gauche une autre lance dans le

râtelier pour essayer une nouvelle fois.Finalement, peut-être plus à ma surprisequ'à celle de Tarl l'Aîné, maperformance devint presque honorable.J'avais augmenté ma marge de Survied'un obscur pourcentage. Monentraînement à l'épée, la courte etpénétrante lame des Goréens, fut aussicomplet que faire se pouvait. J'avaisappartenu à un club d'escrime à Oxfordje m'étais exercé

pour le sport et pour le plaisir àuniversité du New Hampshire, mais laprésente affaire était sérieuse. Denouveau, j'étais censé apprendre àmanier l'arme aussi bien avec chaquemain, mais je fus incapable d'y parvenir

de la main gauche avec une maîtrisesatisfaisante. Je reconnus in petto quej'étais foncièrement, obstinémentdroitier, pour le meilleur et pour le pire.

Pendant mes exercices à l'épée, Tarll'Aîné me taillada désagréablement uncertain nombre de fois criant - ce que jetrouvais fort irritant : « Tu es mort ! » Enfin de compte, alors que monentraînement se terminait, je réussis àforcer sa garde et, poussant monavantage, à piquer la pointe de ma lamedans sa poitrine. Je la retirai luisante deson sang. Il jeta son épée avec fracas surles dalles de pierre et me serra en riantsur sa poitrine qui saignait. « Jesuismort! » s'écria-til d'un air triomphant. Il

me donna des claques dans le dos, fiercomme un père qui a enseigné à son filsle jeu d'échecs et est battu pour lapremière fois.

J'appris aussi à me servir du bouclier,essentiellent pour recevoir obliquementla lance afin qu'elle dévie sans meblesser. Vers la fin de mon entraînement,je luttais toujours avec casque etbouclier. J'aurais cru qu'une armure, oupeut-être une simple cotte de mailles,aurait été un complément souhaitable àl'équipement du guerrier goréen, maiselles avaient été interdites par lesPrêtres-Rois. Une explication plausibleserait que les Prêtres-Rois souhaitaientpeut-être utiliser la guerre comme

processus de sélection biologique, où leplus faible et le plus lent périssent sansse reproduire. Cela justifierait les armesrelativement primitives permises auxHommes d'en Bas des Montagnes. SurGor, il n'y avait pas de risque qu'ungringalet à la poitrine creuse puisseanéantir une armée simplement enappuyant sur un bouton. De plus, lesarmes primitives garantissaient que lasélection éventuelle se fasse avec assezde lenteur pour qu'il soit possible de lacontrôler et, si nécessaire, de lamodifier. Outre la lance et l'épée,l'arbalète et l'arc de guerre étaientautorisés, et ces armes contribuaientpeut-être à

redistribuer les probabilités de survie unpeu plus largement que les premières. Ilse pouvait, bien entendu, que lesPrêtres-Rois restreignent les armescomme ils le faisaient simplement parcequ'ils craignaient pour leur propresécurité. Je doutais qu'ils s'affrontenthomme contre homme, épée contre épée,dans leurs monts sacrés, en mettant leursprincipes de sélection à l'épreuve dansleur propre cas. À

propos de l'arc et de l'arbalète, j'ai reçuquelque entraînement dans leurmaniement, mais pas beaucoup. Tarll'Aîné, mon redoutable maître d'armes,ne les appréciait pas, les considérantcomme des armes secondaires, presque

indignes de la main d'un guerrier. Je nepartageais pas son dédain et, parfois,pendant mes moments de repos, jecherchais à améliorer ma compétencedans ce mode de combat. Je compris quemon instruction était près de s'achever.Peutêtre à l'allongement des temps derepos; peut-être à la répétition de sujetsque j'avais déjà étudiés; peut-être à

quelque chose dans l'attitude de mesinstructeurs. Je sentais que j'étaispresque prêt, mais pour quoi, je n'enavais aucune idée. Un agrément de cesderniers jours est que j'avais commencéà parler goréen avec la facilité qui vientd'une pratique constante et d'une étudeintensive du langage. Je m'étais, mis à

rêver en goréen et à comprendreaisément les menus propos que mesprofesseurs échangeaient lorsqu'ilsparlaient pour eux-mêmes et non pourles oreilles d'un étranger. J'avaiscommencé même à penser en goréen et,au bout de quelque temps, j'eusconscience qu'il me fallait faire un effortpour penser en anglais. Après quelquesphrases anglaises ou une page des livresde mon père, j'étais de nouveau à monaise dans ma langue natale, mais l'effortétait là - et nécessaire. Je maîtrisaiscouramment le goréen. Une fois, ayantété touché par Tarl l'ainé, je jurai engoréen, et il rit.

Cet après-midi, quand ce fut l'heure de

notre leçon, il ne riait pas. Il entra dansmon appartement, portant une tige demétal d'environ soixante centimètres delong sur laquelle était fixée une bouclede cuir. Dans la poignée, il y avait uncommutateur qui pouvait être mis dansdeux positions, marche et arrêt, commesur une simple torche électrique. Il avaitun objet semblable suspendu à saceinture.

- Ce n'est pas une arme, déclara-t-il. Ilne doit pas comme arme.

- Qu'est-ce que c'est? demandai-je.

— Un aiguillon à tarn, répondit-il.

Il fit claquer le commutateur sur la

position « marche »

et frappa la table. Une pluie d'étincellesjaillit dans une soudaine cascade delumière jaune mais qui ne laissa aucunetrace sur le meuble. Il coupa le contactet me tendit l'aiguillon. Commej'avançais la main pour le prendre, ilremit le contact et tapa sur ma paume. Ilme sembla qu'un milliard de minusculesétoiles jaunes, comme des fragmentsd'aiguilles brûlantes, explosaient dansma main. Le choc me fit crier. Je portaivivement la main à ma bouche. Celam'avait produit l'effet d'une subite etviolente décharge électrique ou de lamorsure d'un serpent. J'examinai mapaume : elle était indemne.

— Méfie-toi des aiguillons à tarn,m'avertit Tarl l'Aîné. Ce n'est pas unjouet pour les enfants !

Je le pris, cette fois en ayant soin de lesaisir près de la boucle de cuir, quej'attachai autour de mon poignet. Tarll'Aîné partait et je compris que, jedevais le suivre. Nous avons gravi unescalier en spirale à l'intérieur ducylindre et grimpé je ne sais combien dedizaines d'étages du moins c'est ce queje me suis figuré tout au long de cetteascension qui me parut interminable.Finalement, nous avons émergé sur letoit plat du cylindre. Le vent balayaitcette terrasse circulaire, nous chassantvers le bord. Il n'y avait pas de garde-

fou protecteur. Je me campai, medemandant ce qui allait arriver. De lapoussière se rabattit sur mon visage. Jefermai les yeux. Tarl l'Aîné prit unsifflet à

tarn - ou appel à tarn - dans sa tunique etémit un son perçant

Je n'avais encore jamais vu de tarns,sauf sur la tapisserie de monappartement et les illustrations decertains livres que j'avais étudiés,consacrés aux soins, à l'élevage et à

l'équipement des tarns. C'estintentionnellement que je n'avais pas étépréparé pour ce moment, je l'aidécouvert par la suite. Les goréens

estiment, si étrange que cela puisseparaître, que la capacité à maîtriser untarn est innée et que certains possèdentcette caractéristique, d'autres non. Onn'apprend pas à dompter un tarn. C'estaffaire de tempérament et de caractère,de bête et d'homme, une relation entredeux êtres qui doit être immédiate,intuitive, spontanée. On dit que le tarnreconnaît celui qui est tarnier et celuiqui ne l'est pas - et ceux qui ne le sontpas meurent au cours de cette premièrerencontre...

Ma première impression fut celle d'uncoup de vent et d'un grand claquement,comme si un géant agitait un torchon ouune écharpe énorme; puis je me

retrouvai tremblant, saisi de terreur,sous une grande ombre ailée, et unimmense tarn, les serres déployéescomme de gigantesques crochets d'acier,les ailes brassant férocement l'air avecun bruit de crépitement, planait au-dessus de moi, immobile à part lebattement de ses ailes.

— Écarte-toi des ailes ! cria Tarl l'Aîné.

Je n'avais nul besoin d'un tel conseil. Jefilai comme un trait de dessous l'oiseau.Un seul coup de ailes-là m'aurait projetéà des mètres du sommet du cylindre.

Le tarn s'abattit sur le toit et nousregarda de ses brillants yeux noirs.

Bien que le tarn, comme la plupart desoiseaux, soit étonnamment léger pour sataille - ce qui vient avant tout de ce queses os sont relativement creux -, c'est unoiseau extrêmement puissant, et ce au-delà même ce qu'on pourrait attendred'un tel monstre. Alors que les grandsoiseaux de la Terre, comme l'aigle,doivent, lorsqu'ils prennent leur essordepuis le sol, commencer par courir, letarn - grâce à son incroyablemusculature, aidée sans aucun doute parla pesanteur un peu plus faible de Gor -peut, d'un bond et d'un brusque battementde ses gigantesques ailes, s'élever dansles airs avec son cavalier. En goréen, onappelle parfois ces oiseaux les Frèresdu Vent.

La robe des tarns est variée et on lesélève pour leur couleur aussi bien quepour leur force et leur intelligence. Lestarns noirs sont employés pour lesexpéditions de nuit, les tarns blancs pourles campagnes d'hiver et les splendidestarns multicolores sont élevés pour lesguerriers qui veulent chevaucher enapparat, sans souci de camouflage.Cependant, le tarn le plus commun estd'un brun tirant sur le vert. Abstractionfaite de la disproportion de taille,l'oiseau terrien auquel le tarn ressemblele plus est le faucon, sauf qu'il a unecrête assez proche de celle du geai.

Les tarns, qui sont des bêtes méchantes,sont rarement plus qu'à demi apprivoisés

et, comme leurs petits homologuesterriens les faucons, sont carnivores. Onconnaît le cas de tarns qui ont attaqué etdévoré leur cavalier. Ils ne craignentrien d'autre que l'aiguillon à tarn. Ils sontdressés à y réagir par des hommes de laCaste des Éleveurs de Tarns quand ilssont encore jeunes et qu'on peut lesattacher avec des filins métalliques auxperches de dressage. Lorsqu'un jeuneoiseau s'enfuit ou refuse d'obéir d'unefaçon quelconque, il est ramené jusqu'àla perche et battu avec l'aiguillon. Lesoiseaux adultes portent des anneaux dumême genre que ceux accrochés auxpattes des jeunes oiseaux pour renforcerle souvenir de l'entrave de fer et del'aiguillon. Plus tard, bien entendu, les

oiseaux adultes ne sont plus attachés,mais le conditionnement qui leur a été

donné pendant leur jeunesse persistehabituellement, excepté lorsqu'ils sontanormalement énervés ou qu'ils n'ont paspu obtenir de la nourriture.

Le tarn est une des deux montures lesplus courantes des guerriers goréens;l'autre est le grand tharlarion, unevariété de lézard de selle utilisé surtoutdans les clans qui n'ont jamaisapprivoisé les tarns. Dans la Cité desCylindres, personne, à ma connaissance,n'entretenait de tharlarions, bien qu'ilsfussent censés être très répandus surGor, en particulier dans les régionsbasses, les marais et les déserts. Tarl

l'Aîné était monté sur son tarn,escaladant les cinq barreaux del'échelle-montoir de cuir qui pendait surle côté

gauche de la selle mais qui est relevéeen vol. Il s'attacha sur la selle avec unelarge courroie pourpre. II me lança unpetit objet qui faillit tomber de mesmains tremblantes. C'était un sifflet àtarn, à note unique, qui appellerait untarn, un seul: la monture qui m'étaitdestinée. Jamais depuis la paniqueprovoquée par l'affolement de laboussole, là-bas, dans les montagnes duNew Hampshire, je n'avais été aussieffrayé

mais, cette fois, je refusai de laisser mapeur atteindre le point fatal où elle medominerait. Si je devais mourir, jemourrais; si je ne devais pas mourir, jene mourrais pas. En dépit de ma peur, jesouris intérieurement, amusé de laremarque que je m'étais faite. Ellesonnait comme une maxime du Code duGuerrier, une maxime qui - prise à lalettre - paraît encourager celui qui ycroit à ne pas prendre la plus légère oula plus raisonnable précaution pour sasécurité. Je donnai un coup de sifflet ; lanote en était aiguë

et différente, d'une hauteur autre quecelle de Tarl l'Aîné. Presqueimmédiatement, de je ne sais où, peut-

être une corniche hors de vue, s'élevaquelque chose de fantastique, un autretarn géant, plus gigantesque même que lepremier, un brillant tarn noir qui décrivitun cercle autour du cylindre, puisobliqua vers moi et atterrit à moins d'unmètre, ses serres frappant le toit avec unbruit de gantelets qu'on jette à terre. Lesserres étaient ferrées d'acier: c'était untarn de guerre. Il leva son bec recourbévers le ciel et cria, en levant et ensecouant ses ailes. Sa tête énorme setourna vers moi et ses yeux rondsméchants étincelèrent dans ma direction.La seconde d'après, son bec était ouvert;j'entrevis sa langue mince et pointue,longue comme un bras d'homme, qui sedardait et se rétractait, puis il se

précipita sur moi pour me happer avecce bec monstrueux, et j'entendis Tarll'Aîné crier d'une voix horrifiée :

— L'aiguillon ! L'aiguillon !

4

LA MISSIONJe levai le bras droit pour me protéger etl'aiguillon attaché à mon poignet par sacourroie battit l'air. Je le saisis et, m'enservant comme si c'était un bâton,frappai le bec ouvert qui tentait dem'attraper comme si j'étais un morceaude nourriture sur la haute assiette platedu toit du cylindre. Il s'élança à deuxreprises et je le frappai deux fois. Ilrecula de nouveau la tête et rouvrit lebec, se préparant à

m'attaquer encore. À cet instant, jepoussai le commutateur de l'aiguillon surla position « marche » et, quand le grand

bec fondit sur moi, je frappai avecviolence pour essayer de le faires'écarter.

L'effet fut saisissant : il y eut le subitéclair de lumière jaune scintillante, lagerbe d'étincelles et un cri de douleur etde rage du tarn qui battit aussitôt ailes ets'éleva hors de ma portée dans undéplacement d'air qui manqua meprojeter par-dessus le du toit. J'étais àquatre pattes, essayant de me relever,trop près du bord. Le tarn tournait autourdu cylindre, en poussant des crisperçants ; puis il commença à

s'éloigner de la cité. Sans savoirpourquoi et tout en pensant que mieuxvalait pour moi que cette bête s'en aille,

je saisis mon sifflet à tarn et émis sanote aiguë. L'oiseau géant donna presquel'impression de frissonner, puis iltournoya, perdit de l'altitude, la regagna.S'il ne s'était pas agi d'un monstre ailé,j'aurais cru qu'il luttait avec lui-même,créature mentalement torturée. C'est lanature sauvage du tarn, l'appel desmontagnes lointaines, de l'espace, quis'opposaient au faible conditionnementauquel il avait été

soumis, qui s'opposaient à la volontéd'hommes minuscules avec leursobjectifs personnels, leur psychologieélémentaire de stimuli et de réactions,leurs filins de dressage et leursaiguillons.

Finalement, poussant un sauvage cri decolère, le tarn revint vers le cylindre. Jesaisis la courte échelle-montoir attachéeà la selle et qui se balançait follement etl'escaladai, puis m'assis et bouclai lalarge ceinture qui devait m'empêcher defaire une chute mortelle.

Le tarn est guidé au moyen d'unecourroie de gorge à

laquelle sont fixées généralement sixbandes de cuir, ou rênes, passées dansun anneau de métal sur l'avant de laselle. Les rênes sont de différentescouleurs, mais on les distingue d'aprèsleur place sur l'anneau et non par leurcouleur. Chaque rêne s'attache à un petitanneau sur la courroie de gorge et les

anneaux sont disposés à intervallesréguliers. En conséquence, le mécanismeest simple. On tire sur la bande ou rênequi est fixée à l'anneau se rapprochant leplus de la direction où l'on veut aller.Par exemple, pour atterrir ou perdre del'altitude, on utilise la rêne quatre, quiexerce une pression sur l'anneau quatreplacé sous le cou du tarn. Pour prendreun essor ou de l'altitude, on tire sur larêne un qui exerce une pression surl'anneau situé sur le dos du cou du tarn.Les anneaux de la courroie de gorge,correspondant à l'emplacement des rênesdans l'anneau central de selle, sontnumérotés dans le sens des aiguillesd'une montre.

L'aiguillon peut parfois être aussi utilisépour guider l'oiseau. On frappe celui-cidans la direction opposée à celle où l'onveut aller et l'oiseau, reculant devatl'aiguillon, va dans cette direction.Cependant cette méthode n'offre guèrede précision, car les réactions del'oiseau sont purement instinctives et ilne s'éloigne pas toujours dans l'exactetangente désirée. De plus, abuser del'aiguillon a ses dangers. Il tend àdevenir moins efficace si l'on s'en sertsouvent, et le cavalier est alors à lamerci du tarn. Je tirai sur la rêne un et,plein de terreur et d'exaltation, je sentisla puissance des ailes gigantesquesbattant l'air invisible. Mon corpsoscillait follement, mais la ceinture de

selle tenait bon. Pendant une minute,incapable de respirer, je me cramponnai- effrayé et exultant - à l'anneau de selle,la rêne numéro un enroulée autour de mamain. Le tarn continua à s'élever et je visla Cité des Cylindres s'enfoncer au-dessous de moi comme les piècesarrondies d'un jeu de constructionposées dans les luisantes collines vertes.Je n'avais encore rien éprouvé de pareilet, si un homme s'est jamais sentisemblable à un dieu, je pense que ce futmon cas pendant ces premiers instantssauvages et exaltants. Je regardai vers lebas et aperçus Tarl l'Aîné sur son propretarn, qui montait pour me rattraper.Quand il fut proche, il me cria quelquechose d'un ton joyeux, mais les mots

restèrent indistincts dans le sifflement del'air.

— Ho, petit ! criait-il. Cherches-tu àatteindre les lunes de Gor ?

Soudain, je me rendis compte que la têteme tournait, tout au moins un peu, maisle magnifique tarn noir continuait às'élever, bien que ce fût maintenant aveceffort; ses ailes battaient furieusementavec une ténacité mal récompensée l'airraréfié qui offrait une moindrerésistance. Les collines et les plaines deGor étaient un flamboiement de couleurstrès loin au-dessous de moi et, peut-êtrepar un effet de mon imagination, il mesembla presque voir la courbure de laplanète. Je pense, à présent, que c'était

l'effet conjugué de la raréfaction de l'airet de mon excitation. Heureusement,avant de perdre connaissance, je tiraisur la quatrième rêne et le tarn étenditles ailes, puis les leva au-dessus de sondos et plongea comme un faucon quiattaque, à une vitesse qui me coupa lesouffle. Je relâchai les rênes, les laissantpendre de l'anneau de selle, ce qui est lesignal pour un vol régulier en lignedroite : pas de pression sur l'anneau degorge. Le grand tarn déployabrusquement ses ailes, captant l'airdessous, et commença à voler sansàcoups droit devant lui, ses ailes battantlentement mais régulièrement à unevitesse de croisière qui nous mèneraitbientôt loin des tours de la citée. Tari

l'Aîné, qui semblait content, serapprocha. Il désigna la cité derrièrenous, déjà

éloignée de plusieurs kilomètres.

— Je te défie à la course ? criai-je.

— D'accord ! hurla-t-il.

Il fit virer son tarn tout en parlant et pritla direction de la ville. J'en fus toutdéconfit. Son habileté était telle qu'ilavait acquis une avance apparemmentimpossible à

rattraper. Je parvins finalement à fairetourner l'oiseau et nous nous élançâmesdans le sillage de Tarl l'Aîné. Certains

de ses cris dérivaient jusqu'à nous. Ilpressait l'allure de son tarn par une sériede cris destinés à communiquer sonexcitation à sa monture ailée. L'idée metraversa l'esprit qu'on devrait dresser lestarns à réagir aux ordres verbaux aussibien qu'aux rênes numérotées et àl'aiguillon. Qu'on ne l'ait pas fait mesemblait stupéfiant.

Je criai à mon tarn en goréen et enanglais :

— Har-ta! Har-ta! Plus vite ! Plus vite !

Le grand oiseau parut comprendre ceque je voulais, ou peut-être est-ceseulement qu'il se rendait brusquementcompte que l'autre tarn menait la course,

mais une remarquable transformations'opéra en ma noire monture emplumée.Son cou se raidit et ses ailes claquèrentsoudain dans le ciel comme des fouets;son regard s'enflamma et tout ce qu'ilavait d'os et de muscles parut tressaillirde puissance. En une ou deuxvertigineuses minutes, nous eûmesdépassé Tarl l'Aîné, a sa profondestupéfaction, et nous étions posés denouveau, dans une rafale de battementsd'ailes, sur le sommet du cylindre d'oùnous étions partis quelques minutes plustôt.

— Par la barbe des Prêtres-Rois, rugitTarl l'Aîné, comme il amenait sonoiseau sur le toit, c'est le tarn des tarns !

Les tarns, lâchés, reprirent à tire-d'ailele chemin des tarneries et Tarl l'Aîné etmoi descendîmes dans mon appartement.Il éclatait de fierté.

- Quel tarn ! s'émerveillait-il. J'avais unbon pasang d'avance et cependant tum'as dépassé ! (Le pasang est unemesure de longueur goréenne équivalantà onze cents mètres environ.) Ce tarn,reprit-il, a été élevé pour toi, choisispécialement dans les couvées des plusbeaux de nos tarns de guerre. C'est enpensant à toi que les éleveurs onttravaillé, multipliant les croisements, lesdressages, les améliorations.

—

Sur le toit, commentai-je, j'ai bien cruqu'il allait me tuer. Les Éleveurs deTarns ne semblent pas dresser tellementbien leurs prodiges.

—

Non, le dressage est parfait ! protestaTarl l'Aîné. Il ne faut pas briser l'âme dutarn, pas celle du tarn de guerre. Il estdressé de telle sorte que la décision deservir ou de tuer son maître dépend de laforce de celui-ci. Tu en viendras à

connaître ton tarn et il en viendra à teconnaître. Vous ne ferez qu'un dans leciel, le tarn sera le corps, toi l'esprit etla volonté. Tu vivras avec le tarn en étatde paix armée. Si tu deviens faible ou

désemparé, il te tuera. Aussi longtempsque tu resteras fort, son maître, il teservira, te respectera, t'obéira. (Il fit unepause.) Nous n'étions pas sûrs de toi, tonpère et moi mais, aujourd'hui, je suisconvaincu. Tu as dompté un tarn, un tarnde guerre. Dans tes veines doit couler lesang de ton père, naguère Ubar, Chef deGuerre, à

présent Administrateur de Ko-ro-ba,cette Cité des Cylindres. Je fus surpris,car c'était la première fois quej'entendais dire que mon père avait étéChef de Guerre de la Cité ou qu'il étaiten ce moment même son fonctionnairecivil suprême ou, aussi bien, que la Cités'appelait Ko-ro-ba, expression devenue

archaïque signifiant: «marché devillage». Les Goréens ont coutume de nepas révéler facilement les noms. Poureux, en particulier dans les BassesCastes, ils ont fréquemment un vrai nomet ce qu'on appelle le nom coutumier.Souvent, seuls les plus proches parentsconnaissent le vrai nom.

Au niveau de la Première Connaissance,il est dit que savoir le nom réel dequelqu'un donne un pouvoir sur cettepersonne, une possibilité d'utiliser sonnom pour des envoûtements etd'insidieuses pratiques magiques. Peut-être subsiste-t-il quelque chose de cegenre sur notre Terre natale où l'usagedu prénom d'une personne est réservé à

ceux qui la connaissent intimement etsont présumés ne pas lui vouloir de mal.Le nom de famille, qui correspond aunom coutumier sur Gor, est un biencommun, un son public qui n'est passacré et, par là même, n'a pas à êtreprotégé. Bien entendu, au niveau de laSeconde Connaissance, les HautesCastes, du moins en général, jugent à savaleur la superstition sans fondementdes Basses Castes et utilisent leurspropres noms relativement librement, enle faisant suivre la plupart du temps parle nom de leur ville. Ainsi, je dirais queje m'appelle Tarl Cabot de Ko-ro-ba ou,plus simplement, Tarl de Ko-ro-ba. Jepréciserai en passant que les BassesCastes croient communément que les

noms des Hautes Castes sont en fait desnoms coutumiers et que les HautesCastes cachent leur vrai nom.

Notre discussion se termina de façonsubite. Il y eut un bruit d'ailes derrièreles fenêtres de mon appartement et Tarll'Aîné bondit à travers la pièce et meplaqua au sol. Au même moment, lecarreau de fer d'une arbalète, tiré àtravers une des étroites ouvertures,heurta le mur derrière mon siège depierre et ricocha avec violence dans lapièce. J'entrevis brièvement par lameurtrière un casque noir, tandis qu'unguerrier monté sur un tarn, tenant encoreune arbalète, tirait sur la rêne numéro unet s'éloignait de la fenêtre. De grands

cris retentirent. Je courus à la fenêtre etvis plusieurs carreaux partir du cylindreet voler dans la direction de l'assaillanten fuite qui était maintenant presque à undemipasang réussit à s'échapper.

— Un membre de la Caste desAssassins, m'apprit Tarl l'Aîné

en regardant le petit point qui diminuaitdans le lointain. Marlenus, qui voudraitêtre Ubar de tout Gor, connaît tonexistence.

—

Qui est Marlenus ? demandai-je,bouleversé.

—

Tu l'apprendras demain matin, répliquaTarl l'Aîné. Et, au cours de la matinée,tu apprendras pourquoi tu as été

amené sur Gor.

- Pourquoi pas maintenant ? protestai-je.

— Parce que le matin viendra bien assezvite, m'assura Tarl l'Aîné.

Je le regardai.

- Oui, répéta-t-il, demain viendra bienassez vite. Et ce soir?

—

Ce soir, répondit-il, nous nousenivrerons.

Le lendemain matin, je me réveillai, geléet frissonnant, sur la natte-lit dans l'anglede mon appartement. C'était peu avantl'aube. Je coupai le courant dans la natteet repliai les pans faisant office decouverture. Elle était maintenant froideau toucher parce que j'avais réglé lethermostat horaire de manière à cequ'elle soit refroidie une heure avant lejour. On n'aspire guère à rester dans unlit glacial. Je conclus que je détestais lesappareils goréens visant à séparer lesmortels de leur lit tout autant que lesréveils ordinaires et les radioréveils demon propre monde. D'autre part, un bruit

semblable à des battements de lance surun bouclier de bronze me résonnait dansle crâne, un mal de tête qui chassait demon esprit toutes considérationsmineures telles que l'attentat dont j'avaisété la cible de la veille. Même si laplanète explosait, on s'arrêterait encorepour enlever un petit cailloumalencontreusement entré dans sasandale. Je me redressai, jambescroisées, sur la natte qui revenait à

température ambiante. Je me levai aveceffort, allai en trébuchant jusqu'à lacuvette de toilette sur la table etm'aspergeai la figure d'eau.

Je me souvenais de la nuit précédente,mais de façon assez imparfaite. Tarl

l'Aîné et moi avions fait une tournéedans les tavernes des divers cylindres etje me rappelle avoir dangereusementdéambulé à pas chancelants et enchantant des refrains paillards surdifférents ponts étroits, larges de moinsd'un mètre et dépourvus de garde-fous,avec le sol quelque part en dessous - àquelle distance, je n'en avais à

ce moment-là pas la moindre idée. Sinous étions sur les ponts élevés, cedevait être à plus de trois cents mêtres !Tarl l'Aîné et moi avions dû boire tropde ce breuvage fermenté

préparé avec une habileté démoniaque àpartir du grain jaune Sa-Tarna et appelé

Pagar-Sa-Tarna, Plaisir de la Fillede-la-Vie, mais presque toujours abrégé en «Paga ». J'avais nettement l'impressionque je ne voudrais plus jamais y toucher.Je me rappelais aussi les jeunes femmesde la dernière taverne, si toutefois ils'agissait bien d'une taverne, lascivesdans leurs soieries de danse, EsclavesPlaisir élevées pour la passion commedes animaux. S'il y a des êtres nésesclaves et d'autres nés libres, ainsi quele soutenait Tarl l'Aîné, ces femmesétaient des esclaves-nées. Il étaitimpossible de les imaginer autrementque ce qu'elles étaient, mais elles aussidevaient se réveiller péniblementquelque part, des efforts pour se lever,avoir besoin de se laver. Je me

rappelais, en particulier, une jeune aucorps de panthère, sa chevelure noire endésordre sur des épaules brunes, lesbracelets à ses chevilles, leur bruit dansl'alcôve fermée par des rideaux.

L'idée que j'aurais aimé avoir celle-làpendant plus que l'heure pour laquellej'avais payé me traversa l'esprit. Je lachassai de ma tête douloureuse, fis uneffort infructueux pour éprouver unsentiment décent de honte et échouai.J'étais en train de boucler ma ceinturesur ma tunique quand Tarl l'Aîné entradans la pièce.

— Nous allons à la Chambre duConseil, m'annonça-t-il. Je le suivis.

La Chambre du Conseil est la salle oùles représentants élus par les HautesCastes de Ko-ro-ba tiennent leursséances. Chaque cité a une Chambresemblable. Elle se trouvait dans le plusvaste des cylindres et sa hauteur sousplafond était six fois celle d'un étagenormal. Le plafond était éclairé commepar des étoiles et les murs étaient decinq couleurs, disposées en bandeslatérales, soit, en commençant par lebas, du blanc, du bleu, du jaune, du vertet du rouge, les couleurs des castes. Desbancs de pierre, sur lesquels étaientassis les membres du Conseil,s'étageaient le long des murs, une rangéepour chacune des Hautes Castes. Cesrangées étaient de la couleur de la

section de mur derrière elles, la couleurde la caste.

Le gradin le plus proche du sol - preuved'un certain statut préférentiel -, leblanc, était occupé par les Initiés,Interprètes de la Volonté des Prêtres-Rois. Dans l'ordre, les gradinsascendants - bleu, jaune, vert et rouge -étaient occupés par les représentants desScribes, des Constructeurs, desMédecins et des Guerriers.

Je remarquai que Torm n'était pas assissur le gradin des Scribes. Je ris souscape. « J'ai trop de bon sens, avait ditTorm, pour me mêler des frivolités dugouvernement. » La Cité pourrait êtreassiégée que Torm ne s'en apercevrait

même pas, pensai-je.

Je fus heureux de noter que ma proprecaste, celle des Guerriers, jouissait dustatut le moins élevé; si cela avaitdépendu de moi, les Guerriers n'auraientmême pas été une Haute Caste. Parailleurs, je n'approuvais pas que lesInitiés soient à la place d'honeur car ilme semblait que c'étaient des membresimproductifs de la société, plus encoreque les Guerriers. Concernant cesderniers, on pouvait au moins soutenirqu'ils assuraient la protection de la Cité,mais que dire des Initiés, sinon peut-êtrequ'ils procuraient quelques palliatifs àdes maux et calamités causés en grandepartie par eux.

Au milieu de l'amphithéâtre se trouvaitun siège de cérémonie et, sur ce trône,revêtu de son costume officiel un simplevêtement marron, le plus humble issu del'assemblée -, était assis mon père,Administeur de Ko-ro-ba, ancien Ubar,Chef de Guerre de Cité. À ses pieds, il yavait un casque, un bouclier, une lance etune épée.

— Approche, Tarl Cabot, dit mon père,et je me plaçai devant son trône, mesentant le point de mire toutel'assistance. Derrière moi se tenait Tarll'Aîné. J'avais remarqué que ses yeuxbleus de Viking ne gardaient presqueaucune trace de la nuit précédente. Je ledétestai cordialement, pendant un

instant.

Tarl l'Aîné parla.

— Moi, Tarl, Soldat de Ko-ro-ba, donnema parole que cet homme est prêt àdevenir membre de la haute Caste desGuerriers.

Mon père lui répondit, employant lesformules rituelles.

— Aucune tour de Ko-ro-ba n'est plussolide que la parole de Tarl, ce Soldatde notre Cité. Moi, Matthew Cabot deKo-ro-ba, j'accepte sa parole. Puis, encommençant par le gradin le plus bas,chaque membre du Conseil parla à sontour, se nommant et déclarant que lui

aussi acceptait la parole du soldatblond. Quand ils eurent fini, mon pèreme revêtit des armes placées devant letrône. À mon épaule, il suspendit l'épéed'acier, attacha sur mon bras gauche lebouclier rond, plaça la lance dans mamain droite et enfonça lentement lecasque sur ma tête.

—

Observeras-tu le Code des Guerriers ?demanda mon père.

—

Oui, dis-je, j'observerai le Code.

—

Quelle est ta Pierre du Foyer ?questionna-t-il. Pressentant ce qu'onattendait, je répliquai: — Ma Pierre duFoyer est la Pierre du Foyer de Ko-ro-ba.

—

Est-ce à cette Cité que tu voues ta vie,ton honneur et ton épée ? demandaencore mon père.

—

Oui ! répondis-je.

—

Alors, reprit-il en posant solennellement

ses mains sur mes épaules, en vertu demon pouvoir d'Administrateur de cetteCité et en présence du Conseil desHautes Castes, je te déclare Guerrier deKo-ro-ba!

Mon père souriait. J'ôtai mon casque,plein de fierté en entendant l'approbationdu Conseil, traduite tant verbalement quepar l'applaudissement goréen, lefrappement rapide et répété sur l'épaulegauche avec la paume de la main droite.

À part les candidats au statut deGuerrier, personne de ma caste n'estautorisé à entrer armé au Conseil. S'ilsavaient eu leurs armes, mes frères decaste du dernier gradin auraient faitrésonner leur bouclier avec la pointe de

bronze de leur lance. Cette fois-ci, ils sefrappèrent sur l'épaule à la manière descivils, mettant peut-être un peu plusd'exubérance qu'il n'était compatibleavec le décorum de cette graveassemblée. En tout cas, j'eusl'impression qu'ils étaient sincèrementfiers de moi, quoique je ne sache paspourquoi. Je n'avais vraiment rien faitpour justifier leur approbation.

Je quittai la Chambre du Conseil encompagnie de Tarl l'Aîné et entrai dansune autre salle pour y attendre mon père.Dans cette pièce, il y avait une table et,sur cette table, une série de cartes. Tarll'Aîné se dirigea immédiatement vers lescartes et, m'appelant à son côté,

s'absorba dans leur lecture, signalant telou tel endroit.

—

Et ici, dit-il, en tapant la carte du doigt,c'est la Cité

d'Ar, ennemie héréditaire de Ko-ro-ba,la ville centrale de Marlenus, qui sepropose de devenir Ubar de tout Gor.

— Cela a quelque chose à voir avec moi? demandais-je.

—

Oui, dit Tarl l'Aîné. Tu vas te rendre àAr. Tu vas voler la Pierre du Foyer d'Ar

pour la rapporter à Ko-ro-ba.

5

LES LUMIÈRES DE LA FÊTE DESPLANTATIONS

J'enfourchai mon tarn, ce féroce etmagnifique oiseau noir. Mon bouclier etma lance étaient fixés à selle par descourroies, mon épée accrochée enbandoulière à mon épaule, côté dos. Dechaque côté de la selle pendait une armede trait

; à gauche une arbalète avec un carquoisd'une douzaine de carreaux ; à droite unarc et trente flèches. La sacochecontenait l'équipement léger emporté par

les tarniers en mission - notamment desrations, une boussole, des cartes, desliens de fibres et des cordes d'arc derechange. Attachée devant moi sur laselle, droguée, tête entièrementrecouverte par un capuchon d'esclavebouclé sous son menton, se trouvait unejeune femme. C'était Sana, l'Esclave deTour que j'avais vue jour de mon arrivéesur Gor.

Je fis des signes d'adieu à Tarl l'Aîné età mon père, tirai sur la rêne un etm'envolai, laissant la tour et leursminuscules silhouettes derrière moi. Jeremis le tarn en vol horizontal et tirai surla rêne six, réglant ma direction sur Ar.En passant près du cylindre dans lequel

Torm conservait ses rouleaux, je fusheureux d'apercevoir le petit scribedebout à

sa fenêtre retaillée. Je me rends comptemaintenant qu'il devait attendre là depuisdes heures. Il leva son bras vêtu de bleudans un geste d'adieu — asseztristement, pensai-je. Je lui rendis sonsalut, puis détournai les yeux de Ko-ro-ba pour regarder les collines au-delà. Jen'éprouvais pas, tant s'en faut,l'exaltation ressentie lors de mapremière envolée aventureuse sur le dosdu tarn. J'étais troublé et furieux,consterné par les affreux détails duprojet que je devais mener à bien. Jepensais à l'innocente jeune femme

ligotée inconsciente devant moi.

Comme j'avais été surpris quand elleétait apparue dans la petite pièce voisinede la Chambre du Conseil derrière monpère ! Elle s'était agenouillée à ses piedsdans la posture d'Esclave de Tourpendant qu'il m'expliquait le plan duConseil.

Le pouvoir de Marlenus, en grandepartie du moins, tenait à l'aura donnéepar la victoire qui n'avait jamais cessé

de le favoriser, agissant comme uncharme magique sur ses soldats et lapopulation de sa ville. Jamais vaincu aucombat, Ubar des Ubars, il avaitaudacieusement refusé de renoncer à son

titre après une guerre de vallées douzeans plus tôt et ses soldats avaient refuséde le quitter, refusé de l'abandonner ausort traditionnel des Ubars tropambitieux. Les soldats et le Conseil desa Cité s'étaient laissé prendre à

ses flatteries, à ses promesses de fortuneet de puissance pour Ar.

À la vérité, leur confiance semblaitavoir été bien placée puisque maintenantAr, au lieu d'être une cité isoléeharcelée comme tant d'autres sur Gor,était une Cité centrale où

étaient gardées les Pierres du Foyerd'une douzaine d'autres, jusque-là libres.Il y avait maintenant un Empire d'Ar, un

État solide, arrogant, belliqueux, tropévidemment occupé à

diviser ses ennemis et à étendre sonhégémonie politique de cité à cité, àtravers les plaines, collines et déserts deGor. Un jour viendrait où Ko-ro-baserait forcée d'affronter, avec unepoignée de tarniers seulement, leshommes de l'Empire d'Ar. Mon père, entant qu'Administrateur de Ko-roba, avaittenté de conclure une alliance contre Ar,mais les Cités Libres de Gor, dans leurorgueil et leur méfiance, leur volontépresque fanatique de protégerl'indépendance de leur destinée,refusèrent cette alliance. En fait, ellesavaient, à la mode de Gor, chassé les

envoyés de mon père de leur Chambredu Conseil avec les fouets normalementutilisés sur les esclaves, insulte àlaquelle Ko-ro-ba aurait réagi à toutautre moment par une déclaration deguerre. Mais, comme le savait mon père,un conflit entre les Cités Libres auraitété

une vraie folie, de nature à réjouirMarlenus au plus haut point. Mieuxvalait que Ko-ro-ba supportât l'indignitéd'être considérée comme une cité delâches. Mais si la Pierre du Foyer d'Ar,le symbole et l'essence de l'Empire,pouvait être enlevée d'Ar, le charme deMarlenus serait peut être rompu. Ildeviendrait un objet de risée, suspect à

ses propres hommes, le Chef qui a perdula Pierre du Foyer. Il aurait de la chances'il n'était pas empalé publiquement.

La jeune femme sur la selle devant moiremua, l'effet de la drogue se dissipant.Elle geignit doucement et s'appuyacontre moi. Dès que nous avions pris dela hauteur, j'avais détaché les liens quientravaient ses jambes et ses poignets,ne laissant que la large ceinture qui laliait solidement au dos du tarn. Je netolérerais pas de voir le plan du Conseilexécuté en totalité, pas en ce qui laconcernait, même si elle avait d'elle-même accepté de jouer son rôle danscette mission en sachant que sa vie étaiten jeu. Je ne connaissais pratiquement

d'elle que son nom, Sana, et le faitqu'elle était une esclave originaire de laCité de Thentis.

Tarl l'Aîné m'avait dit que Thentis étaitune ville renommée pour ses hardes detarns, située au coeur des montagnesd'où elle tirait son nom. Un commandod'Ar avait attaqué les volées de tarns etles cylindres des environs de Thentis, etla jeune femme avait été capturée. Elleavait été

vendue dans Ar le jour de la Fête del'Amour et achetée par un agent de monpère. Pour l'exécution du plan duConseil, il avait besoin d'une jeunefemme qui consentirait à donner sa viepour être vengée des hommes d'Ar.

Je ne pouvais pas m'empêcher deplaindre son sort, même dans le rudemonde de Gor. Elle en avait tropsupporté et n'était visiblement pas dubois dont on fait les filles de taverne ;l'esclavage n'aurait pas été une vie pourelle, comme il pouvait l'être pour celles-là. J'avais l'impression qu'en dépit deson collier, elle était libre. Je l'avaissenti même quand mon père lui avaitordonné de se mettre debout et dem'offrir sa soumission, me reconnaissantcomme son nouveau maître. Elle s'étaitlevée, avait traversé

la pièce, pieds nus sur le sol de pierre,et s'était agenouillée devant moi,

baissant la tête et levant ses mainsqu'elle tendit vers moi, les mainscroisées. La signification rituelle dugeste de soumission n'avait pas étéperdue pour moi; ses poignets m'étaientofferts comme pour être liés. Son rôledans le plan était simple, mais s'achevaitpar la mort.

La Pierre du Foyer d'Ar, de même que laplupart des Pierres du Foyer dans lesCités des Cylindres, était simplementposée sur la plus haute tour, comme pourdéfier ouvertement les tarniers des citésrivales. Bien sûr, elle était gardée avecsoin et, au premier signe de dangersérieux; elle serait certainement mise ensûreté. Toute tentative visant la Pierre

du Foyer était considérée par lescitoyens d'une ville comme le pire dessacrilèges et punissable de la pire desmorts mais, paradoxalement, on estimaitqu'il n'y avait pas de plus grand exploitque de dérober la Pierre du Foyer d'uneautre cité et le guerrier qui y parvenaitétait acclamé, sa ville lui accordait lesplus grands honneurs et on lui croyaitacquise la faveur des Prêtres-Rois enpersonne.

La Pierre du Foyer d'une cité joue unrôle primordiale dans diversescérémonies. La prochaine devait être laFête des Plantations de Sa-Tarna, laFille-de-vie, célébrée au début de lasaison de la croissance des plantes pour

assurer une bonne récolte. C'est une fêtecomplexe, observée par la plupart descités goréennes avec des rites nombreuxet compliqués. Les détails en sont fixéset exécutés principalement par les Initiésde chaque cité. Cependant, certainesparties des cérémonies sont souventdévolues à des membres des HautesCastes.

Dans Ar par exemple, un membre desConstructeurs se

rend de très bonne heure sur le toit où setrouve la Pierre du Foyer et place lesymbole primitif de son métier - uneéquerre de métal - devant la Pierre enpriant les Prêtres-Rois pour qu'ilsaccordent la prospérité à sa caste

pendant l'année qui vient; plus tard dansjournée, ce sera un Guerrier qui, demême, déposera ses armes devant laPierre, suivi par d'autres représentantsde chaque caste. Fait significatif,pendant que ces membres des HautesCastes célèbrent leur partie du rite, lesGardiens de la Pierre du Foyer seretirent momentanément à l'intérieur ducylindre pour laisser, dit-on, lecélébrant seul avec les Prêtres-Rois.

Enfin, point culminant de la Fête desPlantations d'Ar, et détail de la plusgrande importance pour le plan duConseil de Ko-ro-ba, un membre de lafamille de l'Ubar monte la nuit sur letoit, à la lueur des trois lunes pleines

avec lesquelles correspond la fête, pourjeter des grains sur la Pierre et verserdes gouttes d'une boisson rougeressemblant à du vin, faite avec les fruitsde l'arbre Ka-la-na. Ce membre de lafamille de l'Ubar prie ensuite lesPrêtres-Rois d'accorder une abondanterécolte, puis retourne à l'intérieur ducylindre, tandis que les Gardiens de laPierre du Foyer reprennent leur veille.

Cette année-ci, l'honneur de l'offrandedu grain devait échoir à la fille del'Ubar. Je ne savais rien d'elle, exceptéque son nom était Talena, qu'elle étaitd'après la rumeur publique une desbeautés d'Ar et que j'étais censé la tuer.D'après le plan du Conseil de Ko-ro-ba,

juste au moment de l'offrande, à lavingtième heure goréenne (c'est-à-dire à

minuit), je devais descendre sur le toitdu plus haut cylindre d'Ar, tuer la fillede l'Ubar et emporter son corps et laPierre du Foyer, abandonnant le premierdans la région marécageuse au nord d'Aret rapportant l'autre à Ko-ro-ba. Sana, lajeune femme que j'avais devant moi surla selle, revêtirait les lourdes tuniques etles voiles de la fille de l'Ubar etretournerait à sa place à l'intérieur ducylindre. Il faudrait probablement aumoins quelques minutes pour que sonidentité soit découverte et, avant cela,elle prendrait le poison fourni par leConseil.

Deux jeunes femmes devaient mourirpour me donner le temps de m'échapperavec la Pierre du Foyer avant quel'alarme soit donnée. Dans mon coeur, jesentais que je n'exécuterais pas ce plan.Je changeai brusquement de direction,tirant sur la rêne quatre pour guider montarn vers la vague bleue d'une chaîne demontagnes qui miroitait dans le lointain.La jeune femme devant moi gémit ets'ébroua, ses mains tremblantes allantvers le capuchon d'eslave bouclé

sous sa tête.

Je l'aidai à le retirer et fus ravi par leflamboiement soudain de ses longscheveux blonds se déployant près de majoue. Je mis le capuchon dans la sacoche

de ma selle, admirant la jeune esclavenon seulement pour sa beauté

mais encore plus de ne pas semblereffrayée. Il y avait pourtant de quoiterrifier n'importe quelle jeune femme:la hauteur à laquelle elle se retrouvait,la monture sauvage qui l'emportait, laperspective du sort terrible qu'ellecroyait l'attendre la fin de notre voyage.Mais c'était, évidemment, une fille de lamontagneuse Thentis, renommée pourses troupes de tarns féroces. Une tellefille ne devait pas s'affoler facilement.

Elle ne se retourna pas pour meregarder, mais elle examina sespoignets, les frotta doucement. Les

marques des courroies qui lesenserraient au début et que j'avaisenlevées étaient à peine visibles.

— Tu m'as détachée, dit-elle, et tu asenlevé mon capuchon. Pourquoi ?

- J'ai pensé que tu serais plus à l'aise,répliquai-je.

— Tu traites une esclave avec uneconsidération inattendue, reprit-elle.Merci.

— Tu n'as pas... peur? demandai-je enhésitant sur les mots, me sentant idiot. Jeveux dire... au sujet du Tarn. Tu as dû

déjà en monter. Moi, la première fois,

j'étais terrorisé. La jeune femme tournason regard vers moi, perplexe.

—

Les femmes sont rarement autorisées àmonter sur le dos des tarns, répondit-elle. Dans des nacelles, parfois, maispas comme un guerrier. (Elle fit unepause ; le vent passait en sifflant, unbruit régulier mêlé au claquement rythmédes ailes battantes du tarn.) Tu dis que tuas eu peur... la première fois que tu asmonté un tarn ?

— Oui.

Je ris en me rappelant l'excitation et lesentiment du danger.

— Pourquoi dis-tu à une esclave que tuas eu peur?

—

Je ne sais pas, répliquai-je, mais le faitest que j'ai eu peur.

Elle détourna de nouveau les yeux etregarda sans la voir la tête du grand tarnqui fendait le vent.

— Je suis déjà montée une fois sur ledos d'un tarn, dit-elle amèrement, jusqu'àAr, ligotée en travers de la selle, avantd'être vendue dans la Rue des Marques.

Ce n'était pas facile de bavarder sur ledos d'un grand tarn à cause du vent et,

d'autre part, en dépit de mon envie decommuniquer avec la jeune femme, jesentais que je ne le pouvais pas.

Elle fixait l'horizon et son corps se raidittout à coup.

—

Ce n'est pas la route pour Ar ! s'écria-t-elle. — Je sais, répondis-je.

—

Que fais-tu ? (Elle se tourna d'un blocsous la courroie pour me dévisager, lespupilles dilatées.) Où vas-tu, Maître ?

Le mot « Maître », bien qu'approprié

venant de cette jeune femme qui était,légalement du moins, ma propriété, mefit sursauter.

—

Ne m'appelle pas Maître ! dis-je.

—

Mais tu es mon Maître, rétorqua-t-elle.

Je pris dans ma tunique la clef quem'avait donnée mon père, celle ducollier de Sana. Je l'insérai dans laserrure sur sa nuque, la tournai,actionnant le mécanisme. J'arrachai lecollier de son cou et le lançai ainsi quela clef par-dessus le dos de l'animal, les

regardant tomber dans une longue etgracieuse parabole.

Elle s'assit devant moi, ses mainspalpant son cou avec incrédulité.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.Pourquoi?

Que lui dire? Que je venais d'un autremonde, que j'étais déterminé à ne pasadopter toutes les manières de faire deGor ou que je m'étais intéressé à elle, enquelque sorte, si impuissante dans sasituation - que l'émotion qu'elle m'avaitinspirée m'amenait à la considérer, noncomme un instrument pour moi ouConseil, mais comme une jeune femmepleine de vie qui ne devait pas être

sacrifiée aux jeux de la diplomatie ?

- J'ai mes raisons pour te libérer,déclarai-je, mais, je ne suis pas certainque tu les comprendrais.

Et j'ajoutai tout bas, pour moi-même,que je n'étais pas tellement certain de lescomprendre non plus.

--Mon père et mes frères terécompenseront, promit-elle.

— Non, répliquai-je.

— Si tu le désires, l'honneur leurcommande de t'accorder ma main sanspayer le prix de la fiancée.

— La route pour Thentis sera longue,dis-je.

Elle répliqua avec fierté :

— Mon prix sera de cent tarns !

Je sifflai entre mes dents : mon ex-esclave coûterait maintenant un bonprix: je n'aurais pas pu l'acheter sur masolde de Guerrier.

— Si tu veux atterrir, reprit Sana,apparemment décidée à ce que je soisdédommagé d'une manière quelconque,je satisferai ton plaisir.

Je pensais soudain qu'il existait aumoins une réponse qu'elle pourrait

comprendre - elle qui fut élevée dans lescodes de l'honneur de Gor - et qui laferait taire.

— Voudrais-tu diminuer la valeur dudon que je t'ai fait?

demandai-je en feignant la colère.

Elle réfléchit un instant, puis déposaavec douceur un baiser sur mes lèvres.

---Non, Tarl Cabot de Ko-ro-ba, mais tusais bien que je ne pourrais rien fairequi diminue la valeur de ton cadeau.Tarl Cabot, j'ai de l'affection pour toi !

Je me rendis compte qu'elle m'avaitparlé comme une femme libre, en

m'appelant par mon nom. Je l'entourai demes bras, l'abritant de mon mieux contrele souffle cinglant et glacé du vent. Puisje me dis : cent tarns, vraiment !

Quarante peut-être, parce qu'elle étaitbelle. Pour une centaine de tarns, onpourrait avoir la fille d'unAdministrateur; pour un millier, peut-être même la fille de l'Ubar d'Ar ! Milletarns représenteraient une formidableaugmentation de la force de cavaleried'un Chef de Guerre goréen. Sana, avecoù sans collier, avait la vanité irritanteet touchante des jeunes beautés de sonsexe.

Je la laissai sur une tour de Thentis,l'embrassai, détachai ses mains de mon

cou. Elle pleurait, avec toute l'absurditéincompréhensible de la gent féminine. Jefis s'élever le tarn, agitant la main ensigne d'adieu à la petite silhouette quiportait toujours la livrée rayée endiagonale des esclaves. Son bras blancétait dressé et ses cheveux blondsflottaient derrière elle sur le toit venteuxdu cylindre. Je fis virer le tarn dans ladirection d'Ar.

Comme je traversais le Vosk, cepuissant fleuve de quelque quarantepasangs de largeur qui s'élance le longdes frontières d'Ar pour se jeter dans legolfe de Tamber, je compris que j'étaisenfin à l'intérieur de l'Empire d'Ar. Sanaavait insisté pour que je garde la pilule

de poison que le Conseil lui avaitdonnée afin lui épargner les tortures quisuivraient inévitablement la découvertede son identité dans les cylindres d'Ar.Toutefois, je sortis la pilule de matunique et la jetai dans les eauxabondantes du Vosk. Elle constituait unetentation à laquelle je n'avais aucuneenvie de succomber. Si la mort étaitfacile, je risquais de chercher moinsardemment à sauver ma vie. Des tempsviendraient où, dans ma faiblesse, jedevrais regretter cette décision. Troisjours furent nécessaires pour atteindreles environs de la Cité d'Ar. Peu aprèsavoir traversé le Vosk, j'étais descenduet j'avais campé, après quoi je n'avaisvoyagé

que la nuit. Pendant le jour, je libéraismon tarn pour lui permettre de se nourrircomme il voulait. Ce sont des chasseursdiurnes et qui ne mangent que ce qu'ilsattrapent eux-mêmes, en général une desrapides antilopes goréennes ou untaureau sauvage pris à la course etemporté dans les serres monstrueusesjusqu'à une hauteur où cette proie estmise en pièces et dévorée. Inutile depréciser que les tarns sont une menacepour tout ce qui vit et qui a l'infortune detomber dans l'ombre de leurs ailes -même des êtres humains.

Le premier jour, à l'abri des bouquetsd'arbres qui poussent çà et là dans lesplaines frontalières de Gor, je dormis,

mangeai mes rations et m'exerçai aumaniement de mes armes pour assouplirmes muscles et combattre la raideur quepeuvent provoquer des périodesprolongées à dos de tarn. Mais jem'ennuyais. Au premier abord, même lacampagne était déprimante, car leshommes d'Ar, pour des raisonsstratégiques, avaient dévasté une zone dequelque deux ou trois cents pasangs surleurs frontières, coupant les arbresfruitiers, comblant les puits et semant dusel dans les terres fertiles. Ar, à des finséminemment pratiques, s'était entouréed'un mur invisible, une région stérilisée,sinistre et presque infranchissable pourdes gens à pied.

Je fus plus satisfait le deuxième jour oùje campai dans un vallon verdoyantparsemé d'arbres Ka-la-na. La nuitprécédente, j'avais survolé des champsde céréales d'un jaune argenté sous lalumière des trois lunes. Je maintenaismon cap grâce au cadran lumineux de maboussole goréenne, dont l'aiguille pointetoujours vers la chaîne des MontsSardar, résidence des Prêtres-Rois.Parfois, je guidais mon tarn d'après lesétoiles, les mêmes étoiles fixes quej'avais vues au-dessus de ma tête, maissous un autre angle, dans les montagnesdu New Hampshire.

Mon camp du troisième jour fut installédans la forêt marécageuse qui borde au

nord la Cité d'Ar. J'avais choisi cetterégion parce que c'est la plus inhabitableà portée de vol d'Ar. J'avais vu trop defeux de villages la nuit précédente et, àdeux reprises, j'avais entendu les siffletsà tarn de patrouilles proches, desguerriers qui faisaient leur ronde pargroupes de trois. J'eus brièvement enviede renoncer au projet, de devenir hors laloi si vous voulez, déserteur si vouspréférez, mais de sauver ma peau,d'essayer de me dégager de ce projetinsensé ne serait-ce qu'avec ma vie, etmême pour peu de temps.

Mais une heure avant minuit, le jour queje savais être celui de la Fête desPlantations de Sa-Tarna, je grimpai de

nouveau jusqu'à la selle de mon tarn,tirai sur la rêne numéro un et m'élevaiau-dessus des arbres luxuriants de laforêt marécageuse. Presquesimultanément, j'entendis le cri rauqued'un chef de patrouille d'Ar: «Nous letenons ! »

Ils avaient suivi mon tarn, le pistantdepuis l'endroit où

il avait mangé dans la forêt marécageuseet, présent, tels les sommets d'un triangleconvergeant rapidement, trois guerriersd'Ar fonçaient sur moi. Ils ne devaientavoir aucune intention de me faireprisonnier car, juste un instant après lecri, un carreau d'arbalète siffla au-dessus de ma tête. Je n'eus pas le loisir

de me ressaisir qu'une forme noire ailéese matérialisait devant moi et, à lalumière des trois lunes, je vis unguerrier monté sur un tarn passer en medécochant un coup de lance.

Il aurait certainement atteint son but simon tarn n'avait pas viré brusquementsur la gauche, manquant entrer encollision avec un autre tarn et soncavalier, lequel me décocha un carreaud'arbalète qui s'enfonça profondémentdans la sacoche avec un bruit de cuir quiclaque. Le troisième guerrier d'Ararrivait par-derrière. Je me retournai,levai l'aiguillon dont la boucle étaitpassée à mon poignet pour parer soncoup de lame. Épée et aiguillon se

rencontrèrent avec un fracas retentissantet une pluie de scintillantes étincellesjaunes jaillit. J'avais dû, à un momentdonné, mettre le commutateur en positionmarche. Mon tarn et celui de l'assaillantreculèrent comme d'instinct devantl'éclair de l'aiguillon : j'avais, sans lefaire exprès, gagné un peu de temps.

Je détachai mon arc et y ajustai uneflèche tout en faisant virer mon tarn d'uncoup sec dans un puissant battementd'ailes frémissantes. Je crois que lepremier de mes poursuivants n'avait paspensé que je ferais tourner l'oiseau. Ilss'attendaient à une chasse. Comme jepassais devant lui, je vis ses yeuxécarquillés dans le Y de son casque

lorsque, dans cette fraction de seconde,il comprit que je ne pouvais pasmanquer mon coup. Je le vis se raidirsoudain sur sa selle et j'eus vaguementconscience que son tarn filait comme unéclair en criant.

Les deux autres hommes de la patrouilleviraient pour m'attaquer. Ils foncèrentsur moi, séparés par quatre ou cinqmètres, afin de me cerner de chaquecôté, de forcer mon tarn à lever les aileset de le maintenir, pour les quelquesinstants dont ils avaient besoin,immobilisé entre leurs propresmontures.

Je n'avais pas le temps de réfléchir,mais je me rendis compte pourtant que

mon épée était maintenant dans ma mainet l'aiguillon passé dans ma ceinture. Aumoment où

nous nous heurtions en plein vol, je tiraid'un coup sec sur la rêne un pour faireentrer en jeu les serres ferrées de montarn de guerre. Et je n'ai jamais cessé debénir les Éleveurs de Tarns de Ko-ro-bapour le consciencieux dressage auquelils avaient soumis le grand oiseau. Oupeut-être devrais-je bénir l'espritcombatif de ce géant ailé, mon tarn deguerre, cet être terrible que Tarl l'Aînéavait appelé le tarn des tarns. Déchirantdu bec et des serres, poussant des cris àbriser le tympan, mon tarn attaqua lesdeux autres oiseaux.

Je croisai le fer avec le plus proche desdeux guerriers dans une brève passed'armes qui n'a guère pu durer plus d'uninstant. Je m'aperçus soudain, dans unesorte de vertige, que l'un des tarnsennemis tombait avec des battementsd'ailes lourds et désordonnés vers lesprofondeurs de la forêt marécageuse,L'autre guerrier fit virer son tarn commepour une nouvelle attaque mais, alors, ildut s'aviser subitetement que son devoirétait de donner l'alarme et, me criantquelque chose d'un ton rageur, il fit denouveau pivoter son tarn, qui fila versles lumières d'Ar.

Avec l'avance qu'il avait, il devait sesentir tranquille, mais je savais que mon

tarn était capable de le rattraper sanspeine. J'alignai mon tarn sur le petitpoint qui battait en retraite. Quand nousapprochâmes du guerrier fuyard, jeplaçai une deuxième flèche sur mon arc.Au lieu de tuer le guerrier, je lâchai laflèche dans l'aile de son tarn. Celui cipivota sur lui-même et commença àménager son aile blessée. Le guerrierétait désormais incapable de contrôlersa monture et je vis le tarn descendremaladroitement, plongeant en cerclesirréguliers dans l'obscurité au dessous.Je tirai la rêne numéro un et, quand nouseûmes atteint une altitude où j'avais dumal à respirer, je mis cap sur Ar. Jedésirais voler au-dessus des parcourssuivis normalement par les patrouilles.

Lorsque je fus proximité d'Ar, je metapis sur la selle et espérai que la petitesilhouette que les veilleurs des toursextérieures pourraient apercevoir surune lune serait prise pour un tarnsauvage survolant la ville de très haut.

La Cité d'Ar devait compter plus de centmille cylindres, resplendissant tous desilluminations de la Fête des Plantations.Je ne doutais pas qu'Ar fût la plusgrande ville de tous les pays connus deGor. C'était une belle et magnifique cité,une digne monture pour le joyau del'Empire, cet imposant joyau qui c'étaitmontré si tentant pour son Ubar, letriomphant Marlenus. Et maintenant,làbas, quelque part dans merveilleux

flamboiement de lumière, il y avait unhumble morceau de pierre, la Pierre duFoyer de cette grande cité, et je devaism'en emparer.

6

NAR L'ARAIGNÉE

Je n'eus guère de mal à distinguer la plushaute tour d'Ar; le cylindre de l'UbarMarlenus. Comme je descendais plusprès, je vis que les ponts étaient bondésde gens qui célébraient la Fête desPlantations, dont beaucoup peut-êtrerentraient chez eux en titubant, ivres dePaga. Volant parmi les cylindres, il yavait des tarniers, guerriers montés quijouissaient de la liberté sans frein de la

fête, luttant de vitesse, mimant despasses armes, abattant parfois leur tarncomme la foudre les ponts pour les faireremonter à quelques centimêtresseulement des têtes terrifiées despassants. Audacieusement, je fis plongermon tarn au milieu des cylindres, commesi j'étais un des tamiers déchaînés d'Ar.Je le fis se poser sur une de cespoutrelles acier qui émergent çà

et là des cylindres et servent deperchoir. Le grand oiseau ouvrit et fermases ailes, ses serres ferrées résonnantsur le juchoir de métal quand ilchangeait de position, allant et venantdessus. Enfin satisfait, il rabattit sesailes contre son corps et resta immobile,

à part les mouvements alertes de sagrande têe et l'éclair de ses yeuxméchants qui scrutaient le flot d'hommeset de femmes sur les ponts voisins.

Mon coeur se mit à battre frénétiquementet je songeai que je pourrais encorefacilement quitter Ar à tire-d'aile. Puis,un guerrier sans casque, ivre, s'approchaet me contesta le perchoir, un tarnierdéchaîne de rang inférieur qui cherchaitla bagarre. Si j'avais cédé, cela auraitsuscité

aussitôt des soupçons car, sur Gor, laseule réaction honorable à un défi, c'estde le relever promptement.

—

Que les Prêtres-Rois foudroient tes os !criai-je aussi joyeusement que je pus, enajoutant pour faire bonne mesure : Etpuisses-tu t'engraisser avec lesexcréments des tharlarions !

Ce dernier souhait, avec son allusionaux lézards exécrés qu'utilisaient commemonture de nombreux clans primitifs deGor, sembla lui plaire.

—

Que ton tarn perde ses plumes ! clama-t-il à pleine gorge en se tapant sur lacuisse et en faisant poser son tarn sur leperchoir.

Il se pencha et me lança une outre de

Paga; j'y pris une longue lampée, puis lalui renvoyai dédaigneusement dans lesbras. Il reprit aussitôt son vol enbraillant une chanson contant lesmalheurs d'une fille à guerriers, tandisque l'outre de Paga planait derrière luiau bout de ses longues courroies.

Comme la plupart des boussoles de Gor,la mienne contenait un chronomètre; jepris la boussole, la retournai et pressaile bouton qui soulevait le fond duboîtier, laissant apparaître le cadran. Lavingtième heure était écoulée depuisdeux minutes ! Adieu mes idées de fuiteet de désertion ! Je forçai brusquementmon tarn à s'envoler et filai commel'éclair vers la tour de l'Ubar.

Un instant plus tard, elle fut au-dessousde moi. Je plongeai aussitôt, carpersonne ne vient à dos de tarn dans levoisinage de la tour d'un Ubar sans debonnes raisons. Comme je descendais,je vis le vaste toit rond du cylindre. Ilsemblait translucide et éclairé par endessous d'une couleur bleuâtre. Aucentre du cercle se trouvait une plate-forme basse, ronde, d'environ dix pas dediamètre, qu'on atteignait par quatremarches circulaires faisant à peu près letour de la plate-forme. Sur celle-ci, il yavait une silhouette sombre enveloppéede draperies, toute seule. Lorsque montarn s'abattit sur la plate-forme et que jesautai à bas de son dos, j'entendis un cride femme.

Je me précipitai vers le centre de laplate-forme, écrasant sous mon pied unpetit panier rituel rempli de grains,envoyant promener un récipient de Ka-la-na qui se trouvait sur mon chemin etrépandant le liquide rouge fermenté surle sol de pierre. Je courus au tas dePierres au milieu de la plate-forme, lesoreilles pleines des cris de la jeunefille. J'entendis hurler des hommes etcliqueter des armes non loin de là:c'étaient des guerriers qui montaient encourant l'escalier conduisant au toit.Laquelle était la pierre du Foyer ? Jedispersai les Pierres à coups de pied.L'une d'elles devait être la Pierre duFoyer d'Ar, mais laquelle ?

Comment la distinguer des autres Pierresde Foyer de ces cités qui étaienttombées sous le joug d'Ar ?

Oui ! C'était celle qui serait rouge deKa-la-na, qui serait jonchée de grainesde céréales ! Je tâtai frénétiquement lesPierres, mais plusieurs étaient humidesparsemées de grains de Sa-Tarna. Jesentis la personne lourdement vêtue quime tirait en arrière, qui enfonçait sesongles dans mon cou et mes épaules,m'attaquait avec toute la fureur de soncorps exaspéré. Je lui décochai en retourun coup de poing, la forçant à reculer.Elle tomba à genoux et rampa soudainjusqu'à l'une des Pierres, la saisit et fitdemi-tour pour s'enfuir. Une lance se

brisa sur la plate-forme près de moi. LesGardes étaient sur le toit !

Je bondis à la poursuite de la silhouettedrapée, l'empoignai, la fis tourner et luiarrachai des mains la Pierre qu'elleportait. Elle me frappa et me poursuivitjusqu'au tarn qui battait des ailes avecexcitation, se préparant à

abandonner le tumulte du cylindre. Jepris mon élan et attrapai l'anneau de laselle, détachant par inadvertancel'échelle-montoir. En un instant, j'avaisenfourché la selle du tarn et tirébrutalement sur la rêne numéro un. Lasilhouette aux lourds vêtements essayaitde gravir l'échelle, mais elle était gênéepar le poids et la raideur de ses habits

surchargés d'ornements. Je jurai quandune flèche m'érafla l'épaule, au momentoù les grandes ailes du tarn battaient etoù le monstre prenait son essor. Il étaiten l'air, le sifflement des flèches résonnadans mes oreilles, avec les clameurs deshommes furieux et un long hurlement deterreur proféré par une voix de jeunefille.

Je regardai au-dessous de moi,consterné. La silhouette lourdementvêtue était toujours cramponnéedésespérément à l'échelle. Elle étaitmaintenant au-dessus du toit et sebalançait dans le vide sous le tarn,tandis que les lumières d'Ar plongeaientrapidement dans le lointain. Je dégainai

mon épée pour détacher l'échelle de laselle, mais je suspendis mon geste etremis avec colère la lame dans sonfourreau. Je ne pouvais pas me permettred'emporter ce poids supplémentaire,mais je ne pouvais pas non plus medécider à libérer l'échelle et précipiterla jeune fille vers la mort.

Je jurai comme montaient vers moi lesnotes frénétiques des sifflets à tarns.Tous les tarniers d'Ar s'envoleraient cesoir. Je dépassai les cylindres extérieursd'Ar et me retrouvai libre dans la nuitgoréenne, filant bon train vers Ko-ro-ba.Je plaçai la Pierre du Foyer dans lasacoche dont je fis claquer la serrure,puis me penchai pour remonter l'échelle.

La jeune fille geignait de terreur; sesmuscles et ses doigts semblaient gelés.Même après l'avoir hissée sur le devantde la selle et attachée solidement àl'anneau, je dus arracher de force sesdoigts du barreau l'échelle. Je pliaicelle-ci et la fixai à sa place sur côté dela selle. J'étais désolé

pour cette jeune fille, pion impuissantdans ce déplorable jeu de conquête, lespetits cris inarticulés qu'elle poussaitprovoaient ma pitié.

— Essaie de te ressaisir, dis-je.

Elle tremblait en gémissant.

— Je ne te ferai pas de mal, repris-je.

Dès que nous serons hors de la forêtmarécageuse, je te déposerai sur uneroute allant vers Ar. Tu seras sauve. (Jevoulais ainsi la rassurer.) Demain matin,tu seras de retour à Ar, promis-je.

J'eus l'impression qu'elle balbutiaitfaiblement quelques mots incohérents degratitude; elle se tourna vers moi avecconfiance et passa ses bras autour de mataille comme pour avoir une sécuritésupplémentaire. Je sentis son corpsinnocent tremblant contre mien, saconfiance en moi, puis elle resserrasoudain ses bras autour de ma taille et,avec un cri rage, me fit basculer hors dela selle. À la seconde angoissante oùj'entamais ma chute, je me rendis compte

que je n'avais pas attaché ma propreceinture de selle dans l'envolée effrénéedu toit du cylindre l'Ubar. Mes mains setendirent dans le vide sans rien saisir etje tombai la tête la première dans nuit.

Je me souviens d'avoir entendu pendantun instant, diminuant peu à peu comme levent, son rire de triomphe. Je sentis moncorps se raidir pendant la chute, sepréparant à

l'impact. Je me rappelle m'être demandési je sentirais le choc de l'écrasement etavoir supposé que oui. D'une façonparfaitement absurde, j'essayai de medétendre, de relaxer mes muscles,comme si cela avait quelque importance.J'attendis le choc, j'eus conscience d'une

vive douleur en traversant des branchesque je brisai au passage et d'un plongeondans une substance douce, souple,flexible. Je perdis conscience.

Quand je rouvris les yeux, je meretrouvai en partie prisonnier d'un vasteentrelacs de larges fibres élastiques quiformaient un filet, de peut-être un pasangde large, à travers lequel, en denombreux points, jaillissaient les arbresmonstrueux de la forêt marécageuse. Jesentis le filet, ou la toile, trembler et jem'efforçai de me lever, mais jem'aperçus que j'étais incapable de memettre debout. Ma chair adhérait à lasubstance collante des larges fibres.Approchant de moi, d'une démarche

légère en dépit de son volume, avançantd'un pas dansant sur les fibres, survintune des Araignées des Marais de Gor.Je fixai le ciel bleu, voulant que ce soitla dernière image qu'il me reste dumonde. Je frissonnai lorsque la bêtes'arrêta près de moi. Je sentis le légerattouchement de ses pattes de devant, jesentis le déplacement exploratoire despoils sensitifs de ses appendices. Je laregardai et elle abaissa sur moi sesquatre paires d'yeux nacrés avec uneexpression interrogatrice, pensai-je.Alors, à ma grande stupéfaction,j'entendis un son reproduitmécaniquement demander :

— Qui es-tu ?

Je frémis, croyant que j'avais fini parperdre la raison. Au bout d'un instant, lavoix répéta la question, légèrement plusfort, puis ajouta:

— Es-tu de la Cité d'Ar ?

— Non, répondis-je, jouant mon rôledans ce que prenais pour unehallucination fantastique au cours delaquelle je conversais follement avecmoi-même. Non, je n'en suis pas. Je suisde la Cité Libre e Ko-ro-ba.

Quand j'eus déclaré cela, le monstrueuxinsecte se pencha et j'aperçus lesmandibules, semblables à des couteauxrecourbés. Je me raidis dans laperspective d'une brusque morsure

latérale de ces mâchoires pareilles à destenailles. Au lieu de cela, de la salive ouune sécrétion du même genre - futrépandue sur la toile dans monvoisinage, ce qui annula son pouvoiradhésif. Une fois libéré, je fus soulevédélicatement dans les mandibules etporté au bout de la toile, où l'araignéesaisit une fibre pendante, descendit etme déposa sur le sol. Elle s'éloignaalors de moi sur ses huit pattes, maissans me quitter une seconde du regardnacré de ses yeux multiples.

J'entendis de nouveau le son mécanique.Il disait:

— Mon nom est Nar et je suis du Peupledes Araignées. Je remarquai alors pour

la première fois, attaché son abdomen,un appareil traducteur assez semblable àceux que j'avais vus à Ko-ro-ba. Iltransposait apparemment en sons dulangage humain des impulsions sonoresau-dessous de mon seuil auditif. Mespropres réponses étaient certainementadaptées d'une manière similaire à unregistre que l'insecte pouvaitcomprendre. Une des pattes de l'insectemanipula un bouton sur l'appareiltraducteur.

— Entends-tu ceci ? demanda-t-il.

Il avait ramené le volume sonore à sonintensité

originelle, celle à laquelle il avait posé

sa première question.

—

Oui, dis-je.

L'insecte parut soulagé.

—

J'en suis heureux, déclara-t-il. Parlerfort ne me paraît pas convenable pourdes créatures douées de raison.

— Tu m'as sauvé la vie, dis-je. Merci.

—

Ma toile t'a sauvé la vie, corrigea

l'insecte. (Il resta un instant silencieuxpuis, comme s'il sentait monappréhension, il déclara:) Je ne te feraipas de mal. Le Peuple des Araignées nefait pas de mal aux créatures douées deraison.

— Je t'en suis reconnaissant, affirmai-je.

La remarque qui suivit me coupa lesouffle.

—

Est-ce toi qui as volé la Pierre du Foyerd'Ar?

J'hésitai puis, convaincu que la créaturen'avait aucun amour pour les hommes

d'Ar, je répondis affirmativement.

— Cela me fait plaisir, commental'insecte, car les hommes d'Ar ne seconduisent pas bien avec le Peuple desAraignées. Ils nous font la chasse et nelaissent de vivants parmi les nôtres quele nombre suffisant pour filer la FibreCur-lon utilisée dans les filatures d'Ar.S'ils n'étaient pas des créatures douéesde raison, nous les combattrions.

—

Comment as-tu su que la Pierre du Foyerd'Ar avait été

volée ? demandai-je.

—

La rumeur est venue de la ville,répandue par toutes les créatures douéesde raison, qu'elles rampent, volent ounagent. (L'insecte leva une patte dedevant dont les poils sensorielstremblèrent sur mon épaule.) On seréjouit grandement sur Gor, mais pasdans la Cité d'Ar.

— J'ai perdu la Pierre du Foyer,répliquai-je. J'ai été joué par celle queje suppose être la fille de l'Ubar, jeté àbas de mon tarn, et je n'ai été sauvé de lamort que par ta toile. Je crois que cesoir il y aura de nouveau de la joie dansAr, quand la fille de l'Ubar rapportera laPierre du Foyer.

La voix mécanique parla de nouveau.

— Comment la fille de l'Ubarrapporterait-elle la Pierre du Foyer d'Aralors que tu as dans ta ceinturel'aiguillon des tarns ?

Je fus frappé de la vérité de son proposet stupéfait de n'y avoir pas pensé plustôt. J'imaginai la jeune fille seule sur ledos du tarn féroce, sans même unaiguillon pour se protéger, si l'oiseauattaquait. Ses chances de surviesemblaient à présent plus minces que sij'avais coupé

l'échelle-montoir au-dessus descylindres d'Ar quand elle était

suspendue, impuissante en mon pouvoir,cette perfide fille de l'Ubar Marlenus.Bientôt le tarn voudrait se nourrir. Lejour devait être levé depuis plusieursheures.

— Il faut que je retourne à Ko-ro-ba,repris-je. J'ai échoué.

— Je te mènerai à la limite du marécage,si tu veux, proposa l'insecte.

J'acceptai, en remerciant cette créaturedouée de raison qui me hissa doucementsur son dos et partit d'une vive allureélégante, frayant son chemin avecdélicatesse à travers la forêtmarécageuse.

Nous étions en route depuis peut-êtreune heure lorsque Nar, l'Araignée,s'arrêta net et leva en l'air ses deuxpattes de devant, étudiant les odeurs,s'efforçant de discerner quelque chosedans l'air humide et dense.

— Il y a un tharlarion carnivore, untharlarion sauvage, dans le voisinage, ditNar. Cramponne-toi !

Heureusement, je suivis aussitôt sonconseil, enfonçant profondément mesmains dans les longs poils noirs quicouvraient son thorax, car Nar s'élançasoudain vers un arbre du marais qui étaità côté et monta à toute vitesse dans sesbranches hautes. Environ deux ou troisminutes plus tard, j'entendis le

grognement affamé d'un tharlarionsauvage et, un instant après, le criperçant d'une jeune fille terrifiée.

Du dos de Nar, je pouvais voir le maraisavec ses roseaux et ses nuées d'insectesminuscules. D'un rideau de roseaux àquelque cinquante pas sur la droite et àune dizaine de mètres plus bas surgit,trébuchant et criant, la silhouetteengoncée d'un être humain lancé dansune course désespérée, les mainstendues en avant. À ce moment, jereconnus les lourdes tuniques de brocart,maintenant éclaboussées par la boue etdéchirées, de la fille de l'Ubar. À peineétait-elle apparue dans la clairière,pataugeant dans les eaux verdâtres peu

profondes près de nous, que la têteredoutable d'un tharlarion sauvagepointa à travers les roseaux, ses yeuxronds et luisants brillant d'excitation; levaste arc de sa gueule s'ouvrit. Presquetrop rapide pour être visible, une espècede longue lanière brune, sa langue, jaillitde sa gueule et s'enroula autour de lapetite silhouette désemparée de la jeunefille. Elle poussa des cris d'horreur ens'efforçant d'arracher de sa taille cettelanière collante, laquelle commença àrevenir vers la gueule de la bête. Sansréfléchir, je sautai à bas du dos de Nar,saisis une des longues lianesparasitaires en vrilles qui enlaçaient lesformes noueuses des arbres dumarécage. En un instant, j'avais atterri

dans une giclée d'éclaboussures au piedde l'arbre et je courus vers le tharlarion,l'épée haute. Je m'élançai entre sa gueuleet la jeune fille, abattis ma lame d'ungeste vif et tranchai d'un coup cettehorrible langue brune.

Un cri perçant de souffrance déchiral'air lourd de forêt et le tharlarion sedressa tout debout sur ses pattes dederrière, pivota sur lui-même sous l'effetde douleur et ramena son tronçon delangue brune dans sa gueule avec unaffreux claquement sec. Puis tomba à larenverse en soulevant des gerbes d'eau,roula sur le côté pour se remettre sur sespattes et commença à faire aller et venirrapidement sa tête pour scruter les

alentours. Presque aussitôt, ses yeux sefixèrent sur moi ; sa gueule, maintenantpleine d'une écume incolore, s'ouvrit,révélant ses rangées de dents.

Il chargea, ses grands pieds griffusbattant l'eau du marais avec un bruitd'explosion. En un instant, la gueuleavait cherché à me saisir et j'avaisimprimé profondément l'empreinte demon épée dans les rangées de dents desa mâchoire inférieure. La gueule serouvrit, je pliai les genoux et lesmâchoires passèrent au-dessus de moitandis que je frappais en l'air,transperçant le cou de l'animal. Il reculade quatre ou cinq pas avec lenteur, envacillant. La langue, ou plutôt le tronçon

de langue, jaillit deux ou trois fois horsde sa gueule comme si l'animal ne serendait pas compte qu'il n'en disposaitplus.

Le tharlarion s'enfonça un peu plus dansle marais, ses yeux à demi fermés. Jecompris que le combat était terminé. Desa gorge suintait un nouveau flux de cettesécrétion incolore. Autour de ses flancs,comme il s'affaissait dans la vase, l'eaubougea et je sus que les petits lézardsaquatiques de la forêt marécageuseavaient entrepris leur macabre besogne.Je me penchai et lavai la lame de monépée de mon mieux dans l'eau verte,mais ma tunique était si boueuse ettrempée que je n'avais rien pour sécher

le fer. Aussi, tenant l'épée à la main, jeretournai en pataugeant dans la vase aupied de l'arbre et grimpai sur le petittertre sec à sa base. Je jetai un coupd'ceil autour de moi. La jeune fille s'étaitenfuie. Ce qui m'irrita, je ne saispourquoi, tout en jugeant que c'était unbon débarras. Somme toute, qu'est-ceque j'espérais ? Qu'elle me remercie delui avoir sauvé la vie?

Elle m'avait sans doute abandonné autharlarion en se réjouissant de sa chancede fille d'Ubar qui faisait que sesennemis se détruisaient mutuellementpendant qu'elle s'en tirait. Je medemandai si elle irait loin dans le maraisavant qu'un autre tharlarion flaire sa

trace. J'appelai :

— Nar! cherchant mon camaradel'Araignée, mais, comme la jeune fille, ilavait disparu.

Épuisé, je m'assis, adossé à l'arbre, mamain ne lâchant pas la garde de monépée.

Distraitement, avec répulsion, jeregardais le corps du tharlarion dans lemarais. Comme les lézards d'eaus'étaient gavés, la carcasse allégée avaitroulé dans l'eau et changé de position. Àprésent, au bout de quelques minutesseulement, le squelette était visible,nettoyé presque complètement, les osluisant sauf là où de petits lézards

grouillaient encore, en quête d'unedernière parcelle de chair.

Il y eut un bruit. D'un bond, je fus surpied, l'épée en garde. Mais c'était Narqui, de sa vive démarche dansante,venait à travers le marais, tenant, avecdouceur mais fermeté, la fille de l'UbarMarlenus entre ses mandibules. Celle-cifrappait Nar de ses poings menus, jurantet donnant des coups de pied d'unemanière que j'estimai des plusinconvenantes pour la fille d'un Ubar.De son pas aérien, Nar escalada le tertreet la déposa devant moi, ses yeux nacrésluminescents me fixant comme des lunesblanches sans expression.

— Voici la fille de l'Ubar. Marlenus, dit

Nar, qui ajouta avec ironie : Elle avaitoublié de te remercier de lui avoir sauvéla vie, ce qui est étrange, n'est-ce pas ,de la part d'une créature douée deraison.

— Silence, insecte ! lança la fille del'Ubar d'une voix forte, claire etimpérieuse.

Elle paraissait n'avoir nullement peur deNar, peut être parce que les citoyensd'Ar étaient familiarisés avec le Peupledes Araignées, mais il était visible quele contact de ses mandibules luirépugnait, et elle frissonna légèrement enessayant d'enlever la sécrétion sur lesmanches de sa tunique.

— Et aussi, reprit Nar, elle parle bienfort pour une créature douée de raison,n'est-ce pas ?

Oui, reconnus-je.

J'examinai la fille de l'Ubar qui avaitmaintenant triste mine. Son Costume deDissimulation était éclaboussé de vaseet d'eau du marais et, en plusieursendroits, le lourd brocart s'était raidi etavait craqué. Les couleurs dominantesde son Costume de Dissimulation étaientde subtils rouges, jaunes et violets,disposés en plis compliqués qui sechevauchaient. Je devinais qu'il avaitfallu des heures à ses esclaves pour larevêtir de ces tuniques. De nombreusesjeunes femmes libres de Gor, et presque

toujours celles des Hautes Castes,portent des Costumes de Dissimulationquoique, bien sûr, leur tenue soitrarement aussi compliquée etsplendidement ouvragée que celle defille de l'Ubar. Les Costumes deDissimulation remplissent la mêmefonction que les vêtements desmusulmanes sur ma propre planète, maisils sont indubitablement plus compliquéset plus encombrants. Normalement, lesseuls hommes qui peuvent regarder unefemme dévoilée sont le père et le mari.Dans le monde barbare de Gor, lesCostumes de Dissimulation sont jugésnécessaires pour protéger les femmesdes liens de fibres des tarniers pillards.Peu de guerriers risqueront leur vie pour

capturer une femme qui est peut-êtreaussi laide qu'un tharlarion. Mieux vautvoler des esclaves, ce qui est un délitrelativement mineur et permet des'assurer plus aisément à l'avance descharmes de la captive.

Pour l'heure, les yeux de la fille del'Ubar flambaient de fureur en meregardant par l'étroite ouverture dansson voile. Je remarquai qu'ils étaientverts, ardents, indomptés ; des yeux defille d'Ubar, une jeune fille habituée àcommander les hommes. Je constataiaussi, mais avec beaucoup moins deplaisir, que la fille de l'Ubar étaitnettement plus grande que moi. À vraidire, son corps me semblait même

quelque peu disproportionné.

—

Tu vas me relâcher immédiatement etchasser ce sale insecte ! déclara la fillede l'Ubar.

—

Les Araignées, en fait, sont des insectesparticulièrement propres, fis-jeobserver, mes yeux lui indiquant que jetrouvais ses vêtements dégoûtants parcomparaison.

Elle haussa les épaules d'un air hautain.

—

Où est le tarn ? questionnai-je.

—

Tu devrais plutôt demander où est laPierre du Foyer d'Ar !

— Où est le tarn? répétai-je, plusintéressé pour le moment par le sort dema férocé monture que par le ridiculemorceau de roche pour lequel j'avaisrisqué ma vie.

—

Je ne sais pas, dit-elle, et peu m'importe!

—

Que s'est-il passé ? Insistai-je.

— Je ne tiens pas à être questionnéedavantage ! déclara-telle. De rage, jeserrai les poings.

Alors, avec délicatesse, les mandibulesde Nar se refermèrent sur son cou. Unsoudain tremblement de peur secoua lecorps lourdement vêtu de la jeune filleses mains tentèrent d'écarter de sa gorgeles implacables tenailles chitineuses.Apparemment, la gent Araignée n'étaitpas aussi inoffensive que la fille del'Ubar l'avait supposé dans sonarrogance.

— Dis-lui d'arrêter, haleta-t-elle en secontorsionnant dans l'étreinte de

l'insecte, ses doigts essayant en vain dedesserrer les mandibules.

—

Veux-tu sa tête ? demanda calmement lavoix mécanique de Nar.

Je compris que l'insecte, qui laisseraitexterminer son espèce plutôt que defaire du mal à une créature douée deraison, devait avoir quelque plan en tête,ou du moins je le présumai. En tout cas,je répondis :

— Oui !

Les mandibules commencèrent à serefermer sur la gorge comme les

branches de ciseaux géants.

—

Arrête ! cria la jeune fille d'une voix quiétait un chuchotement affolé.

Je fis signe à Nar de desserrer sonétreinte.

— J'essayais de ramener le tarn à Ar, ditla jeune fille. Je n'avais jamais encoreété sur un tarn. J'ai commis des erreurs.Il l'a compris. Il n'y avait pasd'aiguillon. Sur mon geste, Nar écartases mandibules du cou de la jeune fille.

— Nous étions quelque part au-dessusde la forêt marécageuse, reprit-elle,

quand nous avons rencontré unecompagnie de tarns sauvages. Ton tarn aattaqué le chef du groupe.

Elle frissonna à ce souvenir et je laplaignis de ce qui avait dû être uneexpérience terrifiante - être attachéesans pouvoir rien faire à la selle d'untarn géant engagé dans une lutte à mortpour la possession d'une compagnie, àune grande hauteur au-dessus de la forêtmarécageuse.

—

Ton tarn a tué l'autre, continua la jeunefille, et l'a suivi jusqu'au sol où il l'a misen pièces. (Elle tremblait à cetteévocation.) Je me suis dégagée, je me

suis glissée sous son aile et j'ai courume cacher dans les arbres. Au bout dequelques minutes, le bec et les serrestout pleins de sang et de plumes, ton tarna pris son essor. Je l'ai vu pour ladernière fois à la tête du vol de tarns.

Et voilà, pensai-je, le tarn était redevenusauvage, son instinct avait triomphé dusifflet, du souvenir des hommes

—

Et la Pierre du Foyer d'Ar? demandai-je.

—

Dans la sacoche de la selle, répondit-elle, confirmant mon hypothèse.

J'avais fermé la sacoche à clef quand j'yavais placé la Pierre du Foyer, et lasacoche fait partie intégrante de la selledu tarn. En parlant, la jeune fille avait euune voix brûlante de honte et je comprisl'humiliation qu'elle éprouvait de n'avoirpas sauvé la Pierre du Foyer.

Ainsi, à présent, le tarn était parti,retourné à l'état sauvage qui était savraie nature, la Pierre du Foyer étaitdans la sacoche, j'avais échoué, et lafille de l'Ubar avait échoué aussi, etnous nous retrouvions face à face sur unebutte verdoyante dans la forêtmarécageuse d'Ar.

7

UNE FILLED'UBARLa jeune fille se redressa de toute sahauteur, fière ais quelque peu risibledans ses beaux vêtements souillés devase. Elle s'écarta de Nar, comme si elleCraignait d'être de nouveau menacée parses féroces mandibules. Ses yeuxflamboyaient par l'étroite ouverture dansson voile.

— Il a plu à la fille de Marlenus,déclara-t-elle, de vous informer, toiainsi que ton frère à huit pattes, du sortde ton tarn et de la Pierre du Foyer que

tu cherchais à prendre. Les mandibulesde Nar s'ouvrirent et se refermèrent avecagacement. Je n'avais jamais vu cettedouce créature si proche de la colère.

— Tu vas me relâcher immédiatement !ordonna la fille de l'Ubar.

Tu es libre, à présent, dis-je.

Elle me regarda, ébahie, et recula enayant soin de se tenir à bonne distancede Nar. Elle gardait les yeux sur monépée comme si elle s'attendait que je lafrappe dans le dos si elle se retournait.Finalement, elle dit:

— Il est heureux que tu obéisses à monordre. Peut-être, en conséquence, ta mort

en sera-t-elle facilitée !

—

Qui peut refuser quoi que ce soit à lafille d'un Ubar?

répliquai-je, avant d'ajouter,méchamment me semble-t-il maintenant :Bonne chance dans les marais !

Elle s'arrêta et frémit. Ses vêtementsportaient encore la large tache sur lecôté, à l'endroit où la langue dutharlarion s'était enroulée. Je cessai dela regarder et posai la main sur la pattede devant de Nar, doucement, afin de nepas meurtrir ses poils sensoriels.

—

Eh bien, Frère, dis-je, me rappelantl'insulte de la fille de l'Ubar, continuons-nous notre voyage ?

Je voulais faire comprendre à Nar quetoute l'humanité

n'était pas aussi méprisante que la fillede l'Ubar à l'égard du Peuple desAraignées.

— Certes, Frère, répondit la voixmécanique de Nar.

Et j'aurais sûrement préféré être le frèrede ce gentil monstre doué de raisonplutôt que de bien des barbares que j'ai

rencontrés sur Gor. En vérité, peut-êtredevrais-je me sentir honoré d'êtreappelé par lui Frère, moi qui ne suis pasarrivé à la hauteur de ses critères, moiqui avais si souvent, intentionnellementou non, nui aux membres de l'espècedouée de raison.

Nar, avec moi sur son dos, quitta labutte.

—

Attends ! cria la fille de l'Ubar. Tu nepeux pas me laisser ici ! (Elle trébuchaun peu en descendant de la butte, fit unfaux pas et tomba dans l'eau. Elles'agenouilla dans l'eau verte stagnante,les mains tendues vers moi, implorante

comme si elle se rendait soudainpleinement compte de l'horreur de sasituation, de ce que ce serait que d'êtreabandonnée dans la forêt marécageuse.)Emmène-moi, supplia-t-elle.

— Attends, dis-je à Nar, et l'Araignéegéante s'immobilisa. La fille de l'Ubartenta de se relever mais, ce qui étaitassez ridicule, une de ses jambessemblait, à présent, soudain beaucoupplus courte que l'autre. Elle trébucha denouveau et retomba dans l'eau. Elle juraalors comme un tarnier. Je ris et meglissai à bas du dos de Nar. Je pataugeaijusqu'à elle et la soulevai afin de laramener sur le monticule. Elle étaitétonnamment légère vu la taille qu'elle

avait apparemment.

À peine l'avais-je prise dans mes brasqu'elle me gifla violemment de sa maincouverte de boue.

— Comment oses-tu toucher la fille d'unUbar ? s'exclama-telle. Je haussai lesépaules et la laissai choir dans l'eau.Avec colère, elle joua des pieds et desmains pour se remettre debout et, sautantet trébuchant, regagna le tertre. Je l'yrejoignis et examinai sa jambe. Unechaussure avec une énorme semellecompensée était sortie de son petit piedet pendait près de sa cheville, encoreattachée par ses lacets. Elle avait aumoins vingt-cinq centimètres de haut. Jeris. Voilà qui expliquait l'incroyable

grandeur de la fille de l'Ubar.

— Elle est cassée, dis-je. Désolé.

Elle essaya de se lever, mais un piedétait naturellement vingt-cinqcentimètres plus haut que l'autre. Elletomba encore et je détachai le soulierrestant.

— Pas étonnant que tu puisses à peinemarcher, commentaije. Pourquoi portes-tu ces chaussures stupides ?

— La fille d'un Ubar doit regarder sessujets de haut, fut la simple, quoiqueextraordinaire, réponse.

Lorsqu'elle se leva, nu-pieds maintenant,

sa tête était seulement à peine plus hautque mon menton. elle était peut-être unpeu plus grande que la moyenne desjeunes filles goréennes, mais pas debeaucoup. Elle gardait les yeux baissésdans une attitude renfrognée, refusant deles lever pour rencontrer les miens. Lafille d'un Ubar ne lève pas les yeux versun homme.

—

Je t'ordonne de me protéger ! dit-ellesans que son regard quitte le sol.

—

Je ne reçois pas d'ordres de la fille del'Ubar d'Ar!

rétorquai-je.

—

Il faut que tu me prennes avec toi,insista-t-elle, les yeux toujours baissés.

—

Pourquoi ? demandai-je.

Après tout, suivant les rudes codes deGor, je ne lui devais rien; en fait,compte tenu de sa tentative contre mavie qui n'avait échoué que fortuitement,grâce au filet formé par la toile de Nar,j'aurais été en droit de la tuer etd'abandonner son corps aux lézardsd'eau. Bien entendu, je ne considérais

pas les choses exactement du point devue de Gor, mais elle n'avait aucunmoyen de le savoir. Comment aurait-ellepu se douter que je ne la traiterais pascomme selon la justice sommaire de Gor- elle le méritait ?

—

Tu dois me protéger, dit-elle.

Sa voix avait un accent légèrementsuppliant.

— Pourquoi ? insistai-je avec irritation.

—

Parce que j'ai besoin de ton aide. (Puis,

d'un ton furieux, elle jeta :) Tu n'avaispas besoin de me faire dire cela!

Elle avait levé la tête, hors d'elle, et elleme regarda un instant dans les yeux puis,brusquement, rabaissa la tête, tremblantde rage.

—

Me demandes-tu une faveur?questionnai-je.

Sur Gor, cela équivaut à peu près àdemander si la personne est désireuse deprésenter une requête, ou plussimplement de dire: « S'il te plaît. »J'avais droit, me semblaitil, à cetteminime marque d'égard. Soudain, elle se

fit étrangement docile.

— Oui, déclara-t-elle. Étranger, moi, lafille de l'Ubar d'Ar, je te demande unefaveur: je te demande de me protéger.

— Tu as tenté de me tuer, objectai-je.Pour autant que je sache, tu es peut-êtreencore une ennemie.

Il y eut une longue pause pendantlaquelle aucun de nous ne parla.

— Je sais ce que tu attends, reprit lafille de l'Ubar, curieusement calmeaprès sa récente crise de fureur,anormalement calme même, me sembla-t-il.

Je ne la comprenais pas. Que croyait-elle que j'attendais

? Alors, à ma grande stupéfaction, lafille de l'Ubar Marlenus, fille de l'Ubard'Ar, s'agenouilla devant moi, simpleGuerrier de Ko-ro-ba, et baissa la têteen levant et tendant les bras, les poignetscroisés. C'était la même formalitéqu'avait accomplie devant moi Sanadans la chambre de mon père, là-bas àKoro-ba, la soumission de la femmecaptive. Sans lever les yeux de terre, lafille de l'Ubar proféra d'une voix claire,nette:

— Je fais ma soumission.

Par la suite, j'ai regretté de n'avoir pas

eu des liens de fibres pour attacher sespoignets si innocemment offerts. Pendantun instant, je restai sans voix, maisalors, me remémorant que la rudecoutume goréenne exigeait soit quej'accepte la soumission, soit que je tue lacaptive, je pris ses poignets dans mesmains et dis :

—

J'accepte ta soumission.

Puis je la relevai avec douceur.

Je la conduisis par la main vers Nar,l'aidai à motner sur le dos velu et luisantde l'Araignée et grimpai après elle. Sansun mot, Nar se mit en marche rapidement

dans le marais, ses huit pattes finesparaissant à peine toucher l'eau verte.Une fois, Nar s'enfonça dans des sablesmouvants et son dos s'inclina tout àcoup. Je tins solidement la fille del'Ubar pendant que l'insecte seredressait, flottant une seconde dans lavase, puis parvenant à se dégager àforce de jouer de ses huit pattes.

Après un voyage d'une heure environ,Nar s'arrêta et étendit une de ses pattesde devant. À une distance d'environ troisou quatre pasangs, à travers les arbresdu marais qui allaient s'éclaircissant,j'aperçus les verdoyantes étendues deSa-Tarna d'Ar. La voix mécanique deNar annonça :

— Je ne tiens pas à approcher plus prèsde la terre ferme. C'est dangereux pourle Peuple des Araignées.

Je me laissai glisser à bas de son dos etaidai la fille de l'Ubar à descendre.Nous étions debout tous les deux dansl'eau peu profonde au côté dugigantesque insecte. Je posai la main surla face fantastique de Nar et l'aimablemonstre referma avec douceur sesmandibules sur mon bras puis lesrouvrit.

—

Je te souhaite bonne chance, dit Nar,employant une formule d'adieu courantesur Gor.

Je répondis de même et souhaitai enoutre santé et sécurité à son peuple.

L'insecte mit ses pattes de devant surmes épaules.

— Je ne demande pas ton nom, Guerrier,dit-il, ni ne répéterai le nom de ta villedevant la Soumise, mais sache que toi etta Cité êtes honorés par le Peuple desAraignées.

—

Merci, répliquai-je. Ma Cité et moi ensommes grandement honorés.

La voix mécanique parla encore unefois.

—

Méfie-toi de la fille de l'Ubar.

— Elle est soumise, répondis-je, certainque la promesse de sa soumission seraittenue.

Comme Nar s'en retournait en courant, illeva une patte de devant dans unmouvement que j'interprétai commel'essai d'un geste d'adieu. Ému, je luirendis son salut, et mon fantastique alliédisparut dans les marais.

— En route ! dis-je à la jeune fille, et jeme dirigeai vers les champs de Sa-Tarna.

La fille de l'Ubar suivit à quelquesmètres en arrière. Nous avancions dansla vase depuis une vingtaine de minutesquand la jeune fille hurla tout à coup. Jefis volteface. Elle s'était enfoncéejusqu'à la taille dans l'eau du marais.Elle avait glissé dans une poche desables mouvants. Elle poussait des crisconvulsifs. Je tentai avec prudence dem'approcher d'elle, mais je sentis lavase se dérober sous mes pieds.J'essayai de lui lancer ma ceinture, maiselle était trop courte. L'aiguillon à tarnqui était passé dedans tomba dans l'eauet je le perdis.

La jeune fille s'enfonça plusprofondément dans la fondrière, l'eau

encerclait ses aisselles. Elle hurlait, toutcontrôle sur elle-même aboli devantl'horrible mort qui l'attendait.

— Ne te débats pas ! criai-je. (Mais sesmouvements étaient désordonnés,comme ceux d'un animal privé deraison.) Ton voile ! criai-je. Déroule-le,lance-le-moi !

Ses mains s'efforcèrent de tirer sur levoile, mais, paniquée, elle fut incapablede le défaire dans le peu de temps quilui restait. La fange monta lentementdevant ses yeux horrifiés et sa tête glissasous les eaux verdâtres, tandis que sesmains se crispaient frénétiquement enl'air. Je jetai précipitamment un coupd'oeil autour de moi, aperçus une

branche d'aspect solide à demiimmergée à

quelques mètres de là, qui pointait au-dessus de l'eau du marais. Indifférent audanger possible, sans sonder monchemin, je pataugeai jusqu'à la branche,la secouai, tirai dessus de toutes mesforces. En un temps qui me sembla durerdes heures mais qui ne dut être qu'uneaffaire de secondes, elle céda et jaillitde la vase. Moitié la portant, moitié lafaisant flotter, je la poussai versl'endroit où la fille de l'Ubar avaitdisparu sous l'eau. Je m'agrippai à labranche, flottant dans l'eau peu profondeau-dessus des sables mouvants, etplongeai sans relâche le bras dans le

bourbier.

Ma main accrocha enfin quelque chose -le poignet de la jeune fille - et je la tirailentement hors du sable. Mon cceurbondit de joie quand j'entendis seshoquets étranglés plaintifs comme sespoumons respiraient spasmodiquementl'air fétide mais vivifiant. Je repoussaila branche en arrière et, finalement,portant le corps sale et trempé dans sesabsurdes vêtements, je me dirigeai versune bande de terre sèche et verdoyanteau bout du marais.

Je la déposai sur un lit de trèfle vert.Au-delà, à

quelques centaines de mètres, je voyais

la lisière d'un champ jaune de Sa-Tarnaet un bosquet jaune d'arbres Ka-la-na. Jem'assis, épuisé, auprès de la jeune fille.Je ris sous cape : l'orgueilleuse fille del'Ubar dans tous ses atours impériauxempestait littéralement - de la puanteurdes marais, de la vase et de latranspiration exsudée sous cette chapeépaisse ; elle sentait la chaleur et lapeur.

— Tu m'as de nouveau sauvé la vie, ditla fille de l'Ubar. Je hochai la tête,n'ayant pas envie de parler.

— Sommes-nous sortis du marais?demanda-t-elle. J'acquiesçai.

Cela parut lui faire plaisir D'un

mouvement souple, en contradictionavec la raideur de ses vêtements, elle secoucha sur le dos dans le trèfle,regardant le ciel, certainement aussiépuisée que moi. De plus, elle n'étaitqu'une jeune fille. Je me sentis plein decompassion pour elle.

—

Je te demande une faveur, dit-elle.

—

Que veux-tu ?

—

J'ai faim, répondit-elle.

—

Moi aussi, déclarai-je en riant, soudainconscient de n'avoir rien mangé depuisla veille au soir. (J'étais affamé.) Il y alà-bas des arbres de Ka-la-na. Attendsici, je vais aller cueillir quelques fruits.

—

Non, je t'accompagne... si tu me lepermets.

Je fus surpris de cette déférence de lapart de la fille de l'Ubar, mais je merappelai qu'elle avait fait sa soumission.

—

Certes, répliquai-je, je serai heureux deta compagnie. Je lui pris le bras, maiselle recula.

— M'étant soumise, objecta-t-elle, monrôle est de suivre.

—

C'est stupide ! Marche à côté de moi.

Mais elle baissa la tête dans un gestetimide et la secoua.

— Je ne peux pas.

— Comme tu voudras.

Je ris et partis vers les arbres Ka-la-na.

Elle suivait, humblement pensai-je.

Nous approchions des arbres lorsquej'entendis un léger bruissement debrocart derrière moi. Je me retournaijuste à

temps pour saisir le poignet de la Mllede l'Ubar comme elle abattaitsauvagement sur mon dos un longpoignard effilé. Elle hurla de rage quandje lui arrachai l'arme de la main.

— Espèce de bête sauvage ! criai-je,aveuglé par la colère. Espèce de salebête, dégoûtante, puante, ingrate !

Hors de moi, je ramassai le poignard etfus tenté un instant de le plonger dans le

coeur de la perfide jeune fille. Je lepassai avec fureur dans mon ceinturon.

— Tu as fait ta soumission, lui rappelai-je.

Malgré ma prise sur son poignet quidevait être ferme et douloureuse, la fillede Marlenus se redressa et dit avecarrogance :

—

Espèce de tharlarion, crois-tu que lafille de l'Ubar de tout Gor se soumettraità tel que toi ?

Je la forçai cruellement à se mettre àgenoux devant moi, cette fille

orgueilleuse couverte de fange.

— Tu as fait ta soumission ! répétai-je.

Elle m'abreuva de malédictions, sesyeux verts brûlant de haine.

—

Est-ce ainsi que tu traites la fille d'unUbar ? s'écria-telle.

— Je vais te montrer comment je traitela fille la plus fausse de tout Gorm'exclamai-je en lâchant son poignet.

Des deux mains, j'arrachai le voile quilui couvrait la figure et passai la maindessous pour empoigner sa chevelure,

puis, comme si elle était une fille detaverne ou une fille à soldats, je traînaila fille de l'Ubar de tout Gor à

l'abri des arbres Ka-la-na. Au milieudes arbres, sur le trèfle, je la jetai à mespieds. Elle essaya frénétiquement derajuster les plis de son voile, mais jesaisis celui-ci à deux mains et l'arrachaicomplètement. Elle se retrouva étenduedevant moi, «face nue », comme on ditsur Gor. Une merveilleuse cascade decheveux, aussi noirs que l'aile de montarn, se répandit derrière elle et tombasur le sol. Je vis une magnifique peauolivâtre, les farouches yeux verts et destraits qui étaient d'une beauté à couper lesouffle. La bouche, qui aurait pu être

splendide, était tordue par la rage.

—

Je préfère, dis-je, être à même dedévisager mon ennemie. Ne remets paston voile !

Elle leva vers moi des yeux furieux,humiliée de me voir examiner hardimentla beauté de ses traits. Elle ne fit pas ungeste pour replacer le voile.

Si incroyable que cela puisse paraître, àmesure que je la regardais, ma rage sedissipa et, avec elle, les désirs devengeance qui m'avaient animé. Decolère, je l'avais traînée, incapable derésister et mienne selon tous les codes

de Gor, sous les ombrages des arbres.Cependant, à présent, je la voyais denouveau comme une jeune fille, cettefois comme une belle jeune fille, qui nedevait pas être molestée.

—

Tu comprendras, déclarai-je, que je nepeux plus avoir confiance en toi.

— Bien sûr que non, répondit-elle. Jesuis ton ennemie !

— En conséquence, je ne peux pasprendre de risques en ce qui te concerne.

—

Je n'ai pas peur de mourir, répliqua-t-elle, la lèvre légèrement tremblante.Fais vite !

—

Enlève tes vêtements ! ordonnai-je.

—

Non ! s'écria-t-elle, se contractant. (Ellese redressa et se mit à genoux, puiscourba la tête jusqu'à mes pieds.) Detout mon coeur, Guerrier, supplia-t-elle,la fille d'un Ubar te demande à genouxsa grâce. Que ce soit la lame, et vite. Jerejetai la tête en arrière et ris. La fille del'Ubar craignait que je ne la force à sesoumettre à mon plaisir, moi, un simple

soldat. Puis, avec confusion, je m'avouaique, lorsque je l'avais traînée vers lesarbres, j'avais eu l'intention de laprendre et que c'est seulement lasoudaine magie de sa beauté qui - assezparadoxalement - avait forcé monrespect, m'avait obligé à reconnaîtreque, par égoïsme, j'étais sur le point denuire ou d'imposer ma volonté à ce queNar aurait désigné comme une créaturedouée de raison. Je me sentis honteux etrésolus de ne pas faire de mal à cettejeune fille, bien qu'elle fût aussi perfideet cruelle qu'un tharlarion.

— Je n'ai pas l'intention de tecontraindre à subir mon plaisir,déclarai-je, ni celle de te faire du mal.

Elle leva la tête et me regarda d'un airperplexe. Puis, à ma grande stupéfaction,elle se releva et me toisa avec mépris.

— Si tu avais été un vrai Guerrier,déclara-t-elle, tu m'aurais prise sur ledos de ton tarn, au-dessus des nuages,avant même que nous ayons franchi lesremparts extrêmes d'Ar, et tu auraislancé mes vêtements dans les rues pourmontrer à

mon peuple quel avait été le sort de lafille de son Ubar !

Évidemment, elle croyait que j'avais eupeur de la maltraiter et qu'elle, fille d'unUbar, restait au-dessus des périls etobligations d'une captive ordinaire. Elle

me fixait avec insolence, furieuse des'être avilie au point de s'agenouillerdevant un lâche. Elle redressa la tête etdit d'un ton persifleur :

— Eh bien, Guerrier, que voudrais-tuque je fasse ?

—

Enlève tes vêtements ! répliquai-je.

Elle me regarda avec rage.

—

Je te l'ai dit, repris-je. Je ne vais plusprendre de risques avec toi. Il faut queje vérifie si tu n'as pas d'autres armes.

— Il n'est permis à aucun homme deregarder la fille de l'Ubar !

— Ou bien tu te déshabilles ou bien jem'en charge !

Les mains de la fille de l'Ubar se mirentà manipuler avec furie les agrafes de seslourds vêtements.

Elle avait à peine retiré une bouclegansée de son crochet qu'une lueur detriomphe s'alluma tout à coup dans sesyeux et qu'un cri de joie s'échappa deses lèvres.

— Ne bouge pas ! enjoignit une voixderrière moi. Une arbalète est braquéesur toi.

—

Bravo, Hommes d'Ar ! s'exclama la fillede l'Ubar.

Je me retournai lentement, les mains loindu corps, et me trouvai en face de deuxfantassins d'Ar, l'un officier, l'autresimple soldat. Ce dernier avait braquéson arbalète sur ma poitrine. À cettedistance, il ne pouvait pas manquer soncoup et, s'il avait tiré de si près, il y ades chances que le carreau auraittraversé mon corps et disparu dans lesbois derrière. La vitesse initiale d'uncarreau avoisine un pasang par seconde.

L'officier, un gaillard à l'air conquérantdont le casque, quoique bien astiqué,

portait des traces de combat, s'approchaen pointant son épée sur moi et retiramon arme de son fourreau et le poignardde la jeune fille de mon ceinturon. Ilregarda le sceau sur le manche dupoignard et parut réjoui. Il le passa dansson propre ceinturon et prit dans unesacoche pendue à son côté une paire demenottes qu'il fit claquer autour de mespoignets. Il se tourna ensuite vers lajeune fille.

—

Tu es Talena, dit-il en tapotant lepoignard, la fille de Marlenus ?

— Tu vois que je porte le costume de lafille de l'Ubar !

répliqua-t-elle, daignant à peinerépondre à la question de l'officier.

Elle n'accorda plus aucune attention àses sauveurs, les traitant comme s'ils neméritaient pas plus sa gratitude que lapoussière sous ses pieds. Elles'approcha de moi, le regard moqueur ettriomphant de me voir les menottes auxpoignets et en son pouvoir. Elle mecracha méchamment à la figure, elle megifla sauvagement avec toute la force etla furie de son corps. La joue me brûlacomme si elle avait été marquée au fer.

— Tu es Talena ? demanda une fois deplus l'officier avec patience. La fille deMarlenus ?

— C'est moi, effectivement, Héros d'Ar,répliqua la jeune fille orgueilleusementen se tournant vers les soldats. Je suisTalena, fille de Marlenus, Ubar de toutGor !

— Parfait, dit l'officier. (Puis il fit unsigne de tête à son subordonné.)Déshabille-la et mets-lui les menottesd'esclave

!

8

JE ME TROUVEDE LACOMPAGNIEJe bondis mais fus arrêté par la pointede l'épée de l'officier. Le simple soldat,posant l'arbalète par terre, se dirigea àgrands pas vers la fille de l'Ubar quisemblait pétrifiée, le visage décoloré.Le soldat, commençant par le haut colchamarré des atours de la jeune fille, semit à casser les brandebourgs en lesarrachant de leur agrafe ; avec méthode,il déchira ses vêtements, les écarta pourles faire passer par-dessus ses épaules

et les tira vers le bas. En une demi-douzaine de tractions, les lourdescouches de ses habits avaient étéabaissées et elle se trouva nue, sestuniques formant un tas boueux à sespieds. Bien que taché

par la fange du marais, son corps étaitd'une beauté exquise.

— Pourquoi faites-vous cela?m'exclamai-je.

— Marlenus s'est enfui, expliqual'officier. La ville est dans le chaos. LesInitiés ont pris le commandement etordonné que Marlenus et tous lesmembres de sa maison et de sa famillesoient empalés publiquement sur les

murs d'Ar.

Un gémissement échappa à la jeune fille.

L'officier continua:

— Marlenus a perdu la Pierre du Foyer,le Porte-Bonheur d'Ar. Avec cinquantetarniers traîtres à la Cité, il a pris tout cequ'il a pu du trésor et s'est enfui. Dansles rues, c'est la guerre civile, lesfactions qui voudraient régner sur Ar sebattent. Il y a du saccage et du pillage.La ville est soumise à

la loi martiale. Sans résister, la jeunefille tendit ses poignets et le soldat luimit les menottes d'esclave – desbracelets légers en or et pierres bleues

qui auraient tout aussi bien pu servir deparure. Elle semblait incapable deparler. En un instant, tout son universs'était écroulé. Elle n'était maintenantplus rien que la fille détestée dumisérable sous le règne de qui la Pierredu Foyer, le Porte-Bonheur d'Ar, avaitété volée. À présent, comme tous lesautres membres de la maison deMarlenus, esclaves ou libres, elle seraitsoumise à la vengeance des citoyensoutragés, des citoyens qui avaient défilédans les cortèges de l'Ubar aux jours desa gloire, portant des flacons de vin deKa-la-na et des gerbes de Sa-Tarna,chantant ses louanges dans lesmélodieuses litanies de Gor.

—

C'est moi qui ai volé la Pierre du Foyerd'Ar, dis-je. L'officier appuyalégèrement l'épée sur moi.

— Nous l'avons pensé en te trouvant encompagnie de la descendante deMarlenus. (Il eut un petit rire.) N'aiecrainte, bien qu'il y en ait beaucoup dansAr pour se réjouir de ton exploit, ta mortne sera ni agréable ni rapide !

—

Libère cette jeune fille, repris-je. Ellen'a rien fait de mal. Elle s'est efforcéeautant qu'elle a pu de sauver la Pierre duFoyer de ta Cité.

Talena parut stupéfaite que je demandesa liberté.

—

Les Initiés ont prononcé leur sentence,déclara l'officier. Ils ont décrété unsacrifice aux Prêtres-Rois pour leurdemander grâce et le retour de la Pierredu Foyer.

À ce moment, je détestai les Initiés d'Arqui n'étaient, comme d'autres membresde leur caste sur Gor, que trop avides des'emparer de quelque parcelle depouvoir politique auquel ils sont censésavoir renoncé quand ils ont choisi deporter les tuniques blanches de leur état.Le but véritable du

« sacrifice aux Prêtres-Rois » étaitprobablement de supprimer desprétendants au trône d'Ar et, par là, derenforcer leur propre situation politique.

L'officier plissa les paupières. Il mepiqua du bout de son épée.

—

Où est la Pierre du Foyer? demanda-t-il.

—

Je ne sais pas.

La lame se porta sur ma gorge.

À ma grande stupéfaction, la fille de

l'Ubar intervint alors.

—

Il dit la vérité !

L'officier la considéra calmement; ellerougit, se rendant compte que la vue deson corps n'était plus sacrée, ni protégéedésormais par la puissance de l'Ubar.

Elle redressa la tête et dit d'une voixmesurée :

— La Pierre du Foyer était dans lasacoche de son tarn. Le tarn s'est enfui.La Pierre a disparu.

L'officier jura tout bas.

— Ramène-moi à Ar, déclara Talena. Jesuis prête.

Elle se dégagea des vêtements salesentassés à ses pieds et se tint fièrementau milieu des arbres, ses longs cheveuxnoirs légèrement soulevés par le vent.

L'officier l'examina lentement, avecsoin, les yeux luisants. Sans regarder lesimple soldat, il lui ordonna dem'attacher, de fixer autour de mon cou lachaîne employée souvent sur Gor pourmener les esclaves et les prisonniers.L'officier rengaina son épée, ne quittantpas des yeux Talena qui recula.

—

Celle-ci, je l'enchaînerai moi-même, dit-il en tirant une chaîne de sa sacoche ets'approchant de la jeune fille. Elle restaimmobile, sans frémir.

—

La chaîne ne sera pas nécessaire ! dit-elle fièrement.

— C'est à moi d'en décider ! répliqual'officier qui rit en bouclant la chaîne aucou de la jeune fille. (La fermeturecliqueta. L'homme lui donna, par jeu,une secousse.) Je ne m'étais jamaisimaginé que je mettrais un jour machaîne sur Talena, fille de Marlenus,lança-t-il d'un air enjoué.

—

Goujat ! s'exclama-t-elle d'une voixsifflante.

—

Je vois qu'il faut que je t'apprenne àrespecter les officiers, siffla-t-il enpassant la main entre son cou et lachaîne pour l'attirer à lui.

Soudain, d'un geste brutal, il plaqua sabouche sur le cou de la jeune fille quihurla, projetée à la renverse sur le trèfle.Le soldat regardait avec délectation,espérant peut-être avoir lui aussi sontour. De tout le poids des lourdesmenottes à mes poignets, je le frappai à

la tempe et il s'effondra à genoux.

Se détournant de Talena, l'officier sereleva précipitamment et, grondant derage, dégaina sa lame. Elle n'était qu'àmoitié sortie du fourreau quand jebondis sur lui, mes mains enchaînéescherchant sa gorge. Il essaya dedesserrer mon étreinte en se débattantfurieusement tandis que son épée glissaithors du fourreau. Mes doigtss'enfonçaient dans son cou comme lesserres d'un tarn. Sa main tira de sonceinturon le poignard de Talena et,enchaîné comme je l'étais, je n'auraispas pu parer le coup. Soudain ses yeuxsemblèrent émettre un cri muet et je visun moignon sanglant au bout de son bras.

Talena avait ramassé l'épée et tranché lamain qui tenait le poignard. Je relâchaiprise. L'officier frissonnaconvulsivement sur l'herbe et mourut.Talena, nue, tenait toujours l'épéesanglante, les yeux vitreux sous l'effet del'horreur de ce qu'elle avait fait.

—

Jette cette épée ! ordonnai-je d'une voixdure, car je redoutais qu'il lui viennel'idée de m'en frapper aussi. La jeunefille laissa choir l'arme et tomba àgenoux, en se couvrant le visage de sesmains. La fille de l'Ubar n'étaitapparemment pas aussi inhumaine que jel'avais supposé. Je saisis l'épée etm'approchai du soldat, en me demandant

si j'allais le tuer au cas où il seraitencore en vie. Je suppose maintenantque je l'aurais épargné, mais je n'en euspas l'occasion. Il gisait sans mouvementsur l'herbe. Les pesantes menottes luiavaient défoncé la tempe. Il n'avait pasbeaucoup saigné.

Je fouillai la sacoche de l'officier ettrouvai la clef des menottes. C'étaitdifficile d'introduire la clef dans laserrure, entravé comme je l'étais.

— Laisse-moi faire, dit soudain Talenaqui prit la clef et ouvrit la serrure.

Je jetai les menottes par terre et mefrottai les poignets.

—

Je te demande une faveur, pria Talena,debout humblement à côté de moi, lesmains réunies devant elle par lespittoresques bracelets d'esclave, lachaîne de conduite toujours pendue à soncou.

— Bien sûr, répondis-je. Excuse-moi.

Je cherchai dans la sacoche et trouvai laminuscule clef des bracelets, quej'ouvris immédiatement. Puis j'enlevai sachaîne et elle fit de même pour moi.

J'examinai plus en détail les sacoches etl'équipement des militaires.

—

Que vas-tu faire ? demanda-t-elle.

— Prendre ce que je peux utiliser,répondis-je en triant le contenu dessacoches.

Trouvaille de première importance, jedécouvris une boussole-chronomètre,des rations, deux gourdes d'eau, descordes d'arc, des liens de fibres et del'huile pour le mécanisme de l'arbalètedu soldat, que je désarmai en relâchantla tension du ressort. Son carquoiscontenait une dizaine de carreaux. Aucundes militaires n'avait de lance ou debouclier. Je ne tenais pas à m'encombrerd'un casque. Je jetai de côté les chaînes,

menottes et bracelets d'esclave queTalena et moi avions portés. Il y avaitaussi un capuchon d'esclave que jelaissai également sur place. Ensuite, jeportai les deux corps jusqu'au marais etles poussai dans le bourbier.

Lorsque je revins à la clairière, Talenaétait assise dans l'herbe, près de sesvêtements qui lui avaient été arrachés. Jefus surpris qu'elle n'ait pas essayé de sevêtir. Son menton était posé sur sesgenoux et, quand elle me vit, elledemanda, avec une certaine humilité mesembla-t-il:

—

Est-ce que je peux m'habiller?

—

Certainement, répondis-je.

Elle sourit.

— Comme tu vois, je n'ai pas d'armes.

— Tu te sous-estimes ! rétorquai-je.

Elle parut flattée, puis se mit en devoirde fouiller dans le tas de lourdsvêtements souillés. Ils devaient offenserses narines autant que les miennes.Finalement, elle prit un sous-vêtementrelativement propre, quelque chose debleu et de soyeux laissant les épaulesnues, qu'elle enfila, utilisant une bandede ce qui avait été son voile en guise de

ceinture. C'est tout ce qu'elle portait.Fait surprenant, elle ne paraissait plusaussi préoccupée de pudeur. Peut-êtreestimait-elle que c'eût été stupide aprèsson dévoilement total. D'autre part, jecrois que Talena était contente, à lavérité, d'être débarrassée desencombrants vêtements de fille d'Ubar.Son habit était bien sûr trop long car, àl'origine, il allait jusqu'à terre, couvrantles absurdes chaussures à

semelles compensées qu'elle portait. Sursa demande, je le coupai à quelquescentimètres au-dessus de ses chevilles.

—

Merci, dit-elle.

Je lui souris. Cela ne ressemblait pas àTalena de faire montre d'une quelconqueconsidération pour quelqu'un. Elle fitquelques allées et venues dans laclairière, satisfaite d'elle-même, etpirouetta une ou deux fois, ravie de larelative liberté de mouvement dont ellejouissait à présent. Je cueillis quelquesfruits de Ka-la-na et ouvris un despaquets de rations. Talena revints'asseoir à côté de moi sur l'herbe. Jepartageai la nourriture avec elle.

— Je suis désolé pour ton père, dis-je.

—

C'était un Ubar des Ubars, répondit-ellesimplement. (Elle hésita un instant, puis

:) La vie d'un Ubar est incertaine. (Elleregarda pensivement l'herbe.) Il devaitsavoir que cela arriverait un jour oul'autre.

— T'en a-t-il jamais parlé? questionnai-je.

Elle rejeta la tête en arrière et rit.

— Es-tu de Gor ou non? Je n'ai jamaisvu mon père en dehors des jours de fêtespubliques. Les filles des Hautes Castesd'Ar sont élevées dans les Jardins Clos,comme des fleurs, jusqu'à ce qu'unprétendant de haute naissance, depréférence un Ubar ou unAdministrateur, paie le prix de lafiancée fixé par leur père.

— Tu veux dire que tu ne connais paston père ?

— Est-ce différent dans ta. Cité,Guerrier?

— Oui, répondis-je, me rappelant qu'àKo-ro-ba, si primitive qu'elle fût, lafamille était respectée et son unitémaintenue. Je me demandai alors si, parhasard, ce n'était pas dû à

l'influence de mon père, dont les moeursterriennes différaient parfois des rudescoutumes de Gor.

— Je crois que j'aimerais cela, dit-elle.(Puis elle me regarda de près.) Quelleest ta Cité, Guerrier?

—

Pas Ar.

— Puis-je te demander ton nom ?s'enquit-elle avec tact.

— Je m'appelle Tarl.

— Est-ce un nom coutumier?

— Non, c'est mon vrai nom.

Talena est mon vrai nom, déclara-t-elle.(De Haute Caste, il était naturel qu'ellesoit au-dessus des superstitionsconcernant la révélation de son nom.)Puis, brusquement, elle questionna:

— Tu es Tarl Cabot de Ko-ro-ba, n'est-ce pas ?

Je ne pus cacher mon étonnement, et ellerit joyeusement.

— Je le savais !

—

Comment cela ?

—

L'anneau, dit-elle en montrant l'anneaude métal rouge qui encerclait monmédius à la main droite. Il portel'écusson de Cabot, Administrateur deKo-roba, et tu es le fils, Tarl, que les

guerriers de Ko-ro-ba formaient aux artsde la guerre.

— Les espions d'Ar sont capables, dis-je.

— Plus capables que les Assassins d'Ar,en tout cas ! Pa-Kur, Maître Assassind'Ar, avait été dépêché pour te tuer,mais il a échoué.

Je me remémorai l'attentat contre ma viedans le cylindre de mon père, attentatqui aurait réussi sans la vigilance deTarl l'Aîné.

—

Ko-ro-ba est l'une des quelques Cités

que craignait mon père, reprit Talena,parce qu'il se rendait compte qu'ellepourrait un jour parvenir à faire l'uniond'autres Cités contre lui. Nous autresd'Ar, pensions qu'on t'entraînait sansdoute pour cette besogne, nous avonsdonc décidé de te tuer. (Elle fit unepause et me regarda, une lueurd'admiration dans les yeux.) Nousn'avons jamais cru que tu t'attaquerais àla Pierre du Foyer.

—

Comment sais-tu tout cela ?

—

Les femmes des Jardins Clos savent tout

ce qui se passe sur Gor, répliqua-t-elle,et je pressentis les intrigues,l'espionnage et la traîtrise qui devaientfermenter dans les jardins. J'ai forcé mesesclaves à coucher avec des soldats,avec des marchands et des constructeurs,des médecins et des scribes, reprit-elle,et j'ai ainsi découvert beaucoup dechoses.

Je fus effaré par cette froide exploitationcalculée de ses femmes par la fille del'Ubar, simplement pour avoir desinformations.

—

Et si tes esclaves avaient refusé de fairecela pour toi ?

— Je les aurais fouettées, rétorquafroidement la fille de l'Ubar.

Je me mis à partager les rations quej'avais prises dans les sacoches desfantassins vaincus.

—

Que fais-tu ? questionna Talena.

— Je te donne la moitié de la nourriture.

— Mais pourquoi? demanda-t-elle, unebrusque appréhension dans les yeux.

— Parce que je te laisse ! dis-je enpoussant sa part d'aliments vers elle,ainsi qu'une des gourdes d'eau. (Je jetai

alors son poignard sur le tas.) Cela tesera peut-être utile, ajoutai-je. Turisques d'en avoir besoin.

Pour la seconde fois depuis qu'elle avaitappris la chute de Marlenus, la fille del'Ubar sembla pétrifiée. Ses yeuxs'écarquillèrent, interrogateurs, mais ellene lut sur mon visage qu'une froiderésolution.

J'empaquetai mes affaires et fus prêt àquitter la clairière. La jeune fille se levaet mit sur son épaule son petit sac deprovisions.

—

Je viens avec toi, déclara-t-elle. Et tu ne

pourras pas m'en empêcher !

- Et si je t'enchaînais à cet arbre ?suggérai-je.

— En m'abandonnant aux soldats ?

— Oui ! rétorquai-je.

—

Tu ne le feras pas, dit-elle. Pourquoi, jene sais pas, mais tu ne le feras pas.

—

Peut-être que si.

—

Tu n'es pas comme les autres guerriersd'Ar. Tu es différent.

—

Ne me suis pas ! ordonnai-je.

—

Seule, je serai dévorée par des animauxou découverte par des soldats. (Ellefrissonna.) Au mieux, je serai ramasséepar des marchands d'esclaves et venduedans la Rue des Marques.

Je savais qu'elle disait la vérité, ouqu'elle n'en était pas loin. Une femmesans défense dans les plaines de Gorn'avait guère de chances de s'en tirer

sans dommage.

—

Quelle foi puis-je avoir en toi? dis-je,faiblissant.

—

Aucune, reconnut-elle. Car je suis d'Aret dois rester ton ennemie.

—

Par conséquent, mon intérêt est det'abandonner !

— Je peux te forcer à m'emmener.

— Comment cela ?

— Comme ceci, répliqua-t-elle ens'agenouillant devant moi, baissant latête et levant les bras, les poignetscroisés. (Elle rit.) Maintenant, tu doisme prendre ou me tuer, et je sais que tune peux pas me tuer!

Je pestai contre elle, car elle tiraitdéloyalement avantage du Code desGuerriers de Gor.

— Que vaut la soumission de Talena,fille de l'Ubar? fis-je remarquer,sarcastique.

—

Rien, répliqua-t-elle, mais tu doisl'accepter ou me tuer !

Hors de moi, j'aperçus sur l'herbe lesbracelets d'esclave, les chaînes et lecapuchon abandonnés.

À la grande indignation de Talena, jerefermai avec un claquement sec lesbracelets sur ses poignets,l'encapuchonnai et lui mis la chaîne.

—

Si tu veux être captive, dis-je, tu serastraitée en captive. J'accepte tasoumission et j'ai l'intention de te lafaire respecter !

J'ôtai le poignard de sa ceinture et lepassai dans mon ceinturon. Avec colère,je suspendis les deux sacs de provisionsà ses épaules. Puis je ramassai l'arbalèteet sortis de la clairière, traînant aprèsmoi sans trop de douceur la fille del'Ubar encapuchonnée et trébuchante. Àma grande surprise, je l'entendis riresous le capuchon.

9

KAZRAK DEPORT KARNous avons voyagé ensemble pendant lanuit, cheminant au milieu des champsjaunes argentés de Satarna, fugitifs sousles trois lunes de Gor. Peu après avoirquitté la clairière, au grand amusementde Talena, je lui avais enlevé soncapuchon et, quelques minutes plus tard,sa chaîne et ses bracelets d'esclave.Pendant que nous traversions les champsde céréales, elle m'expliqua les dangersauxquels nous risquions le plus d'êtreexposés, principalement de la part desanimaux des plaines et en cas de

rencontre avec des étrangers. À cepropos, il est intéressant de noter que,dans le langage goréen, le mot pour

« étranger » est le même que pour «ennemi ».

Talena semblait pleine d'entrain, commesi d'avoir échappé à l'emprisonnementdes Jardins Clos et au rôle de filled'Ubar l'emplissait d'une allégresseinimaginable. Elle était maintenant unêtre indépendant en dépit de sasoumission, en liberté dans les plainesde l'Empire. Le vent agitait ses cheveuxet plaquait sa robe sur elle, et ellerejetait la tête en arrière, exposant soncou et ses épaules à sa rude caresse, lebuvant comme si c'était du vin de Ka-la-

na. Je pressentais qu'avec moi — bienqu'elle fût en principe captive

- elle était plus libre qu'elle ne l'avaitjamais été ; elle était comme un oiseausauvage qui a été élevé en cage et quiéchappe enfin aux barreaux de fer qui leretenaient. Son bonheur était en quelquesorte contagieux et, presque comme sinous n'étions pas des ennemis mortels,nous devisions et plaisantions tout enavançant dans les plaines. J'avais pris,pour autant que je pouvais en juger, ladirection de Ko-ro-ba. Pas question,bien sûr, d'aller à Ar. Ce serait la mortpour nous deux. Et, à mon avis, un sortsemblable nous attendait dans la plupartdes cités de Gor. Empaler l'étranger

n'est pas une forme inhabituelle del'hospitalité goréenne. De plus, étantdonné la haine quasi universelle quepresque toutes les cités goréennesvouaient à

la Cité d'Ar, il était en tout cas impératifde garder secrète l'identité de ma bellecompagne. En principe, la vie reclusedes femmes de Haute Caste d'Ar et leuremprisonnement doré dans les JardinsClos devaient permettre assez facilementde dissimuler qui elle était.

Mais je me tourmentais. Qu'arriverait-ilà Talena si, par hasard, nous parvenionsà Ko-ro-ba ? Serait-elle empalée enpublic, renvoyée à la merci des Initiésd'Ar ou passerait-elle le restant de ses

jours dans les cachots sous les cylindres?

Ou serait-elle autorisée à vivre commeesclave ?

Si ces spéculations sur l'avenirpréoccupaient Talena, elle n'en laissaitrien paraître. Elle m'expliqua ce qui,selon elle, nous donnerait le plus dechances de franchir sans danger lesplaines de Gor.

— Je passerai pour la fille d'un richemarchand que tu as capturée, proposa-t-elle. Ton tarn a été tué par les hommesde mon père, et tu me ramènes à ta Citépour être ton esclave.

J'acceptai à contrecoeur cette fable, dumoins dans ses grandes lignes. C'étaitune histoire plausible sur Gor, et qui nerisquait guère de faire naître des doutesquant à son authenticité. En fait, un récitde ce genre cadrait bien avec l'ordre deschoses. Les femmes libres de Gor nevoyagent pas accompagnées d'un uniqueguerrier - pas de leur propre volonté.Talena et moi étions d'accord qu'il yavait peu de danger d'être reconnus pource que nous étions réellement. Onpensait probablement que le mystérieuxtamier qui avait volé la Pierre du Foyeret disparu avec la fille de l'Ubar devaitêtre depuis longtemps rentré dans la citéinconnue à laquelle il avait voué sonépée.

Vers le matin, nous avons mangé unepartie des rations et rempli les gourdes àune source écartée. Je permis à

Talena de se baigner d'abord, ce quiparut la surprendre. Elle fut encore plusétonnée quand je la laissai seule.

—

Tu ne restes pas à me surveiller?demanda-t-elle cyniquement.

—

Non, dis-je.

— Mais je peux m'enfuir, prévint-elle enriant.

— Ce serait une vraie chance pour moi !lui fis-je observer. Elle rit de nouveau etdisparut. Je l'entendis bientôt s'ébattredans l'eau avec ravissement. Elleémergea au bout de quelques minutes,ayant lavé ses cheveux et la robe de soiebleue qu'elle portait. Sa peau étaitéclatante, la fange séchée de la forêtmarécageuse enfin nettoyée. Elle se mità

genoux et étala ses cheveux pour qu'ilssèchent, les laissant tomber par-devant,de sa tête sur ses épaules.

J'entrai dans la mare et savourai lesdélices revigorantes et purifiantes del'eau. Après quoi, nous avons dormi. Àsa vive contrariété, mais comme mesure

de sécurité que je jugeai essentielle, jel'attachai à quelques pas de moi, reliantses bras à un jeune arbre au moyen desbracelets d'esclave. Je ne tenaisnullement à être réveillé par un poignardqui s'enfonce dans ma poitrine.

Dans l'après-midi, nous repartîmes, cettefois en nous risquant à utiliser une deslarges routes pavées qui partent d'Ar,chaussées construites comme desremparts dans la terre, avec de solidespierres soigneusement assemblées, faitespour durer un millier d'années. Malgrécela, la surface de la route avait étérendue lisse par l'usage, et les ornièresdes chariots à tharlarions étaientnettement visibles, ornières creusées par

des siècles de passage de caravanes.Nous n'avons pas rencontré grand mondesur la route, peut-être à

cause de l'anarchie qui régnait dans laCité d'Ar. S'il y avait des réfugiés, ilsdevaient être derrière nous, et peu demarchands se rendaient à Ar. Quiaventurerait ses marchandises dans unesituation chaotique ? Quand, par hasard,nous croisions un voyageur, nouspassions avec circonspection. Sur Gor,comme dans mon Angleterre natale, onreste à gauche de la route. Cettehabitude, comme naguère en Angleterre,est plus qu'une simple question deconvention; quand on est du côté gauchede la route, le bras qui tient l'épée se

trouve face à l'étranger qu'on croise.Nous ne courions pas grand danger,semble-t-il, et nous avions dépasséplusieurs des bornes pasangriques quijalonnent la route sans rien voir de plusmenaçant qu'une file de paysans portantdes fagots de bois sur le dos et deuxInitiés qui se hâtaient. Une fois pourtant,Talena me tira vers le bas-côté et, àpeine capables de cacher notre horreur,nous avons regardé une victime del'incurable mal Dar-Kosis, courbée dansses voiles jaunes, passer en traînant lajambe; l'homme faisait claquer àintervalles réguliers ce mécanisme debois qui avertit tous ceux à portée d'ouïede s'écarter de son chemin. « Un Affligé», dit gravement Talena, employant

l'expression courante sur Gor pour lesinfortunés ainsi frappés. Le nom de lamaladie elle-même, Dar-Kosis, n'estpresque jamais prononcé. J'eus unevision rapide du visage sous lecapuchon et fus pris de nausées. Sonunique oeil larmoyant nous regarda sansexpression durant un bref instant, puisl'homme s'éloigna.

Il devint peu à peu évident que la routeétait moins fréquentée. Des herbes follespoussaient dans les fentes entre lespierres du chemin, et les ornières descharrettes à

tharlarions avaient presquecomplètement disparu. Nous avonscroisé plusieurs routes transversales,

mais j'ai continué à suivre de mon mieuxla direction de Ko-ro-ba. Ce que jeferais quand nous arriverions à laLisière de Désolation et au large fleuveVosk, je n'en savais rien. Les champs deSa-Tarna étaient de moins en moinsnombreux. En fin de journée, nous avonsaperçu un taulier isolé

haut dans le ciel au-dessus de la route,silhouette solitaire qui nous déprima,Talena et moi.

— Nous n'arriverons jamais à Ko-ro-ba,soupira-t-elle. Ce soir-là, nous avonsfini les provisions et une des gourdesd'eau. Comme je m'apprêtais à lui mettreles bracelets pour la nuit, elle redevint

pratique, son optimisme et sa bonnehumeur apparemment rétablis par lanourriture.

—

Il faut que nous trouvions une autresolution, dit-elle en repoussant lesbracelets. C'est trop inconfortable.

—

Que suggères-tu ?

Elle jeta un coup d'oeil autour d'elle,puis soudain sourit gaiement.

—

Voilà! Je sais ! s'écria-t-elle. (Elle pritune chaîne dans ma sacoche, l'enroulaplusieurs fois autour de sa chevillemenue et la ferma avec la clef qu'elle memit dans la main. Portant la chaîneattachée à sa cheville, elle alla vers unarbre voisin, se pencha et passa autourdu tronc le bout libre de la chaîne.)Donne-moi les bracelets ! ordonna-t-elle. Je les lui tendis et elle les plaçadans deux anneaux de la chaîne quiencerclait l'arbre, les ferma et me renditla clef. Elle se redressa et donna dessecousses à la chaîne pour montrerqu'elle était bien assujettie.

—

Tiens, audacieux tarnier, dit-elle, je

t'apprends à garder un prisonnier. Àprésent, dors en paix, je te promets de nepas te couper la gorge ce soir !

Je ris et la pris un bref instant dans mesbras. Je sentis soudain notre sangbondir, le sien et le mien. J'aurais voulune jamais la relâcher. Je la voulaistoujours ainsi, enfermée dans mes bras,mienne pour la garder et la chérir.Faisant appel à toute ma force, jel'éloignai de moi.

— Ainsi donc, dit-elle avec mépris,voilà comment un Guerrier tarnier traitela fille d'un riche marchand?

Je m'étendis sur le sol et roulai sur lecôté, lui tournant le dos, incapable de

dormir.

Nous levâmes le camp de bonne heure lelendemain matin. Une gorgée d'eau de lagourde et de petites baies sèchescueillies sur les buissons du voisinagefurent notre seule nourriture. Nousn'étions pas sur la route depuislongtemps quand Talena agrippa monbras. Je prêtai attentivement l'oreille etj'entendis le lointain cliquetis des fersd'un tharlarion sur la route.

—

Un guerrier, annonçai-je.

— Vite, ordonna-t-elle. Encapuchonne-moi !

Je lui passai le capuchon et enfermai sespoignets dans les bracelets d'esclave.

Le cliquetis des griffes ferrées dutharlarion se fit plus fort. Un instantaprès, le cavalier apparut, un beauguerrier barbu avec un casque doré etune lance de tharlarion, plus longue etplus lourde que celles dont disposent lestarniers. Il fit arrêter le lézard de selle àquelques pas de moi. Il montait l'espècede tharlarion appelée haut tharlarion, quicourt sur les pattes postérieures pargrands bonds. Sa gueule caverneuse étaitgarnie de longues dents luisantes. Sesdeux petites pattes antérieures,ridiculement disproportionnées,pendillaient de façon absurde devant son

corps.

—

Qui es-tu ? interrogea le guerrier.

—

Je suis Tarl de Bristol.

—

Bristol ? répéta le guerrier, perplexe.

— N'en as-tu jamais entendu parler?répliquai-je avec hauteur, comme sij'avais été insulté.

— Non, admit le guerrier. Je suis

Kazrak de Port Kar, au service deMintar, de la Caste des Marchands.

Je n'avais pas besoin de poser dequestions sur Port Kar. C'est une cité dudelta du Vosk, sur le Golfe de Tamber,et autant dire un repaire de pirates.

Le guerrier fit un geste avec sa lancevers Talena.

—

Qui est-ce ?

—

Tu n'as pas à connaître son nom et sonlignage ! Le guerrier rit et se tapa sur la

cuisse.

—

Tu voudrais me faire croire qu'elle estde Haute Caste. C'est probablement lafille d'un chevrier !

Je voyais Talena s'agiter sous lecapuchon, les poings crispés dans lesbracelets d'esclave.

— Quelles nouvelles d'Ar? demandai-je.

—

La guerre, dit le lancier monté, avecsatisfaction. Pendant que ses hommes se

battent entre eux pour les cylindres,cinquante cités constituent une armée quise masse sur les rives du Vosk pourenvahir Ar. Il y a là un camp comme tun'en as jamais vu - une ville de tentes,des pasangs de corrals de tharlarions;les ailes des tarns font dans le ciel unbruit de tonnerre. Les feux de camp dessoldats s'aperçoivent à deux jours deroute du fleuve. Talena s'exclama d'unevoix étouffée par le capuchon:

—

Les nécrophages viennent festoyer surles corps des tarniers blessés !

C'est un proverbe goréen qui paraissaitsingulièrement déplacé venant d'une

captive encapuchonnée.

—

Je n'ai pas parlé à cette femme ! fitobserver le guerrier. J'excusai Talena.

—

Il n'y a pas longtemps qu'elle porte lesbracelets, expliquai-je.

—

Elle a du caractère, commenta leguerrier.

—

Quelle est ta destination? demandai-je.

— Les rives du Vosk. La Cité desTentes.

—

Quelles nouvelles de Marlenus, l'Ubar ?questionna soudain Talena.

—

Tu devrais la battre, conseilla leguerrier, qui répondit néanmoins à lajeune fille: Aucune. Il s'est enfui !

— Quelles nouvelles de la Pierre duFoyer d'Ar et de la fille de Marlenus ?questionnai-je à mon tour, sentant que le

guerrier s'attendait que ce soit la sortede chose qui m'intéressât.

— D'après les bruits qui courent, laPierre du Foyer est dans cent cités.Certains disent qu'elle a été détruite.Seuls les Prêtres-Rois savent...

— Et la fille de Marlenus ? insistai-je.

— Elle est certainement dans les Jardinsde Plaisir du plus audacieux tarnier deGor, dit en riant le guerrier. J'espèrequ'il a autant de chance avec ellequ'avec la Pierre du Foyer. J'ai entendudire qu'elle a le caractère d'un tharlarionet un visage qui va avec !

Talena se raidit, offensée dans son

amour-propre.

— J'ai entendu dire, déclara-t-elle d'unevoix impérieuse, que la fille de l'Ubarest la plus belle femme de tout Gor !

— Cette femme me plaît ! s'exclama leguerrier. Cède-la-moi !

—

Non ! dis-je.

—

Cède-la, ou je te fais piétiner par montharlarion ! lançat-il. À moins que tu nepréfères être embroché sur ma lance ?

—

Tu connais le Code, répliquai-jecalmement. Si tu la veux, tu dois medéfier pour elle et me rencontrer avecl'arme de mon choix.

Le visage du guerrier s'assombrit, maisseulement un instant. Il rejeta sa belletête en arrière et rit, ses dents faisant destaches blanches dans sa barbebroussailleuse.

--Tope-là! s'écria-t-il en attachant salance dans le fourreau de sa selle et englissant à bas du tharlarion. Je te défiepour elle !

—

À l'épée, déclarai-je.

—

D'accord !

Nous poussâmes Talena, qui étaitmaintenant effrayée, sur le bas-côté de laroute. Encapuchonnée, elle s'y blottit,elle qui était le prix de ce combat, lesoreilles vibrantes du violent cliquetisdes lames qui s'entrechoquaientbrusquement alors que deux guerriersluttaient à mort pour sa possession.Kazrak de Port Kar était un superbeépéiste, mais, dès les premiers instants,nous avons compris tous les deux quej'étais son maître. Son. visage étaitblême sous son casque tandis qu'il

s'efforçait frénétiquement de parer monattaque dévastatrice. À un momentdonné, je rompis en désignant le solavec mon épée, geste symboliquesignifiant qu'on est prêt à accorderquartier si l'autre le désire. Mais Kazrakne voulut pas déposer son épée sur lespierres à mes pieds. Au lieu de cela, ilse livra soudain à un assaut rageur, meforçant à me défendre de mon mieux. Ilparaissait se battre avec une fureurnouvelle, peut-être exaspéré de s'être vuoffrir quartier.

Finalement, terminant une passe d'armesforcenée, je réussis à enfoncer ma lamedans son épaule et, comme son brastenant l'épée s'abattait, je lui fis sauter

l'arme de la main. Il resta fièrementplanté sur la route, attendant que je letue.

Je tournai sur mes talons et allai versTalena qui se tenait piteusement sur lebas-côté, attendant de voir qui ladécapuchonnerait.

Quand je soulevai le capuchon, elle émitun petit cri joyeux et ses yeux vertsbrillèrent de plaisir. Puis elle aperçut leguerrier blessé. Elle frissonnalégèrement.

--Tue-le ! ordonna-t-elle.

— Non ! répliquai-je.

Le guerrier, qui se tenait l'épaule et dontle sang coulait à travers les doigts,sourit amèrement.

— Cela en valait la peine, commenta-t-iltandis que son regard parcourait Talena.Je suis prêt à te défier de nouveau!

Talena s'empara de son poignard quiétait passé dans mon ceinturon ets'élança sur le guerrier. Je saisis sesmains entravées alors qu'elle s'apprêtaità lui plonger le poignard dans lapoitrine. Il n'avait pas bougé.

—

Tu dois le tuer ! s'écria Talena en sedébattant.

Furieux, j'enlevai ses bracelets et lesremis de façon que ses poignets soientattachés derrière son dos.

—

Tu devrais lui faire tâter du fouet,conseilla le guerrier, pratique.

Je déchirai quelques centimètres dans lebas de la robe de Talena afin deconfectionner un bandage pour l'épaulede Kazrak. Elle me laissa faire avecrage, tête haute, sans me regarder.J'avais à peine fini de panser sa blessurequand j'eus conscience d'un bruit demétal et, levant les yeux, je me visentouré par des lanciers montés quiportaient le même uniforme que Kazrak.

Derrière eux, s'étirant dans le lointain,venait une longue file de grostharlarions, les monstrueux quadrupèdesde trait goréens. Ces animaux, atteléspar paires, tiraient de grands .chariotsremplis de marchandises protégées parune bâche imperméable rouge lacéepardessus.

—

C'est la caravane de Mintar, de la Castedes Marchands, annonça Kazrak.

10

LA CARAVANE— Ne lui faites pas de mal, déclaraKazrak, c'est mon frère d'armes, Tarl deBristol !

La remarque de Kazrak était conformeaux étranges Codes des Guerriers deGor, lois qui lui étaient aussi naturellesque l'air qu'il respirait et que moi-même,dans la Chambre du Conseil de Ko-ro-ba, j'avais juré d'observer. Celui qui aversé votre sang, ou dont vous avezrépandu le sang, devient votre frèred'armes, sauf si vous répudiezformellement le sang sur vos armes.Ainsi le veut la fraternité

des Guerriers goréens qui ne fait pasentrer en ligne de compte la Cité àlaquelle ils doivent allégeance. C'est unequestion de Caste, une manièred'exprimer son respect pour ceux quipartagent le même statut et la mêmeprofession, et qui n'a rien à voir avec lesCités ou les Pierres du Foyer. J'étais là,les nerfs tendus, entouré par les lancesdes gardes de la caravane, quand le murde tharlarions s'ouvrit pour laisserpasser Mintar, de la Caste desMarchands. Une litière fermée par desrideaux, ornée comme une châsse,suspendue entre les lents corpsoscillants de deux des gros tharlarions,apparut. Les animaux furent arrêtés parleur conducteur et, au bout de quelques

secondes, les rideaux s'écartèrent. Assisà l'intérieur sur plusieurs coussins garnisde glands de soie, il y avait un hommepareil à un monstrueux crapaud, dont latête était aussi ronde qu'un oeuf de tarn,les yeux presque cachés dans les replisde la peau grasse marquée par la petitevérole. Un mince pinceau de poils rarestombait mollement de son menton gras.Les petits yeux du marchandparcoururent rapidement la scène,comme ceux d'un oiseau, surprenantsdans leur contraste avec le gigantismepléthorique de sa carcasse.

—

Ainsi Kazrak de Port Kar a trouvé sonmaître ? dit le marchand.

—

C'est le premier défi que j'aie jamaisperdu! répliqua fièrement Kazrak.

— Qui es-tu ? demanda Mintar en sepenchant un peu en avant; il m'inspectad'abord, puis ce fut le tour de Talena,qu'il examina avec peu d'intérêt.

— Tarl de Bristol, dis-je. Et voici lafemme qui est mienne par droit de l'épée!

Mintar ferma les yeux, les rouvrit, tirasur sa barbe. Il n'avait évidemmentjamais entendu parler de Bristol, maisne voulait pas l'admettre, du moins

devant ses hommes De plus, il était bientrop sagace pour prétendre qu'il avaitentendu parler de la cité. Après tout,quelle importance si cette cité n'existaitpas ?

Mintar considéra le cercle de lanciersmontés qui m'entouraient.

—

Y a-t-il un homme à mon service quiveuille se battre pour la femme de Tarlde Bristol ? demanda-t-il.

Les guerriers remuèrent nerveusement.Kazrak rit, d'un rire moqueur. Un desguerriers montés lança:

—

Kazrak de Port Kar est la meilleure épéede la caravane!

Le visage de Mintar s'assombrit.

— Tarl de Bristol, dit-il, tu as mis horsde combat ma plus fine épée.

Un ou deux des guerriers montésempoignèrent plus fermement leur lance.Je pris conscience avec acuité de laproximité des pointes qui m'entouraient.

— Tu as une dette envers moi, repritMintar. Peux-tu payer le prix de louaged'une telle épée ?

— Je n'ai pas d'autre bien que cette filleet je ne veux pas renoncer à elle.

Mintar renifla.

— Dans les chariots, j'en ai quatre centsaussi belles, destinées à la Cité desTentes. (Il regarda attentivement Talena,mais son appréciation fut impersonnelle,indifférente.) Son prix de vente nerapporterait pas la moitié

du prix de louage d'une épée telle quecelle de Kazrak de Port Kar.

Talena réagit comme si elle avait étégiflée.

—

Alors, je ne peux pas payer ma detteenvers toi.

—

Je suis Marchand, reprit Mintar, et,selon mon Code, je dois veiller à êtrepayé.

Je m'apprêtai à vendre chèrement mavie. Fait assez bizarre, ma seule crainteconcernait ce qui arriverait à la jeunefille.

—

Kazrak de Port Kar, demanda Mintar,acceptes-tu de te désister du solde deton prix de louage en faveur de Tarl de

Bristol s'il prend ta place à mon service?

—

Oui, répondit Kazrak. Il m'a traité avechonneur et il est mon frère d'armes !

Mintar parut satisfait. Il me regarda.

—

Tarl de Bristol, te mets-tu au service deMintar, de la Caste des Marchands ?

--Sinon? demandai-je.

—

Sinon j'ordonnerai à mes hommes de tetuer, soupira Mintar, et nous subironstous deux une perte.

—

Ô Ubar des Marchands, dis-je, je m'envoudrais de compromettre tes bénéfices!

Mintar se détendit sur ses coussins etsembla satisfait. Je me rendis compteavec amusement qu'il avait eu peur dedevoir sacrifier une parcelle de soninvestissement. Il aurait préféré voir unhomme tué plutôt que de risquer la pertedu dixième d'une pièce frappée au tarn,tant il respectait bien les codes de sacaste.

—

Et la jeune fille ? s'enquit Mintar.

— Elle doit m'accompagner, dis-je.

—

Si tu veux, dit-il, je l'achèterai.

—

Elle n'est pas à vendre.

—

Vingt pièces au tarn, proposa Mintar.

Je ris.

Mintar rit, lui aussi.

— Quarante.

— Non! dis-je.

Il parut moins content.

—

Quarante-cinq, reprit-il d'une voix atone.

—

Non ! répétai-je.

—

Est-elle de Haute Caste ? questionna

Mintar, apparemment perplexe de monmanque d'intérêt pour son marchandage.Peut-être le prix était-il trop bas pourune fille de Haute Caste.

—

Je suis, annonça fièrement Talena, lafille d'un riche Marchand, le plus richede Gor, volée à son père par ce tamier.Son tarn a été tué et il m'emmène à... àBristol... pour être son esclave !

— C'est moi le plus riche Marchand deGor, riposta calmement Mintar.

Talena avala sa salive.

—

Si ton père est Marchand, dis-moi sonnom. Je le connais sûrement.

—

Grand Mintar, intervins-je, pardonne àcette tharlarione. Son père est chevrierdans les forêts marécageuses d'Ar et jel'ai effectivement volée, mais elle m'asupplié de l'emmener de son village.Elle s'est enfuie sottement avec moi,pensant que je la conduirais à Ar pour laparer de bijoux et de soie et lui donnerun appartement dans les hauts cylindres.Aussitôt que nous avons quitté levillage, je lui ai mis les bracelets et jel'emmène à Bristol où elle soignera meschèvres!

Les soldats rirent à gorge déployée,Kazrak plus fort que tous. Un instant,j'eus peur que Talena ne proclamequ'elle était la fille de l'Ubar Marlenus,préférant le risque d'être empalée àl'insulte d'être considérée comme laprogéniture d'un chevrier.

Mintar parut amusé.

—

Pendant que tu seras à mon service, tupourras la garder sur ma chaîne, si tu ledésires.

—

Mintar est généreux, concédai-je.

— Non, je partagerai la tente de monGuerrier ! déclara Talena.

—

Si tu veux, reprit Mintar sans prêterattention à Talena, j'arrangerai sa venteà la Cité des Tentes et j'ajouterai sonprix à ton salaire:

— Si je la vends, je la vendrai moi-même.

— Je suis un Marchand honnête et je nete frustrerais pas, mais tu fais bien det'occuper en personne de tes affaires !

Mintar cala sa grande carcasse plusprofondément dans les coussins soyeux

et fit signe au conducteur de sesthartarions pour qu'il ferme les rideaux.Avant qu'ils soient clos, il ajouta :

—

Tu n'en obtiendras jamais quarante-cinqpièces au tarn !

Je soupçonnai qu'il avait raison. Il avaitcertainement de meilleuresmarchandises, et à un prix raisonnable.

Conduit par Kazrak, j'allai avec Talenavers l'arrière de la file de chariots pourvoir où elle serait placée. Près d'un deslongs chariots, d'une catégorie qui étaitcouverte de soie jaune et bleue, j'ôtai lesbracelets de ses poignets et la remis à un

gardien.

— J'ai un anneau de cheville libre, ditcelui-ci.

Il prit Talena par le bras et la poussadans le chariot. Il y avait là unevingtaine de jeunes femmes portant lalivrée d'esclave de Gor, dix à peu prèsde chaque côté, enchaînées à

une barre de métal qui courait sur toutela longueur du véhicule. Talenan'aimerait pas cela. Avant dedisparaître, elle cria pardessus sonépaule avec impertinence :

—

Tu ne te débarrasseras pas de moi aussifacilement, Tarl de Bristol !

—

Vois si tu peux te sortir de l'anneau decheville ! lança en riant Kazrak, qui meramena vers les chariots demarchandises.

Nous avions à peine fait dix pas, etTalena devait être tout juste attachéedans le chariot, quand nous entendîmesun cri de douleur poussé par une voix defemme et un concert de hurlements et decris aigus. Du chariot venait le bruit decorps qui tombent, heurtant et cognantles parois, et le fracas de chaînes sur dubois que dominaient des piaulements de

douleur et de colère. Le gardien sautadans le véhicule avec sa lanière et levacarme s'augmenta du bruit de sesjurons et du claquement de la lanièrequ'il abattait énergiquement autour delui. Comme nous regardions, Kazrak etmoi, le gardien, essoufflé et furieux,émergea de la voiture, tirant Talena parles cheveux. Tandis qu'elle se débattaitet lançait des coups de pied et que lesfilles du chariot criaient leurapprobation et leurs encouragements augardien, il me jeta avec fureur Talenadans les bras. Elle avait les cheveux endésordre, des marques d'ongles surl'épaule et quatre empreintes de lanièresur le dos. Son bras était meurtri. Sarobe était à moitié déchirée.

— Garde-la dans ta tente ! grommela legardien.

— Que les Prêtres-Rois me maudissentsi elle n'a pas réussi !

lança Kazrak avec admiration. Une vraietharlarione. Talena leva vers moi un nezensanglanté et sourit joyeusement.

Les jours qui suivirent notre entrée dansla lente et grande caravane de Mintar,cette gracieuse, interminable etpittoresque procession, furent parmi lesplus heureux de ma vie. Le train-train duvoyage semblait ne devoir jamais finir etje m'épris de cette longue file dechariots, chacun rempli de marchandisesdiverses, ces mystérieux métaux et

pierres précieuses, pièces d'étoffe,produits alimentaires, vins et Paga,armes et harnais, cosmétiques etparfums, médicaments et esclaves.

La caravane de Mintar, comme laplupart des autres, était harnachée bienavant l'aube et voyageait jusqu'aumoment de la chaleur. Le camp étaitinstallé tôt dans l'aprèsmidi. Lesanimaux étaient abreuvés et nourris, lessentinelles apostées, les chariots mis àl'abri et les membres de la caravanes'occupaient des feux pour la cuisine.Pendant la soirée, les conducteurs et lesguerriers se distrayaient avec deshistoires et des chansons, racontaientleurs exploits, fictifs et autres, et

braillaient leurs chants rauques sousl'influence du Paga.

Au cours de ces journées, j'appris à mefamiliariser avec les grands tharlarions,dont l'un m'avait été assigné par leMaître des Tharlarions de la caravane.Ces gigantesques lézards étaient déjàélevés sur Gor un millier de générationsavant que soit apprivoisé le premiertarn, et ils étaient dressés à porter desguerriers dès la sortie de leur oeuf, dontla coquille était pareille à du cuir. Ilsréagissaient à la voix, leur minusculecerveau conditionné pendant les annéesde dressage. Néanmoins, il est parfoisnécessaire, pour faire bien comprendresa volonté à ces monstres, de les frapper

avec le bout de la lance près de l'oeil oudes orifices des oreilles, car il y a peud'autres zones sensibles dans leur peauécailleuse.

Les grands tharlarions, au contraire deleurs frères de trait les gros tharlarionsqui se déplacent sur leurs quatre pattes,sont carnivores. Cependant, leurmétabolisme est plus lent que celui d'untarn, dont l'esprit semble toujourspréoccupé par la nourriture et qui, quandil y en a suffisamment, va jusqu'àabsorber la moitié de son propre poidsen une seule journée. De plus, ils ontbesoin de beaucoup moins d'eau que lestarns.

Pour moi, la caractéristique la plus

étonnante des tharlarions dressés et ceen quoi ils diffèrent le plus nettementdes tharlarions sauvages et des lézardsde ma planète natale, c'est leurendurance, leur capacité d'effortssoutenus. Quand le grand tharlarion sedéplace lentement, son allure peut êtredécrite comme un mouvement fier etmajestueux, chaque grand pied unguifèrefrappant la terre selon un rythme mesuré.Cependant, quand il est sollicité

d'aller vite, le grand tharlarion bondit, ilfait de grands sauts qui le portent à vingtpas d'un seul élan. La selle du tharlarion,à la différence de la selle du tarn, estconstruite pour absorber les chocs. On yparvient essentiellement en fabriquant

l'arçon de façon à monter le siège decuir sur un dispositif hydraulique quiflotte littéralement dans un épaislubrifiant. Non seulement ce lubrifiantabsorbe une grande partie du choc mais- sauf dans le cas d'effort anormal - iltend à maintenir la selle parallèle au sol.En dépit de cette invention, les guerriersmontés portent toujours, comme partieindispensable de leur équipement, uneépaisse ceinture de cuir étroitementbouclée autour de leur abdomen. Enoutre, le guerrier monté

a immanquablement une paire de hautesbottes souples appelées bottes àtharlarion. Elles isolent leurs jambes dela peau abrasive de leur monture.

Lorsqu'un tharlarion court, sa peau estcapable d'arracher des os la chair nonprotégée de son cavalier.

Comme il l'avait promis, Kazrak meversa le solde de son prix de louage, unetrès respectable somme de quatre-vingtstarnets. J'insistai pour qu'il en gardequarante, en excipant qu'il était un frèred'armes, et je finis par le convaincred'accepter de reprendre la moitié de sonsalaire. Je fus rasséréné par cetarrangement. D'autre part, je ne voulaispas que Kazrak, sa blessure guérie, ensoit réduit à défier quelque guerriermalchanceux pour une bouteille de vinde Ka-la-na. Nous partagions une tenteavec Talena et, à

l'amusement de Kazrak, je réservai unepartie de cette tente à l'usage de la jeunefille en l'isolant avec un rideau de soie.Étant donné l'état lamentable de l'uniquevêtement de Talena, Kazrak et moi nousprocurâmes auprès du Maître desFournitures quelques rechanges delivrées d'esclaves pour la jeune fille.Cela me parut la façon la plusappropriée de diminuer toute suspicionpossible quant à sa véritable identité.Sur ses tarnets personnels, Kazrakacheta deux autres objets qu'il estimaitessentiels : un collier qu'il fit gravercomme il se doit et un fouet d'esclave.

Nous revînmes à la tente où nous avionsremis la livrée neuve à Talena qui,

furieuse, regarda les courts vêtementsrayés en diagonale. Elle se mordit lalèvre inférieure et; si Kazrak n'avait pasété présent, elle m'aurait sans doutenotifié son courroux sans ambages.

— T'attendais-tu à être vêtue comme unefemme libre ? dis-je sèchement.

Elle me dévisagea d'un oeil noir, sesachant obligée de jouer son rôle, dumoins en présence de Kazrak. Ellesecoua la tête avec arrogance.

—

Bien sûr que non ! (Et elle ajoutaironiquement :) Maître !

Le dos aussi droit qu'un aiguillon à tarn,elle disparut derrière la tenture de soie.Rapidement, la guenille de soie bleuedéchirée jaillit de derrière la tenture.

Quelques instants plus tard, Talenas'avança pour se soumettre à notreinspection, cynique et insolente. Elleportait la livrée d'esclave à raiesdiagonales de Gor comme un Sana, cevêtement simple sans manches à courtejupe. Elle virevolta devant nous.

—

Est ce que je vous plais.) demanda-t-elle. Il était évident que oui. Talena étaitune très belle jeune fille.

— Mets-toi à genoux! dis-je en sortantle collier. Talena blêmit mais, commeKazrak riait sous cape, elle s'agenouilladevant moi, les poings crispés.

— Lis cela! ordonnai-je.

Talena regarda le collier gravé et frémitde rage.

—

Lis-le ! répétai-je. Tout haut.

Elle lut à haute voix la simpleinscription :

— Je suis la propriété de Tarl deBristol.

Je refermai le fin collier d'acier autourde son cou et mis la clef dans ma poche.

— Je demande qu'on apporte le fer ?s'enquit Kazrak.

— Non, supplia Talena, effrayée pour lapremière fois.

— Je ne vais pas la marquer aujourd'hui,répondis-je en gardant mon sérieux.

— Par les Prêtres-Rois, je crois que tuen tiens pour cette tharlarione ! dit enriant Kazrak.

—

Laisse-nous, Guerrier, répliquai-je.

Kazrak rit de nouveau, me fit un clind'oeil et sortit à

reculons de la tente en affectant un aircérémonieux. Talena se releva d'unbond, ses deux poings lancés vers monvisage. Je la saisis aux poignets.

— Comment oses-tu ? cria-t-elle avecrage. Enlève-moi ça!

ordonna-t-elle.

Elle lutta farouchement, futilement,inutilement. Quand, à bout de résistance,elle cessa de se débattre, je la lâchai.Elle tira sur le cercle d'acier qui luientourait la gorge.

—

Enlève cet objet dégradant ! commanda-t-elle. Tout de suite ! (Elle m'affronta, labouche tremblant de fureur.) La fille del'Ubar d'Ar ne porte le collier d'aucunhomme !

—

La fille de l'Ubar d'Ar porte le collierde Tarl de Bristol !

Il y eut un long silence.

— Je suppose, reprit-elle, tentant desauver la face, qu'il est peut-être dansles normes qu'un tamier mette son collierau cou de la fille captive d'un riche

marchand.

—

Ou de la fille d'un chevrier, rectifiai-je.

Elle détourna subitement les yeux.

—

Oui, peut-être, convint-elle. Très bien.J'admets que ton plan est raisonnable.(Puis elle tendit sa petite main dans ungeste impérieux.) Donne-moi la clef,afin que je puisse enlever cela quand jevoudrai!

— Je garde la clef, répliquai-je. Et cesera enlevé -si ça l'est quand il me

plaira!

Elle se redressa et fit demi-tour, furieusemais impuissante.

—

Très bien, admit-elle enfin.

Puis son regard tomba sur le deuxièmeobjet que Kazrak avait offert dans le butde dompter ce qu'il appelait latharlarione : le fouet d'esclave.

— Que signifie ceci ?

—

Un fouet d'esclave t'est certainement

familier?

demandai-je en le ramassant et, avecamusement, je le fis claquer une ou deuxfois sur ma paume.

—

Oui, convint-elle en me regardant droitdans les yeux. Je l'ai souvent utilisé surmes propres esclaves. Doit-il être utilisémaintenant sur moi ?

— Si nécessaire.

—

Tu n'en aurais pas le courage, me défia-t-elle. — Plus vraisemblablement

l'envie.

Elle sourit.

Sa remarque suivante me surprit.

—

Utilise-le sur moi si je ne te satisfaispas, Tarl de Bristol. Je me demandai cequ'elle voulait dire mais, déjà, elle s'enétait allée.

Au cours des jours suivants, je fussurpris de voir Talena pleine d'entrain,joyeuse et excitée. Elle s'était intéresséeà la caravane et passait des heures àmarcher le long des chariots bariolés ;elle obtenait parfois de monter pendant

un bout de chemin avec les conducteurs,les enjôlait pour obtenir un fruit ou unefriandise. Elle conversait mêmegaiement avec les occupantes deschariots jaunes et bleus, leur apportantde précieux échos de la vie du camp, lestaquinant sur la beauté probable de leursfuturs maîtres. Elle devint le chouchoude la caravane. Une ou deux fois, desguerriers montés de la caravane l'avaientaccostée mais, après lecture de soncollier, ils s'étaient éloignés engrommelant, encaissant avec bonnehumeur ses quolibets et ses sarcasmes.

Au début de l'après-midi, quand lacaravane s'arrêtait, elle nous aidait,Kazrak et moi, à monter notre tente, puis

ramassait du bois pour le feu. Ellecuisinait pour nous, à

genoux devant le foyer, ses cheveuxnoués sur la nuque pour éviter lesétincelles, le visage en sueur, le regardfixé sur le morceau de viande qu'elleétait très probablement en train debrûler. Après le repas, elle nettoyait etastiquait notre barda, assise entre noussur le tapis de la tente, parlant desagréables petits riens qui meublaient sajournée.

—

Apparemment, l'esclavage lui réussit,dis-je à Kazrak.

—

Pas l'esclavage, répliqua-t-il ensouriant.

Et je ne sus que penser de cetteremarque, Talena rougit et baissa la têteen frottant avec énergie le cuir de mesbottes à tharlarion.

11

LA CITÉ DES TENTES

Pendant plusieurs jours, au son desclochettes de la caravane, nous avonscheminé à travers la Lisière deDésolation, cette bande de terre aride etinculte dont l'Empire d'Ar a ceint ses

frontières. À présent, nous entendions,dans le lointain, le grondement étouffédu grand Vosk. Comme la caravanearrivait sur une hauteur, nous vîmes,déployé bien au-dessous de nous sur lesberges du Vosk, un spectable d'uneincroyable splendeur barbare : despasangs de tentes brillamment coloréess'étendant aussi loin que l'oeil pouvaitvoir, un vaste rassemblement abritantune des plus importantes armées jamaisréunies dans les plaines de Gor.

Les drapeaux d'une centaine de citésflottaient audessus des tentes et, sur lefond du grondement régulier du fleuve,nous parvenaient les sons des grandstambours à

tarns, ces énormes tambours dont lesbattements dirigent les formationsmilitaires complexes des cavaleriesvolantes de Gor. Talena courut auxpieds de mon tharlarion et, avec malance, je la hissai jusqu'à la selle pourqu'elle puisse voir. Pour la premièrefois depuis des jours, ses yeuxs'emplirent de colère.

— Les nécrophages viennent festoyersur les corps des tarniers blessés !s'écria-t-elle.

Je ne dis rien, sachant au fond de moncoeur que j'étais, à ma façon,responsable de ce vaste déploiementmartial sur les rives du Vosk. C'est moiqui avais dérobé la Pierre du Foyer

d'Ar, qui avais provoqué la chute deMarlenus l'Ubar, qui avais fait jaillirl'étincelle déclenchant la plongée d'Ardans l'anarchie et la venue des vautoursd'en bas pour se nourrir de la carcassemorcelée de ce qui avait été la plusgrande Cité de Gor.

Talena s'appuya contre mon épaule. Ellene me regardait pas, ses épaulestremblaient et je compris qu'ellepleurait. Si je l'avais pu, j'aurais à cemoment récrit le passé, j'auraiségoïstement abandonné la quête de laPierre du Foyer - oui, de bon coeur,j'aurais laissé les cités hostiles etdésunies de Gor affronter l'une aprèsl'autre les déprédations impérialistes

d'Ar, pour une simple raison: la jeunefille que je tenais dans mes bras.

La caravane de Mintar ne campa pascomme d'habitude

quand vint la chaleur; elle poursuivit saroute pour essayer d'atteindre la Cité desTentes avant la nuit. En tout cas, mescamarades gardiens et moi avons gagnénotre paie pendant ces derniers pasangsjusqu'aux berges du Vosk. Nous avonsrepoussé trois groupes de pillards venusdu camp sur le fleuve, dont deux étaientde petits contingents indisciplinés deguerriers montés, mais l'autre, composéd'une douzaine de tarniers, fit uneattaque éclair contre le chariot auxarmes. Ils se retirèrent en bon ordre, mis

en fuite par nos arbalètes, et n'ont pas dûrapporter grand-chose de l'aventure.

Je revis Mintar pour la première foisdepuis que je m'étais joint à la caravane.Sa litière passa près de nous en sebalançant. Son visage était couvert desueur, et il fouillait dans sa lourdebourse d'où il sortait des pièces àl'effigie, d'un tarn qu'il lançait auxguerriers en récompense de leur travail.J'attrapai un de ces tarnets au vol et lemis dans mon escarcelle.

Ce soir-là, nous avons amené lacaravane dans une redoute enclose depalissades préparée pour Mintar parPaKur, le Maître Assassin qui était

l'Ubar de cette énorme horde pillarde àpeine organisée. La caravane futinstallée et, dans quelques heures, lecommerce commencerait. Le camp avaitbesoin de cette caravane avec sesarticles divers et les marchandisesatteindraient les plus hauts prix. Je notaiavec satisfaction que Pa-Kur, MaîtreAssassin, Chef orgueilleux de ce quiétait peut-être la plus grande hordejamais rassemblée dans les plaines deGor, avait besoin de Mintar, qui n'étaitque de la Caste des Marchands.

Comme je l'expliquai à Talena, monplan était simple. Il se bornait à peu prèsà acheter un tarn si je pouvais me lepermettre - ou à en voler, un si ce n'était

pas possible - et à

partir pour Ko-ro-ba. L'aventure risquaitd'être périlleuse, surtout si je devaisvoler le tarn et échapper aux poursuites,mais, tout bien considéré, une fuite à dosde tarn me semblait beaucoup moinsdangereuse que d'essayer de traverser leVosk et de nous rendre à pied ou à dosde tharlarion à travers collines et désertsjusqu'aux lointains cylindres de Ko-ro-ba.

Talena paraissait déprimée, ce quicontrastait curieusement avec son entrainpendant la marche de la caravane.

— Qu'adviendra-t-il de moi à Ko-ro-ba? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas, répondis-je ensouriant. Peut-être pourrais-tu deveniresclave de taverne ?

Elle eut un sourire amer.

--Non, Tarl de Bristol. Il est plusprobable que je serai empalée, car jesuis toujours la fille de Marlenus !

Je ne le lui dis pas mais, s'il étaitdécrété que tel serait son sort et que jene puisse l'empêcher, je savais qu'ellene serait pas empalée seule. Il y auraitdeux corps sur les murs de Ko-ro-ba. Jene vivrai pas sans elle.

Talena se leva.

— Ce soir, dit-elle, buvons du vin !

C'est une expression goréenne, unemaxime fataliste signifiant que lesévénements du lendemain sont entre lesmains des Prêtres-Rois.

— Buvons du vin ! approuvai-je.

Ce soir-là, j'emmenai Talena à la Citédes Tentes et, à la lueur des torchesfixées sur des lances, nous nous sommespromenés bras dessus, bras dessous àtravers les rues bondées, parmi lestentes colorées et les éventaires. On nevoyait pas seulement des guerriers, maisaussi des marchands et des artisans, descolporteurs et des paysans, desprostituées et des esclaves. Talena se

cramponnait à mon bras, fascinée. Dansune échoppe en plein vent, nous avonsregardé un géant à la peau couleur debronze qui paraissait avaler des boulesde feu ; dans la suivante, un marchand desoieries vantait la splendeur de sestissus ; dans une autre encore, unmarchand criait son Paga; dans une autreenfin, nous avons regardé les corpsondoyants d'esclaves danseusescependant que leur maître proclamaitleur prix de location.

Je veux voir le marché, dit avec ardeurTalena, savais de quel marché ellevoulait parler.

Cette vaste cité de soie avait sûrementsa Rue des marques. À contrecoeur, je

menai Talena vers la grande tente desoie jaune et bleue et, nous insinuantentre les corps chauds à l'odeur forte desacheteurs, nous nous sommes frayé unchemin vers le devant. Là, Talenaregarda, le coeur battant, ces jeunesfemmes qu'elle avait connues dans lacaravane, que l'on faisait monter sur legros billot de bois et vendait l'une aprèsl'autre au plus haut enchérisseur.

— Elle est belle, disait Talena de l'uned'elles tandis que le Chef de la Ventetirait l'unique boucle sur l'épaule droitede la livrée d'esclave, la laissant tombersur les chevilles de la jeune femme.Pour une autre, elle renifladédaigneusement. Elle parut contente

quand ses amies furent achetées par debeaux tarniers et elle rit de plaisir quandune de celles qu'elle avait prises engrippe fut achetée par un odieux individuadipeux, de la Caste des Éleveurs deTarns.

À ma grande surprise, la plupart desjeunes femmes semblaient excitées parleur vente et déployaient leurs charmesavec une alacrité impudente, chacuneparaissant rivaliser avec celle qui l'avaitprécédée pour obtenir un meilleur prix.Il est naturellement beaucoup plusdésirable d'atteindre un prix élevé, cequi garantit que le nouveau maître a dela fortune. Aussi les femmes faisaient-elles de leur mieux pour exciter l'intérêt

des acheteurs. Je remarquai que Talena,comme d'autres dans la salle, neparaissait pas le moins du mondeestimer qu'il y eût quoi que ce fût derépréhensible ou de malséant dans cecommerce de la beauté. C'était unechose admise qui faisait partie de la viecourante sur Gor.

Je me demandai s'il n'y avait pas, sur mapropre planète, un marché similaire,invisible mais présent et tout aussiadmis, un marché où les femmes sontvendues, à ceci près qu'elles se vendentelles-mêmes, sont à la fois marchandiseset marchandes. Combien de femmes dema planète natale, pensai-je, neprennent-elles pas soigneusement en

considération la fortune, les propriétésde leurs futurs compagnons ? Combiend'entre elles, à toutes fins utiles, ne sevendent-elles pas, troquant leur corpscontre les biens de ce monde?Cependant, ici, sur Gor, observai-jeavec ironie avec amertume -, il y a unenette séparation entre marchandise etmarchand. Les femmes n'encaissent pasle bénéfice tiré d'elles, pas sur Gor.

J'avais remarqué parmi la foule unegrande silhouette sombre qui étaitassise, seule, sur un haut trône de bois,entourée de tarniers. L'homme portait lecasque noir d'un membre de la Caste desAssassins. Je pris Talena par le coudeet, en dépit de ses protestations, je

l'entraînai doucement à travers la foulejus-qu'au-dehors.

Nous avons acheté une bouteille de vinde Ka-la-na que nous nous sommespartagée en nous promenant dans lesrues. Elle me pria de lui donner undixième de tarnet, et je m'exécutai.Comme une enfant, elle me fit regarderde l'autre côté pendant qu'elle allait versun ou deux étalages. Elle revint au boutde quelques minutes, portant un petitpaquet. Elle me rendit la monnaie ets'appuya contre mon épaule en disantqu'elle était fatiguée. Nous retournâmesà notre tente. Kazrak était sorti, et jesoupçonnai qu'il était parti pour la nuit,qu'il était en ce moment même empêtré

dans la tenue de nuit d'une desoccupantes des échoppes éclairées auxtorches de la Cité des Tentes.

Talena se retira derrière la séparation ensoie et je ranimai le feu au centre de latente, ne désirant pas encore me coucher.Je ne pouvais pas oublier le personnagesur le trône, l'homme au casque noir, etj'avais l'impression qu'il m'avait repéréet avait sursauté. À moins que ce ne fûtun effet de mon imagination. J'étais assissur le tapis de sol, tisonnant le petit feudans le trou de cuisine. J'entendis,venant d'une tente voisine, le son d'uneflûte, un tambourinement doux et lecliquetis rythmé de toutes petitescymbales.

Je méditais encore lorsque Talena sortitde derrière le rideau de soie. Je croyaisqu'elle s'était couchée. Pas du tout. Ellese tenait devant moi, vêtue de la tenue dedanse de Gor en soie diaphane écarlate.Elle s'était rougi les lèvres. La tête metourna en respirant soudain la senteurcapiteuse d'un parfum sauvage. Seschevilles olivâtres portaient desbracelets de danse garnis de minusculesclochettes. Au pouce et à l'index dechaque main étaient attachées de trèspetites cymbales de doigt. Elle fléchit àpeine les genoux et leva les bras dans ungeste gracieux au-dessus de sa tête. Il yeut tout à coup un claquement vif decymbalettes et, à la musique de la tentevoisine, Talena, fille de l'Ubar d'Ar, se

mit à danser pour moi.

Tout en évoluant avec lenteur devantmoi, elle demanda à mi-voix :

—

Est-ce que je te plais, Maître?

Il n'y avait dans sa voix ni mépris niironie.

—

Oui, affirmai-je, sans penser à protestercontre le titre par lequel elle, s'adressaità moi.

Elle s'arrêta un instant pour se diriger

d'un pas léger vers le côté de la tente.Elle sembla hésiter un peu, puis ramassavivement le fouet d'esclave et unechaîne. Elle les plaça avec autorité entremes mains et s'agenouilla sur le tapisdevant moi, les yeux illuminés d'unelueur étrange, les genoux non dans laposition d'une Esclave de Tour maisdans celle de l'Esclave de Plaisir.

— Si tu veux, je te danserai la Danse duFouet ou celle de la Chaîne.

Je lançai fouet et chaîne vers la paroi dela tente.

— Non ! dis-je avec colère.

Je ne voulais pas que Talena danse ces

cruelles danses de Gor, si humiliantespour les femmes.

—

Alors, je vais te montrer une dansed'amour, déclara-telle d'une voixjoyeuse. Une danse que j'ai apprise dansles Jardins Clos d'Ar.

—

Cela me fera plaisir, répliquai-je, et jeregardai Talena exécuter la dansesingulièrement belle de la passion quel'on danse dans Ar.

Elle dansa devant moi pendant plusieursminutes, ses soieries écarlates

flamboyaient dans la clarté du feu, sespieds nus avec leurs clochettes auxchevilles frappaient doucement le tapis.Avec un dernier claquement descymbalettes, elle se laissa tomber sur letapis devant moi, le souffle bruyant etrapide, les yeux enflammés de désir. Jeme retrouvai auprès d'elle et elle dansmes bras. Son coeur battait à se romprecontre ma poitrine. Elle me regarda dansles yeux, les lèvres tremblantes,balbutiante mais audible.

— Demande le fer, dit-elle. Marque-moi, Maître.

—

Non, Talena! répliquai-je en lui baisant

la bouche. Non !

—

Je veux être tienne, gémit-elle. Je veuxt'appartenir totalement, complètement,de toutes les façons. Je veux ta marque,Tarl de Bristol, ne comprends-tu doncpas ? Je veux être ton esclave marquée !

Je tâtonnai pour ouvrir la serrure ducollier passé à son cou, la fis jouer etjetai de côté le collier.

— Tu es libre, mon amour, chuchotai-je.Toujours libre. Elle sanglota, secouantla tête, des larmes plein les cils.

— Non, dit-elle en pleurant. Je suis ton

esclave...

Elle colla son corps contre le mien et lesboucles de la large ceinture detharlarion s'enfoncèrent dans son ventre.

— Je suis tienne, murmura-t-elle,prends-moi...

Soudain des hommes se ruèrent derrièremoi, des tarniers faisaient irruption dansla tente. Je me rappelle m'être retournévivement et, l'espace d'une seconde,avoir vu le bout d'une lance s'abattrevers mon visage. J'entendis Talena crier.Il y eut tout à coup un bref éclat delumière, puis ce fut l'obscurité.

12

DANS L'AIREDU TARNMes poignets et mes chevilles étaientattachés à un cadre qui flottait. Tenduespar le poids de mon corps, les cordesme sciaient les chairs. Je tournai la tête,l'estomac chaviré, et vomis dans leseaux troubles du Vosk. Je clignai desyeux sous le soleil brûlant et essayai deremuer poignets et chevilles.

Une voix dit :

— Il est réveillé.

Je sentais vaguement la présence dehampes de lance plaquées contre le côtédu cadre, prêtes à le pousser dans lecourant.

Je rassemblai de mon mieux mes espritset, dans le champ de ma visionincertaine, entra une masse sombre quidevint le casque noir d'un membre de laCaste des Assassins. Lentement, dans unmouvement stylisé, le casque fut levé etje me trouvai en train de regarder unvisage gris, maigre, cruel, un visage quiaurait pu être de métal. Les yeux étaientimpénétrables, comme s'ils étaient enverre ou en pierre, et enchâssésartificiellement dans ce visage aumasque métallique.

— Je suis Pa-Kur, dit l'homme.

C'était lui, le Maître Assassin d'Ar, Chefde la horde rassemblée.

— Nous nous sommes déjà rencontrés,répliquai-je.

Les yeux, comme la pierre ou le verre,ne révélèrent rien.

—

Le cylindre à Ko-ro-ba, repris-je.L'arbalète.

Il resta silencieux.

—

Tu n'as pas réussi à me tuer cette fois-là,me gaussai-je. Peut-être voudras-tutenter à nouveau ta chance maintenant.Peut-être la cible convient-elledavantage à ton adresse ?

Les hommes qui entouraient Pa-Kurgrommelèrent devant mon impudence.Cependant, lui-même ne montra aucuneimpatience.

— Mon arme, dit-il, se bornant à tendrela main.

Une arbalète fut immédiatement placéedans sa paume. C'était une grandearbalète d'acier, bandée et prête à tirer,le carreau de fer placé dans la glissière.

Je m'apprêtai à recevoir le carreau quiallait me transpercer le corps. J'étaiscurieux de savoir si je serais conscientde son impact. Pa-Kur leva la main dansun geste impérieux. Parti je ne sais d'où,j'aperçus un petit objet rond qui montaitdans les airs au-dessus du fleuve. C'étaitune pièce à l'effigie du tarn lancée parun des hommes de Pa-Kur. Juste commele minuscule objet, noir sur le fond duciel bleu, atteignait son apogée,j'entendis le cliquetis de la détente, lavibration de la corde et le rapidesifflement du carreau. Avant que letarnet ait entamé sa chute, le carreau leperça, l'emportant à environ deux centcinquante mètres dans le fleuve, estimai-je. Les hommes de Pa-Kur battirent le

sable d'un piétinement rythmé et firentrésonner leur bouclier de la pointe deleur lance.

—

J'ai parlé comme un sot, dis-je à Pa-Kur.

—

Et tu mourras comme un sot, répliqua-t-il.

Le ton de Pa-Kur était exempt de colèreou d'émotion. Il fit signe aux hommes depousser le cadre dans le fleuve, où ilserait entraîné par le courant.

— Attends, dis-je. Je te demande une

faveur. Les mots sortaient difficilement.

Pa-Kur indiqua d'un geste aux hommesde s'arrêter.

—

Qu'as-tu fait de la jeune fille?

—

C'est Talena, fille de l'Ubar Marlenus,répondit Pa-Kur. Elle va régner dans Arcomme ma reine.

— Elle mourra plutôt, dis-je.

— Elle m'a accepté, rétorqua Pa-Kur, etelle régnera à mon côté. (Les yeux de

pierre me fixaient, impassibles.) C'estelle, ajouta-t-il, qui a désiré que tumeures de la mort des scélérats sur leCadre d'Humiliation, indigne que tu esde souiller nos armes.

Je fermai les yeux. J'aurais dû me douterque l'orgueilleuse Talena, fille d'unUbar, sauterait sur la première occasionde revenir au pouvoir dans Ar, serait-cemême à la tête d'une légion pillarde debrigands. Et moi, son protecteur, jedevais maintenant être supprimé. En fait,le Cadre d'Humiliation était unevengeance capable de donner, même àTalena, ample compensation pour lesindignités dont elle avait souffert entremes mains. Il n'y avait pas mieux pour

effacer à jamais de son esprit lesouvenir offensant qu'elle avait, à unmoment donné, eu besoin de mon aide etprétendu m'aimer.

Puis, comme c'est la coutume avant qu'uncadre soit abandonné aux flots du Vosk,chaque homme de Pa-Kur cracha surmon corps. En dernier lieu, Pa-Kurcracha dans sa paume et la mit sur mapoitrine.

— Si ce n'était à cause de la fille deMarlenus, je t'aurais tué

honorablement, déclara Pa-Kur, sonvisage métallique aussi inerte que le tainau dos d'un miroir. Cela, je te le jure surle casque noir de ma Caste.

— Je te crois, dis-je d'une voixétranglée, me souciant peu désormais devivre ou de mourir.

Les bouts des lances pesèrent sur lecadre pour l'écarter du rivage. Lecourant le saisit bientôt et il commença à

s'éloigner de plus en plus en tournantlentement sur luimême vers le centre decette vaste force de la nature qu'onappelle le Vosk.

Cette mort ne serait pas agréable.Immobilisé et incapable de se dégager,mon corps, suspendu à quelquescentimètres de la surface trouble etboueuse sous le soleil ardent, metorturerait par son poids qui tirait sur les

cordes attachant poignets et chevilles. Jesavais que je n'atteindrais pas, d'ici àquelques jours, le delta du Vosk et lesvilles situées dans le delta, sinon peut-être à l'état de cadavre ligoté, desséchépar la chaleur et le manque d'eau. Enfait, il y avait même peu de chances quema dépouille arrive jusqu'au delta. Ilétait beaucoup plus probable qu'un deslézards d'eau du Vosk, ou l'une desgrandes tortues à bec du fleuve, saisiraitmon cadavre et le tirerait sous l'eau avecle cadre pour le dévorer dans la vase dufond. Il y avait aussi la possibilité qu'untarn sauvage fonde sur moi pour senourrir de la friandise vivante attachée,impuissante, à ce cadre dégradant.

D'une chose j'étais certain : il n'y auraitaucun secours humain ni même de pitié,car les pauvres diables liés aux cadresne sont que des scélérats, des traîtres etdes blasphémateurs contre les Prêtres-Rois, et le seul fait d'envisager de mettrefin à leurs souffrances est déjà en soi unacte sacrilège.

Mes poignets et mes chevilles étaientdevenus blancs et engourdis. L'éclatoppressant, aveuglant, du soleil, sachaleur lourde m'accablaient. Ma gorgeétait desséchée et, suspendu à trois ouquatre centimètres seulement au-dessusdu Vosk, j'étais consumé par la soif.

Des pensées lancinantes comme desaiguilles me torturaient l'esprit. L'image

de la belle et traîtresse Talena dans lessoies de son costume de danse, telle queje l'avais tenue dans mes bras, metourmentait; elle qui donnait joyeusementses baisers au froid Pa-Kur pour uneplace sur le trône d'Ar, elle dont la haineimplacable m'avait envoyé à

cette terrible mort, ne m'accordant mêmepas l'honneur de finir en Guerrier. Jevoulais la haïr - je voulais tellement lahaïr -mais je m'aperçus que je nepouvais pas. J'en étais venu à l'aimer.Dans la clairière près des forêtsmarécageuses, dans les champs decéréales de l'Empire, sur la route d'Ar,dans la somptueuse caravaneextraordinaire de Mintar, j'avais trouvé

la femme que j'aimais, descendanted'une race barbare sur un monde lointainet inconnu. La nuit vint avec une infinielenteur, mais au moins le soleilaveuglant avait-il disparu, et j'accueillisavec joie l'obscurité froide et venteuse.L'eau clapotait contre les montants ducadre, les étoiles étincelaient au-dessusde moi dans une indifférence de glace. Àun moment donné, à ma grande horreur,une forme écailleuse apparut sous lecadre, et sa peau luisante frotta moncorps quand il lança un coup de queueavant de disparaître brusquement sousl'eau. Apparemment, il n'était pascarnivore. Chose curieuse, je poussaides cris de joie vers les étoiles: jem'accrochais encore à la vie, je

répugnais à me lamenter parce que mesmisères allaient à présent se prolonger.

Le soleil surgit de nouveau dans le cielet ma seconde journée sur le Voskcommença. Je me rappelle avoir eu peurde n'être plus jamais capable de meservir de mes mains et de mes pieds,peur qu'ils ne résistent pas à la frictiondes cordes. Puis je me souviens d'avoirri sottement, comme un insensé, quand jeréfléchis que cela n'avait pasd'importance, que je n'en aurais plusjamais besoin.

Peut-être est-ce mon fou rire presquedément qui attira le tarn. Je le vis venir,fondant silencieusement sur moi à

contre-jour, les serres déployées commedes crochets. Avec sauvagerie, sesénormes serres s'abattirent et serefermèrent sur mon corps, enfonçant uninstant le cadre sous l'eau, puis le tarnbattit l'air furieusement de ses ailes,dans son effort pour soulever sa proie et,tout à coup, le lourd cadre et moi-mêmefûmes tirés hors de l'eau. Le poids ducadre qui se balançait, subitementsuspendu à mes poignets et à meschevilles tandis que les serres del'oiseau m'agrippaient le corps, faillitme mettre en pièces. Heureusement, lescordes, qui n'étaient pas prévues poursupporter le poids du lourd cadre, serompirent et le tarn s'élevatriomphalement dans le ciel, me tenant

toujours dans ses terribles serres.

J'allais avoir quelques moments de plusà vivre, le même bref répit que la natureaccorde à la souris qu'emporte le fauconvers son nid ; puis, sur un roc dénudé,mon corps serait déchiqueté par l'animaldont j'étais la proie. Le tarn, un tarn brunavec une crête noire comme la plupartdes tarns sauvages, fila comme l'éclairvers cette vague tache lointaine que jesavais marquer les escarpements d'unemontagne désertique. Le Vosk devint unlarge ruban miroitant dans le lointain.

Beaucoup plus bas, je voyais que laLisière de Désolation brûlée, morte,était émaillée, çà et là, de plaques deverdure, où des poignées de graines

s'étaient aveuglément imposées, faisantrevivre et croître un petit espace de cetterégion dévastée. Près d'une de cesbandes verdoyantes, j'aperçus ce que jepris d'abord pour une ombre mais, aupassage du tarn elle s'éparpilla en untroupeau de minuscules créatures quis'enfuyaient, probablement les petitsmammifères à trois doigts appelésqualae, couleur brun foncé, avec unecrinière touffue de poils noirs et raides.Pour autant que je pus en juger, nous nesommes pas passés au-dessus, ou près,de la grande route qui mène au Vosk. Sicela avait été le cas, j'aurais vu la hordeguerrière de Pa-Kur en route pour Ar,avec ses colonnes en marche, ses filesde guerriers montant des tharlarions, ses

cavaleries de tarniers, ses chariotsd'approvisionnement et ses animaux debât. Et, quelque part dans ce vastedéploiement, parmi les drapeaux et lestambours à tarns qui battaient, il y avaitla femme qui m'avait trahi.

De mon mieux, j'ouvrais et fermais lesmains et remuais les pieds, m'efforçantd'y rétablir un semblant de sensibilité.Le vol du tarn était paisible et moi,reconnaissant d'être enfin libéré dupénible Cadre d'Humiliation, je metrouvais, si étrange que cela paraisse,presque réconcilié avec la mort sauvagemais rapide que je savais m'attendre.

Or, tout à coup, le vol du tarn devintbeaucoup plus rapide puis, une minute

après, presque désordonné et frénétique.Il fuyait ! Je me retournai sur moi-mêmedans ses serres et j'eus l'impression quemon coeur tressautait dans ma poitrine.Mes cheveux se hérissèrent quandj'entendis le cri aigu, furieux, d'un autretarn; c'était une créature énorme, aussinoire que le casque de Pa-Kur; ses ailesbattaient comme des fouets, fondantimplacablement sur mon ravisseur. Monoiseau fit un écart vertigineux et lesserres du grand agresseur passèrent sansle blesser. Puis il attaqua de nouveau, etmon oiseau fit de nouveau un écart, maisle tarn ennemi avait prévu la manoeuvreet modifié en conséquence sa trajectoireune seconde avant que mon oiseau nevire, si bien qu'il le heurta de plein

fouet. En cet affolant, ce terrible instant,j'eus conscience d'un éclair de serresferrées sur la poitrine de mon oiseau,puis celui-ci trembla comme s'il étaitpris de convulsions et ouvrit ses serres.Je plongeai vers les landes désertiques.Dans ce moment dramatique, je vis monoiseau commencer à tomber en battantlourdement des ailes, et je vis aussi sonagresseur pivoter dans ma directionDans ma chute, je me tortillai follementdans le vide, un cri inexprimé d'angoisseau fond de la gorge, et je voyais avechorreur le sol qui semblait accourir à marencontre. Mais je ne l'atteignis pas, carl'oiseau agresseur avait foncé pourm'intercepter et m'avait saisi dans sonbec à peu près de la même façon qu'une

mouette s'empare du poisson échappépar une autre. Le bec, recourbé commeun cimeterre, fondu par ses étroitesnarines, se referma sur mon corps et jefus, une fois de plus, la proie d'un tarn.

Mon rapide ravisseur eut bientôt atteintses montagnes et la vague tache lointaineque j'avais vue devint un désert sauvage,effrayant, inaccessible, de falaisesrougeâtres. À

une grande hauteur, sur une cornicheensoleillée, le tarn noir me déposa surles brindilles et le bois mort de son aireet plaqua une serre ferrée en travers demon corps pour me maintenir tandis quel'énorme bec ferait son oeuvre. Commele bec s'abaissait vers moi, je réussis à

mettre une jambe entre nous et lerepoussai à coups de pied en jurantfrénétiquement.

Le son de ma voix eut un effet inattendusur l'oiseau. Il inclina d'un airinterrogateur la tête de côté. Je continuaià

crier contre lui. Puis, sot que j'étais,rendu à moitié fou par la peur et la faim,c'est seulement alors que je me rendiscompte que ce tarn n'était autre que lemien ! Je repoussai la patte ferrée quim'enfonçait dans les brindilles de l'aireen proférant mon ordre avec unecinglante autorité. L'oiseau leva sa patteet recula, encore incertain de ce qu'il

devait faire. Je me remis sur pied d'unbond, me tenant à portée immédiate deson bec sans manifester la moindre peur.Je donnai une tape affectueuse à son beccomme si nous étions dans une tarnerieet je passai les mains dans les plumes deson cou - endroit où le tarn ne peut passe nettoyer avec son bec, comme le fontles tarniers quand ils cherchent lesparasites.

Je retirai quelques-uns de ces poux, dela grosseur d'une bille, qui infestentgénéralement les tarns sauvages, et leslui fourrai dans le bec en les lui plaquantcontre la langue: Je renouvelai mongeste maintes fois et le tarn allongeait lecou.

La selle et les rênes du tarn n'étaientplus sur l'oiseau; elles avaient dû sedésagréger ou être arrachées de son dospar le frottement contre l'escarpementrocheux qui se dressait à l'arrière de lacorniche où se trouvait son aire. Aprèsquelques minutes de ces soins, le tarn,satisfait, étendit les ailes et prit sonessor pour continuer sa quête denourriture interrompue. Selon touteapparence, dans les limites de sonentendement, il ne me considérait pluspour l'instant comme appartenant à lacatégorie des comestibles. Qu'il puissebientôt changer d'avis, surtout s'il netrouvait rien dans les plaines, n'était quetrop évident. Je jurai à la pensée quej'avais perdu l'aiguillon dans les sables

mouvants de la forêt marécageuse d'Ar.J'examinai la corniche pour y chercherdes possibilités de fuite, mais lesfalaises au-dessus et au-dessous étaientpresque lisses.

Brusquement, une grande ombrerecouvrit la corniche. Mon tarn étaitrevenu. Je levai les yeux et, à ma grandehorreur, je constatai que ce n'était paslui. C'était un autre tarn, un tarn sauvage.Il se posa sur la corniche en faisantclaquer son bec. Cette fois, je n'avaispas le conditionnement méticuleux desÉleveurs de Tarns pour m'aider.

Je cherchais frénétiquement une armeautour de moi lorsque, n'en croyant pasmes yeux, j'aperçus, entrecroisés

grossièrement dans les brindilles du nid,les restes de mon harnais et de ma selle.Je saisis ma lance dans le fourreau de laselle et me retournai. L'animal avaitattendu un instant de trop : il était tropsûr que sa proie était prise au piège.Comme il s'avançait, insoucieux de lalance, je projetai avec forcé l'arme aularge fer, qui s'enfonça profondémentdans sa poitrine. Ses pattes fléchirent etson corps, ailes étendues, tomba sur legranit de la corniche. La tête ballottanteet les yeux déjà vitreux, l'oiseautressaillait et tremblait d'une manièreirrépressible - en proie à des réflexesspasmodiques. Il était mort dès l'instantoù la lance avait pénétré dans son coeur.Je retirai l'arme et, l'utilisant comme

levier, je fis rouler le corps frémissantjusqu'au bord de la corniche etl'expédiai dans le gouffre

Je revins au nid et récupérai ce que jepus du harnais et de la selle. Il n'y avaitaucune trace de l'arc ou de l'arbalète, nide leurs projectiles respectifs. Lebouclier aussi avait disparu. Avec le ferde la lance, je fendis la sacoche de sellequi était fermée à clef. Elle tenait,comme je m'y attendais, la Pierre duFoyer Cette Pierre n'avait rien deremarquable, elle petite, plate et decouleur brun mat. Sculptée dessussommairement, se trouvait une seulelettre, en écriture archaïque goréenne,lettre unique qui, dans l'ancienne

orthographe, devait être le nom de laCité. A l'époque où la Pierre avait étésculptée, Ar était, selon touteprobabilité, un village quelconque parmides dizaines vivotant dans les plaines deGor.

Impatient, je mis la Pierre de côté. Plusimportant à mes yeux, le paquetagecontenait aussi le reste de mesprovisions, prévues pour mon vol deretour à Ko-ro-ba. Mon premier geste futde desceller une des deux gourdes d'eauet d'ouvrir les rations sèches. Et surcette corniche venteuse, dans cette airede tarn, je mangeai le repas qui mesatisfit plus qu'aucun de ceux que j'eussejamais pris jusque-là, bien qu'il n'ait

consisté qu'en quelques gorgées d'eau,des biscuits rassis et une tranche deviande séchée.

J'inventoriai le reste du contenu de lasacoche, ravi de découvrir mes vieillescartes et cet instrument qui sert auxGoréens à la fois de boussole et dechronomètre. Aussi précisément que jepus le déterminer d'après la carte et lesouvenir que j'avais gardé del'emplacement du Vosk et de la directiondans laquelle j'avais été emporté, je metrouvais quelque part dans la Chaîne desMonts Voltaï, appelés parfois lesMontagnes Rouges, au sud du fleuve et àl'est d'Ar. Cela signifiait que j'étaispassé sans le savoir au-dessus de la

grande route, mais je n'avais aucune idéesi c'était avant ou après les hordes dePa-Kur. Mes calculs au sujet de masituation présente semblaient êtreconfirmés par la couleur rouge terne desescarpements, due à la présence degrands dépôts d'oxyde de fer.

Je sortis ensuite de la sacoche les liensde fibres et les cordes d'arc de rechange.Je m'en servirais pour réparer la selle etle harnais. Je m'en voulais de n'avoirpas casé un aiguillon supplémentairedans les fontes. J'aurais dû aussi prévoirun sifflet à tarn en plus. J'avais perdu lemien lorsque Talena m'avait précipité àbas du dos du tarn, peu après que nousavions dépassé les remparts de la Cité

d'Ar. Je n'étais pas sûr de pouvoirmaîtriser le tarn sans aiguillon. Je nel'avais utilisé que rarement pendant mesvols avec lui, plus rarement même querecommandé, mais il était toujours là,prêt à servir en cas de besoin. À présent,je ne l'avais plus. Que je puissemaîtriser ou non le tarn dépendraitprobablement, pour un temps au moins,du succès qu'il aurait eu dans sa chasseet de la façon dont les Éleveurs de Tarnsavaient accompli leur travail dedressage de l'oiseau quand il était jeune.Et cela ne dépendrait-il pas aussi del'effet que la liberté aurait eu surl'animal ? Serait-il disposé à se laisserdominer de nouveau par l'homme ? Avecma lance, je pouvais le tuer, mais ce

n'est pas cela qui me ferait descendre dela corniche. Je n'avais aucun désir demourir éventuellement de faim dansl'aire solitaire de mon tarn. Je partiraissur son dos ou mourrais tout de suite.Pendant les heures qui me restèrentjusqu'au retour du tarn à son aire,j'utilisai les liens de fibres et les cordesd'arc pour réparer de mon mieux harnaiset selle. Quand ma grande monture seposa de nouveau sur sa corniche, j'avaisfini mon travail, y compris le rangementdu matériel dans ma sacoche. Presquepar raccroc, j'y avais remis aussi laPierre du Foyer d'Ar, ce simple morceaude roche mal dégrossi qui avaittellement changé mon destin et celui d'unempire. Coincé dans les serres du tarn,

il y avait le cadavre d'une antilope, unede ces antilopes jaunes à une seule corneappelées tabuks qui fréquentent leslumineux bosquets de Ka-la-na de Gor.Le dos de l'antilope avait été brisé,probablement au cours de l'attaque dutarn, et son cou et sa tête pendaientmollement sur le côté.

Lorsque le tarn eut mangé, j'allai à lui enparlant familièrement, comme si jefaisais la chose la plus normale sur Gor.Je lui laissai bien voir le harnais puis,lentement et avec une minutie voulue, jel'attachai autour de son cou. Je lançaiensuite la selle pardessus le dos del'oiseau et me faufilai sous son corpspour fixer les courroies sousventrières.

J'escaladai alors avec calme le montoirnouvellement réparé, le roulai etl'assujettis sur le côté de la selle. Jerestai assis sans bouger pendant uninstant puis, d'un geste ferme, je tirai surla rêne numéro un. Je poussai un soupirde soulagement quand le monstre noirprit son vol. 13

MARLENUS, UBAR D'AR

Je pris la direction de Ko-ro-ba,emportant dans la sacoche de ma selle letrophée qui était à présent sans valeur,pour moi en tout cas. La Pierre avaitjoué son rôle. Sa perte pour Ar avaitdéjà démembré un empire et, pour lemoment du moins, garantissaitl'indépendance de Ko-ro-ba et de ses

cités-soeurs ennemies. Pourtant mavictoire - si victoire il y avait - nem'apportait aucune satisfaction. Mamission pouvait être terminée, mais je neme réjouissais pas. J'avais perdu lafemme que j'aimais, quelque cruelle ettraîtresse qu'elle eût été.

Je fis monter haut le tarn afin d'avoirsous les yeux un cercle d'environ deuxcents pasangs. J'apercevais, dans lelointain, le fil d'argent que je savais êtrele grand Vosk, j'apercevais lechangement brusque du paysage là où lesplaines verdoyantes cédaient la place àla Lisière de Désolation. De cettehauteur, je voyais une partie de laChaîne des Voltaï, avec ses fiers pics

rougeâtres qui s'estompaient à l'est. Ausud-ouest, je distinguais vaguement leslumières nocturnes émanant des hautestours d'Ar, au nord, venant du Vosk, jevoyais la lueur de ce qui devait être desmilliers de feux de camp, le camp quePa-Kur avait installé pour la nuit.

Comme je tirais sur la rêne deux pourguider le tarn vers Ko-ro-ba, je visquelque chose à quoi je ne m'attendaispas, quelque chose, juste au-dessous, quim'alarma. Dissimulés parmi lesescarpements des Voltaï, invisibles saufdirectement du dessus, j'aperçus quatreou cinq petits feux de camp comme ceuxqui signalent la présence d'une patrouillede montagne ou d'un petit groupe de

chasseurs, peut-être en quête de lachèvre des montagnes goréennes agile etbelliqueuse, le verr aux longs poils etaux cornes en spirale, ou, entreprise plusdangereuse, en quête du larl, un animalfauve ressemblant au léopard qui vitdans les Voltaï

et plusieurs autres chaînes montagneusesde Gor, atteignant la hauteur incroyablede deux mètres dix au garrot et redoutépour ses descentes occasionnelles dansles plaines civilisées lorsque la faiml'aiguillonne.

Intrigué, je fis descendre un peu le tarn,me refusant à

croire que ces feux étaient ceux d'une

patrouille ou de chasseurs. Il neparaissait pas vraisemblable qu'une despatrouilles d'Ar soit en ce moment entrain de bivouaquer dans les Voltaï, ouque ces feux soient ceux d'un groupe dechasseurs.

Pendant que je descendais, messoupçons reçurent confirmation. Peut-être les hommes du camp mystérieuxavaient-ils entendu les battements d'ailesdu tarn, peut-être ma silhouette était-elleapparue un instant sur l'une des troislunes tournant autour de Gor mais, tout àcoup, les feux disparurent, dispersés àcoups de pied dans un déploiementd'étincelles, et les cendres rougeoyantesfurent étouffées presque aussitôt; des

hors-la-loi, supposai-je, ou peut-être desdéserteurs d'Ar. Beaucoup quitteraient lacité

pour chercher une sécurité relative dansles montagnes. Estimant ma curiositésatisfaite et ne voulant pas risquer unatterrissage dans l'obscurité où unelance pouvait jaillir de toutes les zonesd'ombre, je tirai sur la rêne un et mepréparai à retourner enfin à Ko-robad'où j'étais parti bien des jours - uneéternité - plus tôt.

Tandis que le tarn s'élevait entournoyant, j'entendis le sauvage,l'inquiétant cri de chasse du larl perçantla pénombre quelque part dans lessommets au-dessous de moi. Le tarn lui-

même parut frissonner dans son vol. Unautre cri fut jeté en réponse depuis unautre point dans les sommets, puis unautre encore plus loin. Quand le larlchasse seul, il le fait en silence, neproférant jamais un son avant lerugissement soudain qui précède sacharge, rugissement calculé pourterrifier la proie et la figer en un instantd'immobilité fatale. Mais ce soir-là, unebande de larls chassait et les clameursdes trois bêtes étaient des cris derabattage qui avaient pour but derefouler les proies, en général plusieursanimaux, vers une zone de silence, deles regrouper dans la direction d'où neprovenait aucun cri - la direction danslaquelle attendait le reste de la bande.

La lumière des trois lunes était brillantecette nuit-là et, à travers l'insoliteentrelacs d'ombres qui en résultait,j'aperçus un des larls trottant à passourds, le corps presque blanc dans laclarté lunaire. Il s'arrêta, leva sa grossetête féroce, de soixante à quatre-vingt-dix centimètres de diamètre, et poussa ànouveau le cri de chasse. Il y futrépondu, une fois à environ deuxpasangs à l'ouest et une seconde fois àpeu près de la même distance au sud-ouest. L'animal parut prêt à reprendre sacourse quand, soudain, il se figea, la têteparfaitement immobile, ses sensiblesoreilles pointues dressées et rigides. Jepensai qu'il avait peut-être entendu letarn, mais il ne paraissait pas nous avoir

remarqués.

Je fis descendre l'oiseau un peu plus basen décrivant de lents et larges cercles,sans perdre de vue le larl. La queue del'animal se mit à battre furieusement. Ilse tapit, son long et terrible corps au rasdu sol. Puis il commença à avancer, vitemais furtivement, les épaules penchéesen avant, l'arrière-train touchant presquele sol. Ses oreilles étaient rabattuescontre les côtés de sa large tête. Enavançant, malgré toute sa rapidité, ilposait chaque patte avec soin sur le sol,d'abord les doigts puis la plante, aussisilencieusement que le vent courbel'herbe, en un mouvement qui était aussibeau que terrifiant.

Il se passait sans doute quelque chosed'inhabituel. Un animal devait être entrain d'essayer de briser le cercle dechasse. On pourrait s'attendre que le larlne se préoccupât pas d'un unique animalfuyant son réseau de bruit et de peur etnégligeât un gibier isolé afin de garderfermé le cercle de chasse, mais ce n'estpas le cas. Quelle qu'en soit la raison, lelarl préférera toujours ruiner une chasse,même prometteuse d'une curée deplusieurs animaux, plutôt que depermettre à une seule bête de filerdevant lui vers la liberté. Je présumeque c'est purement instinctif de sa partmais, sur une série de générations, cetteméthode aboutit à

l'élimination d'animaux qui, s'ilssurvivaient, transmettaient leurintelligence, ou peut-être leursimprévisibles réactions de fuite, à leurdescendance. Quoi qu'il en soit, quand lelarl perd sa chasse, les animaux quis'échappent sont ceux qui n'ont pasessayé de rompre le cercle, ceux qui selaissent rassembler facilement.

Tout à coup, saisi d'horreur, j'aperçus laproie du larl. C'était un être humain quise déplaçait avec une surprenantepromptitude sur le sol accidenté. À magrande stupéfaction, je vis qu'il portaitle suaire jaune des victimes du Dar-Kosis, cette affection virulente,incurable, dévorante.

Sans prendre la peine de réfléchir, jesaisis ma lance et, tirant violemment surla rêne numéro quatre, fis descendre letarn dans une plongée rapide. L'oiseauatterrit entre la proie malade et le larlqui approchait.

Plutôt que de tenter de projeter ma lancedepuis la selle du tarn où je me trouvaisen sécurité mais qui était instable, jesautai à terre alors que le larl, furieuxd'avoir été

découvert, émettait le rugissement dechasse paralysant et chargeait. Pendantun instant, je fus littéralement incapablede bouger. Sous l'impact de ce grand crisauvage, la terreur m'étreignit comme unpoing d'acier. C'était quelque chose

d'insurmontable, une immobilité qui étaitune réaction physiologique au même titreque le réflexe rotulien ou le clignementde l'oeil.

Puis, aussi vite qu'il était venu, cetinstant cauchemardesque d'immobilitécessa et je mis la lance en position desoutenir le choc de l'attaque du larl.Peut-être ma soudaine apparition avait-elle désorienté l'animal ou ébranlé

ses merveilleux instincts, car il avait dûproférer son cri de mort un instant troptôt, ou peut-être mes muscles et mesnerfs réagirent-ils à ma volonté plusrapidement qu'il ne s'y attendait.Lorsque, à six mètres de moi, l'énorme

bête bondissante, les crocs découverts,s'élança sur sa proie, elle ne rencontra àla place que le fer, pointu comme uneaiguille, de ma lance fichée à la façond'un pieu dans le sol, soutenue par lecorps demi-nu d'un Guerrier de Ko-ro-ba.

Le fer disparut dans la poitrine fourréedu larl et le bois de la hampe commençaà s'enfoncer dedans quand le poids del'animal la fit pénétrer plusprofondément. Je bondis de dessous lemonstrueux corps fauve, échappant depeu aux coups de griffes de ses pattes dedevant. La hampe de la lance se rompitet l'animal tomba sur le sol où il roulasur le dos, battant l'air de ses pattes,

poussant des cris de rage perçants,essayant de mordre l'objet semblable àun cure-dents pour l'extirper de soncorps. Avec un frisson convulsif, lagrosse tête roula sur le côté

et les yeux se fermèrent à demi, laissantune fente laiteuse de mort entre lespaupières.

Je me retournai pour examiner l'individuà qui j'avais sauvé la vie. Il était àprésent courbé et recroquevillé commeun arbuste brisé frappé par la foudredans sa tunique jaune semblable à unsuaire. Le capuchon dissimulait sonvisage.

- Il y en a d'autres comme celui-ci dans

les parages, dis-je. Tu ferais mieux devenir avec moi. C'est dangereux, ici. Lasilhouette parut se rétracter et devenirplus petite dans ses haillons jaunes.Désignant du doigt son visage noyé

d'ombre et invisible, il murmura :

- La Sainte Maladie.

Le fer disparut dans la poitrine fourréedu larl et le bois de la hampe commençaà s'enfoncer dedans quand le poids del'animal la fit pénétrer plusprofondément. Je bondis de dessous lemonstrueux corps fauve, échappant depeu aux coups de griffes de ses pattes dedevant. La hampe de la lance se rompitet l'animal tomba sur le sol où il roula

sur le dos, battant l'air de ses pattes,poussant des cris de rage perçants,essayant de mordre l'objet semblable àun curedents pour l'extirper de soncorps. Avec un frisson convulsif, lagrosse tête roula sur le côté et les yeuxse fermèrent à

demi, laissant une fente laiteuse de mortentre les paupières. Je me retournai pourexaminer l'individu à qui j'avais sauvé

la vie. Il était à présent courbé etrecroquevillé comme un arbuste briséfrappé par la foudre dans sa tuniquejaune semblable à un suaire. Lecapuchon dissimulait son visage.

—

Il y en a d'autres comme celui-ci dansles parages, disje. Tu ferais mieux devenir avec moi. C'est dangereux, ici. Lasilhouette parut se rétracter et devenirplus petite dans ses haillons jaunes.Désignant du doigt son visage noyé

d'ombre et invisible, il murmura :

—

La Sainte Maladie.

C'est la traduction littérale de Dar-Kosis, cette « Sainte Maladie », ouencore « Affliction Sacrée ». La maladieest ainsi nommée parce qu'elle estconsidérée comme sainte par lesPrêtres-Rois, et ceux qui en souffrent

comme consacrés aux Prêtres-Rois. Enconséquence, verser leur sang est tenupour hérétique. D'autre part, lesAffligés, ainsi qu'on les nomme, ont peuà craindre de leurs semblables. Leurmaladie est tellement contagieuse, siinvariablement destructrice dans seseffets et si redoutée sur la plaplanète quemême le plus hardi des hors-la-loi passeau large. Aussi les Affligés jouissent-ilsd'une grande liberté de mouvement surGor. Bien entendu, on leur enjoint de setenir à l'écart des habitations humaineset, s'ils en approchent de trop près, ilssont parfois lapidés. Chose curieuse, surle plan de la casuistique, lapider lesAffligés n'est pas considéré comme uneviolation de l'ordre présumé

donné par les Prêtres-Rois de ne pasverser leur sang. Par un geste de charité,les Initiés ont aménagé, en diversendroits, des Puits de Dar-Kosis où lesAffligés peuvent s'enfermervolontairement et où ils sont nourrisavec des aliments lancés depuis le dosde tarns en vol. Une fois dans un de cespuits, les Affligés ne sont pas autorisés àen ressortir. Voir ce pauvre être dans lesVoltaï, si loin-des itinéraires normaux etdes régions fertiles de Gor, me faisaitsoupçonner qu'il avait dû s'échapper, sic'était possible, d'un de ces puits.

— Quel est ton nom ? demandai-je.

— Je suis un Affligé, répliqua lamystérieuse silhouette craintive. Les

Affligés sont morts. Les morts n'ont pasde nom.

La voix n'était guère qu'un rauquemurmure.

J'étais content qu'il fasse nuit et que lecapuchon de l'homme soit rabattu, car jene désirais nullement voir quelsmorceaux de chair adhéraient encore àson crâne.

— T'es-tu échappé d'un des Puits deDar-Kosis ?

questionnai-je.

L'homme parut se recroqueviller encoredavantage.

— Tu es en sécurité avec moi, lerassurai-je. (Je fis un geste vers le tarnqui ouvrait et fermait ses ailes avecimpatience.) Dépêche-toi ! Il y a d'autreslarls alentour.

— La Sainte Maladie, protesta-t-il enmontrant les sombres et hideux replis deson capuchon rabattu.

— Je ne peux pas te laisser mourir ici,insistai-je. Je frissonnais à l'idéed'emmener avec moi cette créaturehorrible, ce cadavre chuchotant. J'avaispeur de la maladie comme je n'avais paseu peur du larl, mais je ne pouvais pasle laisser là, dans les montagnes, pourqu'il soit la proie d'un animalquelconque.

L'homme ricana, un faible son plaintif.

— Je suis déjà mort, dit-il avec un rirede fou. Je fais partie des Affligés. (Denouveau, le ricanement singulier sortitdes plis du suaire jaune ) Aimerais-tuattraper la Sainte Maladie ? demanda-t-il en allongeant la main dans l'obscuritécomme s'il essayait de saisir la mienne.Je retirai ma main, horrifié.

La chose avança en trébuchant, le brastendu vers moi, et tomba sur le sol avecun faible gémissement. Elle s'assit parterre, drapée dans son suaire jaune -masse de déchéance et de désolationsous les trois lunes goréennes. Elle sebalança dans un mouvement de va-et-

vient, émettant de petits bruitsinarticulés comme si elle se lamentait ougeignait.

À une distance d'environ un pasang,j'entendis le rugissement de frustrationd'un larl, sans doute le compagnon del'animal que j'avais tué, perplexe devantl'insuccès de la chasse.

--Lève-toi ! ordonnai-je. Nous n'avonspas beaucoup de temps.

— Aide-moi, gémit la masse jaune.

Je refrénai un frisson de dégoût et tendisla main à cette chose.

— Prends ma main, dis-je. Je vais

t'aider.

Du tas de haillons courbé qui était un demes frères humains se dressa vers moiune main aux doigts crochus comme unepatte de poulet. Faisant abstraction demes craintes, je pris cette main pouraider l'infortunée créature à

se mettre debout.

À ma grande stupeur, la main qui serraitfermement la mienne était aussi solide etdurcie qu'un cuir de selle. Avant quej'aie réalisé ce qui arrivait, mon bras futtiré vers le sol avec violence et tordu -et j'étais projeté sur le dos aux pieds del'homme, qui se releva d'un bond et mitsa botte sur ma gorge. Dans sa main, il y

avait une épée de guerrier et la pointe seposait sur ma poitrine. Il éclata d'ungrand rire grondant et rejeta la tête enarrière, faisant tomber le capuchon surses épaules. Je vis une tête massive,semblable à une tête de lion, avec delongs cheveux hirsutes et une barbe aussisauvage et magnifique que les à-pics desVoltaï mêmes. L'homme, qui parutdevenir gigantesque en se redressant detoute sa taille, sortit de dessous satunique jaune un sifflet à tarn et lançaune longue note aiguë. Presque aussitôtlui répondirent d'autres siffletsprovenant d'une douzaine d'endroits dansles montagnes voisines. En une minute,l'air s'emplit de battements d'ailescomme une cinquantaine de tamiers

farouches faisaient descendre leursoiseaux autour de nous.

— Je suis Marlenus, Ubar d'Ar ! déclaral'homme.

14

LA MORT PARLES TARNSEntravé en position agenouillée, le doslacéré par le fouet et saignant, je fus jetédevant l'Ubar. J'étais prisonnier dansson camp depuis neuf jours, soumis à latorture et aux insultes. Cependant, c'étaitla première fois que je le voyais depuisque je lui avais sauvé la vie. Je conclusqu'il avait enfin jugé bon de mettre unterme aux souffrances du Guerrier quiavait volé la Pierre du Foyer de sa Cité.Un des tarniers de Marlenus m'empoignapar les cheveux pour me contraindre àposer mes lèvres sur sa botte. Je

redressai de force la tête et gardai le dosdroit, mon regard ne consentant aucunesatisfaction à mon ravisseur. J'étaisagenouillé sur le sol granitique d'unecaverne peu profonde dans un pic desVoltaï, entre deux foyers abrités. Devantmoi, sur un trône sommaire de rochersentassés, était assis Marlenus, ses longscheveux sur ses épaules, sa grande barbearrivant presque à son ceinturon. C'étaitun homme gigantesque, plus grand mêmeque Tarl l'Aîné, et, dans ses yeux vertsfarouches, je vis la flamme dominatricequi, à sa façon, brûlait aussi dans lesyeux de Talena, sa fille. Bien que jedusse mourir entre les mains de cebarbare magnifique, je n'éprouvaisaucune animosité à son égard. Si j'avais

dû le tuer, je l'aurais fait, non avec haineou rancoeur, mais plutôt avec respect.

Autour du cou, il portait la chaîne d'ordes Ubars, avec la réplique de la Pierredu Foyer d'Ar en médaillon. Dans sesmains, il tenait la Pierre elle-même,cette humble source de tant de luttes, desang versé et d'honneur. Il la tenait avecprécaution, comme s'il s'était agi d'unenfant.

À l'entrée de la caverne, deux de seshommes avaient planté une lance detharlarion, du genre de celle portée parKazrak et ses compagnons, dans unecrevasse visiblement préparée pour larecevoir. Je suppose qu'elle étaitdestinée à

servir à mon empalement. Il y a diversesmanières de procéder à ce cruel moded'exécution et, inutile de le préciser,certaines sont plus miséricordieuses qued'autres. Je ne m'attendais pas qu'onm'accordât une mort rapide.

—

C'est toi qui as volé la Pierre du Foyerd'Ar ? dit Marlenus.

—

Oui!

—

Belle réussite ! commenta Marlenus quicontemplait la Pierre en la tenant defaçon à faire jouer la lumière sur sasurface usée.

Agenouillé à ses pieds, j'attendis,surpris que, comme les autres dans soncamp, il ne manifeste aucun intérêt pourle sort de sa fille.

—

Tu te rends bien compte qu'il faut que tumeures, reprit Marlenus sans meregarder.

—

Oui, répondis-je.

Tenant la Pierre du Foyer à deux mains,Marlenus se pencha en avant.

- Tu es un jeune Guerrier brave etstupide, déclara-t-il. (Il plongea sonregard dans le mien pendant un longmoment, puis se radossa à son trônerudimentaire.) J'ai été autrefois aussijeune et brave que toi, oui, et peut-êtreaussi stupide. (Le regard de Marlenus seperdit par-dessus ma tête dansl'obscurité extérieure.) J'ai risqué ma vieun millier de fois et consacré les annéesde ma jeunesse à un rêve d'Empire pourAr, afin qu'il n'y ait, sur tout Gor, qu'unelangue, qu'un commerce, qu'une série decodes, que les routes et les défilés soientsûrs, que les paysans cultivent leurs

champs en paix, qu'il n'y ait qu'unConseil pour décider des problèmes depolitique, qu'il n'y ait qu'une CitéSuprême pour unir les cylindres d'unecentaine de cités désunies, hostiles, ettout cela, tu l'as détruit! (Marlenusabaissa sur moi son regard.) Que peux-tusavoir de ces choses, toi, un simpletarnier ?

Mais moi, Marlenus, bien que Guerrier,j'ai été plus qu'un Guerrier, toujours plusqu'un Guerrier. Où d'autres ne voyaientrien de plus que les codes de leur caste,où d'autres ne ressentaient aucun appeldu devoir en dehors de celui de leurPierre de Foyer, j'ai osé rêver le rêved'Ar, pour que cessent enfin les guerres

insensées, les effusions de sang et laterreur; que cessent l'anxiété et ledanger, la vengeance et la Cruauté quiassombrissent notre vie; j'ai rêvé qu'ilpourrait jaillir des cendres desconquêtes d'Ar un monde nouveau, unmonde d'honneur et d'ordre, depuissance et de justice.

— Ta justice, fis-je remarquer.

— La mienne, si tu veux, admit-il.

Marlenus posa la Pierre du Foyer sur lesol devant lui et tira son épée, qu'il posaen travers de ses "genoux. Il ressemblaità quelque antique et terrible dieu de laguerre.

— Sais-tu, Tarnier, qu'il n'y a pas dejustice sans épée ? (Il abaissa sur moi unsourire amer.) C'est une terrible vérité,réfléchis-y donc soigneusement. (Ilmarqua une pause.) Sans ceci, reprit-ilen touchant sa lame, il n'y a rien: nijustice, ni civilisation, ni société, nicommunauté, ni paix. Sans l'épée, il n'y arien.

— De quel droit, ripostai-je, est-cel'épée de Marlenus qui doit apporter lajustice sur Gor ?

—

Tu ne comprends pas, répliquaMarlenus, le droit proprement dit – cedroit dont tu parles avec tant de

vénération – doit son existence même àl'épée.

—

Je crois que c'est faux, dis-je.

Je changeai de position, et même cefaible mouvement rendit douloureusesles entailles du fouet sur mon dos.Marlenus était patient.

—

Avant l'épée, reprit-il, il n'y avait nidroit ni justice, seulement des faits, unmonde de ce qui est et de ce qui n'estpas, plutôt qu'un monde de ce qui devraitêtre et de ce qui ne devrait pas être. Il

n'y a pas de justice avant que l'épée lacrée, l'établisse, la garantisse, lui donnesubstance et signification. (Il souleval'arme, maniant la lourde lame de métalcomme si c'était un fétu de paille.)D'abord l'épée, conclut-il, puis legouvernement, puis la loi, puis la justice!

— Mais, demandai-je, et le rêve d'Ar,ce rêve dont tu as parlé, ce rêve que tucroyais juste de réaliser?

—

Oui ? incita Marlenus.

— Est-ce un rêve juste ?

— C'est un rêve juste.

— Et pourtant, objectai-je, ton épée n'apas encore trouvé la force de le réaliser.

Marlenus me regarda pensivement, puisil rit.

—

Par les Prêtres-Rois, dit-il, je crois quej'ai perdu la partie !

Je haussai les épaules, geste assezincongru quand on est enchaîné ; cela mefit mal.

— Mais, poursuivit Marlenus, si ce quetu dis est vrai, comment séparerons-nous

les rêves justes des rêves injustes ?

La question me parut difficile.

— Je vais te le dire, reprit Marlenus enriant. (Il tapota la lame d'un gesteaffectueux.) Avec ceci!

L'Ubar se leva et remit son épée aufourreau. Comme si c'était un signal,plusieurs de ses tarniers entrèrent dansla caverne et se saisirent de moi.

—

Empalez-le ! ordonna Marlenus.

Les tarniers se mirent à déverrouiller lesfers de sorte que je puisse être empalé

librement sur la lance, peut-être pourqu'en me débattant je procure unspectacle plus intéressant à l'assistance.

Tout en moi était engourdi, même mondos qui aurait probablement été un foyerde souffrances atroces si je n'avais pasété absorbé par l'imminence de ma mort.

— Ta fille Talena est vivante ! lançai-jeà Marlenus. Il n'avait pas posé dequestions et ne paraissait pas s'yintéresser. Pourtant, s'il était tant soitpeu humain, je présumais que cet hommelointain, royal, obsédé par son rêve,désirerait savoir.

— Elle aurait rapporté un millier detarns, commenta Marlenus. Procédez à

l'empalement !

Les tarniers serrèrent plus fort mes bras.Deux autres enlevèrent la lance detharlarion de sa crevasse etl'apportèrent. Elle allait être enfoncéedans mon corps et je serais ensuitesoulevé avec elle et mis en place.

— C'est ta fille, dis-je à Marlenus. Elleest vivante !

—

T'a-t-elle fait sa soumission ? demandaMarlenus.

—

Oui.

— Alors, elle tenait plus à sa vie qu'àmon honneur!

Brusquement, ma sensationd'engourdissement,

d'impuissance, disparut, comme balayéepar un accès de fureur.

— Au diable ton honneur ! hurlai-je. Audiable ta foutue saloperie d'honneur !

Sans m'en rendre compte, je m'étaissecoué et j'avais fait lâcher prise,comme s'il s'était agi d'enfants, aux deuxtarniers qui m'empoignaient par les bras,et je me lançai sur Marlenus que je

frappai violemment au visage,l'obligeant à

reculer, grimaçant de stupéfaction et dedouleur. Je me retournai juste à tempspour écarter d'un coup de poing la lanced'empalement au moment où, portée pardeux hommes, elle plongeait dans mondos. Je la saisis, lui imprimai unmouvement de torsion et, m'en servantcomme d'une barre étayée par les deuxhommes, je bondis et leur assenai descoups de pied.

J'entendis deux cris de souffrance et meretrouvai la lance à la main. Cinq ou sixtarniers accoururent par la largeouverture de la petite caverne, mais jem'élançai en brandissant la lance

parallèlement à mon corps et les frappaiavec une force quasi surhumaine, lesprécipitant dans le vide du haut de lacorniche, près de l'entrée de la caverne.Leurs hurlements se confondirent avecles cris de rage des autres tarniers quis'avançaient pour me capturer.

Un tarnier ajusta une arbalète mais, àl'instant même, je projetai la lance et ils'écroula à la renverse, la hampe del'arme saillant de sa poitrine, pendantque le carreau de l'arbalète ricochait surle rocher au-dessus de ma tête avec unjaillissement d'étincelles. L'un deshommes que j'avais frappés du pied setordait sur le sol près de moi. Je tirail'épée qu'il avait dans son fourreau et

abattis le premier des tarniers quiarrivait sur moi, puis blessai le second,mais je fus refoulé vers le fond lacaverne. J'étais perdu, mais résolu àbien mourir.

Pendant que je combattais, j'entendis lerire léonin Marlenus derrière moi envoyant ce qui avait été simpleempalement tourner à la bataille selonson coeur. Comme j'avais un moment derépit, je pivotai pour lui faire face, avecl'espoir d'en finir avec l'Ubar lui-même,mais, ce faisant, les fers que j'avaisportés me frappèrent violemment auvisage et à la gorge, lancés comme unehache par Marlenus. Je suffoquaisecouai la tête pour chasser le sang de

mes yeux à

cet instant, je fus saisi par trois ouquatre tarniers de l'Ubar.

— Bravo, jeune Guerrier ! complimentaMarlenus. J'ai eu envie de voir si tumourrais comme un esclave ! (Ils'adressa à ses hommes en medésignant.) Est-ce que ce Guerrier n'apas gagné le droit à la mort par les tarns?

— Certes, acquiesça un des tarniers quitenait un morceau de tunique en tamponsur sa cage thoracique tailladée. Je fustraîné au-dehors et l'on attacha des liensde fibres à mes poignets et à meschevilles. Les autres extrémités de ces

liens furent alors fixées par de largescourroies de cuir à

deux tarns, dont l'un était mon propregéant noir.

— Tu vas être écartelé, déclaraMarlenus. Pas agréable non plus, maismieux que l'empalement !

Je fus attaché solidement. Un tarniermonta l'un des tarns ; un autre monta lesecond.

— Je ne suis pas encore mort! déclarai-je.

C'était idiot comme réflexion, maisj'avais l'impression que mon heure

n'était pas encore venue. Marlenus ne segaussa pas de moi.

— C'est toi qui as volé la Pierre duFoyer d'Ar, dit-il. Tu as de la chance !

— Personne ne peut échapper à la mortpar les tarns, commenta un de seshommes.

Les guerriers de l'Ubar reculèrent pourdonner de l'espace aux tarns.

Marlenus, quant à lui, s'agenouilla dansl'obscurité pour vérifier les nceuds desliens de fibres, qu'il serra avec soin.Comme il s'assurait des noeuds à mespoignets, il m'adressa la parole.

— Veux-tu que je te tue maintenant?demanda-t-il à voix basse. La mort parles tarns est une mort affreuse.

Sa main, cachée à ses hommes par soncorps, était sur ma gorge. J'avaisl'impression qu'elle l'aurait facilementbroyée.

— Pourquoi cette mansuétude ?

— Par égard pour une jeune fille,répondit-il. — Mais pourquoi ?

— À cause de l'amour qu'elle te porte.

— Ta fille me hait! objectai-je.

— Elle a accepté d'être la compagne de

Pa-Kur l'Assassin afin que tu aies unepetite chance de vie sur le Cadred'Humiliation.

— Comment sais-tu cela? demandai-je.

— C'est de notoriété publique dans lecamp de Pa-Kur, répondit Marlenus. (Jele devinai qui souriait dans l'obscurité.)Moi-même, en tant qu'un des Affligés,l'ai appris de Mintar, de la Caste desMarchands. Les Marchands doiventgarder leurs amis des deux côtés de labarricade, car qui sait si Marlenus nepourra pas de nouveau s'asseoir sur letrône d'Ar ?

Je dus émettre un cri de joie, carMarlenus mit vivement sa main sur ma

bouche.

Il ne me demanda plus s'il devait metuer. Il se redressa, s'éloigna sous l'ailebattante des tarns et fit un geste d'adieu.

— Au revoir, Guerrier ! cria-t-il.

Avec une embardée qui me donna lanausée et une sèche secoussedouloureuse, les deux tarniers firents'élever leurs oiseaux. Pendant uninstant, je fus balancé entre ceuxci puis,à une trentaine de mètres en l'air, lestarniers, sur un signal convenu - un brefcoup de sifflet venu du sol -, dirigèrentleurs oiseaux dans des directionsopposées. La soudaine sensationd'arrachement sembla me déchirer le

corps. Je crois que j'ai crié sans levouloir. Les oiseaux tiraient en senscontraire, arrêtés dans leur vol, chacunessayant de se séparer de l'autre. Detemps en temps, la souffranceconnaissait un instant de répitétourdissant lorsque l'un ou l'autre desoiseaux n'arrivait plus à tendre lescordes. J'entendais les jurons destarniers au-dessus de moi et aperçus uneou deux fois l'éclair de l'aiguillon quifrappait. Alors les oiseauxrecommençaient à tirer de tout leurpoids sur les cordes, provoquant unnouvel et atroce arrachement. Tout àcoup résonna un bruit de déchirement -une des cordes des poignets se rompait.Sans réfléchir, mais réagissant

automatiquement, avec un élan de joie,je saisis l'autre corde et m'efforçai de lafaire passer par-dessus ma main.Lorsque l'oiseau se remit à tirer, jeressentis une vive douleur à l'instant oùma main fut écorchée, mais la corde filacomme une flèche dans l'obscurité et jeme retrouvai suspendu pas les chevillesau bout des autres cordes. Les tarniersne se rendraient peut-être compte qu'aubout d'un moment de ce qui s'était passé.La première idée serait que mon corpsavait été déchiré en deux et les ténèbrescacheraient la vérité jusqu'à ce que letarnier tire sur les cordes pour vérifierle poids de leur fardeau.

J'opérai un rétablissement et commençai

à grimper le long d'une des deux cordesmenant au grand oiseau audessus de moi.En quelques instants frénétiques, j'eusatteint les courroies de selle de l'oiseauet je me halai près des anneaux auxquelsétaient accrochées les armes.

C'est alors que le tarnier m'aperçut. Ilpoussa un cri de rage en tirant son épée.Il donna un coup de pointe dans madirection et je me glissai jusqu'à une desserres de l'oiseau qui cria et devint rétif.D'une main, toujours cramponné à laserre, je détachai les sangles. En uninstant, à cause des mouvementsdésordonnés de l'oiseau, la selle entièreà

laquelle le tarnier était fixé par des

courroies se dégagea du dos de l'oiseauet plongea en tourbillonnant dans levide. J'entendis le hurlement du tarnier,puis ce fut soudain le silence.

L'autre tarnier devait être alertémaintenant. Chaque seconde étaitprécieuse. Risquant le tout pour le tout,je bondis dans l'obscurité pour attraperles rênes de l'oiseau et ma maintâtonnante parvint à saisir le collier-guide. La traction subite vers le basprovoqua chez l'oiseau la réaction quej'espérais, la même que si j'avais tiré surla rêne quatre. Il descenditimmédiatement et, une minute plus tard,j'étais à terre sur une sorte de plateauaccidenté. Il y avait un halo de lumière

rouge au-dessus des montagnes et jecompris que l'aurore approchait. Meschevilles étaient toujours liées à

l'oiseau et je dénouai rapidement lescordes.

Dans le premier rayon de clarté matinaleje vis, à

quelques centaines de mètres de là, ceque j'avais espéré

trouver - la selle et le corps désarticulédu tarnier. Je laissai aller l'oiseau etcourus vers la selle prendre l'arbalètequi, à

ma grande joie, était intacte. Aucun des

carreaux ne s'était échappé du carquois.Je bandai l'arme et en plaçai un sur laglissière. J'entendais un autre tarn volerau-dessus de moi. Comme il seprécipitait pour la mise à mort, sontarnier aperçut trop tard mon arbalèteépaulée. Le projectile le laissa affaissé,sans vie, sur la selle.

Le tarn, mon géant noir de Ko-ro-ba,atterrit et s'avança majestueusement.J'attendis, le coeur serré, jusqu'à ce qu'illance la tête par-dessus mon épaule,tendant le cou pour que je l'épouille.Complaisamment, je récoltai une oudeux poignées de poux que je plaquaicontre sa langue comme des bonbons.Puis je lui donnai une tape affectueuse

sur la patte, grimpai en selle, laissaichoir le tarnier mort par terre etm'attachai avec la courroie de selle.

Je débordais d'entrain. J'avais denouveau des armes et mon tarn. Il y avaitmême un aiguillon et un paquetage deselle. Je pris mon vol sans plus penser àKo-ro-ba ni à la Pierre du Foyer.Bêtement, peut-être, mais avec uninvincible optimisme, je fis monter letarn au-dessus des Voltaï et le dirigeaivers Ar.

15

DANS LE CAMPDE MINTARAr; ville assiégée et intrépide, offrait unspectacle magnifique. Ses splendides etaudacieux cylindres miroitants sedressaient avec fierté derrière lesremparts de marbre d'un blanc neigeux,des remparts qui étaient doubles: lepremier haut d'environ cent mètres; lesecond, séparé du premier par unevingtaine de mètres, haut de cent vingtmètres, des murs assez larges pour ymener de front six chariots tirés par destharlarions sur leur sommet. Tous lescinquante mètres, des tours s'élevaient

en saillie de façon à exposer au tir desarchers, par leurs nombreusesmeurtrières, tous ceux qui tenteraientl'escalade des remparts. Au-dessus de laville, depuis les remparts jusqu'auxcylindres et entre les cylindres,j'apercevais de temps à autre le soleilqui se reflétait sur les fils métalliquesantitarns oscillants, littéralement descentaines de milliers de fils ténus,presque invisibles, tendus en un filetprotecteur par-dessus la cité. Fairedescendre l'oiseau à travers un telenchevêtrement de fils était une tâchepresque impossible. Ces fils métalliquestrancheraient net les ailes d'un tareplongeant vers le sol. À l'intérieur de lacité, les Initiés, qui avaient pris le

pouvoir peu après la fuite de Marlenus,devaient avoir déjà

mis en service les citernes prévues pourles sièges et commencé à rationner lesprovisions des énormes cylindres à

grains. Une cité comme Ar,convenablement dirigée, pouvaitsoutenir un siège pendant une génération.

Au-delà des remparts se trouvaient leslignes d'investissement de Pa-Kur,déployées avec toute l'habileté

des ingénieurs militaires les plusexpérimentés de Gor. À

quelques centaines de mètres du

rempart, juste hors de portée d'arbalète,des milliers de prisonniers et d'Esclavesde Siège s'affairaient à creuser un fosségigantesque. Une fois terminé, il auraitpresque vingt mètres de large pour uneprofondeur à peu près équivalente. Enarrière du fossé, des esclavesamoncelaient la terre qui avait étéextraite, la tassaient et la battaient pouren faire un rempart. Sur le sommet de cedernier, là où il était achevé, il y avaitde nombreux pavois, des écrans mobilesen bois pour abriter les archers etl'approvisionnement en projectileslégers. Entre le fossé et l'enceinte de laCité, sous le couvert de l'obscurité, desmilliers de pieux taillés en pointeavaient été

plantés, inclinés vers les remparts. Jesavais que les plus dangereux desdispositifs de ce genre étaient invisibles.En fait, dans plusieurs des espaces entreles pieux, il y avait probablement desfosses couvertes au fond desquellesd'autres pieux aiguisés étaient enfoncés.De plus, à moitié

enterrés dans les sables parmi les pieuxet fixés à des blocs de bois, setrouvaient des crochets de ferressemblant beaucoup à ceux employésautrefois sur la Terre et parfois appeléspiques.

Derrière le grand fossé dont il étaitséparé par quelques centaines de mètres,il y en avait un autre plus petit, de

quelque six mètres de largeur et autantde profondeur, également avec unrempart formé avec la terre des déblais.Surmontant ce rempart, se dressait unepalissade de troncs, taillés en pointe àl'extrémité. Tous les cent mètresenviron, une porte en troncs d'arbresétait aménagée dans le rempart. Derrièreétaient installées les innombrables tentesdes hordes de Pa-Kur.

Çà et là, parmi les tentes, des tours desiège étaient en construction. On envoyait neuf. Qu'elles dépassent enhauteur les remparts d'Ar étaitinconcevable mais, avec leurs béliers,elles tenteraient de pratiquer desbrèches dans le bas. Les tamiers se

chargeraient d'attaquer les remparts paren haut. Quand Pa-Kur serait prêt àdonner l'assaut, des ponts seraient jetéspar-dessus les fossés. Les tours de siègeseraient roulées par ces ponts jusqu'auxremparts d'Ar. Sur ces ponts passerait sacavalerie de tharlarions. Sur eux, seshordes déferleraient. Des engins légers,principalement des catapultes et desbalistes, seraient transportés par-dessusles fossés grâce à des attelages de tarns.

Un aspect du siège que je, savais devoirexister, mais qu'évidemment je nepouvais pas voir, était le duel subtil desmines et contre-mines qui se livrait entrele camp de Pa-Kur et la Cité d'Ar. En cemoment même, de nombreux tunnels

étaient creusés en direction de la Cité et,depuis Ar, des contre-tunnels allaient àleur rencontre. Une partie des combatsles plus terribles du siège aurait sansdoute lieu à

une grande profondeur, dans les confinsétroits, nauséabonds, éclairés par destorches, de ces couloirs sinueux, dontcertains étaient à peine assez larges pourpermettre à un homme de ramper. Biendes tunnels s'effondreraient, d'autresseraient inondés. Étant donné laprofondeur des fondations des puissantsmurs d'Ar et la couche de roche surlaquelle elles étaient accrochées, qu'onréussisse à miner les remparts au pointd'en démolir une longueur appréciable

était extrêmement improbable mais, sil'un des tunnels arrivait tout de même àpasser dessous sans être décelé, ilpourrait sûrement servir à infiltrer ungroupe de soldats dans la cité la nuitvenue, en assez grande quantité pourmaîtriser les gardes d'une porte etexposer Ar à l'assaut du gros des forcesde Pa-Kur.

Je remarquai une chose qui me surprit uninstant. PaKur n'avait pas protégé sesarrières avec l'habituel troisième fosséflanqué de son rempart. Je voyais desfourrageurs et des marchands entrer etsortir librement du camp. Je me dis qu'iln'avait rien à craindre et, enconséquence, avait décidé

de ne pas employer ses prisonniers etses esclaves à des travaux qui n'étaientpas, indispensables et qui prenaient dutemps. Pourtant, il semblait avoircommis une erreur, du moins d'après lesmanuels traitant des méthodes de siège.Si j'avais eu à ma disposition une forceconsidérable de soldats, j'aurais pu tirerparti de cette erreur.

Je fis descendre le tarn près desdernières rangées de tentes de Pa-Kur,là où finissait son camp, à une dizainede pasangs de la Cité. Je ne fus pas tropétonné que personne ne m'interpelle.L'arrogance de Pa-Kur, ou simplementson assurance raisonnée, était tellequ'aucune sentinelle, aucun mot de passe

ou signe de reconnaissance n'avait étéprévu à

l'arrière du camp. Conduisant le tarn,j'entrai dans le camp avec autant dedésinvolture que si je venais dans unefête foraine ou une foire. Je n'avaisaucun plan réaliste ou bien défini, maisj'étais décidé à trouver Talena et à fuir,ou à

mourir en essayant.

J'arrêtai une jeune esclave qui se hâtaitet demandai le chemin du camp deMintar, de la Caste des archands,persuadé qu'il devait être revenu avec lahorde au coeur du pays d'Ar. La jeunefemme, qui allait faire une course, n'était

pas contente d'être retardée mais, surGor, il est imprudent pour les esclavesde ne pas répondre à la question d'unhomme libre. Elle cracha dans sa mainles pièces de monnaie qu'elle avait dansla bouche et m'apprit ce que je voulaissavoir. Peu de vêtements goréens sontdéformés par des poches. Le tablier detravail des artisans est une exception.

Bientôt, le coeur battant à coupsredoublés, les traits dissimulés par lecasque que j'avais pris au guerrier dansles Voltaï, j'approchai du camp deMintar. À l'entrée, il y avait une cagegigantesque en fil de fer, une cageprovisoire pour les tarns. Je lançai untarnet d'argent au tarnier qui la gardait et

lui ordonnai de prendre soin de l'oiseau,de le panser, de le nourrir et de veiller àce qu'il soit prêt au moindre signal. Sesprotestations furent réduites au silencepar un tarnet supplémentaire.

J'errai aux abords du camp de Mintarqui, à l'instar de beaucoup de camps demarchands, était isolé du campementprincipal par une solide clôture debranches entrelacées. Audessus de cecomplexe, comme s'il s'agissait d'unepetite ville en état de siège, s'étendait unlacis de fils de fer en protection contreles tarns. Le complexe de Mintars'étendait sur plusieurs arpents deterrain: c'était le plus grand comptoirmarchand du campement. J'atteignis

enfin la zone des corrals de tharlarions.J'attendis qu'un des gardiens de lacaravane passe. Il ne me reconnut pas.

Je jetai un coup d'ceil pour m'assurerque personne ne me regardait,j'escaladai avec légèreté la clôture debranchages et atterris à l'intérieur parmiun groupe de gros tharlarions. J'avais eusoin de vérifier que le corral dans lequelje sautais ne contenait pas de lézards deselle, les hauts tharlarions, ceux montéspar Kazrak et ses lanciers. Les lézardsde cette variété ont un caractère emportéen même temps qu'un régime decarnivore, et je n'avais aucune envied'attirer l'attention sur moi en me frayantun chemin parmi eux à coups de hampe

de lance.

Leurs congénères plus placides, les grostharlarions, levèrent à peine leur museaudes auges. Masqué par les lourds corpspaisibles, certains aussi massifs qu'unautobus, je me faufilai vers la paroiintérieure du corral.

Ma chance continuait ; j'escaladai cetteparoi et retombai sur le sentier tracé parles piétinements entre le corral et lestentes des hommes de Mintar.Normalement, le camp d'un marchand estdisposé géométriquement comme lesmieux organisés des camps militaires,contrairement à

l'amalgame que constituait celui de Pa-

Kur, et, nuit après nuit, chacun monte satente dans la même position relative.Tandis que le camp militaire estgénéralement disposé en une série decarrés concentriques, qui reflètent leprincipe quadruple de l'organisationmilitaire habituelle sur Gor, le camp dumarchand est disposé en cerclesconcentriques, les tentes des gardesoccupant le cercle extérieur, tandis queles logements des artisans, desconducteurs, des serviteurs et desesclaves occupent les cercles intérieurs,le centre étant réservé au marchand, àses marchandises et à sa gardepersonnelle.

C'est avec cela en tête que j'avais

franchi la clôture là où

je l'avais fait. Je cherchais la tente deKazrak qui se trouvait dans le cercleextérieur, près des corrals detharlarions. Mes calculs étaient exactset, en un instant, je m'étais glissé sousl'armature en forme de dôme de sa tente.Je jetai l'anneau que je tenais, avecl'écusson de Cabot, sur sa natte decouchage.

J'attendis dans la tente sombre pendantce qui me sembla un temps interminableEnfin, la silhouette lasse de Kazrak,casque en main, se courba pour entrer.J'attendis en silence dans l'ombre. Ilfranchit le seuil, lança son casque sur lanatte et se mit à détacher son épée. Je ne

dis toujours rien, pas tant qu'il tenait unearme car; par malheur, la premièrechose qu'un guerrier goréen estsusceptible de faire en trouvant uninconnu dans sa tente, c'est de le tuer, laseconde de s'enquérir de son identité. Jevis l'étincelle de l'allume-feu de Kazraket quand, à sa lueur, j'aperçusbrièvement ses traits, le chaud courantde l'amitié m'envahit. Il alluma la petitelampe suspendue, une mèche plongéedans de l'huile de tharlarion contenuedans une coupe de cuivre et, à salumière tremblotante, se tourna vers lanatte. À peine l'avait-il fait qu'il tomba àgenoux sur la natte et ramassa l'anneau.

—

Par les Prêtres-Rois ! s'écria-t-il.

Je bondis à travers la tente et plaquaimes mains sur sa bouche. Pendant unmoment, nous luttâmes avec frénésie.

— Kazrak ! dis-je.

Je libérai sa bouche. Il me saisit à pleinsbras et me pressa contre sa poitrine, lesyeux remplis de larmes. Je le repoussaijoyeusement.

—

Je t'ai cherché, m'apprit-il. Pendant deuxjours, j'ai suivi les rives du Vosk.J'aurais coupé les cordes pour tedélivrer !

— C'est de l'hérésie, lui rappelai-je enriant.

— Hérésie si tu veux. Je voulais tedélivrer !

—

Nous voilà de nouveau ensemble,répliquai-je simplement.

—

J'ai trouvé le cadre, reprit Kazrak, à undemipasang du Vosk. Il était cassé. Jet'ai cru mort.

Cet homme brave pleura et j'eus aussienvie de pleurer de joie parce qu'il était

mon ami. Affectueusement, je le pris auxépaules et le secouai. J'allai vers soncoffre, près de la natte, et sortis sonflacon de vin de Ka-la-na dont j'avalaiune bonne lampée, puis le lui fourraidans les mains. Il vida le flacon d'unseul coup et essuya d'un revers de mainsa barbe tachée du jus rouge de laboisson fermentée.

— Nous voilà de nouveau ensemble, dit-il à son tour. Nous voilà de nouveauensemble, Tarl de Bristol, mon frèred'armes !

Kazrak et moi nous sommes assis danssa tente et je lui racontai mes aventuresqu'il écouta en secouant la tête.

—

Tu es marqué par le destin et par lachance, reconnut-il, choisi par lesPrêtres-Rois pour accomplir desexploits !

—

La vie est courte, répliquai-je. Parlonsde choses que nous connaissons.

— En cent générations, parmi lesmilliers de chaînes du destin, il n'y en aqu'une comme la tienne !

Il y eut un bruit à l'entrée de la tente deKazrak; je replongeai dans l'ombre.

C'était l'un des conducteurs de confiancede Mintar, celui qui guidait les animauxporteurs de la litière du marchand.

Sans jeter un coup d'ceil dans la tente,l'homme s'adressa directement à Kazrak.

—

Kazrak et son hôte, Tarl de Bristol,veulent-ils bien m'accompagner à latente de Mintar, de la Caste desMarchands ? demanda-t-il.

Kazrak et moi fûmes stupéfaits, maisnous nous levâmes pour le suivre.L'obscurité était maintenant complète et,comme je portais mon casque, il n'yavait aucun risque qu'un passant me

reconnaisse. Avant de quitter la tente deKazrak, je plaçai l'anneau de métalrouge avec l'écusson de Cabot dans monescarcelle. Jusque-là, j'avais portél'anneau presque avec arrogance mais, àprésent, il me semblait, pour plagier undicton connu, que la discrétion est lameilleure part de la fierté.

La tente de Mintar était en forme dedôme comme les autres de son camp : unénorme dôme. Toutefois, non seulementen dimensions mais aussi en splendeurd'installation, c'était un palais de soie.Nous passâmes au milieu des gardes àl'entrée. Au centre de la grande tente,assis seuls sur des coussins devant unpetit feu, se tenaient deux hommes de

part et d'autre une table à jeux. L'un étaitMintar, de la Caste des Marchands, sagrande masse reposant sur les cousinscomme un sac de farine ; l'autre, ungéant, portait un costume d'Affligé, maisle portait comme l'aurait fait un roi. Ilétait assis jambes croisées, le dos droitet la tête haute, à la manière d'unguerrier. Je n'eus pas besoin d'approcherpour reconnaître cet homme-là. C'étaitMarlenus.

— N'interrompez pas le jeu! ordonna-t-il.

Kazrak et moi restâmes de côté.

Mintar était perdu dans ses réflexions,ses petits yeux fixés sur les carrés

rouges et jaunes de l'échiquier. Aprèsavoir constaté notre présence, Marlenustourna lui aussi son attention vers le jeu.Une lueur rusée s'alluma brièvementdans les petits yeux de Mintar et sa maingrasse plana, hésitant un instant, au-dessus d'une des pièces de l'échiquieraux cent cases, un Tarnier posé aucentre. Il la toucha, se risqua à ladéplacer. Un rapide échange suivit,comme une réaction en chaîne, aucun desdeux hommes ne s'attardant à peser sescoups. Le Premier Tarnier prit lePremier Tarnier, le Second Lancierrépliqua en neutralisant le PremierTarnier, la Cité neutralisa le SecondLancier, l'Assassin prit la Cité,l'Assassin fut liquidé par le Second

Tarnier, le Second Tarnier par l'Esclaveà la Lance, l'Esclave à la Lance par sonhomologue.

Mintar se laissa aller contre lescoussins.

—

Tu as pris la Cité, dit-il, mais pas laPierre du Foyer. (Ses yeux brillaient deplaisir.) J'ai laissé faire cela afin depouvoir capturer l'Esclave à la Lance.Concluons à présent la partie. L'Esclaveà la Lance me donne l'avantage dont j'aibesoin. Un avantage petit, mais décisif.

Marlenus eut un sourire plutôtsardonique.

— Mais la position doit peser son poidsdans toute décision, fit-il remarquer.

Alors, d'un geste impérieux, Marlenuspoussa son Ubar dans la ligne qu'avaitouverte la capture de l'Esclave à laLance par Mintar. La pièce mettait enprise la Pierre du Foyer.

Mintar inclina la tête avec une feintecérémonie, un sourire mi-figue, mi-raisin sur son visage gras, et effleurad'un doigt court son propre Ubar qu'il fittomber.

— C'est la faiblesse de mon jeu, selamenta-t-il. Je suis toujours trop âpreau gain, si petit soit-il. Marlenus tournales yeux vers Kazrak et moi.

—

Mintar, dit-il, m'enseigne la patience.D'ordinaire, c'est un maître de ladéfense.

Mintar sourit.

- Et Marlenus invariablement un maîtrede l'attaque.

- Un jeu absorbant, reprit Marlenuspresque distraitement. Pour certains, cejeu tient lieu à la fois de musique et defemmes. Il leur donne du plaisir. Il lesaide à oublier. C'est à

la fois du vin de Ka-la-na et la nuitpendant laquelle on boit ce vin.

Ni Kazrak ni moi ne soufflâmes mot.

— Tenez, poursuivit Marlenus enremettant les pièces en place, je me suisservi de l'Assassin pour prendre la Cité.Puis l'Assassin est abattu par unTarnier... variation qui manqued'orthodoxie mais qui intéressante!

—

Et le Tarnier est abattu par un Esclave àla Lance, fis-je observer.

- Exact, dit Marlenus en secouant la tête,mais c'est ainsi que j'ai gagné.

—

Et Pa-Kur est l'Assassin, continuai-je.

—

Oui, admit Marlenus, et Ar est la Cité.

—

Et je suis le Tarnier? demandai-je.

— Oui, convint Marlenus.

—

Et qui est l'Esclave à la Lance?questionnai-je.

— Est-ce que cela compte ? objectaMarlenus en faisant glisser entre ses

doigts plusieurs Esclaves à la Lancequ'il laissa tomber un par un surl'échiquier. N'importe lequel peut s'encharger.

— Si l'Assassin conquiert la Cité, dis-je, le règne des Initiés cessera et lahorde finira par se disperser avec sonbutin en laissant une garnison.

Mintar se carra, enfonçant sa grossemasse plus rofondément dans lescoussins.

— Le jeune Tarnier joue bien,commenta-t-il.

—

À la chute de Pa-Kur, continuai-je, lagarnison sera divisée et les temps serontmûrs pour une révolution...

- Conduite par un Ubar, achevaMarlenus en ardant fixement la piècequ'il tenait dans sa main.

C'était un Ubar. Il la plaqua violemmentsur l'échiquier, projetant les autrespièces sur les coussins de soie.

—

Par un Ubar ! s'exclama-t-il.

—

Tu es prêt, demandai-je, à remettre la

Cité à Pa-Kur, à

ce que sa horde fasse irruption dans lescylindres, à ce que la Cité soit pillée etbrûlée, la population détruite ou réduiteen esclavage ?

Je frissonnai involontairement à lapensée des hordes effrénées de Pa-Kurparmi les tours d'Ar, massacrant, pillant,brûlant, violant ou, pour parler commeles Goréens, inondant les ponts de sang.

Les yeux de Marlenus étincelèrent.

— Non, dit-il, mais Ar tombera. LesInitiés sont uniquement capables demarmonner des prières aux Prêtres-Rois,de fixer les détails de leurs

innombrables sacrifices dénués de sens.Ils ont soif de pouvoir politique mais nesavent ni le comprendre ni l'exercer. Ilsne soutiendront jamais un siège bienorganisé. Ils ne garderont jamais la Cité.

— Ne peux-tu entrer dans la ville etreprendre le pouvoir?

demandai-je. Tu rapporterais la Pierredu Foyer. Tu rassemblerais despartisans.

— Oui, acquiesça Marlenus, je pourraisrapporter la Pierre du Foyer - et il y en aqui me suivraient, mais ils ne sont pasassez nombreux, pas assez. Combienvoudront se rallier à la bannière d'unhors-la-loi ? Non, le pouvoir des Initiés

doit d'abord être annihilé.

—

As-tu un moyen d'entrer dans la Cité ?Marlenus me regarda attentivement.

—

Peut-être, dit-il.

— Alors, j'ai une contre-proposition.Attaque-toi aux Pierres du Foyer de cesCités Tributaires d'Ar -elles sontgardées dans le Cylindre Central. Si tut'en empares, tu peux diviser la horde dePa-Kur en donnant les Pierres auxcontingents des Cités Tributaires àcondition qu'ils se retirent. S'ils

n'acceptent pas, détruis les Pierres.

—

Les soldats des Douze Cités Tributaires,répliqua-t-il, veulent du butin, lavengeance, les femmes d'Ar, passeulement les Pierres.

—

Peut-être certains d'entre euxcombattent-ils pour leur liberté... pour ledroit de garder leur Pierre du Foyer,insistaije. La horde de Pa-Kur n'estcertainement pas composée uniquementd'aventuriers et de mercenaires.(Remarquant l'intérêt de l'Ubar, jepoursuivis:) D'autre part, peu nombreux

sont les soldats de Gor, si barbaresqu'ils puissent être, qui risqueraient ladestruction de la Pierre du Foyer de leurCité, du Porte-Bonheur de leur villenatale.

—

Mais, riposta Marlenus en fronçant lessourcils, si le siège est levé, les Initiésresteront au pouvoir.

— Et Marlenus ne reprendra pas le trôned'Ar, mais la Cité

sera en sûreté. (Je dévisageai Marlenus,et le sondai.) Qu'estce qui t'est le pluscher, Ubar, ta Cité ou ton titre ?

Cherches-tu le bien-être d'Ar ou tagloire personnelle ?

Marlenus se leva brusquement, rejetantsa tunique jaune d'Affligé et tirant salame du fourreau dans un éclair demétal.

— Un Ubar, s'écria-t-il, ne répond à unetelle question qu'avec son épée !

Mon arme, elle aussi, avait jailli de sonfourreau presque simultanément. Nousnous sommes affrontés pendant un long,terrible moment; puis Marlenus rejeta latête en arrière et rit de son grand rireléonin.

— Ton plan est bon, déclara-t-il. Mes

hommes et moi entrerons dans la Citécette nuit !

--Et j'irai avec toi.

— Non ! dit Marlenus. Les hommes d'Arn'ont pas besoin de l'aide d'un Guerrierde Ko-ro-ba.

— Peut-être, suggéra Mintar, le jeuneTarnier pourrait-il s'occuper duproblème de Talena, fille de Marlenus..

—

Où est-elle? demandai-je.

—

Nous n'en sommes pas certains, réponditMintar, mais elle est gardée, croit-on,dans les tentes de Pa-Kun Kazrak prit laparole pour la première fois.

—

Le jour où Ar tombera, elle épouseraPa-Kur et régnera avec lui. Il espère quecela encouragera les survivants d'Ar à

l'accepter, lui, comme leur Ubarlégitime. Il se proclamera leurlibérateur, leur sauveur du despotismedes Initiés, le restaurateur de l'ordreancien de la gloire de l'Empire. Mintardisposait distraitement les pièces surl'échiquier, d'abord d'une façon puisd'une autre.

—

En gros, telles que sont maintenantplacées les pièces, dit-il, la jeune fillen'a pas d'importance, mais il n'y a queles Prêtres-Rois qui puissent prévoirtoutes les variations possibles. Il seraitpeut-être bon d'enlever la jeune fille del'échiquier.

Ce disant, il prit une pièce, la consortede l'Ubar, ou Ubara, sur l'échiquier et lalaissa tomber dans le coffret du jeu.

Marlenus baissa les yeux versl'échiquier, les poings crispés.

—

Oui, convint-il, il faut la retirer du jeu,mais pas simplement pour des raisons destratégie. Elle m'a déshonoré

! (Il me lança un regard mauvais.) Elle aété seule avec un guerrier... elle a fait sasoumission... elle s'est même engagée às'asseoir à côté d'un assassin.

— Elle ne t'a pas déshonoré, protestai-je.

— Elle a fait sa soumission ! maintintMarlenus.

— Seulement pour sauver sa vie, dis-je.

—

Et d'après la rumeur, intervint Mintarsans lever les yeux de l'échiquier, elles'est fiancée à Pa-Kur seulement afinqu'un certain tarnier qu'elle aimaitpuisse avoir une petite chance de survie.

—

Elle aurait rapporté pour son prixd'épouse un millier de tarns, répliquaMarlenus amèrement, et maintenant, ellevaut moins qu'une esclave instruite !

—

C'est ta fille ! soulignai-je, tandis quema colère montait.

— Si elle était ici en ce moment, je

l'étranglerais ! riposta Marlenus.

—

Et moi, je te tuerais ! lançai-je.

—

Eh bien, alors, dit Marlenus en souriant,peut-être que je me bornerais à la battreet à la jeter, nue, à mes tarniers.

— Et je te tuerais quand même ! répétai-je.

—

L'un de nous tuerait l'autre, en fait,répliqua Marlenus en me regardant

attentivement.

— N'as-tu donc aucune affection pourelle ? demandai-je. Marlenus parut uninstant perplexe.

— Je suis un Ubar, dit-il.

Il enveloppa de nouveau son corpsgigantesque dans le vêtement desAffligés et reprit le bâton noueux qu'ilportait. Il rabattit le capuchon de latunique jaune sur son visage, prêt àpartir, puis se tourna encore une foisvers moi. Il m'enfonça le bâton dans lapoitrine avec bonhomie et déclara

:

—

Que les Prêtres-Rois te soientfavorables ! et je compris qu'il riait dansles plis du capuchon.

Marlenus sortit de la tente. Il semblaitn'être qu'un Affligé, un déchet del'humanité voûté qui griffaitpathétiquement la terre devant lui avecle bâton.

Mintar leva les yeux, et lui aussi avaitl'air content.

— Tu es le seul homme qui ait jamaiséchappé à la mort par les tarns, déclara-t-il avec une nuance d'émerveillementdans la voix. Peut-être ce qu'on raconte

est-il vrai. Peut-être es-tu le Guerrieramené sur Gor chaque millier d'années -amené

par les Prêtres-Rois pour changer lemonde ?

—

Comment savais-tu que je viendrais aucamp ?

demandai-je.

—

À cause de la jeune fille, répliquaMintar. Et il était logique, n'est-ce pas,de s'attendre que tu recrutes l'aide de

Kazrak, ton frère d'armes?

— Oui, admis-je.

Mintar fouilla dans l'escarcelleaccrochée à sa ceinture et en tira unepièce d'or à l'effigie d'un tarn, de doublepoids. Il la lança à Kazrak.

Kazrak l'attrapa au vol.

— Tu quittes mon service, si j'ai biencompris, dit Mintar.

—

Il le faut, répondit Kazrak.

— Naturellement, convint Mintar.

— Où sont les tentes de Pa-Kur ?questionnai-je.

—

Sur le plus haut terrain du camp,expliqua Mintar, près du deuxième fosséet en face de la grande porte d'Ar. Tuverras la bannière noire de la Caste desAssassins.

—

Merci. Bien que tu sois de la Caste desMarchands, tu es un homme brave, dis-je.

— Un Marchand peut être aussi bravequ'un Guerrier, jeune Tarnier, riposta

Mintar en souriant. (Puis il parutquelque peu embarrassé.) Considéronsles choses sous cet angle. Suppose queMarlenus reprenne Ar... Mintar nerecevra-t-il pas les monopoles qu'ildésire ?

--Oui, répondis-je, mais Pa-Kurgarantira ces monopoles aussi aisémentque Marlenus !

— Même plus aisément, corrigea Mintaren reportant son attention sur l'échiquier,mais vois-tu, Pa-Kur ne joue pas francjeu.

16

LA JEUNEFILLE DANS LACAGEKazrak et moi revînmes à sa tente et,jusqu'au petit matin, nous avons discutédes possibilités de sauver Talena. Nousavons échafaudé nombre de projets dontaucun ne semblait susceptible de réussir.Tenter d'arriver directement jusqu'à elleserait vraisemblablement un suicide, etpourtant, si c'était la seule ressource, jesavais que je le ferais. Entre-temps,jusqu'à ce que la cité tombe ou que Pa-Kur modifie ses plans, elle serait sans

doute en sécurité. Il y avait peu derisques que Pa-Kur soit assez naïf enpolitique pour abuser de la jeune filleavant qu'elle l'ait publiquement acceptécomme son Libre Compagnon suivant lesrites d'Ar. Traitée en Esclave de Plaisir,sa valeur politique serait négligeable.D'autre part, l'idée qu'elle était dans lestentes de Pa-Kur me rendait furieux et jesavais que je serais incapable de meretenir indéfiniment. Pour le moment,toutefois, les conseils de patience deKazrak eurent raison de moi, en mepersuadant que toute action précipitéeserait presque certainement vouée àl'échec.

En conséquence, pendant les quelques

jours qui suivirent, je restai avec Kazraket attendis mon heure. Je teignis mescheveux en noir et achetai un casque etun équipement d'Assassin. En travers dela tempe gauche du casque noir, je fixaila bande dorée du messager. Sous cedéguisement, j'errai librement dans lecamp, observant les préparatifs du siège,l'affectation des complexes de tentes, ladisposition des troupes. Parfois, jegrimpais à mi-hauteur d'une des tours desiège eh construction et je regardais laCité d'Ar et les escarmouches qui selivraient dans l'espace compris entre laCité et le premier fossé.

Périodiquement, les notes aiguës desclairons d'alarme perçaient l'air quand

des troupes sortaient d'Ar pour livrerbataille sur les plaines devant la Cité.Lorsque cela se produisait,inévitablement les soldats de Pa-Kur,lanciers et porteurs de lances, guidés parles Esclaves de Siège à traversl'enchevêtrement des pieux et destrappes, engageaient le combat avec leshommes d'Ar. Parfois, les soldats de Pa-Kur reconduisaient les guerriers d'Arjusqu'aux murs mêmes de la Cité, lesobligeant à se réfugier derrière lesportes. Parfois, les troupes d'Arrepoussaient les soldats de Pa-Kurjusqu'aux pieux défensifs et, une fois, ilsles contraignirent à se réfugier à leurtour de l'autre côté des ponts de siège,maintenant construits, qui enjambaient le

grand fossé.

Pourtant, il n'était guère douteux que lessoldats de PaKur avaient l'avantage. Lesressources humaines sur lesquelles Pa-Kur pouvait compter semblaientinépuisables et, fait tout aussi important,il avait sous ses ordres une forceconsidérable de cavalerie detharlarions, arme qui faisait presquedéfaut aux hommes d'Ar.

Au cours de ces combats, le ciel étaitnoir de tarniers, d'Ar et du campement,qui tiraient sur les guerriers massés au-dessous et se livraient des duels auvagesà des centaines de mètres dans les airs.Mais, graduellement, les tarniers d'Arfurent décimés, accablés par les forces

supérieures que Pa-Kur, impitoyable,pouvait se permettre de lancer contreeux. Le neuvième jour du siège, le cielappartenait à Pa-Kur et les forces d'Arne sortirent plus par la grande porte.Tout espoir de mettre fin au siège parune bataille rangée avait disparu. Leshommes d'Ar restèrent à l'intérieur deleurs remparts, sous leurs filsmétalliques antitarns, à attendre l'assaut,tandis que les Initiés de la cité faisaientdes sacrifices aux Prêtres-Rois.

Le dixième jour, de petits engins desiège, tels que catapultes et balistesprotégées, furent transportés par air del'autre côté des fossés par des attelagesde tarns et bientôt engagés en duels

d'artillerie avec les engins montés surles remparts d'Ar. Simultanément, deschaînes d'esclaves non protégéscommencèrent à déplacer en avant leslignes de pieux. Après environ quatrejours de bombardements qui eurentprobablement peu - voire pas du tout -d'effet, le premier assaut fut lancé.

Il débuta plusieurs heures avant l'aube,quand les tours mobiles géantes,maintenant recouvertes de plaques demétal pour les abriter des flèchesincendiaires et du goudron enflammé,furent lentement roulées sur les pontsdes fossés. À midi, elles étaient à portéed'arbalète des murs. L'obscurité

venue, à la lumière des torches, la

première tour atteignit le rempart. Uneheure après, trois autres touchaient lepremier rempart. Les guerriersgrouillaient autour et sur le sommet deces tours. Au-dessus, les tarniers seheurtaient en des combats sans merci.Les défenseurs d'Ar placèrent sur lerempart des échelles de corde pourdescendre au niveau des tours, soixantemètres plus bas. Par des portesdérobées, d'autres défenseurss'élançaient vers le pied des tours, maisils s'y heurtaient aux formations desoutien de Pa-Kur. Du haut des remparts,à soixante mètres au-dessus des tours,pleuvaient pierres et projectiles. Àl'intérieur des tours, des esclaves ensueur, sous le fouet frénétique de leurs

surveillants, tiraient sur les grandeschaînes qui actionnaient le mouvementde va-et-vient des puissants béliersd'acier contre le rempart.

L'une des tours de Pa-Kur fut minée; elles'inclina, puis s'écrasa dans la poussièreau milieu des clameurs de ses infortunésoccupants. Une autre fut conquise etincendiée. Mais cinq autres toursroulèrent lentement vers les murs d'Ar.Ces tours étaient de véritablesforteresses qui seraient maintenues coûteque coûte en service; vingt-quatre heuressur vingt-quatre, elles continueraientleur ceuvre et attaqueraient les remparts.

Entre-temps, en différents points de laCité et à des moments choisis au hasard,

des tarniers de Pa-Kur triés sur le volet,dont chaque tarn portait une corde ànceuds où se suspendaient neuf lanciers,descendaient vers les fils métalliques etle sommet des cylindres pour débarquerleurs petits groupes de commandos. Cesgroupes réussissaient rarement à revenir,mais ils étaient parfois éminemmentefficaces.

Le vingtième jour du siège, il y eut degrandes réjouissances dans le camp dePa-Kur, car les fils antitarns avaient étécoupés à un endroit et une escouade delanciers avait atteint la citerne contenantles principales réserves d'eau pour lecas de siège et dans laquelle elle avaitvidé ses barils de kanda, un poison

mortel extrait d'un arbuste du désert deGor. La Cité dépendrait désormaisprincipalement de ses puits privés et dela pluie. Il semblait probable que lanourriture et l'eau allaient bientôt seraréfier dans la ville et que les Initiés,dont la résistance avait manquéd'imagination et qui étaient apparemmentincapables de protéger la Cité, seraientforcés d'affronter une populationaffamée et désespérée.

Le sort de Marlenus, pendant cettepériode, restait une inconnue. J'avais lacertitude qu'il s'était arrangé pourpénétrer dans la ville et qu'il attendaitprobablement le moment propice pours'attaquer aux Pierres du Foyer des Cités

Tributaires et, si possible, diviser lahorde de Pa-Kur. Puis, au cours de laquatrième semaine de siège, mon cceurse serra. Marlenus et plusieurs hommesétaient, semble-t-il, entrés dans la citémais ils avaient été découverts et pris aupiège dans le cylindre même des Pierresdu Foyer, en fait dans ce cylindre quiavait été son palais au temps de sesjours de gloire.

Marlenus et ses hommes étaient maîtresde l'étage supérieur et du toit ducylindre, mais il y avait peu d'espoir quel'Ubar puisse utiliser les Pierres qui setrouvaient maintenant à sa portée. Lui etses partisans n'avaient pas de tarns etleur retraite était coupée. De plus,

l'omniprésent filet antitarns qui formaitun réseau serré dans la zone du CylindreCentral empêchait toute tentative desauvetage, sauf peut-être par une forceimportante.

Pa-Kur, naturellement, était enchanté delaisser Marlenus là même où il setrouvait, pour qu'il y soit tué par leshommes d'Ar. De plus, Pa-Kur n'étaitpas si fou pour apporter dans son camples Pierres du Foyer des CitésTributaires et risquer de désunir sahorde avant que le siège soit terminé. Enfait, Pa-Kur n'avait probablement aucuneintention de distribuer les Pierres maisétait décidé à

marcher sur les traces impériales de

Marlenus. Je me demandai combien detemps Marlenus pourrait résister. Celadépendrait certainement, en partie, del'eau et de la nourriture dont il disposaitainsi que de l'obstination que mettraientles Initiés à le déloger. J'étais sûr qu'il yavait des citernes et des bidons, et jesupposais que Marlenus, par uneprécaution bien inspirée étant donnél'instabilité de la politique d'Ar, avaitéquipé son cylindre comme un donjon,emmagasinant des provisions de boucheet des armes de jet. En tout cas, monplan pour la division par les Pierres duFoyer avait échoué et Marlenus, sur quij'avais compté, était, selon laterminologie du jeu, neutralisé sinonmême retiré de l'échiquier.

Kazrak et moi, avons discuté tant et plusde la situation avec désespoir. Laprobabilité qu'Ar résiste au siège étaitminime. Une chose, du moins, restait àfaire: tenter de sauver Talena. Un autreplan me vint à l'esprit, mais je le rejetaicomme trop extravagant, comme indignede considération. Kazrak remarqua monfroncement de sourcils et voulut savoir àquoi j'avais pensé.

—

Le siège pourrait être levé, dis-je, si unearmée prenait Pa-Kur par surprise, unearmée de quelques milliers de guerriersattaquant le côté non protégé du camp.

Kazrak sourit.

—

C'est vrai. Mais où trouveras-tu cettearmée ? J'hésitai un instant, puisrépliquai :

—

À Ko-ro-ba, ou peut-être à Thentis.

Kazrak me regarda d'un air incrédule.

— As-tu perdu la tête ? La chute d'Arsera comme du vin de Ka-la-na pour lesCités Libres de Gor. Quand Ar tombera,il y aura des réjouissances dans les rues.Quand Ar tombera, les ponts serontornés de guirlandes, le Paga seradistribué

gratuitement, les esclaves serontaffranchis, les ennemis se réconcilieront.

—

Combien de temps cela durera-t-il avecPa-Kur sur le trône d'Ar ? questionnai-je.

Kazrak parut soudain se rembrunir enréfléchissant.

—

Pa-Kur ne détruira pas la Cité, repris-je,et il gardera tout ce qu'il pourra de sahorde.

—

Oui, admit Kazrak. Il y aura peu deraisons de se réjouir!

—

Marlenus rêvait d'Empire, ai-jepoursuivi, mais l'ambition de Pa-Kur neproduira qu'un cauchemar d'oppressionet de tyrannie.

— Marlenus ne sera probablement plusjamais dangereux, déclara Kazrak.Même s'il survit, c'est un hors-la-loidans sa propre Cité.

— Mais Pa-Kur, lui, dis-je, sera unemenace pour tout Gor quand il sera Ubard'Ar

—

Exact, admit de nouveau Kazrak en meregardant d'un

air interrogateur.

— Pourquoi alors les Cités Libres deGor ne s'uniraient-elles pas pour vaincrePa-Kur ?

— Les cités ne s'unissent jamais !

—

Elles ne l'ont jamais fait mais, si l'onveut barrer la route à Pa-Kur, c'est lemoment, et pas quand il sera maître d'Ar!

—

Les cités ne s'unissent jamais... répétaKazrak en secouant la tête.

— Prends cet anneau, dis-je en luitendant l'anneau qui portait l'écusson deCabot. Montre-le à l'Administrateur deKo-ro-ba et à l'Administrateur deThentis, ainsi qu'à tous les Ubars ouAdministrateurs des villes que tupourras. Dis-leur de venir lever le siège.Dis-leur qu'ils doivent frappermaintenant et que tu .viens avec cemessage de la part de Tarl Cabot,Guerrier de Ko-ro-ba.

— Je serai probablement empalé,commenta Kazrak en se levant, mais

j'irai.

Le coeur lourd, je regardai Kazrakboucler le baudrier de son épée autourde son épaule et ramasser son casque.

— Au revoir, frère d'armes ! dit-il.

Il fit demi-tour et sortit de la tente aussisimplement que s'il se rendait auxcorrals de tharlarions ou allait prendreson poste de garde comme au temps oùnous suivions la caravane. Je sentis magorge se serrer et je me demandai si jen'avais pas envoyé mon ami à la mort.

En quelques minutes, je rassemblai àmon tour mon équipement et coiffai lelourd casque noir des Assassins, puis

quittai la tente et tournai mes pas versles tentes de Pa-Kur. Je me frayai unchemin jusqu'au périmètre intérieur dudeuxième fossé, en face de la grandeporte d'Ar qui s'apercevait au loin. Là,sur un tertre dominant les palissades quibordaient le rempart jusqu'au fossé, jevis la paroi de soie noire délimitant lecamp de Pa-Kur. À l'intérieur setrouvaient des douzaines de tentes quicomposaient les quartiers de sa suite etde sa garde personnelle. Au-dessus, enplusieurs endroits, flottait la bannièrenoire de la Caste des Assassins.

Je m'étais approché de ce complexe descentaines de fois déjà mais, ce jour-là,j'étais bien décidé à y entrer. Je

commençai à marcher d'un pas plus vif,mon cceur se mit à

battre fortement et j'éprouvai l'exaltationde la décision. J'allais agir. C'était unsuicide de tenter de m'introduire dans lecomplexe, mais Pa-Kur se trouvait dansles environs d'Ar où il dirigeait le siègeet je pouvais, avec un peu de chance, mefaire passer pour son messager; quiserait assez audacieux pour refuserl'entrée à quelqu'un dont le casqueportait l'insigne des courriers ?

Sans hésiter, j'escaladai le tertre et meprésentai aux gardes d'un ton impatient.

—

Un message de Pa-Kur pour les oreillesde Talena, sa future Ubara! dis-je.

—

Je porterai le message, déclara l'un desgardes, un homme de forte carrure auxyeux soupçonneux.

Il m'examinait attentivement. Je n'étaispas quelqu'un qu'il connaissait, c'étaitvisible.

— Le message est pour la future Ubaraet pour elle seule !

lançai-je avec colère. Refuses-tu delaisser entrer le messager de Pa-Kur ?

—

Je ne sais pas qui tu es, grommela-t-il.

—

Donne-moi ton nom, ordonnai-je, afinque je puisse signaler à Pa-Kur celui quiintercepte son message à sa futureUbara!

Il y eut un silence angoissé, puis le gardefit un pas de côté. J'entrai dans lecomplexe sans avoir de plan défini maisconscient que je devais prendre contactavec Talena. Peutêtre arriverions-nous àcombiner ensemble une évasion pour unautre jour. À l'heure actuelle, je nesavais même pas où

elle pouvait être gardée dans le camp.

À l'intérieur du premier rempart de soienoire, il y avait une seconde enceintemais composée de barres de fer, cettefois. Pa-Kur n'était pas aussi insoucieuxde sa sécurité que je l'avais supposé. Deplus, en l'air, je voyais des rangées defils métalliques antitarns. Je longeai laseconde enceinte jusqu'à

une porte où je répétai mon histoire. Là,je fus admis sans discussion, comme simon casque était en soi une garantiesuffisante de mon droit à être là. Àl'intérieur, je fus guidé

entre les tentes par une Esclave de Tour,une jeune femme noire dont la livrée

était dorée, et qui portait de grandesboucles d'oreilles dorées assorties à uncollier doré. Derrière moi, deux gardesnous emboîtèrent le pas.

Nous nous arrêtâmes devant une tenteresplendissante en soie jaune et rouged'environ douze mètres de diamètre etsix mètres de haut à son point culminant.Je me tournai vers l'esclave et lesgardes.

— Attendez ici ! dis-je. Mon messageest destiné aux oreilles de celle qui adonné sa foi à Pa-Kur, et pour sesoreilles seules !

Mon coeur battait si fort que jem'étonnais qu'ils ne l'entendent pas.

J'étais stupéfait que ma voix soit sicalme. Les gardes s'entre-regardèrent, nes'attendant pas à ma requête. L'Esclavede Tour me considéra gravement commesi j'avais voulu exercer quelqueprivilège longtemps négligé ou tombé endésuétude.

— Attendez ici ! ordonnai-je denouveau, et j'entrai dans la tente.

À l'intérieur, il y avait une cage.

C'était un cube de trois mètres à peuprès, entièrement clos. Les lourdesbarres de métal étaient revêtues d'argentet incrustées de pierres précieuses. Jeremarquai avec consternation que lacage n'avait pas de porte. Elle avait été

littéralement construite autour de saprisonnière. Une jeune femme étaitassise à l'intérieur de la cage, fièrement,sur un trône. Elle portait la tunique et lesvoiles de Dissimulation, toute la tenued'apparat des Ubaras.

Quelque chose me soufflait d'êtreprudent. Je ne sais pas quoi. Il y avaitquelque chose qui ne cadrait pas. Jeréprimai l'envie de crier son nom; je meretins de bondir vers les barreaux, de lasaisir et de la presser contre eux etcontre mes lèvres. Ce devait être Talenaque j'aimais, à qui ma vie appartenait.Pourtant j'approchai lentement, presqueavec circonspection. Peut-être était-cequelque chose dans le maintien de la

silhouette voilée, quelque chose dansson port de tête. Cela ressemblaitbeaucoup à Talena, mais pas à ce qu'elleétait. Avait-elle été blessée ou droguée ?Ne m'avaitelle pas reconnu ? Je meplaçai devant la cage et enlevai moncasque. Elle ne manifesta aucun signe dereconnaissance. Je cherchai une lueur deconnivence dans ses yeux verts, le pluspetit signe d'affection ou de bienvenue.

Je parlai d'une voix qui semblaitlointaine.

— Je suis le messager de Pa-Kur, dis-je.Il désire que j'annonce que la Citétombera bientôt et que tu seras assiseprès de lui sur le trône d'Ar.

— Pa-Kur est bon, répliqua la jeunefemme.

Je fus stupéfié mais ne laissai pasparaître la moindre surprise. En fait, jefus sur le moment accablé par lafourberie de Pa-Kur, et je me réjouisd'avoir suivi en partie les conseils depatience et de prudence de Kazrak, den'avoir pas dévoilé mon identité, den'avoir pas tenté de me frayer à

la pointe de l'épée un chemin jusqu'àelle pour l'enlever. Oui, c'eût été uneerreur. La voix de la jeune femme dansla cage n'était pas la voix de celle quej'aimais. La jeune femme encagée n'étaitpas Talena.

17

CHAÎNES D'OR

J'avais été floué par la brillanteintelligence de PaKur. C'est le coeurplein d'amertume que je quittai lecomplexe de l'Assassin et revins à latente de Kazrak. Les jours qui suivirent,fréquentant les tentes de Paga et lesmarchés, je cherchai à découvrir lestenants et les aboutissants de Talena eninterceptant des esclaves ou enprovoquant des, guerriers. Mais laréponse, quand j'en obtenais une par lavertu soit d'un tarnet d'or, soit d'une peurmortelle, était toujours la même: elleétait gardée dans la tente de soie jaune etrouge. Ces créatures de Pa-Kur que je

flattais ou terrorisais étaient persuadéesque la jeune femme de la cage étaitTalena, cela ne faisait aucun doute pourmoi. De tous ceux qui vivaient dans lecomplexe de Pa-Kur, il était peutêtre leseul à connaître l'endroit où se trouvaitréellement la jeune fille.

Je m'avisai avec désespoir que j'avaissimplement abouti à souligner quequelqu'un s'intéressait énormément à sonsort, ce qui aurait au minimum pour effetd'inciter Pa-Kur à

redoubler de précautions en ce quiconcernait la sécurité de Talena et, trèsprobablement, à tenter d'appréhender lecurieux. Pour mener cette enquête, je ne

portais pas le costume de la Caste desAssassins, j'étais vêtu comme un tarnierquelconque et n'arborais l'insigned'aucune ville. À

quatre reprises, j'esquivai despatrouilles spéciales de PaKur,conduites par des hommes que j'avaisinterrogés à la pointe de l'épée.

Dans la tente de Kazrak, je compristristement que mes efforts avaient étévains et que le Tarnier de Marlenus,pour parler en termes de jeu, avait étéfinalement neutralisé lui aussi.J'envisageai d'abattre Pa-Kur mais lesuccès était improbable et, par-dessus lemarché, ne me rapprocherait pas de monbut qui était de sauver Talena. Pourtant,

en dehors de la vue de ma bien-aimée,rien ne m'aurait procuré

plus de satisfaction que de plonger monépée dans le cceur de l'Assassin.

Ce furent pour moi d'affreuses journées.En plus de mon insuccès personnel, je nerecevais aucune nouvelle de Kazrak, etcelles d'Ar sur la situation de Marlenusdans le Cylindre Central étaientdevenues obscures et contradictoires.Pour autant que je pus le déterminer, luiet ses hommes avaient été vaincus et lesommet du Cylindre Central était denouveau entre les mains des Initiés. Sitoutefois ce n'était pas encore fait, celale serait d'un moment à l'autre.

Le siège en était à son cinquante-deuxième jour et les armées de Pa-Kuravaient ouvert une brèche dans lepremier rempart. Il était méthodiquementrasé en sept endroits pour permettre lepassage des tours vers le secondrempart. De plus, des centaines delégers « ponts volants » étaient en coursde construction; au moment de l'assautfinal, ils seraient déployés du premierrempart au second et les hommes de Pa-Kur grimperaient grâce à eux vers lehaut rempart qui était la dernière lignede défense d'Ar. D'après les rumeurs,des dizaines de tunnels se faufilaientmaintenant, sans que rien s'y oppose,sous le second rempart et pourraientdéboucher d'ici à quelques heures dans

divers points de la cité. Les opérationsde contreminage des hommes d'Aravaient apparemment été menées sansméthode ou compétence. Le malheurd'Ar, à ce moment le plus critique de sonhistoire, fut d'être entre les mains de laplus nulle des Castes, celle des Initiés,uniquement qualifiés en matière de rites,de mythologie et de superstition. Pireencore, d'après les récits de déserteurs,il devint évident que la Cité étaitaffamée et que l'eau commençait àmanquer. Certains défenseurs ouvraientles veines des tarns pour boire leur sang.Le minuscule urt, un rongeur commundans les cités goréennes, valait un tarnetd'argent sur les marchés. La maladieavait fait son apparition. Des groupes de

pillards, originaires d'Ar même,écumaient les rues. Dans le camp de Pa-Kur, nous escomptions la chuteimminente de la Cité. Pourtant,indomptable, Ar refusait de capituler.

Je crois sincèrement que les vaillantsdéfenseurs d'Ar, dans leur amourcourageux mais aveugle pour leur ville,auraient combattu jusqu'à ce que lecadavre du dernier guerrier ait été jetédu haut des remparts dans les rues, maisles Initiés ne l'entendaient pas ainsi.Agissant par surprise, encore que l'onaurait peut-être dû s'attendre à cettemanceuvre, le Haut Initié de la Cité d'Arse présenta sur les remparts. Cet hommeprétendait être le Suprême Initié de tous

les Initiés de Gor et tenir sa charge desPrêtres-Rois eux-mêmes. Inutile de direque cette prétention n'était pas entérinéepar les Hauts Initiés des Cités Libres deGor, qui se considéraient commesouverains dans leur ville. Le SuprêmeInitié, comme il se nommait lui-même,leva un bouclier puis le déposa au sol. Illeva ensuite une lance qu'il plaça,comme le bouclier, à ses pieds. Ce gesteest une convention militaire employéepar les Chefs de Gor pour demander desnégociations ou une conférence. Ilsignifie une trêve, littéralement le dépôttemporaire des armes. En cas dereddition, par contre, les courroies dubouclier et la hampe de la lance sontbrisées pour indiquer que le vaincu s'est

désarmé lui-même et se met à la mercidu conquérant. Peu après, Pa-Kur semontra sur le premier rempart en face duSuprême Initié et exécuta les mêmesgestes. Ce soir-là, des émissaires furentéchangés et, au moyen de notes et deconférences, les conditions de lareddition furent fixées. Le lendemainmatin, la plupart des clauses importantesétaient connues dans le camp et,pratiquement, Ar était tombée. Lemarchandage des Initiés avaitprincipalement pour but d'assurer leursécurité personnelle et, autant quepossible, d'éviter la complète mise à sacde la cité. La première condition de leurcapitulation était que Pa-Kur accordeune amnistie générale pour eux-mêmes et

leurs temples. C'était caractéristique desInitiés. Bien qu'ils soient les seulsGoréens à

se prétendre immortels en vertu desmystères qu'ils pratiquent et qui sontinterdits aux profanes, ce sont peut-êtreles plus peureux des hommes de Gor.

Pa-Kur consentit volontiers à cettecondition. Un massacre général d'Initiésserait considéré par ses troupes commede mauvais augure et, de plus, ilsseraient utiles pour tenir en main lapopulation. Les Ubars ont toujoursemployé les Initiés comme des outils,certains des plus audacieux affirmantmême que la fonction sociale des Initiésest de maintenir les Basses Castes

satisfaites de leur statut servile. Laseconde condition majeure posée par lesInitiés était que la Cité soit occupée parune garnison de seulement dix millehommes triés sur le volet et que le restede la horde ne soit autorisé à franchir lesportes que désarmé. Il y avait diversesautres concessions moins importantes,d'une nature plus complexe, souhaitéespar les Initiés et accordées par Pa-Kur,concernant principalementl'approvisionnement de la Cité et laprotection de ses commerçants et de sespaysans.

Pour sa part, Pa-Kur demanda et obtintl'habituel tribut du sang imposé par lesvainqueurs goréens. La population serait

complètement désarmée. La possessiond'une arme serait considérée comme uncrime capital. Les officiers de la Castedes Guerriers et leurs familles seraientempalés et, sur l'ensemble de lapopulation, un homme sur dix seraitexécuté. Les mille plus belles femmesd'Ar seraient données à

PaKur comme Esclaves de Plaisir pourêtre distribuées à ses officierssupérieurs. Quant aux autres femmeslibres, trente pour cent des plus robusteset des plus attrayantes seraient venduesaux enchères à ses troupes dans la Ruedes Marques, le produit de la venteallant dans les coffres de PaKur. Unelevée de sept mille jeunes hommes serait

effectuée pour combler ses pertes enEsclaves de Siège. Les enfants au-dessous de douze ans seraient répartisau hasard dans les Cités Libres de Gor.Quant aux esclaves d'Ar, ilsappartiendraient au premier quichangerait leur collier. À l'approche del'aube, au son mâle des tambours à

tarns, une imposante procession quitta lecamp de Pa-Kur et, quand elle traversale pont principal sur le premier fossé, jevis au loin la grande porte d'Ar s'ouvrirlentement. Peutêtre ai-je été le seul, àl'exception possible de Mintar de laCaste des Marchands, à avoir envie depleurer. Pa-Kur chevauchait en tête destroupes devant assurer la garnison,

fortes de dix mille hommes. Ilschantaient une marche rythmée en lesuivant et le soleil se reflétait sur leurslances. Pa-Kur montait un tharlarionnoir, un des rares que j'aie vus. L'animalétait paré de joyaux et avançait d'uneallure solennelle, royale. Je fus intriguéde voir l'imposant cortège faire halte ethuit membres de la Caste des Assassinsapporter un palanquin.

Tout à coup, je redoublai d'attention. Lepalanquin fut déposé près du tharlarionde Pa-Kur. Une forme féminine en futextraite. Elle était dévoilée. Mon coeurbondit. C'était Talena. Mais ellen'arborait pas la tenue somptueuse desUbaras comme la jeune femme de la

cage. Elle était nu-pieds et vêtue d'unesimple tunique, une longue robe blanche.Stupéfait, je m'aperçus que ses poignetsétaient attachés ensemble par desmenottes dorées. Une chaîne d'or futlancée à Pa-Kur, qui l'attacha à la sellede son tharlarion. L'extrémité libre decette chaîne de selle fut alors fixée auxmenottes de Talena. La procession seremit en marche au son des tambours àtarns et Talena, ainsi enchaînée, avançalentement, avec dignité, à côté dutharlarion de son ravisseur, Pa-Kurl'Assassin.

Mon étonnement et mon horreur devaientêtre amplement visibles sur mon visagecar un lancier de tharlarion qui était à

côté de moi me regarda avec amusement.

—

Une condition de la reddition, m'apprit-il. L'empalement de Talena, fille deMarlenus, Ubar félon d'Ar.

—

Mais pourquoi? m'exclamai-je. Elledevait être l'épouse de Pa-Kur, l'Ubarad'Ar !

—

Quand Marlenus a été déchu, répondit-il,les Initiés ont décrété l'empalement detous les membres de sa famille (Il eut un

sourire sardonique.) Pour sauver la facedevant les citoyens d'Ar, les Initiés ontdemandé que Pa-Kur respecte leurdécret et l'empale.

— Et Pa-Kur a consenti ?

— Bien sûr. Pour ouvrir la porte d'Ar,une clef en vaut une autre !

La tête me tournait. Je reculai entrébuchant à travers les rangées desoldats qui regardaient le cortège. Jecourus comme un aveugle dans les ruesmaintenant désertes du camp de Pa-Kuret me retrouvai finalement dans lecomplexe de Mintar. J'entrai en titubantsous la tente de Kazrak et me jetai sur lanatte en tremblant d'énervement. Je

sanglotais. Puis mes mains agrippèrentla natte et je secouai la tête sauvagementpour me débarrasser du tumulte effréné

d'émotions qui me donnaient le vertige.Brusquement, je redevins maître de moi-même, de nouveau raisonnable. Le chocde la voir, de connaître le sort quil'attendait, avait été

trop violent. Il fallait que je tâche de nepas être faible quand ce que j'aime esten cause. Ce n'était pas séant pour unGuerrier de Gor.

C'est en cette qualité que je me levai,revêtis les vêtements et coiffai le casquenoir de la Caste des Assassins. Je fisjouer mon épée dans son fourreau, fixai

mon bouclier à

mon bras et saisis ma lance. Madémarche était assurée quand je quittaila tente. Je me dirigeai d'un pas résoluvers la grande tarnerie à l'entrée ducomplexe de Mintar et réclamai montarn.

L'oiseau fut amené au-dehors. Ilresplendissait de santé

et d'énergie. Pourtant, les journéespassées dans la tarnerie, si gigantesquequ'elle fût, avaient dû être bien durespour cet Ubar du ciel, mon tarn, et jesavais qu'il se réjouirait de voler,d'avoir l'occasion d'opposer de nouveauses ailes aux vents furieux de Gor. Je le

caressai affectueusement, étonné

de la tendresse que j'éprouvais pour lemonstre noir. Je lançai un tarnet d'or auGardien des Tarns. Il avait bienaccompli sa tâche. Il balbutia en me letendant pour que je le reprenne. Untarnet d'or représente une petite fortune.Il permet d'acheter un des grandsoiseaux ou jusqu'à cinq esclavesfemmes. J'escaladai le montoir etm'attachai sur la selle en disant augardien que la pièce était à lui. Jesuppose que c'était un geste, rien qu'ungeste mais, si minime qu'il fût, il medonnait satisfaction et, pour être honnête,je ne comptais pas vivre assez pourdépenser cette pièce.

— Histoire de me porter chance !ajoutai-je.

Puis, avec le premier élan de joie que jeressentais depuis des semaines, je fisprendre au grand oiseau son essor versle ciel.

18

DANS LECYLINDRECENTRALPendant que le tarn s'élevait, je vis lecamp de PaKur, les fossés, les doublesremparts d'Ar avec les engins de siègecollés comme des sangsues au rempartintérieur et, approchant de la cité, leslongues files des soldats de la garnisonde Pa-Kur qui chantaient, le soleilmatinal se reflétant sur le métal, leurmarche scandée par le battement destambours à tarns. Je songeais à Marlenusqui, s'il vivait encore, pouvait voir à peu

près le même spectacle depuis lesmeurtrières du Cylindre Central. J'eus dela peine pour lui, sachant que cespectacle était le plus propre à briser lecceur du farouche Ubar. Je ne pouvaispréjuger de ses sentiments à l'égard deTalena. Peut-être, miséricordieusement,ignoraitil le sort qui l'attendait. Je savaisque je devais tenter de la sauver. Quen'aurais-je donné pour avoir Marlenus etses compagnons à mon côté, si peunombreux qu'ils soient !

Puis, comme si les morceaux d'un puzzles'étaient soudain, inopinément, mis enplace, un plan jaillit dans ma tête.Marlenus était entré dans la ville. Jem'étais interrogé

là-dessus pendant des jours mais, àprésent, cela me semblait évident. Levêtement d'Affligé. Les Puits deDarKosis en dehors de la ville. L'und'eux, un de ces puits devait être untrompe-l'ceil; un autre devait permettred'accéder par un souterrain à la Cité. Unde ces puits avait sûrement été

préparé il y a des années par l'astucieuxUbar comme moyen d'évasion ou sortiede secours. Il fallait que je trouve cepuits et ce tunnel, que je me fraie unpassage jusqu'à Marlenus, que jem'assure son concours.

Mais d'abord, ce qui faisait partie demon plan, j'ai lancé

mon tarn à toute vitesse vers lesremparts de la cité, dépassantrapidement le lent cortège qui cheminaitdans les plaines. En peut-être moinsd'une minute, je planais audessus dusommet du rempart intérieur, près de lagrande porte. Tandis que les soldatsaffolés s'égaillaient au-dessous de moi,je fis atterrir le tarn. Personne ne serisqua à me repousser. Tous gardaient lesilence. Je portais le costume de laCaste des Assassins et, sur la tempegauche de mon casque noir, se trouvaitl'insigne doré du messager. Sans quitterle dos du tarn, je demandai l'officier deservice. C'était un homme froid,boucané, avec des cheveux blancscoupés court. Ses yeux gris semblaient

avoir vu le feu de l'action et n'avoir pascillé. Il s'avança d'un air renfrogné. Sevoir convoquer par un ennemi d'Ar et, enparticulier, par quelqu'un qui portait lesvêtements de la Caste exécrée desAssassins ne lui plaisait pas.

— Pa-Kur approche de la ville ! criai-je. Ar est à lui !

Les gardes demeurèrent silencieux. Surun mot de leur officier, cent lancesauraient visé mon coeur.

; Tu lui fais bon accueil en ouvrant lagrande porte, reprisje d'un tonméprisant, mais tu n'as pas retiré le filetantitarns. Pourquoi cela ? Descends-leafin que ses tarniers puissent entrer dans

la ville sans aucune gêne !

- Ce n'était pas dans les conditions de lareddition, déclara l'officier.

- Ar est tombée. Obéis à l'ordre de Pa-Kur !

—

Bien, répliqua l'officier qui fit signe à unsubordonné. Abaissez le filet.

L'ordre, plutôt désolé, d'abaisser le filetfut répété le long des remparts et de touren tour. Bientôt les grands treuils furentmis en marche et, mètre par mètre,l'effrayant réseau de fils antitarnscommença à s'affaisser. Quand il

toucherait le sol, il serait sectionné etroulé. Bien entendu, je ne me souciaisnullement de faciliter l'entrée destarniers de Pa-Kur qui, à maconnaissance, ne constituaient même pasune partie de la garnison, mais jevoulais dégager le ciel audessus de laCité pour le cas où moi-même et d'autrespourrions l'utiliser comme voie vers laliberté.

Je repris la parole avec hauteur :

—

Pa-Kur désire savoir si l'Ubar félonMarlenus vit encore!

—

Oui, dit l'officier.

— Où est-il ?

— Dans le Cylindre Central, grommelal'autre.

— Prisonnier?

— Tout comme.

—

Prends garde à ce qu'il ne s'échappe pas! recommandaije.

—

Il ne peut pas s'échapper. Cinquante

gardes y veillent.

— Mais le toit du cylindre, objectai-je,quand les fils antitarns seront abaissés ?

— Marlenus ne peut pas s'échapper,répéta l'officier qui ajouta d'une voixrevêche: À moins qu'il n'ait des ailes !

— Peut-être garderas-tu ton humourquand tu te tordras sur le pal !commentai-je.

Les yeux de l'homme s'étrécirent et il medécocha un regard haineux, car il savaitbien quel devait être le sort des officiersd'Ar.

— Où Pa-Kur conduira-t-il la fille de

l'Ubar félon pour qu'on l'exécute ?Questionnai-je.

L'officier désigna un cylindre éloigné.

— Au Cylindre de Justice, dit-il.L'exécution aura lieu aussitôt que lajeune fille sera amenée.

Le cylindre était blanc, couleur que lesGoréens associent souvent avecl'impartialité. Plus précisément, elleindiquait que la justice qui y étaitdispensée était la justice des Initiés.

Il y a deux systèmes de tribunaux surGor: ceux de la Cité, sous la juridictionde l'Administrateur ou de l'Ubar, et ceuxdes Initiés, sous la juridiction du Haut

Initié de cette Cité; la divisioncorrespond en gros à celle entre le civilet ce que, faute d'un meilleur mot, l'onpourrait appeler les tribunauxecclésiastiques. Les zones de juridictionde ces deux types de tribunaux ne sontpas bien définies. Les Initiésrevendiquent la juridiction finale danstous les domaines, en vertu de leursrapports présumés avec les Prêtres-Rois, mais cette prétention est contestéepar les juristes civils. Dans lescirconstances présentes, il ne fallaitévidemment pas compter sur uneopposition à la justice des Initiés. Jeremarquai avec répulsion que, sur le toitdu Cylindre de Justice, brillait une lanced'empalement public en argent poli,

haute de quelque quinze mètres, quiressemblait de loin à une aiguilleétincelante,

Je remis le tarn en vol. J'avais réussi àabattre le réseau antitarns d'Ar. J'avaisappris que Marlenus était encore vivantet tenait une partie du Cylindre Central,et j'avais découvert où et quandl'exécution de Talena était censée avoirlieu.

Je m'éloignai comme l'éclair desremparts d'Ar, remarquant avecconsternation que le cortège de Pa-Kurn'était plus qu'à une faible distance de lagrande porte. Je pouvais voir letharlarion qu'il montait, la silhouette del'Assassin et la mince jeune fille en robe

blanche qui, à côté

de l'animal, marchait comme une Ubara,bien que nu-pieds et enchaînée à laselle. Je me demandai si Pa-Kur étaitcurieux de savoir qui était le cavalier dece tarn noir solitaire qui filait au-dessusde sa tête.

En ce qui me parut une heure mais ne dutpas durer plus de trois ou quatreminutes, j'eus dépassé le camp de PaKuret je cherchai les Puits redoutés de Dar-Kosis, ces prisons dans lesquelles lesAffligés peuvent s'incarcérer de leurpropre volonté et être nourris, mais d'oùils ne sont pas autorisés à ressortir. Il yen avait plusieurs, aisément visibles d'en

haut à cause de leur vaste formecirculaire, ressemblant beaucoup à ungrand puits enterré. Quand j'enapercevais un, je faisais descendre unpeu le tarn. Mes recherches terminées, jen'avais trouvé qu'un puits vide. Au fonddes autres, on apercevait des points quiavaient l'air de poux jaunes - lessilhouettes des Affligés.Audacieusement, sans m'attarder audanger possible de contamination, je fisdescendre le tarn dans le puits désert.

Le géant atterrit sur le sol rocheux de lafosse circulaire et je levai la tête, monregard glissant le long des paroisabruptes, artificiellement lisses, du puitsqui montaient à

quelque trois cents mètres tout autour demoi. En dépit de sa largeur qui pouvaitatteindre soixante mètres, il faisait froidau fond et, quand je regardai en haut, jefus stupéfait de remarquer dans le cielbleu comme des points lumineux voilésqui, la nuit venue, deviendraient lesétoiles étincelant au-dessus de Gor.

Au centre du puits, une citernerudimentaire avait été

creusée dans la roche vive et était àmoitié remplie d'eau froide mais fétide.Pour autant que je pouvais en juger, iln'y avait aucun moyen d'entrer dans cettefosse ou d'en sortir autrement qu'à dosde tarn. Je savais bien que, parfois, lesmalheureux habitants des Puits de Dar-

Kosis, regrettant leur décision des'emprisonner, avaient réussi à creuserdes marches dans les parois et às'évader, mais le travail que celaimpliquait - il fallait des années - lapeine de mort en cas de découverte et lerisque même de l'escalade, rendaient cestentatives rares. S'il existait un moyensecret d'entrer dans ce puits-là ou d'ensortir - en supposant que ce soit le puitspréparé par Marlenus - je ne découvrisrien et je n'avais pas le temps de fairedes recherches approfondies.

En jetant un coup d'ceil à la ronde, je visquelques-unes de ces cavernes tailléesdans les parois qui, du moins dans laplupart des Puits, servent de gîte aux

habitants. En hâte, avec frustration etdésespoir, j'en examinai plusieurs.Certaines étaient peu profondes, guèreplus que des creux aménagés dans laparoi, mais d'autres étaient plus vastes etcomprenaient deux ou trois piècesreliées par des couloirs. Certainescontenaient des nattes-couchettes usées,en paille froide et moisie ; d'autresquelques ustensiles de métal rouillé,comme des chaudrons et des seaux, maisla plupart étaient entièrement vides, netémoignant d'aucun signe de vie oud'utilisation.

En sortant d'une de ces grottes, je fussurpris de voir mon tarn de l'autre côtédu puits, tête penchée comme s'il était

perplexe. Il allongea alors le bec versune paroi apparemment nue puis le retiraet répéta cela trois ou quatre fois, aprèsquoi il déambula de long en large enclaquant les ailes avec impatience.

Je traversai le puits en courant et scrutaila paroi avec fièvre. Je la regardaicentimètre par centimètre et passai lesmains soigneusement sur toute sa surfacelisse. Rien ne se révéla à mes yeux ou àmon toucher, mais je discernai l'odeurpresque imperceptible de fiente de tarn.

Pendant plusieurs minutes, je contemplaila paroi nue, sûr qu'elle recelait lesecret de l'entrée de Marlenus dans laCité. Puis, avec un sentiment defrustration, je reculai lentement, avec

l'espoir de voir un levier quelconque oupeut-être une crevasse plus haut dansl'escarpement, n'importe quoisusceptible de jouer un rôle dansl'ouverture du passage qui, j'en avais laconviction, se dissimulait quelque partderrière cette masse apparemmentmonolithique. Cependant je n'aperçuspas de levier, poignée ou mécanismed'aucune sorte.

J'élargis mes investigations, j'errai lelong de la paroi, mais elle semblaitparfaitement verticale, impénétrable.Nul endroit n'offrait de cachette pour unepoignée ou un levier. Puis, conscient dema stupidité, j'émis un cri de colère etcourus à la citerne `peu profonde au

milieu de la fosse; je me jetai à platventre devant l'eau croupie et glacée etplongeai la main dans cette eau fangeusepour en tâter fébrilement le fond.

Ma main agrippa une valve que jetournai avec énergie autant que possible.À ce moment, vint de l'escarpement leroulement régulier d'un grand poids quibasculait sans effort, soulevé par undispositif hydraulique.

À ma grande surprise, je vis qu'uneimmense ouverture s'était découpée dansla paroi. Une énorme dalle carréed'environ quinze mètres de côté avaitbasculé vers le haut, découvrant ungrand tunnel obscur à peu près carré, untunnel assez vaste pour qu'un tarn y vole.

Je saisis les rênes du mien et le tiraivers l'ouverture. Une fois le seuilfranchi, j'aperçus une valvecorrespondant à celle cachée sous l'eaude la citerne. Je la tournai et fermai lagrande porte derrière moi, estimant sagede protéger le secret du tunnel aussilongtemps que possible.

L'endroit était sombre mais pasentièrement obscur. Il était éclairé pardes ampoules électriques en forme dedôme, protégées par un grillage,réparties par deux tous les cent mètresenviron. Ces ampoules, inventées il y aplus d'un siècle par la Caste desConstructeur, produisent une doucelumière claire pendant des années sans

avoir besoin d'être remplacées. Je memis en selle sur le tarn, qui étaitvisiblement mal à l'aise dans cet étrangeenvironnement. Sans grand succ.ès, jem'efforçai de calmer par la main et lavoix les appréhensions de l'animal.Peut-être parlais-je autant à monbénéfice qu'au sien. La première foisque je tirai la rêne numéro un, l'oiseaune voulut pas bouger; la seconde fois, ils'élança, raclant presque aussitôt leplafond du tunnel avec ses ailes, ce quilui fit pousser des cris aigus deprotestation. Mon casque protégea matête, qui fut rudement traînée contre legranit de la voûte. Puis, à mon grandplaisir, au lieu de se poser, le tarndescendit d'environ un mètre et fila

comme l'éclair dans le tunnel, où lesampoules brillantes que je dépassaisformaient dans mon sillage unemiroitante chaîne lumineuse.

La fin du tunnel s'élargissait en une vastesalle éclairée par des centainesd'ampoules. Dans cette salle, vided'êtres humains, se trouvait une énormetarnerie où une vingtaine de tarnsgigantesques, à moitié morts de faim,étaient accroupis loin les uns des autressur des perchoirs. Aussitôt qu'ils nousvirent, ils levèrent la tête, qui se dressacomme si elle leur jaillissait desépaules, et nous regardèrent avec uneattention farouche. Le sol de la tarnerieétait jonché des ossements de peut-être

une douzaine de tarns. Je conclus que cedevaient être les tarns des hommes deMarlenus, laissés dans la tarnerie quandil était entré dans la cité. Il avait eu laretraite coupée. Restés sans soinspendant des semaines, les tarns n'avaientpu s'alimenter qu'en s'entredévorant. Ilsétaient devenus sauvages, changés par lafaim en prédateurs impossibles àdiriger.

Je pourrais peut-être les utiliser.

Il fallait que je m'arrange pour libérerMarlenus. Je savais que, lorsquej'entrerais dans le palais; ma présenceserait inexplicable pour les gardes etque je ne serais pas longtemps enmesure de me faire passer pour un héraut

de Pa-Kur, certainement pas quand ildeviendrait évident que mon intentionétait de partir avec Marlenus. Parconséquent, si impossible que celapuisse paraître, je devais combinerquelque chose pour écarter sesassiégeants ou en triompher. Jeréfléchis, et les éléments d'un plans'assemblèrent dans mon esprit. Je metrouvais certainement à présent sous leCylindre Central et Marlenus se trouvaitretranché avec ses hommes quelque partau-dessus de moi, coupé du monde parles gardes d'Ar. En haut d'une série delarges marches, je vis la porte qui devaitmener au Cylindre Central et remarquaiavec satisfaction que ses dimensionsétaient suffisantes pour permettre le

passage d'un tarn. Par chance, il y avaitune des portes de la tarnerie presque aupied des marches.

Je pris mon aiguillon et descendis deselle. Je gravis les marches conduisantau portail d'accès au cylindre, tournai lavalve et, aussitôt que le portailcommença à bouger, je descendis encourant vers la tarnerie et ouvrisprestement la grille la plus proche dupied de l'escalier. Je reculai, m'abritantà demi derrière la grille. En moins dequelques secondes, le premier des tarnsdécharnés s'était posé sur le sol etpassait son horrible tête à traversl'ouverture. Ses yeux étincelèrent en mevoyant. Pour lui, j'étais de la nourriture,

quelque chose à tuer et à manger. Ilavança vers moi, tournant autour de lagrille. Je le frappai avec l'aiguillon,mais l'instrument ne parut faire aucuneffet. Le bec menaçant se dardait sansarrêt vers moi, les grosses serres secrispaient. L'aiguillon me fut arraché dela main. À ce moment, une hautesilhouette noire se précipita dans labagarre. Le tarn avait trouvé son maître.Déchirant sauvagement avec ses serresferrées, tailladant avec son bec pareil àun cimeterre, en quelques instants monnoir tarn de guerre fit de l'assaillant untas de plumes frémissant. Une de sesgrandes serres ferrées sur le corps deson ennemi vaincu, mon tarn poussa lecri de défi de son espèce. Les autres

tarns qui tendaient le cou hors de latarnerie parurent hésiter, puisremarquèrent l'entrée du cylindre.

À ce moment, pour son malheur, ungarde d'Ar qui passait là aperçutl'ouverture qui avait mystérieusementapparu dans le mur du rez-de-chausséedu Cylindre Central. Il resta un momentdans l'encadrement de la porte et poussaun cri, moitié de découverte, moitié deterreur mortelle. L'un des tarns affamés,d'un bond et d'un coup d'ailes, s'élançavers le haut et attrapa l'homme dans sonbec. L'homme hurla affreusement. Unautre tarn s'éleva jusqu'au portail et tentad'arracher le corps du bec de sonpossesseur.

Un autre cri jaillit de l'intérieur etplusieurs gardes accoururent versl'ouverture. Aussitôt, les tarns rendusfous par la faim se précipitèrent, avidesde chair. Les tarns, tous les tarns,entrèrent dans le cylindre, le Palais deMarlenus. J'entendais dans la grandesalle le vacarme terrifiant d'un carnagemonstrueux, les cris des hommes, lescris des tarns, le sifflement des flèches,les coups frénétiques d'ailes et deserres. J'entendis quelqu'un hurler avecteneur, d'un ton qui donnait la chair depoule:

— Les tarns !

Une barre d'alarme, un tube de métalcreux frappé par des marteaux,

commença à résonner furieusement.

Au bout de deux ou trois minutes, je fismonter l'escalier à mon tarn et j'entrai.Je fus horrifié par le spectacle quis'offrait à moi. Une quinzaine de tarns segavaient des restes d'une douzaine degardes dont ils détachaient et dévoraientles membres. Plusieurs tarns étaientmorts ; quelques-uns, atteints par desflèches, faisaient des bonds maladroitssur le sol de marbre. Aucun garde vivantn'était en vue. Ceux qui avaient survécus'étaient enfuis de la salle, peut-être parle long et large escalier en spirale quis'élevait à l'intérieur du cylindre.

Laissant mon tarn en bas, j'escaladai les

marches, l'épée au poing. Lorsquej'atteignis la partie de l'escalierdesservant les étages supérieursréservés à l'usage personnel de l'Ubar,je vis vingt ou trente gardes et, derrièreeux, une barricade qu'ils avaient érigéeavec des fragments du dallage et des filsmétalliques antitarns. Ce qui joua, cen'est pas seulement le fait que j'avais uneépée nue à la main. Pour eux, maprésence n'était pas autorisée et moncostume d'Assassin, loin de représenterun sauf-conduit, était une incitation à

l'attaque. Quelques-uns des gardess'étaient certainement battus en bas avecles tarns. Ils étaient trempés de sueur ;leurs vêtements étaient déchirés ; leurs

armes, hors des fourreaux, étaient rougesde sang. Ils ne manquèrent pasd'associer ma présence à l'assaut destarns. Sans s'attarder à demander monidentité ou engager quelque autredémarche protocolaire, ils se ruèrent surmoi.

— Meurs, Assassin ! cria l'un d'eux enabattant son épée. Je me glissai sous salame et le perçai de part en part. Lesautres m'arrivaient dessus. La majeurepartie de ce qui s'est passé ensuite resteconfuse dans ma mémoire comme lesfragments d'un rêve bizarre,incompréhensible. Je me rappelle lesgardes qui m'assaillaient, si nombreux,et mon épée qui, terrible, allant comme

maniée par un dieu, croisait leur fer et sefrayait un chemin vers le haut. Un, deux,trois hommes roulèrent le long desmarches, puis un autre et un autreencore. Je frappais, parais et frappaisencore, mon épée avançait en étincelantet buvait toujours plus de sang. J'étaiscomme hors de moi et je combattaiscomme si je n'étais pas ce que je savaisêtre, ce que je pensais être, Tarl Cabot,un simple guerrier, un homme seul.L'idée me traversa l'esprit dans leviolent délire de la bataille qu'en cesmoments j'étais un grand nombred'hommes, une armée, que personne nepouvait me résister, que ce n'était pasma lame ou mon cceur qu'ils affrontaientmais quelque chose que moi-même je ne

sentais que vaguement, quelque chosed'intangible mais d'irrésistible, uneavalanche, un ouragan, une force de lanature, le destin de leur monde, quelquechose que je ne pouvais pas nommermais qui, je le savais alors, ne pouvaitêtre dénié ou vaincu.

Tout à coup, je me trouvai seul surl'escalier, au milieu des morts. Je prisvaguement conscience que je saignaisd'entailles multiples mais sans gravité enune douzaine d'endroits.

Je gravis lentement le reste des marchesjusqu'à la barricade qui avait été érigéepar les gardes. J'appelai, aussi fort queje pus:

— Marlenus, Ubar d'Ar !

J'eus la joie d'entendre la voix de l'Ubar,venue de quelque part au-dessus de moi,de l'autre côté du coude de l'escalier.

—

Qui veut me parler?

—

Tarl de Bristol ! criai-je.

Il y eut un silence.

J'essuyai mon épée, la remis au fourreauet grimpai sur le sommet de labarricade. J'y demeurai un instant, puis

redescendis de l'autre côté. Je montaiavec lenteur l'escalier, les mainsouvertes, sans armes. Après le tournant,à

quelques mètres au-dessus de moi,j'aperçus une large ouverture bloquéepar des coffres et du mobilier. C'estderrière ce rempart de fortune, quipouvait être défendu contre centhommes, que je vis les yeux hagardsmais toujours ardents de Marlenus. J'ôtaimon casque et le posai sur les marches.En un instant, il s'était frayé un passage à

travers l'obstacle comme si c'était dupetit bois d'allumage. Sans un mot, nousnous sommes embrassés.

19

LE DUELMarlenus, ses hommes et moi avonsdescendu vivement

le long escalier jusqu'à la salleprincipale du Cylindre Central, où nousavons trouvé les débris du sinistre festindes tarns. Les grands oiseaux, repus,étaient redevenus aussi dociles que detels monstres peuvent l'être et, avec lesaiguillons, Marlenus et ses compagnonsen furent de nouveau maîtres. Malgrél'urgence de notre mission, il y a undétail que Marlenus ne négligea pas. Ilsouleva une dalle dans le sol de la vastesalle, découvrant une valve, au moyen

de laquelle il ferma la porte dérobée paroù étaient montés les tarns. Le secret dutunnel serait gardé.

Nous avons conduit nos tarns vers undes grands orifices circulaires ducylindre. Je me mis en selle sur monoiseau noir et lui fis prendre son essorau-delà du cylindre. Marlenus suivit,puis ses hommes En une minute, nousavons atteint le toit du Cylindre Centrald'où nous vîmes tout Ar et la campagneenvironnante étalées sous nos yeux.Marlenus connaissait bien dansl'ensemble la situation politique ; en fait,être renseigné n'exigeait que la positionavantageuse qu'il avait si fortementdéfendue depuis plusieurs jours et un

peu de vigilance. Il jura avec violencequand je lui parlai du sort prévu pourTalena, cependant il refusa dem'accompagner lorsque je lui annonçaique je me proposais d'attaquer leCylindre de Justice.

— Regarde ! s'écria Marlenus en tendantle bras vers le sol. La garnison de Pa-Kur a pénétré au cceur de la Cité. Leshommes d'Ar déposent les armes !

— Ne veux-tu pas essayer de sauver tafille ?

— Emmène ce que tu veux de meshommes, répliqua-t-il, mais je doiscombattre pour ma Cité. Je suis Ubard'Ar et, tant que je vivrai, ma Cité ne

périra pas ! (Il enfonça son casque sur satête et détacha son bouclier et sa lance.)Cherche-moi désormais dans les rues etsur les ponts, sur les remparts et dans lespièces secrètes des plus hauts cylindres.Partout où les Hommes Libres d'Arcontinuent la lutte, tu trouveras Marlenus!

Je le rappelai, mais il avait fait sonchoix, si pénible que cela dût lui être : ilavait lancé son tarn en vol et descendaitvers les rues pour rallier les citoyensdécouragés, pour les engager àreprendre les armes, pour les inciter àrejeter l'autorité traîtresse des égoïstesInitiés, à lutter encore pour la liberté, àmourir plutôt que de livrer leur Cité à

l'ennemi. L'un après l'autre, ses hommesle suivirent, tarnier après tarnier. Tousétaient décidés à mourir avec leur Ubar.Et moi de même, si un plus haut devoirne m'avait réclamé, j'aurais peut-êtrechoisi de suivre Marlenus, Ubarinflexible de cette vaste cité violée.

Seul une fois de plus, la mort dans l'âme,je détachai ma lance et mon bouclier deleurs courroies de selle. Je neconservais plus maintenant que l'espoirde périr sur la brillante tour lointaineavec la jeune fille injustementcondamnée. Je lançai le tarn en vol et ledirigeai sur le Cylindre de Justice. Jenotai amèrement, au cours du trajet, qued'importantes fractions de la horde de

Pa-Kur traversaient les grands pontsjetés sur le premier fossé et sedirigeaient vers la cité. Le soleil brillaitsur leur armement. La horde semblait neguère tenir compte des clauses de lareddition et être décidée à entrer dans laville dès à présent, avec tout son attirailde guerre. Le soir venu, Ar serait enflammes, ses coffres brisés, son or etson argent dans le paquetage despillards, ses hommes massacrés, sesfemmes dévêtues liées aux Chevalets dePlaisir des vainqueurs. Le Cylindre deJustice était un haut cylindre de marbreblanc pur dont le toit plat avait unecentaine de mètres de diamètre. Il yavait environ deux cents personnes surce toit. Je pouvais voir les tuniques

blanches des Initiés et les couleursvariées des tenues des soldats, tant d'Arque de la horde de Pa-Kur. Et, sombresparmi ces silhouettes, comme desombres, j'apercevais le noir de ténèbresdes membres de la Caste des Assassins.Le grand pal, visible en temps normal enhaut du cylindre, avait été abaissé.Lorsqu'il serait relevé, il porterait lecorps de Talena.

J'étais au-dessus du cylindre et fisdescendre le tarn au centre. Avec descris de surprise et de rage, les hommess'enfuirent de dessous la silhouettegigantesque qui s'abattait soudain. Jem'attendais qu'on me tire aussitôt dessus,mais je me rappelai tout à coup que je

portais toujours un costume de messager.Aucun Assassin ne tirerait sur moi, etpersonne d'autre n'oserait le faire. Lesserres ferrées du tarn prirent contactavec le toit de marbre du cylindre dansune gerbe d'étincelles. Les grandes ailesbattirent l'air deux fois, soulevant unepetite tornade qui fit reculer enchancelant les spectateurs effrayés.Talena était là, étendue sur le sol, piedset poings liés, toujours vêtue de sa robeblanche. La pointe aiguë du pal gisaitprès d'elle. Quand le tarn s'était posé,ses exécuteurs - deux solides magistratsà la tête masquée par un capuchons'étaient redressés vivement et avaientcouru se mettre à

l'abri. Les Initiés n'exécutent pas eux-mêmes leurs victimes, car répandre lesang est interdit par les croyances qu'ilsconsidèrent comme sacrées. Et voicique; réduite à

l'impuissance, Talena se trouvaitpresque sous l'aile de mon tarn, tout prèset pourtant à un monde de moi.

— Que signifie ceci ? cria une voixstridente, celle de Pa-Kur. Je meretournai pour lui faire face et laviolence de ce qu'il représentait pourmoi me parcourut le corps, commel'éruption d'un volcan, me dominantpresque. Cependant, je ne lui répondispas.

Je m'adressai aux hommes d'Ar quiétaient sur le cylindre.

— Hommes d'Ar, voyez !

Je désignai d'un geste large la plaine au-delà de la grande porte. On apercevaitl'essaim de la horde de Pa-Kur quiapprochait, dans un nuage de poussièrequi montait à

trois cents mètres. Des hurlements derage éclatèrent.

—

Qui es-tu ? s'exclama Pa-Kur en tirantson épée. J'ôtai mon casque, que je jetaià terre.

—

Je suis Tarl de Bristol ! répliquai-je.

L'exclamation de stupeur et de joie quijaillit des lèvres de Talena m'apprit toutce que je voulais savoir.

— Empalez-la! ordonna Pa-Kur.

Les robustes magistrats s'avancèrentprécipitamment. Je saisis ma lance et laprojetai avec une force que je n'auraispas crue possible. La lance fendit l'aircomme la foudre et frappa à la poitrinele magistrat qui approchait, lui traversale corps et alla se ficher dans le coeurde son collègue.

Un silence terrifié s'abattit quandl'énormité de ce qui s'était passé eutpénétré l'esprit des assistants.

J'eus conscience que montaient des ruesdes clameurs assourdies par la distance.Une odeur de fumée. Un faible cliquetisd'armes.

—

Hommes d'Ar! m'écriai-je de nouveau,votre Ubar combat pour la liberté devotre Cité !

Les hommes d'Ar s'entre-regardèrent.

— Allez-vous livrer votre Cité ? Donnervotre vie et vos femmes aux Assassins ?

les défiai-je. Êtes-vous vraiment les filsde la Glorieuse Ar jamais conquise? Oun'êtes-vous que des esclaves quitroqueront leur liberté contre le collierde Pa-Kur ?

--À bas les Initiés ! cria l'un endégainant son épée.

—

À bas l'Assassin ! cria un autre.

Des clameurs fusèrent chez les guerriersd'Ar et des cris de terreur chez lesInitiés, qui se faisaient tout petits ous'enfuyaient. Presque comme par magie,les citoyens d'Ar s'étaient séparés dureste de l'assistance réunie sur le

cylindre. Des épées étaient tirées. Il s'enfallait d'un instant qu'ils aillentparticiper aux combats faisant rage dansles rues.

—

Arrêtez !

Une voix forte, grave et solennelle, avaitretenti. Tous les yeux se tournèrent auson de cette voix. Le Suprême Initié

d'Ar en personne s'avançait, s'éloignantavec dédain du groupe apeuré envêtements blancs qui courbait l'échinederrière lui. Il traversa majestueusementle toit. Aussi bien les guerriers d'Ar queceux de Pa-Kur reculèrent. Le Suprême

Initié était incroyablement grand,émacié, avec des joues creuses rasées etlivides et des yeux ardents de prophète.Une longue main, semblable à une serre,était dressée dans un geste grandiosevers le ciel.

— Qui conteste la volonté des Prêtres-Rois ? s'exclama-t-il. Personne ne parla.Les assistants, d'un parti comme del'autre, reculèrent plus encore. Pa-Kurlui-même paraissait impressionné. Lepouvoir spirituel du Suprême Initié étaitpresque tangible. Le conditionnementreligieux des Goréens, tout basé qu'ilsoit sur la superstition, est aussiparalysant qu'un faisceau de chaînes –plus que des chaînes, même, parce que

les Goréens ne se rendent pas comptequ'il existe. Ils redoutaient la parole, lamalédiction de ce vieillard désarmé plusqu'ils n'auraient craint la masse desépées d'un millier d'ennemis

— Si la volonté des Prêtres-Rois est defaire périr une jeune fille innocente,alors je conteste leur volonté ! m'écriai-je. Jamais encore de tels mots n'avaientété prononcés sur Gor.

À l'exception du vent, pas un bruit nerésonnait sur le cylindre.

Le Suprême Initié se retourna et pointasur moi son long doigt squelettique.

— Meurs de la Mort par le Feu! clama-

t-il.

J'avais entendu parler de cette mort parmon père et par Tarl l'Aîné, ce destinlégendaire qui s'abat sur ceux qui onttransgressé la volonté des Prêtres-Rois.Je ne connaissais presque rien desfabuleux Prêtres-Rois, mais je medoutais que quelque chose de ce genredevait bien exister, car j'avais été amenésur Gor par une technologie avancée etje savais qu'une certaine force, ou uncertain pouvoir, se trouvait dans lesMonts Sardar. Je ne pensais pas que lesPrêtres-Rois étaient divins, mais jecroyais à leur existence, je croyais qu'ilsétaient au courant de ce qui se passaitsur Gor et que, de temps à autre, ils

imposaient leur volonté. Je n'auraismême pas pu dire s'ils étaient humainsou non mais, qui ou quoi qu'ils fussent,par leur science et leur technologie, ilsétaient pratiquement les dieux de cemonde.

J'attendis sur le dos de mon tarn, nesachant pas si j'étais désigné pourmourir par le feu, ne sachant pas si,comme la mystérieuse enveloppe bleuedans les montagnes du New Hampshire,il y a si longtemps, j'étais voué à

exploser en une flamme bleue dévorante.

— Meurs de la Mort par le Feu! répétale vieillard en pointant de nouveau celong doigt dans ma direction. Mais, cette

fois, le geste était moins imposant; ilsemblait même un tantinet hystérique; ilavait même l'air pitoyable...

— Peut-être nul ne connaît-il la volontédes Prêtres-Rois, disje.

— J'ai décrété la mort de la jeune fille !cria le vieillard comme un fou, sesvêtements voletant autour de ses genouxosseux. Tuez-la! ordonna-t-il auxhommes d'Ar.

Personne ne bougea. Alors, avant quequiconque ait pu l'arrêter, il saisit uneépée dans le fourreau d'un Assassin et,la brandissant à deux mains au-dessus desa tête, il se précipita vers Talena. Ilavançait en zigzaguant follement, les

yeux égarés, la bouche bavante, sa foidans les Prêtres-Rois ébranlée et, avecelle, son esprit. Il chancela au-dessus dela jeune fille, prêt à la tuer.

— Non ! s'écria un des Initiés. C'estinterdit !

Sans écouter, le vieillard insensé seraidit pour porter le coup qui mettrait finà la vie de la jeune fille. Mais à cemoment une légère brume bleuâtrel'enveloppa puis, tout à

coup, à la grande horreur de tous, ilsembla exploser, telle une bombevivante. Pas même un hurlement nemonta de cette ardente masse bleue encombustion qui avait été un être humain

et, en une minute, la flamme disparut,presque aussi vite qu'elle était venue,tandis que sur le toit du cylindre unepoussière de cendres s'éparpillait dansle vent. La voix de Pa-Kur se fitentendre, égale et extraordinairementcalme.

— L'épée décidera de cette affaire, dit-il.

En conséquence, je glissai à bas de laselle du tarn et sortis mon épée dufourreau.

Pa-Kur passait pour le meilleur épéistede Gor.

D'en bas montaient les cris assourdis

des combats dans les rues. Les Initiésavaient disparu du toit du cylindre. L'undes guerriers d'Ar déclara :

— Je me range du côté de Marlenus !Moi aussi ! dit un autre.

Sans me quitter des yeux, Pa-Kurdésigna de son épée les hommes d'Ar.

— Détruisez cette racaille !

Instantanément, les Assassins et lessoldats de la horde de Pa-Kur tombèrentsur les guerriers d'Ar qui restèrentfermes sous ce soudain assaut, opposantlame à lame Les guerriers d'Ar étaientsurpassés en nombre, peut-être à uncontre trois, mais je savais qu'ils se

battraient bien. Pa-Kur s'approchaprudemment, confiant dans sa supérioritéà l'épée et cependant, comme je m'yattendais, décidé à ne pas prendre derisques.

Nous nous rencontrâmes presque au-dessus du corps de Talena, la pointe denos épées se touchant prestement unefois, deux fois, chacun tâtant l'autre. Pa-Kur feinta sans s'exposer, surveillant duregard mon épaule, notant comment jeparais le coup. II me tâta de nouveau etsembla satisfait. Il se mit alors à mesonder ailleurs, méthodiquement, seservant de son épée presque comme unmédecin utilise un stéthoscope,l'appliquant d'abord dans un endroit,

puis dans un autre. Une fois, je lui portaiune botte en plein corps. Pa-Kur fitdévier le coup légèrement, d'une paradequasi négligente. Pendant que nos lamesse croisaient presque comme si nousnous livrions à quelque bizarre danserituelle, autour de nous résonnaient lebruit métallique, le cliquetis de joutesplus féroces : les hommes de Pa-Kur sebattaient avec les hommes d'Ar.

Finalement, Pa-Kur recula hors deportée de ma lame. Il avait l'air satisfait.

— Je peux te tuer, déclara-t-il.

Je supposai que ce qu'il disait était vrai,mais c'était peut-être aussi une remarquecalculée, une manceuvre destinée à

déconcerter l'adversaire commel'annonce d'un mat invisible aux échecspour inciter le partenaire à exécuter unmouvement défensif inutile, ce qui luifait perdre l'initiative. C'est efficace unefois seulement avec un joueur donnémais, dans un duel à l'épée, une foissuffit.

Je répondis de la même manière pour lepiquer au vif.

— Comment peux-tu me tuer si je ne tetourne pas le dos ?

demandai-je.

Sous ce masque d'un calme inhumain, ily avait une vanité qui devait être

vulnérable. Je me rappelais l'incident del'arbalète et de la pièce de monnaie surle Vosk. En soi, c'était un gesteostentatoire qu'avait eu là Pa-Kur. Unecontrariété passagère étincela dans lesyeux de pierre de Pa-Kur, puis un petitsourire aigre apparut sur ses lèvres. Il serapprocha, toutefois avec prudencecomme avant, continuant à ne pasprendre de risques. Ma ruse avaitéchoué. La sienne, si ruse il y avait,avait échoué aussi. Si ce n'était pas uneruse, j'allais bientôt le savoir, ne serait-ce que pour peu de temps.

Nos lames se croisèrent à nouveau, cettefois dans un bref cliquetis éclatant. Pa-Kur avait commencé à peu près comme

au début, visant le même endroit maisavec plus de sûreté, de rapidité. Ce quim'amena à me demander si c'était lapartie la plus faible de ma défense et làque se porterait son attaque ou bien s'ils'agissait d'une feinte pour détournermon attention d'un autre endroit enattendant qu'il y donne subitementl'assaut décisif.

Je chassai ces questions de mon esprit etgardai mes yeux sur sa lame. En matièrede duel, il y a place pour prévoir lesgestes de l'adversaire, non pour unespéculation anxieuse ; elle paralyse,vous met sur la défensive. Il avait jouéavec moi. Je résolus de ne plus luipermettre de contrôler les assauts. Si

j'étais vaincu, je voulais que ce soit unhomme qui triomphe de moi et non pasune réputation. Je commençai à attaquer,m'exposant davantage mais refoulant sadéfense par le poids même et le nombrede mes coups. Pa-Kur se dégageaitfroidement, faisant face à mes attaquesavec aisance, me laissant fatiguer monbras droit. Le haïssant, je l'admirais;voulant le tuer, je saluais son adresse.

Quand mon attaque se relâcha, Pa-Kurne pressa pas la sienne. Il voulaitnettement que j'attaque de nouveau.Après plusieurs assauts de ce genre,mon bras droit serait trop affaibli pourrésister à la furie de sa propre offensive,qui était légendaire sur Gor

Tandis que nous nous battions, lesguerriers d'Ar luttaient brillamment pourleur Cité, leur honneur et ceux qu'ilsaimaient, et repoussaient sans arrêt lessoldats de PaKur, mais de l'intérieur ducylindre accouraient d'autres hommes del'Assassin. Pour chaque ennemi quitombait, on aurait dit que troissurgissaient à sa place. Ce n'était qu'unequestion de temps pour que le dernierdes guerriers d'Ar soit refoulé par-dessus le bord du cylindre.

Pa-Kur et moi croisions sans relâche lefer, moi multipliant les attaques, lui lessoutenant et attendant. Quoique pieds etpoings liés, Talena avait réussi pendantce temps à se mettre sur les genoux et

elle nous regardait combattre, sescheveux et les plis de sa robe agités parle vent qui fouettait le toit du cylindre.De la voir et de distinguer sa craintepour moi dans ses yeux me donnacomme un redoublement de force et,pour la première fois, j'eus l'impressionque Pa-Kur ne parait pas mon attaqueavec autant de sûreté que précédemment.

Soudain retentit un bruit semblable autonnerre et une grande ombre futprojetée sur le toit du cylindre comme sile soleil était obscurci par des nuages.PaKur et moi nous nous écartâmes l'unde l'autre, chacun essayant vite de voirce qui arrivait. À nous battre, nousavions pratiquement oublié le monde

autour de nous. J'entendis crierjoyeusement:

—

Frère d'armes !

C'était la voix de Kazrak !

—

Tarl de Ko-ro-ba ! appela une autre voixfamilière - celle de mon père.

Je levai les yeux. Le ciel était rempli detarns. Des milliers de ces grandsoiseaux, leurs ailes claquant comme letonnerre, descendaient sur la Cité,volaient vers les ponts et s'abattaient

dans les rues, fonçaient au milieu de cestours qui n'étaient plus protégées par laterrible défense des fils antitarns. Auloin, le camp de Pa-Kur était enflammes. Sur les ponts du grand fossé,des fleuves de guerriers déferlaient.Dans Ar; les hommes de Marlenusavaient apparemment atteint la grandeporte, car elle se fermait lentement,emprisonnant à l'intérieur la garnisond'occupation, qu'elle séparait de lahorde restée à l'extérieur. Prise parsurprise, la horde était désorganisée, pasen ordre de combat. Elle s'agitait enpleine confusion, saisie de panique. Bonnombre des tarniers de Pa-Kur filaientdéjà

hors de la ville, ne songeant qu'à sesortir d'affaire. Sans aucun doute, lahorde de Pa-Kur surpassait grandementen nombre les assaillants, mais elle ne lecomprenait pas. Elle savait seulementqu'elle avait été attaquée à l'improviste,en position d'infériorité, par un nombreindéterminé de soldats disciplinés qui lasubmergeaient tandis que d'en haut destarniers ennemis, sans que personne s'yoppose, vidaient leurs carquois sur sesrangs. De plus, avec la fermeture de lagrande porte, elle n'avait pas laressource de se réfugier dans la Cité.Les hommes étaient acculés auxremparts, entassés comme du bétail deboucherie, se piétinant les uns les autres,dans l'impossibilité même d'utiliser

leurs armes. Le tarn de Kazrak s'étaitposé sur le toit du cylindre et, unmoment après, celui de mon père avecpeut-être cinquante autres. En croupederrière Kazrak, portant la buffleteriedes tarniers, chevauchait la belle Sanade Thentis. Les Assassins de Pa-Kurjetaient leurs épées et enlevaient leurscasques. Au moment où je regardais, lestarniers de mon père les liaientensemble avec des cordes.

Pa-Kur avait vu ce que j'avais vu etmaintenant, une fois de plus, nous nousaffrontions. Je fis un geste vers le solavec mon épée, offrant merci. Pa-Kurgronda et s'élança en avant. Je soutinsl'assaut correctement et, au bout d'une

minute de farouches attaques et parades,Pa-Kur et moi nous sommes renducompte que j'étais de force à lui tenirtête.

Je pris alors l'initiative et commençai àl'obliger à

reculer. Comme dans notre combat je lerefoulais pas à pas vers le bord du hautcylindre de marbre, je dis calmement

— Je peux te tuer.

Je savais que je disais la vérité.

Je lui fis sauter sa lame de la main. Ellerésonna sur le sol de marbre.

— Rends-toi, dis-je, ou reprends tonépée !

Tel un cobra qui frappe, Pa-Kur bonditpour ramasser l'épée. Nous avons ànouveau engagé le fer et, par deux fois,ma lame le toucha. La deuxième fois,j'eus presque l'ouverture que jecherchais. C'était à présent l'affaire dequelques coups et l'Assassin serait àmes pieds, sans vie. Brusquement, Pa-Kur, qui s'en rendait compte aussi bienque moi, lança avec violence son épée.Elle fendit ma tunique, m'érafla la peau.Je sentis la chaleur et l'humidité

du sang. Pa-Kur et moi nous sommesregardés, à présent sans haine. Il setenait bien d'aplomb devant moi,

désarmé

mais avec, intacte, sa nonchalantearrogance de toujours.

— Tu ne me mèneras pas prisonnier, dit-il.

Puis, sans un mot de plus, il se retournaet sauta dans le vide.

J'approchai lentement du bord ducylindre. La paroi filait à la verticale,avec seulement un perchoir pour tarnformant saillie quelque vingt mètres plusbas. Il n'y avait aucune trace del'Assassin. On ramasserait son corpsbrisé

en bas, dans les rues, et il serait empalépubliquement. PaKur était mort. Je remismon épée au fourreau et allai versTalena. Je la déliai. Tremblante, elle sedressa près de moi et nous nous sommesenlacés ; le sang de ma blessure tacha sarobe blanche.

—

Je t'aime, dis-je.

Nous nous tenions embrassés et ses yeuxhumides de larmes se levèrent vers lesmiens.

—

Je t'aime, dit-elle.

Le rire léonin de Marlenus retentitderrière nous. Nous nous sommesséparés brusquement, Talena et moi. Mamain s'était portée sur mon épée. Lamain de l'Ubar retint doucement lamienne.

— Elle a assez travaillé pour unejournée, dit-il en souriant. Laisse-la sereposer.

L'Ubar alla vers sa fille et prit sa têtemenue dans ses grandes mains. Il latourna d'un côté à l'autre et plongea sonregard dans le sien.

—

Oui, dit-il, comme s'il voyait sa fille

pour la première fois, elle est digned'être la fille d'un Ubar. (Puis il meplaqua ses mains sur les épaules.) Veilleà ce que j'aie des petitsfils ! ajouta-t-il.Je jetai un coup d'oeil autour de moi.Sana était dans les bras de Kazrak et jecompris que l'ancienne esclave avaittrouvé l'homme à qui elle se donnerait,non pour cent tarns, mais par amour.

Mon père m'observait, le regardapprobatif. Au loin, le camp de Pa-Kurn'était plus qu'un ensemble de poteauxnoircis. Dans la cité, sa garnison s'étaitrendue. Au pied des remparts, la hordeavait jeté bas les armes. Ar était sauvée.Talena leva les yeux vers les miens.

—

Que vas-tu faire de moi ? demanda-t-elle.

—

Je t'emmène à Ko-ro-ba, répondis-je,dans ma Cité.

—

Comme ton esclave ? dit-elle avec unsourire.

—

Comme ma Libre Compagne, si tu veuxde moi, répliquai-je.

— Je t'accepte, Tarl de Ko-ro-ba, ditTalena, l'amour brillant dans ses yeux.Je t'accepte comme mon LibreCompagnon !

—

Si tu n'acceptais pas, répliquai-je enriant, je te jetterais en travers de maselle et je t'emmènerais de force à Ko-ro-ba!

Elle rit quand je la soulevai d'un gestevif et la hissai sur la selle de mon tarngéant. Là, ses bras entourèrent mon cou,ses lèvres se posèrent sur les miennes.

— Es-tu un véritable Guerrier ?questionna-t-elle pour m'éprouver, les

yeux brillants de malice, la voixoppressée.

— Nous verrons ! lançai-je en riant.

Alors, suivant la rude coutume nuptialede Gor, tandis qu'elle se débattaitfurieusement mais gaiement - setortillant, protestant et feignant derésister - je la ligotai bel et bien entravers de la selle du tarn. Ses poignetset ses chevilles étaient arrimés et ellegisait devant moi, arquée sur la selle,réduite à l'impuissance, captive maisd'amour et de sa propre volonté. Lesguerriers rirent, Marlenus plus fort queles autres.

—

Il semble que je t'appartiens, audacieuxTarnier, dit-elle. Que vas-tu faire de moi?

En réponse, je tirai sur la première rêneet le grand oiseau s'éleva dans les airs,de plus en plus haut, jusque dans lesnuages, et elle me cria :

—

Maintenant, Tarl !

Et, avant même que nous ayons dépasséles remparts extérieurs d'Ar, j'avaisdélié ses chevilles et lancé son uniquevêtement vers les rues au-dessous, pourmontrer à son peuple quel avait été lesort de la fille de son Ubar. Épilogue

Il est temps à présent que le solitaireachève son récit, avec amertume maissans résignation. Je n'ai jamaisabandonné l'espoir qu'un jour, d'unemanière ou d'une autre, je retourne surGor, notre Anti-Terre. Ces dernièresphrases sont écrites dans un petitappartement de Manhattan, à cinq étagesde la rue. Les bruits d'enfants qui jouententrent par la fenêtre ouverte. J'ai refuséde retourner en Angleterre et je vaisrester dans ce pays d'où je suis parti, il ya des années, pour ce monde lointain quirenferme ce que j'aime le plus. Je vois lesoleil éclatant en cet après-midi dejuillet et je sais que, derrière lui,contrebalancé par ma planète natale, setrouve un autre monde. Et je me

demande si, sur ce monde, une femmemaintenant mûrie pense à moi et peut-être aussi aux secrets que je lui ai ditexister derrière son soleil - Tortu-Gor,la Lumière sur la Pierre du Foyer. Mondestin a été accompli. J'ai servi lesPrêtres-Rois. Un monde a été modifié,les courants de l'histoire d'une planète sesont tournés vers de nouvelles voies.Alors, n'étant plus nécessaire, j'ai étérejeté. Peut-être les Prêtres-Rois, quelsou quoi qu'ils soient, ont-ils conclu qu'untel homme était dangereux, qu'un telhomme pouvait un jour lever l'étendardde sa propre domination; peut-être sesont-ils rendu compte que, seul de toutGor, je ne les révérais pas, que je netournerais pas la tête dans la direction

des Monts Sardar pour les saluer; peut-être m'ont-ils envié la flamme de monamour pour Talena ; peut-être, dans leurfroide retraite des Monts Sardar, leurintelligence ne pouvait-elle accepter quecette créature vulnérable, périssable, fûtplus heureuse qu'eux dans leur sagesse etleur puissance.

Grâce, je crois, en partie à mesarguments et au prestige de ce quej'avais fait, une clémence sans précédentfut manifestée envers les armées de Pa-Kur qui avaient capitulé. Les Pierres duFoyer des Douze Cités Tributaires furentrendues et les hommes de ces cités quiavaient servi Pa-Kur furent autorisés àrentrer dans leurs cités en liesse. Les

mercenaires qui étaient venus formersous sa bannière un important contingentfurent gardés comme esclaves ouvrierspour une durée d'un an afin de comblerles vastes fossés et tunnels d'assaut, deréparer les dégâts énormes subis par lesremparts d'Ar et de reconstruire ceux deses immeubles qui avaient étéendommagés ou incendiés au cours descombats. À la fin de leur année deservitude, ils furent renvoyés - sansarmes - dans leurs cités natales.

Les officiers de Pa-Kur, au lieu d'êtreempalés, furent traités de la mêmemanière que les simples soldats, à leurgrand soulagement sinon à leur grandscandale. Les membres de la Caste des

Assassins, la caste la plus haïe de Gor,qui avaient suivi Pa-Kur, furentenchaînés et embarqués sur le Vosk àdestination des cargos qui sillonnent lesocéans de Gor, où ils seraient galériens.

Chose curieuse, le corps de Pa-Kur nefut pas retrouvé

au pied du Cylindre de Justice. Jesuppose qu'il a été détruit par lescitoyens d'Ar en fureur.

Marlenus, malgré son rôle héroïque dansla victoire, se soumit au jugement duConseil des Hautes Castes d'Ar. Lasentence de mort rendue contre lui par legouvernement usurpateur des Initiés futcassée mais, parce qu'on redoutait son

ambition impérialiste, il fut exilé de saCité bien-aimée. Un homme commeMarlenus ne peut jamais être le seconddans une cité et les citoyens d'Ar étaientrésolus à ce qu'il ne soit plus jamais lepremier. En conséquence, l'Ubar, leslarmes aux yeux, se vit refuserpubliquement le pain et le sel et, souspeine de mort, reçut l'ordre de quitter Arau coucher du soleil et de ne jamaisapprocher de la cité à moins de dixpasangs.

Avec une cinquantaine de partisans quil'aimaient plus que les remparts qui lesavaient vus naître, il s'enfuit à dos detarn jusqu'à la Chaîne des Voltaï où, duhaut de ces pics, il pouvait contempler

les tours d'Ar dans le lointain. Je pensequ'il règne aujourd'hui encore dans cetteimmensité

inhospitalière; que Marlenus imposetoujours sa loi dans les montagnesécarlates des Voltaï, larl parmi leshommes, roi banni, pour ses partisans àjamais l'Ubar des Ubars. Les CitésLibres de Gor nommèrent Kazrak, monfrère d'armes, Administrateur temporaired'Ar, car c'est lui qui, avec l'aide demon père et de Sana de Thentis, avaitrallié les cités pour lever le siège. Sanomination fut confirmée par le Conseildes Hautes Castes d'Ar et sa popularitéest telle que, par la suite, la charge luisera probablement confiée par libre

élection. Dans Ar, la démocratie est unmode de vie depuis longtemps oubliéqu'il faudra beaucoup de soin pourremettre en vigueur.

Lorsque je revins à Ko-ro-ba avecTalena, il y eut un grand festin et nousavons célébré notre LibreCompagnonnage. La journée fut décrétéefériée et la ville illuminée retentit demusique. Des chapelets de clochesmiroitantes carillonnaient dans le vent etde joyeuses lanternes de mille couleursse balançaient au-dessous des pontsinnombrables jonchés de fleurs. Des criset des rires retentissaient et lesresplendissantes couleurs des castes deGor se mêlèrent sur un pied d'égalité

dans les cylindres. La distinction entremaître et esclave avait même disparupour la nuit, et bien des misérables enservage virent l'aube en hommes libres.

À ma grande joie, même Torm, de laCaste des Scribes, apparut parmi lestables. Je fus honoré que le petit scribese soit séparé de ses bien-aimésrouleaux le temps de partager monbonheur, celui d'un simple guerrier. Ilportait une tunique et des sandalesneuves, peut-être pour la première foisdepuis bien des années. Il me serra lesmains et je fus surpris de voir que lepetit scribe pleurait. Puis, dans sa joie,il se tourna vers Talena et leva en ungracieux salut la coupe symbolique de

vin de Ka-la-na pour rendre hommage àsa beauté.

Talena et moi jurâmes de célébrerl'anniversaire de ce jour aussi longtempsque vivrait l'un de nous. Je me suisefforcé de tenir cette promesse et je saisqu'elle l'a fait, elle aussi. Cette nuit-là,cette glorieuse nuit, fut une nuit defleurs, de torches et de vin de Kala-naet, après de douces heures d'amour, nousnous sommes endormis tard dans lesbras l'un de l'autre.

Je me suis réveillé, des semaines plustard peut-être, engourdi et gelé, dans lesmontagnes du New Hampshire, près durocher plat sur lequel avait atterri ledisque argenté. Je portais les vêtements

de camping -qui me paraissent à

présent si grossiers - dont j'étais habilléà l'origine. On ne meurt pas d'un cceurbrisé car, si c'était le cas, je serais mortdésormais. Je doutai de mon bon sens; jefus terrorisé à

l'idée que ce qui était arrivé ne soitqu'un rêve étrange. Je m'assis dans lasolitude des montagnes, la tête dans lesmains. Peu à peu, avec angoisse, jecommençai à croire que tout n'avait été,en fait, que le plus cruel des rêves et queje redevenais sain d'esprit. Je ne lecroyais pas au fond du coeur, mais monesprit, avec force et froideur, exigeaitcette conclusion.

Je me levai péniblement, le coeur broyépar le chagrin. C'est alors que sur le sol,près de ma chaussure, je l'aperçus

- petit objet, minuscule objet rond. Jetombai à genoux et le ramassaivivement, les yeux pleins de larmes, lecoeur envahi par la plus triste joie quipuisse submerger un homme. Je tenaisdans ma main l'anneau de métal rouge,l'anneau qui portait l'écusson de Cabot :le cadeau de mon père. Je m'entaillai lamain avec l'anneau pour me faire saigneret je ris de bonheur en sentant la douleuret en voyant le sang. L'anneau était réelet j'étais éveillé, l'Antichton existait etaussi la jeune femme, Talena. Lorsque jesortis des montagnes, je découvris que

j'avais été absent sept mois. Il fut toutsimple de feindre l'amnésie : quelleautre explication de ces sept mois lemonde qui était le mien aurait-ilacceptée ? Je passai quelques jours dansun hôpital public sous observation et jefus ensuite autorisé à

partir. Je décidai de m'installer, aumoins temporairement, à

New York. Mon poste à l'universitéavait, bien entendu, été

repris et je n'avais aucun désir d'yrevenir. Il y aurait trop d'explications àdonner.

J'envoyai à mon collègue de l'université

un chèque tardif pour son matériel decamping qui avait été détruit avecl'enveloppe bleue dans les montagnes.Très aimablement, il prit desdispositions pour que mes livres et mesautres possessions soient expédiés à manouvelle adresse. Quand je fis procéderau transfert de mon compte en banque, jefus surpris, mais pas trop, de découvrirque mon livret d'épargne avait, en monabsence, été mystérieusement crédité, etde façon tout à fait libérale. Je n'ai pasété contraint de travailler depuis monretour de l'Antichton. Bien sûr, j'aitravaillé tout de même, mais seulement àce qui me plaisait et pour la durée quime convenait. J'ai consacré beaucoupplus de temps à voyager, à lire et à me

garder en forme. Je me suis même inscrità un club d'escrime pour maintenir mesyeux alertes et mon poignet solide, maisles minces fleurets dont nous nousservons sont de pitoyables armes encomparaison des épées goréennes.Chose étrange, bien qu'il y ait maintenantsix ans que j'ai quitté l'Antichton, je nedécouvre aucun signe de vieillissementou d'altération physique dans monapparence. J'ai bien réfléchi à ce fait,tâchant d'en voir la relation avec lemessage mystérieux daté

du xvll siècle, manifestement écrit parmon père, que j'avais reçu dansl'enveloppe bleue. Peut-être les sérumsde la Caste des Médecins, si habiles sur

Gor, jouent-ils un rôle làdedans, mais jene peux rien affirmer. Je retourne deuxou trois fois par an dans les montagnesdu New Hampshire revoir ce grandrocher plat, y passer une nuit, pour lecas où j'apercevrais de nouveau cedisque d'argent dans le ciel, pour le casoù je serais appelé

de nouveau par les Prêtres-Rois vers cetautre monde Mais si je suis ainsi mandé,ils le feront en sachant que je suis résoluà ne pas être un pion dans leursimmenses parties. Qui ou que sont lesPrêtres-Rois pour décider ainsi de la vied'autrui, pour gouverner une planète,terroriser les cités de ce monde,condamner des hommes à la Mort par le

Feu, arracher ceux qui s'aiment aux brasl'un de l'autre ? Si effrayant que soit leurpouvoir, il faut se dresser contre eux. Sijamais je foule à nouveau les vertesplaines de Gor, je sais que je tenterai derésoudre l'énigme des Prêtres-Rois, queje pénétrerai dans les Monts Sardar etles affronterai, quels ou quoi qu'ilspuissent être.