La accin se desarrolla en Alemania, en el siglo XV, buena parte de ella en el castillo del conde Maximiliano de Moor en Franconia. El viejo noble tiene dos hijos: Carlos, un joven de buen corazn, que lleva una vida disipada en Leipzig, donde est estudiando; y Franz, quien disimula astutamente su gran hipocresa. Por una carta del corresponsal de los Moor en Leipzig, el conde se entera de la vida libertina que vive su hijo Carlos (deudas, mujeres, duelos); esto lo entristece y pone en peligro su salud. Franz no desaprovecha la oportunidad y obtiene de su padre la autorizacin para, en su nombre, escribir a su hermano. El viejo conde quiere que esa carta sea slo de consejo y reconciliacin; pero, con toda perfidia, Franz escribe una misiva donde expone la falsa decisin paterna de repudiar y desheredar a Carlos debido a su conducta. Este ltimo queda anonadado ante la inesperada severidad de la misiva; adems la cree injusta y surge en l la rebelda. Tentado por algunos compaeros, acepta dirigir un grupo de bandidos cuyo propsito es combatir y vengar injusticias, infamias y tiranas. Entretanto, el desleal Franz pretende tambin enamorar a Amalia, la novia de Carlos, y le hace creer tal como hizo con su padre, el conde la muerte de su hermano en la guerra, Carlos, a su vez, enemigo de la violencia, est desengaado de sus antiguos ideales y, arrepentido, regresa al hogar paterno. Como Franz no ha logrado vencer el amor y fidelidad de Amalia por su hermano, vuelca su maldad en Carlos y dirige contra l las peores bajezas. Aun as, Carlos no quiere luchar contra su propio hermano y, como adems se siente indigno del amor de Amalia, de nuevo se aleja del castillo familiar. En un bosque cercano descubre a su padre, a quien todos crean muerto a causa del dolor por la prdida del hijo abatido en la guerra. Carlos se propone vengar al anciano. Franz, aniquilado fsica y espiritualmente, desafa a su hermano, blasfema contra Dios, aunque teme el castigo divino, y cuando oye aproximarse a los compaeros de Carlos decididos a hacer justicia con l, se suicida. El padre, viendo en su hijo slo al proscrito y asesino de su hermano, muere de dolor. El propio Carlos se entrega a la justicia despus de matar a Amalia, convencido de no ser digno de ella, y tambin comprende y lamenta la destruccin de sus valores, los cuales trataba de salvar mediante la violencia y la sangre. El contenido de esta tragedia es el gesto rebelde de un joven escritor fue su primera obra en contra de la sociedad y las injusticias de su tiempo, influido por el movimiento romntico ya extendido por Alemania y toda Europa. Por ello, presenta todas las caractersticas de esta escuela, que tanto entusiasmaban a sus contemporneos: pasin desmedida, profundo idealismo, sentimientos exagerados, situaciones inverosmiles, ansia de libertad en el protagonista, gusto por la melancola y los contrastes, soledad final. A pesar de ello, la perfeccin artstica como obra teatral, le ha conferido un innegable valor literario.