Sidney Sheldon

Demonul trecutului

Unu

Pat conducea ncet, atent la numrul fiecrei strdue pe care trecea. n Georgetown, cerul era acoperit de nori i luminile felinarelor se amestecau cu ale becurilor ce ornau intrarea fiecrei case. Luminile lor se reflectau palid pe zpada ngheat de ger. Era un Crciun ca n povetile despre America de altdat. Vira pe strada N, cu privirea fixat asupra numerelor fiecrei case, apoi travers la fel de ncet intersecia. Asta trebuie s fie, i spuse privind casa ce se nla maiestuoas n colul strzii. n sfrit, ajunsese acas.

Opri maina lng trotuar, dar nu cobor, dornic s priveasc puin casa de la deprtare. Era singura care nu era deloc luminat i, n ntuneric, i se distingeau cu greu liniile elegante. Ferestrele mari ale faadei erau ascunse de o perdea de plante agtoare de care nu se mai ngrijise nimeni de ctva timp.

Se simea grozav de obosit dup nou ore de drum, dar descoperi surprins c nu e deloc grbit s deschid ua i s intre nuntru. Din cauza acelui blestemat de telefon, i spuse. Nu trebuia s m las impresionat!

Cu cteva zile nainte de a-i fi prsit postul de la televiziunea din Boston, telefonista i spuse: E un nebun care insist s-i vorbeasc. i fac legtura?

Ridicase receptorul, se prezentase i o voce masculin groas, dar clar, i optise.

Patricia Traymore, nu trebuie s pleci la Washington! Nu trebuie s realizezi emisiunea despre doamna senator Jennings! i, mai ales, nu trebuie s te instalezi n acea cas!

Auzi brusc pe cineva inndu-i respiraia. Telefonista?

Cine e? ntreb ea.

Rspunsul, optit cu o voce gutural, o nfior. Palmele i se umeziser.

Sunt ngerul distrugerii, al eliberrii i al rzbunrii!

Pat ncercase s nu se mai gndeasc la acest telefon. Nu era prima dat cnd avea de-a face cu aa ceva. Era un lucru normal n lumea oamenilor de televiziune. i, cu toate astea, acest apel nu-i ddea pace. Plecarea ei pentru a realiza o serie de emisiuni despre Femeile de guvern fusese anunat n pres, ntr-o mulime de articole referitoare la programele viitoare ale televiziunii. Le recitise pe toate pentru a verifica dac meniona vreunul adresa unde va locui, dar nu gsi nimic.

Washington Tribune publicase cel mai amnunit articol: Patricia Traymore, cunoscuta prezentatoare cu prul rocat, cu vocea joas i ochi cprui a fost recrutat pentru o serie de emisiuni realizate de postul Antena Potomac. Portretele celebritilor prezentate la televiziunea din Boston au fost de dou ori selecionate pentru premiile Emmy. Pat are acest har de a-i face pe ceilali s-i descopere sufletul. Primul subiect al emisiunilor sale va fi misterioasa Abigail Jennings, senator al Virginiei. Dup prerea lui Luther Pelham, redactor-ef la Informaii n cadrul Antenei Potomac, emisiunea va puncta cele mai importante momente din viaa public i privat a doamnei senator. Washington-ul ateapt cu nerbdare s vad dac Pat Traymore va reui s spulbere misterul frumoasei Abigail.

Amintirea telefonului o irita pe Pat. Mai ales intonaiile vocii brbteti cnd spusese casa aceea nu-i ieeau din minte.

Cine putea s tie unde va locui ea?

n main, se fcu frig. Pat i ddu seama c i motorul se oprise de cteva minute. Un brbat cu un diplomat trecu grbit pe lng main, se opri o secund vznd-o, apoi, i continu drumul. A face mai bine s intru, nainte ca cineva s apuce s anune poliia, i spuse.

Poarta de fier de la captul aleii ce ducea spre cas era deschis. Pat parc maina pe aleea asfaltat i i cut cheia n poet.

Se opri n faa uii, ncercnd s treac printr-un filtru raional ceea ce simea. Crezuse c-i va fi team. Dar, n loc de team, acum avea un chef nebun s intre, s-i desfac bagajele, s-i pregteasc o gustare i s-i fac o cafea. nvrti cheia n yal, deschise ua, aprinse lumina.

Casa era destul de curat. Dalele lucioase ale holului de la intrare reflectau lumina plcut rspndit de aplice. Zugrveala nu era prea recent i, chiar pe lng lambriuri se putea ntrezri culoarea anterioarei zugrveli. O mare parte a mobilierului fusese restaurat, iar o alt parte lipsea. Probabil c a doua zi va primi mobilierul ei, rmas n garajul casei din Concord.

Inspect fr grab parterul. Sufrageria clasic, larg i luminoas, era imediat pe stnga. La aisprezece ani, n timpul unei excursii organizate de coal, ajunsese n Washington i trecuse prin faa acestei case, dar nu reuise s-i dea seama c toate camerele sunt att de mari. De afar, casa prea mai mic.

Masa lung era ptat din loc n loc, ca i cum de multe ori pn atunci platourile cu mncruri fierbini ar fi fost aezate direct pe lemnul lustruit. Dar Pat tia c tot mobilierul din stejar masiv era motenire de familie i c ar fi meritat s ajung pe mna unor restauratori buni.

Arunc o privire n buctrie, apoi n bibliotec, dar nu zbovi prea mult. Cunotea destul de bine planul casei, aa c porni spre salon, a doua camer pe dreapta. Pe msur ce se apropia, simea c i se strnge stomacul de emoie: ce caut aici? nnebunise? De ce se ntoarse aici, cnd era mai bine s uite aceste locuri?

Ua salonului era deschis. Ezit o clip cu mna pe clan, apoi deschise ua. Cu degetele tremurnd pe perete, cut ntreruptorul. Camera era mare i frumoas, nalt, cu o draperie grea, asortat cu canapeaua de lng fereastr. n rest, era goal, cu excepia unui pian de concert, din lemn lucios, aezat n partea dreapt a emineului.

emineul

Pat se apropie de el.

Minile i picioarele i tremurau. Pe frunte, i apruser broboane de sudoare, iar palmele i se umeziser. I se aezase un nod n gt. Camera ncepuse s se nvrt cu ea. Alerg spre fereastra de pe peretele din stnga, deschise ua de la teras i iei afar, fr s in cont de stratul gros de zpad care o nghea.

Respir adnc i aerul rece i nghe plmnii. Simea c-i pierde echilibrul i se sprijini de peretele casei pentru a nu cdea. Ameeala care o cuprinse fcea ca siluetele ntunecate ale arborilor s-i danseze n faa ochilor.

Zpada i ajungea pn la glezne. Umezeala i ajunsese pn la piele, dar nu voia nc s se ntoarc n cas. Mai trecur cteva minute lungi. Apoi intr, nchise ua, ezit, apoi cu un pas hotrt se ndrept spre cmin. Cu degetele tremurnde, atinse crmida rece i se nfior.

Mult timp, secvene aparent fr legtur i apreau n minte, uneori n vis Era copil din nou i era n aceast cas. Invariabil, se trezea nspimntat, ncercnd s ipe, dar nereuind s scoat niciun sunet. Dar, nu era numai teama Se simea abandonat

Oft. Adevrul e ascuns n casa asta! i spuse.

* * *

Gsise fragmente de articole din ziare de pe atunci. i amintea perfect titlurile: Deputatul de Wisconsin, Dean Adams i ucide prea frumoasa soie, apoi se sinucide. Fiica lor, n vrst de numai trei ani, ntre via i moarte.

Citise i recitise de attea ori aceste articole c le nvase pe de rost. Profund ntristat, senatorul John F. Kennedy a declarat: Nu pot s neleg. Dean era unul dintre cei mai buni prieteni ai mei. Niciodat nu am crezut c va fi capabil de un asemenea gest violent.

Ce l-ar fi putut mpinge pe cunoscutul deputat la crim i la sinucidere? Circulase zvonul c el i soia lui erau pe cale de a divora. Dean Adams cedase nervos aflnd c soia lui a hotrt s-l prseasc? Probabil c se luptaser pn cnd unul dintre ei reuise s pun mna pe revolver. Pentru c pe arm amprentele lor se amestecau. Fiica lor fusese gsit lng cmin, cu capul spart i piciorul drept rupt.

Veronica i Charles Traymore i spuser lui Pat c fusese nfiat. Dar adevrul nu-l aflase dect n ziua n care intrase la universitate. Considera c e destul de matur pentru a-i cunoate adevraii prini. Tulburat, aflase c mama ei era sora Veronici.

Ai fost n com aproape un an. Niciun doctor nu credea c mai ai anse s trieti, i povestise Veronica. Cnd, n sfrit, ai redevenit contient, erai ca un nou-nscut ce trebuia s porneasc de la zero. Mama mea bunica ta a dat un anun mortuar n pres. Nu voia ca scandalul s te urmreasc toat viaa. Eu i Charles locuiam n Anglia pe atunci. Te-am adoptat i toi prietenii au tiut c provii dintr-o familie de origine englez.

Pat i aminti ct de furioas fusese Veronica atunci cnd i ceruse s locuiasc n casa din Georgetown.

Pat, nu are rost s te ntorci acolo i spusese. Ar fi trebuit s vindem casa aceea demult i nu s-o tot nchiriem. Ai ajuns cineva! De ce vrei s-i compromii viitorul rscolind trecutul? Riti s ntlneti oameni care te-au cunoscut cnd erai mic. Ar putea s-i dea seama!

Dar rmsese hotrt i nu cedase rugminii Veronici.

Am fcut tot ce a fost omenete posibil pentru a o putea lua de la capt. Dac ii att de mult, poi s pleci Dar nu uita! Eu te-am prevenit!

La plecare, se mbriaser, la fel de emoionate i tulburate amndou.

Ascult-m i pe mine, se aprase Pat. Munca mea e s scot adevrul la lumin. ncerc s gsesc binele i rul din viaa celorlali; cum crezi c voi putea tri linitit dac nu a face-o i pentru mine nsmi?

* * *

Intr n buctrie i ridic receptorul. nc de mic se obinuise s le spun pe nume Veronici i lui Charles, i doar foarte rar mam i tat. Dar se ndoia de faptul c acest lucru i-ar deranja sau i-ar rni.

Veronica rspunse imediat.

Salut! Am ajuns vie i nevtmat. Drumul nu a fost foarte aglomerat.

Ai ajuns unde?

Acas n Georgetown.

Veronica o sftui s stea cteva zile la hotel, pn cnd vor aduce mobilele.

Fr s-i lase destul timp pentru a protesta, Pat continu n grab:

Te asigur c e mai bine aa. Voi lucra linitit n bibliotec, iar mine voi fi ct se poate de pregtit pentru interviul cu senatorul Jennings.

Eti sigur c eti linitit acolo?

Sigur!

i putea imagina figura ngrijorat a Veronici. Apoi continu pe un ton vesel:

Nu te neliniti din cauza mea! Mai bine pregtete-te pentru cltorie. i-ai fcut bagajele?

Bineneles. Pat, nu-mi place s te tiu singur n seara de Crciun.

Voi fi foarte ocupat cu emisiunea mea ca s mai am i timp s m gndesc. i noi am srbtorit deja Crciunul. Bun, acum trebuie s-mi aduc bagajele din main. Bucur-te de aceast a doua lun de miere i f dragoste cu Charles pn te plictiseti!

Pat!

n vocea ei se amestecau dezaprobarea i amuzamentul. Dar, nainte de a nchide, i mai ddu un sfat:

ncuie bine uile!

Pat i lu haina i iei n aerul ngheat al nopii. n urmtoarele zece minute, i aduse tot bagajul n cas. Valiza n care avea lenjeria i cuverturile era grea i trebui s-i trag sufletul la fiecare dou trepte urcate. ntotdeauna cnd ducea o greutate, avea impresia c piciorul ei drept va ceda.

Ar fi mai bine s atept s m ajute cineva mine, i spuse ea cu un regret. Dar cum putea fi sigur c ar fi cineva care s o ajute? Tocmai se schimbase i se pregtea s bea o cafea, cnd auzi telefonul sunnd.

Zgomotul strident al soneriei rsun ca o explozie n linitea casei. Pat tresri i cteva picturi de cafea i se prelinser pe mn. Apoi, mai calm, ls ceaca pe bufet i ridic receptorul.

Pat Traymore.

Alo? Pat?

Strnse receptorul n mn, spernd ca vocea s nu o trdeze.

Alo, Sam?

Samuel Kingsley, deputat n districtul 26 Pennsylvania, brbatul pe care l iubea cellalt motiv pentru care se hotrse s se instaleze la Washington.

Doi

Patruzeci de minute mai trziu, Pat ncerca s i nchid colierul, cnd soneria de la intrare i anun sosirea lui Sam. Se schimbase ntr-o rochie mulat, verde nchis, cci tia c Sam remarcase ntr-o zi c verdele i scoate i mai mult n eviden reflexele rocate ale prului.

Soneria sun a doua oar. Degetele ei tremurau ncercnd s nchid colierul. Renun. l strecur n poet i cobor n grab scara, ncercnd s rmn calm. Nu trebuia s uite c, n timpul celor opt luni care se scurseser de la moartea soiei sale Janice Sam nu i telefonase nici mcar o dat.

Pe ultima treapt, i ddu seama c din nou se sprijinea mai mult pe piciorul stng. Sam insistase s consulte un ortoped care s o supravegheze.

n faa intrrii, ezit o clip, apoi deschise ncet ua.

Avea impresia c umpluse cadrul uii. Luminile de pe strad colorau n nuane ciudate uviele lui argintii i, sub sprncenele stufoase, ochii lui o priveau circumspeci. Dar sursul lui era neschimbat tandru i clduros.

Rmaser nemicai, aproape stnjenii, fiecare ateptnd ca cellalt s fac primul pas, dnd tonul acestei regsiri. Sam purta un impermeabil care-i ddea un aer solemn. Scoase din buzunar un pmtuf de ters praful pe care i-l ntinse rznd.

Exist obiceiul ca n fiecare cas nou s aduci sare i un pmtuf pentru praf.

n cealalt mn inea o solni. Adug:

Cu complimente din partea Camerei Reprezentanilor!

Fcu un pas nuntru, i cuprinse umerii cu mna i se aplec s o srute pe obraz.

Bine ai venit n oraul nostru, Pat! Sunt fericit c de acum nainte vei fi printre noi!

Deci aa o ntmpina! Ca pe un prieten vechi pe care l regsete dup o ndelungat absen. Washington era un ora prea mic ca s nu se ntlneasc i era mai bine s evite orice moment penibil. Problema trebuia atacat direct i, de aceast dat, era hotrt s impun ea regula jocului. Jucm o nou partid, Sam, numai c acum voi ctiga eu! gndi ea.

Ea l srut, apsndu-i buzele de ale lui destul de mult timp pentru a-l simi nfiorndu-se, apoi se deprt cu cel mai natural surs din lume.

De unde tiai c sunt aici? ntreb ea. Ai pus microfoane n cas?

Nu chiar. Abigail mi-a spus c treci mine pe la ea, pe la birou. Am cerut numrul tu de la televiziune.

Aa deci

Observ apoi c numele senatorului Jennings revenea destul de des i cu o tent destul de familiar pe buzele lui Sam. Inima i se strnse i i cobor privirea, ncercnd s ascund ceea ce simea. Se prefcu preocupat din nou de colierul pe care-l scoase din poet.

Care e secretul acestei ncuietori? Sper c nu am nevoie de un magician Poi s m-ajui?

Sam i trecu colierul n jurul gtului i ea i simi cldura degetelor ce ntrziaser o clip pe pielea ei.

Bun, spuse el n sfrit. Cred c acesta era secretul. Nu-mi ari casa?

Nu e mare lucru de vzut deocamdat. Camionul cu mobila ajunge de abia mine. n cteva zile, casa asta va ntineri. Dar acum mor de foame!

Ca ntotdeauna, dac mi amintesc eu bine.

n ochii lui, se aprinsese o lucire de sincer amuzament.

Cum poate cineva ca tine s nghit atta ngheat garnisit cu fructe uscate, nuci i sirop, fr s se ngrae mcar cu un gram?

Foarte drgu era Sam, i aminti Pat, lundu-i haina din cuier. ntotdeauna s-a ntrebat de unde am atta poft de mncare

Unde mergem? ntreb ea.

La Casa Alb. Am rezervat o mas.

Ea i ntinse haina.

Crezi c au destul ngheat? adug ea pe un ton inocent.

Poftim? Ah, neleg Iart-m. Voiam s-i fac un compliment.

Sam i parcase maina lng a ei. Cuprinzndu-i braul cu mna, o conduse pe alee.

Pat, te mai deranjeaz piciorul drept?

n glasul lui se distingea ngrijorarea.

Rar. Acum m simt puin cam obosit din cauza cltoriei.

Spune-mi dac m nel, dar casa asta nu-i aparine, nu?

n singura noapte pe care o petrecuse mpreun, ea i vorbise despre prinii ei. i plec gnditoare capul. Retrise de sute de ori noaptea aceea la Ebb Motel din Cape Cod. Orice amnunt i-o retrezea n amintire. Briza oceanului, un cuplu ntr-un restaurant, inndu-se de mn, surzndu-i cu dragoste. Paradoxal, totul ntre ei se terminase tot n aceast unic noapte de dragoste. Dimineaa, tcut i trist n timpul micului dejun, nainte de a pleca cu dou avioane n direcii complet diferite, analizaser situaia n care erau i conveniser c desprirea e cea mai bun soluie. Nu aveau dreptul s fie mpreun! Soia lui Sam, condamnat pe via s triasc ntr-un scaun cu rotile, nu merita aa ceva! Dar totui aflase c soul ei avea o legtur cu alt femeie

Pat fcu un efort pentru a reveni n prezent i ncerc s schimbe subiectul.

Nu e o strad minunat? E ca ntr-o poveste despre Mo Crciun

Aproape toate strzile din Georgetown arat astfel n aceast perioad a anului, replic Sam. Pat nu-i va folosi la nimic s ncerci s dezgropi trecutul. Uit-l!

Ajunseser la maina lui. i deschise portiera i Pat intr n main. Atept nti ca Sam s porneasc motorul apoi, spuse:

Nu pot, Sam l simt c m hruiete Nu m las s triesc tiu c nu-mi voi gsi linitea pn nu voi afla adevrul

Sam ncetini la colul strzii i profit pentru a se ntoarce spre ea spunnd:

Pat, tii ce ncerci s faci? Vrei s rescrii povestea aceea, s retrieti comarul unei nopi cumplite pentru a decide n final c nu a fost dect un accident teribil, c tatl tu nu a vrut s o ucid pe mama ta i nici s-i fac vreun ru. Ceea ce nu va mbunti cu nimic lucrurile.

Pat i ntoarse capul i-l privi din profil. Trsturile lui, bine conturate, puin cam neregulate pentru tipul frumuseii clasice, erau fermectoare. Ar fi dat orice ca s-i sprijine obrazul de stofa fin a hainei sale.

Sam, ai avut vreodat ru de mare?

O dat sau de dou ori. n rest, m-am simit bine n largul meu pe mare.

i eu la fel. Dar mi amintesc c o dat m ntorceam cu Veronica i Charles la bordul Reginei Elizabeth 2 i c ne-a prins o furtun. Nu tiu de ce am avut ru de mare. Niciodat nu m-am simit att de ngrozitor. Aveam n permanen senzaia de vom Ei bine, sunt momente cnd retriesc aceast senzaie cu aceeai intensitate ca i atunci. Mereu mi revin n minte fel de fel de lucruri

Ce fel de lucruri? ntreb el virnd ncet spre Pennsylvania Avenue.

Zgomote, impresii Uneori sunt vagi Alteori, exact n momentul n care m trezesc, sunt foarte clare. Dar dispar nainte ca eu s fac vreo legtur ntre ele. Apoi am citit c anumii aduli sunt n stare s-i aminteasc evenimentele care i-au marcat chiar de pe vremea cnd aveau doi ani. Un studiu preciza faptele c, pentru a redetepta evenimente uitate, cel mai bun mijloc e de a reproduce condiiile n care acestea s-au produs. Din fericire sau poate c nu eu am aceast posibilitate.

i eu continui s cred c nu e cea mai bun idee.

Dar Pat nu-l mai asculta, ci privea gnditoare pe fereastr. Consultase o hart amnunit a oraului, unde era trecut numele fiecrei strzi i acum refcea n minte traseul parcurs, ncercnd s ghiceasc urmtoarea strad pe care vor merge. Dar maina mergea prea repede i afar era prea ntuneric pentru a mai putea deslui cte ceva. Restul drumului tcur amndoi.

Portarul de la Casa Alb l ntmpin clduros pe Sam i i ls n seama unui osptar care i conduse la o mas ncadrat de o canapea circular.

Whisky ca de obicei? o ntreb Sam dup ce se instalar.

Pat ncuviin din cap, devenind brusc contient de apropierea lui Sam. ntotdeauna aceast mas i era rezervat? Cu cte femei venise aici?

Dou Chivas Regal cu ghea, ap mineral i lmie, te rog, comand Sam. Apoi atept ca biatul s se ndeprteze i continu: Bun, povestete-mi ce-ai fcut n ultimii ani. Cu lux de amnunte

Nu va fi foarte uor. Las-m s m gndesc o clip.

Prefera s nu povesteasc nimic despre primele luni dup ruptura lor, zilele acelea ngrozitoare i lungi n care credea c nu-i va mai reveni niciodat. De aceea vorbi doar despre serviciu, de nominalizrile pentru Emmy, pentru emisiunile despre cea care fusese aleas primarul Bostonului, despre ncpnarea ei de a realiza emisiunea cu senatorul Jennings.

De ce Abigail? ntreb Sam.

Pentru c sunt sigur c e momentul cel mai potrivit pentru o femeie preedinte. Peste doi ani sunt alegeri i Abigail Jennings ar putea fi cap de list. Cariera ei vorbete de la sine: zece ani aleas n Senat, membr a Comisiei Afacerilor, a Comisiei bugetare, prima femeie ef-adjunct cu majoritate de voturi. Doar de ce Congresul e nc n sesiune? Pentru c preedintele conteaz pe ea pentru ca bugetul s fie votat aa cum dorete el.

Da, exact.

Ce prere ai despre ea?

Sam ridic din umeri.

E o femeie OK! A clcat pe urmele multor oameni importani, Pat. Numai c peste unii a mai i trecut. Cnd vrea s realizeze ceva nu se uit nici pe cine trage dup ea, nici pe cine las n urm.

Bnuiesc c procedeul le e familiar tuturor brbailor aflai la putere.

Probabil.

Sunt sigur.

Chelnerul le aduse meniul. Alesese salat Csar, n amintirea altor cine luate mpreun. Chiar i, n ultima zi, Pat pregtise masa pentru picnic i-l ntrebase pe Sam ce fel de salat s ia.

Csar, rspunse el fr s ezite.

Cum poate s-i plac? ntrebase ea uimit.

Cum poate s nu-i plac? E posibil ca prima dat s nu-i dai de gust, dar a doua oar i va plcea pentru totdeauna.

Gustase n acea zi i, ntr-adevr, i plcuse.

i el i aducea aminte. n momentul n care i napoia meniul chelnerului, remarcase:

M bucur c nu ai renunat

i zmbi. Apoi continu:

Revenind la Abigail, m surprinde c a acceptat s fac emisiunea.

Sincer i pe mine m-a surprins. I-am scris cam acum trei luni. Citisem ceva despre ea i ceea ce aflasem m fascina. Sam, ce tii despre trecutul ei?

E originar din Virginia. La moartea soului ei, i-a luat locul n Congres. Singura ei consolare a rmas munca.

Cam aa ceva. Abigail Jennings e originar din nordul statului New York i nu din Virginia. A fost aleas Miss Frumusee, dar a refuzat s mearg la Atlantic City pentru Miss America, pentru c tocmai obinuse o burs la Radcliffe i nu voia s rite s-o piard. La treizeci i unu de ani a rmas vduv. L-a iubit att de mult pe soul ei c nici acum, dup 25 de ani de la moartea lui, nu e recstorit.

Poate c ai dreptate, dar nici nu trebuie s crezi c a trit ca o clugri n tot timpul sta.

Nu tiu exact, dar din cte am aflat cea mai mare parte a zilelor i nopilor i le petrece muncind.

Adevrat.

Cu orice risc, n scrisoare i-am spus c a vrea s fac o emisiune cu ea, care s dea impresia telespectatorilor c o cunosc i pe plan personal. n schimb, am primit cel mai categoric refuz pe care l-am citit vreodat. Dar, acum dou sptmni, mi-a telefonat Pelham. Venise special la Boston pentru a-mi propune s lucrez pentru el. Am fost mpreun la cin i, n timp ce mncam, mi-a spus c senatoarea i artase scrisoarea mea. De ctva timp, se gndise la un ciclu de emisiuni Femeile din guvern. tia cam tot ce fcusem pn atunci i se gndise la mine. A adugat c sear de sear voi avea reportajul meu la telejurnal, de la apte seara. i imaginezi ce am simit Pelham e cel mai apreciat comentator! i reeaua lui e aproape la fel de important ca i canalele Turner. Salariul enorm! Dar seria trebuia nceput cu senatorul Jennings i cel mai curnd posibil. Habar n-am ns de ce Abigail i-a schimbat hotrrea.

Te pot lmuri eu. Vice-preedintele e pe cale de a demisiona. E mai bolnav dect crede lumea.

Pat rmase cu furculia n aer i l privi absent.

Sam, vrei s spui..?

Vreau s spun c cel de-al doilea mandat al preedintelui se va ncheia n mai puin de doi ani. Ce plcere mai mare ar fi pentru toate femeile din America dect aceea de a numi pentru prima dat o femeie n funcia de vice-preedinte?

Dar asta nseamn.. Dac Jennings e numit vice-preedinte, nu i se va putea refuza candidatura la preedenie.

Uurel, Pat. Te cam grbeti. Am spus doar c dac vice-preedintele i d demisia, exist ansa s fie nlocuit de Abigail Jennings sau Claire Lawrence. Ca s spun aa, Claire e Erna Bombeck din Senat popular, strlucitoare, un jurist de prim mn. A fcut o treab excelent. Dar Abigail nu se va lsa. Claire i preedintele sunt amndoi din Miile West, ceea ce politic vorbind nu e prea indicat. De aceea o va prefera pe Abigail, dar va trece greu peste faptul c Abigail nu e prea cunoscut pe plan naional. i are i dumani foarte puternici n Congres.

Crezi deci c Luther Pelham vrea s fac reportajul pentru a da natere unei alte Abigail? Mai vie? Mai uman?

Dup ct am discutat, cam asta ar fi concluzia, nu? Cred c vrea s ctige sprijinul public. Sunt prieteni intimi de muli ani i sunt sigur c ar vrea s-o vad pe draga lui prieten n fotoliu de vice-preedinte.

Mncar apoi n tcere. Pat se gndea la ce i spuse Sam. Bineneles, asta explic propunerea neateptat care i se fcuse, graba cu care trebuia realizat emisiunea.

i eu? ntreb Sam. Nu m-ai ntrebat ce am fcut n ultimul timp

tiu. i-am urmrit cariera, i rspunse. Am toastat n cinstea ta cnd ai fost reales dei am fost surprins. Am scris i apoi am rupt cteva zeci de scrisori pe care i le-am scris de la moartea lui Janice. Voiam s gsesc cele mai potrivite cuvinte, dar n-am reuit Cred c a fost cumplit pentru tine

Da. Cnd am aflat fr niciun dubiu c Jenice nu mai are mult timp de trit, am renunat la multe activiti pentru a sta cu ea ct mai mult vreme. Cred c a ajutat-o mult faptul c nu a mai fost singur

Sunt sigur.

Fcu o pauz, dar nu reui s se abin i-l ntreb:

Sam, de ce ai ateptat att pn s m chemi? De fapt, mi-ai mai fi telefonat vreodat dac nu a fi venit la Washington?

Ateptnd rspunsul i se pru c zgomotul de fond din restaurant dispruse: i murmurul vocilor celorlali clieni, i clinchetul paharelor i, al tacmurilor.

Te-am mai sunat, spuse el. De mai multe ori. Dar n-am avut curajul i am nchis nainte ca telefonul tu s sune. Pat, cnd ne-am cunoscut, te pregteai s te logodeti. Ai renunat din cauza mea.

Cu sau fr tine, nu cred c a fi fcut-o. Rob e fermector, dar pentru mine nu e de ajuns.

E un avocat strlucitor i viitorul i surde. Fr mine, azi ai fi fost cstorit cu el. Pat, am 48 de ani. Tu ai doar 27. A putea s-i fiu tat. Tu i doreti familie, copii i eu simt c nu mai am energia necesar.

neleg, dar pot s te ntreb ceva, Sam?

Sigur.

M mai iubeti sau totul e o poveste veche?

Te iubesc, destul pentru a-i lsa ansa de a ntlni pe cineva de vrsta ta.

Dar tu ai ntlnit pe cineva de vrsta ta?

Nu e nimeni n viaa mea

Vd.

Pat zmbi, apoi spuse din nou:

Bun, acum c am pus totul la punct, mi oferi i un desert?

Sam pru uurat. Se atepta ca ea s se mpotriveasc? Oricum, prea foarte obosit. Unde i dispruse entuziasmul din anii trecui?

O or mai trziu, cnd o conduse acas, Pat i aminti c mai voia s-i spun ceva:

Sam, am primit un telefon ciudat sptmna trecut la birou.

i povesti n detaliu tot ce se ntmplase.

Membrii Congresului primesc des telefoane sau scrisori de ameninare?

Sam nu pru foarte nelinitit.

Uneori, dar nimeni nu le ia n serios.

O srut pe obraz, apoi ncepu s rd.

M voi mai gndi. Poate ar trebui s-o ntreb pe Claire Lawrence dac ea ncearc s o intimideze pe Abigail.

Pat l privi ndeprtndu-se, apoi ncuie ua. Se simea singur i casa i se prea imens i goal. Poate mobilele vor aduce o schimbare, i spuse ea.

Privirea i fu atras de un plic alb aruncat pe jos. Probabil c cineva l strecurase pe sub u cnd fusese ea plecat. Numele ei era scris cu litere negre, puternic aplecate spre dreapta. Se gndi o clip c e o ntiinare de la un agent imobiliar. Dar adresa i numele acestuia lipseau din colul drept i tampila arta c plicul venise din Prisunic.

Rupse un capt i scoase o foaie de hrtie pe care era scris: I-AM SPUS S NU VII.

Trei

A doua zi dimineaa, ceasul sun la ora ase. Pat se ridic din pat, ntr-un fel uurat, pentru c salteaua veche, stricat, nu prea o lsase s doarm i toat noaptea sttuse treaz, atent la fiecare zgomot din cas. Refuzase s se mai gndeasc, nu putea s-i scoat din minte biletul Ar fi putut fi doar un nebun inofensiv. Dar oricum, asta nsemna c cineva o supraveghea.

Cei cu mobila anunaser c vin la ora opt. Se hotr s care dosarele ngrmdite la subsol n bibliotec.

Subsolul era plin de praf, cu pereii din ciment. n mijloc erau aezate mesele i scaunele de pe teras. Beciul era nchis cu o u neagr, plin de praful anilor.

Dndu-i cheia, Charles o prevenise:

Nu tiu exact ce vei gsi, Pat. Bunica ta a lsat instruciuni la biroul lui Dean ca toate dosarele s-i fie trimise aici. Nu le-am triat niciodat.

O clip, crezu c ua nu se va deschide. Subsolul era umed i mirosea greu, ca ntr-un loc care nu mai fusese de mult timp aerisit. Yala prea ruginit i cheia aproape se nepenise. Dup ctva timp, cheia se mic. mpinse ua cu putere.

n interior, mirosea a mucegai. Dou teancuri de dosare erau att de pline de praf i de pnze de pianjen, c nici nu li se mai vedea culoarea. Alturi mai erau cteva coperi rupte burduite cu hrtii. Cu o crp terse praful pn cnd reui s citeasc ce era scris pe etichete. Deputat Dean W. Adams, Efecte personale, Deputat Dean W. Adams, Obiecte diverse. Pe cteva fiiere regsi aceeai etichet: Deputat Dean W. Adams, Personal.

Deputat Dean W. Adams spuse Pat cu voce tare.

Apoi repet numele n oapt. Curios gndi ea nu pot s-l vd deputat. Mi-l imaginez numai aici, acas. Ce fel de parlamentar putea fi?

ntr-o singur fotografie, aprut n pres, l vzuse surprins n ipostaza oficial de deputat. Dar nu era dect un instantaneu i nu-i spunea nimic.

n schimb, Veronica i artase un album plin cu fotografii cu Rene, din vremea copilriei i a primului debut: primul concert, cu Pat n brae. Nu era greu de imaginat de ce Veronica nu pstrase nicio amintire despre Dean Adams.

Cheia fiierelor era tot pe inelul cu chei pe care i-l dduse Charles. Cnd se pregtea s-l deschid pe primul, strnut. Ar fi fost o nebunie s-l deschid n beci. Praful i picau ochii i o fcea s lcrimeze. Voi atepta ca totul s fie adus n bibliotec, i spuse. Pentru moment, avea s se mulumeasc cu clasoarele i dosarele. ncepu s tearg praful de pe copert.

Nu era chiar att de uor i, n curnd, crpa i se umpluse de praf. Trebui de cteva ori s urce pn n buctrie s aduc ap curat i alte crpe.

Ultima dat aduse i un cuit i rzui etichetele de pe dosare. Apoi le dezlipi pe cele de pe fiiere. Mulumit, mai arunc o privire n jur. Clasoarele verzi erau ntr-o stare destul de bun. Le va aeza n bibliotec, lng cri. La fel i dosarele. Cine le-ar vedea ar putea s-i imagineze c le-a adus cu ea de la Boston. Era, poate, singurul sfat pe care i-l dduse Veronica i de care inuse cont.

Nu spune nimnui, Pat! Gndete-te la viitorul tu! Cnd te vei cstori, ce le vei spune copiilor ti? C piciorul drept chioapt pentru c tatl tu a vrut s te ucid?

Se spl pe mini i atept s soseasc dintr-o clip n alta camionul. Cei trei brbai crar mobila n cas, covoarele, vesela de porelan i paharele de cristal, apoi urcar dosarele n bibliotec. Spre amiaz, plecar, vizibil mulumii de baciul primit.

Rmas din nou singur, Pat se ndrept direct spre salon. Schimbarea era uimitoare. Un covor oriental de patru metri pe apte, n culori vii portocaliu, verde, galben, i rou nchis pe un fond negru trona exact n mijlocul ncperii. O canapea n catifea verde era aezat n colul stng, ncadrat de fotolii de o parte i de cmin de cealalt parte.

Camera redevenise ceea ce fusese cndva. Pat mngie cu vrful degetelor fiecare obiect, schimbnd locul unui scaun sau al unei veioze. Ce simea? Nu tia exact. Nu chiar team dei evita s se apropie prea mult de cmin. Atunci ce? Nostalgie? De ce? Ar fi putut crede c o parte din aceste impresii confuze erau doar ecoul momentelor fericite petrecute aici Dac era aa, de ce mai voia s rscoleasc trecutul?

* * *

La ora trei i cinci minute, cobora dintr-un taxi n faa cldirii Russel Senate Office. Afar se fcuse frig i ptrunse cu plcere n holul bine nclzit. Gardienii de la intrare o rugar s treac prin dreptul detectorului magnetic, apoi unul dintre ei o conduse la lift. Cteva minute mai trziu, se prezenta n faa secretarei lui Abigail Jennings.

Senatorul Jennings ntrzie puin, i explic tnra. Au venit s o vad nite alegtori. Dar nu dureaz prea mult.

Pot s atept.

Pat se aez pe un scaun i privi n jurul ei: Aparent, birourile lui Abigail Jennings se numrau printre cele mai elegante din Russel. Situate pe col, aceste dou blocuri preau foarte largi i aerisite, ceea ce era lucru mare ntr-o cldire att de aglomerat.

O balustrad joas separa sala de ateptare de secretariat. La dreapta, era un culoar scurt, ai crui perei erau plini de fotografiile doamnei senator. ntoarse privirea i descoperi chiar lng ea, pe o mas mic cteva prospecte privind opiniile senatorului Jennings despre legislaia actual.

Auzi apoi vocea cunoscut, cu un slab accent din Sud care i invita pe musafiri s plece.

Sunt ncntat c ai venit s m vedei! A fi vrut s am mai mult timp la dispoziie

Vizitatorii, un cuplu elegant, cam de 60 de ani, nu mai conteneau s-i mulumeasc.

Ca s spun drept, n cursul turneului dumneavoastr, ne-ai invitat s v vizitm oricnd. De aceea, trecnd pe aici, am spus: Violet, din moment ce am ajuns la Washington, hai!

Chiar nu avei timp s cinm mpreun?

mi pare grozav de ru

Pat o privi pe Abigail Jennings conducndu-i musafirii spre u i avu timp s o analizeze atent. Uitase c e att de nalt, un metru aizeci i cinci aproape, i att de elegant. Bine jucat! i spuse vznd-o deschiznd ua i nchiznd-o lent, obligndu-i astfel pe cei doi s plece. Inima ncepu s-i bat mai tare.

Abigail se ntoarse pe jumtate spre ea. Purta un taior gri care i evidenia supleea corpului. Avea umerii puin mai largi. Prul blond cenuiu ncadra o fa mic, cu ochi albatri ca de porelan. Avea buzele palide i nu era deloc fardat. Ca i cum ar fi vrut s minimalizeze cu orice pre neobinuita ei frumusee. Cteva riduri i apruser la colul ochilor, dar anii preau c trecuser peste ea fr s lase urme. De ase ani nu se schimbase aproape deloc.

Pat observ privirea albastr fixndu-se asupra ei.

Bun ziua! o ntmpin senatorul, ndreptndu-se spre ea. Apoi, cu o privire dojenitoare adresat secretarei, adug: Cindy, ar fi trebuii s m previi c a sosit domnioara Traymore.

Dar nemulumirea fu de scurt durat.

Bun, nu e prea grav! Intrai, v rog, domnioar Traymore. Pot s-i spun Pat? Luther mi-a vorbit att de mult despre tine, nct am impresia c te tiu de o via. Am vzut unele emisiuni realizate la Boston. Luther mi le-a oferit. Sunt formidabile! i, aa cum ai artat n scrisoare, ne-am mai ntlnit acum civa ani. Cu ocazia unei conferine la Wellesley, nu-i aa?

Da, ntr-adevr, rspunse Pat intrnd n birou i privind n jurul ei. E ncnttor! exclam ea.

Pe o consol lung, de stejar era o lamp japonez, pictat n nuane discrete, o statuet reprezentnd o pisic egiptean, un stilou de aur, aezat ntr-un suport. Un fotoliu n piele roie, larg i confortabil, cu braele sculptate, prea s vin direct din secolul al XVII-lea. Un covor oriental, n nuane de rou i bleu se asorta cu draperiile. Steagul Americii era agat pe peretele din spatele biroului. Un perete ntreg era acoperit cu etajere din lemn acaju. Pat se aez pe un scaun de lng birou.

Reacia lui Pat nu scpase privirii senatorului Jennings.

Unii colegi de-ai mei consider c, cu ct birourile lor vor fi mai ncrcate de mobile sumbre i nefolositoare, cu att alegtorii i vor crede mai muncitori i mai realiti. Pentru mine conteaz mai mult armonia. n aceast ambian, simt c-mi pot duce mai bine la capt ndatoririle. Fcu o pauz i relu:

Peste o or, Senatul se ntrunete pentru votare. De aceea, cred c e mai bine s ne apucm de treab. Luther i-a spus c uram, pur i simplu, ideea acestei emisiuni?

Pat se simi ceva mai stpn pe ea. Muli oameni nu acceptau s fie fcute reportaje despre ei.

Da, mi-a spus, rspunse ea, dar cred c rezultatul v va satisface.

Altfel nici nu a fi acceptat. De altfel, prefer s lucrez cu Luther i cu dumneata dect nu tiu cu ce canal de televiziune care s transmit o emisiune, fr acordul meu. Oricum regret vremurile n care un om politic putea declara: Trecutul meu vorbete pentru mine! i asta era de ajuns.

Sunt vremuri apuse! Puini i mai amintesc de ele

Abigail scoase o tabacher din sertarul biroului su.

Nu mai fumez n public, spuse ea. O dat o singur dat, crede-m, un ziar a publicat o fotografie de-a mea cu igar n mn. Eram n Camer pe atunci i am primit o duzin de scrisori mustrtoare din partea prinilor din circumscripia mea. Ddeam un exemplu prost

ntinse mna peste birou:

Vrei?

Pat refuz.

Nu, mulumesc. Tatl meu mi-a cerut s nu fumez pn la 18 ani i apoi nu m-a mai atras.

Deci te-ai inut de cuvnt? Fr s tragi mcar un fum n spatele garajului sau mai tiu eu pe unde?

Da.

Abigail surse.

Asta m linitete. Am vorbit cu Sam Kingsley care urte la fel de mult ca i mine interviurile i m-a asigurat c nu eti ca ali reporteri. l cunoti pe Sam, nu?

Da. Drgu din partea lui, rspunse Pat forndu-se s par ct mai natural. Bnuiesc c modalitatea cea mai direct de a ataca problema este s-mi spunei de ce v-a ngrozit att de mult ideea acestei emisiuni. Dac tiu de la nceput ce nu dorii s spunei, ctigm timp.

Chipul femeii din faa ei deveni gnditor.

E exasperant s tii c viaa ta personal nu-i satisface pe ceilali. Sunt vduv de la 31 de ani. Lund locul soului meu n Congres, dup moartea lui, apoi candidnd pentru Senat toate acestea au fcut s m simt mai departe legat de el. Dar, bineneles, mi-e imposibil s povestesc cu lacrimi n ochi prima zi de coal a micuului Johny, din moment ce nu am avut copii. Spre deosebire de Claire Lawrence, nu pot s fiu fotografiat nconjurat de nepoei. i te previn, Pat, nu voi lsa pe mna nimnui vreo fotografie n costum de baie, cu tocuri nalte i coroana de strassuri pe cap.

Dar ai fost aleas Miss Stat-New York. Nu putem trece peste asta!

Chiar?

Ochii ei frumoi sclipir:

tii c la puin timp dup moartea lui Willard o fiuic de scandal a publicat o fotografie de-a mea de la concurs cu titlu!: Adevrata recompens e de a reprezenta Sudul n Congres? Guvernatorul i-a schimbat prerea i nu mi-a mai permis s nchei mandatul lui Willard. Jack Kennedy l-a convins ns c am muncit tot timpul alturi de soul meu. Dac Jack nu ar fi fost att de influent, astzi nu a fi aici. Nu, mulumesc, dar nu vreau fotografii ca regin a frumuseii. Emisiunea poate s nceap din perioada cnd eram n ultimul an la Universitatea din Richmond, recent cstorit cu Willard. Pe atunci, l ajutam n campania pentru Congres. Din acest punct a nceput viaa mea.

Dar nu putei terge primii douzeci de ani! gndi Pat. i de ce ai face-o? Suger, cu voce tare:

Am gsit o fotografie din copilrie n faa casei natale din Apple Junction. E genul de imagine din trecut care place publicului.

Pat, n-am spus niciodat c e casa mea natal. Am locuit doar acolo o perioad. n realitate, mama mea era femeie de serviciu la familia Saunders i locuiam ntr-un apartament mic din spatele casei lor. Nu uita, te rog: sunt senator de Virginia! Familia Jennings a avut o poziie important la Fidewater, n Virginia, dup btlia de la Jamestown. Soacra mea mi-a spus mereu: soia yankee a lui Willard. Am fcut eforturi mari ca s fiu acceptat ca o Jennings din Virginia i nu ca Abigail Foster din statul New York. S lsm lucrurile aa cum sunt, vrei?

Cineva btu la u. Un brbat serios, cu chipul oval de aproape 30 de ani intr. Era ntr-un costum gri, care-l fcea s par i mai suplu. Prul blond, pieptnat cu atenie, nu reuea s ascund un nceput de chelie. Ochelarii cu ram subire l maturizau.

Votul va ncepe imediat spuse el.

Abigail se ridic brusc.

Pat, sunt dezolat. Cu aceast ocazie i-l prezint pe Philip Buckley, asistentul meu. mpreun cu Toby a adunat cteva documente pe care s i le pun la dispoziie: articole din reviste, scrisori, albume foto, chiar i un film realizat de amatori. Poi s te uii peste ele i mai discutm n zilele urmtoare.

Pat nu putea refuza. Va mai vorbi cu Luther Pelham. tia c amndoi vor insista s nu abat interviul de la programul anterior stabilit. Philip Buckley o privea cu atenie. Era puin ostilitate n atitudinea lui?

Toby te va conduce acas, continu Abigail grbit. Unde e Toby, Phil?

Aici. Nu trebuie s intrai n panic!

Ochii nfundai n orbit ai asistentului o priveau calmi. Dar vocea care se auzise era a altui brbat solid ct un dulap din vechime i cu un aer de boxeur profesionist. Prul castaniu era deja ncrunit. Avea un costum bleumarin i inea o apc n mn.

Pat nu-i putea desprinde privirea de pe minile lui. Niciodat nu mai vzuse nite mini att de mari. Pe un deget purta un inel de aur cu onix.

Nu intrai n panic! Chiar pronunase aceste cuvinte? Surprins, privi spre Abigail, dar ea rdea.

Pat, el e Toby Gorgone. i va povesti cu ce se ocup pe drumul spre cas. Eu nc nu tiu precis, dar e cu mine de 25 de ani. i el e din Apple Junction i dup prerea mea e cel mai reuit exemplar din acele locuri. Acum, fug. Hai, Phil!

Plecaser. Pat i ddea seama c nu-i va fi tocmai uor s realizeze aceast emisiune. Avea pregtit pe trei pagini ce probleme urma s discute cu Abigail Jennings i nu lmurise dect una singur. Toby o cunotea pe Abigail din copilrie.

Ar putea oare s-i rspund la nite ntrebri pe drum?

Tocmai se pregtea s ias cnd ua se deschise brusc i Abigail intr urmat de Philip. Prea nervoas.

Toby, pentru numele lui Dumnezeu, de unde ai mai scos i vestea c nu ajung la ambasad pn la apte seara?

Dumneata mi-ai spus.

Poate, dar trebuia s verifici ora ntrevederii!

De acord, rspunse Toby pe un ton conciliant.

ntrevederea e programat la ase. S fii aici la fr un sfert!

Scuipa literalmente cuvintele.

Mai bine v-ai grbi pentru vot. Vei ntrzia!

A ntrzia tot timpul dac nu a avea grij s verific totul n urma ta!

Iei, trntind ua. Dar Toby nu era prea impresionat. Rdea.

Mai bine am merge, domnioar Traymore.

Pat ncuviin. Nu putea s-i imagineze c un servitor i se putea adresa Veronici sau lui Charles cu o asemenea dezinvoltur. Ce mprejurri creaser o relaie att de ciudat ntre senatorul Jennings i dulapul de brbat pe post de ofer?

Pat se hotr s descopere singur.

Patru

Cadillac-ul gri travers fr grab strzile aglomerate, n timp ce Toby remarc probabil pentru a suta oar c, n timpul dup-amiezii, e un adevrat comar s conduci n Washington. Turitii, mai ales, cu mainile lor nchiriate, necunoscnd bine oraul, erau o adevrat calamitate pentru locuitorii oraului, grbii s ajung acas.

Apoi arunc o privire admirativ n oglinda retrovizoare. Pat Traymore arta ntr-adevr foarte bine. Toi trei i el, i Phil, i Pelham ncercaser s o conving pe Abigail s fac emisiunea. Ceea ce i crea acum sentimentul c e responsabil pentru reuita operaiunii.

Totui, nelegea de ce Abigail refuzase la nceput. Dar acum era pe punctul de a obine ceea ce i dorise ntotdeauna. Ochii lui Toby i ntlniser pe cei ai lui Pat n oglinda retrovizoare. Ce frumos tia Pat s surd! l auzise odat pe Sam Kingsley spunndu-i lui Abigail c Pat Traymore avea darul de a-i face pe ceilali s spun lucruri pe care n-ar fi crezut niciodat c le vor spune n faa attor asculttori.

Pat se gndea cum s-l abordeze pe Toby i hotr pn la urm c cel mai potrivit e s treac direct la subiect. n momentul n care maina se opri la semafor, se aplec puin n fa i spuse gata s izbucneasc n rs:

Toby, trebuie s-i mrturisesc c am crezut c nu am auzit c i-ai spus lui Abigail: Nu intrai n panic!.

oferul ntoarse capul pentru a o privi n fa.

Oh, ar fi trebuit s evit s-i vorbesc aa la prima noastr ntlnire. Nu o fac de obicei, dar tiam c emisiunea asta o nelinitete pe Abigail. Trebuia s participe la vot i o hoard de ziariti o ateptau s-i spun prerea. M-am gndit c i-ar prinde bine s se desprind puin. Dar nu trebuie s m nelegi greit. O respect. i, chiar dac s-a nfuriat pe mine, peste cinci minute a uitat.

Ai crescut mpreun, nu? risc Pat.

Semaforul trecu pe verde. Maina demar ncet i abia apoi Toby se gndi s-i rspund:

Nu chiar. Toi putanii din Apple Junction merg la aceeai coal, cu excepia celor trimii la coala parohial. Dar ea e cu doi ani mai mare dect mine i nu am fost n aceeai clas. Apoi, pe la 15 ani, am nceput s lucrez. La grdinrit m pricepeam cel mai bine, iar case mari erau destule n ora. Cred c Abigail i-a spus c locuia n casa Saundersi-lor.

Da, mi-a spus.

Eu lucram la nite vecini, la patru case deprtare. ntr-o zi, am auzit-o pe Abigail urlnd. Vecinul din fa un tip mai n vrst avea o idee fix: c are nevoie de un cine de paz. i i cumprase un berger german. Pe scurt, btrnul a uitat poarta deschis i cinele a ieit chiar cnd Abigail trecea pe strad. S-a npustit asupra ei.

i tu ai salvat-o?

Sigur. Am nceput s ip ca s distrag atenia cinelui. Din nefericire pentru mine, mi abandonasem spliga. Cred c se pregtea s m rup buci, dar am fost mai iute ca el. Am srit eu la gtul lui. i, dup acea continu Toby cu mndrie n glas n-a mai rmas nimic din cinele de paz.

Cu un gest discret, Pat scoase din poet reportofonul i l puse n funciune.

Acum neleg de ce e att de legat de tine, observ ea. Japonezii consider c salvnd viaa unui om, devii ntr-un fel responsabil de soarta lui i n continuare. E i cazul tu? Pentru c s-ar spune c te simi responsabil pentru soarta lui Abigail Jennings.

Nu tiu. Poate c e adevrat sau poate pentru c a fost drgu totdeauna cu mine cnd eram puti.

Maina se opri.

mi pare ru, domnioar Traymore, am mai fi prins verde dac cretinul sta din fa nu s-ar ncpna s citeasc toate indicatoarele.

Nu-i nimic. Nu m grbesc. Ai spus c a fost totdeauna drgu cu tine?

Am spus poate. Ascult, mai bine ai uita ce i-am povestit. Abigail n-ar fi prea ncntat s afle c am vorbit despre Apple Junction.

Dar a putea paria c nu a uitat cum ai salvat-o, opti Pat vistoare. mi imaginez ce a simi eu dac un cine s-ar npusti asupra mea i m-ar salva cineva

Oh, Abby mi-a fost recunosctoare, bineneles. Braul mi sngera, dar mi la nfurat n puloverul ei. Apoi a vrut s mearg cu mine la spital i m-a atepta pe culoar ct m-au cusut. Dup aceea am devenit prieteni pentru toat viaa.

Privi o clip vistoare pe fereastr.

Prieteni, repet el cu convingere. Cu adevrat prieteni. Nu eram din aceiai mediu cu ea Cred c tii deja. Aa c nu puteam fi dect prieteni. Uneori, dup-amiaza, venea s stea de vorb cu mine n timp ce eu lucram n grdin. Ura Apple Junction la fel de mult ca i mine. i, pentru c engleza mea lsa de dorit, a nceput s-mi dea lecii. Niciodat nu mi-a plcut s nv. Dar arat-mi orice aparat vrei tu, orice ansamblu mecanic i sunt n stare s-l demontez i s-l remontez n cteva minute. Dar s nu m pui s analizez vreo fraz Oricum, Abby a plecat la Universitate, eu la New York. M-am cstorit i n-a mers. Apoi am nceput s lucrez pe unde apucam, dar aveam necazuri de la jocul de cri M-am angajat ofer. ntre timp, Abby se cstorise i soul ei era deputat. Am citit c avuseser un accident cu maina, pentru c oferul lor era beat. Am ncercat. Dou sptmni mai trziu, i-am scris i soul ei m-a angajat. Acum 25 de ani La ce numr locuieti, domnioar? Am ajuns pe strada N

La 300, spuse Pat. Casa de pe col.

Casa aceea?! nu-i ascunse Toby mirarea.

Da. De ce?

I-am condus de cteva ori pe Abby i pe Willard Jennings la recepii acolo. Era a unui deputat Dean Adams. tiai c i-a omort soia apoi s-a sinucis?

Pat se for ca vocea s i rmn calm.

Avocatul tatlui meu s-a ocupat de nchiriere. A vorbit ceva despre o dram care ar fi avut loc aici, dar att!

Toby opri maina lng trotuar.

Mai bine, s uii! A ncercat s o omoare i pe putoaic, dar n-a reuit. Oricum sraca! a murit mai trziu. Dac nu m nel, Kerry o chema. Nimeni n-a putut face nimic

Cltin din cap, continund:

Dac nu stm prea mult, poliitii nu vor avea nimic mpotriv c am oprit aici.

Pat ntinse mna spre portier, dar Toby fu mai rapid dect ea. ntr-o secund coborse din main, o nconjurase i atept cu portiera deschis s coboare.

Atenie, domnioar Traymore. E ghea pe jos.

Vd. Mulumesc.

Se bucur c se ntunecase, pentru c n-ar fi vrut ca Toby s-i vad chipul. Nu prea i plcuse lui s nvee, dar era foarte perspicace. Niciodat nu se gndise la cas dect asociind-o cu noaptea crimei. Dar fuseser i recepii aici! i Abigail Jennings avea cinzeci i ase de ani. Willard era cu opt sau nou ani mai n vrst. Tatl lui Pat ar fi avut aproape 60 de ani. Deci, pe atunci, fuseser colegi la Washington.

Toby deschise portbagajul i scoase dou cutii destul de mari. Pat ardea de nerbdare de a mai afla ceva de la el despre Dean i Rene Adams, i chiar despre Kerry. Dar se stpni: Nu acum! i spuse.

Toby o urm n cas cu cutiile n mini. Erau grele, dar nu destul de grele pentru el. l conduse n bibliotec i-i fcu semn s le aeze lng cele aduse de la subsol. Deci tot i folosise la ceva c tersese etichetele de pe dosare

Dar Toby nu acord prea mult atenie dosarelor.

Trebuie s plec, domnioar Traymore. n cutia asta spuse el artnd cu degetul sunt ziare, albume i cam aa ceva. n cealalt sunt scrisori, de la alegtori privind problemele lor personale. Abigail i-a ajutat aproape pe toi. Apoi mai e un film fcut de un amator, pe vremea cnd soul ei mai tria. Lucruri obinuite. Stau la dispoziia dumitale pentru a-i proiecta filmul oricnd ai dori. Pot s-i mai explic i despre ce e vorba.

Las-mi puin timp s le triez i apoi te voi anuna eu. Mulumesc, Toby. Sunt sigur c mi vei fi de mare ajutor. Poate c amndoi vom duce la bun sfrit ceva de care Abigail va fi mulumit.

Dac nu va fi, nu va dura prea mult pn s-o aflm.

Figura jovial a lui Toby se lumin i oferul i zmbi cu gura pn la urechi.

Noapte bun, domnioar Traymore!

De ce nu-mi spui Pat? La urma urmelor, i senatorului i spui Abby.

Eu sunt singurul care i permite. Nu prea i place ei, dar cine tie? i apoi, poate voi avea ansa s i salvez viaa ntr-o zi.

S nu pierzi ocazia dac i se ofer!

Pat i ntinse mna, care dispru n imensa palm a lui Toby.

Dup plecarea lui, rmase n prag, cufundat n gnduri. Ar fi trebuit s nvee s nu mai reacioneze att de vizibil auzind numele lui Dean Adams. Ce fericire c Toby l pronunase cnd era nc la adpostul semiobscuritii mainii.

* * *

n umbra casei din fa, mai era cineva care-l privea pe Toby ndeprtndu-se la volanul mainii sale. Apoi, cu o enervare crescnd, o privi pe Pat care rmsese n prag. Necunoscutul sttea cu minile n buzunarele pardesiului. Purta pantaloni de stof alb, osete albe i pantofi tot albi, care se confundau cu zpada din faa casei. Trupul i era ncordat i pumnii strni. nalt, slab, i inea capul ntr-un mod ciudat, mult aplecat pe spate. Prul crunt i cdea pe fruntea puin ridat.

Ea era acolo. O vzuse despachetnd ieri seara. n ciuda avertismentelor lui, se ncpna s fac emisiune. Vzuse i maina senatoarei i cutiile pe care le ducea Toby i n care nu putea fi dect documente. Deci, ea se instalase n aceast cas

Amintirea acestei diminei ndeprtate i apru brusc n minte: brbatul ntins pe spate, czut ntre mas i canapea, ochii lipsii de expresivitate ai femeii, privirea ei goal, prul nclit de snge nchegat al fetiei

Rmase nemicat, pn cnd Pat nchise ua, ca i cum nu se putea hotr s plece.

Pat i pregti un cotlet n buctrie, cnd auzi telefonul sunnd. Nu se atepta ca Sam s o sune, dar Ridic receptorul cu un surs pe buze:

Alo?

O oapt.

Patricia Traymore?

Da. Cine e la aparat?

Dar recunoscuse aceast voce ciudat de dureroas.

Ai primit scrisoarea mea?

Ea ncerc s fie calm i convingtoare.

Nu tiu ce te nelinitete. De ce nu-mi spui?

Renun la emisiune! Nu vreau s te pedepsesc, domnioar Traymore. Nu m obliga s o fac! Amintete-i cuvintele Domnului: Dac cineva l tulbur pe unul dintre micuii acetia, ar fi mai bine pentru el s fie spnzurat de o pal de moar i s fie aruncat pe fundul mrii.

Apoi nu mai auzise nimic. nchisese.

Cinci

Era telefonul unui nebun! Nu mai avea nicio ndoial. Un psihopat care credea c femeile sunt bune s stea numai la buctrie i nicidecum ca s aib funcii oficiale. Pat i aminti de un tip din New York care patrula pe bulevard cu pancarte pe care erau nscrise citate din Scriptur privind faptul c femeia trebuie s fie supus fa de brbatul ei. Era inofensiv. De aceea, refuz s se mai gndeasc la telefon.

Mnc n bibliotec, rsfoind dosarele lui Abigail. Pe msur ce citea, admiraia ei pentru aceast femeie cretea. ntr-adevr, dup moartea soului ei, fusese o sclav a muncii ei. Nu era o minciun! Iar alegtorii ei preau c fac parte dintr-o imens familie.

A doua zi diminea, avea ntlnire la studio cu Pelham. De aceea, la miezul nopii se hotr s se culce. Lng dormitor era un cabinet de toalet i o sal de baie. Camera rearanjat arta cu totul altfel i mobilierul Chippendale i ddea un farmec deosebit. Era clar pentru oricine c fusese cumprat special pentru aceast cas. ifonierul aezat pe un perete, oglinda ntr-un col, patul din lemn sculptat, n faa ferestrei toate i regsiser locul lor de odinioar.

Veronica i trimisese o saltea nou i patul era acum ct se poate de confortabil. Drumurile pn la subsol i napoi i afectaser serios starea piciorului. Durerea era mai puternic dect de obicei i dei era moart de oboseal, adormi greu. ncerc s se gndeasc la ceva plcut, tot ntorcndu-se pe o parte i pe cealalt. Apoi, n ntuneric, ncepu s zmbeasc. Se gndea la Sam.

* * *

Birourile i studioul Antena Potomac erau n apropierea lui Farragut Square. n momentul n care ajunse acolo Pat i aminti ce i spusese directorul de la Informaii din Boston:

Nu sta pe gnduri, Pat! Accept! S lucrezi pentru Luther Pelham, e o ans care nu i se ofer de dou ori. De cnd a prsit CBS pentru Potomac a evoluat mult, profesional vorbind.

Cnd erau n Boston, la restaurant, Pat fusese surprins s observe c toat lumea l privea lung pe Pelham, unii veneau s i cear autografe Era cu adevrat nconjurat de admiratori.

Vi se ntmpl des s fii n centrul ateniei generale? ntrebase ea.

ntotdeauna, rspunse el cu mndrie. Dar vei cunoate i tu ce nseamn celebritatea. Peste ase luni, oamenii te vor urmri pe strad i jumtate din femeile din America vor ncerca s-i imite vocea joas.

Exagerase bineneles dar ea se simise flatat. A doua oar cnd i se adresase cu domnule Pelham, i spusese:

Pat, acum eti de-ai casei. Am i un prenume. De ce nu-l foloseti?

Luther fusese fermector Era ziua n care i propusese s lucreze cu el. Acum el era patronul i ea angajata.

Anunat, Luther veni s o atepte la recepie. Era i acum la fel de amabil, dar ceva mai grbit i vocea mai plcut deborda de sinceritate i cldur.

E grozav c vei fi de acum printre noi, Pat! Vreau s cunoti echipa. Fcur turul slii de redacie i Pat cunoscuse pe toi cei prezeni, care o priveau cu o curiozitate fi. i putea imagina ce gndeau. Va fi la nlimea ateptrilor? Oricum, dup chipurile lor, se prea c le fcuse o impresie bun.

Potomac era pe cale de a deveni una din reelele cele mai importante din ar i sala de redacie fremta de activitate. O tnr prezenta pe scurt informaiile i noutile zilei. Un specialist n probleme militare i nregistra comentariul sptmnal. Redactorii selecionau telexurile pentru ageniile de pres. Dar toi preau calmi i-i vedeau de treaba lor. Dar dincolo de aceste aparene, Pat tia c i aici domnete acea tensiune adnc fr de care nu se putea realiza nicio emisiune de televiziune.

Luther acceptase ca ea s i pregteasc emisiunea acas, pn cnd vor putea ncepe nregistrrile. i art cabina ce i fusese rezervat, apoi o invit n biroul lui, o ncpere mare, cu perei lambrisai cu lemn de stejar.

F-te comod, Pat, i recomand el. Trebuie s dau un telefon.

n timp ce vorbeau, Pat avu timp s-l priveasc cu atenie. Era, fr discuie, un brbat frumos i impozant. Prul ncrunit pe la tmple contrasta cu alura lui tinereasc i cu ochii plini de via. Pat tia c de curnd i srbtorise cei aizeci de ani care nu-i arta. Petrecerea pe care o organizase soia lui la proprietatea lor, Chemy Chase, fusese comentat n toat presa. Cu nasul lui puin coroiat i cu degetele lungi o fcea s se gndeasc la un vultur.

Luther nchise telefonul.

Am trecut cu bine inspecia? o ntreb cu o privire amuzat.

Cu brio.

Cum se fcea c i n cele mai penibile situaii profesionale reuea s se descurce fr probleme i numai n relaiile personale se simea stnjenit i nu gsea cuvntul potrivit?

ncntat! Dac nu m-ai fi cntrit din priviri, a fi fost nelinitit. Felicitri! Abigail are o prere foarte bun despre tine.

Era un compliment, dar era cazul s treac la treab. Constat cu surpriz c el avea de gnd acelai lucru. De aceea, prelu ea iniiativa:

Am fost impresionat de felul ei de a fi. Cred c li se ntmpl tuturor celor cu care st de vorb.

Apoi adug intenionat:

n puinul timp pe care l-am petrecut mpreun.

Pelham ridic din umeri.

tiu. Abigail e foarte ocupat, De aceea am i cerut s-i pregteasc nite documente personale care s suplineasc lipsa ei de timp. Oricum, s nu te atepi de la prea multe din partea ei. Am programat emisiunea pe 27.

Pe 27? 27 decembrie?!

Vocea ei se mai nlase cu un ton.

Vineri! Asta nseamn c trebuie s pregtesc totul ntr-o sptmn.

Exact, confirm Luther. Dar simt c eti n stare s o faci.

Dar de ce aceast grab?

Luther se sprijini de sptarul fotoliului, se aez picior peste picior i surse ca un om care deine secrete capitale.

Pentru c nu e vorba doar de un reportaj ca oricare altul. Pat Traymore, ai ocazia s o conduci pe Abigail pe fotoliul puterii!

Fotoliul de vice-preedinte, confirm el, i sunt fericit c te ateptai la rspunsul sta. Nu-i scap nimic! Sondajul de anul trecut nu a fost un succes pentru actualul vice-preedinte. Are probleme serioase cu inima i dac vrea s mai triasc, trebuie s-i schimbe regimul de via. Ceea ce nseamn c va demisiona n curnd. Pentru ai mulumi pe cei din partid, preedintele va apela la Serviciul Secret pentru a verifica trei-patru candidai serioi. Din surs sigur, tiu c Abigail are cele mai multe anse de reuit. Prin emisiunea noastr milioanele de telespectatori vor scrie preedintelui n favoarea lui Abigail. Iat ce i va aduce emisiunea ta! i gndete-te ce succes poate s nsemne pentru tine reuita ei!

Sam i vorbise despre demisia vice-preedintelui i despre candidatura lui Abigail ca despre o posibilitate. Luther considera aceste lucruri iminente. S fii la locul potrivit, la timpul potrivit era visul oricrui reporter

Dac se mprtie zvonul despre starea actual a sntii vice-preedintelui ncepu ea.

Deja nu mai e un zvon, e o certitudine, confirm Luther. Voi anuna la telejurnalul de sear tot ce am aflat, inclusiv c preedintele se gndete s numeasc o femeie n locul lui.

n acest caz, Jennings va bate toate recordurile n sondajele de sptmna viitoare. Nu e prea cunoscut i toat lumea vrea s afle mai multe despre ea.

Exact! De aceea trebuie s te pui pe treab i ai grij s fie ceva trsnet!

Dar dac am face emisiunea aa insipid cum i-o dorete ea, nu va primi preedintele nici jumtate de scrisoare. nainte de a-i propune acest reportaj, am fcut attea anchete serioase pentru a afla ce gndesc oamenii despre ea.

i?

Cei mai n vrst o compar cu Margaret Chase Smith. O admir, o gsesc curajoas i inteligent.

i ce e ru n asta?

Nimeni nu o asociaz cu o persoan vie! Pentru ei e rece i distant!

Continu.

Cei tineri au alt prere. Cnd le-am spus c a fost aleas Miss Statul New York li s-a prut grozav i au vrut s afle mai multe lucruri despre ea. Dac va fi aleas vice-preedinte, va fi al doilea om la crma acestei ri. Unii tiu c e din Nord-Est i i reproeaz c nu vorbete niciodat despre asta. i eu cred c greete. i a grei i mai mult dac a trece sub tcere primii douzeci de ani din viaa ei.

Nu te va lsa nici mcar s aminteti de Apple Junction, spuse convins Luther. Aa c nu mai pierde timpul degeaba. Mi-a povestit c n ziua n care a renunat la Miss Stat, cei de acolo au vrut aproape s o lineze.

Luther, greete! Chiar crezi c mcar o singur persoan din Apple Junction mai e afectat de faptul c nu a fost la Atlantic City pentru Miss America? Azi a putea s bag mna n foc c majoritatea adulilor se laud c au cunoscut-o pe vremuri pe Abigail. Ct despre faptul c a renunat la titlu, hai s fim obiectivi. Cine ar condamna-o dac ar explica faptul c dup ce intrase n joc i-a dat seama c jocul nu-i mai place: nu-i mai place s apar n costum de baie, ca la trg, unde toi te analizeaz cu lupa, bucuroi c-i pot descoperi un defect. Azi concursurile de frumusee sunt depite. i ea s-a numrat printre primii care i-a dat seama.

Luther btea ritmic cu degetele n birou. Instinctul i spunea c Pat are dreptate, dar Abigail nu va accepta. i chiar aa? Dac ea ar accepta s fac o emisiune despre primii 20 de ani din viaa ei i ar da gre? Era hotrt s-o ajute pe Abigail s devin vice-preedinte. Bineneles, cei din partid ar obliga-o s promit c nu va candida pentru preedenie, dar Dumnezeu tie c astfel de angajamente se fac numai pentru a fi nclcate. O va susine pe Abigail pn o va vedea instalat n Biroul oval i n acest caz, ea i-ar datora

Constat pe neateptate c Pat Traymore l analiza cu atenie. Cea mai mare parte a angajailor lui fuseser teribil de emoionai la prima ntrevedere n biroul lui. Dar ea prea foarte n largul ei, ceea ce i plcea i l enerva n acelai timp. Se gndise deseori la ea din ziua n care i propusese s fac emisiunea, cu dou sptmni n urm. Era inteligent; i tia interesul, era frumoas i avea un stil propriu, neobinuit, dar fermector. Era un reporter nnscut; ochii i vocea joas te ndemnau s ai ncredere n ea. i emana un farmec nedefinit care i cucerea pe cei din jur.

Spune-mi cum vrei s vorbeti despre viaa ei personal, ceru el.

n primul rnd prin Apple Junction, rspunse rapid Pat. Vreau s merg pn acolo ca s vd ce mai pot gsi. A face nite fotografii, mai ales cu casa n care a locuit. Faptul c mama ei a fost femeie de serviciu i ea a obinut burs la universitate, e un atu n favoarea ei. sta e visul american! i acum, pentru prima dat, e valabil i pentru un conductor politic, care mai e i femeie pe deasupra!

i scoase carnetul din poet. Deschizndu-l, continu:

Bineneles accentul va cdea pe primii ani de cstorie cu Willard Jennings. nc n-am vzut filmele, dar nu cred c voi afla ceva n plus despre viaa lor public sau privat.

Luther aprob din cap.

ntre paranteze, probabil, va aprea destul de frecvent pe casete Jack Kennedy. Era foarte apropiat de Willard, pe vremea cnd erau amndoi senatori. Pstreaz toate articolele de ziar pe care le gseti despre ei i Kennedy. La moartea lui Willard, Jack a fost cel care a nsoit-o la nmormntare.

Pat i not ceva pe carnet.

Senatorul Jennings are familie? ntreb ea.

Nu cred. N-am auzit-o niciodat vorbind despre aa ceva.

Luther lu o igar din pachetul de pe birou i o aprinse.

ncerc cu disperare s renun la fumat. mi pare foarte ru c nu m-am hotrt s merg la Washington pe atunci. Credeam c totul se ntmpl la New York. Nu m-am descurcat prea ru nici acolo, dar la Washington au fost ani plini de evenimente. Curios, cnd te gndeti ci oameni au avut o moarte att de violent. Fraii Kennedy, Willard ntr-un accident de avion, Dean Adams care s-a sinucis Ai auzit vorbindu-se despre el?

Dean Adams? repet Pat aproape surprins.

i-a omort soia, i explic Luther. Apoi s-a sinucis i aproape c a omort-o i pe feti Oricum, ea n-a supravieuit. Poate c a fost mai bine aa. O leziune pe creier Tatl ei era deputat de Wisconsin. Nimeni n-a gsit o explicaie pentru gestul lui. O luase razna, presupun. Dac dai peste el i soia lui n vreo fotografie de grup, scoate-o! Nu e nevoie s mai nviem aceast poveste!

Pat spera c nelinitea nu i se putea citi pe chip. i drese vocea i spuse:

Senatorul Jennings a avut un cuvnt hotrtor de spus, la votarea privind protecia copilului fa de posibilitatea de a fi rpit de unul dintre prini. Sunt cteva scrisori grozave privind acest lucru. Voiam s m ntlnesc cu cteva dintre familiile pe care le-a ajutat i s le surprind ntr-o secven replic la fotografia senatorului Lawrence cu copiii.

Luther aprob.

Perfect! S-mi dai i mie scrisorile. Gsesc pe cineva care s pregteasc terenul. Apoi, s ai n vedere procesul Eleanorei Brown. i ea era din Apple Junction i directoarea colii i-a cerut lui Abigail s-i gseasc ceva de lucru dup condamnare.

Din instinct, prefer s las asta n umbr. Gndete-te! Senatorul a dat o nou ans unei condamnate. E prea mult, mai ales c, mai trziu, Eleanor Brown a fost acuzat de a fi furat 75.000 de dolari din fondul campaniei electorale. n primul rnd mrturia senatorului a condamnat-o Ai vzut vreo fotografie cu fata asta? Avea 23 de ani cnd a intrat n nchisoare, dar arta ca de 16. Oamenii sunt nclinai s-i plng pe cei nvini i scopul emisiunii este de a face pe Abigail iubit. n procesul sta, ea a fost omul ru.

Dar procesul demonstreaz c nu a acoperit pe cineva care a furat-o pentru c fcea parte din personalul ei. i, dac vrei s ameliorezi rceala lui Abigail, nu uita c datorit ei, putoaica nu a fost tratat ca orice alt ho prins de un poliist de cartier. Nu are rost s-i pierzi timpul plngnd-o pe Eleanor Brown. A fcut o depresiune nervoas n nchisoare i a fost transferat ntr-un spital psihiatric, eliberat pe cuvnt, apoi a ters-o. Nimeni nu i-ar mai ine partea aflnd toate acestea, nu?

Voiam s plec n seara asta la Apple Junction. Dac gsesc ceva important, telefonez dup o echip. Apoi, vreau s o urmresc pe Abigail o zi ntreag la birou, acas i s nregistrez cte ceva.

Luther se ridic, semn c ntrevederea luase sfrit.

Bun! Du-te la cum i spune? Apple Junction. Ce nume! Vezi dac gseti ceva. Nu-i lsa pe cei de acolo s cread c se vor vedea la televizor. Ar prea artificiali i nu i-ar crede nimeni.

Apoi lu o figur ngrijorat i spuse pe nas:

Myrthe va trebui s caute ceva pentru pata asta de sos de pe hain.

Pat schi un surs i Luther o privi plecnd, admirndu-i taiorul, cizmele de piele, geanta asortat

Totul dovedea bun gust i bani. Era clar c Patricia Traymore provenea dintr-o familie bogat. Puin trist, Luther se gndi la viaa cumplit pe care o dusese n copilrie la ferma din Nebraska. Pn la 10 ani nu aveau baie, nici toalet n cas. Cine altcineva ar fi putut s-o neleag mai bine pe Abigail cnd refuza s-i dezgroape trecutul? Nu greea lsnd-o pe Pat s-i duc planul pn la capt? Abigail se va supra cu att mai mult dac va afla despre aceast cltorie.

Luther aps pe butonul interfonului.

F-mi legtura cu biroul senatorului.

Apoi ezit.

Mai bine nu.

nchise i ridic din umeri. De ce s-i fac griji degeaba?

ase

Pat simi c ceilali o priveau n timp ce prsea biroul lui Pelham. Cu un surs satisfcut pe buze, clca apsat. Fusese foarte amabil cu ea, chiar risca s o nfurie pe Abigail numai pentru c-i plcuser ideile ei. i avea ncredere n ea c va reui s fac emisiunea ntr-un timp record.

Atunci, care e problema? se ntreb ea. Ar trebui s fiu n plin form

Afar era frig, dar senin. Strzile erau goale i se hotr s se ntoarc pe jos. Avea trei kilometri pn la ea, dar avea chef de puin micare. De ce nu voia s admit? Era tulburat din cauza celor spuse de Pelham despre Dean Adams, de Toby Toi pronunau cu groaz numele lui Dean Adams i nimeni nu voia s recunoasc faptul c l-a cunoscut. Ce spusese Luther? A, da Credea c fetia e moart ceea ce era mai bine pentru ea. Avusese o leziune cerebral

N-am niciun semn de leziune cerebral, i spuse Pat, ocolind un morman de zpad. Dar tia c fusese nsemnat pentru totdeauna. Nu se gndea la picior. i ura tatl pentru c i omorse mama i ncercase s o ucid i pe ea.

Venise aici, doar pentru a gsi motivele care l determinaser pe Dean Adams s reacioneze astfel. Acum tia c e vorba despre altceva. Trebuia s-i descarce mnia adunat n suflet atia ani la rnd.

Cnd ajunse acas, era unu fr un sfert. Casa prea acum mult mai primitoare. Msua rotund, din marmur i covorul mexican de la intrare, ddeau via ntregii case. n buctrie masa oval i scaunele nalte de la bar ascundeau urmele lsate de trecerea timpului pe gresia de pe jos.

i pregti un ceai i o gustare, apoi telefon pentru a-i rezerva un loc la avion. apte minute ascult o partitur muzical banal, pn cnd un angajat o anun c este un zbor la ora 16 i 40 de minute pentru Albany.

n restul timpului pe care-l avea la dispoziie pn la plecare, rsfoi dosarele tatlui su.

Fr grab, ndeprt coperta primului dosar i privi cu atenie fotografia plin de praf a unui brbat nalt ce ducea o feti pe umeri. Copilul avea o privire ncntat i guria surztoare ntredeschis. i inea minile lipite una de cealalt, de parc ar fi vrut s aplaude. i brbatul i copilul erau n costume de baie, pe malul mrii. Un val se sprgea de rm exact n spatele lor.

Era probabil dup-amiaza trziu, cci umbrele lor se alungeau nefiresc de mult pe nisip.

Fetia lui tata, gndi Pat cu amrciune. Vzuse muli copii n braele tailor lor, agai de gtul lor, cu degetele strnse pe cte o uvi de pr. Dar copilul din fotografie copilul care fusese ea avea ncredere n brbatul care o inea, tia c n-o va lsa s cad. Aez fotografia alturi i ncepu s rsfoiasc foile din dosar.

Dup ce deschise i un fiier, n jurul ei erau aezate o mulime de lucruri ce aparinuser lui Dean Adams. O fotografie de-a mamei ei la pian. Era frumoas, se gndi Pat. Cred c semn mai mult cu tatl meu. Dou fotografii Pat bebelu i Pat la vreo trei ani nrmate. O agend din piele verde nchis, cu iniialele aurite. Obiecte de birou din argint ce purta amprenta vremii. Diploma nrmat de la universitatea Wisconsin, o licen n englez. Diploma de doctor n drept a universitii din Michigan. O citare la un congres episcopal pentru o aciune liberal privind minoritile. O plac ce purta meniunea: Personalitatea anului emis de Rotary-Club-Madison, Wisconsin. Din cte se prea, i plcea marina. Avea mai multe gravuri cu veliere navignd pe apele agitate ale oceanului.

Deschise agenda. Probabil c avea obiceiul s mzgleasc tot timpul. Spirale i figuri geometrice erau desenate pe fiecare pagin, iat pe cine motenesc! i spuse Pat.

Privirea i se ndrept din nou spre prima fotografie. Prea c e n culmea fericirii. Iar tatl ei o privea cu att de mult dragoste! i o strngea att de tandru n brae.

Soneria telefonului o trezi din visare. Se ridic, privi nelinitit spre ceas. Timpul trecuse i trebuia s-i fac bagajul.

Pat.

Era Sam.

Bun ziua!

i muc buzele.

Pat, sunt grbit, ca de obicei. Peste cinci minute, trebuie s particip la o comisie. E o serat vineri la Casa Alb n onoarea noului prim-ministru canadian. Ai vrea s m nsoeti? E de ajuns s-i anuni participarea telefonic.

La Casa Alb! Ar fi grozav! Da! A vrea s merg

nghii, ncercnd s se stpneasc. Vocea lui Sam se schimb.

Pat, i s-a ntmplat ceva? Pari tulburat. Sper c nu plngi, nu?

ntre timp ea redeveni calm.

Oh, nu! Deloc! Cred doar c am rcit puin

apte

De la aeroportul Albany, Pat urma s ia o curs local, astfel nct consult orarul tuturor curselor i o hart pentru a fi sigur c se va urca n cursa care ajunge cel mai repede la Apple Junction, aflat la 43 kilometri deprtare.

Mai bine s nu mai ateptai, domnioar, o sftui un angajat al companiei Hertz. Deja s-a anunat ninsoare de treizeci de centimetri pentru seara asta.

Unde a putea s-mi petrec noaptea?

n centru oraului, Apple Motel e cel mai indicat. Nu are rost s telefonai pentru a v rezerva camera.

Se hotr s nchirieze o main, i lu valiza i plec.

Cnd ajunse pe aleea motelului, primii fulgi ncepur deja s cad. Aa cum prevzuse angajatul de la Hertz, panoul cu Camere libere era luminat.

Recepionerul n biroul lui minuscul i ntunecat prea s aib puin peste 60 de ani. Ochelarii cu ram metalic i alunecaser spre vrful nasului. Pe obraji, i se adnceau riduri adnci, iar pe craniul lucios mai odihneau cteva uvie crunte. Ochii lui mici sclipir surprini cnd Pat deschise ua de la intrare.

Avei o camer pentru o persoan pe o noapte sau dou? ntreb ea.

Sursul omului dezvlui un ir de dini stricai, nglbenii de tutun.

Pentru ct timp dorii, domnioar. Putei s alegei o camer simpl sau dubl sau chiar apartamentul prezidenial.

Apoi rse cu gura pn la urechi.

Pat zmbi politicos i lu o fi de nscriere. Intenionat, omise s completeze rubrica: Profesiunea. Voia s analizeze fr grab situaia, nainte ca cineva s bnuiasc mcar de ce venise acolo.

Recepionistul citi fia vizibil decepionat.

V dau chiar prima camer de pe stnga, ca s fii mai aproape de recepie n caz c ninge prea tare. Avem i o buctrie aici, spuse el indicnd cu degetul trei mese aezate ntr-un col. Servim i suc de fructe, cafea, micul dejun Apoi o privi cu un aer iret.

Ce v aduce pe aici?

Munca, rspunse Pat scurt i adug: N-am mncat la prnz. Poate mi putei recomanda un restaurant.

Brbatul privi ceasul agat pe perete.

Mai bine v-ai grbi. La Lamplighter nchide la nou i e aproape opt. O luai la stnga, apoi nainte i iar la stnga, pe bulevard. Pe dreapta e restaurantul. l vedei cu siguran. Poftim cheia, domnioar i, dup ce consult fia adug Traymore. Eu sunt Travis Blodgett, proprietarul hotelului.

Spusese ultimele cuvinte, ct se poate de mndru. Respira cam greu, de parc ar fi fost bolnav.

Cu excepia unui singur cinematograf luminat, Lamplighter era singurul local deschis n minusculul centru comercial al oraului Apple Junction.

Meniul, scris de mn, pe o foaie plin de grsime era afiat chiar la intrare i enumera cteva feluri de mncare, printre care i friptur cu garnitur de varz roie la 3 $ 95. nuntru, un linoleum decolorat, fee de mas n carouri, purtnd urmele trecerii clienilor precedeni. O pereche mai n vrst mnca cu poft un grtar puin cam prjit. Pat trebui totui s recunoasc faptul c mirosul era mbietor, iar ea era moart de foame.

Chelneria era o femeie trecut de cinzeci de ani. Sub un or de un alb imaculat, purta un pulover oranj i o pereche de pantaloni vechi care scoteau n eviden trupul ei mbtrnit i destul de plin. Dar avea un zmbet plcut i o ntreb prompt:

Suntei singur?

Da.

Chelneria arunc o privire nehotrt n jur, nainte de a o conduce pe Pat la o mas de lng fereastr.

Astfel, putei s v bucurai i de peisaj.

Pat strnse din buze s nu izbucneasc n rs. Peisaj O main nchiriat pe o strad neluminat. I se fcu mil pentru ea. i se gndi c i lui Luther i s-ar face mil de ea dac ar vedea-o.

Ce dorii s bei? Bere sau vin? i ce dorii s mncai? E deja foarte trziu

Pat comand vin i ceru meniul.

Oh, nu e nevoie de meniu, ncercai friptura cu varz roie, i recomand femeia. E foarte bun!

Pat privi spre cei doi. Mncau de ceva vreme, dar aveau nc farfuriile pline.

Cu condiia ca poria mea s fie jumtate din cea a dumnealor

Femeia surse, dezvluind un irag de dini albi i regulai.

Da, bineneles.

Apoi cobor vocea:

ntotdeauna lor le dau farfuriile pline. Vin la restaurant doar o dat pe sptmn, mcar s se sature

Vinul rou era producie proprie, dar avea un gust plcut. Cteva minute mai trziu femeia se ntoarse cu o farfurie aburind i un co plin de pinie de cas.

Mncarea era foarte gustoas. Carnea fusese prjit n vin i aromat cu tot felul de mirodenii. Sosul era gras i untul se topise pe piniele nc fierbini.

Doamne, dac a mnca aa n fiecare sear, m-a face de dou ori ct sunt acum, gndi Pat, dar se consol repede.

Cnd termin de mncat, chelneria i aduse o cafea.

V-am tot privit, i spuse. Nu v recunosc de undeva? Poate de la televizor?

Pat cobor privirea. Gata cu cercetrile n linite! i zise.

Asta e! exclam femeia bucuroas c i-a amintit. Suntei Patricia Traymore. V-am vzut la televizor cnd am fost n Boston, la vrul meu. tiu de ce ai venit aici! Facei o emisiune despre Abby Foster senator Jennings, vreau s spun

O cunoatei bine? ntreb Pat.

Dac o cunosc! Bineneles! Ce-ar fi dac a bea i eu o cafea cu dumneavoastr?

Pusese ntrebarea numai aa din politee, pentru c nu atept rspunsul i se aez pe scaunul din faa lui Pat.

Soul meu e buctarul i se ocup el de nchiderea localului. Seara e destul de linite, dar eu sunt deja obosit. Tot timpul n picioare

Oft, autocomptimindu-se, apoi continu:

Deci, Abigail Jennings Ab-bi-gail Jennings, repet ea vistoare. Vor aprea i cei din Apple Junction n emisiune?

Nu tiu nc, rspunse Pat cu sinceritate. O cunoti bine?

Nu chiar foarte bine. Am fost n aceeai clas la coal. Dar Abby era ntotdeauna foarte misterioas. Nimeni nu tia la ce se gndea. De obicei, fetele i povestesc una alteia tot felul de ntmplri de dragoste, au cte un iubit Nu era i cazul lui Abby. Nu cred s fi avut nici o singur prieten intim.

i celelalte fete ce credeau despre ea?

Ei bine, uitai care era treaba: cnd e o fat aa drgu cum era Abby, celelalte sunt ntotdeauna geloase. Toat lumea avea impresia c ea se credea superioar, de aceea nu era foarte simpatizat.

Pat o privi gnditoare un moment.

i dumneavoastr credeai la fel, doamn?

Stubbins. Elhel Stubbins. Cred c da, dar ntr-un fel, o nelegeam. Abby nu atepta dect un singur lucru: s devin adult ca s poat pleca de aici. Nu se mbrca la fel ca noi: noi veneam n pulovere la coal i mocasini, ea n cmu i pantofi cu toc nalt. Mama ei era buctreas la Saunders, ceea ce o deranja grozav pe Abigail.

Credeam c mama ei a fost femeie de serviciu.

Buctreas, repet cu hotrre Elhel. Locuiau amndou ntr-un apartament din spatele casei. Mama mea mergea o dat pe sptmn la Saunders s fac curenie. Deci sunt n msur s v ofer o informaie exact.

Distincia era destul de subtil: s spun c mama ei era femeie de serviciu n loc de buctreas nu era deloc acelai lucru. Dar Pat nu ddu prea mare importan amnuntului. Ce interes ar fi avut s o coboare pe scara social pe mama ei? Pat se gndi o clip: s noteze ce afla sau s nregistreze? Un magnetofon avea deseori efect negativ asupra partenerului de discuie. Fcu totui o ncercare.

Te-ar deranja dac nregistrez ce vorbim?

Nu. E perfect.

Pat scoase reportofonul i l aez pe mas, ntre ele dou.

Vorbete despre Abigail exact aa cum i-o aminteti. Asta e tot. Crezi c faptul c mama ei era buctreas o deranja?

i imagin reacia lui Sam la aceast ntrebare. Ar fi considerat-o inutil i indiscret. Elhel i aez coatele pe mas.

i nc cum! Mama mi povestea deseori ce obicei avea Abigail. Dac trecea cineva pe strad, o lua pe alee, pn la treptele din faa intrrii, ca i cum ar locui acolo. Apoi, cnd nu o vedea nimeni, fugea repede spre intrarea din spate.

Elhel, e nou!

Pat ridic privirea. Un brbat solid, cu ochii cprui i o fa rotund i surztoare sttea n picioare, lng masa lor. Privirea i se oprise asupra reportofonului.

Elhel i explic situaia i i-l prezent lui Pat.

E soul meu, Ernie.

Ideea de a participa la discuie l ncnta pe Ernie.

Povestete cum doamna Saunders a surprins-o pe Abby pregtindu-se s intre prin fa i a pus-o la punct, i suger Elhel soului ei. Amintete-i, a obligat-o s se ntoarc, pn la trotuar i s nconjoare casa pn la intrarea din spate.

Apoi, ntorcndu-se spre Pat, Elhel adug:

Mama mi-a spus c Abby a fost dezolat. i nghease sngele n trup.

Pat ncerc s i-o imagineze pe Abigail tnr, obligat s intre n cas pe ua de serviciu. Din nou avu sentimentul c scormonete prea mult n viaa personal a senatoarei.

Nu va mai insista asupra acestui subiect. Refuznd paharul de vin pe care i-l oferea Ernie, ntreb:

Abby vreau s spun doamna senator a fost o elev strlucit din moment ce a obinut o burs la universitate, nu? Era cea mai bun din clas?

Oh, da, era formidabil la englez, istorie i limbi strine, spuse Elhel, dar nu avea nicio nclinaie spre matematic i tiinele exacte. De abia reuea s obin note de trecere.

Ca i mine, surse Pat. S vorbim despre concursul de frumusee.

Elhel ncepu s rd.

Au fost patru finaliste pentru Miss Apple Junction. i eu fceam parte din lot. Chiar dac m credei, chiar dac nu m credei, aveam 55 de kilograme i eram destul de drgu.

Pat se atepta la replica urmtoare. ntr-adevr, Ernie nu o dezamgi i spuse:

i acum eti drgu, draga mea.

Abby a fost aleas cu majoritate de voturi. Aproape c nu ne venea s credem cnd a ctigat i Miss Statul New York. Doar tii cum este. Toi eram de acord c e frumoas, dar asta era aa ca un fel de recunoatere oficial.

Elhel zmbi.

Abby a fost vedeta acelei veri. Cel mai important eveniment monden pe atunci era balul de la Country-Club, din august, la care participau toi putii bogai de prin mprejurimi. Noi nu aveam ce cuta acolo, bineneles. Dar, n anul acela, Abby Foster a participat la bal. Din cte am auzit, avea o figur angelic mbrcat ntr-o rochie alb, tivit cu dantel neagr. i ghici cine a curtat-o ntreaga sear? Jeremy Saunders! Tocmai i termina studiile la Yale i era cum s-ar spune logodit cu Evelyn Clinton. Dar, n seara aceea, n-a avut ochi dect pentru Abby i a dansat numai cu ea. A doua zi, tot oraul vorbea numai despre asta. Mama spunea c doamna Saunders era s se mbolnveasc. Unicul su fiu s se ndrgosteasc tocmai de fiica buctresei! i apoi zise Elhel ridicnd din umeri povestea s-a terminat. Abby a renunat la titlul de Miss i a plecat la universitate. A spus c nu ar putea deveni niciodat Miss America. Nu putea s cnte, s danseze, s se prefac pe o scen i nu avea rost s participe la un concurs pe care tia de la nceput c nu-l va putea ctiga. Deja, mai muli oameni din ora strnseser bani pentru a-i cumpra toalete demne de Atlantic City. Au fost dezamgii de hotrrea ei

i aminteti cum Toby a ars civa pumni celor doi tipi care spuneau c Abby e la? i sufl Ernie lui Elhel.

Toby Gorgone? ntreb Pat curioas.

Da, el, rspunse Ernie. Era nebun dup Abby. tii cum vorbesc putii prin vestiare. Dac unul zicea cte ceva urt despre Abby, Toby l fcea imediat s regrete.

Acum lucreaz pentru ea, spuse Pat.

Fr glum.

Ernie cltin din cap.

Salutai-l din partea mea i ntrebai-l dac tot mai pierde bani la curse.

* * *

Pat ajunse la Apple Motel dup 11 seara i n camer era frig ca afar. i desfcu n grab valiza nu avea dulap, doar un umera i un cuier se dezbrc, fcu un du, se pieptn, apoi cu carnetul n mn se urc n pat. Ca de obicei, piciorul o nepa i o durere difuz i cuprinsese genunchiul.

Privi notele pe care le fcuse n cursul serii. Elhel i spusese c doamna Foster plecase din casa familiei Saunders imediat dup balul de la club i lucrase tot ca buctreas la un spital din mprejurimi. Apoi nimeni nu tie dac a fost dat afar sau a plecat de bun voie, dar n-a stat prea mult nici acolo. Era o femeie foarte gras.

Credei c eu sunt gras? spuse Elhel. Nu ai vzut-o pe Francey Foster.

Francey murise de mult timp i, de atunci, Abigail nu mai clcase pe acolo. Nimeni n-o mai vzuse de civa ani buni.

Elhel nu pstrase amintiri prea frumoase despre Jeremy Saunders.

Abigail a avut noroc c nu s-a cstorit cu el. Din fericire, familia lui avea destui bani, altfel acum ar fi fost crpat de mult de foame. Dar apoi tatl lui a strns tot ce-i mai rmsese ntr-un cont la care el nu avea acces. Evelyn a fost executorul lui testamentar. Jeremy l-a dezamgit. A vrut ca fiul lui s fie diplomat i nu s-a ales nimic din el.

i sugerase lui Pat c Jeremy era un butor nrit i o sftuise s ia legtura telefonic cu el.

Va fi ncntat s primeasc pe cineva n vizit. Evelyn i petrece cea mai mare parte a timpului n Westchester, cu fiica lor mai mare.

Pat, stinse lumina. A doua zi diminea voia s ia legtura cu fosta directoare a colii, care-i ceruse lui Abigail s-i gseasc un serviciu lui Eleanor Brown i va ncerca s fixeze o ntlnire cu Jeremy Saunders.

n timpul nopii a nins i se aternuse un strat de zpad de aproape 15 centimetri. Mainile de curat zpada i fcuser ns datoria i toate drumurile fuseser deja presrate cu nisip. Pat se hotr s bea o cafea oferit de proprietarul motelului.

Nu o ncnta deloc ideea de a conduce prin Apple Junction. Oraul era urt i trist, jumtate din magazine erau nchise i doar o singur ghirland de Crciun era atrnat la intrarea pe bulevard. Pe strzile nvecinate, casele erau ngrmdite i banale. Mainile parcate de-a lungul trotuarului erau n marea lor majoritate modele vechi. Se prea c nimic nu se mai construise pe acolo de mult vreme, nici locuine, nici sedii comerciale. Orice col din ora i lsa o impresie de pustiu. Cea mai mare parte a tinerilor atepta s devin aduli i s plece, aa cum a fcut i Abigail? se ntreb Pat. Dar cine ar putea s le reproeze aa ceva?

Pe faada unei cldiri citi: THE APPLE JUNCTION WEEKLY i se simi tentat s intre. nuntru lucrau dou persoane, un tnr ce vorbea la telefon notndu-i ceva i un brbat de aproape 60 de ani care btea la main, fcnd un zgomot asurzitor. Acesta era Edwin Sheperd, redactorul-ef al ziarului. Fu cu adevrat ncntat s aib ocazia de a discuta cu Pat.

Nu-i spuse prea multe lucruri noi despre Abigail. Totui, i promise c va cuta prin arhive articolele despre cele dou concursuri de frumusee pe care Abigail le ctigase.

n cursul anchetei sale, Pat gsise deja fotografia lui Abigail cu coroan i earf, dar portretul n picioare al tinerei Miss Apple Junction nu l vzuse nc. Abigail era pe o estrad, nconjurat de nc trei finaliste. Coroana de pe capul ei era din carton auriu. Celelalte tinere aveau sursuri fericite, dar stngace. Pat o recunoscu pe tnra Elhel Stubbins. Dar sursul lui Abigail era rece, aproape cinic. Nu prea cu adevrat fericit.

Mai e o fotografie de-a ei cu doamna Foster, i spuse Sheperd, dnd pagina.

Pat tresri. Cum de Abigail Jennings att de fin i de supl era fiica acestei femei obeze i urte? O MAM O NTMPIN CU MNDRIE PE FIICA EI REGINA FRUMUSEII DIN APPLE JUNCTION scria dedesubt.

Putei lua revista, i propuse Edwin Sheperd. Mai am cteva exemplare. Dar nu uitai s ne amintii i pe noi n emisiunea dumneavoastr. Nu putu s-l refuze. Voi vedea dac voi putea folosi fotografia, gndi Pat, mulumindu-i redactorului. Apoi plec.

* * *

La 800 de metri de bulevard, oraul ncepea s se schimbe: oseaua se lrgea, casele erau mari, maiestuoase, grdinile bine ntreinute.

Casa familiei Saunders era vruit n galben pal, cu storuri negre. Era pe col i intrarea se fcea printr-o alee lung. Stlpii elegani i aminteau lui Pat de arhitectura unei alte cldiri, Mount Vernon. Aleea era mrginit de arbori i un indicator din lemn i dirija pe cei ce se ocupau cu livrrile spre intrarea din spate.

Pat parc maina i urc treptele de la intrare. De aproape, se putea observa c zugrveala mai czuse pe ici pe colo, iar cadrele din aluminiu ale ferestrelor ncepuser s rugineasc. Aps pe sonerie i-i auzi ecoul, departe, n interior. O femeie crunt, cu un halat alb peste rochia neagr, i deschise i o anun:

Domnul Saunders v ateapt. E n bibliotec.

Jeremy Saunders, n vest de catifea maro, sttea n faa focului, instalat ntr-un fotoliu. Aa cum sttea cu picioarele ncruciate, i se zreau osetele bleu nchis, asortate cu pantalonii bleumarin. Avea trsturi uimitor de regulate i prul crunt ondulat. Doar pungile de sub ochi dovedeau slbiciunea lui pentru butur.

Se ridic i fcu un pas nainte.

Domnioar Traymore!

Inflexiunile vocii sale vorbeau despre o educaie perfect.

Nu mi-ai spus la telefon c suntei faimoasa Patricia Traymore!

Nu era foarte important, surse Pat.

De ce suntei modest? i, pe deasupra, mai i realizai o emisiune despre Abigail.

i art cu mna un fotoliu, aflat de cealalt parte a cminului, n faa lui.

Servii un Bloody Mary?

Mulumesc.

Sticla era deja pe jumtate goal.

Femeia care i deschise i lu haina, apoi dispru la fel de discret cum apruse.

Anna, o strig el, poate c mai trziu ne vei aduce cteva gustri.

Vocea lui devenise puin mai strident i chiar urc aproape cu un ton, cnd strig adresndu-se tot femeii:

Anna, nchide ua! Te rog, adug apoi ceva mai calm. Mulumesc, draga mea.

Saunders atept s aud zgomotul clanei, apoi oft.

Nu te mai servete nimeni cum trebuie n ziua de azi. Nu se compar cu timpurile cnd Francey Foster gtea i Abby servea masa.

Amintirea i fcea cu adevrat plcere.

Pat nu coment nimic. Era ceva rutcios n felul n care spusese aceste cuvinte. Se aez, lu paharul pe care i-l ntindea i atept. Jeremy ridic o sprncean.

N-avei un reportofon?

Ba da. Dar a putea s nu-l folosesc dac nu v convine.

Dimpotriv. Prefer ca fiecare cuvnt pe care-l spun s fie imortalizat, Poate c va exista ntr-o zi o bibliotec Abby Foster pardon, senator Abigail Jennings.

Oamenii vor putea apsa pe un buton ca s m aud vorbind despre nceputurile doamnei senator.

Fr s spun un cuvnt, Pat scoase reportofonul i carneelul. Dar tia din instinct c nu va putea folosi nimic din tot ceea ce urma s aud.

Ai urmrit, probabil, cariera lui Abigail Jennings, ncepu ea.

Cu pasiune! Am cea mai mare admiraie pentru Abby. i-a ctigat profundul meu respect din ziua n care, la 17 ani, i-a propus mamei mele s o ajute la treburile casei. Era foarte muncitoare i ndrznea.

E o ndrzneal s-i ajui mama? ntreb Pat cu calm.

Nu, bineneles, cu condiia ca sta s fie singurul scop. Dar, dimpotriv dac o faci numai pentru c tnrul vlstar al familiei Saunders s-a ntors de la Yale, asta schimb aspectul, nu?

E vorba de dumneavoastr?

Pat surse, dei n-ar fi vrut. Jeremy vorbea despre el cu o ironie deloc ascuns, dar foarte plcut pentru cine-l asculta.

Nu vi se poate ascunde nimic. i mai vd fotografiile din cnd Abby a fost totdeauna fotogenic. S-a schimbat mult?

Nu, e absolut ncnttoare.

Saunders pru dezamgit, I-ar fi plcut s aud c senatorul ar avea nevoie de crj, i spuse Pat. Nu putea crede c Abigail se lsase impresionat de Jeremy.

Ce s-a ntmplat cu Toby Gorgone? ntreb Saunders. Mai joac i acum rolul unui sclav al lui Abigail? Sau doar gard de corp?

Toby lucreaz pentru ea, replic Pat. i este foarte devotat i senatorul are ncredere n el.

Gard de corp i sclav! gndi ea. Era o descriere perfect pentru legturile dintre Toby i Abigail Jennings.

Bnuiesc c e n profilul amndurora.

Ce vrei s spunei?

Jeremy ridic din umeri, fcnd semn c renun.

Nimic special. Cred c tii deja cum a salvat-o pe Abby din ghearele cinelui de paz de la casa din fa, nu?

ntr-adevr, tiu.

i mai tii i c Abigail i-a oferit un alibi perfect n seara n care a fcut o schimbare cu o main furat?

Nu, dar nu mi se pare o infraciune foarte grav.

Cel care a furat maina era s rneasc o femeie i doi copii. Persoana respectiv seamn cu Toby, dar Abigail a