Never Love a Cowboy

Lorraine Heath

Copp'ight @ 2000 Jan Nowasky

Edigie publicati prin infelegere cu HarperCollins Publishers

rx.ts#*(\''l\Ataa'

Alma este marci inregistrata a Grupului Editorial Litera

O.P. 53; C.P.2I2, sector 4, Bucuregti, RomAnia

tel.: 021 319 63 93; 0752 \0'J. 777

Sd nu iubegti un cowboy

Lorraine Heath

Copy'ight @ 2019 Grup Media Litera

pentru versiunea in limba romAniToate drepturile rezervate

Editor: Vidraqcu 9i fiiiRedactor: Gabriela Trdgculescu

Corector: PiunilaAnaCoperti: Flori Zahiu

Tehnoredactare gi prepress: Ioana Cristea

Descrierea CIP a Bibliotecii Nationale a RomAniei

HEATH, LORMINESi nu iubeqti un cowboy / Lorraine Heathtrad.: Graal Soft -Bucuregti: Litera, 2019

rsBN 978-606 -33-3944-8

I. Fulger, Irina (trad.)

821..1r1. (7 3) -31 = 1 3 s. 1

SantuAilLn o6rt'0

Traducere din limba englezalrina Fulger

LORRAINE HEATH

Lttenl@2019

Capitotut t

Fortune, Texas

Octombrie 1865

Fiind crescut in fundul iadului, Harrison Baingridge ar fi trebuitsi se fi deprins cu dezamigirile viefii.

Si il irita enorm ci nu era.Cu o privire cinici, cercete interiorul saloonului mohorAt. Nu

semina deloc cu cluburile de gentlemeni pe care le frecventase inLondra. Dar, pAni la urmi, nimic din locul dsta uitat nu-i aminteade Anglia, aga cd acceptase bucuros oportunitatea de a pleca.

Fie ci igi didea seama sau nu, femeia care stitea vizavi de eldelinea cheia salvirii lui. Jessye Kane scoase un pufiit care ii pusein migcare buclele de un rogu strilucitor scipate din cosife.

-Hai, acum, n-o lua personal! zise ea cu o voce care-i aminti luiHarrison de un fuior de fum ce impresoari un bugtean inainte de

a fi cuprins, in sfArgit, de foc 9i trasnformat in cenusi. Dar n-amincredere in tine nici cAt negru sub unghie.

Cuvintele ei ii rdnird inima, dar Harrison gtia si-gi maschezesuferinla produsi de impactul vorbelor ei. in copilarie, igi inecaseemofiile intr-o fAntAnd firi fund, o manewi care acum ii oferea unavantaj la jocul de cirfi, pentru ci nimeni - nici micar prietenii luide incredere, Christian Montgomery si Grayson Rhodes - nu-i puteaciti gAndurile.

-Din contri, rispunse el, ridicAnd paharul de whisky in semn de

salut silenfios. Sunt cu adevdrat onorat. Mereu te-am crezut genulde femeie experti in a se lepdda de barbap.

Nu-ificunici o plicere si-ivadaobraliiimbujorAndu-se gi qtergAnd

fdri urmi pistruii delicaqi. Dar autoapirarea era un invifitor nemi-los, gi el igi invifase bine lecfia.

Ea se uitd in treacit la Christian Montgomery, care stitea lAngdel, apoi igi opri privirea fermi asupra lui Harrison. Ochii ei erauverzi

_ Lorratne {eat6

precum primivara, cAnd se iveau primii muguri. igi ridicd ugor bir-bia. O cunostea destul de bine ca si recunoasci in acel gest mdruntun avertisment de riu augur.

Ea despituri o bucati de hArtie.

-Sunt interesatd si particip la aventura asta cu vite de care voidoi facefi atAta tam-tam. Sunt dispusi si finanfez totul exact aga

cum am discutat, dar afacerea va fi intre mine gi Kit. Vom impirfiprofitul jumate-jumate. Am scris un acord pe care am nevoie si-lsemnezi inainte si dau weun ban.

Refuzul ei de a-l accepta ca partener era o alti loviturd de bici, daradmirafia lui pentru simful ei inniscut de afaceri crescu. Se pdrea cisi ea invdtase bine lecqiile supravie{uirii.

-Stai un pic, incepu Kit.Harrison ridicd o mAnd pentru a-l opri pe prietenul lui. igi uni

buricele degetelor gi le apisi peste birbia nerasi.-Ai motiv sA. crezi ci existi weo garanlie in toati povestea asta?

- Da. Din cAte imi dau seama, Kit a pus la punct toate planurile gi

aranjamentele. Cea mai grea munci pe care eu te-am vdzutvreodatds-o faci a fost si te uifi lung la soare gi si te agezi pe vine la umbri.

Biciul tdie mai adAnc.

-Asta-i ridicol, zise Kit. Harry are partea lui...- $i hArtia? il intrerupse Harrison.-Confine toate detaliile, ca si nu avem surprize la final legat de

cine ce primegte.in cele trei luni de cAnd Harrison o cunoscuse pe Jessye, intre ei

se infiripase o tentativi de prietenie. Ea servea beuturi in saloonultatdlui ei, uneori juca poker cu Harrison si mereu lisa sd se gtie clarcd nu o interesa deloc sil insofeasci intr-un dormitor de la etaj.

Nu cd i-ar fi gisit weo vini. PAni recent, el muncise pe cAmp ca

un muncitor oarecare. CAti weme culesese bumbac, soarele il arsese

nemilos, miinile ii sAngeraserd gi spatele il duruse pini la agonie.Poate ci ea i-ar fi admirat eforturile mai mult daci el s-ar fi plAns.

El gi Kit cizuserd de acord ci exista o metodi mai simpli de a faceavere. Cu vite. Statele din nord aveau o nevoie disperati'de carne de

vite, de care fuseseri lipsifi in perioada rizboiului. Din picate, eranevoie de timp gi bani si duci vitele la vAnzare. Timpul nu reprezen-ta o problemd. Harrison avea timp din belgug.

Banii erau obstacolul - sau mai precis, lipsa lor. Din motive pecare Kit nu le divulga, foarte pulini din banii lui erau disponibili.Harrison jucase banii pe care-i cAgtigase pe cAmpurile de bumbac.

t2

-

sd nu {.ubesti un 6ow6oy

Cu toate astea, in ciuda prostiei sale, acum era hotirAt si reugeasci

acolo unde tatil lui socotea ci va gregi.

Dar pentru a reusi, avea nevoie de capital, gi Jessye il avea. Numult, dar suficient. Bani pentru visat, aga le spusese ea'

Jucase poker cu ea suficient de des incdt si se gtie ci nu juca la

cacealma. Ea era ultimul investitor la care mai puteau spera, lucrude care era congtienti. El incuviinld scurt din cap.

-Semneazi hirtia, Kit.-Dar zice ci tu nu vei lua nimic...

-Va primi o suti de dolari la finalul drumului, exact ca 9i ceilallioameni angajafi, zise Jessye.

- Inacceptabil, riposti Kit. Este partener de afacere cu drep-turi ega...

- Pentru mine sunt acceptabile condiliile, il intrerupse Harrison,cu calm. Semneazi hArtia.

-Nici nu mi g6ndesc.

- Semneazi nenorocita aia de hArtie! mArdi Harrison.Cu privirea alintiti asupra lui Jessye, Harrison auzi penifa scri-

jelind hirtia cAnd Kit semni. Ea se foi ugor in scaun. Bun. Un pic de

agitafie nu-i strici gi ii mai alini gi lui orgoliul rdnit.Kit impinse hArtia spre ea.

- Poftim, desi eu voi impirfi cAgtigul meu cuHarty.

- Pofi si faci ce vrei cu partea ta, ii zise ea.

-Slavi Cerului! Mi temeam ci mai emifi weo pretenfie.

- Nimic altceva, dar weau si vd amintesc ci merg cu voi.

- Credeam cd odati ce-am semnat contractul nu mai e nevoie sivii tu si ne urmiregti miscirile, vorbi Kit pe sleau.

-Nu dau banii din mAni fdri sd gtiu incotro se duc.

Harrison trase de vesta din lesituri rogie pe care o avea pe sub

haina neagrd.

- ili dau cuvAntul meu cd banii tii vor fi in siguranfd...

-Harry, ticdlosule, n-ag avea incredere in cuvAntul tiu nici daciDumnezeu de sus l-ar sculpta in piatri.

Lui nu-i pisa daci ea avea sau nu incredere in cuvintul lui, dardin motive pe care nu le putea inlelege voia cu disperare ca ea siaibi incredere in eI. Din prima clipi in care o vdzuse ?ntr-o rochie

ponositi servind beuturi in acel saloon, ii trezise curiozitatea. Daciavea weun strop de inocenfi in ea, era un singur fir, lesut printr-otapiserie pe care el tAnjea si o descopere. Daci ar fi putut si-i puni

t3

- Lorra{.ne {eath-

personal banii in mAnd, in mod clar ar ficAgtigat un avantaj... 9i poa-te sansa de a urca impreuni scirile spre dormitorul ei.

-Jessye, iubire, nu ne-am niscut nici noi de ieri, de azi, zise el.

Am vorbit cu oameni care au mAnat vite dinainte derinboi. Nu credci-i o idee prea buni si vii cu noi in aceasti cilitorie.

incrucigAndu-qi brafele peste masd gi aplecAndu-se in fati, ea iisusfinu privirea.

-Cine v-a invifat, pe tine si pe Kit, cum sd trageli cu pistolulsi cu pusca?

Oftand, injuri fiecare argument pe care stia ci i-l va aruncain fafd.

-Tu.- Ce v-am invifat despre caii de prisili?-Ca sunt un grup de cai si ci vom avea mai mul$ cai decAt

oameni, reciti el de parci citea dintr-o carte plictisitoare.EazitmbimAndri.- Ce este un armitas?

- $orful dla tAmpit din piele care este cripat de la mijloc gi se lea-

gi in talie si la genunchi. Aratd ridicol gi n-am de gAnd sd.-l port.-il vei purta si-mi vei fi recunoscitor pentru asta. Mi indoiesc ci

weunul din voi Etie cu care din extremitifi se ridicd prima oari o vacd

de la pimAnt. Fie ci voi, ageamiilor, weli si admitefi sau nu, avetinevoie de mai mult decAt de banii mei. Avefi nevoie de cunogtinlele

mele. Se rezemd. din nou in scaun. Trebuie si{ ajut pe ta...

- inainte si pleci, am nevoie de aprobarea ta intr-o problemd im-portanti., zise Kit, scotAnd de sub masi o tiji de fier.

La un capit avea un triunghiu plat prin care un berbat putea sistrecoare o mAnd inmanugatd. La celilalt capdt avea un L in vArfullui T.

- Marca noastre a fost fdcutd si ne reprezinte parteneriatul:Texas Lady. Harry avenit cu ideea numelui, ales in onoarea investi-torului nostru. Desigur, deciziaa fost luati inainte si ne dim seama

ci el nu va avea aceleasi drepturi...

- Kit, il a.rertizd, Harrison, dispreluind indignarea indreptifiti de

pe chipul prietenului sdu.Kit il privi caustic, apoi continui:- Daci nu-ti place numele sau cum arati, o putem schimba, dar ag

vrea si stiu in seara asta, pentru ci mai am de ficut cAte ceva pAnd

mAine, la plecare.

t4

+ S& nu iubesil un cow\ou

-

tJ

Harrison o privi cum abia atinge literele, de parci erau nigte pie-

tre prefioase fine, gi nu doar un fier care avea sd fie incilzit 9i pus pe

dosul animalelor. ii interzisese lui Kit si dezviluie marca' pentru civoia si o surprindi. Judecind dupi uimirea de pe chipul ei, reusise.

Ea ridici ochii spre el.

-Texas Lady?Harrison ridici din umeri de parcd numele nu era cine gtie ce.

- Mi s-a pirut potrivit. Ne-am gAndit ci Tripul E vine de la cei

trei englezi, dar din moment ce Gray a luat nefericita decizie de a se

cisitori 9i gi.a concentrat eforturile spre agriculturd, Dublu E nu mai

are acelagi impact.

-Nu sunt chiar o mare doamni, zise ea gi igi retrase degetele de

parci fierul ar fi ars-o. E bine gi-aga. Trebuie sd inchid.Harrison o privi cum pleacd fare micar si adreseze un ,,mu19u-

mesc". imbucuritor de onesti si deranjant de directi cu pirerileei, era fari dubiu cea mai exasperanti femeie pe care o cunoscu-

se vreodati.$i o impresionase iu cadoul lui... profund, dacd lacrimile ce i se

iviserd in ochi inainte si se salte in picioare erau weun semn'

- Corecteazi-mi daci gregesc.'.

-Nu asta fac de obicei? il intrerupse Harry, luAndu-9i ochii de

Ia Jessye.

Kit miji ochii de un albastru pal. La naiba, pe Harrison il apuca

damblaua cAnd prietenul lui il examina asa.

-Triiam cu impresia ci tu si ea erali prieteni, poate chiar

iubiqi...

- Nu in viala asta.

-Atunci, pentru numele lui Dumnezeu, de ce-ai sugerat si veninlla ea?

- Pentru ci ea are bani.

-I-am fi putut gdsi altundeva.* Unde? Oamenii din statul ista sunt incredibil de siraci de cAnd

cu rdzboiul. CAt despre cuceritorii care vin, n-am incredere in ei. O fidin cauza mostenirii mele saxone.

Kit se incrunti.-Am fi putut apela la un bancher.

- $i de unde, md rog frumos, ai face rost de-o scrisoare de reco-

mandare? Reputaliile noastre sunt departe de a fi impecabile. Ar tre-

bui si ne considerim norocogi ci Jessye are increderea pe care o are

in noi.

l5

Lorraine q{eath

- Nu are deloc incredere in noi.-Nu avem nevoie de increderea ei. Avem nevoie doar de banii ei,

pe care acum ii avem, qi de cunostinfele ei despre statul dsta si desprevite, pe care-i dispusi si le impirtdgeasci.

Kit cletina din cap.

-Nu-mi miroase a bine, Harry. Nu-mi miroase a bine deloc.

- Ce te ingrijoreazd? Ai planificat totul.-Pe hArtie. Socoteala de-acasi nu se potrivegte cu aia din tArg.Kit igi freci degetul mare peste cicatricea de sub berbie. Harrison

mereu considerase a fi un mare picat faptul ci asa-numitul contede Ravenleigh aplicase un vdtrai incins pe pielea celui de-al doileafiu al sdu, pentru ca nimeni sd nu-l confunde cu fratele lui geamdn -mostenitorul de drept.

-Mi-ag dori s-o conving si nu vini. Am un presentiment legat decalitoria asta, zise Kit.

-Spune-mi de unde putem face rost de fonduri pentru provizii gianulez cu plicere aranjameatul nostru cu ea.

- David Robertson ar putea si ne finanteze drumul.-Texanul dla care avizitat Ravenleigh acum cAgiva ani? intre-

bi Harry.- Da. Era destul de instirit.- inainte de rdzboi.Acum ar putea fi un cersetor, din ce binuim.-Ag putea sd mi interesez discret, si aflu daci este interesat...- E discutabil. Ai semnat un contract cu Jessye.Si-apoi Harrison voia de la Jessye mai mult decAt banii ei sau ce

gtia ea despre vite. Voia si urce impreund cu ea scdrile ce duceauin iatacul ei.

- Dar tocmai ai spus cd daci pot gdsi o alti sursi de finantare...- Pentru ci n-am crezwt ci vei gisi! Uita-te numai la imprejurimi-

le astea monotone! Asa o gansi ti se ivegte o dati in viafi. Prefer sIimpart sansa asta la prosperitate cu o femeie care n-a stiut niciodatice-i bogifia, decAt cu un berbat care o ia ca pe ceva dat.

-E-un risc, Harry. Ne-am putea intoarce cu mAinile-n buzunar.-$tie gi ea asta. igi risci banii pentru un vis de-al ei, Kit. Cum

si-i spui asa, pe nepusi masi., c-am gisit un investitor care ar fi maipe placul nostru?

- lii la ea, zise Kit sumbru. Poate cd nu te-ai culcat cu ea, dar aiceva sentimente pentru ea.

-ii inteleg conditia. Nu este nimic mai mult de-atAt.

t6

-

sd nu iubesti LLn cow\av

- Ba este, gi-am sd mi rog sd nu ajung sd regret. Oftand adanc, Kitse ridicd, igi lui fierul de marcat vite gi-l agiti prin aer de parci ar fifost o spadd. Mi duc sI termin cu pregitirile.

- Perfect. $i fii mai vesel, pentru numele lui Dumnezeu! CAt poate

fi de greu si mini nigte vite spre nord?

- Nr, *,rrr." mi ingrijore azd, ci necunoscutul. Nu gtiu ce planuri

si fac cAnd habar n-am ce me aqteaptS.

-ifl faci prea multe griji din orice. Un pic de risc face viala mai

picanti.-Binuiesc ci depinde de natura riscului.in timp ce Kit se indrepta spre sciri, Harrison auzi risunAnd

in saloon rAsul rigugit al lui Jessye, care-si mAna in noapte ulti-mii clienqi prin ugile batante. Se intrebi ce spuseseri de o ficuserdsd rAdi aga dezlenpit. I se pirea ci in rAsul acela plutea o unde

de neincredere.Privi apoi scena in-care ea vorbea cu tatil ei gi-i zAmbea in

tot acest timp. Nu-gi amintea si-i fi zAmbit weodati tatdlui lui -sau invers.

Ea igi bitu cu afecliune tatil pe spatele usor incovoiat, dupd care

iegi pe o ugi ce didea, din cAte gtia el, in camera din spate. Reveni cu

o gileati cu api ca si curele podeaua pAni avea si luceasci. Momen-

tele lui preferate din noapte erau atunci cAnd ea freca in genunchi

mizeria. $oldurile ei se migcau circular, la fel ca mAinile, 9i nu se pu-

tea gAndi decit ce mare plicere i-ar fi fi.cut si se afle sub ea.

Ea refuzase insd aceapropunere de nenumirate ori. ii spusese

ci nu era genti acela de femeie, dar el se indoia de vorbele ei, pen-

tru cA nu intilnise inci vreuna care si serveasci pe la mese gi sd nu

fie aga.

Migcirile tatdlui ei ii atraserd atenfia cAnd individul, slab, dar

vAnos, traversa saloonul. Capul ii era presirat cu smocuri de pirde un rogu mai deschis decAt al fiicei lui. Ochii lui verzi aveau o lici-rire duri.

-Vreau sd vorbim.Harrison fluturd o mAni cdtre scaunul pe care-l eliberase Kit.

-Te rog, ia loc, atunci.Jonah Kane igi lisi corpul subgire si alunece pe scaun.

- O si fiu sincer cu tine. Nu sunt de acord ca Jessye si meargd cu

voi in cdldtoria asta.

-Nici eu, dar e foarte incipifinati.Jonah chicoti gi se frecd in barba zb?'rlita.

t7

- Lorraine t{eatft-

-Eaiizice independenfd. Cicd din moment ce are doudzeci si unude ani, e mare. Nu-gi di seama cd pentru un tatd, fiica lui rimAnetoati viata un copil.

Harrison se simfi de parci l-ar fi pilmuit cineva.-Are doar doudzeci si unu de ani?lJonah isi miji ochii urdurosi.- Cit de mare credeai cd e?

-Un pic mai mare.N-o intrebase niciodati ce vArstd avea, mereu o crezuse apropiatd

de cei doudzeci si opt de ani ai lui. igi imaginase ci era o femeie cuexperienta, care muncea intr-un saloon, inconjurati toati noapteade barbagi, dar daci avea doar douizeci gi unu de ani... Sfinte Dum-nezeule, putea fi adevdrat ce pretindea ea? Erainci inocenti? poate

ci refuzurile ei nu aveau nimic de-a face cu el, ci cu puritatea ei.

-E tAnire, dar nu-i place si recunoascd, zise Jonah.Harrison fu surprins si vada lacrimi sclipind in ochii bdtrAnului

inainte ca acesta sd se aplece spre el cu o privire de fier.*A fost rinite. Inima i-a fost ficutd bucdli 9i aruncatd ca momea-

i5 pentru vulturi. Nu weau s-o vdd iardsi la fel.- Nu avem nici o intentie s-o rdnim. Ea e investitorul nostru

in afacerea asta si va avea parte de tot respectul si considerafianoastra.

Jonah miji ochii.-CAnd se mane vitele, sunt multe nopti lungi. Dacd vine ina-

poi cu cea mai micd zgirietura pe inimi, iti.tai cojones si fi le dau sdle minAnci.

Harrison tusi. Texanii astia foloseau aga de des cuvinte spanio-le, cd uneori ii era dificil sd urmdreasci conversatiile lor, dar prin-sese esenta.

- Treaba asta mi va face si nu mai pot avea urmasi?-Ai face bine sd iei aminte!-Atunci am sd tin cont de amenintarea ta pe durata cdldtoriei

noastre.

- Fd ce vrei, numai nu uita ce !i-am zis.Jonah se ridicd si incepu sd ridice scaunele pe mese.Harrison igi freci degetele prin barba groasi, intrebAndu-se de

ce, dintre toate lucrurile pe care Jonah tocmai i le dezvdluise, maitare il deranja cd un individ ii frAnsese inima lui Jessye decAt ideeade a fi transformat intr-un eunuc.

IB

-

Sd. rru {ubesti un cow\ou

-

,J

Nu binuise niciodati ca atitudinea ei duri era o formi de auto-

,rp;irare. Pdcat! Nu-l interesa se repare inimi care fuseserd cAndva

lrirrte. O inimd frAntd remane un mozaic etern de piese rupte, mairk.licati si dispusi si se frAngi din nou la cel mai mic seism.

tixperienfa il invdfase acest adevlr lamentabil.

.lessye Kane stdtea afard, in fala saloonului tatilui ei gi trlgea,rrllinc aer in piept, hsand ca racoarea aerului de toamnd sd ducd

tl'parte de ea duhoarea de alcool virsat gi fum de tutun. Privi spre

r;lclele care scAnteiau pe cerul noptii precum nigte diamante pe or ,rtifea neagri. in urmdtoarele luni, avea sd doarmi sub ele gi le va

lolosi drept ghid in cdlatoria ei.t,a capitul acelei perioade, daci totul se desfigura conform

,rlteptirilor, avea sd transforme modestele ei economii intr-o sumdr onsiderabili de bani. Spre deosebire de Harry, care era motivat de

,rrnbigie, ea era inspirata de teamd, teama ci indiferent cAt de puter-nica era, niciodatd nu avea sd fie suficient de puternici pentru a-gi

proteja sufletul.

$i inima ei se afla fara doar gi poate in pericol. Imaginea mirciii se intipirise in mine. ,,Texas Lady." Nume ales pentru ea. Nicio-rl;rtd in viala ei nu se simlise o doamne, nu una adevirati. Fusese

rrcvoitd sd coboare cu picioarele pe pimAnt gi sd-qi aminteasci cu

t ine avea de-a face: un berbat renumit pentru ci triga, un birbat care

r liidea de inleles ci voia sd se culce cu ea.

CAt lucrase pe cAmpurile de bumbac ale lui Abbie Westland pe

I irnpul recoltei de vari, Jessye aflase cd Harry avea tendinta se stea

l;r umbri, si minAnce pepene rogu gi si distreze copii f6cAnd diverseI rucuri cu carlile de joc. Participa la cules doar cAnd Grayson Rhodes

i'i aducea un sac gol. $i imediat ce-l privea din nou, il vedea a$ezat totlir umbri, fird sd faci nimic.

Avea sa aibd parte de o trezirelarealitate brutali. N-o sd mai apu-r c sd taie frunzd.la cAini cAt timp dura drumul cu vitele.

intorcAnd ugor capul, ridici privirea spre ferestrele de la etajul al

rkrilea, unde erau gdzduifi oaspefii care pliteau. Camera inchiriata de

I larry se aflavizavi de a lui Kit, despirlite de un hol lung gi ingust.VAzu lumina slabi a limpii luminAnd fereastra - fereastra lui

I larry. Nu voia si se gAndeascd la ce facea in clipa aceea Harry, darr r u pdrea sd reuqeasci.

Se dezbrica probabil de hainele alea elegante pe care le purta, hai-ne care ar fi fdcut orice alt birbat si arate ca un filfizon. O enerva

19

- Lorraine t{eat6-

ci de fiecare datd cAnd ea se ageza lAngi el la o masd de joc, simfea ari-ta ca naiba, in comparatie cu el, care era plin de farmec si sofisticat.

Hoinirind prin cAmpurile de bumbac, se bronzase. CAnd ames-teca un pachet de cirti, degetele lui abile o fascinau. Avea o atinge-re asa de usoari, incAt ci4ile abia sopteau cAnd le alegea, gi ea igiimpunea atunci si se lupte cu viziunea acelor mAini plimbAndu-sepe corpul ei cu aceeasi experientd cu care mAnuiau cdrfile.

Se bucura de cioroviiala lor verbala, se simtea provocatd de ca-pacitatea lui de a cAgtiga mereu cu mAna pe care o impirfea. Dinconsideratie pentru suspiciunea ei, el juca cu mAnecile ridicate, pen-tru ca ea sa stie ci nu folosea alte buzunare sau ustensile care si-iofere cirtile de care avea nevoie. Dar ea mai stia cd antebralele luinu erau plapande gi albe ca ale unui barbat care-gi petrecuse viatain huzur. Venele pulsau pe sub pielea lui, iar mugchii pdreau incordatichiar gi cind bragele lui erau in repaus. Nu avea sens, dar nimic legatde el nu avea.

La naiba, ce mult i-ar fi plicut si-gi dea seama cum triga. Poateci atunci nu s-ar mai uita la el cu o intensitate vecini cu obsesia.Dumnezeu si o ajute, memorase aproape fiecare centimetru din el,

incercAnd siJ prindi cAnd o ingela.Eljura cd nu trisa niciodatd cAndjuca cu ea, dar ea gtia ci asta era

o minciund sfruntati - altfel, ar cAgtiga si ea din cind in cind. Nuera o jucdtoare de poker chiar atAt de slabd.

Acum, Harrison avea nevoie de ea - sau mai precis, avea nevoiede banii ei. Ar fi putut sd-i dea fird weo obligalie dacd nu-i spuneamereu ,,Jessye, iubire". Avea incredere in acel alint cam cat avea in-credere in el. $tia cd n-o iubea, gi considera ci. folosirea cuvAntuluibatjocorea un sentiment care avea puterea de a rini firi mild gi de a

vindeca neconditionat.Lumina de la fereastra lui se stinse 9i igi dedu seama cd el se cul-

case. Nu indrizni sd se gAndeasci la ce ar fi putut si nu poarte cAnddormea. De fiecare dati cAnd ii schimba agternuturile se intreba dacicunoscuserd atingerea mAinii lui goale... a stomacului... a fundului...

Sau dormea fere ca pielea si suporte altceva decAt mAngAiereaaerului nopfii?

inchise strAns ochii si isi intoarse capul. Jurase sa nu mai aibide-a face cu weun birbat pAnd nu ajungea si fie o femeie indepen-denti, degi Harry avea un fel niucitor de-a o face si regrete juramAn-tul ista.

20

Sd' nu tubeSti un cowhoY

-Itierduse numirdtoarea de cite ori o invitase sd i se aliture sub pi-

trrr,r lrri. Vocea lui avea un ritm provocator, dar ochii lui, o, Doamne,or lrii lui ca de smarald exprimau o vulnerabilitate care o fdcea si fie gi

r rrrioasi, gi temdtoare. Nu era deloc aga de simplu precum pirea.tln jucator care risca mult manipula cdrtile, folosea cuvinte tari

rir ri placea sd bea tdrie. Cu toate astea, mai avea o fafeti, la fel cum,ri irrtorce un diamant gi i-ai vedea strilucirea dintr-un alt unghi. O

.not,;lnte in felul cum isi rostea numele. Era al doilea fiu al unuir o r r I c, trimis aici sd-gi croiascd drum prin viafi.

('rr vite, se gAndi ea, avea toate gansele sd reugeasci. Ea gtia mul-tr,tlt,spre vite. inainte de rizboi, cunoscuse un bdrbat care manaLrrr|[le1nf spre California. Gerald Milton. Lui ii plicea sd vorbeascd,

:,ri r,i, sa asculte.Nu o privise asa cum o faceau majoritatea bdrbalilor - ca pe

wlrisl<y-ul de care te bucuri seara gi uili cAnd se face ziud.Aflase prea tdrziu cit in spatele privirii lui inocente se ascundeau

o rrrultime de defecte.Jessye?

l)rivind peste umir, ea z?rrr'bi cu calduri.Ilei, tati!

'l:rtal ei apiru in pragul usii ce dddea spre camerele unde dormeauli, rn spatele saloonului.

Binuiesc ce nu te pot convinge sd nu te duci, zise el.intorcAndu-gi privirea spre stele, ea igi petrecu mAinile in jurul

I,r Iici.Nu.

- O sd fie mulgi barba1i...Pot si-mi port de grijd in preajma bdrbafilor. $i apoi, o si fiu

rrnlrracatd ca ei. Dupi cateva zile,vor uita ci sunt femeie.Sunt mulgi kilometri in afara oragelor. E pu;in probabil sd uite.Voi fi bine, tati.

li auzi oftatul purtat de vint.tiEti ca maici-ta, sd gtii. incipdfAnatd, hotirAti. Nu pot sa nu

rrr,r gindesc c-ar fi fost cu totul altfel daci n-ar fr murit cAnd aveai:,;,rPtc ani.

lia se intoarse pulin ca si stea fali in fald cu el.

Lucrurile n-au iegit chiar aga de riu.lil clatina din cap.

2l

' Vitr, <:u coarne lungi (n.tr.)