Sri Ramanuja Vidyalaya, Kanchipuram

Site Visit on November 10, 2009 by P. K. Subramanian and Karen Subramanian 

Photos: http://picasaweb.google.com/ashalosangeles/SriRamanujaVidyalayaKanchipuram

This school is in Kanchipuram (Little Kanchipuram) about 60 miles from Chennai. Asha‐LA has started supporting the school during the last few months and we were quite anxious to visit the school. However, the monsoons hit Chennai around November 6 and with incessant rains it was not clear we were going to be able to travel to Kanchipuram. Luckily the rains did relent somewhat and we arrived in Kanchipuram in the company of Prof. M. S. Rangachari our project partner.

We were warmly received at the school entrance by Mr. Satakopan, Ms. Chitra and Mr. Sridhar. Mr. Satagopan, a lawyer by profession is the force behind the school. It is his zeal and passion for educating the economically backward area of Little Kanchipuram that saw the birth of this school about three years ago with Pre‐KG and Upper KG students (about 15 students). The school has become his life mission and in a matter of three years he has managed to add classes up to Grade VI today and there are a little more than 200 students today. He is an octogenarian and his drive is inspiring.

Ms. Chitra is the Deputy Head Master of the school. The position of Head Master is currently vacant. Mr. Sridhar is a trustee of the Yatindhra Trust that manages the school.

We were most impressed with Ms. Chitra who seemed to know the names of all the 211 current students, their family backgrounds, whether they were the first in their families to go to school etc. She seemed to be a fountainhead of information and willing to provide any amount of statistical data pertaining to the school.

The school is housed in two buildings essentially consisting of an area 30’ x 50’ divided by a hall way with classrooms on either side. We visited almost all the classrooms and spoke to many children. In a class in environmental sciences in Grade IV the students were learning about parts of a plant. Grade III students were learning geometrical shapes and they quickly recognized some pictures we drew on the board.  The children seemed to enjoy their classes and we were captivated by their bright faces.

Because of the incessant rains, the student population on the day of the visit, we were told, was somewhat less.  Nevertheless we found close to 120 students in grades 1 through 6. Grade 6 was added this year and has only two  students one male and another female. . Initially shy, they started talking to us freely. They had transferred from schools in Big Kanchipuram based on the reputation of Ramanuja Vidyalaya. They said their teachers were much kinder than those in their previous school where punishment for small infringements, such as talking to a fellow student, was severe. Mr. Satakopan plans on adding Grade 7 next year and higher grades in subsequent years culminating in a full‐fledged Higher Secondary School in about five years.

Since the administration relies a great deal on the (economically) middle class families to send their children to Ramanuja Vidyalaya, it faces the same dilemma as do many others. Parents in such families often rate the school by noting if it has its own building. This is one reason Mr. Satakopan has a long lease on some lands and is in the process of procuring funding for a basic school structure. He notes that once the school has its own premises, student population would explode.

We enquired on the availability of teachers and were told there has been no problem finding suitable teachers. In fact we found some who had master’s degrees amongst his faculty.

The student population is a good mix of students some of whose parents were well educated, some children of local laborers such as sand‐deliverers, barbers, weavers etc. There were also many who although Brahmin by birth came from rather poor background. The Tamil Nadu government apparently insists on categorizing students as either Forward Classes (FC) or Backward Classes (BC) based on the caste they were born into.  Contrary to one’s expectation, the backward classes are not always economically disadvantaged as we discovered. Likewise all Brahmins classified as Forward Class are not necessarily economically well off. Several families whose children attended the school were financially much better off than the children of some Forward Classes. However this latter group included many poor priests.  Mr. Satakopan shared with us all his data and we found close to 148 (70%) students came from low income group of parents making less then Rs 50,000 per year.  There are 51 students from the next income group (Rs. 50,001 – 100,000), 11 in the third income group (Rs. 100,001 – 150,000), and only three in the highest income group (Rs. 150,001 – 200,000). 

Seventy students, about 35% of the total student population get financial support. The amount of scholarship varies. Overall, 70 students are receiving financial assistance amounting to about Rs. 58,000.

The school charges fees from its students starting with a nominal Rs. 200 for KG to around Rs. 300 for 5th standard. The fees collected help subsidize the education of several needy students. The school receives no funding from the government and relies mostly on the fees generated and donations received. For the year 2009‐2010, the anticipated fee revenue is Rs. 6,56,500. The school received Rs. 3,63,600 in donations during the year 2008‐2009. Anticipated budget expenses for 2009‐10 are Rs. 7,14,000, and for the year 2010‐11 it is expected to be Rs. 8,95,000.

Interestingly, although the school is quite willing to extend financial assistance to more students, we discovered that many poor parents would rather not avail of financial help for reasons of self dignity and social stigma. For every student who seeks admission the school verifies their financial status and offers free scholarships where warranted.  

We found the teachers to be enthusiastic about their work. They shared with us the difficulty of teaching students from educationally disadvantaged backgrounds. In such cases, they teach small amounts each day (vis‐à‐vis a normal pace for somewhat brighter students) and increasing the amount so that at the end of the year the class as a whole is at the same level. 

The school rents some rooms for office work as well as the classrooms for the children. The rents being charged, we understood, are unusually low and are a testament to the community’s interest in the school and Mr. Satakopan’s prestige and integrity.

The teachers’ salaries now amount to around Rs. 30,000 and there are eleven faculty.  The school follows the Central Board of Secondary Education curriculum and offers classes in English, Hindi, Sanskrit and Tamil and is apparently the only school to do so within a twelve mile radius. English is the medium of instruction and there are part time teachers for Hindi and Sanskrit. There is also a part time instructor for teaching Yoga. With the CBSE curriculum, we were told students face no difficulties transferring to other schools currently.

Mr. Satakopan is doing yeoman service for the children of Little Kanchipuram. We were very impressed with what he has achieved so far and his plans for the future. After the visit, we were treated to a delightful lunch at his residence. We enthusiastically recommend Asha’s continued support for the school and suggest it be scaled.