7/28/2019 Reegasire

1/326

7/28/2019 Reegasire

2/326

C fusese silit s fac acea alegere, o alegerenecesar avnd n vedere circumstanele

Dar el nu dorise s-i asculte explicaiile. iadresase cuvinte reci, batjocoritoare, pline de in-

diferen i cruzime. Dar nu asta o duruse cel maitare, ci felul n care o scosese pentru totdeaunadin viaa i casa lui: ca pe un lucru de nimic, cevainsignifiant i suprtor, de care se lipsise frs-i pese.

O aruncase-n strad! Ca pe un ceretor bolnavi murdar. Nici mcar nu se deranjase s-o fac per-sonal, ci poruncise servitorilor acest lucru. Oscosese din viaa lui fr drept de apel, surd laipetele i plnsetele ei sfietoare, nepstor nfaa rugminilor i a zbuciumului ei.

i acum, sttea sub ploaia rece, plngndnbuit, netiind ce s fac, ncotro s-o apuce. Vi-aa ei se transformase ntr-un comar. Disperareao nvluia din toate prile.

Dac ar fi avut libertatea s-i decid singur

destinul, ar fi urmat exemplul surorii ei mai mari,Alexandra. S-ar fi dedicat iubirii pentru Dum-nezeu i ar fi mbrcat hainele cernite alemicuelor de la mnstirea Sfnta Agnes,izolndu-se de lumea rece i neprimitoare de

afar. Dar, n cazul ei, lucrurile erau mult maicomplicate.

7/28/2019 Reegasire

3/326

Nu tiu ct timp sttuse aa, n mijlocul drumu-lui, zdrobit de durere i neputin, consumatde o durere insuportabil i de o dezndejde frsfrit. O trsur trecuse vijelios pe lng ea,

evitnd-o n ultimul moment, iar vizitiul i strigasevorbe grele, de ocar, i-i vzuse mai departe dedrum.

Abia atunci tnra femeie se dezmeticise.Se adunase cu greu n capul oaselor i-i im-

puse picioarelor grele s-o asculte. Cltinndu-se,porni ca-n trans n josul strzii, pierzndu-se nntunericul dens al nopii, lsnd n urm sper-anele, visele i inima ei, dar ducnd cu sine cevamult mai preios, ceva ce el habar n-avea c-ilsase.

Ceva determinant fcea ca viaa ei s capetesens.

CAPITOLUL 1

- Asta ct naiba vrea s-nsemne?

John Stamford, al doisprezecelea marchiz deStamford, arunc o privire scurt amantei sale izmbi.

- Greu de spus, rspunse el, ridicnd din umerii continund s-i nnoade earfa la gt. O sp-

tmn, cel mult dou. N-am mai vzut-o pe Char-lotte de doi ani, iar Pembroke m-a ameninat cdac refuz invitaia i de data asta, se las cu m-

7/28/2019 Reegasire

4/326

cel n familie. n plus, a insistat s-i botez mezinuli n-am avut inima s-l refuz.

- O s vin i Sarah cu tine? se interes Cristine,trecndu-i alene degetele prin prul bogat i

plin de inele, de culoarea castanelor coapte.- Evident, surse Stamford, cu gndul la tnra

lui logodnic.Sarah Wilmot, fiica contelui de Rochester, era

una dintre cele mai frumoase femei pe care viaa

i le scosese n cale. nalt, subire, la fel de deli-cat ca un crin i tot att de mbttoare, Sarah ischimbase prerile n ceea ce privete inutilitateacstoriei. n plus, era contient c venise vremeas se nsoare i s-i asigure motenitorii de careavea nevoie, iar Sarah prea candidata perfect latitlul de marchiz de Stamford: era inteligent,cult i rafinat, posednd o blndee a firii nes-pus de dulce.

- Nu te cam pripeti cu nsurtoarea? l iscodiCrisitine, privindu-l atent. Sarah este o tnr

atrgtoare, dar mi se pare prea supus pentrugustul i temperamentul tu.

- Te-neli, o contrazise brbatul, ntorcndu-sespre ea i privind-o cu un surs n colul gurii. Esteexact ce-mi doresc. Am nevoie de o soie de-

votat i asculttoare, care s-mi fie credincioas.Pentru restul nevoilor te am pe tine, fermec-toare Cristine.

7/28/2019 Reegasire

5/326

Cristine se ncrunt uor. Nu nelegea de ceera nclinat s ia afirmaia lui mai mult ca pe uncompliment dect ca pe o insult.

Relaia lor ncepuse cu trei ani n urm, la nici

dou luni dup decesul ducelui de Bolton, cel de--al doilea so al Cristinei. Conveniser de la bunnceput ca relaia dintre ei s se rezume doar lanivel intim, fr promisiuni i fr implicaii de or-din sentimental. i pentru c fiecare respectase

aceast regul, ntre ei se nfiripase o strns iprofund prietenie. Erau prieteni n aceeai m-sur n care erau amani, iar relaia lor era una co-mod i extrem de profitabil pentru ambelepri. ineau foarte mult unul la cellalt i se re-spectau, iar partea cea mai frumoas a acelei pri-etenii era sinceritatea care o caracteriza din plin.Niciunul dintre ei nu se ascunsese n faa celuilalti existau prea puine secrete ntre ei.

- Problema este c nu m ai, l contrazise ea,ridicndu-se n capul oaselor cu un oftat. i n-o s

fiu tot timpul la cheremul tu, Alte. Disponibili-tatea mea are legtur mai mult cu faptul c din-tre toi amorezii Londrei, tu tii cel mai bine cums faci fericit n pat o femeie.

- Sunt flatat, se nclin el ceremonios n faa ei,

lucru care o fcu s zmbeasc i s se apropie fe-lin.

7/28/2019 Reegasire

6/326

- O s-mi lipseti, murmur ea ntinzndu-se pevrfuri pentru a-l sruta uor pe buze.

- Reciproca este valabil, surse el, mngind-ope obrazul perfect cu dosul degetelor. S te dis-

trezi, i ur el ncet, aplecndu-se i srutnd-oprelung, nespus de ginga.

Cteva minute dup plecarea lui, Cristine sttunemicat, reflectnd.

Dac ar fi avut din nou optsprezece ani, ar fi f-

cut o pasiune mistuitoare pentru Jonathan Stam-ford. Era tot ceea ce o femeie i-ar fi dorit de laalesul ei: nalt, extrem de chipe, rafinat i sen-zual. Atent, generos, curtenitor i tandru. Tem-peramental i mndru, suficient de stpnit pen-tru a face o femeie s se ntrebe ce se ascundeadincolo de calmul acela desvrit. i odat ceaflai, erai pierdut definitiv n vraja acelui spiritnemblnzit.

Oftnd, Crisitine se duse i-i turn un pahar deconiac. Sorbind din el, i ngust ochii.

Dac era s fie cinstit cu ea, atunci ar fi admisfaptul c-l iubea mai mult dect ar fi fost necesar.Dar John nu era brbatul potrivit pentru ea. Erauamndoi prea temperamentali i orgolioi ca vi-aa s le fie uoar mpreun. n plus, a doua cs-

torie o lecuise de pirostrii i alte romantisme. invase leciile bine. Avea s fie liber i inde-pendent pentru tot restul zilelor ei.

7/28/2019 Reegasire

7/326

ns nu asta era problema care o preocupa, cilady Sarah. Era ceva la ea ce o deranja, ceva cenu-i plcea. Desigur, ele dou nu ajunseser nicio-dat prea aproape una de cealalt, dar chiar i

de la distan, lady Sarah Wilmot i producea unmic fior pe ira spinrii. Cu fiina aceea ceva nuera n regul. Sub aspectul de ngera pogort dinceruri exista ceva care o ndemna la pruden.

Cristine era ngrijorat pentru John. Dorea s-l

tie fericit, mplinit n siguran.Spera din tot sufletul s se nele, iar Sarah sfie femeia potrivit pentru el.

Nicolle Clairmont o mut pe Suzannah pecellalt old i se ntinse s pescuiasc mnua luiDuncan. Panta era destul de lin, dar Suzannahera grea i faptul c Duncan era mai neastm-prat ca de obicei i fcea sarcina dificil. n faalor, Brooke i Miles sporoviau veseli, n timp ce--i crau caietele de lucru i pturile.

- S te ajut cu Suzie? o ntreb Miles, ntor-cndu-se s-o priveasc i mergnd civa pai cuspatele.

- Vezi pe unde calci, l avertiz Nicolle, apoi scu-tur din cap. Nu este chiar att de grea, dragule,

mini ea, zmbind i ntrebndu-se pentru cttimp avea s-o mai intuiasc la pat rceala pe

7/28/2019 Reegasire

8/326

bona Suzannei. i, oricum, nu mai avem mult.Ajungem imediat.

Nicollei i venea i acum greu s cread c ladyCharlotte, cu silueta ei care-i strnea admiraia,

dduse natere la cinci copii absolut perfeci. inici c mplinise treizeci i opt de ani. Lady Pem-broke i pstrase silueta de clepsidr n ciudanaterilor, i un ten neted, fr cusur, care ofcea s par cu zece ani mai tnr dect era n

realitate.Susannah profit de poziia ei privilegiat i-ivr degetul mare n gur, scond sunetele speci-fice suptului. Nicolle i strecur cu dexteritate omn sub cotul copilei i-i scoase degetul dingur, nefiind deloc impresionat de protestelemicuei.

- Nu-i voie, scumpa mea, i gnguri ea la ureche.i strici diniorii ia frumoi i-i pcat de ei.

- Aici este bine, Nicky? o ntreb Miles, in-dicndu-i plcul de stejari englezeti, care fceau

destul umbr sub coroana lor.- Este perfect, surse Nicolle, dndu-i drumul

lui Duncan, care o zbughi iepurete, lund urmaunui fluture amiral.

Punnd-o pe Suzannah pe jos, Nicolle se n-

drept de spate i-i terse fruntea transpirat cumna. Era mai cald dect de obicei i nici mcarnu trecuse de ora zece. n timp ce o ajuta pe

7/28/2019 Reegasire

9/326

Brooke s ntind pturile la umbr, ochii i seplimbau neobosii de la Suzannah la Duncan i in-vers, n timp ce gndurile i se ndreptar automatspre Andrew.

i era un dor cumplit de el. n mod normal, s-arfi aflat acum la Clairmont, pe pajitile nsorite deacolo, alturi de Andrew, de surorile i mama ei.

De obicei, luna iulie era singura ei lun liberdin an. nc de cnd lady Pembroke o angajase s

se ocupe de educaia copiilor ei, impuseseaceast condiie. i-i fusese respectat, dar anulacesta reprezenta o excepie. Lady Charlotte d-duse natere n urm cu dou luni unui bieel su-perb, pe nume Joshua, iar botezul fusese progra-mat n iulie, din cauza sezonului londonez. Cuaceast ocazie, Wilton House avea s ad-posteasc pentru dou sptmni peste trei sutede invitai, fapt pentru care Nicolle fusese rugatcu insisten s rmn pentru a avea grij decopii pe toat perioada respectiv, urmnd s

plece la Clairmont abia dup aceea.Nicolle nu putuse refuza rugmintea ducesei

de Pembroke, mai ales c i se fgduiser ncdou sptmni peste perioada obinuit de va-can i nc un salariu n plus, dac accepta s

rmn.Banii erau o problem pentru Nicolle. nc maiavea de pltit datorii grele de pe urma

7/28/2019 Reegasire

10/326

nechibzuinei lui Clairmont, iar ipoteca pe care oavea pe cas o silea s stea departe de Andrew is munceasc pentru a-i putea achita obligaiilefinanciare. i cu toate c ducesa de Pembroke

fusese nespus de generoas cu ea, pltindu-i ser-viciile mai mult dect poate meritau, Nicolle abiareuea s acopere cheltuielile necesare de laClairmont.

Din munca ei, tnra femeie ntreinea patru

suflete i un conac. Desigur, o parte din cheltu-ielile de la Clairmont erau amortizate din ceea cerodea pmntul de acolo, dar nu era suficientoricum. Dac n-ar fi fost att de norocoas s-igseasc aceast slujb, ar fi ajuns cu toii pe dru-muri, muritori de foame. Bine cel puin c Harryavusese bunul-sim s cad de pe cal i s-i rupgtul cu doi ani n urm, scutind-o astfel de baniiaruncai pe butur i alte vicii.

Oftnd, Nicolle se aplec i o culese pe Suzan-nah de jos, scondu-i din gur firul de margaret

pe care-l mesteca contiincioas.Cnd sosise la Wilton House, Brooke avea pais-

prezece ani, Miles zece i Duncan abia mplinisetrei ani. Dup nicio zi petrecut n fermectoareaconstrucie ridicat de Inigo Jones, Nicolle nele-

sese perfect de ce celelalte guvernante re-nunaser la acel post att de bine pltit. Progen-iturile ducelui de Pembroke erau nite creaturi

7/28/2019 Reegasire

11/326

ale iadului. Brooke, sub nfiarea ei de ngerblai, avea apucturi de scorpie, Miles era de ocruzime inimaginabil, iar Duncan poseda o en-ergie inepuizabil, dublat de o minte incredibil

de creativ.Nicolle se simise cuprins de disperare i

neputin. i era extrem de greu s fac faacelor pulamale scpate de sub control. Aa cNicolle nvase ntr-un timp foarte scurt ade-

vrata putere a antajului i a mituirii. Ce numergea cu una, mergea cu cealalt. Avusesenevoie de patru luni ca s-i impun voina n faalor i reuise. i, odat cu asta, venise iaprecierea stpnilor de la Wilton House, care numai conteneau cu mulumirile pentru faptul c lecuminise odraslele.

Nicolle avea s afle ulterior c era singura din-tre guvernante care rezistase n post mai mult dedou luni.

Odat ctigate dragostea i respectul micilor

mpieliai, relaia dintre ei decursese fr prob-leme. Miles i temperase mult din pornirile dis-tructive, Brooke se transformase ntr-o dom-nioar sfioas i delicat, iar Duncan, ei bine,Duncan rmsese oarecum acelai copil energic,

cu singura diferen c nu se mai trntea pe jos ncrize de isterie cnd i se ddea vreo sarcin care

7/28/2019 Reegasire

12/326

nu-i plcea i era suficient o singur privire dinpartea Nicollei ca s se potoleasc instantaneu.

- De abia atept s soseasc unchiul John, rostiBrooke pe un ton vesel. Nu l-am mai vzut de pa-

tru ani. i cred c nu l-a fi vzut nici anul acestadac nu era Josh la mijloc.

- L-ai fi vzut cu siguran peste dou luni,zmbi Nicolle n faa expresiei vistoare de pefigura uluitor de frumoas a tinerei femei, care

avea s mplineasc aisprezece ani n cteva zile,ceea ce i permitea s-i fac intrarea n societaten sezonul scurt din toamn.

- Oh, da! rosti Brooke, zmbind sfios. Mor denerbdare s-mi fac debutul. Mama spune c os-mi nchirieze sala cea mai mare de la Almacksi c o s-mi cumpere o rochie demn de o regin.

- Indiferent ce rochie ai s pori, cu siguranvei strni admiraia tuturor i vei avea o mulimede pretendeni.

- Crezi? fcu Brooke ochii mari.

- Categoric, ddu Nicolle din cap, privind-o se-rioas. Numai c va trebui s fii foarte atent is-i alegi soul cu mare bgare de seam. Sfatulmeu este nici s nu te pripeti cu mritiul. Mai aila dispoziie civa ani n care s te bucuri de lib-

ertate i s alegi n voie.- Dar dac tata n-o s fie de acord? Dac m vada primului venit?

7/28/2019 Reegasire

13/326

- Tatl tu este un om cumptat i te iubetefoarte mult, Brooke. Fericirea ta este importantpentru el. O s te asculte, ai s vezi.

- A fi vrut tare mult s m nsoeti la balul de

debut, spuse Brooke cu tristee n glas. Cu tine,totul ar fi mult mai distractiv.

- Regret, scumpa mea, dar nu am cum s vin.- Cum a fost cnd i-ai fcut tu debutul? se in-

teres Brooke.

Nicolle zmbi palid. Fiic a unui conte srcit,Nicolle avusese totui parte de un debut reuit laaproape aptesprezece ani. La nici cinci luni de laintrarea oficial n societate, Nicolle se mritasecu Harison Clairmont, conte de Clairmont. Fusesenevoit s fac acest pas, i aminti ea, i inima ise strnse sub o durere surd. Dac ar fi tiut cefel de om era soul ei, ar fi ales s ndureruinea i oprobriul public. Ar fi preferat de o miede ori dispreul tuturor dect anii grei, mizerabili,pe care-i ndurase alturi de soul ei.

Nicolle i dusese crucea csniciei euate curbdare i stoicism. Tot ceea ce ptimise alturide Harry se datorase prostiei i naivitii minii eitinere de atunci. Slbiciunea ei de o clip se trans-formase ntr-un pcat pentru care pltise timp de

cinci ani. Cinci ani nfiortor de lungi, marcai deumiline ngrozitoare. Dar existase i o rsplatcare i dduse puterea s ndure totul i s

7/28/2019 Reegasire

14/326

mearg mai departe fr s crcneasc. i acearsplat se afla acas, la Clairmont.

- A fost minunat, surse Nicolle, scuturndu-sede povara trecutului i privind-o pe Brooke cu

afeciune.- Cred c ai avut o groaz de admiratori, opti

Brooke, privind-o cu ochi mari, plini de nerbdare.- Au fost civa, recunoscu Nicolle cu un oftat.De fapt, nu i-ar fi ajuns degetele de la ambele

mini ca s-i numere pe toi. ns doar unulreuise s-i ademeneasc inima. Gndul la acelbrbat i produse o mic apsare n coul pieptu-lui.

- Ai fost ndrgostit de vreunul din ei?ntrebarea tinerei o fcu pe Nicolle s tresar.

i control repede expresia feei i, coborndu-iprivirea n poal, ddu ncet din cap cu un oftat.

- i? fcu Brooke, nerbdtoare.Nicolle o privi cu un mic zmbet n colul gurii.- N-a fost s fie, rspunse ea cu o voce plin de

nostalgie. i pui cam multe ntrebri, dom-niorico, o dojeni Nicolle cu blndee. De fapt,cred c tragi de timp. Ai o or la dispoziie ca s--mi termini de schiat latura estic a conacului.

Brooke se strmb plictisit, dar se ridic de pe

ptur i porni spre caietul de desen. Miles iurm exemplul, deschiznd caietul cu problemede aritmetic, iar Nicolle se apuc s-i predea lui

7/28/2019 Reegasire

15/326

Duncan urmtoarele cinci litere din alfabetul gre-cesc. Suzannah deja adormise legnat n braeleei.

- Sunt pe aici, pe undeva, susur Charlotte,lundu-l de bra i trgndu-l uor spre pdureadeas care se ntindea la picioarele dealului.

- Singuri? se mir John, care aflase din scrisorileverioarei sale ct de neastmprai erau nepoii

si.- Ah, nu, sunt cu guvernanta lor, rse Charlotte.N-a avea curaj s-i las nesupravegheai nici m-car cinci minute, dei Brooke s-a transformatpeste noapte ntr-o tnr drgu i sfioas, iarMiles parc s-a mai maturizat puin. Dar cu Dun-can n-a risca. Are n permanen tot felul de idei.

- i Suzannah? o ntreb el politicos.- Este prea mic ca s-i manifeste imaginaia

creatoare, dar nu disperm nc, fcu ducesa cuumor n priviri. D semne c-mi motenete tem-

peramentul nc de pe acum.- Mhm. Interesant, fcu el, nlndu-i

sprncenele groase cu un aer comic.John copilrise la Stamford Hall mpreun cu

Charlotte, cu Sendra, sora ei mai mic, i cu Ed-

ward, vrul lor primar dup tat. tia de ce era nstare Charlotte cnd era mic. Era o pacoste um-bltoare, nzestrat cu o minte diabolic i cu un

7/28/2019 Reegasire

16/326

curaj pe msur. Toat lumea rsuflase uuratcnd se mritase cu Pembroke.

Acum, dintre toi veriorii, numai ei mai rms-eser n via. Sendra murise de variol la opt

ani, iar Edward, motenitorul direct al titlului demarchiz de Stamford, murise la Waterloo. Fiindmotenitor direct, John preluase titlul, averea iresponsabilitile aferente. Asta se ntmplase cutrei ani n urm, spre regretul tuturor, dar mai

ales al su. John nu-i dorise niciodat titlul demarchiz i i-ar fi dat ntreaga avere dac asta l-arfi adus pe Edward napoi.

- Nu pot fi prea departe, gndi Charlotte cuvoce tare, n timp ce coborau panta. Am auzit-ope Nicky spunnd c o vor lua n direcia asta.

- Nu pot fi prea departe, opin John,blestemnd n sinea lui canicula nemiloas.

Drumul pn la Wilton House fusese lung iobositor. n special pentru Sarah. Abia atepta sfac o baie, s mnnce ceva i s se ntind un

ceas sau dou.- Ah, iat-i n sfrit! exclam vesel Charlotte,

indicndu-i plcul de stejari englezeti sub a crorcoroan bogat erau ntinse dou pturi cadri-late.

John o vzu din profil pe Brooke aplecatpeste un bloc de desen, lucrnd concentrat, ipe Miles la civa pai de ea, cu un caiet n brae.

7/28/2019 Reegasire

17/326

La civa metri de ei, o femeie subire i mignon,cu prul ascuns sub o bonet, sttea pe ptur laumbr ntoars cu spatele la ei, avnd capulaproape lipit de cel brun al lui Duncan, care-i as-

culta vorba optit cu un mare interes.- De cnd a venit la Wilton House, familia noas-

tr i-a regsit linitea i echilibrul, murmurCharlotte cu afeciune n glas vizavi de femeia decare se apropiau. Nu c am fi fost dezbinai sau

mai tiu eu ce, dar copiii ne nnebuniser peamndoi. Nicky a fost ca o man cereasc pentrunoi toi

Ajunser neauzii lng ptur, ascultndamndoi glasul subirel al lui Duncan care recitape de rost literele alfabetului grecesc.

- Bravo! aplaud Charlotte, fcnd-o pe Nicolles tresar i s-i ntoarc capul.

Pre de o clip, Nicolle crezu c avea haluci-naii. Ba nu, avea comaruri. n mintea ei se pro-duse un mic oc, trecutul suprapunndu-se brusc

prezentului.i aminti cu o tresrire de prima lor ntlnire n

Hyde Park, cnd ea se aflase n aceeai poziiedezavantajoas, adic stnd ngenuncheat niarb, cznindu-se s-i prind mtuii ei pudelul

care se nvrtea printre picioarele trectorilorltrnd ascuit i strnind rsul trectorilor.

7/28/2019 Reegasire

18/326

Atunci, ca i acum, i nlase fruntea i ncre-menise n faa figurii izbitor de chipee a lorduluiStamford, care o fixa cu o expresie amuzat nochii de culoarea crbunelui.

Numai c n acele momente el se aplecase uor,i ntinsese mna cu un zmbet ameitor i o aju-tase s se ridice, n timp ce cu cealalt culesesede pe jos celuul nevricos i i-l ntinsese frniciun cuvnt. Acum ns, n ochii lui ntunecai i

ptrunztori nu exista nicio urm de rs. Privireai era distant i rece, mai rece dect vrfurilenzpezite ale munilor din Highlands n mijloculiernii.

Un gol imens i se csc n stomac i Nicolle furecunosctoare cerului pentru faptul c stteajos. Nu credea c picioarele ar fi susinut-o.

- Ea este lady Clairmont, ngerul nostru pzitor,fcu ducesa prezentrile cu un zmbet luminos.Dac nu era ea, nu tiu ce

Cuvintele i se oprir n gt cnd i ntoarse

privirea spre vrul ei i-i observ expresia mpi-etrit a feei. Era atta ghea n ochii lui, nctCharlotte fcu instinctiv un pas n spate.

- Voi, i drese vocea descumpnit, plim-bndu-i ochii de la unul la cellalt, voi v

cunoatei?Nicolle deschise gura s spun ceva, orice, darnainte s apuce s-o fac, el i-o lu nainte:

7/28/2019 Reegasire

19/326

- Nu, nu ne-am mai ntlnit niciodat pnacum, rosti el cu o voce inexpresiv. Lady Clair-mont, rosti apoi cu un zmbet silit, nclinndu-seun milimetru n direcia ei i privind-o cu un licr

dispreuitor printre genele bogate.Cuvintele lui o salvaser de penibilul momentu-

lui, dar n loc s se simt uurat, Nicolle avu osenzaie ngrozitoare, ca i cum tocmai fuseseplmuit n public. Culoarea i pieri din obraji.

Cumva, reui s se ridice n capul oaselor,schind o reveren stngace fr a avea curajuls-l priveasc, n timp ce o strngea pe Suzannahla piept.

- Unchiule John!Brooke se npusti asupra brbatului care se n-

toarse la timp ca s-o prind n brae i s-o n-vrteasc prin aer de cteva ori.

Nicolle se cltin uor pe picioare, nesigur.Imaginea celor doi, aa cum stteau mbriai,rznd n timp ce se nvrteau, i evoc o alta.

Simea c se sufoc, c i se face ru de lastomac. Tlpile o ardeau s o ia la fug, s fugct mai departe de brbatul nalt i brunet aflat laciva pai de ea. Simea privirea ducesei aintitasupra ei i tia c dac ar fi ndrznit s-o

priveasc, ochii ar fi dat-o de gol.Suzannah i se foi n brae, scncind. Instinctiv,ncepu s-o legene, aplecndu-se deasupra ei i

7/28/2019 Reegasire

20/326

mulumindu-i n gnd micuei pentru c-i oferiseprilejul s se ndeprteze de acea scen de co-mar.

- V rog s m scuzai, opti ea, aruncnd o

privire scurt lui lady Charlotte, dar Suzannahabia ce a aipit. O s-o duc puin lng pdure cas-i fac somnul.

- Desigur, du-te, surse ducesa, ncuviinndprintr-o vag micare a capului. i nu te grbi. i

iau eu pe diavolii tia cu mine.- V mulumesc.Rsucindu-se pe clcie, Nicolle porni cu pai

msurai spre marginea pdurii, cntndu-i fetieincetior. Nu vzu privirea arztoare i furioas cucare brbatul o urmri, dar i simi instinctiv dis-preul, mnia i ura.

Fusese o greeal s rmn. Dac ar fi tiut cunchiul John, despre care Brooke i povestise cuatta entuziasm, era unul i acelai brbat cu celcare i luase inocena n urm cu apte ani, ar fi

fugit mncnd pmntul.Undeva, n ceruri, un zeu rdea de ea cu ho-

hote.Cu preul a numai cincizeci de coroane

amrte, suma care i fusese fgduit ca s

rmn la Wilton House pentru nc dou sp-tmni, Nicolle i cumprase propriul infern.Dac nu ar fi primit acei bani n avans i nu i-ar fi

7/28/2019 Reegasire

21/326

trimis deja la Clairmont ca s plteasc medica-mentele mamei ei i o parte din datorii, Nicolletia c ar fi prsit conacul fr s clipeasc.

Dou sptmni. I se fcea grea numai i gn-

dul c avea s i le petreac sub acelai acopericu acel brbat odios i crud.

Nu ne-am mai ntlnit niciodat pn acum.N-ar fi trebuit ca acele cuvinte s-o doar att

de mult. Att nsemnase ea pentru el? Ceva mai

puin dect nimic?Trecuser apte ani de atunci i crezuse c in-ima i se vindecase. Acum realiz speriat c elnc mai avea puterea s-o rneasc

nghiindu-i lacrimile i disperarea, Nicolle tiac nu avea de ales dect s rmn la WiltonHouse. De slujba aceea nu depindea numai ea, cinc alte patru suflete nevinovate. Trebuia srmn i s treac prin tot acel supliciu, indifer-ent de ct de greu avea s-i fie.

Lady Pembroke i oferise mai mult dect un

simplu post de guvernant. i oferise posibilitateade a supravieui i de a-i ntreine familia. ioferise ansa de a-i pstra casa i de a asigura untrai decent celor de la Clairmont. i oferise priete-nie i nelegere. N-o putea dezamgi, cnd fus-

ese att de bun i de nelegtoare cu ea.

7/28/2019 Reegasire

22/326

Singura ei salvare era s-l evite pe JonathanStamford pe ct de mult posibil, de preferat nicis nu-i ncrucieze drumurile cu el.

Da, aa avea s fac. Avea s gndeasc progra-

mul fiecrei zile astfel nct s se in ct mai de-parte de musafirii de la Wilton House. Dac eraatent i nu-i ieea n cale, riscnd s-l provoacechiar i prin simpla ei prezen, n-avea ce ru sse ntmple, nu-i aa?

Apoi, el va fi plecat i viaa ei avea s-i reia dinnou ritmul obinuit i firesc.Trebuia doar s fie atent, atta tot.

O jumtate de or mai trziu, Stamford ajunsen camera lui, ntr-o stare emoional execrabil.Micul i elegantul bar amenajat n dreptul fere-strelor i atrase privirea i paii ca un magnet.

Dnd peste cap dou pahare cu whisky n maipuin de un sfert de minut, se sprijini cu minilede tblia mesei, strngndu-i pleoapele cu put-

ere.Era de necrezut! Dac ar fi tiut c avea s-o

gseasc aici pe ticloasa aia mic, n veci nu ar fiacceptat propunerea lui Pembroke i a Charlot-tei!... i dac nu s-ar fi aflat aici n calitatea de

printe spiritual al lui Joshua, i-ar fi fcut baga-jele i ar fi prsit Wilton House fr s ezite ifr s priveasc napoi.

7/28/2019 Reegasire

23/326

- La naiba! scrni el printre dini, enervat laculme de situaia imposibil n care se afla.

Revederea lor dup atia ani avusese un im-pact devastator asupra simurilor sale. i, spre

dezgustul lui, chiar i dup cele dou pahare dewhisky, nc nu-i revenise din tremurat. De fapt,sufletul lui tremura. i minile, i not el cu unzmbet strmb, plin de o amar ironie.

Trecuser apte ani afurisii!

Cum era posibil ca acea fptur att de josnic,de lacom i de ipocrit, s mai aib nc oasemenea putere asupra lui?

n clipa n care dduse cu ochii de ea, efectiv ise tiase respiraia. i ameise. Aproape c uitasect de frumoas era n realitate.

n spatele pleoapelor nchise, imaginea ei rsriuluitor de limpede. Ochii migdalai i negri, maiadnci i mai neltori ca oricnd, tivii de geneleacelea ridicol de lungi, sprncene delicat arcuite,nasul drept i ngust, gura rumen i delicat ca o

floare de mac, prul de culoarea mierii, moale icrlionat pn mai jos de olduri. i irezistibilagropi din brbie, care aduga un plus generosde farmec acelui chip incredibil de atrgtor.

O cunoscuse foarte bine sau crezuse c o

cunotea. Imagini de demult roir n mintea lui,fcndu-l s njure obscen.

7/28/2019 Reegasire

24/326

Nu voia s-i aminteasc de ea, de ce simisecnd o inuse n brae, cnd i dezmierdase trupuldelicat, plin de cldur i dulcea. Nu voia s-iaminteasc de faptul c ea fusese singura femeie

care-l avusese n ntregime, c alturi de ea trisesenzaii unice, de neegalat, c nicio alt femeiedup aceea nu-l mai mplinise aa cum o fcuse eai c o iubise att de mult. i o urse poate chiarmai mult.

i o ura i acum. O ura pentru faptul c-l fceas-i aminteasc attea, pentru c-l fcea streac prin acele senzaii oribile. O detesta pen-tru c apruse din nou n lumea lui i i-o ntorsesepe dos att de lesne

Nu trebuia s reziste dect cinci zile. Smbtavea s fie botezul lui Joshua, iar el putea invocao urgen la Londra i s plece chiar a doua zi. Numai era necesar s rmn nc o sptmndup aceea, cu att mai mult cu ct i ndeplineadatoria fa de Charlotte.

Avea s se strduiasc din rsputeri s-o evite i,dac totui avea s se gseasc n aceeaincpere cu ea fr posibilitatea de a se retrage,atunci avea s-o ignore cu desvrire.

Tot ce trebuia s fac era fie atent, atta tot.

CAPITOLUL 2

7/28/2019 Reegasire

25/326

- este att de spiritual i de amabil! i con-tinu Brooke turuiala cu nsufleire. i are niteochi minunai. Nu gseti?

Nicolle oft. N-o vzuse pe logodnica lui Stam-

ford dect n trecere, dar asta n-o mpiedicase sobserve ct de drgu era. Blond, subire inalt, la fel de delicat ca o orhidee. i extrem defrumoas. Nu putea dect s-o comptimeasc pebiata nefericit, care nu tia lng ce fel de om

alesese s-i triasc viaa.i totui, n acea diminea, n timp ce-i fceatoaleta i se cznea s-i descurce prul n faaferestrelor larg deschise ale dormitorului ei, in-ima i tresrise cnd i vzuse plimbndu-se labra prin parc i discutnd relaxai i fericii.Simise o durere surd cnd l vzu izbucnind ntr--un rs puternic, cu capul dat pe spate, ca apoi sse aplece i s srute mna ngust a lui ladySarah.

Cu ea, totul fusese clandestin. Furat. Idila lor se

consumase la adpostul ntunericului i al nopii.Niciodat mpreun n vzul lumii.

El i spusese c astfel o protejeaz. O ameisecu vorbe dulci de iubire, cu promisiuni dearte de-spre un viitor fericit i luminos. O corupsese cu

abilitate i, ceea ce fusese cel mai ru, ea l lsases-o corup.

7/28/2019 Reegasire

26/326

l crezuse. l crezuse pentru c-l iubea. Fuseseatt de tnr, de nesocotit i de naiv!...

- n toamn.- Poftim? clipi Nicolle, nedumerit.

- Eti distrat astzi, observ Brooke cu unsurs. Te-neleg. i pe mine m emoioneaz teri-bil petrecerile care vor urma. Am spus c vor facenunta n toamn, la sfritul lui septembrie, irepet ea cu rbdare.

- Cine Oh! exclam Nicolle, nelegnd nsfrit la cine se referise Brooke.Micul junghi pe care-l simise diminea n coul

pieptului reveni cu o intensitate care-i tie respi-raia.

Nu trebuia s-i pese, i spuse ea cu n-verunare. Nu-i permitea s-i pese. El nu meritas-i pese. Atunci, de ce naiba i psa?!

- Sper s fie fericii, i for Nicolle buzele s ise mite. Acum, s trecem la lecii.

Brooke i ddu ochii peste cap i fcu o

mutri nostim, care smulse un chicotit din piep-tul Nicollei.

O adora pe Brooke. Era o fiin extrem de in-teligent, sensibil i cu o imaginaie uluitoare.Dei la nceput, n primele patru luni, i fcuser

zile fripte una alteia, treptat ajunseser la uncompromis.

7/28/2019 Reegasire

27/326

Iniiativa aparinuse Nicollei, care i declarasecu un zmbet extrem de dulce c dac nunceteaz cu prostiile, o s-i fac viaa un iad.Aceeai tactic o adoptase i cu Miles, iar pe Dun-

can l ignorase cu ostentaie atunci cnd l apucaucrizele de personalitate. Prima care cedase fus-ese Brooke, care se trezise cu o climar rstur-nat pe rochia favorit i un zmbet suav i plinde scuze false din partea Nicollei, iar Miles i

declarase nonalant, asta dup ce nu-i mai gsiseo parte din jucriile preferate, c n-ar strica sncerce s vad ce-i poate pielea. Duncan pur isimplu se luase dup fraii lui.

La ase luni de la sosirea Nicollei la WiltonHouse, copii ducelui de Pembroke se cuminiserca prin farmec. Pe terenul unde se purtaserluptele de gheril n primele patru luni, prinsers creasc flori.

Nicolle, care se vzuse obligat s se impun cufora la nceput, ncepu s-i ndulceasc ati-

tudinea sever i s redevin ea nsi: aceeai fi-in blnd i zmbitoare, care putea transformaleciile de literatur, matematic, istorie, ge-ografie, englez, desen i muzic ntr-o adevrataventur. Corvoada devenise o plcere. n mai

puin de o jumtate de an copii se ndrgostiserde Nicolle i invers.

7/28/2019 Reegasire

28/326

ns cu Brooke dezvoltase o relaie mai pro-fund. Asta poate i din cauz c era cea maimare dintre copii, i feti pe deasupra. Devenis-er att de apropiate, nct Nicolle a fost prima

persoan creia Brooke i destinuise transfor-mrile care se petreceau n trupul ei, transformricare marcau nceputurile adolescenei. Dei aveao relaie destul de apropiat cu mama ei, Brookeo preferase pe Nicolle n calitate de sftuitor.

Poate i pentru c diferena de vrst dintre eleera una rezonabil, de numai opt ani.Oftnd, Nicolle se gndi cu o strngere de in-

im la faptul c peste cteva luni Brooke avea sprseasc Wilton House i s-i fac debutul laLondra.

Avea s-i lipseasc ngrozitor. Nicolle tia cavea s-o vad foarte rar dup evenimentul socialdin toamn. Brooke avea s ngenuncheze n-treaga Londr i n-avea s duc deloc lips depretendeni: era o fire deschis, lipicioas, vesel

i mucalit, avea o minte sclipitoare i un temper-ament pe msur. Dar, mai presus de toate, erade o frumusee care te frapa: nalt, blond, cuochi verzi i prul de culoarea grului copt. iavea cel mai minunat zmbet din cte existau,

pentru c obrajii i se adnceau n dou gropiegemene, iar sub colurile gurii fcea nc doureplici ale acestora, dar la scar mai mic.

7/28/2019 Reegasire

29/326

n acea dup-amiaz, dup cele dou ore obli-gatorii de somn, Nicolle i ademeni pe copii ntr-omic drumeie. Buctreasa le umpluse cubunti coul de picnic, iar Miles nfc undiele

din debara i o luaser din loc. Suzannah rmaseacas cu Janet, care-i revenise n sfrit dinboala care o intuise la pat de aproape o sp-tmn.

Lacul, situat n inima pdurii, se afla la o mil i

jumtate deprtare de conac, dar peisajul eraatt de frumos, nct ntotdeauna strbteau pejos distana respectiv.

Pornir la drum cntnd, la sugestia lui Miles,n pdurea fermecat.

De la fereastra salonului mare, marchizul deStamford i urmrea cu minile vrte adnc nbuzunare i ochii ngustai pentru a i-i proteja defumul trabucului pe care l avea nfipt ntre dini.Pumnii i erau ncletai n efortul de a se stpnis se ia dup ei.

n acea sear, ducesa i fcu o vizit. Aducea pli-at pe un bra o rochie de bal din mtase viinie.

Nicolle, care se pregtea de culcare, fcu ochiimari, surprins, cnd o vzu aeznd cu grij su-

perba toalet pe patul ei.- Am discutat cu Gerald, ncepu lady Charlottefr niciun preambul, i am ajuns amndoi la con-

7/28/2019 Reegasire

30/326

cluzia c este pcat s nu profii i dumneata dentreaga distracie. Mcar att s facem pentrutine, dup cte ai fcut dumneata pentru noi.Cine tie, i fcu ducesa cu ochiul trengrete,

poate-i vom gsi un so acceptabil.- Dar eu nu urmresc s m mrit, bolborosi

Nicolle ngrozit, simind c i se taie picioarele.- Prostii, i respinse lady Charlotte protestul cu

un gest al minii, n timp ce i analiza cu un ochi

critic reflexia n oglinda toaletei. Surse mulu-mit de ceea ce vedea i se rsuci spre Nicolle,care o privea livid. Te rog, nu-mi refuza plcerea.Merii i tu puin relaxare dup ct de multmunceti. D-mi ocazia s-i mulumesc n stilulmeu, Nicky.

- V rog, gemu Nicolle disperat, nu trebuie sfacei asta. M pltii suficient pentru efortulmeu, ba chiar mai mult dect s-ar cuveni. n plus,nu se cade s cobor ca i cum a fi

- Nu fi copil, rse ducesa de expresia ei n-

spimntat. Eti fiic de conte i vduv a unuiconte, sublinie ea cuvintele. Faci parte din clasanoastr social. Nu este nimic deplasat n asta.

- Nu-mi pot permite, nelegei! se blbiNicolle, gesticulnd cu nfrigurare. Nu v gndii

la ce vor spune musafirii dumneavoastr cnd mvor vedea pe mine, guvernanta copiilor dumneav-

7/28/2019 Reegasire

31/326

oastr, amestecndu-m printre ei ca i cum aavea acest drept

- Situaia ta financiar nu are nicio importan!i tie ducesa vorba cu un aer indignat. Ci dintre

cei de jos crezi c au o situaie material mai bundect a ta?... Prea puini i te asigur c am un maimare respect pentru tine, care munceti ca s-intreii familia i te rezumi la o via modest,dect pentru acei nefericii care continu s tri-

asc pe picior mare ca s salveze nite aparene,spernd n mod absurd c norocul le va surdentr-o bun zi i vor moteni cine tie ce avere cas le acopere datoriile care cresc de la o or laalta. i, oricum, nu m intereseaz prerea lor. Tueti mult mai important pentru mine dect vor fiei vreodat i dac nu primeti, s tii c Geraldva fi foarte dezamgit. Aa c s nu mai discutmn contradictoriu. Marie o s ajung n ctevaminute s-i aranjeze prul, iar Royce o s te con-duc. S fii gata ntr-un ceas. Rznd, adug:

Royce moare de nerbdare s te vad.i, trimindu-i o bezea, iei din ncpere,

lsnd n urma ei o dr de parfum ameitor.Nicolle se aez ameit pe un scaun, ducndu-

-i ngrozit minile la gur. Se sufoca.

Oh, Dumnezeule, oh, Dumnezeule, oh, Dum-nezeule!...

7/28/2019 Reegasire

32/326

El avea s fie jos. Gndul o scotea din mini, onnebunea.

i fcuse attea planuri s stea ct mai departede el, s-l evite pe ct de mult cu putin i

toate se duseser pe apa smbetei ntr-o fraci-une de secund. Ducesa pur i simplu nu-i ddusede ales. i nici nu avea cum s-o refuze. Ar fi nsem-nat s-o jigneasc dac-i respingea frumosul gesti buna intenie. Ar fi prut ingrat, nerecunosc-

toare- Ce m fac, Dumnezeule mare, ce m fac?! bol-borosi Nicolle, simind c i se face ru de-a bine-lea.

Nu putea s coboare i s dea ochii cu el. Nuputea, cnd tia ce avea s gndeasc despre ea.Ar fi considerat prezena ei acolo drept o obrzni-cie.

Cu ani n urm, o acuzase de ipocrizie, de l-comie, i o numise profitoare. Faptul c tia n cecalitate se afla ea la Wilton House avea s-i n-

treasc prerea pe care i-o formase n urm cuapte ani n ceea ce o privea. Avea s intuiascsursa de provenien a rochiei, pentru c oasemenea toalet presupunea anumite posibil-iti financiare, posibiliti de care ea, din neferi-

cire, nu dispunea.n clipa n care Marie, camerista ducesei, intrn odaia ei, Nicolle se afla la un pas de isterie.

7/28/2019 Reegasire

33/326

Trei sferturi de or mai trziu, Nicolle i prsidormitorul i se ndrept speriat spre scrileprincipale. n dreptul lor, vzu silueta nalt i

bine cldit a vicontelui de Compton, fratele maimic al ducelui de Pembroke, care o atepta ntr-opoziie nonalant, cu spatele sprijinit de una din-tre coloane i gleznele ncruciate.

Cum o vzu, Royce i ndrept rapid inuta i

fcu un pas spre ea, ncremenind. Nicolle tocmaiiei din conul de umbr al coridorului, traversndnesigur distana care-i separa.

- Nicky! exclam el, uluit, i un zmbet larg i sentinse pe toat faa, nclzindu-i trsturile fru-moase.

- Bun seara, domnule Compton, rosti Nicolle,mbujorndu-se toat sub privirea lui admirativ.

- Te rog, spune-mi Royce, gemu el, exasperatde ncpnarea cu care Nicolle continua s-i re-fuze plcerea de a i se adresa pe nume.

- tii foarte bine c n-o s-o fac niciodat, zmbiNicolle, strecurndu-i mna sub braul lui. Nu secuvine.

- Pentru Dumnezeu, Nicky, d-le naibii de con-veniene! Nu este cazul.

- Oh, ba da! l contrazise ea cu un zmbet uor.ntotdeauna va fi cazul.

7/28/2019 Reegasire

34/326

Royce renun pe moment s-o mai piseze i oprivi cu coada ochiului n timp ce coborau frgrab scrile largi, concepute n spiral. Fru-museea ei era ameitoare i inima lui tresri de

dor.Nicio femeie nu-i inspirase sentimente att de

profunde i chinuitoare ca Nicolle Clairmont. Sendrgostise de ea ntr-o fraciune de secund, nurm cu doi ani, cnd venise ntr-o scurt vizit la

fratele su i Charlotte i-o prezentase pe nouaguvernant de la Wilton House.Trsnetul lui Zeus s-l fi lovit drept n cretetul

capului i tot nu s-ar fi simit att de slab,neputincios i ameit, aa cum se trezise n faaacelei blonde minunii. Vizita lui Wilton House,programat pentru dou zile, se prelungiaproape dou sptmni, cnd nite afaceri ur-gente la Edinburgh l siliser s prseascconacul. Se ntorsese o lun mai trziu i rms-ese alte dou sptmni. i de fiecare dat pleca

i mai nrobit de farmecul dulce a Nicollei Clair-mont.

Pe toi sfinii, el, care era un pragmatic deprim mn, se apucase s-i scrie poezii, lovit deo inspiraie fr precedent!

Firete, niciodat nu-i trimisese acele scrisoripline de nflcrare i romantism. Singurul lucrucare-l reinuse de la a-i face curte fusese faptul c

7/28/2019 Reegasire

35/326

soul ei murise de puin timp i nu se cdea s-oasalteze cu admiraia i ateniile lui ptimae. Aac se nchisese n sine i suferise n tcere. i iatc trecuser doi ani, doi ani ngrozitor de lungi i

de chinuitori pentru el, i sosise vremea s-iaduc la cunotin inteniile sale.

Voia s se nsoare cu Nicolle. Nu-i psa c maiavea un copil, c situaia ei financiar era una de-plorabil, c nu aducea nicio zestre n afara ei i a

acelui puti uluitor. Nu conta nimic, n afara dor-inei lui de a o avea aproape, de a-i mpri viaacu ea i de a o face fericit.

- Te simi bine? o ntreb el, cotind spre ultimaparte a scrilor. Eti cam palid.

- Sunt puin obosit, mrturisi Nicolle, zm-bindu-i nervoas.

- Din cauza balului? o iscodi Royce, amuzat.Nicolle zmbi anemic. Ar fi minit dac i-ar fi

dat un rspuns afirmativ. Adevrul era c dacprintre oaspeii ducesei nu s-ar fi aflat acel individ

arogant i lipsit de scrupule, n mod sigur ar fiapreciat gestul lady-ei Charlotte i s-ar fi bucuratde ntreaga distracie.

Nu mai fusese la un bal de aproape apte ani.La Clairmont nu se inuser niciodat petreceri.

Harry pur i simplu o izolase ntre zidurile conacu-lui, retezndu-i orice cale de comunicare culumea exterioar i fcndu-i viaa un iad.

7/28/2019 Reegasire

36/326

i totui, orict de ru o tratase Clairmont n ceicinci ani de csnicie, i-ar fi preferat n acel mo-ment de o mie de ori cruzimea i dispreul, dects fie silit s dea cu ochii de acel personaj sin-

istru.- Nicolle, ari de parc te-a duce la tiere, o

tachin Royce, ngrijorat de paloarea ei ne-fireasc i de aerul speriat din priviri.

- Eu, bigui Nicolle, oprindu-se la baza

scrilor i aruncnd o privire ngrozit spre salade bal, eu nu cred c ar trebui s- Prostii! i alung el orice protest sau m-

potrivire cu un gest al minii. Eti fermectoare nrochia asta i vei fi de departe cea mai ncnt-toare apariie din aceast sear. Iar eu voi fifericit dac mi-ai rezerva n exclusivitate onoareade a-i fi partener ntreaga noapte.

Nicollei aproape c i se nmuiar genunchii deuurare. Cu Royce alturi, avea s fie ferit de an-umite situaii stnjenitoare i penibile, cum ar

fi fost aceea de a se afla fa n fa cu el, obli-gat de etichet i de politee s-i rspunde ncazul n care i se adresa.

- i mulumesc, rosti Nicolle cu o voce gtuitde spaim, trgnd ntretiat aer n piept. Suntei

foarte amabil s- Nu fi naiv, Nicolle, replic el cu umor n glas,privind-o cu ochi strlucitori. Nu amabilitatea m

7/28/2019 Reegasire

37/326

mpinge de la spate n ceea ce te privete, ci vani-tatea.

- Vanitatea? repet ea cu mirare n voce, ntor-cndu-i faa spre el cu un aer nedumerit.

- Oh, da! zmbi el larg, cu ochii verzi plini deveselie. Vanitatea mea va cunoate cea mai n-floritoare perioad din ultimii treizeci de ani, ccimi voi face intrarea acolo la bra cu cea mai fru-moas femeie din istorie.

Nicolle l privi pre de o clip cu gura cscat deuimire. Dac brbatul nu ar fi zmbit i nu i-ar fifcut cu ochiul trengrete, cu siguran c ar filuat-o cu lein. Dar ochii lui rdeau, iar Nicolle iimagin c o tachinase numai ca s-o mai scape detracul ngrozitor care o stpnea, aa c zmbi larndul ei, i nclin capul cu graie n faa lui i-iddu de neles n tcere c era gata s-i fac in-trarea n sala de bal la braul lui i c se simeaonorat s-i mplineasc dorina, dedicndu-i n-treaga sear companiei lui nviortoare.

Petrecerile de la Wilton House erau renumitepentru grandoarea i rafinamentul lor.

Charlotte nu-i dezminise nici de aceast datreputaia de gazd desvrit. Vinurile erau se-

lectate din cele mai apreciate recolte, ampaniafranuzeasc de cea mai bun calitate, varietateaaperitivelor i a gustrilor fiind impresionant.

7/28/2019 Reegasire

38/326

Servitori mbrcai n livrele cu fireturi se strecu-rau tcui printre distinii musafiri, mplinindu-ledorinele.

n colul opus intrrii n sala enorm de bal se

afla amplasat orchestra numeroas, suit pe unpostament din lemn auriu, mpodobit cughirlande de flori. Ritmurile line ale valsului pecare-l atacaser erau punctate din cnd n cndde exclamaii de uimire sau de cte vreun hohot

de rs nestpnit. Cteva cupluri se roteau peringul spaios de dans, amenajat n centrulncperii, iar atmosfera era de o veselie conta-gioas.

- Este de departe cea mai reuit petrecere lacare am participat anul acesta, rosti lady Sarahprivindu-i logodnicul cu ochi strlucitori.

- Charlotte este renumit pentru asta, rspunseel distrat. ntotdeauna petrecerile ei au fost lu-date pentru rafinamentul lor i pentru bunul-gust.

- Sper ca cele pe care le vom da la StamfordHall s fie la fel de fastuoase, susur tnra fe-meie, mbujorndu-se delicat.

John zmbi i o privi cu tandree. Sarah avea sfie o gazd excelent i o soie devotat, nu se-

ndoia de acest lucru. Avea toate calitile pentruasta: era frumoas, senzual, elegant, i avea oanumit prestan care te fcea s-i ntorci ochii

7/28/2019 Reegasire

39/326

7/28/2019 Reegasire

40/326

ideal pentru nevoile ei i, mai ales, i-o putea per-mite ca nevast.

Nu-i aa c totul era minunat? chicoti Sarah nsinea ei, adresndu-i un zmbet suav i dulce

atunci cnd el o nvlui cu puterea ochilor lui attde ntunecai i ptrunztori.

- Vrei s dansezi? fcu el, nlndu-isprncenele groase ntr-o manier ntrebtoare.

- Mi-ar face plcere, surse Sarah cu o studiat

timiditate feciorelnic.El zmbi, fcu doi pai i ncremeni, cu ochiipironii asupra intrrii n sala de bal.

La braul lui Royce Compton, nvemntatntr-un vis de mtase viinie, Nicolle Clairmontplutea pe treptele largi de marmur, artnd ca ozei. Avea prul ridicat n cretetul capului ntr--un coc roman, mpodobit de panglici nguste desatin bordo, din care scpaser cteva uvie ce ise crlionau fermector n jurul chipului ngust ipalid, incredibil de frumos.

Inima lui rat dou bti consecutive cndpeste imaginea din faa lui se suprapuse o alta, lefel de tulburtoare.

Ea, cu prul despletit, o cascad de crlioni au-rii care-i nvluia trupul subire i gol pn

aproape de olduri, argintat de lumina palid alunii, n timp ce-l urmrea cu ochii adumbrii depasiune cum se dezbrca n faa ei pe pajitea de

7/28/2019 Reegasire

41/326

la Sheringham. Degetele l furnicar sub senzaiannebunitoare pe care o tria atunci cnd i leafunda n mtasea prului acela ca mierea, plin deinele rebele, iar simurile i fremtar sub amintiri

de mult ngropate i pe care realitatea i le adus-ese la suprafa din strfundurile memoriei cu oclaritate nspimnttoare.

I se tie respiraia i clipi de dou ori, luptndu--se cu fantomele trecutului i strduindu-se s

revin n prezent.Ce mama naibii cuta ea acolo? Oare nunelegea unde-i era locul?!... Charlotte! mri eln gnd, simind cum l apuc o furie nimicitoare.

- M nel eu sau asta-i guvernanta copiilor?fcu Sarah pe un ton indignat, neplcndu-i delocexpresia ntunecat pe care o vedea pe faa lo-godnicului ei.

- Ea este, rosti el, abia micndu-i buzele albitede enervare, continund s-o priveasc pe Nicollei s-o blesteme cu nduf n sinea lui. Charlotte

este o fire mai neconvenional, creia i place socheze. De data asta, chiar a reuit.

- O cunoti? ndrzni Sarah s ntrebe,pndindu-i reaciile cu ochi de vultur.

Pe faa lui se aternu o expresie goal. Cnd se

ntoarse s-o priveasc, Sarah se cutremur subprivirea lui glacial.

7/28/2019 Reegasire

42/326

- Nu, rosti el calm, i colurile gurii i tresrirntr-un zmbet forat. Hai s dansm, repet peun ton abrupt, lund-o de mn i trgnd-o spreringul de dans.

n spatele umerilor lui att de largi, Sarah i n-gust ochii bnuitoare. Un al aselea sim o aver-tiza c Jonathan o minise i c, n realitate, ocunotea foarte bine pe acea femeie. Poate maibine dect o cunotea pe ea. Vzuse furie n ochii

lui, o furie intens, mistuitoare. Iar obiectul aceleiemoii puternice fusese, fr-ndoial, creaturaaceea care pea graioas la braul lui Compton,.

Pentru prima dat n via, Sarah simi otravageloziei picurndu-i n snge. Fu ncercat de oteam adnc, iraional.

Dac Jonathan o cunotea pe acea femeie inega lucrul acesta, atunci nsemna c ntre ei, ntrecut, fusese ceva. Ceva ce se terminase ntr-unmod mai mult dect neplcut, din moment ce lu-crul acela nc mai avea darul de a-i strni aversi-

unea brbatului cu care ea urma s se mrite ntoamn. i dac nc mai existau resentimente,atunci nsemna c el nu se vindecase complet depe urma ei.

Privind-o pe Nicolle Clairmont, Sarah se simi

nesigur i ameninat.Femeia era, categoric, de o frumusee frcusur. Dei mignon, era perfect proporionat.

7/28/2019 Reegasire

43/326

Din cauza staturii mici ddea impresia de fragili-tate, genul de aspect vulnerabil i delicat carestrnea n brbai pornirea de a ocroti i de a n-sui. Genul acela de femeie le fcea pe celelalte

s par stngace, lipsite de feminitate i defarmec personal.

Convingerile i se ntrir n timpul valsului. El funefiresc de tcut i de ncordat, iar ncercrile eide a face conversaie fur n parte sortite eecu-

lui. Atenia lui se concentra asupra ei ntr-un modaproape silit, iar zmbetele, alt dat pline de cl-dur i veselie, erau rigide ca nite sgei.

Trebuia s fie cu ochii-n patru, gndi Sarah custrngere de inim. Luptase din greu pentru aajunge n acea poziie de invidiat, logodnica unuiadintre cei mai bogai, mai influeni i mai rvniibrbai ai Angliei. N-avea s-i permit unei tr-fulie cu aere de mironosi, unei srntoace im-pertinente s-i submineze puterea i locul privile-giat pe care-l deinea.

Era dispus s fac orice pentru asta. Inclusivs-l invite n patul ei.

Brusc, Sarah se nsenin. Nu trebuia dect s lademeneasc n budoarul ei. Natura avea s lu-creze de la sine. Oricum, urmau s se cstore-

asc, drept pentru care consumarea cstorieinainte de a avea loc nu avea s constituie vreo

7/28/2019 Reegasire

44/326

problem. n fond, avea s-l fac fericit, iar eas-i satisfac curiozitatea nainte de vreme.

Nicolle sttea retras n umbra unei coloane,

rugndu-se cerului ca orele s treac mai repedeca s se poat retrage n camera ei fr a-iofensa patronii sau nsoitorul.

O durere surd i pulsa n tmple, fcnd casunetele conversaiilor din jur i lumina puternic

a candelabrelor s fie greu de ndurat.Este mult prea cald, i zise ea, micndu-i curepeziciune evantaiul n dreptul feei.

Lumnrile consumau tot oxigenul dinncpere, iar canicula care se abtuse asupraconacului pre de mai bine de dou sptmnincinsese pereii exteriori, fcndu-i s emane nvaluri cldura nmagazinat n ei, cldur care secombina acum cu cea degajat de trupurilencinse de pe urma solicitantelor dansuriscoiene. Asta pe lng senzaia apstoare, su-

focant, pe care i-o ddea ideea de a se afla naceeai ncpere cu brbatul care-i zdrobise inimai-i distrusese tinereea.

- Vrei s ieim la o mic plimbare prin grdini? ontreb vicontele, aplecndu-se uor i privind-o

cu ochi ateni.- Oh, da, te rog, bigui Nicolle, chinuindu-se s-izmbeasc. Este nfiortor de cald aici.

7/28/2019 Reegasire

45/326

Bucuroas, accept braul ntins al brbatului iiei n rcoarea relativ a nopii nstelate. Sesimea uurat la gndul de a pune ct mai multspaiu ntre ea i cel care acum i renega trecerea

prin viaa sa.Nu mai conta, i spuse ea cu amrciune. Im-

portant era ceea ce avea acum: o via normal,linitit, un fiu minunat i posibilitatea de a muncica s-i poat achita ipoteca pe Clairmont. n doi

ani, anticipa Nicolle, avea s-i rscumpere drep-tul de proprietar asupra conacului, iar ea i An-drew n-aveau s mai fie nevoii s stea desprii.Recoltele de peste an de la Clairmont asigurau n-treinerea conacului i a celor de acolo, dar nu iplata pentru tratamentele la Bath ale mamei salesau cea a ratei usturtoare pe care trebuia s-odea n fiecare lun bncii din Londra. Dar, dup ceavea s-i ncheie socotelile cu banca, totul aveas reintre n normal.

Doar doi ani, oft ea, pind pe aleile pavate cu

piatr cenuie, savurnd rcoarea relativ anopii.

- La ce te gndeti? o iscodi brbatul pe un tonblajin, oprindu-se n dreptul unei bncue iateptnd ca ea s se aeze.

- La nimic important, mini Nicolle, lsndu-iprivirile s alunece peste rondurile cu trandafiri,al cror parfum o nconjura ca o mngiere.

7/28/2019 Reegasire

46/326

- Nimic important, dar care te face s oftezi dinstrfundurile inimii tale pure, spuse el n oapt.

- Inima mea nu este nici pe departe att depur precum credei, milord, l contrazise Nicolle,

rznd. Mi-e dor de fiul meu, se trezi ea mrtur-isind, tristeea inundndu-i inima i aducndu-ilacrimi n ochi.

- ntotdeauna m-am ntrebat cum de reziti sstai atta timp departe de Andrew. Este un copil

minunat- Nu am de ales, murmur Nicolle, privindu-iminile mpreunate n poal. i perioadele n carenu-l vd nu sunt att de lungi. N-am cuvinte s-imulumesc lui lady Charlotte pentru buntateape care mi-a artat-o, ngduindu-i lui Andrew iVictoriei s vin ca s ad aici n fiecare prim-var i toamn, mai bine de o lun ntreag.

- Charlotte este o persoan extrem de sensibili grijulie n ceea ce te privete. Te iubete foartemult i te respect pentru ce eti. i nu este sin-

gura. i copiii sunt topii dup tine. i eu, deasemenea, adug el n gnd cu un oftat. i esteperfect contient c fr tine, Wilton House s-arfi transformat ntr-un adevrat balamuc. tie cdac ai pleca, ar fi pur i simplu pierdut, neaju-

torat. De aceea se strduiete s-i asigure totconfortul pentru a te pstra mulumit aici.

7/28/2019 Reegasire

47/326

- Este mult prea generoas i n-a vrea s lasimpresia c profit, rosti Nicolle, privindu-l cu ochiserioi. A fcut pentru mine mult mai mult dectorice altcineva. Nu voi uita asta niciodat.

Royce zmbi i abia se abinu s nu se aplece ssoarb gura aceea cu buze minunat de pline.

- Te-ai gndit vreodat c poate ar exista osoluie ca s-i pstrezi Clairmont i copilulaproape, fr a fi nevoit s munceti?

- Nu m apuc s fur! declar ea, rznd. milipsete sngele rece, milord.Brbatul zmbi amuzat i o privi cu coada ochi-

ului. Cerule, frumoas mai era!- Dar s te recstoreti? arunc el, nonalant.Nicolle nghe. Numai i ideea n sine o umplea

de groaz, zbrlindu-i prul pe ceaf.Royce i observ reacia i-i veni s njure i s-i

dea palme.- Iart-mi ndrzneala, i ceru el scuze pe un

ton posomort. Probabil c amintirea lui i este

nc vie n inim.Nicolle ar fi rs, dac ar fi avut puterea s-o fac.

Oh, da, amintirea lui era nc vie i aa avea srmn probabil pentru tot restul zilelor ei. Am-intirea vieii alturi de Clairmont nc mai avea

darul de a o ridica din pat n mijlocul nopii,ipnd, tremurnd i plngnd nbuit.

7/28/2019 Reegasire

48/326

- Nu-i nimic, l liniti ea, evitnd s pomeneascadevrul despre mariajul ei nereuit. i, oricum,adug cu o voce palid, sunt foarte fericit de vi-aa pe care o duc acum.

- Chiar eti?- Cu excepia momentelor cnd Andrew nu este

lng mine. Pierd clipe preioase din viaa lui,oft Nicolle, zmbind cu amrciune. De fiecaredat cnd l revd, am impresia c a crescut nc o

palm. Mi-e greu cnd nu-l am aproape.- Cere-i Charlottei s te lase cu el aici. Suntsigur c n-o s te refuze, ba dimpotriv, o s fiefoarte ncntat.

- Nu vreau s abuzez de buntatea ei, exclamNicolle, privindu-l mhnit.

- Nicky, i ea este mam, aa c va nelege.Dup ct este de receptiv, m mir c nu i-a tre-cut ideea asta prin cap naintea mea. Va trebuis-i sugerez ac

- Oh, nu, nu face asta, te rog! exclam Nicolle

speriat, prinzndu-l de mn ntr-un gest incon-tient.

Prezena lui Andrew la Wilton House avea sfie o micare cumplit de riscant, mai ales acum,dup evenimentele din ultimele dou zile. Nu-l

putea aduce aici ci, din contr, trebuia s-l inct mai departe de locul acesta. Andrew trebuiaprotejat cu orice pre. Chiar dac asta nsemna

7/28/2019 Reegasire

49/326

s-l vad foarte rar, doar de srbtori i n pe-rioada de concediu.

- Te rog, i ceru ea cu o voce chinuit, privindu-linsistent n ochi.

- Ce anume te sperie, Nicolle? o ntreb el,simindu-i inima grea n faa disperrii mute dinochii ei. Andrew are nevoie de tine, aa cum i tuai nevoie de el. Crezi c Charlotte va fi mpotrivaacestui lucru sau c se va supra? Atunci, n-o

cunoti destul de bine.- Royce, rosti ea ncet, fcndu-l s tresar subocul de a-i auzi numele pe buzele ei, vreau s--mi promii c n-o s-i ceri asta pentru nimic nlume. Andrew are un cmin, i cminul lui este laClairmont. i apreciez foarte tare grija, dar terog, las-m s-i ofer viaa pe care mi-o voi puteapermite ntotdeauna. Aici, totul este marcat debogie i lux. N-a vrea s sufere atunci cnd nune vom mai permite un astfel de trai. nelegi?

El o privi lung, impresionat de modestia i felul

ei simplu de a privi viaa. nelegea, dar asta-l idurea. Nu ntlnise nicio femeie att de lipsit depretenii, de neleapt i de mndr cum eraNicolle Clairmont. O iubea, dar mai presus de iu-birea aceea adnc i arztoare, era respectul

pentru ea.

7/28/2019 Reegasire

50/326

- Cum doreti! accept el ntr-un trziu, cu unoftat. Dar dac te vei rzgndi vreodat, nu te sfiis-i ceri asta Charlottei.

- Mulumesc, aa voi face, promise Nicolle, re-

laxndu-se vizibil.- Promit s-i respect dorina, dar cu o condiie,

rosti el cu seriozitate.Nicolle se retrase i-l privi ncordat.- Care? l ntreb ea, prudent.

- Va trebui s-mi spui pe nume de acum nainte,o inform el cu un surs.Nicolle fcu ochii mari, mucndu-i buzele ca

s nu cate gura la el.- Doamne, este chiar att de important acest

lucru pentru dumneata?- Este. mi place cum sun numele meu pe

buzele tale.Nicolle i simi sngele zvcnindu-i n obraji.

Asta impunea un aer intim n relaia lor, iar ea nudorea s ncurajeze nimic, cu nimeni.

Ca i cum i-ar fi citit gndurile, el se repezi sadauge:

- Asta nu te oblig la nimic, Nicolle. Doar ceti o persoan deosebit, mi-eti foarte drag ia fi foarte fericit dac m-a numra printre pri-

etenii ti. Doar prieteni, e-n regul? o privi eladnc, impunndu-i s-i nfrneze elanul i s oia cu biniorul, n mod treptat.

7/28/2019 Reegasire

51/326

- Doar prieteni, ddu ea din cap ntr-un trziu,studiindu-i ochii cu atenie, n cutarea unei alteintenii dect cea declarat.

- Doar prieteni, repet el, zmbind sincer.

- Bine Royce, surse tnra femeie, i faa ise lumin de plcere.

- S-mi spui dac vrei s intri, i atrase elatenia.

- Nu vreau, neg Nicolle din cap cu vehemen.

Este foarte cald acolo i nici nu m simt n largulmeu. De fapt, cred c cel mai indicat ar fi s mretrag.

- Ba nici s nu te gndeti, se mpotrivi el, n-cruntndu-se fioros la ea. Nici mcar nu este tre-cut de unsprezece i petrecerea abia dup miezulnopii devine mai interesant.

- Te cred, rse Nicolle, ridicndu-se i forndu-li pe el s fac acelai lucru, dar mine va trebuis fac fa unui Duncan perfect odihnit, unuiMiles plin de ntrebri i unei Brooke dornic s

afle nouti. Nu-mi permit s pierd nopile, cndtiu ce se ateapt de la mine n fiecare zi.

nghiindu-i dezamgirea, vicontele se strduis-i zmbeasc nelegtor.

- Tu tii cel mai bine. D-mi voie s te conduc.

i o nsoi pn n dreptul scrilor principale,care duceau la etaj, urmrindu-i pierdut unduirileincontiente ale trupului micu i delicat.

7/28/2019 Reegasire

52/326

Nu intenionase asta, i zise el, strngnd fu-rios din dini. Ieise s se rcoreasc dup cldurasufocant din sala de bal, iar paii l purtaser

aiurea pe alei i atunci i vzuse.Nu dorise nici s stea i s-i observe tcut din

umbra tufei de trandafiri crtori, care-i n-colciser lstarii pe spalierele nalte de lemn fru-mos sculptat. Doar c picioarele refuzaser s i

se mai mite, la fel cum respiraia i se ngreunasesub vraja rsului ei melodios. Sttuse ncremenitn loc, urmrind-o cum i esea farmecele n jurulneghiobului de Compton, n timp ce inima-i bteanvalnic

Nu le auzea conversaia de la distana la carese afla, dar nu se ndoia c bicisnicul acela de vi-conte era subjugat de frumuseea i senzuali-tatea ei, aa cum fusese i el cu muli ani n urm.

Mult timp dup plecarea lor, nu fcuse dects stea i s ncerce s se adune. Era dezgustat de

faptul c i dup atia ani, chiar i dup modul ncare relaia lor murise, nc mai continua s-o dore-asc, arznd cu aceeai patim sufocant, care-itia respiraia.

ns ceea ce-l irita cel mai tare erau ntrebrile

care-i vjiau n cap. Oare se duseser n cameraei?... Sau a lui? l primise n patul ei?.. De ct timperau amani?

7/28/2019 Reegasire

53/326

Era cumplit de indigest faptul c se simea ge-los pe un brbat pe care n-ar fi trebuit deloc s-linvidieze, totui o fcea.

O avea pe Sarah, se for el s se calmeze i s

se urneasc din loc.Sarah cea minunat, perfecta Sarah. Logodnica

lui.De ce gndul acesta nu-i mai umplea inima de

mulumire? Unde greise? De ce nu putea s-o uite

pe acea erpoaica aceea cu limba dulce i despi-cat?ntr-un col al minii, tia deja rspunsul. Tre-

buia s-o fac s plteasc pentru trdarea ei, pen-tru minciunile i pentru frnicia ei. Aa era cin-stit i just. Orgoliul lui rnit cerea satisfacie. Eibine, avea s-o capete. n felul lui. i abia dupaceea avea s-i rectige linitea i s lase trecu-tul n urm, s-l dea uitrii definitiv.

Starea de proast dispoziie i se risipi. Pornispre terase cu minile n buzunare, fluiernd

notele unei simfonii de Vivaldi.

Sarah l vzu naintnd zmbitor spre ea i sechinui s-i surd.

Unde fusese? Lipsise aproape o jumtate de

or, iar cnd o prsise, i pruse ursuz i plictisit.Iar acum prea perfect relaxat i lipsit de griji.

7/28/2019 Reegasire

54/326

- Vrei s ieim la o plimbare prin grdin? o in-vit el, lundu-i mna pentru a i-o sruta galant,n timp ce ochii negri o priveau cu o intensitateacare-i ddu palpitaii. E mai rcoare afar i cerul

nopii este plin de stele.- Firete, accept ea, ncercnd s ghiceasc

motivul brutei lui schimbri de dispoziie.O conduse dincolo de terase i coborr

treptele largi, inndu-se de mn. Grdinile

preau pustii, ici-acolo ascunzndu-se cte un cu-plu izolat care admira frumuseea nopii cu clarde lun. El se opri i-i ncercui talia, imprimndu-iprintr-o legnare uoar ritmul lin al unui vals, alecrui acorduri ajungeau vag pn la ei. Sarah lprivi, nfiorndu-se fr s vrea sub strlucirea n-tunecat i primejdioas a ochilor lui.

- M faci foarte fericit, Sarah! opti el, lund-oprin surprindere cu declaraia aceea, rostit pe unton nespus de tandru. Cu adevrat fericit, repetel sincer, creznd cu inima n acele cuvinte.

- M bucur s aud asta, murmur tnra femeie,simind cum se topete sub dulceaa cuvintelorlui.

- Probabil c nu te merit, dar m bucur c aiaprut n viaa mea. Tu eti ca o raz de soare

pentru mine. Aduci lumin n sufletul meu n-tunecat.

7/28/2019 Reegasire

55/326

- De ce i-e sufletul ntunecat? ndrzni ea sopteasc, privindu-l cu ochi mari, azurii.

Stamford surse strmb i o privi cu duioie.- Am luptat n dou rzboaie, Sarah. Am avut

parte de o tineree zbuciumat, de durere i desuferin. Mi-am vzut camarazii cznd pe front,am fost nconjurat de moarte i de trdri. Lu-crurile acestea marcheaz mintea i sufletul unuibrbat. Dar tu mi aduci alinare. Voiam s-i spun

asta. S tii asta.i o srut prelung, fr grab, cu rafinament iart, fcnd-o s i se nmoaie n brae.

CAPITOLUL 3

Sunt fericit.Declaraia lui, rostit pe un ton simplu, oare-

cum mirat, o fcu s zmbeasc. Ct de fericit?, vru ea s tie, suprapunndu-

-i minile pe pieptul lui gol i sprijinindu-i brbia

pe ele pentru a-l putea privi n voie.i arunc o privire cu colul ochiului i un zm-

bet larg, mulumit, i se ntinse pe toat faa.Cel mai fericit brbat din univers, murmur el

cu o voce uor rguit, braele lui cuprinzndu-i

strns trupul delicat.O trase spre el, capturndu-i gura ntr-un srutprelung, rscolitor i minunat.

7/28/2019 Reegasire

56/326

Te iubesc!opti el, cu gura lipit de a ei. Pnla tine nu am tiut ce nseamn asta. Nu am ne-les niciodat fiorul acela dulce, chinuitor al iubirii,despre care au scris poeii i filozofii de demult.

Te iubesc att de mult, nct numai i ideea c te--a putea pierde vreodat m nspimnt demoarte.

N-ai s m pierzi, i promise ea, nconjurndu-igtul cu braele i srutndu-l apsat pe gur.

Sunt i voi rmne a ta pentru venicie. Te voiatepta orict. Orict. Te iubesc.i, dintr-o dat, visul prinse s se destrame.

Imaginea se tulbur. Totul se ntunec.Mini nevzute o apucar de glezne, trgnd-o

departe de el, cu o vitez din ce n ce mai mare.Se zbtu, cuprins de groaz i de disperare,ncercnd s se prind cu minile de iarb, deorice ar fi putut s-i opreasc acea alunecare n-grozitoare. ip, se zvrcoli i se arcui, forfecnddin picioare cu furie i ncercnd s se elibereze

de acele fore cumplite, sinistre, care o smuls-eser cu cruzime de lng el, ducnd-o departe,departe ntr-un loc pustiu i ntunecat, de undetia c niciodat nu avea s mai poat ajunge lael.

NU!url ea, zbuciumndu-se i hohotindneputincioas, vzndu-l cum se deprteaz,imaginea lui micorndu-se din ce n ce mai mult.

7/28/2019 Reegasire

57/326

V rog, dai-mi drumul!plnse ea, simindcum firele de iarb, colurile pietrelor, achii delemn i rnesc palmele n drumul lor, n-sngerndu-i-le. V rog!

i apoi auzi rsul lui biciuitor, dispreul din vo-cea lui, ironia care-i muc din inim:

Trdtoare lacom i ipocrit! Iud ce eti!Cea egoist! Profitoareo!...

Nu, nu eu!ip ea, cu lacrimile curgndu-i u-

voaie pe obraji. Te rog, ascult-m!, l implorea rguit, ntinznd minile spre el disperat.Ticloas fr inim, cu ochi amgitori i limb

despicat! Dispari din faa mea! Trfmincinoas!...

Nu, te rog, doar ascult-m!ceri ea,chircindu-se sub durerea care-i sfia inima. Terooooog!

Nicolle scoase un vaiet prelung i se trezi, cuvocea lui sunndu-i n urechi n minte i n in-

im.- Oh, Doamne! gemu ea, cuprinzndu-i faa n

palme i tresrind cnd i simi obrajii uzi delacrimi.

nc mai simea durerea aceea strivitoare n

piept, nc mai simea acea senzaie cumplit, ncare totul pare att de diform n jurul tu ncteste suficient doar s nchizi ochii i s cedezi

7/28/2019 Reegasire

58/326

pentru o clip slbiciunii i haosului din capul tu,ca s-i pierzi minile definitiv.

Nicolle tia ce-nseamn nebunia. Fuseseaproape de ea, i simise mirosul i chiar gustase

puin din ea. i pierduse minile de durere ivreme de dou luni, fusese dus pe alt lume. Olume a amintirilor i a iluziei, n care el se ntorceala ea i totul era din nou minunat, frumos i per-fect.

i apoi, el apruse pe neateptate, n ajunulnunii ei. ocul acelei veti i luase simirile. St-tuse leinat mult timp, un soi de delir n care n-drugase vorbe fr noim, tremurase, plnsese igemuse n netire. Doctorul i dduse un calmantputernic pe baz de plante. Dormise dus pn lamiezul nopii, vegheat de Victoria. i apoi setrezise brusc cu o stare ngrozitoare de ru. Sesimea slbit, ca dup o febr cumplit, dar tiace avea de fcut, iar timpul o presa. Trebuia sajung la el, s-i explice, s-i cear s opreasc to-

tul. Doar el mai avea aceast putere.Victoria o ajutase s se mbrace i insistase s o

nsoeasc, dar ea nu o lsase. Aa c trimiseserpe furi un servitor s nchirieze o birj i s-oaduc-n colul strzii, iar ea se strecurase afar,

aventurndu-se n miez de noapte pe o vreme ci-noas spre casa celui pe care-l iubea mai presusde orice.

7/28/2019 Reegasire

59/326

- Oh, Doamne, repet Nicolle pe o vocerguit, plin de amrciune i suferin, azvr-lind pturile i petrecndu-i picioarele pestemarginea patului.

Se simea ameit, slbit i avea gura uscatca iasca.

Se duse cltinat spre msua oval de lngferestre i-i turn cu mini tremurtoare puinap ntr-un pahar, atent s nu verse pe alturi.

Bu cu nghiituri mici, ncercnd s-i calmezebtile haotice i dureroase ale inimii.Nu mai avusese acest vis de mai bine de un an

i jumtate, dac nu chiar doi. Masndu-i ab-sent zona inimii, Nicolle ddu perdelele ntr-oparte i privi zorii cenuii. Conacul prea ciudatde linitit. Probabil c toi dormeau la ora asta.

Comarul revenise, odat cu el. i amintirile deasemenea. Amintiri frumoase, amintiri urte...

Prea mult durere pentru un mit al iubirii. Preamult suferin pentru cteva nopi de plcere.

Prea multe umiline pentru un singur pcat.Frecndu-i ochii nroii, Nicolle oft i ls

perdelele s cad. Oare cnd avea s sesfreasc totul? Avea s se sfreasc, oare, vre-odat?

Puse paharul pe noptier i lu o lumnarenou, pe care o aprinse de la cea care ddea s sesting ntr-o balt de cear. Flacra plpi

7/28/2019 Reegasire

60/326

tremurtoare, apoi se nl dreapt ca un vrf debrad. Nicolle sufl n fitilul muribund i ndeslumnarea n ceara topit, ateptnd rbdtoareca suprafaa ei s se rceasc i s se nchege.

Apoi, prad unui impuls, deschise uile dulapu-lui i extrase cu grij dintre veminte o cutie ro-tund, din lemn de trandafir placat cu fii n-guste de sidef. Deschise capacul i privi lung biju-teria extravagant din interior. Diamantul albas-

tru, nconjurat de o band subire de safire, eramai mare dect un ou de prigorie. Dac ar fi aless-l vnd n urm cu doi ani, cu banii obinui depe urma lui ar fi scpat de o bun parte din da-torii. Dar nu putuse s fac asta. Pur i simplu nuputuse. Acea bijuterie avea o valoare sentimen-tal dulce-amar i nu se-ndurase s se despartde ea. Era ca i cum i-ar fi renegat trecutul, am-intirile i inima. Trgndu-i nasul, Nicolle lscapacul n jos i strecur cutia la locul ei.

Cteva secunde mai trziu se vr n aternu-

turile de bumbac cu miros de lavand i lu de penoptier Diavolul alb al lui John Webster.

Deschise cartea la semn i citi: Nu exist o tor-tur mai nemrginit pentru om ca propriile gn-duri.

Nicolle ls cartea n poal i-i ainti ochii spretavan, oftnd ntretiat. Problema era c se gn-dea prea mult, i zise ea, ncruntndu-se uor.

7/28/2019 Reegasire

61/326

Jonathan Stamford ieise din viaa ei cu multtimp n urm. Faptul c el negase existena unuitrecut comun n faa ducesei nsemna c preferas lase trecutul acolo unde era: adic n trecut.

Probabil c-i fcea griji de poman, oftNicolle din nou. i totui, ast noapte, cnd i f-cuse intrarea n sala de bal la braul lui Royce,privirile li se ntlniser pentru o clip.

Fusese un moment ciudat, i aminti ea cu o

mic strngere de inim. O fixase cu acei ochi ne-gri i ptrunztori, i ea simise acel fior de dor-in i jind de odinioar, care-i nmuia genunchiii-i arunca pulsul spre cer. n acea fraciune de se-cund, i se tiase respiraia sub lovitura neatep-tat a unui dor cumplit. i apoi privirea lui de-venise tioas, distant i dispreuitoare, avndasupra ei efectul unui du rece.

Acum se detesta pentru c-i ferise privirea, cai cum ar fi fost vinovat de tot ceea ce se ntm-plase n urm cu apte ani ntre ei.

De-a lungul anilor, pe msur ce rnile din su-fletul ei ncepuser s prind crust, Nicolle g-sise suficient trie s priveasc n trecut i sanalizeze cu obiectivitate acea noapte n care el oalungase, cea mai neagr noapte din viaa ei.

Gndind prin empatie, Nicolle ajunsese s ne-leag de ce se comportase att de crud cu ea.ns, oricte scuze i-ar fi gsit, tot nu reuise s

7/28/2019 Reegasire

62/326

accepte, s ierte i s treac peste refuzul lui de ao asculta. Mcar atta i datorase, dac ntr-ade-vr o iubise ct de puin

Fusese un oc cumplit pentru ea. Brbatul

blnd, atent i tandru, de care se ndrgostiseatt de complet, brbatul pentru care riscase to-tul i-n ale crui mini i pusese inima, speranelei viitorul, ei bine, acel brbat se transformasentr-un monstru cu chip de om. nelegerea, com-

pasiunea, delicateea i calmul acela de nezdrun-cinat pe care ea i le cunotea att de bine dis-pruser fr urm. n acea noapte, Nicolle seizbise de latura nenduplecat i slbatic a firiilui. Nu fusese pregtit, nu se ateptase la attaur, dispre i duritate din partea lui. La attacruzime.

- nceteaz! i porunci ea, nverunat, simindneptura lacrimilor n fundul gtului. Nu te maigndi! A trecut

Puse cartea napoi pe noptier i sufl n

lumnare. Apoi i trase pturile pn sub brbiei se fcu ghem.

Adormi plngnd.

Dimineaa fu mohort, nori grei de ploaie

adunndu-se pe cerul plumburiu. Dar, peneateptate, un vnt puternic btu din nord, m-prtiind norii amenintori, i ziua se nsenin.

7/28/2019 Reegasire

63/326

Nicolle i lu prnzul n camera de studiu al-turi de Brooke, Miles i Duncan i alte patru gu-vernante care se ngrijeau de copiii ducilor de An-caster, Buchan i Stanhope i cei ai marchizului

de Hoddington.Atmosfera era relaxat. Cu excepia dom-

nioarei Shelley, care se apropia de aizeci de ani,celelalte trei erau mai apropiate ca vrst de ceaa Nicollei.

- Este adevrat c asear ai participat la bal? ontreb Clarence, guvernanta familiei Ancaster,privind-o cu ochi mari, avizi.

Nicolle se opri din mestecat o clip, simindcum un val de snge i urc n obraji. Nu avea dece s se simt vinovat, i zise ea, forndu-se snghit dumicatul. Fusese invitat acolo.

- Doar pentru cteva ore, ddu ea din cap,aruncnd o privire rapid peste feele curioaseale tinerelor femei.

- i s-a fcut o mare onoare, s tii, opti

emoionat guvernanta de la Buchan House.- Asta pentru c s-a nscut cu snge albastru n

vene, coment cu acreal miss Shelley. Eti con-tes i prin natere, nu numai prin cstorie, nu-iaa, doamn Clairmont?

Nicolle ncuviin, ncercnd s-i dea seama dece se simea stnjenit de acest fapt. Se concen-tr cu ncpnare asupra restului de omlet din

7/28/2019 Reegasire

64/326

farfurie, silindu-se s-l mnnce, n ciuda senza-iei de grea care o cuprinse subit. Mncarea ipierduse gustul, ea apetitul, i se ruga cerului cadiscuia aceea s nceteze. Dar miss Shelley nu

era de aceeai prere.- Cred c situaia dumitale a fost teribil, dac

ai fost nevoit s munceti, coment ea pe un tondulceag, care o fcu pe Nicolle s strng dindini.

Invidia i rutatea femeii era prost ascunse.Cea mai mare parte a guvernantelor nutreau dor-ina ascuns de a ajunge, prin intermediulmeseriei lor, soii ale unor brbai influeni. Celemai cutate posturi de guvernant erau celeaflate n case unde existau brbai vduvi sau di-vorai, dei cazurile de divor erau extrem derare. Nu puine i furiser un viitor sigur dinaceast strategie, iar Nicolle bnuia aceast am-biie secret la miss Shelley.

Punndu-i tacticoas tacmurile pe farfurie,

Nicolle o privi drept n ochi pe btrna dom-nioar i zmbi:

- Presupun c totul depinde de perspectiva dincare privii lucrurile, rosti ea calm. Unii oamenise gndesc c a duce o via mbelugat este

idealul de fericire. Eu gsesc c a te face util esteun lucru minunat i nobil, mult mai importantdect orice altceva. Nu trieti cu adevrat dac

7/28/2019 Reegasire

65/326

nu-i mpari cunoaterea i bucuria cu cei din jur.Iar situaia mea nu este nici pe departe att dedeplorabil pe ct o vedei dumneavoastr. miplace ceea ce fac i n-am cuvinte s mulumesc

cerului pentru c sunt sntoas i capabil smuncesc. De fapt, asta m mplinete. Srcia nueste o umilin n sine, dac asta ai vrut s sub-liniai. Este de preferat s fii liber ntr-o viatrit cu modestie, dect s fii bogat n lumea

neltoare a privilegiilor, care te nrobesc i tefac sclavul lor, nu credei?- Pari s vorbeti din proprie experien,

doamn Clairmont, replic btrna zgripuroaicpe un ton amabil, sub care se ghicea o und demaliie.

n mod ciudat, Nicolle nu simi dect mil pen-tru femeia din faa ei. Probabil c viaa o deza-mgise n repetate rnduri, dar n loc s nvee is asimileze esena acelor lecii, biata nefericitpreferase s se nveruneze i mai tare.

- Una de care nu m ruinez cu siguran, re-cunoscu Nicolle cu senintate, ridicndu-se.Acum, v rog s m scuzai, dar am o datorie dendeplinit.

Ca la un semn, Brooke se ridic i ea de la mas,

mpreun cu Miles, i-l lu pe Duncan de mnu.Cnd ieir pe coridor, nu se mai putu abine:- Scorpie nesuferit, mri ea n surdin.

7/28/2019 Reegasire

66/326

Nicolle rse i o privi cu afeciune.- Brooke, nu se cuvine s vorbeti aa, o ad-

monest ea cu blndee. Femeia asta a suferit laviaa ei.

- Da, dar nu tu eti vinovat sau responsabilpentru asta, replic tnra cu necaz n voce. mivine s-o plesnesc peste faa aia stafidit!

- i apreciez loialitatea, Brooke, surse Nicolle,dar i-a fi recunosctoare dac te-ai stpni s-o

faci.- Doamne, mi se face ru cnd m gndesc ctrebuie s-i suport prezena ngrozitoare pentrunc o sptmn i jumtate.

- Cteodat trebuie s nvm s facem n vi-a i lucruri care nu ne plac.

- Mi-e mil de copiii ia, care sunt nevoii s-isuporte toanele n fiecare zi, ceas de ceas.

- i mie, oft Nicolle, n timp ce-i conducea spreetaj, unde se afla camera de muzic.

Urmtoarea or, Brooke i exers talentele la

pian, Miles o acompanie la vioar, iar Duncan ipierdu vremea jos, pe covor, organiznd o luptsngeroas ntre dou duzini de soldei deplumb.

Mulumit de progresele elevilor ei, Nicolle or-

don o pauz de un ceas i jumtate i ieir cutoii la plimbare.

7/28/2019 Reegasire

67/326

Prnzul n aer liber fu o idee primit cu bucuriede ctre toat lumea.

Mesele din lemn de stejar fur scoase i aran-jate n livada cu meri din spatele conacului, sub

umbra binefctoare a pomilor. Pe feele demas din oland frumos brodate fur aezatetacmuri de argint filigranat, platouri cu aperitivei fructe, i carafe de porelan cu ceai i cafea.

Atmosfera era relaxat. Un vnticel adia mol-

com printre ramurile pline cu fructe ncnecoapte, risipind o parte din zpueal. Conver-saiile nu se ridicau mai sus de nivelul uneioapte, fiecare ncercnd s se dezmeticeascdup petrecerea din noaptea trecut, care inusepn-n zori.

John Stamford i sorbea tacticos cafeaua nea-gr, fr zahr, ascultnd distrat aprecierile lo-godnicei lui cu privire la balul din ajun. Privind-o,inima lui se umplu de plcere.

Sarah arta minunat n rochia ei de mtase vio-

let, cu prul ridicat ntr-un coc simplu pe ceaf, ncare el i vrse un boboc de trandafir roz pecare-l rupsese sub un impuls de moment dintr-otuf bogat ce mrginea parcul. Arta proaspti nfloritoare, iar el i contempl ovalul perfect al

feei cu tmpla sprijinit n dou degete.- Ce este? l ntreb ea peste marginea cecueide ceai, pe care o dusese graios la buze.

7/28/2019 Reegasire

68/326

- Eti frumoas, i mrturisi el n oapt i uncol al gurii i tresri sub un zmbet blnd.

Sarah se mbujor i-i plec privirea. Cnd oprivea aa, se simea absurd de fericit. Poate c-

-i fcuse degeaba griji seara trecut n legturcu femeia aceea. Poate c expresia de pe chipullui nici n-avusese legtur cu micua guvernant,cu brbatul pe care aceasta l nsoea.

- Te deranjeaz dac fumez? o ntreb el.

- tii bine c nu, zmbi Sarah, urmrindu-l cumi aprinde trabucul subire de foi.Fumul dulceag i aromat se rspndi n aer,

combinndu-se cu izul particular, de mosc, al par-fumului lui. Arat att de chipe i de masculin,gndi Sarah, simindu-se emoionat. Fericirea oinund ca un val de cldur, umplndu-i fiina.Pn la urm, nu mai conta faptul c era bogat iposeda un titlu de excepie. Cu adevrat impor-tant era faptul c o iubea i c dintre atteatinere frumoase i de condiie bun, el o alesese

pe ea ca s-i devin soie.Charlotte i fcu apariia lng ei i se aez pe

singurul scaun liber de la mas, ncepnd o con-versaie lejer, de complezen, complimen-tnd-o pe Sarah pentru rochie i bijuterii. Apoi se

rsuci spre Stamford i-l privi uor nesigur.- Ce e? o ntreb el.Charlotte i umezi buzele.

7/28/2019 Reegasire

69/326

- Vicarul a czut de pe cal i i-a fracturat olduldrept, ncepu ea direct fr nicio introducere.Printele Sanders, cel din satul vecin, este plecatpentru o lun la rudele sale, n Irlanda. Sunt doi

preoi n Salisbury i am trimis un om n aceastdiminea s-i contacteze i s-l roage pe unuldintre ei, oricare, s oficieze smbta astabotezul lui Joshua. Dar n-am nicio siguran cpot s ne serveasc tocmai n ziua i la ora stabil-

it de noi. Sunt multe nuni care se fac n aceastperioad i planificrile sunt fcute de acum ojumtate de an. Aa c este posibil s fim nevoiis facem o mic schimbare de program, asta ncazul n care nu ne ncadrm n el din anumite mo-tive.

- Nu pot rmne mai mult de dou sptmniaici, Charlotte, rosti el pe un ton serios.

- Oh, John, dar lucrurile nu cred c or s se ter-giverseze att! exclam ducesa. S-ar putea s-mifac griji degeaba. Doar voiam s te anun cum

stm n calitate de na al lui Josh.Stamford zmbi scurt. Adevrul era c acum nu

se mai grbea deloc s prseasc Wilton House.Dup el, ederea acolo putea s se prelungeascorict, atta vreme ct i atingea scopul propus.

- Gerald ce zice? se interes el, mimnd preocu-parea fa de neplcerea ivit.

7/28/2019 Reegasire

70/326

- Boscorodete i amenin, oft Charlotte,dndu-i ochii peste cap cu un aer exasperat. Zicec dac preoii din Salisbury refuz s ne onorezecererea, o s-i lege pe amndoi, o s-i trasc

pn aici i o s-i foreze s oficieze slujba.- l cred n stare, rse Stamford. Sper ca soarta

s ne scuteasc de o asemenea tragedie, altfelvom fi cu toii excomunicai.

Cu coada ochiului zri micare n colul livezii i

tiu nc nainte de a-i ntoarce privirea, tiu de-spre cine era vorba.ntotdeauna i resimea prezena ntr-un fel

acut, profund contient. Chiar i n ziua sosirii luiacolo, nainte ca tnra femeie s-i ntoarc faaspre el, simise instinctiv c ea era. Simise aceancordare scurt n abdomen, att de familiar,urmat de un mnunchi de fiori delicioi care i sencolceau n jurul irei spinrii, gdilndu-i termi-naiile nervoase. Un soi de anticipaie i nerb-dare, o emoie puternic i tulburtoare pe care

numai ea reuise s-o trezeasc n elStrngnd din dini n sinea lui, brbatul i

compuse o expresie calm i zmbitoare n timpce asculta turuiala Charlottei, contient deprivirea atent cu care Sarah l studia.

Noaptea trecut, fcuse o greeal. ApariiaNicollei Clairmont la braul lui Compton avuseseun impact nucitor asupra lui, surpriza blocndu-l

7/28/2019 Reegasire

71/326

pentru cteva secunde. tia c se dduse de gol ic trezise bnuielile Sarei, aa c acum trebuia si le adoarm la loc. Ce avea s se ntmple ntre eli ticloasa aia mic n-o privea deloc pe ea. Sarah

avea s fie soia lui, acesta fiind un fapt ct sepoate de cert. Cu Clairmont, povestea era alta iaa avea s i rmn.

- Unchiule John! exclam Brooke, vesel, n-

dreptndu-se spre el cu ochi strlucitori.Nicolle n-avu timp s schieze niciun gest princare s-o opreasc. i, oricum, era prea trziu.Brooke deja se ndreptase spre masa lui,sporovind ca o gai. Nicolle se vzu silit s-ourmeze, rmnnd totui la civa pai de locul cupricina, prefcndu-se preocupat de Duncan.

Inima i btea cu putere i, n ciuda faptului cse afla sub cerul liber, avea impresia c nu aveaaer suficient. i simea prezena, dur, coplei-toare, periculoas. i, cu toate c atenia i era

concentrat asupra lui Duncan, i simea privireadispreuitoare tind-o ca un bisturiu.

- Bun dimineaa, Nicky.Vicontele de Compton rsri lng ea, ciufulind

cu o mn crlionii bruni ai nepotului su i cu

ochii aintii asupra ei. Nicolle i ridic privirea ise for s zmbeasc.

7/28/2019 Reegasire

72/326

- Bun dimineaa, dom, ncepu ea dar se opribrusc cnd i vzu sprnceana blond arcuindu-seacuzator Royce, articul cu dificultate, roindputernic.

- Ai ieit la o plimbare? se interes el, fil-trndu-i frumuseea printre gene.

- Cam aa ceva, bigui Nicolle, rugndu-se caBrooke s termine odat conversaia nsufleitcu unchiul ei.

i dorea s dispar, s se fac nevzut. CeDumnezeu avea Brooke atta de povestit?..- Pot s v nsoesc? o ntreb vicontele,

privind-o cu ochi amuzai.- Firete, numai c o s fie oarecum plictisitor,

ridic Nicolle din umeri cu un oftat. Duncan o snceap s hituiasc lcustele i alte insecte pe oraz de o mil, Brooke, dup cum o cunosc deja, os m pun s-i povestesc amnunte neintere-sante de la balul de ast-noapte, iar Miles o s seplng din cauza subiectului de discuie i nu-l

condamn dac o va face.- O s fie distractiv, decret brbatul,

aplecndu-se uor spre ea.Parfumul ei de caprifoi l nvlui ca o

mngiere, accelerndu-i pulsul.

- Ei, dac doreti s vii cu noi, s-ar putea s dev-in distractiv, zmbi Nicolle.- Mergem?

7/28/2019 Reegasire

73/326

- Trebuie s-o lum i pe BrookeFata, care-i auzise numele, se rsuci spre ei i

zise:- Ducei-v nainte, le strig ea. Eu mai rmn

puin.Privind spre faa ei mbujorat, Royce se gndi

c nu era cazul s foreze nota i s-i ofere braulsu. Lundu-l de mnu pe Duncan, pornir toipatru spre pdure ntr-o tcere relaxat.

Dei prea calm i bine dispus, n realitateStamford fierbea pe dinuntru.

l irita ngrozitor faptul c vicontele plecase cuea, iar prin minte i se perindau tot felul de imag-ini. Erau amani, nu se ndoia de asta. ntr-un fel, iprea ru pentru Compton. l plcea i-l respectaca brbat. Dar, n curnd, relaia lor avea s setermine. l salva doar, nu?, de o durere inutil, ide aceea nu avea de ce s se simt vinovat. Bachiar i fcea o favoare, dac era s fie cinstit.

Femeile ca Nicolle Clairmont meritau biciuite.Lacome, mincinoase i egoiste. Ei bine, el aveas-i arate unde i era locul n realitate. Intenionas-i arate ce ar fi putut s aib cu adevrat i pier-duse.

Avea s-i dea exact ce merita: iadul!

7/28/2019 Reegasire

74/326

Patru ore mai trziu, vremea se stric cu ade-vrat. Toat lumea se refugie ntre zidurile conac-ului, la adpost. Vijelia de afar se transformntr-o furtun nprasnic i ncepu s plou

torenial.n ciuda aceste dezlnuiri aprige, atmosfera de

la Wilton House era una vesel.O mare parte dintre brbai se retrsese n sala

de biliard, fumnd trabucuri subiri, elegante, i

gustnd din colecia preioas de coniacfranuzesc a ducelui de Pembroke. Se discutapolitic, comentndu-se larg pe seama ultimuluiproiect de legi naintat n Camera Comunelor, sespeculau ultimele cotaii ale Bursei din Londra ise fceau deja pariuri pe seama ctigtorilorcurselor din toamn de pe pistele de la Newmar-ket.

n salonul mic, doamnele se delectau cu ul-timele brfe ale sezonului lung, bnd ceai iservind prjiturele.

Nicolle nu tiu care dintre distinsele musafiregsise remediul ideal pentru plictiseal, cert estec fiica cea mic a ducesei de Ancaster, o tnrfirav i timid pe nume Marjorie, fu invitat insis-tent s le cnte ceva din gur, acompaniindu-se

singur la pian. Spiritul mndriei materne tocmaifusese aat i, dup ce Marjorie i ddu toatsilina s duc pn la capt o pies complicat

7/28/2019 Reegasire

75/326

de Mozart, fu rndul marchizei de Hoddington si scoat odrasla la naintare.

n aceste condiii, lady Charlotte nu se putulsa mai prejos. ncepu s-o laude pe Brooke,

ridicndu-i n slvi talentul de mare compozi-toare.

Nicolle o vzu pe Brooke albindu-se la fa i sesimi cuprins de o furie rece. Piesele tinerei saleprotejate erau simple, nimic spectaculos, mici

ncercri muzicale pe care Brooke le compusesentr-o joac. Erau vesele i drgue, dar nureprezentau dect nite cntecele.

Brooke protestase, dar ducesa se artase deneclintit. Invitaii trebuiau onorai. Ea i ascultasecompoziiile i se declarase ncntat de ele. Dece s nu se bucure i oaspeii de la Wilton Housede truda ei?

Privind-o pe duces i judecnd dup expresiaferm de pe faa ei, att Nicolle, ct i Brooke,tiur c pierduser acea mic btlie.

- M duc eu s-i aduc partiturile, se oferiNicolle, strngndu-i mna lui Brooke i ncura-jnd-o. Pe care anume le vrei?

- Primvara, Inima codrului i Luna,ngim Brooke cu o voce gtuit.

- Minunat decizie. i eu tot pe acelea le-a fiales. M ntorc imediat.

7/28/2019 Reegasire

76/326

i zmbi tinerei femei, o btu uurel pe mn ise ridic, traversnd salonul i ignornd privireainsistent a lady-ei Sarah.

Ajunse n dreptul scrilor cnd un tunet rever-

ber chiar deasupra conacului, fcnd geamuriles zbrnie n cercevele. Inima ei fcu un salt,ajungndu-i n gt. Se sprijini cu o mn deperete, nghiind n sec.

Nu putea s sufere furtunile. Le ura. i-i era o

groaz adnc de ele.Dei tia c nu avea ce s peasc, fiind la ad-post ntre zidurile groase, asta totui n-o mpied-ica s tremure. Adunndu-i cu o mn fustelebogate, se prinse cu cealalt de balustrada net-ed de lemn i ncepu ovitor s urce scrile. Unalt tunet, de data asta mai sczut n intensitate,bubui n apropiere. Nicolle i nghii un ipt,cutremurndu-se.

- Doar plou, i zise ea n oapt, ntrindu-sesingur. Nu eti afar, ci nuntru, aa c nu ai de

ce s te temi, continu s se ncurajeze n oapt,urcnd grbit treptele largi.

Coti la primul etaj n stnga, ndreptndu-sespre camera de muzic. i venea s-i astupe ure-chile i s se fac ghem ntr-un col, pn trecea

grozvia de afar. i pentru faptul c mergea cucapul n pmnt, nu-l vzu dect l ultima clipa,atunci cnd se ciocni de el.

7/28/2019 Reegasire

77/326

- Scuzai-m, v rog, se blbi ea, fr s-iridice ochii, dnd s treac pe lng brbat.

- S-ar putea s-o fac, lady Clairmont, dei m n-doiesc.

Vocea aceea baritonal avu efectul unui pumnaplicat cu for drept n