PRESSBOOK

Mel ZIEGLER

KATE ERICSON & MEL ZIEGLER

New York Times

September 2017

1/1

12/10/2017 Alive in Stone, Now in Mel Ziegler’s Home - The New York Times

FRANK ROSE 19/09/2017

Alive in Stone, Now in Mel Ziegler’s Homenytimes.com /2017/09/19/arts/design/mel­ziegler­mount­rushmore.html

The artist Mel Ziegler in Nashville, with his wall of Mount Rushmore­related souvenirs collected thereand across the United States. Jake Giles Netter for The New York Times

They call Mount Rushmore the “Shrine of Democracy”: four presidents blasted out of the face of a graniteescarpment in the Black Hills of South Dakota. For the artist Mel Ziegler, it’s literally a touchstone. In the mid­1980s,he and his partner, Kate Ericson, stopped there on a cross­country trip and returned home with the four rocks off therubble at the base of the mountain that would comprise “From the Making of Mount Rushmore,” one of theirsignature works. “We knew we weren’t supposed to take them,” Mr. Ziegler recalled, “but there weren’t any signs oranything.” Ericson died of brain cancer in 1995 at the age of 39. But Mr. Ziegler, now chair of the art department atVanderbilt University, has kept going back, collecting souvenirs he plans to use as the basis of some futureexhibition.

12/10/2017 Alive in Stone, Now in Mel Ziegler’s Home - The New York Times

Mr. Ziegler’s 400 curios include a lunchbox, ashtray, china and a girl’s purse. Jake Giles Netter for TheNew York Times

His obsession fits the locale: For all of Mount Rushmore’s patriotic themes, tourism is its reason for being. Themountain’s 60­foot faces were the work of Gutzon Borglum, who led the team chiseling and blasting the faces ofGeorge Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt and Abraham Lincoln. An earlier commission, theConfederate memorial carved into the face of Georgia’s Stone Mountain, came courtesy of the United Daughters ofthe Confederacy and Samuel Hoyt Venable, a Ku Klux Klansman. But Mount Rushmore carries no such baggage.

For Mr. Ziegler — who currently has an exhibition of 50 tattered flags, one from every state, at Federal Hall on WallStreet — Mount Rushmore and its souvenirs represent the democratization of memory, a transition from a timewhen travelers were so few they could just take something, the way he and Ericson had done. The curios he hascollected from across the United States are arrayed in vintage wooden bookcases that line a studio at his Nashvillehome. With the help of our smartphones, he gave me a virtual tour. Here are edited excerpts from the conversation.

Is everything in these cabinets from Mount Rushmore?

Almost, yes. This one I kind of like. It’s like a portable ashtray. Here’s for cigarettes, and then you can close it andput it in your purse, and you won’t have to worry about the ashes. And here’s one I love. It’s a little girl’s purse.

And somewhere in here, I don’t know where it is, I actually have a Mount Rushmore perfume.

In the 1980s, Mr. Ziegler and Kate Ericson stopped at Mount Rushmore and gathered a few rocks offthe rubble at the base that would make up one of their artworks. “We knew we weren’t supposed totake them,” Mr. Ziegler recalled, “but there weren’t any signs or anything.”

How many of these do you have in all?

I estimate about 400. I don’t want more than one of anything, but there are some gems that show up — like this is areally nice pitcher.

That’s kind of amazing. It completely rearranges the faces.

12/10/2017 Alive in Stone, Now in Mel Ziegler’s Home - The New York Times

Yeah, totally. It’s like people just take the liberty to dowhatever they want. It’s the kind of thing I really enjoy,because it’s so absurd. Oh, here’s a sweet one.

It’s a lunchbox?

It seems very suggestive to me. It says “Honest, Abe,George and I are just friends.” And she’s taken the placeof Jefferson.

So these are kind of like having an off­the­shelfmemory.

Yeah. They’re mass­produced. You individualize it bypurchasing it. But as soon as you sell it to someone else, it means practically nothing.

Can you see the farm sign? I grew up on a dairy farm in Lebanon County in Pennsylvania, and that sign used tohang out front. It advertised the fact that we had Guernseys. My dad actually gave it to me. My dad became aMennonite to marry my mom. And then he decided he didn’t like the Mennonite religion, but we still were brought upBrethren, which is also very strict.

This is actually a beaver carving. These are teeth marks. They have to do a certain amount of carving with theirteeth when they try to dam a creek, so they start putting smaller and smaller pieces into the creek. They can’t helpthemselves.

“A Living Thing: Flag Exchange,” with tattered flags collected by Mr. Ziegler, runs through Nov. 10 atFederal Hall in New York City. Guillaume Ziccarelli/Galerie Perrotin

Sort of like being an artist?

Exactly.