l'apprenti assassin - hobb, robin

8/12/2019 L'Apprenti Assassin - Hobb, Robin

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Robin Hobb

L ASSASSIN ROYAL-ILapprenti assassin

Traduit de langlais par A. Mousnier-Lompr


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1.

LHISTOIRE DES ORIGINE

Lhistoire des Six -Duchs se confond ncessairement avec cellede leur famille rgnante, les Loinvoyant. Un rcit complet nousramnerait une poque bien antrieure la fondation du premier duch et, si leurs noms taient rests dans les mmoires,nous dcrirait les Outrliens venus de la mer assaillant une cte plus clmente et plus tempre que les grves glaces des lesdOutre -mer. Mais nous ignorons les noms de ces lointainsanctres.

Quant au premier vritable roi, il ne nous en est parvenu gure plus que son nom et quelques lgendes extravagantes. Il senommait Preneur, tout simplement, et cest peut -tre avec ce patronyme quest ne la tradition doctroyer aux filles et aux fils desa ligne des noms qui devaient modeler leur vie et leur tre. La

croyance populaire prtend quon usa it de magie pour enimprgner indfectiblement le nouveau-n et que les rejetonsroyaux taient incapables de trahir les vertus dont ils portaient lenom. Tremps dans la flamme, plongs dans leau sale et offertsaux vents de lair, cest ainsi que les e nfants lus se voyaientimposer ces qualits. Du moins le raconte-t-on. Une belle lgende,et peut-tre un tel rituel a-t-il exist autrefois, mais lhistoire nousmontre quil na pas toujours suffi lier un enfant la vertu dont il

tait baptis...*

Ma plume hsite, puis chappe ma main noueuse, laissant une bavure dencre sur le papier de Geairepu. Encore une feuille de cefin matriau gche, dans une entreprise que je souponne fortdtre vaine. Je me demande si je puis crire cette histoire ou si,

chaque page, transparatra un peu de cette amertume que je croyaisteinte depuis longtemps. Je mimagine guri de tout dpit mais,


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quand je pose ma plume sur le papier, les blessures denfancesaignent au rythme de lcoulement de lencre ne de la mer, et jefinis par voir une plaie rouge vif sous chaque caractresoigneusement moul.

Geairepu et Patience manifestaient lun comme lautre un telenthousiasme chaque fois que lon parlait dcrire lhistoire des Six-Duchs que jai fini par me persuader que leffort en valait la peine.Je me suis convaincu que cet exercice dtournerait mes penses demes souffrances et maiderait passer le temps. Mais chaquevnement historique que jtudie ne fait que rveiller en moi lesombres de la solitude et du regret. Je crains de devoir abandonnercette tche si je ne puis accepter de revenir sur tout ce qui ma faittel que je suis. Aussi remets-je et remets-je encore sur le mtier monouvrage, pour mapercevoir sans cesse que je dcris mes originesplutt que celles de notre pays. Je ne sais mme pas qui jemefforce dexpliquer qui je suis. Toute mon existence est une toiletisse de secrets, des secrets quaujourdhui encore il nest pas sansrisque de divulguer. Dois-je les coucher sur le papier, pour nentirer, au bout du compte, que flamme et cendre ? Peut-tre.

Mes souvenirs remontent lpoque de mes six ans. Avant cela,il ny a rien, rien que le vide dun gouffre quaucun effort demmoire na pu combler. Avant ce jour il de Lune, il ny a rien.Mais cette date, les images apparaissent soudain, avec unerichesse de couleur et de dtail qui me laisse pantois. Parfois, lessouvenirs semblent trop complets et je me demande si ce sontrellement les miens. Proviennent-ils de mon expriencepersonnelle ? Ou bien de rptitions inlassables de la mme histoirepar des lgions de filles de cuisine, des armes de marmitons et deshordes de garons dcurie sexpliquant mutuellement maprsence ? Peut-tre ai-je entendu ce rcit si souvent, de sources sinombreuses, quil est devenu pour moi comme un vrai souvenir ? Lafinesse des dtails est-elle due losmose sans rserve dun enfantde six ans avec tout ce qui lentoure ? Ou bien se peut-il que cetteperfection soit le vernis brillant de lArt, qui permet de passer soussilence les drogues que lon prend ensuite pour matriser sadpendance ? Des drogues qui induisent leurs propres souffranceset leurs effets de manque. Cette dernire hypothse est la plus

plausible, voire la plus probable. Jespre pourtant que ce nest pasle cas.


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Mes souvenirs sont presque physiques : je ressens encore latristesse froide du jour finissant, la pluie implacable qui metrempait, les pavs glacs des rues de la ville inconnue, mme larudesse calleuse de lnorme mainqui enserrait la mienne, toutepetite. Parfois je minterroge sur cette poigne. La main tait dure etrche et elle tenait la mienne comme dans un tau. Et pourtant elletait chaude et sans mchancet ; ferme, tout simplement. Ellemempchait de draper dans les rues verglaces, mais ellemempchait aussi dchapper mon destin. Elle tait aussiinflexible que la pluie grise et froide qui vitrifiait la neige et la glacepitines de lalle de gravier, devant les immenses portes en boisdu btiment fortifi, citadelle dresse lintrieur de la ville.

Les battants de bois taient hauts, pas seulement aux yeux dungamin de six ans : des gants auraient pu les franchir sans courberla tte et mme le vieil homme, pourtant bien dcoupl, qui medominait en paraissait rapetiss. Et elles me semblaient tranges, bien que jaie du mal imaginer quel type de porte ou ddificeaurait pu me paratre familier lpoque. Simplement, ces vantauxsculpts, maintenus par des gonds de fer noir, dcors dune tte decerf et dun heurtoir en airain luisant, ces vantaux se situaient endehors de mon exprience. Je me rappelle la neige fondue quitransperait mes vtements, mes pieds et mes jambes tremps,glacs; et pourtant, encore une fois, je nai le souvenir daucun longtrajet pied au milieu des derniers assauts de lhiver, ni quon maitport. Non, tout commence l, juste devant les portes du fort, avecma petite main emprisonne dans celle du grand vieillard.

On dirait presque le dbut dun spectacle de marionnettes. Oui,cest bien cela : les rideaux staient carts et nous nous tenionsdevant la grande porte. Le vieil homme souleva le heurtoir dairainet labattit une, deux, trois fois sur la plaque qui rsonna sous lescoups. Soudain, une voix sleva en coulisse ; non pas derrire les battants, mais derrire nous, de l do nous venions. Pre, je vousen prie ! fit la voix de femme dun ton suppliant. Je me tournaipour la regarder, mais la neige tombait nouveau, voile de dentellequi saccrochait aux cils et aux manches des manteaux. Je ne merappelle pas avoir vu personne. En tout cas, je ne fis rien pourchapper la poigne du vieillard et je ne criai pas : Mre ! Mre !

Non, je ne bougeai pas plus quun simple spectateur, et jentendis


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des bruits de bottes lintrieur du fort et le loquet de la porte quondverrouillait.

La femme lana une dernire supplication. Les paroles en sontencore parfaitement claires mon oreille, le dsespoir dune voixqui aujourdhui me paratrait jeune. Pre, je vous en prie, parpiti ! La main qui me tenait trembla, mais tait-ce de colre oudune autre motion ? Je ne le saurai jamais. Avec la vivacit duncorbeau semparant dun morceau de pain tomb par terre, le vieillard se baissa et ramassa un bloc de glace salie. Sans un mot, ille jeta avec une force et une fureur impressionnantes, et je me fistout petit. Je ne me rappelle ni cri ni bruit de la glace contre uncorps. En revanche, je revois les portes en train de pivoter verslextrieur, si bien que lhomme dut reculer prcipitamment en metirant sa suite.

Et nous y fmes. Celui qui ouvrit les portes ntait pas unserviteur, comme jaurais pu limaginer si je navais connu cettehistoire que par ou-dire ; non, ma mmoire me montre un hommedarmes, un guerrier, un peu grisonnant et dot dun ventre plusconstitu de vieille graisse que de muscle, et pas du tout unmajordome ptri de bonnes manires. Il nous toisa, le vieillard etmoi-mme, avec lair souponneux dun soldat aguerri, puis restaplant l, sans rien dire, en attendant que nous exposions notre cas.Son attitude dut branler le vieil homme et linciter, non lacrainte, mais la colre, car il lcha brusquement ma main, mesaisit au collet et me souleva bout de bras comme un chiot devantson futur propritaire. Je vous ai amen le gamin , dit-il dune voix raille.

Voyant que le garde continuait le regarder dun air inexpressif,sans mme la moindre curiosit, il continua : a fait six ans que jele nourris ma table et aucune nouvelle de son pre, jamais unepice dargent, jamais une visite, alors que daprs ma fille il saitparfaitement quil lui a fait un btard. Alors, termin de le nourrir etde me briser lchin la charrue pour lui mettre des vtements sur le dos ! Que celui qui la fait lui donne manger ! Jai assez faireavec la femme qui prend de lge et la mre de celui-ci nourrir !Parce quy a pas un homme qui en veut, maintenant, pas un, avec cemorveux sur ses talons. Alors prenez-le et refilez-le son pre. L-

dessus, il me lcha si soudainement que je mtalai sur le seuil depierre aux pieds du garde. Je massis, pas trop meurtri pour autant


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que je men souvienne, et je levai le nez pour voir ce qui allait sepasser entre les deux hommes.

Le garde baissa les yeux sur moi, les lvres lgrement pinces,pas dsapprobateur mais avec lair de se demander dans quellecatgorie me ranger. De qui il est ? demanda-t-il enfin, toujourssans curiosit, comme quelquun qui rclame des prcisions sur unesituation afin de faire un rapport clair un suprieur.

De Chevalerie, rpondit le vieil homme qui mavait djtourn le dos et sloignait de son pas mesur sur lalle de gravier.Le prince Chevalerie, ajouta-t-il sans sarrter. Celui quest roi-servant. Cest de lui quil est. Il na qu soccuper de lui, biencontent davoir russi faire un mme quelque part.

Le garde resta un moment regarder le vieillard sen aller. Puis,sans un mot, il se baissa, mattrapa au col et mcarta pour pouvoirfermer les portes, puis il me lcha le temps de les verrouiller. Celafait, il se planta devant moi et me contempla. Ses traitsnexprimaient aucune surprise particulire, seulement larsignation stoque du soldat devant les aspects curieux de sondevoir. Debout, petit, et en avant , dit-il.

Je le suivis le long dun couloir mal clair sur lequel souvraientdes pices au mobilier Spartiate, les fentres encore munies de leurs volets pour repousser les frimas de lhiver ; on arriva enfin devantune porte en bois aux battants patines et dcors de somptueusesgravures. L, lhomme sarrta et arrangea rapidement sa tenue. Jele revois clairement sagenouiller devant moi, tirer sur ma chemiseet rectifier ma coiffure dune ou deux tapes bourrues, mais jignorerai toujours si cela partait dun bon sentiment et quil tenait ce que je prsente bien, ou sil veillait simplement ce que sonpaquetage ait lair impeccable. Il se redressa et frappa une seule fois la double porte ; puis, sans attendre de rponse, moins que je nelaie pas entendue, il poussa les battants, me fit entrer et refermaderrire lui.

La pice tait aussi chaude que le couloir avait t froid, aussi vivante que les autres avaient t dsertes. Jai souvenir duneprofusion de meubles, de tapis, de tentures, dtagres couvertes detablettes dcriture et de manuscrits, le tout baignant dans lapagaille qui sinstalle dans toute pice confortable et souvent

utilise. Un feu brlait dans une norme chemine et rpandait unechaleur agrablement parfume de rsine. Une table immense tait


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place obliquement par rapport la flamme, et un personnage traputait assis derrire, les sourcils froncs, plong dans la lecture duneliasse de feuilles. Il ne leva pas les yeux tout de suite, ce qui medonna loccasion dexaminer quelques instants la broussailleindiscipline de ses cheveux noirs.

Quand enfin il interrompit sa lecture, jeus limpression que ses yeux noirs nous embrassaient dun seul regard vif, le garde et moi. Eh bien, Jason ? demanda-t-il, et malgr mon jeune ge je lesentis rsign tre drang. Quy a-t-il ?

Le soldat me donna un lger coup lpaule qui me propulsadenviron un pied vers lhomme. Cest un vieux laboureur qui nousla amen, prince Vrit, messire. Idit que cest le btard au princeChevalerie, messire.

Pendant quelques instants, lhomme fatigu derrire le bureaucontinua de me dvisager, lair un peu gar. Puis une expressionqui ressemblait fort de lamusement illumina ses traits et il seleva ; il contourna la table et vint se placer devant moi, les poingssur les hanches, les yeux fixs sur moi. Je ne sentis aucune menacedans son examen ; on aurait plutt dit que quelque chose dans monapparence lui plaisait normment. Je levai vers lui un regardempreint de curiosit. Il arborait une courte barbe noire, aussitouffue et dsordonne que sa chevelure, et ses joues taienttannes au-dessus. Dpais sourcils surplombaient ses yeuxsombres. Sa poitrine bombait comme un tonneau et ses paulestendaient le tissu de sa chemise. Ses poings taient carrs etcouturs de cicatrices, bien que les doigts de sa main droite fussenttachs dencre. Il ne me quittait pas des yeux et son sourire allaitslargissant, tant et si bien quil finit par clater dun rire quivoquait un brouement.

Sacrebleu! sexclama-t-il. Ce petit tient effectivement deChev ! Fconde Eda ! Qui aurait cru a de mon illustre frre, le trs vertueux ?

Le garde ne risqua nulle rponse ; on ne lui en demandaitdailleurs pas. Il maintint un garde--vous vigilant, attentif auxordres. Un vrai soldat.

Lautre homme cependant continuait mobserver aveccuriosit. Quel ge a-t-il ? demanda-t-il au garde.


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Six ans, daprs le fermier. Le soudard leva une main pourse gratter la joue, puis sembla soudain se rappeler quil tait aurapport. Messire , ajouta-t-il.

Son suprieur ne parut pas remarquer ce bref relchement dediscipline. Son regard noir se promenait sur moi et son sourireamus grandissait. Disons donc sept ans peu prs, le temps quele ventre de la mre sarrondisse. Foutre ! Oui, ctait la premireanne o les Chyurda ont essay de bloquer le col. Chevalerie estrest dans le coin trois ou quatre mois les convaincre de le rouvrir.On dirait quil ny a pas que a quil ait russi ouvrir ! Ventrebleu !Qui aurait cru a de lui ? Il se tut, puis soudain : Qui est lamre ?

Le garde se tortilla, mal laise. On sait pas, messire. Y avaitque le vieux fermier, devant la porte, et il a juste dit que ctait le btard au prince Chevalerie et quil voulait plus le nourrir nilhabiller. Cest celui qui la fait qui doit sen occuper, il a dit.

Lautre haussa les paules comme si la question navait guredimportance. Il a lair bien soign. Dici une semaine, quinze joursau plus, je parie que la mre se prsentera en pleurnichant la portedes cuisines parce que son gamin lui manquera. Je saurai alors quicest, si je ne lai pas appris avant. Dis-moi, petit, commenttappelles-tu ? Son pourpoint tait maintenu ferm par une agrafe tarabiscoteen forme de tte de cerf. Elle luisait de reflets bronze, or et rubissuivant les mouvements des flammes de ltre. Petit , rpondis- je. Jignore si je ne faisais que rpter le mot dontle garde et lui seservaient pour sadresser moi ou si, rellement, je ne possdaispas dautre nom. Un instant, lhomme parut surpris et uneexpression de piti, peut-tre, passa sur son visage. Mais elleseffaa aussitt et il eut seulement lair contrari ou lgrementagac. Il jeta un coup dil la carte qui lattendait sur la tablederrire lui.

Bon, dit-il dans le silence de la salle. Il faut soccuper de lui, aumoins jusqu ce que Chev soit revenu. Jason, trouve-lui de quoimanger et un endroit o dormir, pour cette nuit en tout cas. Jerflchirai demain ce quil faut faire de lui. On ne peut pas laissertraner des btards royaux dans tout le pays.

Messire, ft Jason dun ton qui nindiquait ni accord nidsaccord de sa part, mais simplement la reconnaissance dun


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ordre. Posant une main lourde sur mon paule, il me ft faire demi-tour vers la porte. Jobis un peu contrecur, car il faisait bon etclair dans la pice. Mes pieds glacs avaient commenc me picoteret je savais quen restant encore je parviendrais me rchauffer tout fait. Mais la main inexorable du garde me fit quitter le bureautide pour la glaciale pnombre des couloirs lugubres.

Ils me parurent encore plus sombres et interminables tandisque je mefforais desuivre les grandes enjambes du garde. Uneplainte mchappa peut-tre, moins quil ne se ft lass de malenteur ; toujours est-il quil se retourna brusquement, mattrapa etme hissa sur son paule aussi ngligemment que si je ne pesais rien. Tes un petit lambin, toi , observa-t-il sans rancur, et il meporta ainsi le long des couloirs qui tournaient, montaient,descendaient, jusqu ce que nous arrivions enfin dans une vastecuisine baigne dune lumire jaune.

L, une demi-douzaine de gardes mangeaient et buvaient, assis une grande table balafre dentailles, devant une flambe deux foisplus fournie que celle du bureau. La salle sentait la nourriture, la bire et la sueur, les vtements de laine humide, le bois et la graisse brls. Tonneaux et tonnelets salignaient contre un mur et les blocsobscurs des quartiers de viande fume pendaient aux poutres.Quelquun retira une broche du feu et le morceau de venaisongoutta sur les pierres de ltre. Mon estomac sagrippa soudain mes ctes quand je sentis ce fumet somptueux. Jason me dposasans douceur sur le coin de table le plus proche de la chemine, enrepoussant le coude dun homme au visage dissimul derrire unechope.

Tiens, Burrich, dit Jason sur le ton de la conversation. A toi detoccuper du mioche. Et il me tourna le dos. Je le regardai avecintrt arracher un bout de pain gros comme son poing dune miche brun fonc, puis tirer de sa ceinture un coutelas pour couper un coinde fromage dans une roue. Il me fourra le tout dans les mains, puisil sapprocha du feu et entreprit denlever du quartier de venaisonune portion de viande digne dun adulte. Sans perdre de temps, jemattaquai au pain et au fromage. A ct de moi, le nomm Burrichposa sa chope et lana vers Jason un regard dpourvu de bienveillance.

Quest-ce que cest que a ? demanda-t-il, avec une inflexionqui me rappela tout fait lhomme du bureau. Comme lui, il avait


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les cheveux noirs et indisciplins, mais son visage tait troit etanguleux, de la couleur tanne que donnent de frquents sjours augrand air. Il avait les yeux plus marron que noirs et les doigts longset habiles. Il sentait le cheval, le chien, le sang et le cuir.

Cest toi de le surveiller, Burrich. Ordre du prince Vrit. Pourquoi ? Tes un homme Chevalerie, non? Tu toccupes de son

cheval, de ses chiens et de ses faucons ? Et alors ? Alors tu toccupes de son btard jusqu ce que Chevalerie

revienne et le prenne en main. Jason me prsenta une tranche de viande dgoulinante. Je

regardai alternativement le pain et le fromage que je tenais,rpugnant lcher lun ou lautre, mais allch aussi par la venaisonfumante. Lhomme haussa les paules, comprenant mon dilemme,et, avec le sens pratique et le dtachement typiques du soldat,plaqua la viande sur la table ct de moi. Je mempiffrai de pain jusqu la gueule et me dplaai pour pouvoir surveiller la suite demon repas. Cest le btard de Chevalerie ?

Jason haussa les paules, affair se servir son tour de pain,de viande et de fromage. Cest ce qua dit le vieux fermier qui laamen. Il tendit viande et fromage sur une tranche de pain,mordit une norme bouche de lensemble et poursuivit enmastiquant : La dit que Chevalerie devrait tre bien contentdavoir fait un mme quelque part et quil devait se dbrouiller avec,maintenant.

Un silence trange tomba dans la cuisine. Les hommes sefigrent, avec leur pain, leur chope ou leur tranchoir la main, ettournrent leurs regards vers le nomm Burrich. Avec soin,lintress posa sa chope loin du bord de la table et parla, dune voixcalme et unie, avec des mots prcis. Si mon matre na pasdhritier, cest la volont dEda et pas la faute de sa virilit. DamePatience a toujours t dlicate et...

Daccord, daccord, acquiesa vivement Jason. Et on a devantnous la preuve que sa virilit fonctionne bien; cest tout ce que jendisais, moi, rien dautre. Il sessuya htivement la bouche sur samanche. En plus, iressemble drlement au prince Chevalerie, son

frre ldisait encore linstant. Cest pas la faute du prince de laCouronne si sa dame Patience porte pas sa semence terme...


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Burrich se dressa brusquement. Jason recula prcipitammentdun pas ou deux avant de se rendre compte que ctait moi la ciblede lhomme. Burrich magrippa les paules et me tourna face au feu.Lorsquil me prit brutalement par la mchoire et leva mon visage vers le sien, mon saisissement fut tel que je lchai mon fromage etmon pain. Sans y prter attention, il me ft pivoter la tte vers lachemine et mexamina comme on tudie une carte. Mes yeuxcroisrent les siens et jy lus de la colre, comme si ce quil voyait surmes traits lui tait une injure personnelle. Je voulus me dtournerpour chapper ce regard mais il me retint. Je restai donc les yeux braqus sur les siens et pris lair le plus provocant possible ; je visalors son expression furieuse cder regret la place une sortedtonnement. Enfin, durant une seconde, il ferma les yeux commepour les protger dune vision cruelle. Voil qui va prouver la volont de ma Dame jusquaux limites de son nom , dit-il mi- voix.

Alors il me lcha le menton et se baissa maladroitement pourramasser le pain et le fromage que javais laiss tomber, il lespousseta et me les rendit. Je regardai fixement lpais pansementqui, lui prenant le mollet droit, remontait jusquau-dessus de songenou et lavait empch de plier la jambe. Il se rassit, attrapa unpichet sur la table, remplit sa chope et but en mtudiant par-dessusle bord du rcipient.

Il la eu de qui, Chevalerie ? demanda un imprudent lautre bout de la table.

Burrich porta son regard sur lhomme tout en reposant sachope. Il ne dit rien pendant un moment et je perus la mmeintensit de silence quauparavant. A mon avis, cest les oignonsde Chevalerie, de savoir qui est la mre, et pas des commres decuisine, rpondit-il enfin dun ton pos. Daccord, daccord , acquiesa brusquement lautre, et Jasonhocha la tte comme un oiseau pendant sa parade nuptiale. Malgrmon jeune ge, je minterrogeai sur cet homme qui, une jambe bande, parvenait dun seul regard ou dun seul mot soumettreune salle remplie dhommes aguerris.

Ce petit, la pas de nom, fit Jason, rompant le silence. Iditquil sappelle petit , cest tout.

Cette dclaration parut laisser tout le monde coi, Burrichcompris. Le silence sternisa tandis que je terminais mon pain,


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mon fromage et ma viande et faisais descendre le tout laide duneou deux gorges de bire que Burrich moffrit. Peu peu, pargroupes de deux ou trois, les gardes quittrent la pice, maisBurrich resta boire et me dvisager. Puis il dit enfin : Bon, si jeconnais bien ton pre, il va prendre le taureau par les cornes et ilfera ce quil faut et ce qui est bien. Mais Eda seule sait ce quilconsidrera comme bien ! Probablement ce qui fera le plus mal. Ilmexamina encore un moment sans rien dire. Tu as eu assez manger ? demanda-t-il enfin.

Jacquiesai et il se leva raidement pour me faire descendre dela table. Alors, viens avec moi, Fitz Il sortit de la cuisine etsengagea dans un nouveau couloir. Sa jambe panse alourdissait sadmarche ; peut-tre la bire y avait-elle aussi sa part. En tout cas, je navais aucun mal le suivre. Nous arrivmes enfin devant uneporte massive flanque dun garde qui nous fit signe de passer touten me dvorant des yeux.

Dehors, un vent glac soufflait. La glace et la neige que le jouravait amollies staient redurcies avec la nuit ; le sol craquait sousmes pas et la bise semblait se frayer un chemin sous mes vtementspar le plus petit accroc, par le moindre ajour. Le feu de la cuisineavait rchauff mes pieds et mes jambires, mais sans les schertout fait, et le froid sen ressaisit. Je me rappelle lobscurit, et lafatigue soudaine qui me prit, une somnolence mtine denvie depleurer qui ralentit mon pas derrire linconnu la jambe bandedans la cour noire et glace. De hautes murailles nous entouraient,au sommet desquelles des gardes apparaissaient par intermittence,silhouettes tnbreuses que lon discernait seulement parce quellesoccultaient parfois les toiles. Brl par le froid, javanais entrbuchant sur le chemin glissant ; mais quelque chose chez Burrichminterdisait de pleurnicher ou de lui demander grce, et je tins bon. Nous parvnmes enfin un btiment dont il tira la lourde porte lui.

Par louverture schappa une bouffe dair tide aux effluvesanimaux, accompagne dune vague lumire jaune. Un garondcurie se redressa dans son nid de paille, lair ensommeill, battant des paupires comme un oisillon bouriff. Sur un mot deBurrich, il se roula de nouveau en boule et se rendormit. Nous

passmes ct de lui et Burrich ferma la porte derrire nous ; puis,


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ramassant la lanterne qui brlait maigrement auprs, il me fitavancer.

Je pntrai alors dans un autre monde, un univers nocturnepeupl de bruits danimaux, dplacements, respirations, un mondeo des molosses levaient la tte de sur leurs pattes croises pourmobserver avec des yeux o la lanterne mettait des clats verts oudors. Des chevaux sagitrent notre passage devant leurs boxes. Les faucons sont plus loin, tout au fond, mannona Burrich. Apparemment, ctait un fait quil me fallait savoir et jen pris bonnenote.

Et voil, dit-il enfin; a ira. Pour linstant, en tout cas. Dudiable si je sais quoi faire dautre de toi ! Sil ny avait pas damePatience, je croirais que le matre fait les frais dune bonne farcedivine ! Tiens, Fouinot, pousse-toi un peu ; fais une place au gamindans la paille. Cest a, petit, mets-toi contre Renarde, l. Elle va teprendre sous son aile et gare celui qui voudra te dranger !

Je me retrouvai face une vaste stalle occupe par trois chiens.Bien rveills, ils restaient nanmoins allongs et leur queue raide battait au son de la voix de Burrich. Je mavanai dun pas hsitantparmi eux et finis par mtendre ct dune vieille chienne aumuseau blanchi qui arborait une oreille dchire.Lan des mlesme considrait avec une certaine suspicion, mais le troisime dugroupe, Fouinot, un chiot encore mi-croissance, maccueillit en melchant les oreilles, en me mordillant le nez et avec force coups depatte joueurs. Je passai un bras autour de lui pour le calmer, puisme pelotonnai au milieu du groupe comme Burrich me lavaitconseill. Il jeta sur moi une couverture paisse qui sentait fortlcurie. Dans la stalle voisine, un cheval dune taille tonnantesnerva soudain et fit rsonner la cloison dun coup de sabot, avantde passer la tte par-dessus pour voir do provenait toute cetteagitation nocturne. Burrich lapaisa dune main distraite.

On vit un peu la dure, dans cet avant-poste. Tu verras,Castelcerf est plus hospitalier. Mais pour cette nuit, tu seras auchaud et en scurit, ici. Il resta nous regarder, les chiens et moi. Chevaux, mtins et faucons, messire Chevalerie; je moccupedeux depuis des annes pour vous, et je men occupe bien. Mais votre champi, alors l, je ne sais vraiment pas quoi en faire !

Je savais quil ne sadressait pas moi. Par-dessus lourlet de lacouverture, je lobservai qui dcrochait la lanterne de son clou et


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sloignait en marmonnant dans sa barbe. Je conserve un vifsouvenir de cette nuit-l, de la chaleur des chiens, de la paille quime picotait et mme du sommeil qui menvahit tandis que le chiot venait se musser contre moi. Sans le vouloir, je pntrai dans sonesprit et partageai ses rves nbuleux dune chasse sans fin lapoursuite dune proie que je ne voyais jamais, mais dont la voietoute chaude me tirait en avant travers boulis, ronciers et orties.

Et avec ce songe canin, la prcision du souvenir sestompecomme les couleurs clatantes et les contours nets dun rve induitpar la drogue, et dont la clart saffaiblit au fil des jours.

Je me rappelle ces temps bruineux de fin dhiver o jappris letrajet qui sparait ma stalle des cuisines. Jtais libre dy aller et denrevenir ma guise. Parfois, jy trouvais un cuisinier occup fixerdes quartiers de viande aux crochets de ltre, ptrir de la pte pain ou mettre un tonneau en perce ; mais le plus souvent il nyavait personne et je rcuprais les restes sur les tables, restes que jepartageais gnreusement avec le chiot qui devint rapidement uncompagnon insparable. Les hommes allaient, venaient,mangeaient, buvaient, et me considraient avec une curiositspculative que je finis par trouver normale. Ils avaient tous un airde famille entre eux, avec leurs manteaux et leurs jambires de lainegrossire, leur corps musculeux et leurs mouvements fluides, et leurcusson reprsentant un cerf bondissant cousu la place du cur.Ma prsence en mettait certains mal laise. Mais je mhabituai aumurmure qui slevait derrire moi chaque fois que je quittais lacuisine.

Burrich tait constamment prsent cette poque et il meprodiguait les mmes soins quaux btes de Chevalerie : nourriture, boisson, toilette et exercices, lesquels exercices consistaient engnral trotter sur ses talons pendant quil accomplissait sesautres besognes. Mais ces souvenirs sont flous et les dtails, telsquablutions ou changements de vtements, se sont sans doutefondus dans le postulat serein dun gamin de six ans pour qui ce genre de chose est parfaitement naturel. En tout cas, je me rappellele chiot. Il avait un poil roux, luisant, court et un peu raide qui mechatouillait travers mes habits lorsque, la nuit, nous partagions lacouverture de cheval. Ses yeux taient verts comme du minerai de

cuivre, sa truffe couleur de foie cuit et lintrieur de sa bouche et salangue rose mouchet de noir. Quand nous ntions pas en train de


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manger la cuisine, nous nous battions dans la cour ou dans lapaille des boxes. Tel fut mon univers pendant le temps indterminque je passai l. Cette priode ne dut cependant pas tre troplongue, car je nai pas souvenir que la saison ait vari. Je nai derminiscences que dun temps pre, de violentes rafales de vent etde neige qui fondait en partie le jour mais se resolidifiait la nuit.

Je conserve une autre image dalors, mais elle nest pas nette ;chaude, avec des couleurs douces, on dirait une vieille tapisserieautrefois somptueuse aperue dans une pice mal claire. Je merappelle avoir t rveill par le chiot qui sagitait et la lumire jaunedune lanterne quon tenait au-dessus de moi. Deux hommes sepenchaient sur moi, mais Burrich tait plant derrire eux, trsraide, et je neus pas peur.

a y est, tu las rveill, dit lun deux, et ctait le prince Vrit, lhomme que javais vu dans la pice chaleureusementillumine le soir de mon arrive.

Et alors ? Il va se rendormir ds notre dpart. Par lamalemort, il a aussi les yeux de son pre! Je te le jure, jauraisreconnu son sang nimporte o ! Personne ne pourrait dire lecontraire. Mais vous navez donc pas plus desprit quune puce, toiet Burrich ? Btard ou non, on ne fait pas vivre un enfant parmi les btes ! Vous ne pouviez pas linstaller ailleurs ? Lhomme qui parlait tenait de Vrit par la forme de lamchoire et des yeux, mais l sarrtait la ressemblance. Toutdabord, il tait beaucoup plus jeune ; ensuite, il tait glabre et sachevelure lisse et parfume tait plus fine et plus fonce. Le froidnocturne lui avait rougi le front et les pommettes, mais ctait unphnomne passager qui navait rien voir avec le hle de Vrit, d une vie au grand air. De plus, ce dernier shabillait comme seshommes, de lainages pratiques et solides aux couleurs discrtes.Seul lcusson sur sa poitrine tranchait par ses teintes vives et sesfils dor et dargent. Son cadet, lui, arborait des tons coquelicot etprimevre, et le manteau qui lui tombait des paules comptait enlargeur le double du tissu ncessaire couvrir un homme. Lepourpoint qui apparaissait en dessous avait une somptueuse teintecrme et des parements de dentelle; lcharpe qui lui ceignait lagorge tait maintenue par une broche en or reprsentant un cerf

bondissant, avec une pierre prcieuse aux clats dmeraude laplace de lil unique. Et le tour dlicat de ses phrases voquait une


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chane en or contourne, ct des maillons sans apprt du parlerde Vrit.

Royal, je ny avais pas rflchi. Que sais-je des enfants? Jaiconfi le petit Burrich. Cest lhomme lige de Chevalerie, et en tantque tel, il sest occup de...

Je ne voulais pas manquer de respect son sang, messire, ditBurrich avec une gne non dissimule. Je suis au service de sireChevalerie et jai agi envers le petit avecles meilleures intentions. Jepourrais lui faire installer une paillasse dans la salle des gardes,mais je le trouve bien jeune pour vivre au milieu de ces hommes qui vont et viennent toute heure, sans parler des bagarres, des beuveries et du bruit. Ason ton, il napprciait pas non plus leurcompagnie, manifestement. Ici, il dort au calme, et le chiot sestpris daffection pour lui. Et avec ma Renarde pour veiller sur lui lanuit, personne ne pourrait lui faire de mal sans que ma chienneprlve sa dme coups de crocs. Messeigneurs, je ne my entendsgure moi-mme en gamins, et jai cru bon...

Cest bien, Burrich, cest bien, linterrompit Vrit mi-voix.Si la situation avait exig quon y rflchisse, cest moi qui aurais dmen charger. Je te lai abandonne et je ny trouve rien redire.Son sort est bien meilleur que celui de beaucoup denfants du village, Eda le sait! tant donn les circonstances, cest parfait. Il faudra que cela change lorsquil arrivera Castelcerf. Royal navait pas lair content.

Tiens, notre pre souhaite quil nous accompagne Castelcerf ? demanda Vrit.

Notre pre, oui. Pas ma mre. Ah ! Vrit navait visiblement pas envie de poursuivre sur

ce sujet, mais Royal frona les sourcils et continua : Ma mre la reine napprcie nullement cette affaire. Elle alonguement discut avec le roi, mais en vain. Mre et moi tions

davis de mettre lenfant... lcart. Ce nest que simple bon sens. Ilne nous parat pas utile de compliquer davantage la ligne desuccession.

Je ny vois rien de compliqu, Royal. Le ton de Vrit taituni. Chevalerie, puis moi, puis toi. Et ensuite, ton cousin Auguste.Ce btard narrive que trs loin derrire, en cinquime position.

Je sais parfaitement que tu me prcdes ; ne te crois pasoblig de ten flatter devant moi en toute occasion , fit Royal dun


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ton glacial. Il me jeta un regard noir. Je persiste penser quil vaudrait mieux lloigner. Imaginons que dame Patience ne donne jamais dhritier Chevalerie ; imaginons quil dcide dereconnatre ce... cet enfant. Cela risquerait fort de diviser lanoblesse. Pourquoi tenter le diable ? Voil notre point de vue, mamre et moi. Mais notre pre le roi nest pas homme trancher la hte, nous le savons bien. Subtil agit en Subtil, comme disent lesgens du commun. Il a interdit tout rglement de laffaire dans unsens comme dans lautre. Royal, ma-t-il dit de ce ton que nousconnaissons bien, ne fais jamais ce que tu ne peux dfaire avantdavoir rflchi ce que tu ne pourras plus faire une fois que tulauras fait. Et il a clat de rire. Royal lui-mme mit un rire bref et amer. Je suis las de son humour.

Ah ! rpta Vrit et, toujours immobile, je me demandai silsefforait de dbrouiller le sens des paroles du roi ou bien sil seretenait de rpondre la plainte de son frre.

On devine naturellement ses vraies raisons, reprit Royal. A savoir ? Cest toujours Chevalerie quil prfre malgr tout. Royal

paraissait cur. Malgr son mariage ridicule et son excentriquede femme, malgr ce gchis avec ce gosse. Et il croit maintenant quecette affaire va mouvoir le peuple, quelle va rchauffer lessentiments des gens pour lui. Et prouver aussi que Chevalerie est unhomme, quil est capable davoir des enfants ; moins que a nedmontre quil est humain et susceptible de commettre des erreurscomme tout le monde. Son ton indiquait clairement quilnadhrait aucune de ces possibilits.

Et a lui vaudrait un surcrot damour de la part du peuple etson soutien lors de son rgne venir? Le fait davoir engross unequelconque campagnarde avant dpouser sa reine ? Vrit semblait avoir du mal saisir la logique duraisonnement.

La rancur qui perait dans la voix de Royal ne mchappa pas. Cest lavis du roi, apparemment. Ne se proccupe-t-il donc pas dudshonneur quencourt le trne ? Mais je subodore que Chevaleriene sera pas daccord pour employer son btard de cette faon ;surtout cause de sa chre Patience. Nanmoins, le roi a ordonn

que tu ramnes le btard Castelcerf ton retour. Royal meregarda dun air mcontent.


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Le visage de Vrit se troubla un instant, mais il acquiesa. Surles traits de Burrich pesait une ombre que la lanterne ne parvenaitpas lever.

Mon matre na-t-il pas son mot dire ? se risqua-t-il protester. Sil veut accorder un ddommagement la famillematernelle du petit pour quelle le garde, il me semble que, pargard pour la sensibilit de dame Patience, on devrait laisser sadiscrtion de...

Le prince Royal le coupa dun grognement ddaigneux. Cestavant de culbuter la gueuse quil fallait faire preuve de discrtion.Dame Patience ne sera pas la premire devoir se trouver face au btard de son mari. Tout le monde ici est au courant de sonexistence, grce la maladresse de Vrit. Inutile dsormais dechercher le cacher. Et en ce qui concerne un btard royal, nuldentre nous ne peut se permettre de faire du sentiment, Burrich.Laisser ici un enfant comme celui-ci, ce serait laisser une pesuspendue au-dessus de la tte du roi. Mme un matre-chien doit bien sen rendre compte. Et si ce nest pas le cas, ton matre senrendra compte, lui.

Royal avait dbit ces dernires phrases sur un ton dur et glacqui fit reculer Burrich comme je ne lavais jamais vu flchir devantrien dautre. Jen fus effray ; je tirai la couverture par-dessus matte et menfouis dans la paille. A ct de moi, Renarde se mit gronder doucement du fond de la gorge. Je crois que Royal fit unpas en arrire, mais je nen suis pas sr. Les trois hommes sortirentpeu aprs et, sils changrent dautres propos, je nen garde aucunsouvenir.

Le temps passa ; deux semaines plus tard, je pense, ou peut-tretrois, je me retrouvai derrire Vrit, agripp sa ceinture,mefforant denserrer un cheval entre mes courtes jambes, et nousquittions le village toujours sous les frimas pour entamer ce qui meparut un voyage interminable vers des rgions plus clmentes. Jesuppose qu un moment ou un autre Chevalerie tait pass voir le btard quil avait engendr et quil avait d se juger la lumire demon existence. Mais je nai nul souvenir dune rencontre avec monpre.

La seule image de lui que je conserve provient de son portrait

accroch un mur de Castelcerf. Des annes aprs, on me laissaentendre que ses talents diplomatiques avaient fait merveille


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lpoque, dbouchant sur un trait et une paix qui avaient dur jusqu mon adolescence et luiavaient valu, non seulement lerespect, mais aussi lamour des Chyurda.

En vrit, je fus son seul chec cette anne-l, mais un checmonumental. Il nous prcda Castelcerf o il renona sesprtentions au trne. Le temps que nous arrivions, son pouse et luistaient retirs de la cour pour aller vivre Fltribois comme dameet seigneur du lieu. Je me suis rendu Fltribois. Le nom na aucunrapport avec la ralit: cest une valle tempre au milieu delaquelle coule une calme rivire borde dune large plaine alluviale,elle-mme niche entre des pimonts peu pentus et doucementonduls ; un terroir idal pour y faire du raisin, du bl et de beauxenfants potels. Une tenure aimable loin des frontires, loin de lapolitique de la cour, loin de tout ce qui faisait la vie de Chevalerie jusque-l. Ctait un pacage cart, une terre dexil douce etaristocratique pour un homme qui aurait d tre roi, lteignoir velout dun guerrier de feu, le billon dun diplomate au talent rare.

Et cest ainsi que jentrai Castelcerf, enfant unique et btarddun homme que je ne devais jamais connatre. Le prince Vritdevint roi-servant et le prince Royal monta dun cran dans lasuccession. Si mon rle stait born natre et tre dcouvert, jaurais dj laiss une trace indlbile dans tout le pays. Je grandissans pre ni mre dans une cour o tous me considraient commeun catalyseur. Ils ne se trompaient pas.


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2.

LE NOUVEAU

De nombreuses lgendes courent sur Preneur, lOutrlien qui fitde Castelcerf le Premier duch et fonda la ligne royale. Lunedelles veut que le voyage qui ly amena ft le premier et le seul quil fit loin du rude climat de son le natale. On dit quen apercevant les fortifications de bois de Castelcerf il dclara : Si jy trouve un feuet un repas, je nen repars plus. Il les y trouva et nen repartit plus.

*

Mais la rumeur familiale affirme que ctait un pitre marin querendaient malade les mouvements de la mer et les rations depoisson sal dont se nourrissaient les autres Outrliens ; que sonquipage et lui taient rests plusieurs jours gars sur les eaux etque, sil navait pas russi semparer de Castelcerf, ses propreshommes lauraient jet par-dessus bord. Pourtant, lantiquetapisserie de la Grand-Sallele montre sous les traits dun loup demer musculeux, un sourire carnassier aux lvres, install la prouede son navire que ses rameurs entranent vers un Castelcerfarchaque tout en rondins et en pierres mal quarries.

A lorigine, Castelcerf tait une position facile tenir sur un

cours deau navigable, lentre dune baie pourvue dun excellentmouillage. Un chef local, dont le nom se perd dans les brumes delhistoire, vit la possibilit de contrler le commerce qui transitaitpar le fleuve et fit btir la premire place forte, sous prtexte dedfendre le fleuve et la baie contre les pillards outrliens qui venaient chaque t en mettre les rives sac. Mais ctait sanscompter sur les pirates : ils infiltrrent ses fortifications partratrise. Les tours et les murailles devinrent leur pied--terre ; ils

dplacrent leurs saccages et leur domination en amont du fleuve,dont ils rebtirent le fort de bois en donjons et enceintes de pierre


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taille, faisant de Castelcerf le cur du Premier duch et,ultrieurement, la capitale du royaume des six.

La maison rgnante des Six-Duchs, les Loinvoyant, descendaitde ces Outrliens. Plusieurs gnrations durant, ils avaient conservdes liens avec eux, organis des voyages but dalliance dont ilsrevenaient avec des pouses brunes et poteles issues de leur proprepeuple. Ainsi, le sang des Outrliens demeurait vigoureux dans leslignes royales et les maisons nobles, et produisait des enfants noirsde poil, aux yeux sombres et aux membres courts et musculeux. Depair avec ces attributs allait une prdisposition lArt, de mmequ tous les dangers et toutes les faiblesses que charriait un telsang. Jai eu ma part de cet hritage, moi aussi.

Mais ma premire impression de Castelcerf neut rien voirav ec lHistoire ni avec mon hritage. Je ny vis que le point finaldun voyage, un panorama rempli de bruits, de gens, de charrettes,de chiens, de btiments et de rues tortueuses qui menaient uneimmense forteresse de pierre dresse sur les falaises au pieddesquelles se nichait la ville. La monture de Burrich tait fatigue etdrapait sur les pavs des rues, souvent glissants. Je maccrochaisopinitrement Burrich, trop puis, trop endolori mme pour meplaindre. Je tendis une fois le cou pour contempler les hautes toursgrises et les murailles de la citadelle qui nous surplombait. Malgr latideur, trange pour moi, de la brise marine, elle me parut froide etrbarbative. Je laissai retomber mon front contre le dos de Burrichet me sentis mal en respirant les effluves iods et ftides delimmense tendue deau. Et cest ainsi que jarrivai Castelcerf.

Les quartiers de Burrich se trouvaient derrire les tables, nonloin des curies. Ce fut l quil memmena, en mme temps que leschiens et le faucon de Chevalerie. Il soccupa dabord du rapace,tristement dpenaill lissue du voyage. Tout heureux dtre lamaison, les chiens dbordaient dune nergie sans limites, pnible supporter pour quelquun daussi fatigu que moi. Fouinot merenversa cinq ou six fois avant que je ne parvienne enfoncer dansson crne pais de mtin que jtais reint, moiti au bord de lanause et pas du tout dhumeur foltre. Il ragit comme nimportequel chiot en se mettant en qute de ses anciens compagnons deporte et se lana aussitt avec lun deux dans un combat mi-figue,

mi-raisin auquel un coup de gueule de Burrich mit rapidement fin.


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Il tait peut-tre au service de Chevalerie, mais Castelcerf, ctaitle matre des chiens, des faucons et des chevaux.

Aprs avoir soign ses animaux, il entreprit une tournedinspection des curies, prenant note de ce qui avait ou navait past fait en son absence. Lads, palefreniers et fauconniersapparaissaient comme par magie pour dfendre leurs fonctionscontre toute critique. Je trottinai sur ses talons aussi longtemps que je le pus; ce ne fut que lorsque je renonai enfin et maffalai, puis,sur un tas de paille quil parut remarquer ma prsence. Uneexpression dagacement, puis de profonde lassitude passa sur sestraits.

Cob ! Viens voir un peu ! Emmne le petit Fitz aux cuisines,fais-lui donner manger et ramne-le ensuite dans mes quartiers.

Cob tait un garon de chenil courtaud, brun de peau, qui venaitde se faire fliciter pour la propret dunelitire sur laquelle unechienne avait mis bas pendant labsence de Burrich, et qui jouissait visiblement de cette approbation ; mais alors, son sourire se fithsitant et il me regarda dun air dubitatif. Nous nous dvisagemeslun lautre tandis que Burrich continuait davancer le long des boxes, entour dassistants inquiets. Enfin, le garon haussa lespaules et saccroupit demi devant moi. Alors, on a faim, Fitz ?Tu veux quon te dgote quelque chose grignoter ? demanda-t-ilen guise dinvitation, exactement du mme ton cajoleur quilemployait pour appeler les chiots afin de les montrer Burrich.Jacquiesai, soulag quil nen attende pas davantage de moi quedun bb chien, et je le suivis.

Il se retournait frquemment pour sassurer que je restais bien sa hauteur. A peine emes-nous quitt les curies que Fouinot vintme retrouver en gambadant. Lvidente affection que me portait lechien me fit monter dans lestime de Cob et il continua de sadresser nous deux par phrases brves etencourageantes, cest par l pourmanger, allons, venez, non, ten vas pas renifler ce chat, toi, allez,avancez, cest bien, vous tes braves.

Les curies taient dj fort animes, entre les hommes de Vrit qui installaient leurs chevaux et rangeaient leur attirail etBurrich qui trouvait redire sur tout ce qui navait pas t fait selonses critres pendant quil avait le dos tourn ; mais, mesure que

nous nous approchions de la forteresse intrieure, la circulationpitonnire ne cessait daugmenter. Des gens nous frlaient


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constamment, occups toutes sortes de tches : un garon quiportait une norme tranche de jambon fum sur lpaule, un groupede jeunes filles qui gloussaient qui mieux mieux, les bras chargsde roseaux et de branches de bruyre taler par terre, un vieilhomme renfrogn qui transportait un panier de poissonstressautants, et trois jeunes femmes, en livre de bouffon avec lacoiffe clochettes, dont les voix sonnaient aussi gaiement que leursgrelots.

Mon nez minforma que nous approchions des cuisines, mais lacirculation augmentait en proportion et, quand nous parvnmesenfin devant une certaine porte, ctaitune vritable foule qui necessait dentrer et sortir. Cob sarrta et Fouinot et moi fmes haltederrire lui, nez et truffe au vent. Il considra la presse la porte etfrona les sourcils. Cest plein, l-dedans. Tout le monde seprpare pour le banquet daccueil de ce soir, en lhonneur de Vritet de Royal. Tous les grands du pays sont venus exprs Castelcerf ;la nouvelle que Chevalerie laissait tomber le trne a pas tard serpandre. Tous les ducs sont l, eux ou un de leurs reprsentants,pour en discuter. Il parat mme que les Chyurda ont envoyquelquun pour veiller ce que les traits que Chevalerie a signssoient honors mme sil ne veut plus de...

Il sinterrompit, lair gn, mais jignore si cest parce quilstait rendu compte quil parlait de mon pre au responsable de sonabdication, ou quil sadressait un chien et un gamin de six anscomme sils possdaient une quelconque intelligence. Il jeta un coupdil autour de lui comme pour rvaluer la situation. Attendez-moi ici, dit-il enfin. Je vais me glisser l-dedans pour vous rapporterquelque chose. Je risque moins de me faire marcher dessus... ou deme faire piquer. Restez l. Et il renfora son ordre dun gesteferme de la main. Je me reculai contre un mur et maccroupis lcart de la cohue ; Fouinot sassit sagement mes cts. Sous mes yeux admiratifs, Cob sapprocha de la porte et se faufila comme uneanguille entre les gens agglutins.

Cob disparu, je reportai mon attention sur la foule. En majoritpassaient devant nous des gens de maison et des cuisiniers,auxquels se mlaient et l des mnestrels, des marchands et deslivreurs. Jobservai leurs alles et venues avec une curiosit lasse :

jen avais dj trop vu dans la journe pour leur trouver grandintrt. Presque plus qu manger, je dsirais un coin tranquille, loin


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de tout ce remue-mnage. Je massis carrment par terre, adoss aumur chaud de soleil de la citadelle, et appuyai mon front sur mesgenoux. Fouinot vint se coller contre moi.

La queue raide du chiot frappant le sol mveilla. Je levai le nezet dcouvris une paire de hautes bottes marron devant moi. Mes yeux remontrent le long dune culotte de cuir grossier, puis dunechemise de laine rude, pour sarrter sur un visage orn dune barbepoivre et sel hirsute. Lhomme qui me regardait portait un tonneletsur lpaule.

Cest toi le btard, hein ? Javais assez souvent entendu le terme pour savoir quil me

dsignait, sans en saisir nanmoins tout le sens. Jacquiesailentement. Lintrt illumina les traits de lhomme.

H ! scria-t-il, sadressant non plus moi, mais lacantonade. Cest lbtard ! Lbtard Chevalerie Droit-comme-un-I ! Cest quil y ressemble, vous trouvez pas ? Cest qui, ta mre,petit ?

Il faut reconnatre aux passants quils continurent leur cheminsans jeter plus quun regard curieux lenfant de six ans assis aupied du mur. Mais la question de lhomme au tonnelet taitmanifestement trs intressante, car plus dune tte se tourna versnous et plusieurs marchands qui sortaient des cuisinessapprochrent pour entendre la rponse.

Malheureusement, je nen avais pas. Ma mre, ctait Maman ettout ce que javais pu savoir delle sestompait dj. Je gardai donc lesilence et me contentai de d visager lhomme.

Bon! Alors, cest quoi, ton nom ? Et, sadressant lassistance, il dit, du ton de la confidence : Parat quil en a pas.Pas de nom royal de haute vole pour le modeler, mme pas un nomde mnage pour le gronder! Cest vrai, petit ? Tas un nom ? La troupe de badauds croissait. Il y avait de la piti dans les yeux de certains, mais nul ne sinterposa. Fouinot capta une partiede ce que je ressentais ; il se laissa tomber sur le flanc et exposa son ventre dans une attitude suppliante tout en battant de la queue,selon lantique signal canin qui signifie toujours : Je ne suis quunchiot ; je ne peux pas me dfendre ; soyez indulgents ! Si ces gensavaient t des chiens, ils mauraient renifl sous toutes les

coutures, puis seseraient retirs. Mais les humains nont pas ce sens


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inn du respect. Aussi, sans rponse de ma part, lhommesapprocha dun pas et rpta : Tas un nom, petit ?

Je me levai lentement et le mur jusque-l chaud mon dosdevint un obstacle glac qui empchait toute retraite. A mes pieds,Fouinot le tortillait dans la poussire et poussa un gmissementimplorant. Non , dis-je mi-voix; quand lhomme ft mine de sepencher pour mieux mentendre, je hurlai : NON ! et je lerepoussai tout en mloignant comme un crabe le long de lamuraille. Je vis lhomme reculer en chancelant et lcher sontonnelet qui clata sur le pav. Nul dans la foule navait compris cequi stait pass ; moi non plus. Pour la plupart, les gens clatrentde rire au spectacle dun homme fait lchant pied devant un enfant.De ce moment, ma rputation de mauvais caractre et de couragefut faite, car avant le crpuscule lhistoire du btard qui avait tenutte son tourmenteur avait fait le tour de la ville. Fouinot se remitsur pattes et senfuit avec moi. Du coin de lil, japerus Cob quimergeait des cuisines, des parts de tarte la main, et qui nousregardait nous sauver dun air ahuri. Si cavait t Burrich, je meserais sans doute arrt pour me placer sous sa protection. Mais centait pas le cas et je continuai de dtaler, laissant Fouinot meguider.

Nous plongemes dans la cohue de serviteurs, petit garonquelconque et son chien en train de galoper dans la cour, et Fouinotmemmena dans ce quil considrait lvidence comme le refuge leplus sr du monde. A lcart des cuisines et de la forteresse,Renarde avait creus un trou sous langle dune dpendance branlante o lon Stockait des sacs de pois et de haricots. Cest lque Fouinot tait n, au mpris de la volont de Burrich, et quelleavait russi cacher ses chiots pendant presque trois jours. Burrichen personne avait fini par la dnicher et son odeur tait la premireodeur humaine que Fouinot se rappelait. Passe lentre fort troite, je me retrouvai dans Un antre chaud, sec et demi obscur. Fouinotse pelotonna contre moi et je passai mon bras autour de lui. Biendissimul, je sentis mon cur se remettre de sa chamade et, delapaisement, nous glissmes dans le sommeil profond et sans rvesrserv aux chauds aprs-midi de printemps et aux petits chiens.

Je me rveillai en frissonnant, des heures plus tard. Il faisait

compltement noir et, en ce dbut de printemps, la vague tideur de


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la journe avait disparu. Fouinot sveilla aussitt et nous nous extirpmes tant bien que mal de notre retraite.

Un grand ciel nocturne stendait au-dessus de Castelcerf,piquet dtoiles brillantes et froides. Les effluves de la baie taientplus forts, comme si les odeurs diurnes des hommes, des chevaux etdes cuisines ntaient que temporaires et devaient succomberchaque soir au pouvoir de locan. Nous suivmes des allesdsertes, traversmes des enclos dentranement et longemes desentrepts grains et des presses vin. Rien ne bougeait, tout taitsilencieux. A mesure que nous nous approchions de la forteresseintrieure, pourtant, japercevais des torches encore allumes etdistinguais des clats de voix. Mais lensemble paraissait morne,derniers vestiges dune fte qui se mourait avant que laube vienneilluminer les cieux. Nous contournmes largement le btiment,nous avions eu notre content de cohue.

Je me retrouvai suivre Fouinot en direction des curies. Arrivnon loin des portes, je me demandai comment nous allions lesfranchir ; mais Fouinot se mit soudain remuer violemment laqueue et mme mon pitre odorat repra le fumet de Burrich dansle noir. Il se leva de la caisse de bois sur laquelle il tait assis prs dela porte. Vous voil, dit-il dun ton apaisant. Eh bien, venez.Suivez-moi. Et il ouvrit les lourdes portes et nous prcda lintrieur.

Dans lobscurit, nous passmes devant des ranges de boxes,devant des palefreniers et des harnacheurs installs l pour la nuit,puis devant nos propres chevaux, nos chiens et les garons dcuriequi dormaient parmi eux, avant darriver enfin un escalier quimontait le long du mur sparant les curies des quartiersdhabitation attenants. Nous gravmes les marches grinantes etBurrich ouvrit une nouvelle porte. La faible lumire jauntre dune bougie qui dgouttait sur une table mblouit un instant. Noussuivmes Burrich dans une pice mansarde o se mlaient sonodeur et celles du cuir, des huiles, des onguents et des simples quifaisaient partie de son mtier. Il rabattit fermement la portederrire nous et, comme il passait devant nous pour allumer unenouvelle bougie celle qui agonisait sur la table, je sentis sur lui leparfum du vin.

La lumire augmenta et Burrich sassit sur un sige de bois prsde la table. Il paraissait diffrent avec ses habits de tissu fin brun et


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jaune et sa chanette dargent en travers du pourpoint. Il posa unemain sur son genou, la paume leve, et Fouinot vint aussitt prs delui. Burrich lui gratta ses oreilles pendantes, puis lui tapotaaffectueusement les flancs, en faisant la grimace devant la poussirequi sleva de son pelage. Vous faites une belle paire, tous lesdeux, dit-il en sadressant davantage au chiot qu moi-mme.Regardez-vous: crasseux comme des mendiants. Pour toi, jai menti mon roi, aujourdhui. Cest la premire fois de ma vie. Jailimpression que la disgrce de sire Chevalerie va me couler, moiaussi. Je lui ai dit que tu avais fait ta toilette, que ton voyage tavaitpuis et que tu dormais. Il ntait pas content de devoir attendrepour te voir, mais heureusement pour nous il avait des affairesurgentes rgler. Labdication de sire Chevalerie met pas mal deseigneurs dans tous leurs tats. Certains y voient loccasion depousser leur avantage et dautres grognent dtre privs dun roiquils admiraient. Subtil sefforce de les calmer tous. Il fait circulerla rumeur que cest sire Vrit qui a ngoci avec les Chyurda, cettefois. On devrait enfermer ceux qui avaleront cette histoire. Mais ilssont venus regarder sire Vrit sous un nouveau jour, en sedemandant si ce sera lui le prochain roi et quand, et quel genre deroi il fera. A tout plaquer comme a pour aller habiter Fltribois,sire Chevalerie a mis tous les duchs en moi, pire quune ruche qui vient de prendre un coup de bton !

Burrich leva les yeux du regard srieux de Fouinot. Eh bien,Fitz, je crois bien que tu en as eu un aperu aujourdhui ; tu sais quetu as fichu une sacre frousse ce pauvre Cob te cavaler commea ? Maintenant, dis-moi, es-tu bless ? Est-ce quon ta maltrait ?Jaurais d me douter quil y en aurait pour te faire retomber tout cetintouin sur le dos ! Allez, viens par ici. Viens.

Comme jhsitais, il se dirigea vers une paillasse faite decouvertures superposes prs de la chemine et la tapota pourminviter my installer. Regarde. Il y a un lit tout prt pour toi, etdu pain et de la viande sur la table pour tous les deux.

Je pris alors conscience de la prsence dune cuelle recouvertesur la table. De la viande, me confirmrent les sens de Fouinot, etsoudain plus rien dautre ne compta que ce fumet. Burrich clata derire en nous voyant nous ruer sur la table et approuva sans rien dire

ma faon de donner sa part Fouinot avant de me caler lesmchoires. Nous dvormes tout notre sol, car Burrich navait pas


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sous-estim la faim qui pourrait tarauder un jeune chien et unenfant aprs leurs msaventures de la journe. Et puis, malgr notresieste de laprs-midi, les couvertures nous parurent soudainextraordinairement attirantes. Le ventre plein, nous nous roulmesen boule et nous endormmes, le dos cuit par les flammes.

A notre rveil le lendemain, le soleil tait haut dans le ciel etBurrich dj parti. Fouinot et moi finmes le talon du pain de la veille et nettoymes les os de la moindre parcelle de viande avant dequitter les quartiers de Burrich. Personne ne nous interpella ni neparut nous remarquer.

Au-dehors, une nouvelle journe dagitation avait commenc.La forteresse tait, si la chose est possible, encore plus bondequavant.

La foule soulevait la poussire et les voix mles couvraient le bruissement du vent et le murmure plus lointain des vagues.Fouinot simbibait de latmosphre, de chaque odeur, de chaquespectacle, de chaque bruit. Les sensations de Fouinot passaient enmoi et, jointes aux miennes, me faisaient tourner la tte. Tout en mepromenant, je captai des bribes de conversations et finis parcomprendre que notre arrive avait concid avec un rite printanierde rassemblement et de rjouissances. Labdication de Chevaleriedemeurait le principal sujet de bavardage, mais cela nempchaitpas les marionnettistes et les jongleurs de faire de chaque recoinune scne pour leurs bouffonneries. Un spectacle au moins demarionnettes avait intgr la disgrce de Chevalerie une comdiepaillarde et, spectateur anonyme, je me creusai la cervelle pourdcrypter un dialogue o il tait question de semer dans les champsdes voisins, ce qui faisait hurler de rire les grandes personnes.

Mais bien vite la cohue et le brouhaha nous devinrentinsupportables et je fis comprendre Fouinot que je souhaitaismen loigner. Nous quittmes donc la forteresse par la porteouverte dans lpaisse muraille, devant les gardes occups conterfleurette aux ftardes qui passaient ; leurs yeux, un petit garon etson chien sen allant la suite dune famille de poissonniersnoffraient aucun intrt. Sans meilleur sujet de distraction en vue,nous suivmes la famille par les rues sinueuses en direction deBourg-de-Castelcerf. Nous nous laissmes peu peu distancer, car

chaque nouvelle odeur exigeait de la part de Fouinot un examen


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puis un jet durine au coin de la rue, et nous finmes par nousretrouver seuls errer dans la ville.

Il faisait froid et venteux Castelcerf, alors. Le pav des ruesescarpes et tortueuses branlait et se dchaussait sous le poids descharrois. Le vent cinglait mes narines denfant tranger ; effluvesdalgues choues et tripes de poisson, tandis que les lamentationsdes mouettes et autres oiseaux de mer enveloppaient dune mlodiesurnaturelle le susurrement cadenc des vagues. Agripp auxfalaises de roc noir, le bourg voquait les arapdes et les bernaclesaccrochs aux piles et aux quais qui savanaient dans la baie. Lesmaisons taient en pierre et en bois ; les plus labores de cesdernires slevaient plus haut et senfonaient plus loin dans la facerocheuse.

La ville tait relativement silencieuse compare au fort, au-dessus, plein du tintamarre de la foule en liesse. Ni Fouinot ni moinavions assez de jugeote ni dexprience pour savoir que la villeportuaire ntait pas un lieu de promenade idal pour un gamin desix ans et un petit chien. Nous explorions avec ardeur, descendant larue des Boulangers, la narine palpitante, traversant un marchquasi dsert pour enfin longer les entrepts et les hangars bateauqui signalaient le niveau le plus bas du bourg. Leau tait tout prset nous foulmes le bois des jetes autant que le sable et la pierre.Les affaires se poursuivaient lcomme dhabitude, insensibles oupresque lambiance carnavalesque qui rgnait au fort. Les naviresappontent et dchargent selon le bon vouloir des mares, et ceux quipchent pour vivre obissent aux horaires des cratures nageoires,non ceux des hommes.

Nous rencontrmes bientt des enfants, certains occups auxmenues tches du mtier de leurs parents, mais dautres dsuvrscomme nous. Je fis aisment connaissance avec eux, avec unminimum de prsentations et autres politesses propres aux adultes.La plupart taient plus grands que moi, mais quelques-uns avaientmon ge ou moins. Aucun ne parut trouver curieux de me voir ainsierrer tout seul. On me montra les points intressants de la ville, ycompris le cadavre gonfl dune vache rejet par la dernire mare.Nous allmes voir des bateaux de pche en cours de constructiondans un bassin parsem de copeaux tirebouchonns et de bavures

de poix lodeur enttante. Un fumoir poisson tourdiment laisssans surveillance fournit le repas de midi la demi-douzaine que


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nous tions. Si les enfants que jaccompagnais taient plusdpenaills et turbulents que ceux que nous croisions, attels leurstches, je ny pris pas garde. Et si lon mavait dit que je dambulaisaux cts de petits mendiants interdits daccs la forteresse cause de leurs doigts trop vagabonds, jaurais t scandalis. Tout ceque je savais ce moment, cest que je jouissais enfin dune journeagrable et anime, pleine dendroits visiter et de choses faire.

Certains parmi les enfants, plus grands et plus chahuteurs queles autres, seraient volontiers tombs sur le dos du nouveau venu siFouinot navait pas t l et navait pas montr les dents lapremire bousculade un peu agressive. Mais comme je nemanifestais aucune envie de dfier leur autorit, ils mautorisrent les suivre. Je fus impressionn comme il convient par tous leurssecrets et joserais dire qu la fin de ce long aprs-midi jeconnaissais mieux le quartier dshrit de la ville que bien des gensqui avaient grandi juste au-dessus.

On ne me demanda pas comment je mappelais ; on me baptisatout bonnement le Nouveau. Les autres portaient des noms simples,tels Dirk ou Kerry, ou plus descriptifs, comme Pique-Filet ou Brise-Pif. La propritaire de ce dernier aurait pu tre une jolie petite filleen dautres circonstances. Dun an ou deux plus ge que moi, elleavait son franc-parler et lesprit vif. Devant moi, elle eut une disputeavec un grand de douze ans, mais ne montra aucune crainte de sespoings et ses sarcasmes acrs eurent tt fait de mettre les rieurs deson ct. Elle prit sa victoire avec grand calme et sa force decaractre me laissa plein de rvrence. Mais son visage et ses brasmaigres sornaient decchymoses aux teintes violettes, bleues et jaunes, tandis quune crote de sang sch sous une oreilledmentait son surnom. Nimporte, Brise-Pif tait pleine de vie, avecune voix plus aigu que le cri des mouettes qui tournoyaient au-dessus de nous. La fin daprs-midi nous trouva, Kerry, Brise-Pif etmoi, assis sur une grve de galets par-del les tendoirs desrepriseurs de filets, et Brise-Pif menseignait fureter dans lesrochers pour trouver les lustrons qui sy cramponnaient. Elle lesdcrochait habilement laide dun bton taill en pointe et memontrait comment extirper de leur coquille les rsidents fortagrables mcher lorsquune autre fille nous appela.

Avec son manteau bleu tout propre que le vent soulevait et seschaussures en cuir, elle ntait manifestement pas du mme milieu


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que mes compagnons. Elle ne se joignit dailleurs pas notre rcolteet sapprocha seulement pour crier : Molly, Molly ! Il te cherchepartout ! Il sest rveill presque dessaoul il y a une heure et il sestmis te traiter de tous les noms en voyant que tu avais disparu etque le feu tait teint !

Une expression de dfi ml de peur passa sur les traits deBrise-Pif. Sauve-toi, Kittne, mais emporte mes remerciementsavec toi! Je ne toublierai pas la prochaine fois que la maredcouvrira les bancs de crabes dalgue !

Kittne inclina brivement la tte et fit aussitt demi-tour dunpas vif.

Tu as des ennuis ? demandai-je Brise-Pif en voyant quellene reprenait pas la rcolte des lustrons.

Des ennuis ? Elle fit une moue ddaigneuse. a dpend.Si mon pre arrive ne rien boire avant de me mettre la maindessus, je risque den avoir quelques-uns. Mais il y a toutes leschances quil soit tellement bourr ce soir quil ne pourra mme plus viser. Toutes les chances ! rpta-t-elle fermement pour faire taireles doutes que Kerry sapprtait mettre. Et l-dessus, elle revint la plage de galets et notre chasse au lustron.

Nous tions accroupis observer une crature gristre etpolypode que nous avions trouve coince dans une flaque laissepar la mare, quand le crissement de grosses bottes sur les galetsincrusts de bernacles nous fit lever la tte. Avec un cri, Kerry prit lafuite sans mme se retourner ; Fouinot et moi bondmes en arrire,et le chiot se colla contre moi, montrant bravement les crocs mais le ventre lchement caress par le bout de sa queue. Quant MollyBrise-Pif, ou bien elle manqua de vivacit, ou bien elle stait djrsigne ce qui allait suivre. Quoi quil en ft, un grand escogriffelui appliqua une taloche sur le ct du crne. Le nez rougeoyant, iltait maigre comme un clou, si bien que son poing tait comme unnud au bout de son bras dcharn, mais la force du coup suffitnanmoins envoyer Molly staler plat ventre. Les bernaclesentaillrent ses genoux rougis par le vent et, lorsquelle scarta quatre pattes pour viter un coup de pied maladroit, je fis la grimaceen voyant ses coupures toutes fraches pleines de sable sal.

Espce de petit serpent perfide ! Est-ce que je ne tavais pas

dit de toccuper du trempage ? Et je te retrouve en train defarfouiller sur la plage, avec tout le suif fig dans la marmite ! On va


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nous demander dautres bougies la forteresse, ce soir ! Et quest-ce je vais leur vendre, moi, hein ?

Les trois douzaines que jai prpares ce matin. Cest tout ceque jai pu faire avec ce que tu mavais laiss comme mche, vieilivrogne ! Molly se releva et fit bravement front, malgr ses yeux brillants de larmes. Quest-ce que tu voulais que je fasse ? Que je brle tout le bois pour empcher le suif de figer? On naurait plusrien eu pour chauffer la bouilloire quand tu maurais enfin donn dela mche !

Lhomme tituba sous une rafale de vent qui nous apporta une bouffe de son fumet. Sueur et bire, minforma prudemmentFouinot. Un instant, lhomme eut une expression de regret, maisson estomac instable et sa migraine lendurcirent nouveau. Il sepencha soudain et sempara dune branche blanchie par son sjourdans la mer. Je tinterdis de me parler sur ce ton, petite malleve ! Ah, je te trouve sur la plage avec tes petits clochards, faireEl sait quoi ! Encore voler dans les fumoirs, je parie, et me fairehonte ! Essaye seulement de te sauver et ten auras deux fois plusquand je taurai attrape !

Elle dut le croire, car elle ne fit que se replier sur elle-mmequand il savana vers elle, ses bras maigres levs pour se protgerla tte ; puis, comme si elle se ravisait, elle se cacha seulement le visage dans les mains. Je restai ptrifi dhorreur tandis queFouinot, percevant ma terreur, se mettait glapir en urinant souslui. Jentendis le sifflement du bout de bois qui sabattait. Mon curfit un bond dans ma poitrine et je poussai lhomme ; curieusement, je sentis la force jaillir de mon ventre.

Il tomba comme tait tomb lhomme au tonnelet la veille. Maiscelui-l seffondra en sagrippant le cur et son arme senvola entournoyant, inoffensive. Il chut sur le sable, fut pris dun spasme quilui convulsa tout le corps, puis demeura inerte.

Un instant plus tard, Molly rouvrit les yeux, toujoursrecroqueville dans lattente du coup. Elle vit son pre affal sur lagrve rocheuse et la stupfaction se peignit sur ses traits. Dun bond,elle fut auprs de lui et cria : Papa, Papa, tu vas bien ?Je ten prie,ne meurs pas, je regrette davoir t mchante ! Ne meurs pas ! Jeserai sage, je te le promets ! Je me conduirai comme il faut ! Sans

se proccuper de ses plaies, elle sagenouilla, lui tourna le visage


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afin de lui dgager la bouche du sable, puis essaya vainement de leredresser.

Il allait te tuer ! lui dis-je en essayant de comprendre ce qui sepassait.

Non ! Il me tape quelquefois quand je suis mchante, mais ilne me tuerait jamais ! Et quand il na pas bu et quil nest pasmalade, il en pleure et il me supplie de ne pas tre trop mchantepour ne pas le mettre en colre! Oh, le Nouveau, je crois bien quilest mort !

Personnellement, je lignorais, mais un instant plus tard ilpoussait un gmissement fendre lme et il entrou vrit les yeux. Lacrise semblait passe. Hagard, il couta les reproches que sadressaMolly, puis accepta son aide empresse, ainsi que la mienne, moinsspontane. Il sappuya sur nous pour remonter la grve aux galetsingaux. Fouinot nous suivit en aboyant et en dcrivant des cerclesautour de nous.

Les rares passants qui nous croisrent ne nous prtrent aucuneattention. Je supposai que le spectacle de Molly ramenant son papa la maison navait rien doriginal leurs yeux. Avec Molly qui serpandait en excuses entrecoupes de reniflements chaque pas, jeles accompagnai jusqu la porte dune petite chandellerie. Je leslaissai l, et Fouinot et moi rebroussmes chemin par les rues venteuses et la route pentue jusqu la forteresse, la tte pleine dequestions sur les bizarreries des gens.

Ayant dcouvert la ville et les petits vagabonds, je me sentischaque jour attir par eux comme par un aimant. Les journes deBurrich taient tout entires occupes par ses diverses tches et sessoires par les beuveries et les rjouissances de la fte du Printemps.Il ne se souciait gure de mes alles et venues du moment quil meretrouvait chaque soir sur ma paillasse devant ltre. Pour trefranc, je crois quil ne savait pas trs bien quoi faire de moi, endehors de veiller ce que je mange bien pour massurer une bonnecroissance et ce que, la nuit, je dorme en scurit derrire lesportes. Ce devait tre une priode difficile pour lui. Il tait auservice de Chevalerie, et maintenant que ce dernier stait disgracilui-mme, quallait-il devenir ? Il devait en tre obsd. Et puis il yavait sa jambe ; malgr son savoir en matire de cataplasmes et

dempltres, il narrivait apparemment pas obtenir sur lui-mmela gurison quil procurait si facilement ses btes. Une fois ou


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deux, japerus sa blessure dcouverte et frmis en voyant lentailledchiquete qui refusait de cicatriser et demeurait suppurante et boursoufle. Au dbut, Burrich la maudissait franchement, puis, lesdents serres, le visage ferm, il la nettoyait et refaisait sonpansement ; mais, les jours passant, son visage nexprima plusquun dsespoir dgot. La plaie finit tout de mme par serefermer, mais la cicatrice noueuse quil en garda lui dforma la jambe et alourdit sa dmarche. Pas tonnant, dans ces conditions,quil net gure la tte soccuper dun petit btard confi sagarde.

Je courais donc librement, comme seuls peuvent le faire lespetits enfants, passant inaperu la plupart du temps. A la fin de lafte du Printemps, les gardes en faction la porte dentre staienthabitus me voir aller et venir quotidiennement. Ils me prenaientsans doute pour un coursier, car la forteresse en employait beaucoup, peine plus gs que moi. Jappris chaparder dans lescuisines ds laube et en quantit suffisante pour nous assurer, Fouinot et moi, de copieux petits djeuners. Je passais un certaintemps chaque jour grappiller droite et gauche quignons brls chez les boulangers, lustrons et algues sur la plage, poissonfum dans les schoirs laisss sans surveillance. Le plus souvent,Molly Brise-Pif maccompagnait. Je vis rarement son pre la battreaprs cette premire fois ; la plupart du temps, il tait trop sol pourlattraper, ou, dans le cas contraire, pour mettre ses menaces excution. Je ne repensai gure ce que javais fait ce jour-l, sinonpour me fliciter que Molly ne se ft pas rendu compte de maresponsabilit.

Pour moi, la ville devint le monde entier et la forteresse unsimple logement o dormir. Ctait lt, saison merveilleuse dansun port. O que jaille rgnait une activit bourdonnante. Desmarchandises arrivaient des duchs de lIntrieur par le fleuve Cerf,sur des chalands manuvres par des bateliers en nage. En hommesde mtier, ils parlaient de hauts-fonds, de barres de sable, derepres, des crues et dcrues des eaux du fleuve. Leurs cargaisonstaient transportes dans des boutiques ou des entrepts du bourgavant de redescendre sur les quais pour y tre charges dans lescales des navires maritimes. Les marins qui les quipaient avaient

toujours le juron la bouche et se moquaient des bateliers et deleurs faons de lintrieur. Ils parlaient de mares, de temptes et de


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nuits o mme les toiles ne pouvaient montrer le bout de leur nezpour les guider. Les pcheurs aussi samarraient aux quais deCastelcerf et ctaient les plus sympathiques de tous. Du moinsquand le poisson ne manquait pas.

Kerry menseigna les quais et les tavernes, et comment, en ayantle pied agile, on pouvait se faire trois ou mme cinq sous par jour enportant des messages par les rues escarpes de la ville. Nous noustrouvions trs malins et hardis de couper ainsi lherbe sous le piedaux garons plus gs qui demandaient deux sous, voire davantage,pour une seule course. Je ne crois pas avoir jamais fait preuve deplus de courage qu cette poque. En fermant les yeux, je sensencore les odeurs de ces jours piques : toupe, goudron et copeauxde bois des cales sches o les charpentiers maniaient planes etmaillets, fumet suave du poisson tout frais pch, odeur mphitiquede la mare qui attend depuis trop longtemps par une journetorride ; les stres de bois au soleil ajoutaient leur note particulireau parfum des tonneauxde chne remplis deau-de-vie moelleuse deBord-du-Sable. Des gerbes de foin fbrifuge attendant dassainir uncoqueron mlaient leurs senteurs celles quexhalaient des cageotsde melons durs. Et toutes ces fragrances tournoyaient dans le vent venu de la baie, assaisonn de sel etdiode. Avec son flair aigu qui battait plate couture mes sens rudimentaires, Fouinot attirait monattention sur tout ce quil reniflait.

On nous envoyait souvent, Kerry et moi, chercher un navigateurparti dire au revoir son pouse, ou porter un chantillon dpices tel ou tel acheteur. Lofficier de port nous dpchait parfois pourprvenir un quipage quun imbcile avait fix les amarres detravers et que la mare allait laisser le navire sur le sec. Mais lescourses que je prfrais, ctaient celles qui nous emmenaient dansdes tavernes. Cest l que les conteurs et les colporteurs de ragotsexeraient leur art. Les premiers racontaient des histoiresclassiques, voyages dexploration, quipages qui bravaient deterribles temptes, capitaines insenss qui menaient leurs navires ettous leurs hommes leur perte; jappris par cur nombre de cesrcits traditionnels, mais ceux qui me touchaient le plus, je lesentendais non pas de la bouche des conteurs professionnels, maisdes marins eux-mmes. L,il ne sagissait plus dhistoires narres

au coin du feu pour le bnfice de tous, mais de mises en garde et de


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nouvelles que les hommes schangeaient entre quipages autourdune bouteille deau-de- vie ou dune miche de pain de pollen jaune.

Ils parlaient des prises quils avaient faites, de filets si pleinsquils menaaient de couler le bateau ou de cratures et de poissonsfabuleux entrevus seulement dans le reflet de la pleine lune lorsquilcoupe le sillage du navire ; il y avait des rcits de villages mis sacpar les Outrliens, sur la cte autant que sur les les loignes denotre duch, et des histoires de pirates, de combats en mer et de vaisseaux rduits de lintrieur par des marins infiltrs. Les pluspassionnantes portaient sur les Pirates rouges, des Outrliens qui selivraient la fois au pillage sur terre et la piraterie sur mer, quiattaquaient non seulement nos bateaux et nos cits, mais galementdautres btiments outrliens. Certains haussaient les paules lvocation des navires la quille carlate et se moquaient de ceuxqui parlaient de pirates outrliens sen prenant dautres pirates.

Mais Kerry, Fouinot et moi nous installions sous les tables,adosss aux pieds, et nous coutions, les yeux carquills, tout engrignotant des petits pains sucrs un sou, les histoires de navires la quille rouge aux vergues desquels pendaient une dizaine de corps,pas des cadavres, non : des hommes ligots qui se balanaient enhurlant lorsque les mouettes venaient les lacrer coups de bec.Nous buvions ces rcits dlicieusement terrifiants jusqu ce quemme les tavernes les plus touffantes nous paraissent glaces, etalors nous retournions en courant sur les quais pour gagner unnouveau sou.

Une fois, Kerry, Molly et moi construismes un radeau en boisflott, puis nous nous promenmes sous les quais en le dirigeant laide de perches. Nous le laissmes amarr l et, lorsque la maremonta, il dfona toute une section de ponton et endommagea deuxembarcations ; pendant des jours, nous tremblmes quon dcouvrten nous les coupables. Un autre jour, le patron dune taverneflanqua une taloche Kerry en nous accusant tous deux de vol.Notre vengeance consista coincer un hareng bien avanc sous lessupports de ses dessus de table. Le poisson pourrit, se mit puer etengendra des mouches pendant des jours avant quil ne mette lamain dessus.

Jacquis les rudiments de quelques mtiers durant mes

errances : comment acheter le poisson, rparer les filets, construireun bateau et flner. Jen appris davantage encore sur la nature


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humaine. Je devins prompt juger qui paierait le sou promis pourla dlivrance dun message et qui me rirait au nez quand je viendraisrclamer ma rcompense. Je savais auprs de quel boulanger allermendier et quelles boutiques taient les plus propices auchapardage. Et Fouinot partageait toutes mes expriences, si li moi dsormais que je sparais rarement tout fait mon esprit dusien. Je me servais de son nez, de ses yeux et de ses mchoires aussispontanment que des miens et jamais je ny vis la moindretranget.

Ainsi scoula la plus grande partie de lt. Mais un jour o lesoleil flottait dans un ciel plus bleu que la mer, ma bonne fortunefinit par svanouir. Molly, Kerry et moi venions de chiper sur unfumoir un beau chapelet de saucisses de foie et nous nous enfuyionsdans la rue, le propritaire lgitime nos trousses. Fouinot noussuivait, comme toujours. Les autres enfants avaient fini parlaccepter comme une extension de moi-mme. Je ne crois pas quilleur ft jamais venu lide de stonner de notre unicit desprit.Nous tions le Nouveau et Fouinot, et ils ne voyaient sans doutequun truc trs commode dans le fait que Fouinot st toujours o seplacer avant mme que je lui balance une bonne prise. Nous tionsdonc quatre dtaler dans la rue et faire voyager les saucisses denos mains douteuses nos mchoires affames, tandis que lecharcutier beuglant sessoufflait derrire nous en une vainepoursuite.

Cest alors que Burrich sortit dune choppe. Je me dirigeais droit sur lui. Nous nous reconnmes, effars

lun et lautre. Lexpression sinistre qui apparut ensuite sur ses traitsne me laissa aucun doute sur la conduite tenir. Sauve-toi ! me dis- je, perdu, et jesquivai ses mains tendues, pour mapercevoiraussitt, sidr, que je mtais jet dans ses bras. Je naime pas me rappeler la suite. Je reus une solide vole detaloches, non seulement de Burrich, mais aussi du propritaire dessaucisses hors de lui. A part Fouinot, mes camarades voleursstaient tous vapors dans les recoins sombres de la rue. Le chiotoffrit son ventre Burrich pour se faire battre et gronder. Aumartyre, je regardai Burrich sortir des pices de sa bourse pourpayer le charcutier.

Lorsque ce dernier fut parti et que la petite foule venue assister ma dconfiture se fut disperse, il me lcha enfin. Je mtonnai du


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sur sa cuisse. Tu sais ce que cest, petit ? demanda-t-ildoucement, dun ton affable.

Je fis non de la tte, sans rien dire. Un fouet chiens. Je le regardai, lil inexpressif. Rien dans mon exprience ni

dans celle de Fouinot ne me disait comment ragir cettedclaration. Il dut percevoir mon dsarroi. Il sourit dun airengageant et son ton demeura bienveillant, mais je perus unedissimulation, quelque chose qui attendait, tapi sous ses maniresaimables.

Cest un outil, Fitz. Un instrument dducation. Quand tutombes sur un chiot qui ncoute pas quand tu lui dis : Viensici et quil refuse de venir, eh bien, aprs quelques bonnescinglures de ce truc, il apprend couter et obir du premier coup.Rien de tel que quelques petites balafres pour apprendre un chiot faire attention. Sans quitter son ton dgag, il abaissa le fouet etfit danser lgrement la mche sur le sol. Ni Fouinot ni moi nepouvions en dtourner les yeux, et lorsque Burrich jeta brusquement lobjet en direction de Fouinot, le chiot recula dun bond avec un glapissement de terreur et courut se pelotonnerderrire moi.

Alors Burrich se laissa lentement retomber sur le banc et secouvrit les yeux, pli en deux devant le feu. Oh, Eda ! murmura-t-il entre juron et prire. Je le souponnais, je le devinais en vous voyant courir ensemble comme a, mais maudits soient les yeuxdEl, je voulais me tromper, je voulais me tromper! Je nai jamaistouch un chiot de toute ma vie avec cette saloperie! Fouinot navaitaucune raison den avoir peur. Sauf si vous partagiez votre esprit !

Quel quet t le danger, je sentis quil tait pass. Je massis ct de Fouinot qui sinstalla croupetons sur mes genoux et medonna des coups de museau inquiets dans les joues. Je le calmai enlui conseillant dattendre simplement la suite. Petit garon et petitchien ensemble, nous restmes donc contempler Burrich toujoursimmobile. Quand il releva enfin le visage, je fus abasourdi : onaurait dit quil venait de pleurer ! Comme ma mre, pensai-je, mais, bizarrement, je suis aujourdhui incapable de me la rappeler entrain de verser des larmes. Je ne revois que le visage ravag de

Burrich.


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Fitz, mon garon... Viens , dit-il mi-voix et cette fois il yavait quelque chose dans sa voix qui minterdit de lui dsobir. Jeme levai et mapprochai, Fouinot sur mes talons. Non , ordonna-t-il au chiot en montrant du doigt le sol prs de sa botte ; mais moi,il minstalla sur le banc ct de lui.

Fitz , fit-il, puis il sinterrompit. Il inspira profondment etrecommena : Fitz, ce nest pas bien. Cest mal, trs mal, ce que tufais avec ce chien. Cest contre nature. Cest pire que voler oumentir. a rabaisse un homme en dessous de son rang dhomme. Tucomprends ?

Je lui adressai un regard dconcert. Il soupira et essaya denouveau.

Petit, tu es de sang royal. Btard ou pas, tu es le fils deChevalerie, de lancienne ligne. Et a, ce que tu fais, cest mal. Cenest pas digne de toi. Tu comprends ?

Je fis non de la tte. Tiens, voil : tu ne dis plus rien. Parle-moi. Qui ta appris

faire a ? Je fis un effort. A faire quoi ? Ma voix me parut rauque et

grinante.Burrich carquilla les yeux. Je perus lnergie quil mit se

contrler. Tu sais de quoi je parle. Qui ta appris tre avec cechien, dans son esprit, voir par ses yeux, le laisser voir par lestiens, vous raconter des trucs ?

Je rflchis un moment. Oui, ctait bien ce qui se passait. Personne, rpondis- je enfin. a sest trouv comme a. On estsouvent ensemble , ajoutai- je en guise dexplication.

Burrich me regarda dun air grave. Tu ne parles pas comme ungosse, observa-t-il soudain. Mais il parat que ctait toujourscomme a, pour ceux qui avaient le Vif dautrefois ; que ds le dbutce ntaient jamais vraiment des gosses. Ils en savaient toujours tropet en grandissant ils en apprenaient encore plus. Cest pour a que,dans lancien temps, ce ntait pas un crime de les chasser et de les brler. Tu comprends ce que je dis, Fitz ?

Je fis signe que non et, comme il fronait les sourcils devantmon silence, me forai ajouter : Mais jessaye. Cest quoi, le Vifdautrefois ?

Le visage de Burrich exprima lincrdulit, puis la suspicion. Dis donc, petit ! sexclama-t-il dun ton menaant ; mais je


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continuai le regarder dun air interrogateur. Au bout dunmoment, il accepta la sincrit de mon ignorance.

Le Vif dautrefois... fit-il dune voix lente.

l'apprenti assassin - hobb, robin

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