• Los dinosaurios fueron animales vertebrados que dominaron los ecosistemas terrestres durante más de 160 millones de años. Los dinosaurios aparecieron sobre la faz de la Tierra hace aproximadamente 230 millones de años, lo cual nos indica que tardaron 70 millones de años en ser el grupo de razas dominante.

• Al final del Período Cretáceo, hace 65 millones de años, un acontecimiento catastrófico desencadenó la extinción de los dinosaurios.

• Carnívoros • Había dinosaurios que se

alimentaban de seres mucho más pequeños que ellos, y otros que eran auténticos depredadores.

• Entre los del primer grupo podemos nombrar a los coelophysis, que comían anfibios o lagartos, pasando por cualquier tipo de insecto que se les cruzara. Para poder atacar a estas pequeñas presas, se tenían que valer de su velocidad y agilidad para atraparlos.

• Luego teníamos a los que se alimentaban principalmente de peces

• Herbívoros• se alimentaban de vegetales,

entre los que se encuentran alguno de los más grandes de los dinosaurios.

• Tamaño:

• Aunque no se dispone de todos los datos al completo, está claro que eran voluminosos. Los saurópodos alcanzaban el estatus de gigantescos: durante buena parte de su reinado, hasta los más pequeños de este subgrupo eran considerablemente mayores que cualquier otro animal de su hábitat. Pero la evolución también hizo aparecer dinosaurios pequeños, algunos del tamaño de una gallina, como el Compsognathus, y más diminutos aún. El material fósil recuperado de estos "dinosaurios enanos" no suele ser tan completo, ya que sus huesos eran mucho más frágiles, lo que dificultó su preservación.

• La mayoría de los saurópodos no podía desplazarse velozmente, debido a que tenían que soportar su colosal tamaño y peso.

• Por otro lado, existieron dinosaurios que fueron ágiles, delgados y pequeños. Particularmente, se considera a los tetanuros como los dinosaurios más rápidos; Tyrannosaurus, a pesar de ser uno de los tetanuros carnívoros más grandes, se desplazaba con cierta velocidad debido en parte a que su cráneo presentaba grandes órbitas en donde se situaban los ojos y nariz, con lo que su peso resultaba notablemente aligerado.

• Una breve comparación con la fauna actual ilustra el dramático contraste de escalas: el mayor elefante registrado pesó 12 toneladas, mientras que la jirafa más alta alcanzó los 6 metros de altura. Incluso mamíferos prehistóricos gigantes como Indricotherium, o el mamut de Columbia quedan empequeñecidos por los saurópodos gigantes. Sólo unos pocos animales acuáticos modernos se les aproxima en tamaño, siendo el más notable la ballena azul, Los dinosaurios no avianos más pequeños eran del tamaño de gallinas: Microraptor no superaba los 50 cm.

El clima de los dinosaurios• Los dinosaurios tuvieron que adaptarse a días de sol

abrasador y noches de gélida oscuridad. También se producían continuas erupciones volcánicas, violentas tormentas y riadas repentinas.

• ¿Por qué cambió tanto el clima durante la Era de los Dinosaurios? Una razón es que cuando aparecieron los primeros dinosaurios, todos los continentes estaban unidos. Eso significa que había vastas regiones interiores adonde no llegaban los vientos del océano, cargados de lluvia, y por eso el clima era más seco. Pero cuando los continentes empezaron a separarse, el clima cambió progresivamente.

• En el período Jurásico, grandes porciones de tierra quedaron cubiertas de mares poco profundos, y los vientos procedentes del mar llevaron la lluvia a zonas que hasta entonces eran desiertos. En el Cretácico, los continentes se parecían mucho a los actuales.

Modos de vida• Los dinosaurios atacaban de distintas maneras según su

tamaño. Los cazadores pequeños confiaban en la velocidad y en sus afilados dientes para atrapar y matar a su presa. Los carnívoros mayores utilizaban la fuerza bruta y garras afiladas. Algunos, incluso, acosaban a sus víctimas en manadas.

• Muchos dinosaurios eran pacíficos herbívoros, pero todos tenían que defenderse de los depredadores hambrientos. Cada grupo de dinosaurios tenía una manera particular de defenderse de las agresiones. Muchos de los grandes herbívoros se protegían viajando en manadas. Los dinosaurios más pequeños empleaban la velocidad para escapar. Algunos herbívoros eran demasiado grandes para ser atacados con éxito. Otros dinosaurios se ocultaban bajo una pesada armadura.

Fósiles

• Los fósiles son testimonios del pasado. Denotan la existencia de organismos en otras épocas geológicas y están presentes en distintos niveles de las capas terrestres.En Argentina se han encontrado gran cantidad de fósiles. Esta tierra, que se encuentra entre los mayores centros paleontológicos del mundo, parece ser un verdadero parque del cretáceo, no sólo de animales terrestres, sino también de especies marinas que, según se estima, dominaron las aguas de la región hace 80 millones de años.

• El proceso de fosilización, que ocurre a lo largo de varios millones de años, consiste básicamente en el reemplazo de los componentes de los restos de un organismo por minerales. De esta manera, los fósiles tienen la misma forma que el organismo o hueso original pero ya no están hechos del mismo material que antes. Son más pesados y cambian de color y de textura. La mayoría de los fósiles son muy parecidos a las rocas, pero hay algunos más exóticos, como los ópalos o el ámbar.

De acuerdo a Carolini, descubridor del Gigantosaurius Carolinii en 1993, hace millones de años una lengua del océano ingresó al centro de Río Negro, produciendo la llegada de dinosaurios marinos a esta zona, que se convirtió en un extraordinario cementerio de especies. Todo esto se vio favorecido por el clima muy cálido y húmedo de ese entonces.

• Sin embargo, este gran tesoro paleontológico era desconocido hasta hace un par de décadas dado que el país no contaba con suficientes recursos humanos para la exploración.Hoy en día, la ley Nacional Nº 9080 establece que los fósiles son parte de nuestra riqueza y Patrimonio Natural de la Humanidad.

Extinción de los dinosaurios

• La súbita desaparición de los dinosaurios hace 65 millones de años, junto al 70% de todas las especies que vivían en la Tierra, es conocido como el evento K-T (Extinción Masiva en el Cretácico-Terciario). Geólogos y paleontólogos a menudo han considerado la idea de un impacto de un gran asteroide o cometa como la causa del evento. En una catástrofe de esta naturaleza se generarían tormentas de fuego, maremotos, terremotos y vientos huracanados en las cercanías del impacto. Pero además todo el material lanzado a la atmósfera provocaría un largo periodo de oscuridad, descenso de temperaturas y lluvias ácidas, que conduciría a una rápida extinción de muchas especies (véase este vídeo para más detalles).