université paris descartes - ihmcs · 2019-01-08 · 2 franz philippart – mémoire de du...
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1
Université Paris Descartes
Faculté de médecine
2016
MÉMOIRE POUR LE DIPLÔME UNIVERSITAIRE D’HISTOIRE DE LA MÉDECINE
Présenté par
Franz Philippart
PÉRENNITÉ THÉRAPEUTIQUE
OU LES QUATRE VOIES DE LA
CANTHARIDE
Dirigé par MM. les Professeurs BERCHE et FABIAN
2
Franz Philippart – Mémoire de DU d’Histoire de la Médecine – 2016
Remerciements
À Anne Tran-Philippart, ma fille, historienne et historienne de l’art, qui m’a aidé à recueillir les
sources, à organiser la rédaction de ce mémoire et en assurer la mise en page.
À Messieurs les Professeurs Berche et Fabiani qui ont conçu ce DU en histoire de la médecine
et mis au point un programme de conférences superbes.
À Monsieur le Professeur Baudouin Vandenabeele, médiéviste, professeur à la
Faculté d’Histoire de l’Université Catholique de Louvain, qui m’a aidé à
rassembler et traduire certaines sources du Moyen Age.
3
Sommaire Table des illustrations .......................................................................................................................... 6
Table des tableaux ............................................................................................................................... 6
Introduction ............................................................................................................................................. 7
Chapitre 1 : La carte d’identité de la cantharide ................................................................................ 10
1. Anatomie ............................................................................................................................... 10
2. Entomologie .......................................................................................................................... 11
3. Habitat ................................................................................................................................... 13
4. Mode de vie ........................................................................................................................... 13
5. Récolte ................................................................................................................................... 13
6. Reproduction ......................................................................................................................... 14
7. Cycle de vie ........................................................................................................................... 15
8. La cantharidine ...................................................................................................................... 17
9. Moyens de défense ................................................................................................................ 18
10. Nuptial gift ........................................................................................................................ 19
11 . La vésication ........................................................................................................................... 19
Première partie ou niveau A : de 600 à 100 a.J.-C. ............................................................................... 21
Chapitre 2 : Les indications des cantharides dans le Corpus hippocratique ...................................... 21
1. Potion pour un hydropique .................................................................................................... 21
2. Autre ictère ............................................................................................................................ 21
3. Préparation incarnante pour remplir les plaies creuses et mondifiées : le médicament de
Carie .............................................................................................................................................. 22
4. De l’hydropisie de la matrice ................................................................................................ 22
5. Obliquité de la matrice .......................................................................................................... 22
6. Enumération des breuvages et pessaires propres à provoquer la sortie du chorion et les règles
23
7. Formules issues du traité De la nature de la femme, comportant des cantharides autres que
celles des textes parallèles (A4, 5, 6) ............................................................................................ 23
8. Formules issues du traité Maladies des femmes, comportant des cantharides autres que celles
des textes parallèles (A4, A5, A6) ................................................................................................. 24
9. Synthèse................................................................................................................................. 25
10. Conclusion ......................................................................................................................... 26
Chapitre 3 : Naissance de l’iologie : Nicandre de Colophon ............................................................ 28
1. Iologie ? ................................................................................................................................. 28
2. Commentaire ......................................................................................................................... 29
3. Conclusion ............................................................................................................................. 29
4
Deuxième partie ou niveau B : du Ier siècle av. J.-C. au XVIe siècle ................................................... 31
Chapitre 4 : La cantharide, agent thérapeutique de la Basse Antiquité au début de la période
moderne, en ce compris le Moyen Age ............................................................................................. 31
1. Introduction ........................................................................................................................... 31
2. Celse (27 av. j.-C. – 68) ......................................................................................................... 32
3. Pline l’Ancien ........................................................................................................................ 32
4. Dioscoride ............................................................................................................................. 33
5. Arétée de Cappadoce ............................................................................................................. 35
6. Aetius d’Amide ..................................................................................................................... 35
7. Cassius Felix.......................................................................................................................... 35
8. Isidore de Séville ................................................................................................................... 36
9. Paul D’Egine ......................................................................................................................... 36
10. Rhazes ............................................................................................................................... 36
11. Avicenne ............................................................................................................................ 36
12. Vincent de Beauvais .......................................................................................................... 37
13. Albert le Grand .................................................................................................................. 38
14. Thomas de Cantimpré........................................................................................................ 38
15. Laguna André .................................................................................................................... 39
16. Matthiole ........................................................................................................................... 39
17. Ambroise Paré ................................................................................................................... 40
18. Conclusions ....................................................................................................................... 43
Chapitre 5. La cantharide : un poison ................................................................................................ 45
1. Introduction ........................................................................................................................... 45
2. Celse ...................................................................................................................................... 45
3. Pseudo Dioscoride ................................................................................................................. 46
4. Scribonius Largus .................................................................................................................. 47
5. Pline l’Ancien ........................................................................................................................ 47
6. Galien Claude ........................................................................................................................ 48
7. Aetius D’Amide .................................................................................................................... 48
8. Paul d’Egine .......................................................................................................................... 49
9. Avicenne ................................................................................................................................ 49
10. Maimonide ......................................................................................................................... 50
11. Juan Gil de Zamora ........................................................................................................... 50
12. Pietro d’Abano .................................................................................................................. 51
13. Mattioli Pierre André ......................................................................................................... 51
14. Ambroise Paré ................................................................................................................... 52
15. Conclusion ......................................................................................................................... 53
5
Troisième partie ou Niveau C : périodes moderne et contemporaine, du XVIIIe au XXIe siècle ........ 57
Chapitre 6. Le boom cantharidien ..................................................................................................... 57
1. Introduction ........................................................................................................................... 57
2. Vésicatoires ........................................................................................................................... 58
3. Les teintures de cantharides................................................................................................... 66
4. Conclusions ........................................................................................................................... 69
Chapitre 7. Un poison royal démocratisé .......................................................................................... 70
1. Méthodologie ......................................................................................................................... 70
2. Casuistique ............................................................................................................................ 72
3. Conclusion ............................................................................................................................. 79
Chapitre 8. Aphrodisiaques ? ............................................................................................................ 80
1. Introduction ........................................................................................................................... 80
2. Priapisme ............................................................................................................................... 80
3. Aphrodisie – aphrodisiaque ................................................................................................... 81
4. Témoignages ......................................................................................................................... 81
5. La littérature « postparéenne » .............................................................................................. 82
6. En conclusion ........................................................................................................................ 83
Chapitre 9. En avons-nous fini avec la cantharide ?.......................................................................... 84
1. Plusieurs événements peuvent accorder crédit à cette question et réponse positive. ............ 84
2. L’Europe ................................................................................................................................ 84
3. En Chine ................................................................................................................................ 84
4. Aux USA et au Canada ......................................................................................................... 85
5. Afrique du Sud et de l’Est ..................................................................................................... 85
6. USA ....................................................................................................................................... 86
7. La médecine traditionnelle chinoise ...................................................................................... 86
Conclusions ........................................................................................................................................... 88
Bibliographie ......................................................................................................................................... 90
Résumé ................................................................................................................................................ 111
6
Table des illustrations
Fig. 1 : Meloe vesicatorius 10
Fig. 2 : Jean-Henri Casimir Fabre 14
Fig. 3 : Formule chimique de la cantharidine 17
Fig. 4 : Vue stéréoscopique de la cantharidine 18
Fig. 5 : Mylabris cichorrii 84
Fig. 6 :Méloïde épicauta vittata 85
Fig. 7 : Paederus de Fabricius staphylinidé 85
Fig. 8 : Carte de distribution du paederus 86
Fig. 9 : Dermatite à paederus 86
Fig. 10 : Dermatite oculaire ou Œil de Naerobi 86
Table des tableaux
Tableau 1 : Sommaire et périodes de la cantharide 8-9
Tableau 2 : Composition du règne animal selon Carl von Linné 12
Tableau 3 : Les ordres d’insectes selon Carl von Linné 12
Tableau 4 : Classification spécifique des individus d’une espèce 13
Tableau 5 : Phases du développement de la cantharide 16
Tableau 6 : Etapes intraépidermiques de la vésication 20
Tableau 7 : Breuvage ou potion de cantharides 25
Tableau 8 : Pessaires aux cantharides 26
Tableau 9 : Indications d’emploi des cantharides dans le Corpus hippocratique 27
Tableau 10 : Souverains soucieux d’iologie 28
Tableau 11 : La cantharide : un agent thérapeutique du 1er s. a.J.C. au XVIe siècle 31
Tableau 12 : Paramètres descriptifs dans le texte de Dioscoride 32
Tableau 13 : Indications d’emploi thérapeutique selon les auteurs de -100 à 1600 41
Tableau 14 : Indications suivant Hippocrate comparées à celles de -100 à 1600 42
Tableau 15 : Effets secondaires 43
Tableau 16 : Les auteurs qui ont décrit l’empoisonnement cantharidien de -100 à 1600 45
Tableau 17 : Forme de publication, symptômes et traitement de l’empoisonnement à la cantharide
54
Tableau 18 : Symptômes comparés sur la période de -200 à 1600. Empoisonnement cantharidien
55
Tableau 19 : Ensemble des auteurs de -100 à 1600 56
Tableau 20 : Formes pharmaceutiques 1864-1889 58
Tableau 21 : Indications des vésicatoires cantharidés 59
Tableau 22 : Tableau statistique de Saucerotte 60
Tableau 23 : Indications recommandées par différents auteurs 66
Tableau 24 : Définitions de « poison » selon les dictionnaires de matières médicales 71
Tableau 25 : Classement des poisons 72
Tableau 26 : Cas uniques rapportés dans la littérature 77
Tableau 27 : Cas groupés rapportés dans la littérature 78
7
Introduction Nous liâmes connaissance avec la cantharide à l’occasion de la lecture de relevés de délivrance de
médicaments aux XVIIe et XVIIIe siècles, en faveur des membres de la communauté monacale
cistercienne de l’abbaye de Villers-la-Ville (Brabant Wallon) (1). Dans ces archives originales nous
confiées par Michel Dubuisson, historien et vice-président du Conseil d’administration, notre attention
fut captée par les fournitures du moine Gobert Baurant lors de son incarcération pour délit de mœurs
en 1784 en la maison des frères Alexiens à Bruxelles. Y était mentionnée la pause d’un emplâtre à la
cantharide par le chirurgien Godecharles. La zone d’application était la région cervicale. L’indication
reste hypothétique : traumatisme lors de la prise de corps ? odontalgie ? première étape du traitement
d’une monomanie ? Mais à partir de là, notre exploration nous fit découvrir un vaste champ de
présence de ce coléoptère dans le monde des substances des trois règnes dont l’homme se sert pour
soigner ses maux. Nous découvrîmes aussi en divers textes des récits d’empoisonnements mortels
dus au même insecte.
Ainsi nous observâmes qu’au travers des siècles, la cantharide « officinale » avait parcouru deux voies
parallèles, interdépendantes certes, mais apparemment isolées : une voie de remède aux indications
codifiées et une voie de poison à visée mortifère Peu à peu va s’imposer une troisième voie,
l’aphrodisiaque issue des effets secondaires observés lors de l’application du remède, mais aux
conséquences parfois mortelles. Ces trois chemins partis de la Haute Antiquité aboutissent à la période
contemporaine durant laquelle, selon les cultures, elle disparaît ou se maintient auquel cas elle ouvre
une quatrième voie que nous appellerons tumorale, prometteuse pour l’avenir. Le cheminement de cet
agent thérapeutique fut pris en exemple par Mme E. Motte-Florac en 2006 à l’occasion d’une étude
évolutive des pharmacopées (2).
Avec ce mémoire, nous avons voulu décrire ces voies parallèles de la cantharide en tentant
d’approcher à quelle théorie médicale elles se référaient ; nous avons voulu aussi réfléchir aux
comportements humains face à la « natura medicatrix », à la ténacité des croyances tant théoriques
qu’empiriques et à la résilience qu’autorise le savoir scientifique contemporain.
Notre propos se répartira en 6 parties et 9 chapitres.
Nous avons choisi de suivre séparément chacune des voies au cours du temps en nous calquant sur le
découpage consensuel des historiens (figure 1).
Le premier chapitre fournira la carte d’identité de la cantharide selon les derniers acquis des sciences
chimiques et entomologiques (tableau 1). Aux chapitres 2, 4 et 6 nous décrirons les usages
thérapeutiques en découpant le temps en 3 niveaux :
- La fin de la haute antiquité soit de 400 à 100 a.J.-C.
- De l’Antiquité terminale au début de la période moderne, soit de 100 a.J.-C.à 1500 p.J.-C.
- fin de la période moderne et période contemporaine
Aux chapitres 3, 5 et 7, c’est la voie du poison qui sera observée.
La voie aphrodisiaque fera l’objet du chapitre 8, sans qu’on en connaisse les débuts exacts, mais qui
connut un succès comme tout produit se revendiquant du même effet.
Au neuvième, l’Occident met un terme à son usage tandis que l’Orient découvre et développe un
potentiel oncologique.
Ce mémoire n’a pas la prétention d’être complet. En effet, le temps imparti, la multitude des
documents, leur accessibilité, les obstacles du latin du Moyen Age nous ont empéché d’insérer certains
textes d’auteurs anciens.
Il ne se veut pas non plus être un traité de vénénologie déjà fort bien documentée par des auteurs
contemporains comme F. Collard.
8
Son seul souci est de montrer l’histoire d’une matière médicale d’origine animale à travers le temps
d’homo sapiens, au prorata des empirismes, des théories et de l’explosion scientifique exponentielle
favorisée par la découverte de l’imprimerie.
Tableau 1 : Sommaire
Chapitres Contenu Niveaux Dates Pages
1 Carte d’identité 10-20
2 Voie thérapeutique 1 -400 à -100 21-27
3 Voie toxique 28-30
4 Voie thérapeutique 2 -100 à 1500 31-44
5 Voie toxique 45-56
6 Voie thérapeutique 3 1500 à 2016 57-69
7 Voie toxique 70-79
8 Voie aphrodisiaque 80-83
9 Voie tumorale 84-87
9
-3000
476
1492
1789
Hau
te Antiq
uité
Basse an
tiquité
Mo
yen
Age
Tem
ps M
odern
es P
. con
tempo
raine
-400
à
-100
-100
à
1600
1600
à
2000
Périodes de
l’histoire
3 périodes
d’étude de la
cantharide
10
Chapitre 1 : La carte d’identité de la cantharide
Fig. 1 : Meloe Vesicatorius
http/Cantharide/Fr.wikipedia.org
1. Anatomie Dans le règne animal dont elle fait partie, la cantharide appartient au monde des insectes qui
représentent environ 75% de ce règne (3).
Elle a un caractère segmenté : tête, thorax, abdomen. Sa longueur varie de 20 à 30 mm, le
mâle étant plus petit. Elle est invertébrée, car elle ne possède pas de squelette interne.
La tête comporte des mandibules, des ocelles et deux antennes. Les mandibules sont munies
de palpes maxillaires très développés. Ceci indique son mode alimentaire ; chez les insectes,
on distingue les broyeurs-lécheurs, les piqueurs-suceurs et les suceurs labiaux. La cantharide
est broyeuse : donc elle ne suce ni ne pique; ses palpes attirent l’aliment et ses mandibules les
décomposent puis les broient.
Le thorax est composé de 3 segments : pro, méso et métathorax. Au point de vue respiratoire,
la cantharide est un trachélide : entendons par là qu’elle respire à la fois par la trachée et par
des stigmates répartis sur son abdomen. L’insecte est un hexapode ce qui correspond à 6
pattes, toutes articulées sur les segments thoraciques. Chacune est faite de 3 segments : un
fémur avec une hanche articulée au thorax, un tibia à éperons et un tarse. Grâce à ce type de
membres, la cantharide est fouisseuse : la femelle creuse des cavités dans le sol pour y déposer
ses œufs. Elle fait partie des arthropodes puisque ses pattes sont munies d’articulations : coxo-
femorale, femoro-tibiale, et tibio-tarsienne. Le thorax est également porteur des ailes. Deux
paires dont une antérieure avec 2 ailes appelées élytres, de consistance dense, accolées au
repos, colorées selon l’espèce et qui en vol, se mettent en position perpendiculaire à l’axe de
l’insecte (4). La cantharide a des élytres verts brillants et mordorés. La présence de ceux-ci
qui, au repos forment une véritable gaine, lui vaut l’appellation de « coléoptère ». La paire
postérieure d’ailes est membraneuse, transparente et parcourue de nervures.
L’abdomen comporte 9 ou 10 segments ; un tergite dorsal et un sternite ventral forment
comme une armature antéro-postérieure. Latéralement, les segments ont des stigmates qui
contribuent à la respiration. Le dernier segment abdominal porte l’orifice anal ainsi que les
organes génitaux externes : l’aedeagus pour le mâle et l’ovipositeur pour la femelle.
11
Les Grecs employaient le terme de kantharos (κανθαρος) qui a 3 sens possibles : escarbot,
coupe, barque.
L’escarbot est une appellation vieille française (XIe siècle) qui s’appliquait aux insectes
coléoptères.
ARISTOTE (384-322) établit un classement des insectes (5). Son premier critère est la présence
ou l’absence de sang : eneima ou aneima. Vient ensuite la présence ou non d’articulations :
entome. Enfin, présence ou absence d’ailes : ptérotes ou aptères. La cantharide aristotélicienne
est donc aneima – entome – ptérote.
Cette façon de classer servira jusqu’au XVIIIe siècle.
LINNÉ (Karl von) (1707-1771), dans son ouvrage « Systema Naturae », a classé les règnes
végétal et animal et mis au point le système binominal (6). Les animaux sont répartis en 6
classes dont la 5ème
contient les insectes (tableau 2). Ceux-ci se répartissent en 7 ordres selon
le type de leurs ailes (tableau 3). Le premier se nomme coléoptère = ailes engainées. Les
autres comprennent des aptères, de diptères (mouches), des lépidoptères etc.
Aux ordres succèdent les familles : il y en a 21 chez les coléoptères ; la 8ème
est celle des
cantharica qui ne concerne pas notre cantharide ; la 9ème
est celle des méloïdés (rapport avec le
miel) : c’est le genre de la cantharide dont les embryons peuvent parfois occuper les nids
d’abeilles. Le genre est fait d’espèces. Chez les méloïdés, la cantharide occupe la 3ème
place
sous l’appellation Meloe Vesicatorius L.
Remarquez que l’addition de cet adjectif a trait à l’observation qu’au contact de la peau des
mammifères, l’insecte induit l’apparition d’une phlyctène.
En 1762, Geoffroy la renvoie dans le genre des cantharidies, d’où est issue l’appellation de
Cantharis Vesicatoria G (7).
Point de vue contesté par Fabricius en 1775 qui l’insère dans le genre des lyttidés : Lytta
Vesicatoria F (8). L’appellation de Geoffroy tint bon durant tout le XIXe siècle. Mais, en
1810, Gyllenhal mit un terme aux querelles en lui redonnant son appellation linnéenne : Meloe
Vesicatoria L. La carte d’identité de notre insecte contient les 7 rangs auxquels d’autres
peuvent être ajoutés comme super ordre, sous famille, etc. (tableau 3).
Viendra alors le système taxonomique de Pyrame de Candolle, dans lequel un taxon regroupe
les organismes ayant en commun certains caractères bien définis. Un individu se caractérise
donc par des rangs taxinomiques.
Néanmoins, la littérature médico-pharmaceutique continue à employer indifféremment meloe,
lytta ou cantharis associés à l’adjectif vésicatoire.
Les appellations vernaculaires sont multiples : cantharide, mouche d’Espagne, mouche de
Milan, mouche, mouche des boutiques, blister beetle (anglo-saxon), ban- mao (chinois).
L’emploi du terme « mouche » prête à confusion car la vraie mouche est un diptère. Celui de
cantharis également car elle n’est pas un cantharidé, autre famille des coléoptères.
Pour nous résumer, proposons de dire que la cantharide est un insecte coléoptère, broyeur,
fouisseur et vésicatoire.
2. Entomologie
12
Tableau 2 : Composition du règne animal selon Linné
Selon C. von Linné
Règne animal
Classes
I. Quadrupedi (les quadrupèdes)
Corps pileux
Quatre pattes
Femelle vivipare
II. Aves( les oiseaux)
Corps plumeux
Deux ailes, deux pattes, bec osseux
Œufs à écaille
III. Amphibia (les amphibies)
Corps nu ou écailleux
Dents acérées, sans molaires et plumes radiées
IV. Pisces (les poissons)
Corps nu ou écailleux
Ailerons à la place des pattes et des ailes
V. Insecta (les insectes)
Corps à couverture dure
Antennes fixées à la tête
VI. Vermes (les vers)
Muscles du corps fixés en un point solide.
Tableau 3 : Les ordres d’insectes selon Carl von Linné
Linné C. Classe V.
Insecta Ordres
I. Coléoptères
II. Hemiptères
III. Névroptères
IV. Lépidoptères
V. Hyménoptères
VI. Diptères
VII. Aptères
13
Tableau 4 : Classification spécifique des individus d’une espèce (Système “Recofge”) (9)
Règne : Animalia
Embranchement : arthropode
Classe : Insecta
Ordre : Coléoptères (endopterygote)
Familles : Méloïdes
Genre : Meloe L.
Espèce : Meloe Vesicatorius ou Lytta Fabricius ou Cantharis Geoffroy
Au XVIIIe siècle, la meloe vesicatoria se complaisait dans le bassin méditerranéen : France du
Midi, Italie, Espagne. D’où son appellation populaire. Néanmoins, on note qu’en 1732 dans la
3ème
édition de son traité sur les drogues simples, Lemery dit la trouver aux environs de Paris
(10). Elles sont également signalées en Poitou-Vendée.
Au XIXe siècle (1870), l’Espagne n’en récoltait plus et se fournissait en Italie et en Russie. En
1873, l’entomologiste Girard les localise en Ukraine, Valachie, Hongrie, Suisse.
Au XXe siècle, les publications médicales font état de leur présence surtout en Afrique du
Sud, mais aussi en Afrique de l’Est (Kenya) ainsi qu’au Moyen-Orient.
Depuis 3000 ans jusqu’à ce jour, des espèces apparentées peuplent la Chine et l’Indochine
(Mylabris).
4. Mode de vie (11)
L’insecte est grégaire. Il se déplace le jour en essaim bruyant et malodorant (odeur âcre de
souris). Il se nourrit de feuilles de frêne, de troène, de lilas, de peuplier, d’orme. Certaines
espèces préfèrent le blé et le froment.
La nuit, l’essaim se pose dans les parties hautes de l’arbre qu’il peut effeuiller complètement.
On les voit essentiellement au printemps : mai et juin sont des mois de prédilection.
5. Récolte (12)
Pour s’en servir, il faut pouvoir les recueillir. Un des modes ancestraux est d’effectuer cette
récolte le matin très tôt, au lever du soleil alors qu’elles sont encore engourdies. On place une
toile sous le pied de l’arbre et on secoue celui-ci pour les faire tomber dans la toile. Aussitôt,
on les fait périr en plongeant le drap dans l’eau bouillante ou en les versant sur un tamis
exposé au vinaigre chaud. Les faire ensuite sécher et les conserver en vases bien fermés à
l’abri de l’humidité et des prédateurs qui sont des insectes comme Anthracus Varius et Ptinus
qui s’attaquent aux parties dures. Néanmoins, la vermoulure restante serait encore riche en
principe actif.
On peut aussi les broyer finement dans un mortier pour les conserver.
La conservation peut être de longue durée sans que s’altère et s’inactive le contenu du flacon.
On a même parlé de 24 ans.
La récolte en France au XVIIIe siècle pouvait être confiée à des ouvriers agissant pour le
compte d’ateliers de broyage qui traitaient divers produits à destinée pharmaceutique. Mais
appel pouvait être fait à la population. Ainsi en 1793, Oxygène Salles, apothicaire en chef des
Hôpitaux militaires de Dijon pour l’armée du Rhin, adressa une circulaire aux autorités civiles
des trois départements de l’Est pour qu’ils invitent leurs administrés à recueillir des scarabées
ou cantharides et à les remettre aux pharmaciens militaires (13). Car on faisait à l’époque une
consommation effrayante des coléoptères. Ces extraits dithyrambiques de la circulaire
pourront nous en convaincre :
3. Habitat
14
La cantharide, cette mouche si précieuse et si essentielle à l’homme qu’elle
arrache pour ainsi dire des bras de la mort, pour le rendre à la société qui,
sans elle, l’aurait peut-être perdu.
Je compte sur votre zèle, citoyens, pour cette récolte ; il me suffira de vous
dire qu’elle est aussi essentielle à nos braves frères d’armes malades, que le
salpêtre à la république pour détruire les tyrans.
6. Reproduction (14)
Le mâle est doté de deux testicules intra-abdominaux et de deux vésicules séminales qui
servent au stockage des spermatozoïdes. Des glandes accessoires ou paragonies fabriquent et
sécrètent des produits nutritifs (par paires de 3 à 5). Au moment de la copulation, les
spermatozoïdes sont transférés dans un spermatophore où ils sont mélangés aux sécrétions.
C’est donc sous forme de bourse (« bursa copulatrix ») qu’ils seront transmis à la femelle.
Celle-ci a 2 ovaires où mûrissent les ovocytes. Un oviducte ou oothèque les stocke quand ils
sont à maturité.
Lors de la copulation, les spermatophores mâles sont reçus dans la bursa copulatrix où ils
déversent spermatozoïdes et sécrétions. C’est là que s’opère la fécondation des ovocytes.
La copulation elle-même a été observée par des entomologistes. J.H. Fabre en 1919 la décrit
en ces termes (15) :
Une cantharide femelle ronge paisiblement sa feuille. Un amoureux survient,
s’en approche par derrière, brusquement lui monte sur le dos et l’enlace de
ses pattes postérieures. De son abdomen, il fouette vivement celui de la
femelle ; de ses antennes, il flagelle en furieux la nuque de la patiente. On
dirait l’animal pris d’une crise d’épilepsie. Cependant la belle se fait petite,
entrouvre un peu les élytres, cache la tête comme pour se soustraire à
l’orage érotique qui lui éclate sur le dos, mais l’accès se calme. Un autre
éclate et les coups pleuvent. De ses pattes antérieures, il saisit les antennes
et lui relève la tête. L’accouplement a lieu et dure une vingtaine d’heures. Le
rôle du mâle est fini. Traîné à reculons à l’arrière de la femelle, sa
compagne le charrie de feuille en feuille.
Et Fabre, poétiquement de conclure :
Fortunées bêtes, pour ne pas perdre un instant de votre vie de 4 à 5
semaines, vous menez de front les appétits de l’estomac et de l’amour. Votre
devise : courte et bonne.
Fig. 2 : Jean-Henri Casimir FABRE
Entomologiste
https://fr.wikipedia.org/wiki/Jean-
Henri_Fabre
15
V. Audouin en 1826 en avait fait la même description (16) ; mais il ajoutait ce détail qui ne fut
pas vérifié :
Après accouplement, la femelle se débarrasse du mâle. J’examinai les
organes copulateurs du mâle : je ne distinguai plus de pénis ; je les
comprimai pour voir s’il ne serait pas rentré dans son étui, mais ne vis rien
sortir. J’ouvris la femelle avec soin et trouvai le pénis dans la vésicule
copulatrice.
Pour la femelle fécondée commence une période de gestation qui va durer quelques jours,
pendant lesquels elle va avec ses mandibules et ses pattes creuser une galerie de quelques
centimètres de profondeur dans un territoire où nidifient les acridiens (sauterelles, criquets).
Ce modus operandi concerne les meloe. La ponte déposera environ 2000 œufs. Commence
alors le développement embryonnaire. Il s’opère en plusieurs phases au cours desquelles il y a
métamorphose de l’embryon. Selon les espèces, plusieurs types sont possibles au cours d’un
cycle :
- Mode amétabole : pas de métamorphose
- Mode hémimétabole : métamorphose incomplète
- Mode holométabole : métamorphose complète
- Mode hyper métamorphose : décrit par Fabre (15) comme une métamorphose larvaire
comprenant beaucoup de stades séparés par des métamorphoses.
Le passage d’un stade de la métamorphose (larve) à un autre s’appelle une mue (17). La
période entre deux mues est un instar. Durant celui-ci, l’insecte se modifie, se nourrit et
développe une carapace de chitine. Laquelle est dissoute lors de la mue suivante. La
succession des mues et des instars est décrite dans le tableau 5.
7. Cycle de vie
16
Tableau 5. Phases du développement de la cantharide
Mue Instar Activité Œuf
Incubation
4 à 5 jours
Immobile
Larve 1 (triangulin)
Instar 1
3 à 5 jours
Migrant et agressif
Larve 2
Instar 2
3 à 7 jours
Sédentaire
Larve 3
Instar 3
?
Prédateur vorace (œufs de
sauterelle
Larve IV
Instar 4 (hypnothèque)
?
Immobile
Larve V
Instar 5 (prénymphéal)
3 à 4 jours
Immobile
Nymphe
Instar imaginal (forme adulte)
Mobile
Imago
Acquisition d’ailes
Adulte
20 jours
Mobile
Nourrir : 37 j
Reproduction : 10 j
17
Identifier le principe actif de la cantharide, qui permettait la production d’une vésication de
peau et muqueuse, fut une préoccupation de longue date pour mettre à jour les effets d’un si
bon médicament.
Citons au XIIIe siècle Ole Borch (Olaeus Borrichius, 1626-1690), médecin-chimiste danois ;
s’inspirant des méthodes alchimiques, il mit à distiller au feu une 1 once d’insectes dont il
recueillit un esprit volatile, un sel volatile et une huile épaisse de couleur jaune et d’odeur
fétide (18). Examinant l’insecte au microscope, il le trouva hérissé de pointes qu’il pensait
pénétrer la peau humaine, créant ainsi les phlyctènes de la vésication. C’était l’époque où la
chimie acquérait droit de cité parmi les sciences en s’énonçant au cours de leçons publiques
aux curieux et aux apothicaires : Glaser, Leclercq, Lemery, Charas pour lesquels la cantharide
n’était que flegme, esprit volatile ou sel piquant.
Vient Lavoisier qui, à la fin du XVIIIe siècle, conçut les règles d’une chimie moderne.
Après les essais de Thouvenel (1798) et Beaupoil (1803) sur la cantharide elle-même, le
pharmacien Robiquet en 1810 reprenant leurs expériences émit et confirma l’hypothèse d’une
seule substance propre à exercer les effets de l’insecte (19-20-21). Sa procédure consistait en
distillations successives en présence tantôt d’alcool, tantôt d’éther, tantôt de nitre. Il obtint
ainsi à partir d’une cantharide une succession de substances dont il vérifia le pouvoir vésicant
par auto-application à la face interne de la lèvre :
1. Une huile verte non vésicante
2. Une partie jaune visqueuse et soluble non vésicante
3. Une partie noire non vésicante
4. Une partie jaune vésicante. Le traitement de celle-ci par l’éther sulfurique donne une
matière jaune non vésicante et des paillettes cristallisées micacées, brillantes très
vésicantes.
5. Phosphate de chaux, acide urique non vésicants.
Ainsi est isolé le principe actif qui s’avère insoluble dans l’eau et l’alcool froid mais soluble
dans l’alcool chaud, l’éther et les huiles grasses.
L’anglais Thomas Thomson renouvela l’expérience en 1824, obtint le même résultat et appela
la partie jaune vésicante « cantharidine » (22).
Regnault Henri Victor (1810-18778), chimiste élève de Liebig, analysa la cantharidine : 10
atomes de carbone, 6 atomes d’hydrogène et 4 atomes d’oxygène soit C10
H6O
4, que Gadamer
transformera en C10
H12
O4 (23).
8. La cantharidine
fig. 3 : Formule chimique de la cantharidine
http://www.faidherbe.org/site/cours/dupuis/canthar3.
htm
18
Elle est donc un terpène c'est-à-dire un hydrocarbure. En stéréochimie, on obtient la formule
suivante :
Vint ensuite le temps de la tentative de synthèse. Débuté par Von Bruchausen en 1928, il
aboutit en 1980 avec Dauben à Berkeley (24). La cantharidine synthétique allait permettre une
production à la mesure des besoins commerciaux et une extension des secteurs de recherche
qu’elle soit entomologique ou chimique pour mieux connaître le cycle biologique,
thérapeutique à la découverte de dérivés actifs mais non toxiques.
9. Moyens de défense
Partout dans la nature, les êtres vivants sont exposés à des prédateurs expérimentés, aux
moyens parfois puissants dont dépendent leurs succès (14, 25).
Partout dans la nature, les espèces convoitées ont développé des systèmes de défense souvent
très efficaces.
C’est le cas de la cantharide et des membres de sa famille qui disposent d’une arme puissante
adaptable à la taille de son ennemi : la cantharidine.
Si celui-ci est un insecte comme la fourmi, il fut observé in vivo qu’une cantharide devant
faire face à un de ces hyménoptères sécrétait une goutte de liquide par une des pattes la plus
proche du formicidé. Si elle est assaillie par une troupe, elle fait d’abord la morte et sécrétera
par chacune des pattes. L’ennemi s’approchera du liquide et aura contact avec lui. De suite, il
arrêtera sa progression et s’enfuira. On le verra se frotter les mandibules comme pour se laver
sans doute en raison du dégoût que lui occasionne ce liquide.
Mais la vie de la cantharide au grand air est de courte durée. Long est le stade larvaire qui est
souterrain au cours duquel d’autres types de prédateurs sont intéressés. La larve réagit en
bavant un liquide blanchâtre qui en s’écoulant lui enduit le corps, ce qui la protège des appétits
extérieurs.
S’agissant du méloé adulte, le liquide émis est son hémolymphe ; on dit qu’il y a lymphorée
réflexe. Ce liquide équivalent au sang des mammifères, contient donc de la cantharidine.
Grâce à la microscopie électronique, Nikbakhtzadeh a pu observer qu’au niveau de
l’articulation fémoro-tibiale existent des pertuis centrés sur un petit vaisseau qui exsude le
liquide en cas d’attaque. Cet auteur a trouvé de pareils orifices au bord interne d’attache des
ailes (14). Carrel, en 1977, a dosé la cantharidine de ces sécrétions hémorrhéiques : dans le
genre epicauta amaicha, il obtient des taux de 30 à 85 x 10-3
M ; dans le genre zonitis de 1 à 25
(26).
Ouvrons donc ici une parenthèse en nous interrogeant sur le parallélisme de ces découvertes et
la prescription hippocratique d’ablation préalable des ailes et des pattes, avant consommation.
Fig. 4 : Vue stéréoscopique
Source :
http://www.faidherbe.org/site/cours/dupuis/canthar3.h
tm
19
Notre ancêtre coaque avait-il observé cette « hémorragie » et avait-il identifié la dangerosité
du liquide ?
Lorsque l’ennemi est un mammifère, le simple contact avec la peau de celui-ci déclenche aussi
l’hémorrhée. Mais ici se révèle la puissance de la cantharidine. Par un processus
d’acantholyse, les couches superficielles de la peau sont détruites et sont peu à peu soulevées
par un liquide sérique provenant des vaisseaux intradermiques à partir desquels la cantharidine
pénètre le flux sanguin et se répandra dans l’organisme. Si le contact se fait au niveau oral, ce
même processus d’acantholyse se produit au niveau du tube digestif depuis la bouche jusqu’à
l’anus hormis un segment gastrique. Elle termine sa course par les voies excrétrices rénales et
vésicales, où il y a également acantholyse et manifestations bruyantes.
10. Nuptial gift D’où vient donc cette cantharidine ? (14)
Il semble qu’elle soit fabriquée seulement par l’insecte mâle. Le lieu de synthèse est inconnu à
ce jour. Les précurseurs seraient le farnesol et l’acide mévulanique.
La cantharidine est stockée dans la 3ème
paragonie du système sexuel.
Au moment de la copulation, le mâle transfère à la femelle (dans la bursa copulatrix) un ou
plusieurs spermatophores contenant les spermatozoïdes et la cantharidine, que la femelle ne
fabrique pas Il semble que cette molécule de protection se répartisse entre les couples ovocyte-
spermatozoïde et l’hémolymphe femelle pour se diriger vers l’ovaire et stimuler celui-ci à
produire de nouveaux ovocytes.
Quant aux œufs, ils sont pondus chargés de cantharidine pour se défendre comme il a été
indiqué.
Elle est le principal effet démontrable et démontré du contact de la cantharidine avec la peau
humaine ou, à des fins expérimentales, avec les téguments de cobayes y soumis. Nous n’avons
aucune certitude s’agissant d’autres mammifères. Par contre, nous savons que les batraciens
incorporent impunément la cantharidine.
Elle consiste en la formation d’une vésicule ou « cloque » remplie de liquide, à l’endroit à la
cantharidine a été déposée par accident ou intentionnellement, par un emplâtre par exemple.
Quant aux muqueuses du tube digestif ou vésicales, elle est démontrée par l’auto-
expérimentation sur lèvre ou gencive, ou par sa présence dans la bouche et la gorge de
personnes qui avaient avalé un produit à contenu cantharidé.
Est-ce bien elle qui explique les tempétueux effets sur estomac, intestin grêle, colon et vessie ?
Effets consistant entre autres en perte de sang et de lambeaux probablement épithéliaux. La
seule preuve que nous avons à notre disposition est la cystoscopie de Melen qui a montré ces
bulles tapissant la muqueuse vésicale.
La vésication n’est pas une lésion élémentaire spécifique de la cantharide, pas plus que la
cantharide n’est le seul insecte qui peut la provoquer.
D’un point de vue dermatologique, il y a une série d’affections qui se caractérisent par
l’éclosion de bulles. Parmi les plus fréquentes, citons : le pemphigus, la maladie de Darier,
l’intoxication à l’hypérite ou à la lewisite, ou les brûlures moyennes.
D’un point de vue entomologique, les insectes vésicants ne sont pas rares. Ils ont en commun
d’appartenir aux familles des méloïdés et des oedèméridés et de biosynthéser de la
cantharidine.
11 . La vésication
20
Le mécanisme de production de cette bulle est une acantholyse épidermique (27-28-29).
Rappelons que la peau humaine est constituée de 5 couches superposées. En allant de la
superficie vers la profondeur :
- Stratum corneum : fait de cornéocytes ou cellules épaisses, anucléées et bourrée de
kératine
- Stratum lucidum à noyau vacuolaire ; contient des métabolites de kératine (keartohyaline
etc.)
- Stratum granulosum : 3 à 4 couches de cellules aplaties contenant des grains de
keratohyaline
- Stratum spinosum ou couche épineuse ou couche de Malpighi : plusieurs rangs de
keratinocytes avec des desmosomes qui les unissent
- Stratum germinativum : une seule assise de keratinocytes reposant sur une membrane
basale. Toutes ces cellules sont attachées par desmosome avec cette membrane et la
couche susjacente. Elles fabriquent de nouveaux keratinocytes.
En microscopie électronique, il est bien démontré que l’acantholyse se passe au niveau des 2
dernières couches avec destruction de la membrane basale et de tous les desmosomes et
fibrilles intercellulaires (30). Les cellules épineuses deviennent libres mais restent intactes. Un
mécanisme chimique est responsable de cette lyse (31).
Le schéma de Burbach (1961) en résume bien la séquence (32).
Tableau 6 : Etapes intraépidermiques de la vésication
L’analyse du liquide des cloches montre une teneur en protéines plus élevée que dans le
plasma normal. Le processus est identique dans toute vésication.
Cette teneur protéique accrue est indicative d’une augmentation de perméabilité capillaire qui
à l’état normal, est bonne gardienne des protéines plasmatiques.
La cantharidine acquiert un rôle de modèle standard pour l’étude des maladies
acantholytiques.
Ces explications pathogéniques sont dues à des auteurs contemporains. Les médecins du XIXe
siècle ne voyaient sans doute pas les choses de la même manière. Pour Guillot J.L. en 1803,
qui se réfère à Van Helmont, Stahl, Bordeu, Vicq d’Azyr, la « physiologie moderne » a fait
voir que la sécrétion est une espèce d’inflammation (33).
La description est approchante mais nulle l’explication !
Application du vésicatoire
↓
Pénétration de l’épiderme
↓
Inactivation d’enzymes essentiels
↓
Inhibition de la synthèse de l’ATP
↓
Interférence avec la perméabilité membranaire
↓
Activation d’enzymes protéolytiques (protéases) : Weakley,
Berteaux
↓
Formation de fissures sous épidermiques
↓
Libération de substances actives
↓
Augmentation de la perméabilité capillaire
Vésicule
21
Première partie ou niveau A : de 600 à 100 a.J.-C.
Chapitre 2 : Les indications des cantharides dans le Corpus
hippocratique
Pour chacune d’entre elles nous indiquons d’abord le livre dont elle est extraite et le nom du ou des
traducteurs dont nous nous sommes servi. Ensuite, nous reproduirons le descriptif en sa partie
essentielle de manière à faire ressortir le contexte de la prescription autant que celui de la rédaction.
Quand elle existe, la symptomatologie sera énoncée.
Mode d’emploi et effets secondaires seront détaillés.
Au besoin, une note explicative complètera la bonne compréhension du passage.
Extrait de Du régime des maladies aiguës, version Littré, 1840, vol. 2 (34). Et version Joly,
2003, t. VI, 2ème
partie (35)
Prenez 3 cantharides, ôtez-en la tête, les pieds et les ailes. Lorsque celui qui a bu ce
médicament souffre, on lui fait des onctions huileuses, puis des affusions chaudes. La potion
doit être bue à jeun, puis on mange du pain chaud avec de la graisse.
Notes
1.1. L’hydropisie se définit comme une accumulation de sérosités dans une partie du corps,
surtout l’abdomen et les jambes. L’ascite est une hydropisie abdominale.
1.2. Affusion signifie verser de l’eau sur une partie du corps. Chaude, elle est sédative.
1.3. À l’égal de Joly, nous pensons que dans ce texte de 3 phrases, la troisième doit prendre
place entre la première et la seconde. Celle-ci se rapporterait donc à un effet secondaire.
Extrait de Maladies internes, version Littré, 1851, vol. 7 (36).
Contexte : cet ictère doit guérir en 7 jours. Si ce n’est pas le cas et que le malade s’alite car il
est accablé par le mal et la souffrance, administrer le traitement suivant :
Administrez de l’ellébore ; puis évacuez le ventre inférieur ; donnez aussi les
cantharides, sans les ailes et la tête ; pilez-en quatre, faites les macérer dans un
cotyle de vin blanc, ajoutez un peu de miel et faites prendre cette préparation deux
ou trois fois par jour.
Note : Dans ce traité d’inspiration cnidienne, on distingue 4 sortes d’ictère. Le premier attaque
l’été. Le second, qui est celui de la prescription, survient l’hiver à la suite d’ivresse et de
refroidissement. Le troisième est dit épidémique, car il survient en toute saison. Le quatrième
provient du phlegme et atteint surtout en hiver la couleur de la peau y est blanche et le malade
expectore beaucoup.
1. Potion pour un hydropique
2. Autre ictère
22
Extrait du traité Des Plaies, version Littré, 1849, vol. 6 (37) et version Duminil M.P., 2003, t.
VIII (38).
Contexte : comment combler les plaies creuses si elles sont saines ?
Plusieurs moyens sont d’abord cités :
- Le blé de lièvre avec la feuille de marrube
- L’emplâtre d’euphorbe
- La cardamone
- Vient ensuite :
Si on veut employer un médicament liquide, enduire aussi du médicament de Carie
et faire un bandage comme indiqué pour les médicaments précédents. Le
médicament est fait comme suit : ellébore noire, arsenic rouge, éclats de cuivre,
plomb brûlé avec beaucoup de soufre, orpiment, cantharide ; se servir de ce
médicament composé comme on le juge bon ; le délayage à l’huile de cèdre …
Notes :
3.1. Ce traité semble d’inspiration purement hippocratique.
3.2. Carie : région du sud-ouest de l’Asie mineure ; s’y trouve la cité de Cnide fondée par les
Doriens.
3.3. Mode de pansement évoqué : par-dessus, placer une compresse de vinaigre, par-dessus,
une éponge ; et maintenir par un bandage serré.
Extraits des traités Nature de la femme,(§2), version Littré, 1851, vol. 7 (39) et version
Bourbon, 2008, t. XII (40) et Maladie des femmes, 1ère
partie, version Littré, 1853, vol. 8 (41)
Contexte : maladie caractérisée par une diminution des règles, un gonflement abdominal
donnant l’impression à la femme qu’elle est enceinte, amincissement du col utérin. Evoluant
vers des douleurs plus vives. Elle survient surtout à la suite d’un avortement ; mais d’autres
causes sont possibles.
Le texte concerne le traitement à appliquer, soit un ensemble de mesures :
Laver la femme à l’eau chaude, applications chaudes où est la douleur,
administrer un purgatif, fumigation utérine avec la bouse de vache appliquer le
pessaire à la cantharide ; attendre 3 jours puis pessaire à la bile.
Cette prescription s’accommode de mesures alimentaires.
Notes :
4.1. Le texte est reproduit à l’identique dans les 2 traités ci-dessus cités, qui sont d’origine
cnidienne et font partie des traités nosologiques.
4.2. La structure du chapitre est identique à celle de tous les autres : symptômes, pronostic,
thérapeutique.
4.3. Le contenu du pessaire cantharidé n’est pas révélé. Voir le tableau en fin de ce chapitre.
Extraits des traités Nature de la femme (§8), version Littré, 1851, vol. 7 (42), et version
Bourbon, 2008, t. XII, 1ère
partie (43) et Maladies des femmes, II (§135), version Littré, 1851,
vol. 8 (44).
Signes : Quand les matrices se portent vers la hanche les règles manquent. Douleur au bas-
ventre et au flanc. L’orifice cervical se trouve vers la hanche.
3. Préparation incarnante pour remplir les plaies creuses et mondifiées : le
médicament de Carie
4. De l’hydropisie de la matrice
5. Obliquité de la matrice
23
Le traitement : Sont d’abord exposées une série de mesures destinées à ramener l’orifice
cervical en bonne place ; ensuite, se prépare la venue des règles. Si elles ne viennent pas :
La femme prendra en breuvage 4 cantharides sans les pieds, les ailes, la tête, 5
grains noirs de pivoine, des œufs de seiche et un peu de graine de persil (ou céleri)
dans du vin.
Effet secondaire :
S’il survient de la douleur ou de la strangurie, elle prendra un bain de siège chaud
et boira du melicrat étendu d’eau.
Extraits des traités Nature de la femme (§32), version Littré, 1851, vol. 7 (45) et version
Bourbon, 2008, t. XII, 1ère
partie (46) et Maladies des femmes (§74), version Littré, 1853, vol. 8
(47).
Premier moyen :
Prenez 5 cantharides, ôtez les ailes, les pattes et la tête ; puis des tribules maritimes avec leur
racine, dont vous aurez haché la valeur d’une conque, l’intérieur de l’anthémon vert, dont vous
aurez broyé la valeur d’une conque, une égale quantité de graine de céleri et quinze œufs de
seiche dans du vin doux dilué : donnez à boire.
Puis vient l’énumération de 9 autres moyens :
Si échec : fumigation avec la décoction de sureau et mettez le pessaire cantharidé.
58 autres moyens différents sont encore énumérés. Ensuite, on lit :
Pessaires âcres qui attirent le sang : cinq cantharides que vous aurez mélangées
avec encens et myrrhe ; formes en la grosseur d’une noix de galle ; étalez, mettez
autour d’une plume avec de la laine, entourez d’un linge fin, faire macérer avec du
parfum blanc d’Egypte et appliquer.
Extrait du traité Nature de la femme, version Littré, 1851, vol. 7 et version Bourbon, 2008,
t. XII, 1ère
partie (48-49).
§97 : Différents pessaires. 18 formules dont :
Autre : cantharides que vous aurez broyées et mouillées avec du vin ; appliquez
avec de la laine.
Note : simple énumération sans indication.
§109 : Pessaires mondificatifs, propres à provoquer les règles ou à faciliter la conception.
(Traduction Bourbon : remède dilatant l’orifice de l’utérus ; remède également purgatif)
Broyer cinq cantharides que vous additionnez de vinaigre blanc, sans rendre la
préparation liquide mais de sorte que le doigt s’y exprime. Prendre alors la figue
blanche et grasse, sans graine ni peau, mélanger avec une double part de
cantharides, former une torsade et envelopper de laine. Appliquez.
Note : dernier chapitre du livre comportant 19 formules de pessaires purgatifs.
§18 : Quand les règles ne se montrent pas. Dans une première phase, combattre la douleur.
Lorsque celle-ci a cessé, purger la malade. Puis bain de vapeur avec les solutions au laurier.
Après 3 jours d’intervalle, faire un bain de vapeur et appliquer le remède à la
cantharide et le jour suivant, de la graisse d’oie (A6, A7 §97 et A7 §109).
Si les règles ne reviennent pas, refaire le même traitement et donner en temps utile des
cantharides en potion (A5 et A6).
6. Enumération des breuvages et pessaires propres à provoquer la sortie du
chorion et les règles
7. Formules issues du traité De la nature de la femme, comportant des
cantharides autres que celles des textes parallèles (A4, 5, 6)
24
Dans Maladies des femmes, I, II et III, version Littré, 1853, vol. 8.
§78 : Formules propres à évacuer les lochies (50).
a) Pessaire chassant le chorion qui est resté.
Feuille de sureau, faire une fumigation antécédente et appliquer avec la
cantharide ces feuilles et tout ce qui est faible.
b) Pessaire capable d’expulser le chorion et de faire venir les règles et l’embryon frappé
d’apoplexie :
Cinq cantharides sans les ailes, les pattes ni la tête, puis piler du tribulus marin
avec la racine et les feuilles, piler du boanthème vert, graine d’ache, quinze œufs
de seiche dans du vin doux coupé d’eau et appliquer .
c) Autre pessaire : cantharides, piler, mouiller avec du vin, appliquer.
d) Si le chorion est retenu :
cumin d’Ethiopie, castoreum une obole , un peu de cantharide, donner à boire
dans du vin.
§84 : Pessaires purgatifs (51). Idem que A8§78b mais sans boanthème. En plus,
quand la strangurie survient prendre un bain tiède et boire du vin doux.
§91 : Moyen pour chasser l’embryon mort (52)
Ellébore noir, cantharide, conyza : piler dans l’eau. Faire un gland mou long de 6
doigts, sécher, puis quand il est durci l’entourer de laine et l’appliquer ;
l’extrémité sera ointe de résine de cedros et laissée nue. On le retirera quand le
sang paraîtra.
§206 : Fumigations pour purger les matières si elles sont dures (53). Parmi celles-ci :
Ventre cantharides, nitre rouge d’Egypte, racine de férule, graine d’ache : donner
à prendre.
Note : 1) donc ceci est un breuvage parmi des formules de fumigation.
2) seule mention du « ventre » des cantharides, autre manière de dire : sans tête, sans
ailes et sans pattes.
§221 : Autre traitement pour mettre une femme en état de concevoir (54). Protocole d’une série
d’opérations à réaliser entre 2 périodes menstruelles : fumigations, lavages, pessaires pour
aboutir à la mise en place de plombs qu’on ouvrira pendant 5 jours. Ensuite mettre un pessaire
purgatif : piler 5 cantharides, la partie spongieuse d’une courge, de la myrrhe ; pétrir avec du
miel cuit ; faire un gland ; l’enrouler dans la laine, tremper dans une huile très parfumée et
appliquer.
8. Formules issues du traité Maladies des femmes, comportant des cantharides
autres que celles des textes parallèles (A4, A5, A6)
25
9.1. Breuvage ou potion de cantharides présentes 9 fois
Tableau 7 : Breuvage ou potion de cantharides
Indication Référence Propriété Nbre cantharides Ingrédients
d’accompagnement
Hydropisie A1 Diurétique 3 dans l’eau -
Ictère A2 Cholérétique 4 pilées +vin blanc Miel
Obliquité
utérine
A5 (2x) Emménagogue 4 + vin Grains noirs de
pivoine
Œufs de seiche
Graine de persil
Sortie du
chorion et des
règles
A6 (3x) Emménagogue 5 + vin doux Tribule maritime
Anthemon
Graine de céleri
15 œufs de seiche
Chorion
retenu
A8 §78d Emménagogue NP + vin Cumin d’Ethiopie
Castoreum
Chasser les
matières dures
A8 §206 Emménagogue Ventre Nitre rouge
Racine de férule
Graine d’ache
Il est la plupart du temps précisé que les cantharides seront dépourvues de pattes, d’ailes et de tête. La
raison de cette pratique a été longtemps débattue. Pour Schwilgé (55), ces parties étant inertes
pouvaient être éliminées pour ne garder que le ventre. D’autres regrettent cette mesure, car pour eux
ces 3 parties servaient d’antidote à la cantharide. D’un point de vue moderne, suite aux récentes
recherches entomologiques, cette mesure diminuerait la toxicité.
Dans les traités gynécologiques, on mentionne souvent la survenue de douleurs et de strangurie après
ingestion du breuvage. L’auteur conseille, si c’est le cas, la pratique de bains de siège chaud et la prise
de mellicrat. Voilà qui confirme que les médecins cnidiens et les auteurs du Corpus reconnaissaient
l’existence d’effets secondaires.
Ces indications s’inscrivent dans une optique humorale et les traitements proposés dans celle des
exutoires.
9. Synthèse
26
9.2. Pessaires aux cantharides présents 9 fois
Pessaire : remèdes externes de type solide introduits dans les voies naturelles de la femme.
Fréquemment employés dans les temps anciens dans de nombreuses affections gynécologiques.
A l’époque moderne, anneau de caoutchouc destiné à contenir les prolapsus.
Tableau 8
Indication Réf. Propriété Nbre Cantharides Ingrédients
accompagna
nts
type
Hydropisie de
matrice
A4 (x2) Emménagogue « à la cantharide » ?
Pour attirer le
sang
A 6 Emménagogue 5 Encens et
myrrhe
Âcre
Divers A7 Emménagogue Mouillées et broyées
dans vin
Remède
purgatif
A7 Emménagogue 5 Vinaigre blanc
et figue
blanche
Purgatif
Aménorrhée A7 Emménagogue « à la cantharide »
Chasser le
chorion qui
reste
A8 §78a Emménagogue « cantharides » Feuille de
sureau
Autre A8 §78c Emménagogue Piler et mouiller
avec du vin
Chasser
embryon mort
A8 §97 Emménagogue « cantharides » Ellébore noir,
conyza
Mettre en état
de concevoir
A8 §221 Emménagogue 5 Courge,
myrrhe, miel
cuit
purgatif
L’emploi de ces pessaires s’inscrit souvent au sein d’un programme thérapeutique à séquences
multiples et n’intervient qu’au moment où il convient de provoquer les règles.
La survenue possible d’effets secondaires n’est pas signalée.
Cependant, on ne peut que rester dubitatif quand on connaît les dégâts cutanés des emplâtres
vésicatoires. La mise en place de ces pessaires dans le vagin devait s’accompagner
d’écoulements abondants et nauséabonds. Du parfum est d’ailleurs souvent conseillé en
association. Il n’est pas déraisonnable de penser que ces écoulements sans doute sanguinolents
devaient être pris à tort pour les menstruations souhaitées ou pour du placenta qu’on pensait en
rétention.
Les longues listes de moyens thérapeutiques énumérées dans ces traités gynécologiques
permettent de croire qu’à l’époque des auteurs de ceux-ci les avortements spontanés devaient
être fréquents.
Le Corpus hippocratique est, à ce jour, le premier écrit grec mentionnant les cantharides.
Elles y sont présentées comme agents thérapeutiques en usage externe ou interne. Pour ce dernier, des
effets secondaires sont signalés, abdominaux et urinaires.
L’origine cnidienne de beaucoup de ces recettes est vraisemblable. Leur emploi est en conformité avec
la théorie des humeurs.
10. Conclusion
27
On peut considérer le tableau 9 comme la quintessence de l’usage thérapeutique des cantharides tel
que prôné par le Corpus hippocratique. Plus avant, on peut aussi évoquer une origine indoue,
babylonienne ou chinoise. Les chapitres suivants tenteront d’expliquer ce que deviendra cette pratique
dans les temps à venir.
Tableau 9 : Indications d’emploi des cantharides dans le Corpus hippocratique
Maladies Propriétés sollicitées Forme
Hydropisie Diurétique Potion
Ictère Cholérétique Potion
Ulcères et plaies Carminatif Onguent (de Carie)
Faire venir les règles Emménagogue Potion-pessaires
Chasser le chorion Emménagogue Potion-pessaires
Chasser l’embryon mort Abortif Pessaire
Tester la fertilité Emménagogue Pessaire
Hydropisie de la matrice Emménagogue pessaire
28
Chapitre 3 : Naissance de l’iologie : Nicandre de Colophon
Appellation forgée par Otto Schneider dans son ouvrage Nicandrea publié en 1856 (chapitre intitulé
« Apollodorus iologorum dux »). Jean-Marie Jacques a proposé en 2007 ce terme qui pourrait
équivaloir à la toxicologie comme spécialité médicale (56). Cette néo appellation dérive du grec
« ios » apparenté au latin « virus » : venin, poison.
Nicandre est communément présenté comme grammairien, poète et médecin. Il serait né à Claros,
ville située près de Colophon en Ionie. Vivant au IIème siècle avant J.C. , il aurait exercé surtout en
Ionie, non sans avoir fait un long séjour en Italie.
En tant que médecin, il fut attaché à la personne d’Attale III, le dernier des Attalides qui régna sur
Pergame de 139 à 133. Ce souverain manifestait un goût particulier pour les simples et leurs
propriétés, cultivant en son palais les plantes utiles autant que vénéneuses. De nombreux souverains
de cette époque furent soucieux d’iologie (voir tableau 10). Partageant son expérience avec son roi,
Nicandre écrivit plusieurs poèmes dont deux nous sont parvenus : Les Alexipharmaques (remèdes
pour combattre les poisons) et Les Thériaques (remèdes guérissant les morsures venimeuses).
Tableau 10 : Souverains soucieux d’iologie
Nom Pays Dates de règne Médecin iologue Attale III Pergame 138-133 (av. j.-C.) Nicandre
Mithridate VI Eupator Pont 120-63(av. j.-C.) Kratevas
Antiochus VIII Epiphane Syrie (Séleucides) 125-96(av. j.-C.)
Antigonas II Eupatas Macédoine
(Antignoides)
237-239 Aristogène de Cnide
Ptolémée IV Philopator Egypte (Lagides) 221-204(av. j.-C.) Andréas
Néron Rome 37-68 Andromachos l’Ancien
La notion de poison devait sans doute concerner les substances administrées et ingérées avec
l’intention de donner la mort. Il fallait donc soit s’en prémunir en habituant le corps à la substance
(mithridatisation), soit les combattre pour les évacuer ou les neutraliser. Mais pour cela, il fallait
d’abord les identifier.
Galien n’est pas encore venu, qui les intégrera à la thérapeutique en distinguant les poisons qui
peuvent avoir une certaine utilité thérapeutique (thanasima) et ceux qui n’en ont aucune mais qui
tuent (délétéria) (58).
L’époque était fertile en empoisonnements pour motif politique. Comme cela le restera durant le
Moyen Age (59). D’où l’intérêt de mettre à disposition un texte décrivant les symptômes auxquels
reconnaître un empoisonnement en cours et la substance en cause, et proposant des antidotes. Tel est
le sens des poèmes de Nicandre.
Le sujet avait déjà été abordé par Erasistrate (310-250 av. j.-C.) dans son Peri Thanasimon et par son
élève Strabon (60) ; de même aussi par Andreas de Sicile, de la secte d’Herophile ; ou encore par
Apollodore, médecin et Praxagoras. Oribase (325-395) fournira une liste des poisons identifiés à ces
époques en les classant en poisons issus de végétaux, minéraux, animaux ; mais on ne trouve pas
trace de la cantharide chez cet auteur grec.
Dans Les Alexipharmaques de Nicandre sont retenus 22 poisons parmi lesquels figurent les
cantharides.
Le poème contient 630 vers en hexamètres dactyliques.
On peut diviser le poème en 3 parties pour chaque poison présenté :
1. L’identité
2. Les symptômes
1. Iologie ?
29
3. Les traitements
Pour la cantharide (61)
1. L’identité ; une seule caractéristique est donnée : elle se nourrit de blé. Théophaste et Pline
disent de même et ceci permet de reconnaître Meloe Chicorii.
2. Les symptômes :
2.1. Une odeur semblable à celle de la poix liquide : la poix est tirée du cèdre-sapin ou grand
genévrier.
2.2. Des douleurs mordantes dans l’ensemble du tube digestif.
- Morsure aux lèvres
- Douleur à l’estomac, au niveau de son orifice supérieur (cardia) et au niveau de sa cavité
(région de l’appendice xyphoïde)
2.3. Des douleurs abdominales dans la région vésicale
2.4. Angoisse, égarement.
Il fait songer aux aigrettes nouvellement détachées du chardon qui, voyageant dans
les aires, se dispersent au gré des bises.
3. Le traitement
3.1. Du pouliot dans de l’eau, onctueuse boisson à prendre à jeun. Note : de la famille des
lamiacées, rattachée aux menthes. Utilisé en Egypte et en Mésopotamie. Reconnu comme
emménagogue et expectorant ; actif dans la mélancolie et contre les morsures d’animaux
venimeux.
3.2. Du bouillon grec obtenu en cuisant en marmite avec de la graine de lin, soit de la tête de
porc gras, soit de la tête d’agneau ou celle d’une jeune chèvre, soit une oie. En faire boire
jusqu’à vomir le fond de l’estomac où attend, non digéré, son repas pollué par le poison.
3.3. Un clystère avec du lait frais de brebis pour évacuer les déchets qui encombrent le ventre.
3.4. Des tiges de vigne fraîchement coupées avec leurs feuilles hachées ou racines de scorpion
macérées dans du miel.
Note : scorpion, espèce d’héliotrope nommée aussi scorpiouron ou queue de scorpion.
Combat le venin de tous les insectes dangereux. Avec du miel, sert de remède aux
inflammations erysipélateuses. Serait considéré comme antidote spécifique.
3.5. Donner 4 drachmes de terre parthénienne.
Note : autre nom de la terre de Samos. Terre argileuse, dense, pesante qui entre dans la
composition de la thériaque et a des qualités d’antidote.
3.6. Donner du vin cuit ; émietter des rameux de rue avec de l’huile rosat. Imprégner de l’huile
d’iris qui guérit le malade.
Note : rue (ruta graveolens) : plante toxique provoquant de fortes contractions abdominales.
Une potentialité évacuante pourrait avoir été déduite.
Des auteurs du XVIIIe siècle reprochent à Nicandre un certain désordre dans la présentation
de ses remèdes. Il est en effet difficile de repérer la séquence de prise des divers produits.
L’observation des symptômes est par contre pertinente, hormis la discrétion quant aux
symptômes urinaires. Pour ceux de la sphère digestive, ils ne diffèrent guère de ceux
qu’Orfila exposera dans son traité de toxicologie en 1813 (62).
Avec le poème de Nicandre, la cantharide se voit confirmée dans un statut de poison, au sens
délétère que Galien lui appliquera. L’usage intentionnel en vue d’homicide pour motif
politique semble le mobile essentiel. Mais le coléoptère étant présent dans la nature à
2. Commentaire
3. Conclusion
30
certaines périodes de l’année, des empoisonnements accidentels par ingestion involontaires
ne peuvent être exclus.
Il faut aussi prendre en compte le témoignage de Cicéron au sujet de Caius Papirius Carbo,
qui accusé de péculat et désespérant de pouvoir se justifier, se donne la mort en
s’empoisonnant aux cantharides en 119 av. J.-C. (version cependant contestée) (63).
(péculat : détournement de fonds religieux ou publics à son profit).
Aucune donnée concrète, tant chez Hippocrate que chez Nicandre, ne permet d’évoquer une
notion de dosage entre les 2 voies qui s’offrent à la cantharide. A ce stade de notre
présentation, la première voie, hippocratique, est bénéfique car elle soulage des situations
cliniques précises, au prix de quelques effets secondaires acceptés. La seconde est maléfique
car on s’en sert pour tuer quoique des moyens soient décrits pour sortir de ce mauvais pas ou
l’éviter.
31
Deuxième partie ou niveau B : du Ier siècle av. J.-
C. au XVIe siècle
Chapitre 4 : La cantharide, agent thérapeutique de la Basse
Antiquité au début de la période moderne, en ce compris le Moyen
Age
Hippocrate se sert de cet agent du règne animal comme possibilité thérapeutique dans diverses
affections aussi bien en mode interne (hydropisie, ictère) qu’en mode externe (plaies, ulcères,
dermatoses).
Avec Galien se réalisera une complémentarité qui les portera tous deux au titre de pères d’une
médecine profondément humorale. Mais durant les 500 ans qui les séparent, les descendants
d’Hippocrate ont-ils suivi les préceptes du maître de Cos et de son Corpus ?
Les médecins du Moyen Age se revendiquent surtout de Galien et de son œuvre immense. Est-ce
perceptible dans le domaine thérapeutique et plus particulièrement celui de la cantharide ?
Discourir sur le coléoptère dans l’attaque des maladies amène à l’envisager sous plusieurs aspects :
entomologique et donc identificatoire, pharmacognosique pour la reconnaissance des vertus et médical
au motif des indications d’emploi.
La mention d’effets secondaires vient compléter ce descriptif, inconvénients acceptés ou subis, mais
non systématiques, pour bénéficier de l’efficacité de l’agent.
Nous avons donc consulté une série d’auteurs pour explorer s’il y eut évolution de ces 4 critères pour
la période considérée, qui va de la Basse Antiquité à l’aube de la période moderne en passant par le
Moyen Age.
Tableau 11 : présentation de ce chapitre :
La cantharide : un agent thérapeutique (1er
s. a. J.-C. XVIe s.)
4.1. Introduction
4.2. Celse -27 à +68
4.3. Pline l’Ancien 23-79
4.4. Dioscoride 54-68
4.5. Arétée de Cappadoce 54-79
4.6. Aetius d’Amide Fin Ve –début VIe
4.7. Cassius Felix 474
4.8. Isidore de Seville 560-636
4.9. Paul d’Egine 620-690
4.10. Rhazes 854-925
4.11. Avicenne 980-1037
4.12. Vincent de Beauvais 1184-1264
4.13. Albert le Grand 1193-1206
4.14. Thomas de Cantimpré 1201-1272
4.15. Laguna 1490-1570
4.16. Mattioli 1501-1577
4.17. Paré 1510-1590
4.18. Conclusions
1. Introduction
32
(64-65-66)
Dans son Dictionnaire universel de médecine traduit par Diderot (1746-1748), James écrit que (67)
Les latins ne paraissent pas faire un grand cas des cantharides et Celse qui fait un
si grand usage des sinapismes n’en fait aucune mention excepté, lorsqu’à
l’exemple de Miron, il les recommande pour déterger et dissiper les pustules.
Au livre V chapitre 28 §18 de son Traité de médecine « De Medicina », consacré aux papules, nous
trouvons le texte suivant (68) :
Il y a 2 sortes de papules … Toutefois, si l’éruption est légère, on la dissipe en
frottant chaque jour à jeun avec de la salive ; si elle est plus considérable, on en
triomphe plus aisément avec de la pariétaire qu’on écrase sur les papules. Quant
aux médicaments composés, celui de Protarque est d’autant plus efficace que le
mal est moins intense. En voici, contre la même affection celui de Miron :
natron rouge 1 livre 1 denier
encens autant
cantharides nettoyées 2 livres 1 denier
soufre vierge de l’action du feu autant
résine de thérébentine liquide 20 livres
farine d’ivraie 1 setier
nielle 3 cyathes
poix crue 1 setier
De plus au même livre V, chapitre 8, p. 275, Celse les classe parmi les caustiques (68). L’auteur
romain semble plus avare qu’Hippocrate dans l’usage de la cantharide à laquelle il réserve la voie
externe.
Ce Romain vécut de 23 à 79 après J.-C.
Il naquit à Cômes dans une famille de chevaliers. Il vécut sous le règne des empereurs Claude, Néron
et Vespasien (41 à 79).
Il accomplit une carrière militaire en suivant les armées romaines en Germanie. Ensuite, il devint
procurateur en Gaule narbonnaise et en Hispanie. Il mourut à Pompéi au moment de l’éruption du
Vésuve alors que, par curiosité, il se rendait en bateau auprès du Volcan.
Son œuvre principale, Historia naturalis, se compose de 37 volumes qui forment une encyclopédie de
toutes les connaissances de son époque sur les végétaux et les animaux qu’il avait acquises en
voyageant et en compulsant des ouvrages tels que ceux de Théophraste, Histoire des plantes.
Les données concernant les cantharides sont disséminées entre les livres XXIX et XXXIII.
3.1. Livre XXIX, 94 : Ces insectes naissent d’un petit ver présent dans les formations
spongieuses de tiges d’églantier. Ils sont très abondants sur les frênes dont ils dévorent
les feuilles, d’où le nom « mouches de fraignes ». D’autres naissent sur le rosier blanc, ce
sont les moins actifs (69)
3.2. Livre XXIX, 94 : Les plus énergiques de toutes sont marquées sur les ailes de lignes
jaunes transversales ; de plus, elles sont grasses. Les petites, larges et velues, sont
2. Celse (27 av. j.-C. – 68)
3. Pline l’Ancien
33
beaucoup moins actives. Celles qui sont d’une seule couleur n’ont absolument aucun effet
(69).
3.3. Livre XXIX, 95 : On les enferme dans un pot de terre non poissé et clos avec un linge ou
on jette des roses épanouies. On les suspend au-dessus du vinaigre en ébullition jusqu’à
ce qu’elles soient tuées par la vapeur qui traverse le linge puis on les met en réserve (70).
3.4. Livre XXIX, 95 : Elles ont la propriété de brûler les chairs et de produire des croûtes.
Elles sont efficaces contre les dermatoses écailleuses et le lichen (71).
3.5. Livre XXIX, 95 : On dit qu’elles provoquent les règles et activent les fonctions urinaires ;
c’est pourquoi Hippocrate en faisait prendre aux hydropiques (72).
3.6. Livre XXIX, 110 : Pour traiter les alopécies, préparer la peau avec du nitre ; enduire
avec des cantharides broyées dans la poix liquide. Leur causticité est grande et il faut
veiller à ce qu’elles ne créent pas de grands ulcères (73).
3.7. Livre XXIX, 76 : Quand elle est prise en boisson, elle est antidote du venin de la
salamandre qui est neurotoxique : donne une sensation de brûlures chez l’homme, mais
chez l’enfant s’ajoutent des ennuis digestifs et des troubles respiratoires (74).
3.8. Livre XXX, 81 : Les cantharides broyées avec de l’uva taminia (baie de taminier ou
herbe aux femmes battues) rongent les verrues. Mais il faut traiter ensuite les érosions
consécutives par les autres remèdes que nous avons exposés pour la guérison des ulcères
(75).
Caustique, diurétique, emménagogue, antidote spécifique, la cantharide de Pline reste dans
la ligne hippocratique, mais avec un champ dermatologique élargi. Quoiqu’éparses,
descriptions et propriétés de la cantharide sont clairement énoncées.
Prénom : Pedacius ou Pedanius (76-77)
Surnom : Phacas (à cause des taches lenticulaires qu’il portait sur le visage).
Originaire d’Anazarbe en Cilicie, actuelle Césarée. Rien de précis n’existe concernant les dates de sa
vie. Pline et Cléopâtre étaient ses contemporains. Un certain consensus règne quant au fait qu’il vécut
durant le règne de Néron, soit de 54 à 68.
Ce médecin grec fut formé à Aege.
Pendant quelques années, il suivit les armées romaines en Grèce, Italie, Asie Mineure, Narbonnaise, ce
qui lui permit de recueillir plantes et drogues qui l’intéressaient.
Son œuvre majeure s’appelle De materia medica, traité où se mélangent botanique et médecine.
L’ouvrage connut un grand succès dans les mondes occidentaux et arabes et ce, jusqu’au XVIe siècle.
Il est composé de 5 livres sur la matière médicale (peri hules iatrikes), présente 1600 produits des 3
règnes. Il semble que des emprunts aient été faits à Cratevas, médecin et botaniste du 1er siècle avant
J.-C.
Touwaide a proposé une explication quant à la classification des produits de ce vaste répertoire (60) :
Du premier au dernier chapitre, il y a tout un mouvement, celui de la révélation
des médicaments aux hommes depuis les dieux jusqu’à Dioscoride qui leur
consacre son ouvrage. Soit une descente depuis le ciel, séjour des dieux, jusqu’à la
terre, séjour des hommes.
Les cantharides font l’objet des chapitres 54 et 55 du livre II.
4. Dioscoride
34
Tableau 12
Paramètres décrits par Dioscoride Texte de Dioscoride LII, ch. 54 et 55 porté en
français par Jean Des Moulins (1566)
Nom
Des cantharides
Description Les cantharides qui se trouvent dans les froments sont
bonnes à garder
Mode de récolte ou de préparation Il les faut mettre dans un pot de terre non poissé, lui
estouffer la bouche avec un linge clerc et net, la
bouche tournée contre bas ; le tenir sur la fumée de
très fort vinaigre bouillant jusqu’à ce que les
cantharides soient étouffées : puis on les enfile d’une
après l’autre pour les garder.
Choix Les meilleures de toutes sont celles de diverses
couleurs, qui ont des traits jeunes par le travers de
leurs ailes, le corps long et gros et sont grasses
comme blatte. Celles qui sont d’une couleur sont sans
vertu ni efficaces.
Vertus Vertu corrosive, ulcérative, fort chaude
Indications On en use aux médecines des lèpres, des mauvais
lichens, des chancres. Ils provoquent les menstrues
meslés en pessaires mollitifs. En certaines
compositions pour guérir l’hydropisie, se fondant sur
ce qu’elles font uriner.
On retrouve un descriptif similaire à celui de Pline l’Ancien. Sans doute, celui-ci s’est-il inspiré de
Dioscoride.
35
Quoiqu’originaire de la Cappadoce, il vécut sans doute en Italie sous le règne de Néron ou de
Vespasien (soit 54-68 ou 69-79) (78). Il est connu pour son ouvrage, De causis et signis acutorum et
diuturnorum morborum (Sur les signes et le traitement des maladies aiguës et chroniques), lequel est
divisé en 8 livres dont 4 dédiés aux maladies aiguës et 4 aux maladies chroniques. Pour chacune de ces
maladies, il traite d’abord des signes et des causes, ensuite de la cure. Ses théories sont mélangées ; on
y perçoit du méthodisme et du pneumatisme.
On attribue à Arétée l’invention des applications externes de cantharides.
Dans « De la cure des maladies chroniques », au livre 1er, le chapitre IV est consacré à la cure de
l’épilepsie traduction Renaud L. 1834) (79), Arétée distingue d’abord celle dont le mal siège au
cerveau. Des remèdes forts sont préconisés : saignées, trépanation. Il recommande ensuite les frictions
rubéfiantes :
la plus efficace est celle qui se fait au moyen des cantharides. Avant de les
employer, on fera prendre du lait pendant 3 jours afin de prémunir la vessie, car
les cantharides l’irritent.
Une note de L. Renaud complète ce texte :
On voit par ce passage que les cantharides si employées de nos jours pour irriter
et rubéfier la peau, étaient déjà en usage au temps d’Arétée. Cet écrivain est le
premier qui en fasse mention, si on en excepte Archigène qui, dans Aétius
s’exprime ainsi : « nous nous servons de cataplasmes où entrent les cantharides
qui font de grands effets, pourvu que les petits ulcères qu’ils excitent demeurent
longtemps ouverts ; mais il faut en même temps garantir la vessie par l’usage du
lait tant intérieurement qu’extérieurement ».
Arétée nous présente une indication nouvelle : l’épilepsie, avec un mode d’emploi nouveau ; il
préconise un moyen préventif de l’effet secondaire vésical.
Notes bibliographiques, voir chapitre 5.
Dans son Sermo Secundus, au chapitre CLXXIIII, on trouve un « De cantharibus » aux pages 113-
114, qui expose les points suivants :
- La meilleure est celle ornée de bandes transversales de diverses couleurs
- Pour les faire périr, les passer à la vapeur de vinaigre.
- S’emploie dans les excoriations de la lèpre.
- Ainsi que dans les ongles incarnés.
Il ne paraît guère faire de doute qu’il soit d’origine africaine (80).
Il appartenait à la secte logique.
A son actif figure un ouvrage : De Medicina, écrit vers 474, et dont la visée était essentiellement
pratique (81).
82 chapitres s’y succèdent chacun se rapportant à une maladie dont il décrit les symptômes et ensuite
le traitement.
Le texte s’inspire d’Hippocrate et de Galien et a largement circulé au Moyen Age, mais Isidore de
Séville l’a critiqué.
La cantharide n’y est citée qu’une fois en tant que composant d’une formule.
Au chapitre XIII, il discute des « stigmates » :
Il s’agit de charactères qu’on trouve sur les mains des soldats et sur le visage des
femmes maures. On les supprime sans danger par un médicament propre à
l’excoriation que les Grecs appellent « ecdorion ». Voici sa composition :
cantharide, soufre natif, gousses d’ail épluchées, noir de cordonnier, quatre
drachmes de chaque, poix liquide, deux drachmes, tu pileras et utiliseras.
5. Arétée de Cappadoce
6. Aetius d’Amide
7. Cassius Felix
36
Il sert aussi à beaucoup d’autres usages et contre la « rizonychia » c'est-à-dire
l’incarnation des ongles.
La vie de cet évêque s’échelonne de 560 à 636 et se déroule à Séville dont il sera le pasteur succédant
à son frère Léandre (82). Le régime est celui du royaume wisigothique de Tolède dont le roi s’est
converti au catholicisme. Séville devint un centre culturel grâce aux manuscrits amenés de Rome, de
Constantinople et d’Afrique. L’œuvre majeure d’Isidore est Etymologiae, constituée de 20 livres en
448 chapitres , dont le but est de compléter le savoir antique pour le transmettre à ses contemporains
(83).
Le nom de l’ouvrage est dérivé de la méthode utilisée par l’auteur : expliquer un mot par des termes
phonétiquement proches dans le but d’aider le lecteur à mémoriser. L’indexation des termes se fait par
la première lettre, suivie de la seconde. Les cantharides sont traitées dans le XXIème livre intitulé « De
Animalia ». De ceux-ci 8 classes sont distinguées. La cinquième intitutée « De Vermibus » passe en
revue les catégories de vers : l’araignée est ver aérien ; la sangsue ver aquatique. Quant aux vers
terrestre, ils comprennent le scorpion et la cantharide.
La cantharide est un ver terrestre dont l’application sur le corps humain provoque
immédiatement par sa brûlure des cloques remplies de liquide.
Canonisé en 17722, il a été nommé saint patron des informaticiens.
(84) Dans son « De Re medicina » au livre VII, l’auteur traite des médicaments composés, une section
est réserve au pouvoir des simples, pris individuellement. Parmi ceux-ci figure la cantharide qui est
présentée sous les aspects classiques selon les descriptions de Dioscoride et de Pline (85).
- Celles qu’on trouve sur les blés ont des bandes transversales
- Elles sont étouffées par de la vapeur de vinaigre chaud
- Avec du cérat, elles défont les ongles galeux
- Elles libèrent des verrues
- Sont aussi corrosives et caustiques
- Certains les mélangent en petites quantités avec des remèdes diurétiques et les donnent
sous cette forme.
Abu Bakr Mohammad Ibn Sakariya al-Razi a vécu de 854 à 925 (86). Il est né à proximité de Téhéran.
Cet alchimiste, philosophe, devenu médecin vers l’âge de 30 ans, écrit en arabe, et étudie les anciens
Grecs et les Hindous. Quoique voyageant beaucoup, il fut médecin à la cour du prince Abu Sali al-
Mansur pour lequel il écrivit le « kitab al mansouri » fi al tibb (Liber ad Almansarum), composé de
184 livres dont 61 sont consacrés à la médecine. Les cantharides y sont traitées (87) :
- Les cantharides sont chaudes et puissantes
- Elles conviennent pour la gale
- Elles sont vésicantes
- Si on les prend en petites quantités elles déclenchent une miction abondante
- Si on les prend en grande quantité, elles blessent et font pisser le sang
- Mélangées avec du vinaigre, elles sont un remède en fomentation ou en cataplasme.
Plus de concision n’est guère possible. Trois éléments essentiels s’y trouvent : les vertus, les
indications surtout dermatologiques et les effets secondaires avec une référence à la dose.
Abu ali al Hussein ibn Abdullah Ibn-Sina est né près de Boukhara en Perse, en 980 (69). Ce médecin,
savant, philosophe et politicien est l’auteur d’une véritable encyclopédie médicale intitulée : « Al-
Quanun fi al-Tibb » (Le Canon de la médecine) qui porte sur tout le savoir médical de son temps et qui
restera une référence pour les Européens jusqu’au XVIIe siècle.
8. Isidore de Séville
9. Paul D’Egine
10. Rhazes
11. Avicenne
37
L’ouvrage se compose de 5 livres dont le second s’intitule : « Classification des médicaments simples
par ordre alphabétique avec leurs propriétés ».
C’est dans ce livre, au traité II, chap. CCVI que la cantharide est présentée en 2 aspects :
A. Propriétés :
Certains ont dit qu’elle est d’une nature chaude et sèche au troisième degré ;
d’autres qu’elle est d’une chaleur très forte. C’est ceci qui paraît vrai. Elle est
aigre, aiguë, putréfiante, brûlante.
B. Indications
- Elle éradique les verrues
- Si on en fait un cérat, on peut en enduire le blanc de l’ongle quand c’est utile
- Elle ôte les taches cutanées quand on l’enduit sous forme de vinaigre
- Elle fait pousser les cheveux par friction quand on la broie dans de la moutarde ou qu’on
la cuit dans l’huile jusqu’à épaississement
- On l’enduit sur les tumeurs suppurantes cancéreuses et elle les résout
- Elle convient dans la gale et l’impétigo
- Un peu d’elle provoque fortement l’urine de sorte qu’elle vaut pour les hydropiques
- Sans nuisance, elle provoque les règles et l’avortement
- Certains ont dit : on en donne en boisson à celui qui a la vessie paralysée et elle l’aide.
Le discours est plus nuancé que celui de Razes quant aux propriétés. Les indications sont plus
nombreuses et impliquent voie interne et voie externe. Mais aucune mention n’est faite d’effets
secondaires notamment vésicaux.
De ce bien nommé peu de choses sont connues sinon qu’il naquit dans l’Oise vers 1184, qu’il passa sa
vie comme frère dominicain d’abord à Paris puis à Beauvais, mais surtout à Royaumont où il fut
lecteur (90). Très en relation avec Louis IX et sa famille, il mourra en 1264 en cette cistercienne
abbaye.
Il est l’auteur d’une vaste compilation de la connaissance du Moyen Age, la plus importante du monde
occidental à cette époque : Le Speculum Maius composé de 3 parties : miroir de la nature, miroir de la
doctrine et miroir de l’histoire.
J’ai eu l’idée, écrit-il dans son prologue, de réunir en un seul volume, condensé et
ordonné, selon un agencement de mon invention des extraits choisis parmi tout ce
que j’ai pu lire…
Et voilà pour la compilation.
Dans le Speculum Naturale, il y a 32 livres et 3718 chapitres (91). Dans chacun, il s’identifie comme
auctor (auteur) dans ses apports personnels et ensuite mentionne les auteurs-source dont il a extrait des
renseignements. Les livres XVIII à XXII traitent des animaux sauvages ou domestiques tels que
serpents, abeilles, insectes. La cantharide a droit à deux chapitres.
Caput CXXII : De cantharida
L’auteur : ver terrestre qui appliqué sur le corps de l’homme provoque des vessies
pleines de liquide.
Cantimpré : In De Natura Rerum : ver qui vit au sommet des frênes, des aulnes.
Couleur verte. Volent le jour et la nuit s’agglutinent en boule. Au mois d’août, se
recueillent et sont mises au-dessus du vinaigre. S’emploient en vésicatoire.
Avicenne livre II du Canon : sont mordicants. Provoquent des douleurs aux
membres, des ulcérations à la vessie, une inflammation de la verge, des syncopes.
Caput CXXII : De virtute cantharidum in medicina
Avicenne livre II du Canon : sont chaudes et très aiguës. Conviennent pour la gale
et pour la lèpre.
12. Vincent de Beauvais
38
Dioscoride, in : De Materia Medica : sont à conserver en pot fermé par un linge.
Les meilleures sont les plus longues et les plus grasses. Provoquent les règles.
Hali Abbas, in : The Complete Art of Medicine : chaudes et aiguës. Tuent les poux,
traitent la lèpre si elles sont placées dans du vinaigre.
Pline l’Ancien, in : Histoire naturelle : résistent aux fourmis et aux salamandres.
Palladius, in : De Re Rustica : sont actives contre les animaux nocifs aux vignes.
Lorsqu’on taille celles-ci, en mettre en poudre sur la pierre à aiguiser la faux.
Pour la première fois, nous trouvons un auteur qui donne ses sources et leur contenu. Celui-ci est assez
complet, mais plus restrictif quant aux indications. Une nouveauté : la nocivité contre les parasites de
la vigne.
Albert de Bollstaedt, né en Souabe, vécut de 1193 à 1206 (92).
Ayant fait ses études de lettres et de médecine à Padoue, il y entre dans l’ordre des Dominicains en
1223. Après des études de théologie, il enseigne cette branche en divers endroits. En 1246, il occupe
un poste de maître en théologie à Paris où il aura Thomas d’Aquin comme élève.
En 1260, il devient archevêque de Ratisbonne et lancera la 7ème
croisade.
En 1270, il termine les 26 livres de De Animalibus qui fait une description détaillée de toute la faune
d’Europe (93). Il n’est pas inutile de rappeler qu’à cette époque, la zoologie était une branche de la
théologie.
La cantharide est décrite au livre 26 sur base d’informations tenues de Thomas de Cantimpré. On peut
considérer que cette note descriptive comporte 3 séquences :
1. Entomologique :
- Couleur verte brillante leur donnant la couleur de l’or
- Se tiennent sur les feuilles au point le plus élevé des branches du frêne ou des aulnes
- Se nourrissent de feuilles
- Volent le jour ; la nuit, se regroupent en essaims.
2. Sur la récolte : faite en août par les médecins qui les plongent dans du vinaigre
3. Sur les propriétés : quand ils se posent sur une personne, les insectes provoquent des pustules
qui réalisent comme une cautérisation car ces insectes sont de puissants agents mordants.
Ce noble brabançon, de son vrai nom Guillaume Henri de Leuw-Saint-Pierre, naquit en 1201 (94).
Après son écolage à Liège, il devint chanoine de l’ordre de saint Augustin en l’abbaye de Cantimpré
(Cambrai).
Après un séjour de 15 ans, il entre dans l’ordre de saint Dominique à Louvain. Il suivit une formation
en théologie sous la direction d’Albert le grand. Sa mort est présumée avoir eu lieu en 1272.
Au début de sa quarantième année, il publie De Natura Rerum, en 19 livres, qui est une compilation
d’auteurs anciens (74).
Au livre IX, chapitre XV, figure la cantharide qui y est traitée en 3 segments.
1. Entomologie : est un ver qu’on trouve aux frondaisons des branches de frêne ou d’aulne.
Grandit comme les chenilles et produit des ailes, qui, quand elles sont achevées, volent une
journée. La nuit, elles se rassemblent en une boule. De couleur verte, elles brillent d’un reflet
doré sous les rayons du soleil.
2. Recueil : au début du mois d’août, on les recueille comme remède et on les tue en les noyant
dans du vinaigre.
3. Propriétés : on dispose les cantharides mortes dans du vin sous un petit vase de cire formé
comme un gobelet, placé sur le membre souhaité ; cette application provoque une brûlure avec
cloque. Perforé en plusieurs endroits avec une aiguille d’or ou la pointe d’une baguette, celle-
ci libère l’humeur mauvaise à l’instar d’un cautère et cette évacuation pendant 15 jours vaut
autant qu’un seul cautère pendant un an.
13. Albert le Grand
14. Thomas de Cantimpré
39
Voici la première description d’un emplâtre vésicatoire qui est une évolution par rapport au rubéfiant
d’Arétée et un précurseur des emplâtres des XVIIe et XVIIIe siècles.
Médecin espagnol érudit qui naquit à Ségovie en 1490 (96). Très jeune, il se mit à l’étude des langues
anciennes. Docteur en médecine en 1539, il exerce d’abord à Gand. Puis il fut nommé à Metz. Se
rendant ensuite en Italie, il se lia avec Columbo et devint médecin du pape Jules III.
Traducteur, commentateur et compilateur, il est l’auteur d’un ouvrage sur Dioscoride en 1555 :
Sixième livre de Pedacius Dioscoride anazarbien, sur les poisons mortifères et les bêtes sauvages qui
crachent venin, traduit de la langue grecque en vulgaire castillane (97).
Voici le résumé du commentaire que fait Laguna au chapitre 1 du sixième livre que l’on sait
attribuable au pseudo Dioscoride.
Les cantharides sont appelées abadejos en certains endroits de Castille et mouches
espagnoles en France.
Pulvérisent la gravelle, purgent l’eau des hydropiques, font uriner le sang et gâtent
les reins lorsqu’elles sont bues en quantité : sont habiles à exciter la luxure au
point que certains en succombent aussi roides qu’un vilain.
Elles oeuvrent avec tant de véhémence et d’ardeur qu’appliquées avec un peu de
levure sur quelque partie extérieure et saine du corps elles l’embrasent et y
soulèvent des cloques. Pour remédier aux dommages causés, il faut donner des
médicaments froids, gras, lénitifs et glutineux :
- À boire orge mondée, cuite, écrasée, lait de chèvre qu’on vient de traire, racine de
guimauve, sirop violet, suc de pourpiers, huile d’amandes douces et de pavot blanc
ou 6 onces, décoction de mauves, 10 à 12 graines d’alkekenge.
- À injecter dans la trachée ou dans la vessie un blanc d’œuf mêlé d’eau de rose
- Appliquer emplâtres et onguents sur le pubis et le long de la verge (jaunes d’œufs
battus dans de l’huile de rosat)
- Bains avec feuilles et racines de jusquiame noire cuite en eau.
Suivant l’opinion d’Asclépiade, Galien dit que le véritable antidote des cantharides
sont les pieds et les ailes pris avec du miel sous forme de looch. Ils tiennent pour
chose certaine que le venin loge dans leur tête, leurs ailes et pattes. Les Arabes
défendent le contraire. Laguna, en attendant que le litige soit tranché, estime qu’il
ne faut donner ni ailes, ni pieds par la bouche.
(98) Dans son commentaire du livre II de Dioscoride « De Natura Medica », Matthiole Pierre André
développe quatre points complémentaires au sujet des cantharides (99) :
1. Entomologie : l’habitat
- Sont présentes surtout en Italie
- Vivent dans les froments et sur les frênes
- Les meilleures sont les fraîches ayant le corps ferme ; qui vivent dans le froment et ont les
ailes rayées de lignes jaunes.
Ceci paraît correspondre au genre Mylabris.
2. Conservation :
Les faire mourir à la fumée du vinaigre bouillant ; pour ce, les mettre en pot de terre
recouvert d’un linge clair, blanc et net et retourner le pot au-dessus de la fumée de vinaigre.
3. Mode d’utilisation : C’est le choix entre la cantharide entière et celle dont on enlève pattes,
ailes et tête. Matthiole se sert de 2 exemples vécus d’hydropisie qui prirent des cantharides en
boisson, l’un corps dépouillé, l’autre sans le corps dépouillé. Les deux patients firent un abcès
à la jambe, avec vidange abondante, ce qui fut pris pour une libération de l’hydropisie. Mais
15. Laguna André
16. Matthiole
40
tous deux moururent. Quant à lui, il suit le conseil de Galien en donnant le corps entier non
dépouillé.
4. Indications :
- Ongles « raboteux et fâcheux » (en cérat ou emplâtre)
- Gale
- Lèpre
- Mal Saint Main (gale)
- Durillons
- Pour provoquer l’urine
(100) La cantharide est présente en divers lieux d’une œuvre avant tout chirurgicale. Cela se peut
comprendre du fait qu’il entrait dans les attributions du chirurgien de poser en entretenir les emplâtres.
Au 21ème
livre du tome III, chap. XXXV, sont décrites les propriétés (101) :
Resplendissantes comme or. Fort belles à voir en raison de leur couleur azurée
parmi le jaune. Toutefois, de très mauvaise odeur. Chaudes et sèches jusqu’au 4e
degré donc, corrosives, brûlantes et venimeuses non seulement à cause de leur
chaleur et sécheresse excessive mais aussi à cause d’une particulière inimitié que
nature leur donne principalement contre les parties dédiées à l’urine non
seulement prises par la bouche, mais aussi appliquées par dehors quand il est
besoin de vessier ou d’ulcèrer quelque partie.
Au 18e livre du tome II, chap. XXVIII : « De la sciatique »
Après une série de formules, Paré propose :
Si par ces remèdes on ne peut céder la douleur, alors il faut venir aux plus forts
comme appliquer dessus grands ventouses pour attirer l’humeur du profond vers la
superficie. Puis, appliquer vésicatoires avec que l’on fasse vacuation de l’humeur
contenue en la partie.
R/ Cantharidum quibus detractae sunt alae ½ drachme
Staphidis agris 2 dr.
Sinapi 1 ½ dr.
Fermeti acertini ½ once
Au 17e livre du tome II, chap XXV : « De la douleur de dents »
Appliquer un vésicatoire au dessous de l’oreille, à scavoir en la cavité où se
conjoint la mandibule inférieure : la douleur cesse, d’autant qu’en cette partie, il y
a artère, veine et nerf lesquels se distribuent aux racines des dents. Et par la
vésication, on fait vacuation de l’humeur influé et partant la douleur s’apaise.
Au 18e livre du tome III, chap. XX : Des goutes
Appliquer sur la douleur le vésicatoire fait de levain bien aigre, cantharides,
staphisagre et un peu d’eau de vie.
(tableaux 14 et 15 voir second fichier car en paysage)
17. Ambroise Paré
41
Tableau 13. Indications d’emploi thérapeutique selon les auteurs de -100 à +1600
Auteur Période Indications
Celse -27 à +68 ? Papules (formule de myron)
Pline l’Ancien 23-71 Dermatoses écailleuses ; lichen ; alopécie ; emménagogue ;
hydropisme ; antidote de salamandre
Dioscoride ±54-68 Lèpre, lichen, chancre, hydropisie, emménagogue
Arétée de Cappadoce ±54-79 Épilepsie
Aetius d’Amide Fin Ve-début Vie Lèpre, ongle incarné
Cassius Felix Autour de 474 Stigmates, ongle incarné
Isidore de Séville 560-636 -
Paul d’Egine 620-690 Verrues, diurétique
Rhazes 854-925 Gale, diurétique
Avicenne 980-1037 Verrue, ongle incarné, taches cutanées, alopécie, tumeurs
cancéreuses suppuratives, gale et impétigo, hydropisie,
emménagogue, abortif, paralysie vessie
Vincent de Beauvais 1184-1264 Gal, lèpre, emménagogue
Albert le Grand 1193-1206 -
Thomas de
Cantimpré
1201-1272 -
Laguna 1490-1570 Gravelle, hydropisie, aphrodisiaque
Mattioli 1501-1577 Ongles raboteux, gale, lèpre, durillon, diurétique
Paré 1510-1590 Sciatique, goutte, mal de dent
42
Tableau 14. Indications suivant Hippocrate comparées à celles de -100 à +1600
Auteur Dates
Derm
ato
Lèp
re
Diu
rétiqu
e
Em
mén
ag
og
u
e
On
gle
inca
rné
Ictère
Alo
pécie
Autres
Hippocrate 460-370 * * *** *
Celse 27ac-48pc *
Pline l’Ancien 23-79 * * * * * Antidote salamandre
Dioscoride …54-68… * * * *
Arétée …54-79 Épilepsie
Aetius Fin Ve-début
Vie
* *
Cassius Felix …474… *
Isidore Seville 560-636
Paul d’Egine 620-690 * *
Rhazes 854-925 * *
Avicenne 980-1037 * * *
* * Paralysie vessie
Vincent de Beauvais 1180-1264 * * *
Albert le Grand 1193-1206
Cantimpré 1201-1272
Laguna 1490-1570 * Aphrodisiaque
Mattioli 1501-1577 * * * *
Paré 1510-1590 Sciatique/goutte/mal
de dents
NB : les bandes colorées signifient que l’auteur n’a pas précisé d’indications.
43
Tableau 15 : Effets secondaires
Auteur Effets secondaires tels que mentionnés
Hippocrate Strangurie
Pline Sensation de brûlure chez l’homme avec en plus,
chez l’enfant, ennuis digestifs et troubles
respiratoires
Arétée Garantir la vessie par l’usage de lait
Rhazes En grande quantité fait pisser le sang
Vincent de Beauvais (Réf. : Avicenne) Douleurs aux membres, ulcérations de la vessie,
inflammation de la verge, syncope
Laguna Traitement pour remédier aux dangers
Paré Coléoptère venimeux à cause d’une particulière
inimitié contre les parties dédiées à l’urine
Force nous est de constater une certaine fixité dans la présentation de l’insecte. Compilations est le
terme qui convient à ce défilé d’écrivains au travers de 17 siècles. Aucune remise en question ni
aucune modification ne viennent perturber l’immuabilité d’un savoir considéré comme intangible.
Tous ces auteurs sont constants quant à l’habitat du coléoptère, un moyen simple pour rappeler où on
le trouve. On se recopie sans doute plutôt que d’observer. Car il y a des contradictions : ainsi est-il
évident que celui qui vit dans les blés ne s’agglutine pas le soir dans une masse qui se tient au sommet
du frêne. L’aspect et la couleur des élytres prouvent qu’il y a deux genres en cause : la cantharide et le
mylabre, tous deux de la même famille et ayant les mêmes propriétés, avec sans doute une intensité
différente.
Unanimité aussi quant aux modes de recueil et de conservation après mise à mort aux vapeurs du
vinaigre chauffé. Les indications restent dans la ligne d’Hippocrate, s’agissant de l’hydropisie, mais
l’ictère n’apparaît plus.
Le Maître de Cos réservait à la cantharide une place dans l’arsenal des moyens pour déterger plaies et
ulcères ; les indications dermatologiques se sont étendues : gale, lichen, verrues, chancres, lèpre,
ongles incarnés, pustules, durillons, ce qui suppose des traitements externes
Les usages gynécologiques ont régressé. Si Pline, Avicenne et Dioscoride mentionnent le coléoptère
comme emménagogue, les autres omettent cette vertu mise à toutes les sauces chez Hippocrate.
Arétée offre une nouveauté : l’application sur le cuir chevelu dans certains cas d’épilepsie, à titre de
rubéfiant. Paré propose aussi des indications nouvelles : névralgie, goutte, odontalgies. Enfin deux
indications nouvelles reprises ailleurs : l’alopécie et l’ongle incarné.
Au total, l’usage externe prédomine sans que les formes soient précisées. L’usage interne se retrouve
dans l’hydropisie.
Les vertus leur attribuées sont : caustique et corrosive, diurétique, emménagogue, rubéfiante et
vésicatoire. Une unité les rassemble : le rôle exutoire qui s’inscrit dans la théorie des humeurs.
Certains auteurs comme Galien, Matthioli, Laguna, prennent part à un débat auquel la science en
marche donnera réponse : faut-il ou non, à l’instar d’Hippocrate, couper pattes, ailes et tête pour
utiliser la cantharide en interne ? Non pour Galien. La question évoluera avec les Arabes : pattes, ailes
et tête contiennent-elles un antidote à la substance active qui est accumulée dans l’abdomen ?
18. Conclusions
44
Les effets secondaires sont peu évoqués, comme le montre le contenu du tableau 5. Sans doute, une
bonne partie de ces auteurs n’avaient qu’une connaissance écrite du sujet. Sans doute aussi, ceux qui,
sur le terrain, se servaient de cette « matière animale », ne rédigeaient guère leurs observations. Sans
doute, enfin, certains des auteurs consultés incluaient les effets secondaires dans la toxicité qui fera
l’objet du chapitre suivant.
Ainsi le débat est déjà ouvert du lien entre moyen thérapeutique et poison. Sont-ce deux aspects en
continuité confortant ainsi la vérité du « Pharmakon » ? Sont-ce deux aspects indépendants des usages
possibles d’un même animal ?
Il n’en est pas moins clair qu’à l’aube du XVIIe siècle, la cantharide figure toujours en bonne place
dans l’arsenal thérapeutique. Mais comme on le verra, contrairement aux siècles suivants, aucun
jugement de valeur n’est émis quant à l’efficacité de cet agent thérapeutique ; aucune contre indication
n’apparaît.
45
Chapitre 5. La cantharide : un poison
Tableau 16 : Les auteurs qui, du Ier siècle a.J.-C. au XVIe siècle, ont décrit l’empoisonnement
cantharidien
1. Introduction
2. Celse -27 à 68
3. Pseudo-Dioscoride 1er siècle
4. Scribonius Largus 14-54
5. Pline l’Ancien 23-79
6. Galien 121-210
7. Aetius d’Amide fin Ve siècle
8. Paul d’Egine 620-690
9. Avicenne 980-1037
10. Maimonide 1138
11. Juan Gil de Zamora 1241-1318
12. Pietro d’Abano 1250-1315
13. Mattioli 1501-1577
14. Paré 1510-1590
15. Conclusion
Avec le poème Alexipharmaques de Nicandre, un cadre est défini pour identifier et traiter les
empoisonnements alors que celui des Thériaques fait de même pour les envenimements (56).
Comment ce cadre a-t-il servi durant les siècles suivants ? Plus particulièrement, symptômes et
traitements de l’empoisonnement cantharidé ont-ils été modifiés, complétés, enrichis ?
Pour répondre, nous avons compulsé des auteurs du Ier siècle avant J.-C. au XVIe siècle après J.-C. et
collationné leurs textes consacrés à l’empoisonnement cantharidé.
Trois types de sources nous ont apporté un résultat : des encyclopédies décrivant le monde en ses
divers composants, des traits de médecine mais surtout des monographies très nombreuses intitulés
« De Venenis » ou « De Antidotis ».
Nous n’avons retenu que ceux consacrés à la cantharide et consultables. Sont exclus ceux qui ne
parlent pas d’elle comme l’Antidotis d’Oribase, auteur du IIIe siècle pourtant significatif quant à la
transmission du recensement nicandrien.
Certains auteurs anciens comme Pline l’Ancien (102) développent une information complète à la fois
entomologique, physiologique, thérapeutique et toxique ; ils figureront donc dans ce chapitre et le
suivant. Nous avons aussi exclu des auteurs comme Cristoforo degli Onesti, importants quant à leurs
théories toxicologiques, mais dont les textes sont inaccessibles (103).
Son vrai nom semble être Aulus (prénom) Cornelius (famille) Celsus (surnom) (104-108). On le situe
de façon variable entre Auguste et Néron (de -27 à 68). Mais en fonction de diverses données, ce serait
plutôt sous le règne d’Auguste (-27 à +14).
Issu d’une famille distinguée, il serait né à Vérone ou à Rome, ville où il vécut. Il semble certains qu’il
était médecin. Encyclopédiste, il a écrit plusieurs traités dont un Artium Libri qui a disparu et le De
Arte Medica qui l’a rendu célèbre tant par la pertinence des connaissances médico-chirurgicales qu’il
contient que par la qualité de son style : on l’a surnommé le Cicéron médecin.
Beaucoup en font un membre de la secte éclectique soulignant ses nombreux emprunts à toutes les
écoles. Touwaide relève une série de caractères évoquant plutôt l’école méthodique (109).
1. Introduction
2. Celse
46
Son traité , qui a connu 60 éditions, contient 8 livres, dont les deux derniers sont chirurgicaux (110).
La toxicologie figure au livre V. Parmi les 5 types de pathologies qu’énumère Celse, la cantharide est
dans le premier, celui des affections dues à des agents externes : blessures, armes, morsures.
Envenimements et empoisonnements seraient donc une matière chirurgicale. Le nombre des agents
toxiques est de 8 pour les animaux et 7 pour les poisons. N’y sont décrits aucun symptôme et peu
d’agents thérapeutiques.
La cantharide figure d’abord au chapitre 8 du livre V où elle est répertoriée parmi les caustiques.
Ensuite au paragraphe 12 du chapitre 27 :
Il existe toutefois des remèdes spéciaux contre certains poisons. Sont-ce des
cantharides qu’une personne a avalées ? On donne de l’opopanax broyé dans du
lait ou du galbanum additionné de vin ou simplement du lait.
Le « De Materia Medica » de Dioscoride est souvent présenté comme composé de 7 livres. SI les 5
premiers sont bien de la main de Dioscoride, que contiennent les 2 derniers ?
Ce sont des traités de toxicologie dont le premier (ou sixième) porte titre grec : « Peri deleterion
pharamkon kai tes autoon prophulakes kai therapeias » (en latin : « Liber de venenis eorumque
percautionae et medicationae ») (en français : « Etude des empoisonnements ») (en 1598 :
Alexipharamaka).
Le second (ou septième) en grec « Peri lobolou en o kai peri lussontos kunos » ; en latin « De viris,
quae virus eiaculantur animalibus , libellus in quo et de rebioso cane » ; en français : « Etude de
l’envenimement ». (En 1598 : Theriaka).
Dioscoride en est-il l’auteur ? et donc quelle en est l’origine ?
Pour Touwaide, on peut émettre l’hypothèse d’un manuscrit d’une autre main, qui fut joint au traité de
Dioscoride (111).
La rédaction aurait eu lieu entre les Ier et IV
ème siècles P.C. Le style rappelle celui d’Oribase.
La jonction avec le traité se serait passée aux VIème
-VIIème
siècles ; à ce moment, on les attribue à
Dioscoride comme les 5 premiers.
Au VIIIème
siècle, une révision eut lieu, due à Paul D’Egine. Au XIIème
siècle, l’ensemble des 7 traités
est devenu le Florentinus Laurentianus.
La cantharide occupe le 1er chapitre du livre VI (112). Elle y est traitée sous un double aspect
toxicologique.
1. Les symptômes
- Sensation de brûlure de la bouche à la vessie
- Haleine de poix ou de résine de cèdre
- Hypochondre droit douloureux
- Difficultés d’uriner + hématurie
- Etat dysentrique
- Anxiété, défaillance de cœur, céphalées
2. Le traitement
- Faire vomir en faisant boire de l’huile
- Ensuite : clystères de bouillon d’halica ou de tragus ou de riz, d’orge mondé, ou de la
décoction de mauve.
- Donner à boire du nitre avec eau miellée pour que les restes de venin se nettoient.
- Si insuffisant : clystères de nitre et eau miellée
- Faire boire pignons ou graines de concombre pilées avec du vin ou du vin cuit avec du lait
ou eau niellée ou de la graisse d’oye fondue en vin cuit.
- Sur parties enflammées, mettre emplâtres de farine d’orge cuite en eau miellée.
- Oindre le corps avec une huile chaude ; puis mettre au bain.
3. Pseudo Dioscoride
47
- Régime : chair de poulet, d’agnelet, de cochon. Boire du vin doux en quantité.
- Prendre un breuvage d’écorce d’encens et de terre samienne.
- Idem pouliot broyé en eau huile d’iris tempérée par une décoction de rue.
Médecin romain qui aurait vécu sous les règnes de Tibère et de Claude (donc de Caligula) soit entre 14
et 54, en tout cas au Ier siècle de notre ère (113-115).
On le dit attiré par la secte des méthodiques encore que certains détracteurs le considèrent comme un
empirique.
Issu d’une famille d’affranchis, il fut le médecin personnel de l’empereur Claude (41-54) qu’il suivit
dans ses campagnes aux Iles britanniques.
Nous n’avons de lui qu’une seule œuvre : « De compositione medicamentorum Liber » dédié à Julius
Callistus, l’affranchi préféré de Claude, auquel le livre devait être présenté.
Il s’agit d’une sorte de réceptaire rassemblant 271 formules qu’il avait pu glaner ou dont il avait
inventé certaines comme le dentifrice de Messaline. Sont but était de porter toutes ces recettes à la
connaissance du public, alors qu’à l’époque la plupart étaient gardées secrètes par leur inventeur.
L’ouvrage semble bien avoir été écrit en latin. In contient une partie consacrée à la toxicologie pour
laquelle il s’est inspiré de Nicandre et qui traite de 21 poisons (22 chez Nicandre). Le chapitre 189
traite des cantharides (116). On peut y distinguer 2 parties comme chez ce dernier.
A. Les symptômes c'est-à-dire comment identifier la cantharide comme toxique responsable :
1. L’odeur de cèdre ou de pin
2. Douleurs d’estomac
3. Douleurs vésicales
B. Le traitement : à propos duquel il nous présente une palette assez large :
1. Huile et lait en abondance pour faire vomir
2. Graines de lin dans de l’eau miellée
3. Purgations à base de semence de concombre
4. Agneau ou bœuf bien gras avec de la farine de blé
5. Terre de Samos dans une coupe de vin
6. Huile d’iris ou de rue
Voir 4.2 .Eléments recueillis à propos de la toxicité des cantharides.
Livre XXIX 93
Une importante question se pose à leur sujet : car en ingestion, elles sont toxiques
surtout pour la vessie où elles provoquent de violentes douleurs. Cossinus,
chevalier romain, était en amitié avec Néron. Il fut un jour pris de lichen. Pour le
soigner, Néron fit venir d’Egypte un médecin. Ce dernier administra au chevalier
une potion de cantharides dont il mourut.
Livre XXIX 94 (69)
Quant au venin de la cantharide, les auteurs ne s’accordent pas sur la partie où il
se trouve. Les uns croient qu’il siège dans les pattes et dans la tête, ce que d’autres
n’acceptent pas. On convient seulement que leurs ailes neutralisent ce venin
quelqu’endroit où il se trouve.
Livre XXXIII 105 ( 73)
Pareillement agissent contre tous les poisons l’estomac de cigogne, la présure de
mouton, le bouillon de viande de bélier qui combat principalement les
4. Scribonius Largus
5. Pline l’Ancien
48
cantharides ; le lait de brebis chaud qui en outre est bon pour ceux qui ont avalé
des buprestes ou de l’aconit.
Il s’appelait Nicon comme son père et naquit à Pergame en 121. Après la philosophie, il étudia la
médecine en diverses villes comme Smyrne et Alexandrie (117).
En 157, il revient à Pergame comme médecin des gladiateurs. A partir de 162, il s’installe à Rome à la
demande de Marc Aurèle et devient précepteur de son fils, le futur Commode.
Il se distingue lors de débats publics raffinés et de démonstrations anatomiques.
Il aurait écrit 20 volumes en grec qui balaient tous les aspects de la médecine.
Il connut de son vivant une gloire extraordinaire auprès de toutes les classes de la société. Peu à peu il
devient le modèle à suivre, ce qui durera jusqu’au XVIIe siècle.
Il mourut à Pergame en 210.
Dans une œuvre aussi copieuse, la cantharide ne pouvait que figurer ; d’autant qu’Hippocrate y avait
eu recours. Chez Galien, elle surgit par petites pièces et il n’est guère aisé de recoller les morceaux.
Nous nous intéresserons d’abord au « De Antidotis » où une note lui est consacrée dans le Liber
Secundus :
Ad Cantharides (118) : à ceux qui ont dégluti, antidote qui pourrait être inspiré par Asclépiade de
Bithynie :
- Boire du vin de raisin séché avec de l’huile
- Ajouter pour vomir de la graisse cuite filtrée avec de l’eau
- Boire une grande quantité de lait
- Mélange de miel broyé avec rue réduite en poudre et onguent d’iris
- Ailes et pattes de cantharides avec du miel.
Texte qui rappelle les ingrédients cités par le pseudo Dioscoride.
Quant à la philosophie toxicologique de Galien, elle s’appuie sur la littérature antérieure (103).
Chaque substance est traitée de manière particulière. Il intègre la toxicologie à sa théorie
pharmacologique : les poisons agissent comme les médicaments simples par leur complexion : ils sont
chauds, froids, humides ou secs. Il distingue cependant ceux qui agissent par leur nature propre
entraînant une nuisance systématique comme la laitue et ceux qui nuisent quand ils sont pris en
quantité excessive ; en deçà, leur effet est nul voir positif. D’où sur le plan diagnostique, il est difficile
de distinguer le déséquilibre humoral provoqué par un poison de celui d’une maladie de même type.
Le poison est une médecine à effet négatif par sa qualité ou par sa quantité.
Né à Amida (Mésopotamie), il vécut de la fin du Ve siècle au début du VIe (119). Ses études de
médecine se passèrent à Alexandrie. A Contantinople, il occupa à la cour de l’empereur le poste de
« comes obsequii » (chef de la suite).
Appartenant à la secte des méthodistes, il fit profession de christianisme, ce qui se ressentira dans ses
écrits.
Il a écrit un ouvrage de médecin pratique composé de 16 livres en 4 volumes intitulé « Biblia iatrika
ekkaidexa ». Il s’agit essentiellement de compilation des recettes d’Hippocrate et des symptômes
décrits par Galien. Dans ce vaste ouvrage, peu de questions sont complètement éclaircies et les
conceptions physiologiques sont parfois douteuses.
En ce qui concerne la cantharide, le chapitre 49 du Sermo primus détaille symptômes et traitement en
cas d’empoisonnement, qui sont ceux du pseudo Dioscoride (120).
1. Symptômes :
- Gôut de cèdre sur la langue
- Douleurs mordantes de l’abdomen ainsi que des reins et de la vessie
- La douleur de l’estomac se ressent au niveau de l’appendice xyphoïde
6. Galien Claude
7. Aetius D’Amide
49
- Évacuation difficile des urines, hématurie, rétention
- Délire et problèmes oculaires
- Agitation
2. Traitement :
- Semence de concombre décortiquée et mélangée du lait miellé en abondance
- Graisse d’oie ou de poule à laquelle on ajoute de la terre de Samos ou du romarin
- Chair d’agneau, de poule, de pourceau bien cuit
- Boire du vin doux ; à répéter si nécessaire
- Après le vomissement, boire du lait frais, tisane en potion, de blé, de riz, de mauve, de
semence de lin avec de la graisse d’oie en clystère
- Éventuellement, antidote de Mithridate
Dernier médecin grec de l’Antiquité tardive ayant vécu de 620 à 690 (121). Il fit ses études à
Alexandrie et ensuite voyagea en Grèce et au pays des Sarrasins, puis pratiqua dans Egine, son île
natale.
Il fut nanti de 2 surnoms : l’itinérant et l’accoucheur.
Son œuvre écrit est une somme intitulée « Epitomes iatrikes bibliahepta », soit un ensemble de 7
livres, chacun divisé en sections.
Il s’inspire d’Hippocrate, de Celse, de Galien et d’Arétée ainsi que d’Oribase en y ajoutant sa propre
expérience ainsi que des inventions personnelles :
Son livre V traite des poisons en 65 sections. Les cantharides forment la section XXX (121).
Il y décrit d’abord les symptômes :
- Douleur rongeante de la bouche à la vessie
- Goût de terre ou de résine de cèdre
- Inflammation de l’hypochondre droit avec dysurie et hématurie
- Dysenterie
- Vertiges, délires
Ensuite les remèdes :
- Faire vomir avec huile et eau
- Boire du lait
- Terre de Samos avec eau mielleuse
- Graine de concombre
- Soupe au bœuf gras, d’oie ou de mouton
- Écorce de romarin
- Clystère avec du jus de riz
- Cataplasmes de graine de lin
- Bains d’eau douce, onguents d’iris ou de rose.
Voir chapitre IV.
Au traité IV du Canon, Avicenne traite des venins. La cantharide y figure.
Nous n’avons pas pu nous en procurer le texte. Cependant, une étude de Joël Chandelier explicite
l’apport d’Ibn Sina à la théorie toxicologique qui jusqu’à lui était celle de Galien. Il introduit le
concept de forme spécifique.
Toute substance ingérée peut agir selon trois modes : par sa qualité, par sa matière ou par sa forme
spécifique.
Le premier cas correspond à la médecine chaude qui échauffe le corps, ou à la médecine froide qui le
refroidit : dans ce cas, la médecine agit sur le corps sans être matériellement assimilée à lui.
Le second mode est celui de la nourriture : sa matière est assimilée et a une influence.
8. Paul d’Egine
9. Avicenne
50
L’action par la forme spécifique est fort différente : c’est une propriété unique et particulière d’une
médecine ou d’un aliment donné.
En appliquant ce concept aux venins, on distingue deux types parmi ceux-ci. D’une part, ceux qui
agissant par leur complexion faite d’une qualité première : chaud, froid, sec et d’une qualité seconde :
corrosion, putréfaction, inflammation.
D’autre part, ceux qui agissent par la forme spécifique agissant sur un membre comme la cantharide
sur la vessie ou sur tout le corps comme l’opium.
Né en 1138 à Cordoue, il vécut jusqu’en 1204 et mourut en Egypte (122). Sa famille fait partie de la
communauté juive arabophone et siège au tribunal rabbinique de la ville.
Il commença à exercer la médecine à l’âge de 42 ans tout en poursuivant des cours de philosophie. Il
devint le médecin personnel du fils de Saladin. Il eut donc, en raison de ce poste, de nombreuses
accusations de la part de ses confrères musulmans.
Parmi les 17 ouvrages qu’on lui prête, figure un traité des poisons.
Celui-ci est divisé en 2 sections selon la nature de l’agent causal.
Au chapitre IV de la seconde est décrit le traitement à employer par celui qui connaît le poison qu’il a
pris. C’est là qu’il traite de la cantharide dont il considère l’empoisonnement comme facile (123).
1. Les lésions : ulcérations à la vessie, pissements de sang, douleurs dans le ventre, violentes
inflammations.
2. Le traitement :
- Provoquer bien vite le vomissement : eau chaude dans laquelle on fait bouillir de
l’anthetum graveolens et auquel on ajoute de l’huile ; crotin de poule.
- Boire une décoction de figues sèches
- Potion mucilagineuse faite avec de la graine de plantago psyllium et de l’eau de pourpier.
Autrement nommé Frère Egidio, cet écrivain encyclopédiste naquit en Espagne en 1241 et mourut en
1318 (124). Il entra dans l’ordre franciscain en 1260 et participe à la fondation du monastère de
Zamora, sa ville natale.
En 1266, il devint diacre au couvent de Saint-François le Grand à Madrid. Il étudia à Saint-Jacques de
Compostelle et fut envoyé à Paris vers 1272.
En 1276, il obtient le grade de maître en théologie, enseigna à Toulouse puis revint à Castille où il
occupa le poste de scriptor à la cour d’Alphonse X qui lui confia l’éducation de son fils, le futur
Sancho IV.
Ce grand érudit est le représentant de l’humanisme du XIIIe siècle à la cour royale.
Parmi ses nombreux ouvrages, figurent une « Historia Naturalis sine de rerum naturis », dans la
tradition du franciscain Bartolomeo Anglico, du dominicain Thomas de Cantimpré et de Vincent de
Beauvais.
On trouve aussi un « Liber contra venena et animalia venenosa » divisé en 19 traités. Chacun de ceux-
ci détaille le traitement à appliquer en cas d’empoisonnement par un animal ou une plante dont la
première lettre est une de l’alphabet. Ainsi au 3ème
traité on trouve « canes, cantharides, castoreum,
coriandre ».
Le « contra cantharides » est assez laconique :
Boisson pour vomir fréquemment avec du nitre, 1 drachme dans de l’eau
Clystère avec de l’orge
Boire du lait ; beurre frais
Nettoyer le ventre avec sirop et hydromel
Instiller de l’huile rosat dans la verge .
10. Maimonide
11. Juan Gil de Zamora
51
Encore appelé Petrus de Apono ou Apon, il naquit vers 1250 dans la cité d’Abano proche de Padoue
(125). On pense qu’en raison de la pauvreté des sciences en Italie à cette époque, il dut s’exiler
d’abord à Constantinople où il apprit le grec et aurait ensuite séjourné à Paris pour étudier médecine et
mathématique.
En 1304, il revint à Padoue pour y enseigner la médecine dont la chaire n’avait pas encore existé à
Padoue. Ensuite à Bologne.
Son intérêt pour l’astrologie et la magie lui valut d’être poursuivi par l’Inquisition. Sa mort est située
vers 1315 .
La principale œuvre qu’il ait écrite s’intitule « Consiliator differentiarum philosophorum et principue
medicorum » dans laquelle il tente de réconcilier philosophie et médecine.
A la fin de sa vie, il compose un « Liber de venenis » (126, 103). Il s’agit d’une compilation
d’informations sur les poisons (98) qu’il a puisées chez Avicenne (Liber IV, fen. VI), Rhazes,
Averroes (De Venenis) et aussi chez Albert le Grand.
Les poisons y sont classés par règne ; la compilation la plus importante revient au monde animal. Cet
ouvrage était destiné au pape (Benoît XI ou Clément V) avec une intention pratique : reconnaître le
poison et se traiter. Parmi les antidotes, il distingue les généraux (quand est ignorée la nature du
poison) et les spécifiques particuliers. Il introduit la notion de bezoar spécifique à chaque venin.
Pour la cantharide (127) :
- Celui qui en boit souffre d’urines sanglantes et brûlantes ainsi que d’accidents pernicieux
(= autres symptômes)
- Le traitement en est du lait d’ovin avec de l’huile d’amande pour guérir les ulcères de la
vessie
- Le bezoar consiste en graines d’alkekenge (physalis, très commune en Italie
septentrionale).
Natif de Sienne en 1501, fils d’un père médecin, il étudie latin et grec à Venise, droit puis médecine à
Padoue (128). Coiffé du bonnet de la faculté, il partit à Rome où il exerça jusqu’en 1527.
De retour à Sienne, il y exerça son art et connut un succès qui lui assura une sécurité financière. Ceci
lui permit de délaisser quelque peu l’exercice médical pour se consacrer à des études surtout
botaniques. Mais il fut appelé à la cour de Vienne auprès de l’archiduc Ferdinand dont il devint le
premier médecin durant 10 ans. Il revint ensuite s’installer près de Trente. Il mourut de la peste en
1577.
L’œuvre qui fit sa réputation est le « Commentaire sur les 6 premiers livres de Dioscoride » paru en
1554 (128).
Quant à la cantharide, nous avons retenu le chapitre I du livre VI, donc rédigé par le pseudo
Dioscoride. Ce passage consacré à la toxicologie, se divise en 2 parties.
13.1. La première est une énumération des symptômes de l’intoxication cantharidée. Dans
son commentaire, Mattioli rappelle d’abord les propriétés :
- échauffante au 4ème
degré
- déssechante au 2d degré
- corrosive, ulcérative.
De chaque symptôme, il donne l’explication pathogénique :
- la mauvaise haleine vient des humeurs vaporeuses brûlées en l’estomac par la véhémente
chaleur de ce poison
- défaillance du cœur et vertiges sont dus à la véhémence des douleurs et des vapeurs
venimeuses élevées des humeurs fondues en partie basse qui montent au cerveau et
l’infectent si fort que les facultés animales en sont corrompues
12. Pietro d’Abano
13. Mattioli Pierre André
52
- symptômes urinaires : sont développés et décrits plus en détail. Il fait remarquer que ces
accidents surviennent aussi bien suite à une prise orale que par application externe sous
forme d’emplâtre. Tout particulièrement, si celui-ci est de grande taille et s’il est appliqué
dans la région de la vessie et des organes génitaux.
13.2. La deuxième partie détaille le traitement de l’intoxication. Mattioli respecte les
séquences énoncées par le pseudo Dioscoride et ajoute de nombreux produits de la matière
végétale. Il insiste cependant sur quelques aspects :
- Pour la vessie, donner des réfrigératifs qui éteignent les inflammations et apaisent les
douleurs. Ils doivent être gras, gluants et visqueux pour amortir l’acrimonie, retenir les
médicaments sur les parties ulcérées et contregarder les parties saines.
- Pour les ardeurs d’urine : en application locale ou dans l’urètre : huile rosat, huile de
fleurs de nénuphar, graine de pavot, huile de pomme de merveilles. Tenir le patient assis 2
à 3 heures dans un bain d’eau tiède jusqu’au nombril, avec racines de guimauve, graines
de mauves, fleurs de violettes, pommes de coing, de sénégré, de jusquiame.
- Comme antidote, Mattioli évoque Thériaque et Mithridate. Mais, dit-il, selon Asclépiade,
la cantharide a son propre antidote : si on prend pattes et ailes broyées avec du miel en
mode de looch ou bues en vin cuit. Pour les Arabes, tout le venin est dans les ailes, les
pattes et la tête, donc ils les coupent, contre l’opinion des Grecs.
- Enfin, il ajoute : pour déraciner tout ce qui pourrait rester de venin attaché au corps,
conforter les parties et les remettre en leur naturelle température ; pour ce, prendre 2 fois
par jour une once de l’électuaire avec du lait de femme ou de chèvre ou d’ânesse. La
forme de l’électuaire comprend une vingtaine d’ingrédients.
Né en 1510, mort en 1590, ce chirurgien barbier fréquenta de nombreux champs de bataille pour
devenir premier chirurgien du roi Charles IX (100). Il écrivit plusieurs monographies rassemblées dans
« Œuvres complètes ».
Il aborde la cantharide dans le Traité des venins, au chapitre 35, sous l’intitulé : Les signes et accidents
d’avoir pris des cantharides par dedans, dont nous résumons ici le contenu.
14.1. Signes
- Goût de poix noire fondue
- Grandes douleurs d’estomac
- Flux de ventre évoquant une dysenterie
- Fièvre ardente avec vertiges
- Le malade ne peut tenir en place
- Jugement et raison pervertis
- Dysurie, hématurie
14.2. Traitement
- Faire vomir
- Calmer les douleurs d’estomac avec du lait de vache ou huile d’amandes douces
- Injections dans les intestins ou la verge avec choses réfrigérantes, glaireuses et gluantes
pour amortir la virulence du venin
- Boissons : eau d’orge et tisane
- Alimentation : poulailles, veau, cochon gras
- Applications sur la région des reins
- Baigner « pour donner issue au venin par les portes du cuir »
14. Ambroise Paré
53
Et pour mieux frapper les esprits, Paré leur raconte une histoire qu’il connaît par
ouï-dire ou par expérience personnelle :
Un abbé de moyen âge étant en cette ville pour solliciter un procès, sollicita
pareillement une femme honnête de son métier pour deviser une nuit avec elle, si
bien que, marché fait, il arriva en sa maison. Elle recueillit monsieur l’abbé
aimablement, et le voulut gratifier lui donna pour sa collation quelque confiture en
laquelle y entroit des cantharides pour mieux l’inciter au déduit vénérique. Or,
quelque temps après, à savoir le lendemain, les accidents advinrent à monsieur
l’Abbé et encore plus grands parce qu’il pissoit et jettoit le sang tout pur par le
siège et par la verge. Les médecins étant appelés, cognurent qu’il avait pris des
cantharides. Malgré tous les remèdes faits selon l’art, monsieur l’Abbé ne délaissa
à mourir avec gangrène de la verge.
15.1. La comparaison des symptômes d’empoisonnement et des traitements appliqués,
montre l’existence d’un groupe qui va du pseudo Dioscoride à Paul d’Egine. C’est le
Corpus toxicologum de base. Les structures sont quasi identiques et assez proches de
celles initiées par Nicandre. Nous proposons le terme de « compilation répétitive » dont le
but semble avoir été de rendre possible l’identification de l’agent causal grâce aux
symptômes et dans la foulée de connaître le traitement spécifique à appliquer. Celse,
intermédiaire entre Nicandre et le pseudo-Dioscoride, est plus discret. Il en est de même
pour Galien lequel s’exprime dans le cadre de « De Antidotis » et non dans celui d’une
hypothétique « De Venenis » dont Touwaide avait annoncé en 1991 la traduction et la
publication. Le tableau 18, qui compare les symptomatologies décrites par chaque auteur,
démontre bien cette constance depuis Nicandre.
15.2. Mêmes propos laconiques chez Maimonide et chez Zamora, mais en reconnaissant que
ce qu’ils proposent est contenu dans le groupe décrit en 15.1, et peut –être en supposant
connu ce qui n’est pas écrit.
15.3. Quant à Mattioli, n’oublions pas qu’il commente le pseudo-Dioscoride dont il ne
conteste rien, mais en se permettant quelques formules alternatives.
15.4. Pour Paré, le traitement reste de même nature, mais la symptomatologie prend la
forme d’une casuistique quelque peu dramatisée comme pour attirer l’attention sur un
effet pervers, faussement déduit des manifestions génito-urinaires.
15.5. Au total, le poison cantharidé de Nicandre se retrouve tel chez Ambroise Paré. Le
tableau clinique est identique et la séquence des symptômes, dans son immuabilité,
montrait du doigt la cantharide, à coup sûr. Même constat pour le traitement qui visait
avant tout à évacuer jusqu’au dernier les cristaux de la cantharidine tapis dans les
villosités de la muqueuse digestive.
15.6. La cantharide est présentée comme un poison à part entière sans lien avec des
indications thérapeutiques, comme si, dans son cas, être un poison devient un potentiel
complémentaire à l’éventail de ses autres possibilités. Le tableau 17 démontre que
l’empoisonnement à la cantharide est inclus dans des textes spécifiques, souvent intitulés
« De Venenis ».
15.7. La cantharide empoisonneuse aborde la période moderne avec une réputation intacte
de poison efficace. Mais pour connaître les moyens, les raisons, la fréquence, il faut se
tourner vers les ouvrages de Franck Collard (129).
15. Conclusion
54
Tableau 17 : Forme de publication, symptômes et traitement de l’empoisonnement à la
cantharide
Auteur Dates CSTG1 TS
2 A
3 Symptômes
4 Traitement
5
Nicandre -197 -à ? + 6 10
Celse -27 à 68 + 3
Pseudo
Dioscoride
1er au 3
ème s. + 6 11
Scribonius
Largus
14-54 + 3 6
Pline
l’Ancien
23-71 + 1 4
Galien 121-210 + - 5
Aetius Fin Ve + 6 6
Paul
d’Egine
620-690 + 5 9
Avicenne 980-1037 + ? ?
Maimonide 1138 + 4 3
Zamora 1241-1318 + - 5
D’Abano 1250-1316 + 3 4
Matthiole 1501-1577 + 3 4
Paré 1510-1590 + 7 7
(1) CSTG = chapitre spécifique d’un traité général
(2) TS = traité spécifique
(3) Autre
(4) Nombre de symptômes spécifiques décrits par l’auteur
(5) Nombre de moyens spécifiques proposés par l’auteur
55
Tableau 18. Symptômes comparés sur la période de -100 à 1600. Empoisonnement cantharidien
Symptômes regroupés par organe
Nican
dre
Ψ D
iosco
ride
Scrib
on
ius
Aetiu
s
Pau
l d’E
gin
e
Maim
on
ide
D’A
ban
o
Matth
iole
Paré
Oro-pharynx Mauvaise haleine + + + + + + +
Douleurs buccales + + +
Symptômes digestifs Douleurs abdominales + + +
Douleurs gastriques + + + +
Troubles intestinaux + + +
Voies urinaires Douleurs vésicales + + + + + + +
Troubles mictionnels + + + +
Hématurie + + + + +
Circulatoire Défaillance cardiaque + +
Neurologie Céphalées +
Délire + + + +
Anxiété + +
[Tapez une citation prise dans le
document ou la synthèse d'un
passage intéressant. Vous pouvez
placer la zone de texte n'importe où
dans le document. Utilisez l'onglet
Outils de zone de texte pour modifier
la mise en forme de la zone de texte
de la citation.]
56
Tableau 19 : Ensemble des auteurs de -100 à 1600
Auteurs Date Cantharides
Voie thérapeutique Voie vénéneuse
Celse -27 à 68 + +
Scribonius Largus 14-54 - +
Pline l’Ancien 23-79 + +
Dioscoride 54-68 +
Pseudo Dioscoride 1er-3
ème s +
Arétée de Cappadoce 54-79 + +
Galien 121-210 +
Aetius d’Amide Fin 5e-début 6 e s + +
Cassius Felix 474- ? +
Isidore de Seville 560-636 +
Paul d’Egine 620-690 + +
Rhazes 854-925 +
Maimonide 1138-1204 - +
Vincent de Beauvais 1184-11264 +
Albert le Grand 1193-1206 +
Thomas de Cantimpré 1201-1272 +
Gil de Zamora 1241-1318 +
Pietro d’Abano 1250-1316 +
Laguna 1490-1570 +
Matthiole 1501-1577 + +
Paré 1510-1593 + +
57
Troisième partie ou Niveau C : périodes moderne
et contemporaine, du XVIIIe au XXIe siècle
Chapitre 6. Le boom cantharidien
Cheminant dans la voie des chapitres 2 et 4, donc à partir du Maître de Cos et au travers des
« Dark Ages », nous abordons la période moderne et y cherchons le destin de la cantharide en
tant que produit d’officine. Car, en effet, elle a acquis un nouvel éponyme : la « cantharide
officinale ».
Rappelons d’abord quelques caractéristiques du contexte de cette période qui va du XVIIe au
XXe siècle.
L’imprimerie permet aux médecins de s’exprimer pour diffuser leurs convictions et pour
relater leur expérience par la relation de ces vécus. En même temps, le savoir médico-
pharmaceutique est véhiculé par une série impressionnante de dictionnaires et encyclopédies
et par de nombreux journaux médicaux dans lesquels s’affiche la qualité de la langue.
Grossissant ce fleuve impétueux de la science, monographies et thèses viennent proposer de
nouvelles idées ou ancrer des anciennes.
Car, en effet, hippocratisme et galénisme occupent toujours le haut du pavé malgré des
avancées révolutionnaires comme celles de Vésale et de Harvey, suivies de celles de Bernard
et Pasteur. Par ailleurs, de nouvelles sciences comme la chimie et l’entomologie ont ouvert les
portes de la connaissance du monde vivant et apporté des armes pour mieux connaître les
vertus des simples que l’empirisme des Anciens mettait à la portée de l’humain malade avec
des justifications si peu rationnelles.
Les professions de santé se sont peu à peu organisées et structurées. Les cursus de formation
réglementent l’accès de praticiens formés et porteurs d’un bagage scientifique de qualité.
A la portée des futurs carabins et apothicaires sont d’abord des maîtres qui, au sein de leurs
services hospitaliers, dispensent un savoir certes théorique qu’ils appuient par une observation
de plus en plus fine. Leurs écrits soigneux et détaillés sont autant d’exemples de cette
propédeutique prometteuse de diagnostics de plus en plus précis.
La cantharide bien accrochée au bateau d’Hippocrate a pu fendre les flots de ces nouveautés et
est restée parée d’une réputation d’efficacité étonnante malgré les torpilles que commençaient
à envoyer des sous-marins clairvoyants.
Une preuve de succès de la cantharide est affichée dans le tableau 20 exposant la panoplie des
préparations tant orales (internes) que locales (externes) que les pharmacopées présentaient
aux professionnels. Les débats ne se déroulaient pas entre les pour et les contre d’inclure des
cantharides dans les ingrédients ; il s’agissait de choisir entre la voie externe percutanée
(emplâtres) et la voie interne per orale (teinture). La faveur allait à la première, mais la
seconde gardera ses fans jusqu’au XXe siècle, qui arguaient de son efficacité et de son
innocuité.
Nous examinerons l’une et l’autre par des choix sélectifs : vésicatoires et teintures.
1. Introduction
58
Tableau 20 : Formes pharmaceutiques 1864-1889 (130)
Formes orales
(usage interne)
Emplâtres
Pour vésications
Frictions
Pour rubéfaction
Pour alopécie
Infusion Papier ou taffetas Teinture acétique Pommade de
Dupuytren
Teinture (alcoolé) Vésicatoire de
Trousseau
Teinture éthérée Pommade de Schneider
Mixture diurétique Collodion Poudre
Vin cantharidé Emplâtre vésicatoire Huile
Mixture opiacée Emplâtre perpétuel de
Janin
Vinaigre
Mixture pour
incontinence
Mouches de Milan Extrait acétique
Lithontriptique de Tulp Vésicatoires de
Bretonneau
Pommade rubéfiante
Baume de Gileald Emplâtre révulsif Liniment
Pastilles aromatiques Sparadrap Infusé huileux
Pilules de Lieger Pommade épispastique
jaune
2.1. Définitions et mode d’emploi
Selon le Nysten de 1814, (131)
« on donne ce nom aux médicaments irritants, qui, appliqués sur l’organe cutané,
déterminent à la surface du derme une sécrétion séreuse, qui , en détachant
l’épiderme, le fait bomber et prend la forme d’une ampoule : tels sont la moutarde,
le garou et surtout les cantharides »(132).
Le Nysten de 1824 , revu et complété par Bricheteau, ajoute que
« l’emplâtre vésicatoire ordinaire, selon le codex est composé de 5 parties de poix
blanche, d’une de thérébentine, de 2 ¼ de cire jaune que l’on fait fondre ensemble
et auxquels on mêle intimement une partie et demie de cantharides en poudre très
fine. Les cantharides forment environ 1, 6 du poids de cette masse emplastique que
l’on conserve sous forme de magdeleons et dont on étend une certaine quantité sur
un morceau de peau blanche quand on veut en faire usage. Ordinairement, au
moment de l’appliquer, on le saupoudre encore avec des cantharides plus
grossièrement pulvérisées » (133).
Le Nysten-Bricheteau de 1833 ajoute encore le modus operandi quand la vésication est
obtenue :
« six à huit heures d’application suffisent dans les cas ordinaires pour que l’action
vésicatoire soit complète ; mais on le laisse ordinairement appliqué pendant 12 à
24 heures : on l’enlève ensuite en ayant soin de ne pas déchirer l’épiderme
soulevé. La plaie est pansée diversement selon que l’on n’a eu que l’intention de
produire une irritation momentanée (vésicatoire volant) ou qu’au contraire, on
veut obtenir une suppuration durable. Dans le premier cas, on ouvre simplement
l’ampoule vers sa partie inférieure, pour donner issue à la sérosité, sans ôter
l’épiderme et on panse avec du beurre ou du cérat étendu sur des feuilles poirées
ou sur du linge fin. Dans le second cas (vésicatoire durable), on enlève de suite
toute la portion soulevée de l’épiderme soit en la coupant avec des ciseaux tout
autour de la bulle, soit en l’arrachant. On panse ensuite avec de la pommade
épispastique » (134).
2. Vésicatoires
59
Le tableau 21, relatif aux indications des vésicatoires cantharidés, est issu des
articles parus dans les journaux médicaux de l’époque : Union médicale, Journal de
médecine, chirurgie, pharmacie, Gazette de santé, Archives générales de médecine,
Gazette médicale de Paris, Bulletin général de thérapeutique médicale et
chirurgicale, Le Progrès médical, la Presse médicale, etc.
Y figurent les indications, le nombre de cas de la publication, l’endroit
d’application de l’emplâtre et le résultat tel que le considère l’auteur, quand il en
parle. A cela, il faut ajouter les sous-chapitres suivants : pneumonie, néphrite,
lombo-sciatalgie, bubons.
Tableau 21. Indications des vésicatoires cantharidés
Catégorie Maladie Nbre cas Traitement Résultat
Hydropisie Hydropisie ascite 1 6 vésicatoires sur
abdomen
Guérison
Hydropisie poitrine 5 Vésicatoires aux jambes Évite évolution
vers anasarque
Hydarthrose 3 Arrêt des vésicatoires
Hydrocéphalie 3 Vésicatoires multiples
(nuque, tête, cuisses)
Empêche paralysie
Neurologie Hystérie 1 Vésicatoires aux jambes Succès
Épilepsie 1 Vésicatoires multiples
dans le territoire de
l’aura (après la crise)
Apoplexie 1 Vésicatoire nuque
Méningite 1 Vésicatoire volant à la
nuque suivi de seton
Chorée Vésicatoire selon siège
des contractures
Succès avec délai
Maladies
infectieuses
Gonorrhées 1 Vésicatoire pénien Guérison
Erysipèle 1 Sur joue et nuque,
linéaire en périphérie de
la lésion
Extension évitée
Syphilis 21 Petits vésicatoires
volants sur poitrine
Typhoïde 4 Vésicatoires céphaliques
si symptômes cérébraux
Endocardite 7 3 à 4 vésicatoires
2.2. Place des vésicatoires dans la pneumonie
La pneumonie, encore appelée péripneumonie, pneumonite, pneumonie franche,
pneumonie lobaire aiguë, était une affection fréquente depuis l’Antiquité. Aux XVIIe,
XVIIIe et XIXe siècles, elle fut un peu champ de bataille entre vésicatoires et autres
thérapies.
H.L. Barth distingue 3 périodes dans l’histoire individuelle d’une pneumonie (135) :
2.2.1. Celle d’Hippocrate qui décrivit la symptomatologie caractéristique : fièvre aiguë,
douleurs unilatérales (parfois bilatérales), souffrance expiratoire, toux, crachats
rouillés, (voir « Régime dans les maladies aiguës »). Dans la suite, seul Arétée de
Cappadoce reprit la description du Maître de Cos : fièvre aiguë, sentiment de
pesanteur dans la poitrine, haleine brûlante, respiration difficile, visage rouge, toux
sèche, pituite mêlée d’écume, bile rouge presque pure. Les auteurs qui suivirent ne
firent que répéter ces textes : Galien, Celse, Alexandre de Tralles et autres.
60
2.2.2. Laënnec muni de son stéthoscope décrivit une propédeutique qui allait permettre de
suivre les modifications de l’inflammation pulmonaire au cours du processus (136)
: elle passe par un stade d’engouement avec ses râles crépitants, puis un stade
d’hépatisation avec la respiration bronchique et enfin un stade d’infiltration
purulente avec des râles crépitants et une respiration tubaire. A la phase de
résolution s’entendent les râles crépitants de retour.
2.2.3. Jurgensen (1874) affirme qu’il s’agit d’une maladie générale. Il fait admettre
l’intervention d’un agent spécifique et démontre le caractère épidémique et même
contagieux ainsi que l’existence de complications extra pulmonaires. En 1882,
Friedlander identifie le pneumocoque. Selon une statistique de Jurgensen pratiquée
dans les polycliniques de Kiel et de Tubingen où il avait la garantie que toute la
population se faisait soigner, la pneumonie atteint surtout les enfants entre 1 et 10
ans, puis se stabilise à quelques cas entre 10 et 50 ans et connaît une recrudescence
modérée dans la septantaine. La symptomatologie a été décrite ci-devant ; ajoutons
qu’on la départage en phases de début, d’état et de terminaison.
La thérapeutique est guidée par trois théories sur la nature de la pneumonie :
Soit la plus ancienne qui veut que la pneumonie soit une phlogose (inflammation lègère ou
phlegmasie) entretenue par un état particulier du sang qui serait trop abondant et trop
chargé de principes irritants. Voilà qui justifie une médication antiphlogistique dont la
fleur est la saignée bien codifiée par Galien, le prélèvement étant fait du côté douloureux.
Ces émissions sanguines furent la panacée jusqu’au XVIIIe siècle. Peu à peu, les saignées
pourront être remplacées par des ventouses scarifiées ou par des vésicatoires cantharidés ;
ceux-ci sont à la fois déplétifs par la spoliation séreuse qu’ils produisent et révulsifs par le
travail exsudatif qu’ils provoquent. Si certains les préconisent en période avancée ou de
maladie, d’autres préfèrent le début et d’autres encore les réservent aux enfants.
Soit un être nuisible, un parasite s’établissant de vive force dans l’individu, par ailleurs
affaibli, et adynamique. Convient donc une médication tonique pour aider l’organisme à
lutter. C’est l’époque du tartre stibié et de l’alcool.
Soit une fièvre d’origine extrinsèque dont on ne saurait atteindre l’essence, mais dont on
peut modifier les manifestations, surtout la pyrexie. C’est une conception d’infectiosité de
la maladie. On conseille des bains froids et le sulfate de quinine.
Mais en 1849, Biett et Dietl (cités par Barth) mettaient en question l’efficacité de la saignée.
Ils comparent 3 séries de malades recevant des traitements différents et prennent le taux de
mortalité comme critère :
Saignée : 20% - tartre stibié 20% - expectation : 7% !
Voilà qui interpelle quant à l’efficacité de la saignée, mais les années suivant 1849 virent
remonter le taux dans les cas d’expectation.
Saucerotte mena un travail statistique plus conséquent en comparant 36 séries d’Allemagne et
de France, dans lesquels les patients furent tous traités de la même façon (137).
Tableau 22
Saignées pures Expectations pures
Nombre de patients
dans une série
Taux de mortalité Nombre de patients
dans une série
Taux de mortalité
78
85
182
152
35%
24%
17.5%
11.57%
47
133
34
100
48
23%
15%
9.2%
6.4%
3.6%
61
Ces résultats sont largement en faveur de la supériorité de la méthode expectante par rapport à
la saignée pure. Quant à l’efficacité des vésicatoires, elle ne fait pas l’objet de séries
comparées. Mais ces données statistiques sur les exutoires permettent de deviner la suite pour
nos vésicatoires.
En 1786, Archier dit avoir connu le succès dans 3 cas de péripneumonie en appliquant des
vésicatoires aux jambes (138).
En 1835, un article anonyme préconise la pleuro-pneumonie inflammatoire du printemps
comme indication souveraine : les appliquer dès le début, lors de l’apparition de la douleur
costale, puis à la période d’état pour en finir. Le lieu d’application sera bras, jambes ou
cuisses si le sujet est fort (139).
En 1839, Becquerel, se recommandant d’un nombre important de cas, réserve les vésicatoires
aux pneumonies des enfants qu’elles soient simples ou compliquées (140). Il fait remarquer
qu’elle survient surtout chez les enfants dont l’hygiène est défectueuse ou au décours de
maladies aiguës. Les facteurs de gravité sont un âge inférieur à 5 ans et l’antériorité d’une
rougeole (20 décès sur 21 cas). Sa série atteint 431 cas en un an avec une mortalité de 31.6%.
Par rapport à la statistique de Saucerotte, on peut conclure que les vésicatoires équivalent à la
saignée et sont inférieurs à l’expectation.
En 1852, Gendrin s’exprime favorable aux vésicatoires volants dans les deux premières phases
d’une pneumonie (141).
A l’opposé, en 1844, Valleix plaide contre leur emploi dans les maladies aiguës fébriles dont
la pneumonie en raison de l’absence de preuve de leur efficacité, du fait qu’ils provoquent une
excitation et qu’ils augmentent le mouvement fébrile.
En 1853, Veyssiere observe 2 cas chez lesquels le vésicatoire a été appliqué en phase de
résolution, ce qui a déterminé une phlegmasie cutanée étendue qui causera le décès (142).
De même, Dejean en 1885 relate 2 cas mis sous vésicatoire, ce qui a entraîné l’aggravation de
leur état vers le décès (143).
C’est en 1869 que Dauvergne (Manosque), joignant l’éloquence à la conviction, condamne le
vésicatoire à une mort certaine (144). Il énumère d’abord ses raisons :
1. Pas de diminution de la longueur de la maladie
2. Ils augmentent l’excitation fébrile c'est-à-dire la chaleur générale
3. Ils provoquent une véritable souffrance pour les malades, au moindre mouvement et lors
du renouvellement de pansement
4. Au stéthoscope, il n’y avait aucune différence avant et après l’application des vésicatoires.
Enfin, il conclut sur la péroraison suivante :
Galien mettait des vésicatoires parce qu’Asclépiade, Aetius, Archigène en avaient
mis. Cullen les proclamait parce que Sydenham les avait vantés. Enfin, ce qu’il y a
de plus fâcheux et de plus étrange, c’est que d’encore en encore d’engouement
médical à engouement populaire, nous nous sommes tous crus obligés de mettre
des vésicatoires. Tout cela, sans que personne ait dit le pourquoi.
Et 10 ans plus tard, le même Dauvergne s’exprimant à nouveau sur effets et résultats des
vésicatoires, reprenait à son compte une déclaration de Forget (145) :
Les vésicatoires restent sans effet et provoquent à pure perte la douleur et
l’épuisement, si bien que pour la plupart des praticiens réfléchis, les exutoires sont
62
une sorte de moyen sacramentel qu’ils appliquent par obséquiosité plutôt que dans
l’espoir d’en retirer le moindre avantage.
Était-ce fini pour autant ?
Nous avons dit qu’en 1882 Friedlander identifiait le pneumocoque comme agent microbien
responsable de la pneumonie. Il fallait donc un remède capable d’éradiquer ce germe.
En 1888, Durosiez se plut à comparer saignées et vésicatoires (146). Il plaida pour la
restriction des émissions sanguines chez les sujets alcooliques et au-delà de 46 ans. Pour les
vésicatoires, il admit que la pneumonie était une maladie microbienne et que la cantharidine
pénétrant dans le sang pouvait être un poison pour les microbes !!! De plus, il insista en
affirmant qu’albuminurie et douleurs vésicales sont le signe de pénétration de la cantharidine
dans le sang. Je pense en tout cas que jamais ceci ne fut confirmé en culture, même par
surprise dans les boîtes de Petri abandonnées du Docteur Fleming.
Dans une mise au point sur la méthode vésicante, A. Martin, en 1896, précise que
bronchopneumonie et pleurésie ont une origine bactérienne évidente, mais que beaucoup de
médecins, fidèles à l’enseignement de leurs maîtres, croient encore à une affection banale
d’origine cosmique (147). La pneumonie lobaire, terrain d’élection des vésicatoires, le reste à
la demande des patients. Or, dit Martin, cette maladie comme d’autres s’accompagne d’une
albuminurie importante due à la congestion rénale. Si on applique un vésicatoire, cette
congestion sera majorée.
Et de conclure :
Dans les maladies fébriles, infectieuses, la méthode vésicante est non seulement
inutile mais encore nuisible.
Dans la forme subaiguë ou chronique de certaines maladies à origine bactérienne,
le vésicatoire peut être utile et sans danger si son usage est entouré de précautions
et subordonné à des indications précises.
Dans le plus grand nombre des affections, où l’emploi du vésicatoire était autrefois
considéré comme de rigueur, il doit céder la place à des agents de révulsion ou
d’antipyrèse qui ont une puissance d’action autrement étendue et efficace tels
l’enveloppement humide et la balnéation froide.
Ainsi, dans le cadre de la pneumonie, se lève au XIXe siècle une contestation remettant en
cause la pertinence de l’emploi des vésicatoires cantharidiens, en dépit de certaines
résistances.
2.3. Lombo-scialtalgie (148)
Ambroise Paré, en son 8ème
livre, décrit remarquablement la névralgie sciatique comme
une douleur partant de la jointure de la hanche, passant par les muscles des cuisses pour
atteindre l’extrémité des orteils.
Son traitement de première main est la saignée : soit à la veine basilique du bras
homologue à la sciatalgie pour faire révulsion et décharger la matière commode ; soit par
la veine sciatique à la malléole externe si la douleur siège à cet endroit. Il y joint des
clystères forts pour tirer des humeurs profondes ; enfin un emplâtre poix-euphorbe-soufre
ou à l’ammoniac-euphorbe.
Si la douleur ne cède pas, il suggère de recourir à des moyens plus puissants : appliquer 2
grandes ventouses avec une grande flamme pour attirer l’humeur en superficie et
appliquer ensuite un vésicatoire pour l’évacuer : cantharides 2 drachmes, staphidés 2
drachmes, sinapi 1 ½ drachme et fermati acertimi ½ once. Les ulcères fait par les vessies
seront tenus longuement ouverts pour une évacuation complète.
63
Au début du XIXe siècle, le mémoire d’un certain Contugno propose d’appliquer des
vésicatoires sur certains points prédéterminés comme les plus propres à laisser sortir
l’humeur morbifique. Sa théorie était illustrée par la névralgie cubitale.
En 1842, Valleix reprend cette thèse pour l’appliquer à la sciatalgie ; mais aux points de
Contugno, il ajoute tous ceux où la douleur se manifeste. Il présente l’expérience de 49
cas et dit obtenir une guérison dans 46 sur 49 (149).
Par la suite, d’autres ont cherché à rendre la méthode encore plus efficace :
- En appliquant un long vésicatoire sur le trajet du nerf
- En entretenant le ou les vésicatoires jusqu’au dernier terme de la maladie, au lieu des
vésicatoires volants recommandés par Contugno
- En ajoutant un médicament narcotique suivant la méthode dite endodermique.
En 1846, Garin, à la lueur de quelques cas, fait la recommandation de « vésicatoires
monstres » (vésicatoires étendus) (150). Ils sont, selon lui, les meilleurs moyens quelle que
soit la cause de la sciatalgie. Ils doivent couvrir les 3 articulations du membre inférieur. Ils
ne comportent pas les dangers de la morphine, ni les inconvénients lourds de la section du
sciatique.
Mais en 1897, Wyss de Genève revoit les inconvénients de ces vésicatoires dans cette
indication (151) :
- Aux douleurs cruelles du nerf souffrant s’ajoutent celles de la corrosion du vésicatoire
- Entraînent une insomnie bien compréhensible
- Provoquent des éruptions cutanées
- Induisent des effets génito urinaires minimisés par de nombreux auteurs
- Déclenchent parfois un mouvement fébrile.
Nonobstant cela, en 1908, Littré, en la dernière édition de son dictionnaire, recommande
les vésicatoires volants saupoudrés de morphine (152).
Sans doute faudra-t-il l’interdiction des cantharides par les pharmacopées européennes
pour que ce moyen, par ailleurs tant vanté, disparaisse de la panoplie anti humorale et que
le sciatalgique poursuive son martyrologue.
2.4. Faut-il vésiquer les bubons ?
Les bubons apparaissent fréquemment sous la plume des praticiens désireux de
communiquer leur expérience. Ces adénites inguinales sont en effet très fréquentes aux
XVIIIe et XIXe siècles, en particulier de par leur étiologie vénérienne gonorrhéique ou
syphilitique. Les médecins auteurs sont souvent des militaires, ce qui est en relation avec
le fait précédent.
C’est donc le vésicatoire qui est ici en cause.
La maladie consiste en une adénopathie satellitaire qui augmente de volume, indolore et
indurée au début. Elle peut se résoudre d’elle-même ou évoluer vers la suppuration.
Devenant douloureuse, un palper externe constatera un ramollissement ou une fluctuation.
Elle deviendra ensuite suppurative par l’ouverture soit d’un pertuis central (chancre), soit
par des micropertuis dont la production sera constatée dans le pansement.
Au XIXe siècle, parmi les méthodes thérapeutiques, nous avons relevé les suivantes :
En 1835, la méthode de Reynaud fait appel fréquent aux vésicatoires soit pour favoriser la
résolution des bubons indurés, soit pour hâter la suppuration si elle s’annonce (153). Le
vésicatoire a la taille d’une pièce de 1 franc. Quand la phlyctêne est enlevée, on place du
deutochlorure de mercure et ensuite des cataplasmes émollients.
64
Henrotay, en 1838, envisage plusieurs éventualités (154) :
- Si le bubon est indolent, cataplasmes émollients, onguents mercuriels ; en cas de
résistance, application de vésicatoire. Sinon, compression à la brique chaude.
- Si le bubon est enflammé ou s’il devient phlegmoneux : saignée et sangsues.
En 1862, Netter prescrit des vésicatoires volants de la grandeur de la tumeur, quand le
bubon est au stade d’induration indolente (155). Il fait de même pour les bubons anciens,
ouverts avec décollement de la peau.
En 1871, Nicaise offre une alternative entre plusieurs vésicatoires se succédant rapidement
ou des badigeonnages à la teinture d’iode (156).
En 1880, Mullé J. n’applique de vésicatoire que sur des bubons enflammés, rouges avec
adhérence à la peau (157).
En 1881, Autier s’en tire avec des lavages fréquents avec une solution salicylique (158).
En 1882, Taylor injecte in loco dolenti de l’eau phéniquée (159).
En 1895, Rullier injecte de la vaseline iodoformée (160).
En 1907, Feigl recourt au lysol à 2 % .
Renies, la même année tente l’irradiation (161).
Ainsi donc, ce relevé, peut-être un peu fastidieux, montre qu’entre 1830 et 1900 le
vésicatoire cantharidé est en recul. Il est plausible de croire qu’ajouter cet irritatif à une
plaie ulcérée et suppurante devait être douloureux et délicat à soigner. En outre, les effets
secondaires génito-urinaires pouvaient, outre leur inconfort, laisser croire au patient qu’une
récidive de la maladie causale était à l’œuvre.
2.5. De la précaution à la proscription : le vésicatoire chez l’enfant
Choisissons parmi les journaux de l’époque, ceux parus durant une dizaine d’années : de
1844 à 1854. S’agissant de l’enfant, le débat sera d’autant plus passionné. Les médecins
lecteurs devront choisir entre le « oui mais » et le « non jamais » en fonction des
arguments probants des uns et des autres.
Valleix, l’homme des points, écrit en 1844 (162) :
Il est surtout un certain nombre de médications qui auraient besoin d’être soumises
à des investigations longues et sévères car elles sont très fréquemment mises en
usage sans qu’on ait pour les employer d’autres motifs que de vagues idées
théoriques ; et cependant ces idées se sont tellement répandues parmi les médecins
que, quelque soit l’effet des médicaments qu’ils emploient, et quand même il
résulterait constamment des accidents plus ou moins graves, on les voit persister
avec opiniâtreté dans leur manière d’agir.
On emploie les vésicatoires dans toutes les circonstances au nom de l’idée d’un transport
d’une inflammation profonde vers la surface du corps d’où elle s’évacue.
Chez les enfants, toutes les maladies fébriles sont susceptibles de provoquer des
symptômes cérébraux. Aussi redoute-t-on chez eux l’installation d’une « fièvre
cérébrale ». La mise en place d’un vésicatoire céphalique entraînera sans nul doute des
douleurs au moment des manipulations. Ceci engendrera un haut degré d’une excitation
qu’on veut combattre. Est-il dès lors utile d’user de ce moyen ?
65
Davis, en 1845, suggère des précautions à prendre chez l’enfant auquel on veut poser un
emplâtre, afin de lui éviter strangurie, érysipèle ou ulcération (163). Ces précautions
consistent en interposition de papier huilé, en une courte durée d’application : 3 ou 4
heures, et de panser ultérieurement avec du blanc de baleine.
Hervieux, en 1854, justifie un emploi prudent (164) :
Les vésicatoires, dit-il, sont du petit nombre des thérapies qu’on critique, mais
qu’on n’abandonne pas. L’enfance est de tous les âges celui où les vésicatoires
produisent les effets les plus énergiques, si pas toujours dangereux, du moins
constamment brutal. Nous ne sommes plus au temps où la douleur était la
condition sine qua non de toute médication révulsive. Il faut donc atténuer la
douleur produite par la vésication et proportionner ces emplâtres aux effets qu’on
veut produire.
Cet auteur se prononce donc sur le choix des lieux d’application chez l’enfant :
- Éviter le voisinage de la vessie
- Hypogastre et parties hautes des cuisses accueilleront les vésicatoires larges
- En cas de méningite, on choisira le cuir chevelu.
Après le retrait, on appliquera des cataplasmes de mie de pain et de lait.
La virulence de Quiet à Londres résonne comme une condamnation sans appel (165). Ce
dernier les proscrit totalement chez l’enfant au nom à la fois de leur inefficacité et leur
dangerosité. Qu’à cela ne tienne ! L’auteur français anonyme qui présente cette opinion
anglo-saxonne rétorque :
D’accord quand il s’agit d’abus d’emploi, mais beaucoup de phlegmasies sont
favorablement influencées par un emploi sage et modéré. Connaît-on un
modificateur plus puissant contre cette phlegmasie redoutable qu’est la fièvre
cérébrale, qu’un vésicatoire appliqué sur le cuir chevelu ? Il est vrai qu’une
doctrine humorale exagérée porte certains praticiens à ouvrir sans raison, un
exutoire à une humeur problématique. Mais il n’est pas moins vrai que des
affections siégeant sur les membranes muqueuses tout à fait indépendantes d’un
vice strumeux reçoivent une favorable influence de l’action d’un vésicatoire.
Et de rappeler les buts de celui-ci :
- Stimuler la peau pour relever les forces épuisées et ranimer la vie qui semble prête
à s’éteindre
- Attirer sur un point de la surface cutanée une humeur qui a tendance à se fixer
ailleurs et déterminer une dérivation utile et puissante.
A côté des opposants à tout crin, il y a les conditionnels comme ce S. qui en 1848
proscrivait l’usage mais dans certains cas : les enfants, même au-delà de 2 ans, en période
avancée d’une maladie qui a débilité l’organisme.
En conclusion, il n’est point étonnant que l’application des vésicatoires chez l’enfant aie
fait l’objet de violentes critiques. Nous savons aujourd’hui que les doses doivent être
adaptées, ce dont ne semblaient pas se rendre compte les médecins du XIXe siècle. D’où
l’appel à précautions, voire même l’interdiction absolue (plus anglaise que française). Il est
vrai que la crainte de ces « fièvres cérébrales » motivait l’ardent désir des parents et des
médecins de l’éviter. Et ils ne disposaient que de pauvres moyens illusoires pour atteindre
cet objectif. L’ignorance de l’efficacité réelle et la perspective d’effets secondaires aussi
redoutables que le mal lui-même auront contribué à faire choir la cantharide de son
confortable piédestal.
66
3.1. Généralités
S’il apparaît clairement qu’à partir du XVIIIe siècle l’utilisation thérapeutique des
cantharides se fait préférentiellement par voie externe sous forme d’emplâtres, donc
appelés emplâtres vésicatoires ou épispastiques, d’aucuns n’ont pas renoncé à leur usage
interne.
Ce sont les partisans de la teinture surtout alcoolée, qui peut être usitée en externe tout
autant que par voie digestive.
Tableau 23 : Indications recommandées par différents auteurs
Nom Date Forme Indications
Andry (166) 1777-1778 Teinture de Fuller en
linges trempés
Petite vérole
Carrère
Pigeolet (167)
1777-1778
1846
Friction Hémiplégie
Paralysie
Rhumatisme
Dartres
Lisfranc (168) 1844 Instillation endovésicale Paralysie de vessie
Millet (169) 1845 Per os avec cannelle
et tolu
Incontinence urinaire
essentielle
Mendini (170) 1848 Per os avec arsenic et
moutarde
Névralgie
Sciatique
Talt (171) 1851 Per os dans une potion
tonique
Ulcères rebelles
Rayer
Aran (172)
1852 Per os dans julep
gommeux
Pyélite
Cystite
Du Cazal
Lancereaux
Myzynska
1895-1909 Per os en gouttes à dose
croissante
Néphrites infectieuses
avec albuminurie
Bien entendu, tous ces auteurs affichent des résultats probants en matière de guérison.
Certains, d’un air détaché, invitent à noter l’absence d’effets génito-urinaires nocifs.
Pourtant, en 1900, Ilgin relate un cas d’uréthrite aiguë avec érection chez un individu
utilisant pour ses cheveux une lotion de teinture de cantharides à 5 % (173).
Le cas de Lisfranc permet, nous semble-t-il, d’illustrer une mauvaise interprétation du
bénéfice de la teinture (168). Ce patient de 45-50 ans présente un tableau évident de
rétention urinaire avec petites émissions par regorgement. Le geste salvateur de Lisfranc
qui conclut à « une paralysie vraie de l’action nerveuse de la vessie » est d’introduire une
sonde et d’y pousser d’abord une goutte de teinture suivie d’une centaine de centimètres
cubes d’eau. Il répète ce geste plusieurs jours de suite. On peut à posteriori évoquer une
hypertrophie du lobe médian de la prostate qui fait clapet, ce qui rend toute miction
impossible. Les sondages répétés au moyen d’une sonde sans doute pleine (sans lumière)
3. Les teintures de cantharides
67
auront contribué à lever l’obstacle par épisodes successifs. La teinture cantharidée n’est
pour rien dans ce résultat qui est à mettre au bénéfice de la sonde.
Les choses sont plus troublantes pour les néphrites avec albuminurie.
3.2. Néphropathies
Il est vrai que l’hydropisie fut présentée par Hippocrate comme une des indications phares
des cantharides prises par la bouche sous forme entière quoique désailées, étêtées et
amputées. Selon Arétée de Cappadoce, qui suit le maître coaque, l’hydropisie pouvait se
présenter sous 4 espèces :
1) L’anasarque dans laquelle le corps entier est enflé
2) L’ascite où l’enflure concerne l’abdomen et où la lymphe épanchée inonde les
viscères
3) La tympanite dans laquelle l’abdomen est extrêmement dur au point de ne pas céder à
la compression des doigts
4) La leuco-phlegmasie, surabondance de phlegme, entreprend le corps entier chez des
sujets jeunes et robustes, mais est plus facile à soigner que l’anasarque qui lui
ressemble.
Définition et remède resteront les standards de cette maladie reconnue comme altération
des reins : Galien, Dioscoride, Razes, Avicenne, Groeneveld.
Au XVIIIe siècle, l’anatomiste Domenico Contunnius (1736-1822), dit Contugno,
reconnaît la présence d’albumine dans les urines de certains hydropiques.
Au début du XVIIIe siècle, Bright annonce que l’hydropisie peut avoir une autre source
que les reins (cœur, foie, gros vaisseaux) et que, chaque fois que le rein est en cause,
l’urine est plus ou moins albumineuse (174).
Ceci fut confirmé en France par Martin-Solon et Rayer à la suite de plusieurs thèses de
doctorat entre 1803 et 1809 qui prônèrent le bon effet de la cantharide en teinture dans le
traitement de l’hydropisie, l’incontinence et la paralysie de la vessie (175).
Le nom de Bright est appliqué à cette maladie qui associait protéinurie et lésions rénales
de différents types (176). D’aucuns préfèrent la dénomination d’albuminurie ou de
néphrite albumineuse, laquelle peut entraîner anasarque, ascite. Car, en effet, les études
microscopiques démontrèrent que les lésions rénales pouvaient différer et se rattacher à 3
types :
1) La néphrite catarrhale, susceptible de se guérir, résulte de l’infiltration des épithelia
par des substances protéiques
2) La néphrite interstitielle : infiltration graisseuse qui est de durée courte et souvent
mortelle
3) La leucomatose : aussi sérieuse, mais de durée plus longue, c’est l’épaississement du
stroma conjonctif.
Notons que la catarrhale survient dans les maladies fébriles comme scarlatine, érysipèle,
typhoïde ; que l’interstitielle est l’apanage des néphrites syphilitiques et plombiques ;
notons aussi que de l’albumine peut être présente au décours de pleurésie, pneumonie,
bronchite, tuberculose et rhumatisme articulaire aigu. Partout, c’est l’albuminurie de
Bright qui témoigne d’une néphropathie sous-jacente.
Or, il est indubitable que la cantharide entraîne des manifestations urinaires telles que
ténesme, hématurie et strangurie.
En 1846, Morel Lavallée se basant sur l’observation quoiqu’inconstante de fausses
membranes dans les mictions et sur quelques autopsies, conclut que cet ensemble de
méfaits est dû à une irritation de la vessie et parle donc de « cystite
cantharidienne « (177).
68
En 1848, Bouillaud conteste cette thèse (178). Il conclut que le siège de l’action de la
cantharide est rénal et qu’il s’agit d’une « endonéphrite albumineuse » à laquelle il donne
l’appellation de « cantharidisme ». Cette irritation sécrétoire produit un liquide séreux à
forte proportion d’albumine. Ainsi, que la cantharide entre par la peau, par le tube digestif
ou par le poumon, elle est rapidement admise dans les capillaires sanguins, et de là
véhiculée par la circulation générale. Dans celle-ci, elle serait inactivée par enrobage
albumineux qui se délite une fois qu’elle atteint les glomérules rénaux. La cantharidine
ainsi libérée exerce son activité irritative sur les tubules rénaux dont elle provoque la
desquamation et une exsudation porteuse d’albumine.
Mais alors pourquoi des lésions vésicales ulcératives, des douleurs urétrales, du
priapisme ? Sans doute par action directe de la cantharidine sur les epithelia vésical et
urétral. Il eut fallu analyser l’urine émise après prise de cantharidine. Était-elle éliminée
intacte sans dégradation, ou modifiée mais en gardant ses propriétés vésicantes ?
Personne ne s’est soucié de cet aspect.
A l’appui de cette interprétation d’endonéphrite, citons une publication de Fisch en 1978
qui dans 5 cas d’intoxication, a prélevé des biopsies rénales qu’il a examinées en
microscopie électronique : les glomérules n’y montrent que des lésions minimes ; les
tubuli sont profondément altérés avec débris cellulaires intraluminaux.
Mais revenons à la fin du XIXe siècle. L’Angleterre interdit l’usage interne sous peine
d’emprisonnement. Le vésicatoire connaît pourtant une vogue immense, ce qui entraîne
des abus, car il ne s’emploie pas toujours sous contrôle médical. Les accidents ne sont pas
rares. Expérimentalement, certains auteurs s’évertuent à prouver l’inocuité de la teinture
de cantharides : 6 gouttes par jour dit Cassaët en 1892, selon qui cela équivaut à 1, 400ème
de la quantité contenue dans un emplâtre (179).
Ainsi dans les néphrites albumineuses post-infectieuses, il convient de prendre de 6 à 12
gouttes par jour, par palier. La condition est de suivre quotidiennement diurèse et
albuminurie et d’arrêter quand celle-ci est gommée. L’inocuité est garantie. C’est ce qu’a
voulu prouver Madame Myszynska (179) dans sa thèse de 1896 : 10 cas de néphrite
épithéliale prenant 6 à 9 gouttes dans du lait. Résultat : 2 guérisons rapides et complètes,
3 améliorations interrompues par le « départ » des patients et 5 échecs (augmentation de
l’albuminurie).
Et notre interne de conclure que :
La cantharide en teinture est un diurétique remarquable et un moyen d’abaisser le
taux d’albumine chez les néphrétiques épithéliaux jeunes.
En fait, le caractère mineur de la dose, si elle met à l’abri d’effets secondaires, génère le
doute quant à son efficacité.
Mais il est certain que cette formule a évité les horreurs du vésicatoire dont Gubler, en
1871, aurait démontré la survenue de cantharidisme dans 10 % des cas d’application de
vésicatoire dont 3 seulement présentaient de l’albuminurie (180).
69
L’usage des cantharides comme agent thérapeutique connaît un regain de faveur aux XVIIIe et XIXe
siècles. L’engouement est considérable tant de la part du public que des médecins. Des abus sont
signalés, d’emploi non validé par un membre de la faculté.
La faveur est accordée à l’usage externe sous forme d’emplâtres. Les effets secondaires urinaires sont
niés par certains, voire minimisés, en tout cas acceptés par beaucoup. Les effets vésicatoires sont
constants par définition, mais n’incommodent que peu ceux qui les subissent. Ils sont néanmoins
regrettés chez les enfants.
Pour autant, l’emploi interne en teinture garde ses chauds partisans qui les emploient sur un mode
progressif et avec parcimonie.
Mais au sein d’un concert de louanges s’élèvent de plus en plus vives des voix critiques aussi claires
que celles des ténors. Car certains médecins comprennent que les succès obtenus ne sont pas
imputables aux cantharides. De plus, les savants équilibres humoraux issus du fond de l’Antiquité,
sont de plus en plus regardés avec suspicion et incrédulité. Pasteur a donné l’impulsion à la nouvelle
religion, mais il faudra attendre antiseptiques et antibiotiques pour chasser ces multiples exutoires
sensés expulser les humeurs morbides.
C’est donc l’observation et l’expérimentation qui changeront les esprits et les modes de soigner.
4. Conclusions
70
Chapitre 7. Un poison royal démocratisé
Pour cette période dite « moderne », nous avons procédé à une recension d’articles titrés :
Empoisonnement (Poisoning) au moyen de cantharides.
Ils sont construits sur la relation d’un ou plusieurs cas, suivie de commentaires.
Nous avons comparé ceux-ci avec les conclusions de quelques traités de toxicologie, incluant
le problème des cantharides ; certains d’entre eux sont fondateurs de la médecine légale :
Fodere, Orfila, Christison, Tardieu, Polson et Driesbach (181-184).
Il s’agit de voir, à la lueur de ces textes, si le statut de poison attribué à la cantharide dès
Nicandre, maintenu au Moyen Age, s’est maintenu à la période moderne et quel en fut le
support.
Deux précisions s’imposent avant de pénétrer en ce monde obscur. La première est relative au
terme de « cantharides ». A partir des XVIIe et XVIIIe siècles, il serait plus pertinent de parler
de « producteurs de cantharidine ». La chimie avait en effet identifié le principe actif et
l’entomologie a démontré que deux familles sont secrétrices : méloïdés et oedemeridés.
Chacune d’elles contient des centaines d’espèces, toutes vésicantes et qui dispensent leur
venin dans diverses régions du monde. L’origine des publications corrobore ce constat. Nous
n’en sommes plus au seul bassin méditerranéen, mais retrouvons notre coléoptère sous des
habits différents en Russie, en Afrique du Sud et en Chine en particulier.
La seconde a trait à la définition du terme « poison » dans la période du XVIIe au XXe siècle.
Pour cela, nous recourrons aux multiples « Dictionnaires des sciences médicales ». On verra
que les définitions proposées contiennent 3 critères (voir tableau 24) :
1) Le mode d’introduction dans l’organisme
2) L’effet produit
3) La dose
On verra également qu’en complément de la définition, les poisons sont présentés selon les
classements qu’on leur attribue et qui sont souvent basés sur leur mode d’action (voir tableau 25)
1. Méthodologie
71
Tableau 24. Définitions de « poison » selon les dictionnaires de matières médicales
Auteur et
dictionnaire
Date de
rédaction
Définition
Chomel (185) 1741 Ce qui empoisonne et donne la mort
Ramon (in : Vicq
D’azyr) (186)
1787-1830) Toute substance qui prise intérieurement ou portée directement dans
le système circulatoire ou absorbée par tout autre point de l’économie
que le canal digestif, détermine un trouble notable et même la mort
Capuron (187) 1806 Tout ce qui, avalé, respiré ou appliqué sur le corps, peut altérer la
santé ou donner la mort
Cloquet (in :
Panckouke)(188)
1812-1822 Nom donné aux substances qui, introduites dans l’économie animale
à petites doses, causent la mort
Orfila (in :
Adelon-Beclard)
1821-1828 Toute substance qui, prise intérieurement à petite dose, ou appliquée
de quelque manière que ce soit sur un corps vivant, détruit la santé ou
anéantit entièrement la vie
Begin (189) 1823 Substance qui rend malade ou fait peur à un être vivant au corps
duquel elle se trouve appliquée d’une manière quelconque à petite
dose
Merat (190) 1833 Toute substance qui, introduite en petite quantité dans les êtres
vivants, y causent un trouble profond susceptible de se terminer par la
mort
Nysten-
Bricheteau (191)
1833 Nom générique de toutes les substances qui, introduites dans
l’économie animale, soit par absorption cutanée, soit par respiration,
soit par les voies digestives, agissent d’une manière invisible sur les
propriétés vitales ou sur le tissu de nos organes
Fabre (192) 1850 Toute substance, qui prise à l’intérieur ou appliquée à l’extérieur du
corps de l’homme et à petites doses, est habituellement capable
d’altérer la santé ou de détruire la vie sans agir mécaniquement et
sans se reproduire
Poujol (193) 1857 Nom générique donné à toute substance qui, introduite par absorption
ou autrement, dans l’économie animale agit d’une manière nuisible
sur les propriétés vitales et les tissus de nos organes et cela, au point
de déterminer des accidents graves et même la mort
Pouchet (in :
Dechambre) (194)
1864-1889 Impossible de donner une définition qui puisse convenir dans tous les
cas.
Toute substance, dans certaines conditions de dose et d’action, peut
être regardée comme poison
Cl. Bernard Toute substance introduite dans l’organisme, étrangère à la
constitution chimique du sang, impropre à la nutrition et à devenir
partie constituante de l’organisme
Littré-Gilbert 1873-1908 Nom générique de toutes les substances qui, introduites dans
l’économie animale ou formées dans l’organisme, peuvent en se
fixant aux parties constitutives des humeurs ou des tissus, troubler
d’une manière temporaire ou permanente les fonctions de l’économie
ou causer la mort
Larousse médical 1924 Substance pouvant produire la maladie ou la mort (syn : toxique)
72
Tableau 25 : classement des poisons
Appellation Dictionnaires Classification
Helian 1771 1. Corrosifs
2. Âcres
3. Acides
4. Narcotiques
Vicq d’Azyr (1787-1828)
Panckouke (1812-1822)
1. Corrosifs
2. Astringents
3. Âcres
4. Narcotiques
5. Narcotico-âcres
6. Septiques
Vicat Orfila (1821-1828)
Nysten (1833)
Merat (1833)
Fabre (1850)
Poujol (1857)
Classe I : irritants
Classe II : narcotiques
Classe III : narcotico-âcres
Classe IV : septiques
Vicat modifié
(Tardieu)
Tardieu (1864-1886)
Dechambre (1864-1889)
Classe I : irritants
Classe II : hyposthénisant
Classe III : stupéfiants
Classe IV : narcotiques
Classe V : névrosthéniques
Littré Littré-Gilbert (1908) 1. Exogène : Alimentaire
Professionnel
Médical
Criminel
Accidentel
2. Endogène :
- Hétérogène : parasite et agents infectieux
du tube digestif
- Autogène : résultant de la vie cellulaire
NB : en rouge orangé pour souligner la place attribuée aux cantharides dans une classification donnée.
Les cas relevés dans la littérature ont été classés en 2 grands groupes : le premier recense des
personnes isolées. Elles sont au nombre de 19 entre 1844 et 2013. Le second a trait à des
groupes c'est-à-dire plus d’une personne étant exposée à l’agent toxique : soit 36 personnes
concernées. L’intérêt de cette distinction est de mettre en évidence les circonstances dans
lesquelles le contact s’est opéré avec les coléoptères. Ceci nous semble fondamental sans
séparer le criminel de l’accidentel.
Pour chaque événement relaté, nous avons cité le nom de l’auteur de la communication, la
date de la publication, le sexe et l’âge ou le nombre de personnes concernées, les
circonstances, la forme sous laquelle la cantharidine a pénétré dans l’économie et l’issue de
l’événement.
Ne figurent pas au tableau les symptômes ni les examens, les dosages utilisés, le résultat
d’éventuelles autopsies. Tous ces paramètres seront cependant commentés.
2. Casuistique
73
Mais avant de gloser sur cette casuistique et de tenter d’en dégager les données essentielles,
nous voudrions vous relater deux histoires exemplatives : l’une accidentelle, l’autre criminelle,
les deux ayant abouti au décès.
Cas décrit par Lecutier, 1954 (195) : un homme de 43 ans est passionné de pêche à la ligne et
il aime se glorifier de ses résultats. Un ami, bien intentionné lui souffle un moyen un peu
illicite d’accroître son rendement : ajouter à l’appât un peu de poudre de cantharide qui aurait
le subtil effet d’accroître les désirs vénériens du poisson (ce qui reste à vérifier). Intéressé au
superlatif, notre homme se fait remettre par l’ami généreux un sachet de la précieuse poudre
qu’il devra mélanger à de l’eau. Sans délai, il décide de tester cette prometteuse recette.
S’installant au bord de la rivière, il commence par préparer « sa solution » en vidant la poudre
dans une bouteille remplie d’eau. Il se met alors à secouer le tout avec vigueur, et à défaut de
bouchon ad hoc, il occlut la bouteille avec son pouce. Mais la poudre de cantharide n’étant pas
soluble dans l’eau, elle s’accumule à la surface. Il s’affaire ensuite à préparer ses appâts et les
hameçons auxquels les accrocher. Un de ceux-ci, dans sa fébrilité sans doute, le blesse au
pouce qui se met à saigner. Le moyen le plus simple bien connu de tous les humains est de
sucer le sang qui perle, jusqu’à hémostase. Ce que fit notre inconscient pêcheur. Nous ne
savons pas si la pêche fut glorieuse, mais ce que nous savons c’est que 30 minutes plus tard il
se mit à vomir. Nausées et rejets durèrent 48 heures ; l’abdomen était douloureux ; quelques
selles diarrhéiques furent émises en même temps que l’urine se chargeait de sang. Au
troisième jour, se sentant de plus en plus faible, il se fit admettre à l’hôpital. L’urée atteignait
1.60 gr/jour (1.60 grammes pour 1 litre), 1000 cc et la formule sanguine montrait une
hémoconcentration. Au bout de quelques jours, il entra en coma et décéda. Pour identifier
l’origine de cette issue fatale, les médecins disposaient de l’anamnèse, sans doute, mais aussi
des données de la nécropsie qui fut pratiquée. L’analyse chimique du contenu du tube digestif
leur permit de mettre la cantharidine en évidence. L’examen microscopique des reins identifia
une nécrose tubulaire aiguë.
Cas décrit par Nickolls K.C. 1954 (196) : Dans un laboratoire londonien, travaillent côte à
côte un chimiste, 4 laborantines et un jeune laborantin amateur de plaisirs charnels.
Fraîchement émoulu de ses études, il n’avait guère d’expérience, mais avait un peu lu sur la
cantharidine et ses vertus aphrodisiaques. Emoustillé par la présence de ses collaboratrices, il
imagina un stratagème. S’adressant d’abord au patron chimiste, il sollicité un peu de poudre
de cantharide en donnant comme motif de venir en aide à un copain qui rencontrait des
difficultés à provoquer une grossesse chez des lapins domestiques. Le chimiste-patron lui
désigna la bouteille, mais refusa de la donner en expliquant le grand danger qu’elle
représentait. Le temps de midi venu, le chimiste allait prendre son repas chez lui. Durant cette
absence providentielle, notre jeune Eliacin se saisit de la bouteille interdite et versa un peu de
poudre dans une enveloppe. Ensuite, il sortit du frigo un gâteau qu’il avait acquis, fait de 4
portions de glace chocolatée à la noix de coco. Segmentant le gâteau en 4, il saisit de la poudre
cantharidée au moyen des lames d’un ciseau et en introduisit dans 2 des portions. Il
s’empressa de les offrir à ses compagnes qui donc furent 2 à prendre une portion contaminée.
Les dégustant, elles lui trouvèrent un bien mauvais goût. En 10 minutes l’orage se déchaîna.
Une première se mit à vomir. Elle rentra chez elle. Les vomissement continuèrent et devinrent
sanglants. Elle est alors hospitalisée et on lui pratique un lavage gastrique. Après un
soulagement de courte durée, les hématémèses reprennent et elle entre en collapsus ; elle
décède un peu plus de 4 heures après l’ingestion. Elle avait 19 ans. Pendant ce temps, l’autre
commença ses malaises 3 heures après la dégustation. Emmenée à l’hôpital, on lui découvre
des phlyctènes sur le bout de la langue ; celle-ci est gonflée. La paroi abdominale est
contracturée. Impossible d’introduire une sonde gastrique en raison des ulcérations buccales.
Les perfusions stabilisent son état durant 14 heures. Et soudain, le tableau reprend, avec ses
vomissements sanglants. Un collapsus s’installe, qui conduit au décès. Les deux furent
74
soumises à une autopsie. On découvrit des lésions ulcérées endobuccales chez les deux ainsi
que multiples foyers hémorragiques des reins et de la vessie. La cantharidine fut identifiée
dans la poudre qui restait en surface du bureau et sur la pointe des ciseaux de même que dans
les liquides vomis. On estime que chez la première victime, la quantité de cantharidine en
circulation oscillait entre 65 et 130 mgr. L’auteur des faits fut poursuivi pour homicide et
plaida coupable. Le tribunal conclut à une « incroyable négligence », ne retint par le caractère
intentionnel et le condamna à 5 ans de prison.
Ces deux histoires incroyables suffiraient à conclure à l’absolue dangerosité du coléoptère et à
le bannir à tout jamais.
Et pourtant … !
1.1. L’analyse de notre relevé de cas montre que tous modes d’intoxication confondus, le
.pronostic n’est pas si désastreux : sur 55 personnes ayant tâté du toxique, il y eut 7
décès et 48 guérisons, soit respectivement 13 et 87 %. Le tableau clinique et les
lésions anatomiques démontrant la gravité de l’empoisonnement d’une part, et
l’absence de traitement spécifique d’autre part, sont pourtant des facteurs qui péjorent
le pronostic, mais appellent à en considérer d’autres.
1.2. Le critère de choix des cas pris en considération est que l’intitulé de l’article contient
les termes de « poisoning » ou « empoisonnement » selon la langue. Nous avons déjà
vu le sens du mot poison. Toutes les définitions s’accordent à reconnaître que les
produits portant ce nom conduisent soit à des lésions graves soit à la mort.
L’administrer avec ou sans intention est donc un em-poisonnement. Les cas recensés
sont-ils donc des empoisonnements ? Ici, il faut se tourner vers la loi pour trouver
réponse. L’article 397 du Code pénal belge dispose qu’il s’agit d’un « meurtre
commis par le moyen de substances qui peuvent donner la mort plus ou moins
promptement, de quelque manière que ces substances aient été employées ou
administrées ». L’article 221-5 du Code pénal français dispose que « le fait d’attenter
à la vie d’autrui par l’emploi ou l’administration de substances de nature à entraîner la
mort, constitue un empoisonnement ». Ce dernier est donc intentionnel même si le
résultat n’est pas la mort de la victime. Il suffit que le produit puisse donner la mort.
Aucun de nos 55 cas ne correspond à une intention meurtrière sur autrui. Ne serait-il
pas plus opportun de qualifier d’intoxication que Littré définit comme suit :
« ensemble de troubles de fonctionnement de l’organisme dus à l’absorption d’une
substance étrangère dite toxique, pouvant se faire par inhalation, ingestion, contacts
cutanés, injections ». On distinguerait alors les intoxications accidentelles (récit de
Lecutier) par erreur de produit, effet secondaire imprévu, curiosité, jeu. D’autre part,
les intoxications volontaires ou criminelles (récit de Nickolls) : recherche d’effet
aphrodisiaque sur autrui et à son insu, intention d’avortement. S’agissant de la
cantharide, une intention mortelle sur autrui fut probablement un mobile au temps de
Nicandre. Mais aucune preuve n’est accessible pour étayer cette finalité.
1.3. Les tableaux cliniques sont assez similaires. Ils se superposent assez bien à ceux
décrits dans les traités de toxicologie que nous avons consultés. Les observations de
notre relevé ont le mérite d’être fort précises surtout quant aux horaires et à la
séquence des différents signes. Ceux-ci se superposent assez bien au tableau standard
décrit par Orfila dans sa Toxicologie générale (62).
1.3.1. La symptomatologie
1.3.1.1. En cas d’entrée par voie orale
- Très rapidement, mais de manière inconstante, il peut y avoir
sensation de malaise avec frisson, et abattement général.
- Les symptômes digestifs sont les premiers à s’installer :
75
Sensation de gorge sèche, de brûlure dans la bouche, d’ardeur
dans la gorge
Soif intolérable
Déglutition difficile
Douleurs épigastriques qui se diffusent rapidement à tout
l’abdomen
Nausées
Vomissements glaireux puis sanglants pouvant se poursuivre de
nombreuses heures
Diarrhée souvent sanglante
- Les symptômes urinaires apparaissent en moyenne 2 à 3 heures
après les digestifs et se superposent à eux qui continuent :
Douleur lombaire uni ou bilatérale
Envies fréquentes d’uriner
Mictions douloureuses avec émission de petites quantités
d’urine souvent sanglantes
Tenesme vésicale
- Symptômes inconstants :
Priapisme douloureux
Agitation, angoisse
Contractures tétaniformes et crampes
Céphalées
Perte de conscience
1.3.1.2. En cas d’entrée par voie cutanée, les symptômes urinaires
dominent le tableau tout-à-fait superposables à ceux décrits par
voie orale.
L’anamnèse est donc assez pathognomonique, évocatrice plutôt que spécifique ; à
elle seule, elle ne saurait asseoir le diagnostic d’intoxication cantharidée, du
moins à l’époque moderne.
1.3.2. L’examen clinique
- Au niveau oro-buccal, la présence de phlyctènes sur la langue, les
gencives, les joues est caractéristique. Elles n’apparaissent que 2 à 3heures
après l’ingestion.
- En un endroit du corps, la présence d’une phlyctène à un endroit de contact
est aussi très suspecte.
- L’abdomen est souvent contracturé au palper en raison de la réaction
inflammatoire des viscères.
- Chez l’homme, l’examen des organes génitaux peut montrer une érection
et la présence de gouttes de sang au méat urétral.
1.3.3. des examens complémentaires sont rarement rapportés en raison du faible
nombre de cas observés depuis la mise au point de la panoplie des
investigations actuellement disponibles.
- Examen des urines : le plus ancien. Albuminurie et hématurie constantes.
- Examen de sang :
Une polyglobulie a été signalée à plusieurs reprises. Elle est expliquée
comme témoin d’une hémoconcentration.
Une hyperleucocytose au début de l’intoxication a été démontrée dans
quelques cas
76
L’urée semble garder des valeurs normales (ce qui est curieux dans un
tableau de néphrite tubulaire aiguë).
Dans un cas récent (en 2013) rapporté par Catovio, on a trouvé une
augmentation des LDH, des CPK et de la CRP (197).
- Radiographie : une seule pyélographie intraveineuse a été pratiquée (cas 15
Presto) : il conclut à une paroi vésicale irrégulière.
- Endoscopie : très curieusement, une seule cystoscopie est signalée (cas 10
Melen) en 1922 ! (198). L’auteur décrit de nombreuses bulles de la paroi
vésicale, un œdème de celle-ci, une congestion très vive de la zone du
trigone et l’éjaculation de sang par les méats urétéraux.
1.3.4. Examen nécropsique
Nous nous basons sur l’autopsie des cas décédés (3, 6, 12, 17, 18 et les 2 de
Nickolls) ainsi que sur les descriptions de Tardieu, Christison et Polson.
Le tube digestif est particulièrement atteint et surtout le haut appareil.
Cavité buccale et langue peuvent présenter des phlyctènes, des foyers
hémorragiques, voire de la nécrose. Le bas œsophage en particulier est
inflammatoire et hémorragique. L’estomac, dans sa portion céphalique, est
oedematié, épaissi ; la muqueuse se détache en lambeaux. De nombreux
foyers hémorragiques sont visibles. Senn, en 1937, aurait recueilli un
moule complet du bas œsophage. Ces lésions ne conduisent pas à la
perforation. Les lésions s’étendent au premier duodénum.
L’autre système très atteint est le génito urinaire. Le rein est ecchymotique.
De nombreuses pétéchies recouvrent sa surface de même que les uretères.
La vessie est oedématiée, pétéchiale ; sa muqueuse est couverte de
phlyctènes. Les corps caverneux sont gorgés de sang.
Certains auteurs ont décrit des ecchymoses et pétéchies péricardiques et
sous endothéliales. D’autres observent aussi un œdème cérébral.
En microscopie, le rein présente une nécrose tubulaire aiguë.
1.4. La fréquence de l’empoisonnement fatal par cantharides semble faible et varie sans
doute suivant les époques. Selon Christison (1845), en Grande-Bretagne, pour les
années 1837 et 1838, il y eut 543 cas d’empoisonnement fatal (199). L’agent causal
était :
- Opium et dérivés 195 fois
- Arsenic 185 fois
- Acides 54 fois
- Mercuriels 15 fois
- Cantharides 2 fois
Selon le même auteur qui se réfère à Chevallier et de Loury en France (200)
- De 1825 à 1831, 216 procès pour empoisonnement ; dans 94 l’agent causal est
reconnu : arsenic = 54, cantharides = 5.
- De 1833 à 1840, 218 procès ; dans 194, l’agent est reconnu : arsenic = 132 ;
cantharides = 10.
- Tardieu dénombre 30 cas d’empoisonnement par cantharides de 1851 à 1872 (201) ;
tous en rapport avec le désir érotique.
77
Tableau 26 : Cas uniques rapportés dans la littérature
Nom auteur Date Sexe
Âge
Circonstances Forme Évolution
1. Podrecca (202) 1844 H 30 Prise à son insu
au restaurant
Poudre ds
aliments
Guérison en 4 J
2. Kemerrer (203) 1844 F 26 Erreur de
médication
Poudre Guérison
3. Rognetta 1844 H 40 Suicide Poudre dans
pâté
Décès (12 j)
4. Fisher (204) 1848 H 26 Erreur de
produit
Poudre Guérison (11 j)
5. Noale (205) 1848 H ? Erreur de
produit
Solution Guérison (12 j)
6. Guibout (206) 1858 H ? jeune Dans une
thérpeutique
(pleurésie)
Vésicatoire Décès
7. Demme (207) 1888 H 2 Dans une
thérapeutique
(enurésie)
Vésicatoire Guérison
8. Avery (208) 1908 H ? Dans une
thérapeutique
(pleurésie)
Vésicatoire Guérison (9 j)
9. Andrewes (209) 1921 H ? jeune Curiosité Cristaux Guérison (24 j)
10. Melen (198) 1922 H 39 Curiosité Poudre Guérison (5 j)
11. Lecutier 1954 H 43 Accident Poudre Décès (3 j)
12. Browne (210) 1960 H 2 Jeu Insecte Guérison
13. Rosin (211) 1967 F 1 Aphrodisie Liqueur
épispastique
Guérison (4 j)
14. Westerecki
(212)
1967 F 1 Déglutition
involontaire
Insecte Guérison
15. Presto (213) 1970 H 20 Intention
aphrodisiaque
Poudre
(capsule)
Guérison (6 j)
16. Ewart (214) 1978 F 18 Intention
suicidaire
Teinture
topique
Guérison (10 j)
17. Cheng (215) 1990 F 23 Pour
avortement
Herbe (Ban
Mao)
Décès (2 j)
18. Hundt (216) 1990 H 38 Aphrodisie Poudre ( ?) Décès (12 h)
19. Catovio (197) 2013 H 23 Déglutition
suite à un pari
Insecte Guérison
78
Tableau 27 : Cas groupés rapportés dans la littérature
Nom de
l’auteur
Date Nombre de
personnes
Circonstances forme Évolution
Frestel ( 217) 1846 6 étudiants de 20
à 26
Erreur de
condiment
(poivre) au cours
du repas
Poudre Peu de
plaintes
Guérison
Graaf (218) 1822 4 ouvriers Ignorance de
composition :
canthas vs alcool
Teinture 6 guérisons
Chavignac (177) 1852 6 personnes Erreur sur le
contenu d’une
bouteille d’alcool
Teinture 6 guérisons
Pallé (219) 1870 10 militaires Confusions
alcool-cantharides
Solution
alcoolique
10 guérisons
Nickolls (196) 1954 2 employées Dans glace noix
de coco ; intention
aphrodisiaque
Poudre 2 décès
Karras (220) 1996 4 personnes Boissons
cantharidées à leur
insu
Guérison
Tagwieri (221) 2000 2 enfants 4 et 7 Jeu, déglutition Insecte entier 1 décès
Al Binali (222) 2010 2 enfants 8 et 16
mois
Jeu : broyage Insecte entier guérison
1.5. Dose létale
Les informations dont nous disposons sont trop parcellaires que pour avancer des
conclusions fermes. En cause : d’abord la forme utilisée. Tantôt c’est de la poudre
d’insectes broyés, tantôt un animal entier, tantôt de la poudre ou de la teinture dilués
dans diverses boissons, tantôt de la cantharidine en cristaux. En cause aussi la mesure
utilisée : gramme, centigramme, grains, minims. Sans oublier la variabilité du
contenu en cantharidine de la famille d’insectes dont un ou plusieurs éléments ont
envenimé un quidam ; et dans une même famille, le contenu varie selon le sexe : forte
concentration du mâle adulte et faible teneur de la femelle avant l’accouplement.
Toujours est-il que certaines données maintes fois reprises semblent exprimer une
unanimité. Ainsi est-il reconnu que la dose fatale est comprise entre 32 et 60
milligrammes de poudre de broyat soit la valeur d’1, 2 à 1 grain anglo-saxon. Le
contenu en cantharidine est en moyenne de 0.87 % par insecte. Dans un cas humain
fatal, le taux sanguin de cantharidine était de 72.3 nanogrammes par centimètre cube
après le décès alors que chez un autre décédé, 27.2 nanogrammes. Enfin, face à ces
dosages, les réactions de la victime différent : 75 mg de poudre n’ont donné que
quelques malaises. Pour un auteur chinois, la dose létale se situe entre 10 et 60 mg qui
équivalent à 4 à 24 insectes. Louée soit la prudence d’Hippocrate qui prescrivait 3
insectes dans 3 verres d’eau !
1.6. Identifier la cantharide comme agent causal et déterminer la durée du temps de
détection après décès ont été le souci des médecins légistes du XIXe siècle. Ces
objectifs motivèrent diverses expériences animales par Orfila et Poumet (223, 224).
Quant à la manière d’identifier la cantharidine, à son époque, Barruel nous en livre le
récit (225) :
Le juge d’instruction nomme un expert à l’effet de rechercher par les moyens de
l’art si du chocolat dont partie a été mangée par 6 personnes qui en ont été
indisposées, ne contenant pas de substance capable de donner la mort ou
79
d’occasionner seulement une indisposition plus ou moins prolongée, mais sans que
l’existence des personnes qui en auraient fait usage put être compromise. Pour
accomplir sa mission, l’expert reçoit 7 à 8 petits morceaux de chocolat, totalisant
un poids de 24 grammes. Au cours de l’examen de ces pièces, il les expose à la
lumière du soleil et est frappé par le fait que la pâte est toute parsemée de points
brillants réfléchissant les couleurs « verte et mordorée » de la poudre de
cantharide. Il convenait donc d’isoler le principe actif. Pour ce faire, il pulvérise
une partie du chocolat et le délaye avec l’éther sulfurique, mélange qu’il fit digérer
à 30 degrés durant 12 heures. Il obtint un résidu blanc et gras dont il frotte une
partie sur sa propre lèvre, ce qui a déterminé promptement un sentiment de
cuisson, puis de rougeur et enfin, une phlyctène suivie d’érosion. De plus, il râpe
l’autre partie, l’humecte et se l’applique sur la peau de l’avant-bras. Au bout de 6
heures, il trouvera une phlyctène. Ces deux expériences très personnelles
autorisèrent l’expert à conclure à la présence de poudre de cantharides introduite
dans un but coupable, et à la responsabilité de celles-ci dans les accidents des
personnes qui en avait mangé.
Aujourd’hui, nous disposons de la chromatographie gazeuse et de la
spectrophotométrie pour identifier la cantharidine et la doser.
Du XVIIe au XXe siècle, la cantharide a maintenu et consolidé son statut de poison. Les faits ont
d’ailleurs corroboré cette nocivité tumultueuse qui pouvait aboutir au décès, mais heureusement dans
un nombre limité de cas. Aux XVe et XVIe siècles, les Borgia disposaient de poudre verte de
cantharides et de poudre blanche à base d’arsenic ; mais ils préféraient le poignard plus rapide et plus
sûr (226).
Ces mobiles politiques avaient disparu à l’époque qui nous intéresse. C’est par erreur qu’elles sont
parfois substituées à un autre médicament ou à une boisson courante. C’est par accident qu’un insecte
est dégluti. Mais reste criminelle l’administration à l’insu, pour recherche d’effets aphrodisiaques.
Dans nos pays occidentaux, sa délivrance est frappée d’interdiction, en raison de cette toxicité à la
manifestation suraiguë autant que spectaculaire qui place l’usager au bord d’une tombe dans laquelle il
pourrait choir.
Et pourtant ...
3. Conclusion
80
Chapitre 8. Aphrodisiaques ?
En parcourant la littérature consacrée par de nombreux auteurs aux vertus et usages de la
cantharide, deux mots leur relatifs reviennent sous leur plume avec une fréquence soutenue :
priapisme d’abord, en tant que manifestation clinique survenant dans un contexte de dysurie,
hématurie, strangurie. En outre, le couple aphrodisie – aphrodisiaque se présentant comme une
des vertus remarquable … et remarquée de notre étonnant coléoptère.
Surgissent donc des questions quant à l’interprétation à accorder à ces phénomènes. Quelle est
la fréquence du priapisme au lendemain de l’absorption de cantharides ? Y a-t-il une
corrélation avec l’inondation cantharidée d’un corps humain ? En ce cas, le symptôme se
manifeste-t-il aussi bien après application externe qu’après prise interne ? Est-il accompagné
d’une pulsion à se compléter par un acte sexuel ? Laquelle peut-elle survenir isolément dans le
décours d’un contact cantharidien ?
Avant de répondre à ces interrogations, il nous a paru indispensable de parcourir les
définitions de ces termes. D’abord, à l’époque de leur évocation et ensuite, en regard de leur
sens actuel. Le recours aux dictionnaires et encyclopédies médicaux nous a semblé la voie la
plus exploitable.
- Capuron en 1806 (227) :
Érection continuelle et douloureuse sans aucun désir qui la provoque
- Nysten en 1804 et 1841 (228-230) ajoute à la définition précédente le qualificatif de
névrose et précise que la douleur est une sensation d’ardeur brûlante. Il maintient qu’il n’y
a aucun penchant à l’acte vénérien.
- Ricord en 1864-1866 (231) :
Erection accompagnée d’une sensation très pénible, très prolongée sinon
permanente, incoercible. Le malade, loin d’être porté par le désir à l’acte de
copulation, le redoute comme une aggravation de son mal.
- Bouchereau en 1879 (232) : renvoie au mot « satyriasis » qui signifie :
Eréthisme génital chez l’homme, état d’excitation morbide des fonctions sexuelles
avec un penchant irrésistible de pratiquer l’acte vénérien et la faculté de l’exercer
un grand nombre de fois sans l’épuiser. C’est une forme de manie : monomanie
impulsive.
- Gilbert en 1908 (233) :
Tension forte et douloureuse, sentiment d’ardeur brûlante sans désir d’acte
vénérien. Peut-être symptôme d’empoisonnement par les cantharides. Quoique le
plus souvent ce sont des satyriasis que causent les cantharides.
- Le Larousse médical de 1924 (234)
Erection douloureuse persistante sans désir sexuel, se produisant au cours
d’affections comme cystite calculeuse, cantharidienne, cordée blennoragique,
affections cérébro spinales.
1. Introduction
2. Priapisme
81
- P.C. Walsch en 1988 (235) :
Erection douloureuse persistante sans rapport avec l’activité sexuelle. Souvent
idiopathique, pouvant être associée à une anémie à cellules falciformes, à une
leucémie myéloïde chronique, à un traumatisme médullaire.
- Chaumeton en 1812 (236) :
Tout ce qui peut exciter l’appétit vénérien. Le meilleur aphrodisiaque est sans
contexte la société d’une belle femme.
- Nysten en 1814 (228) :
Ce qui porte aux plaisirs de l’amour.
- Nysten en 1841 (229) :
Les substances auxquelles on a donné le nom d’aphrodisiaques sont presque toutes
des stimulants ou plutôt des irritants dont les effets sont la plupart du temps
pernicieux. Les cantharides et le phosphore sont les aphrodisiaques les plus
puissants et les plus dangereux.
- Fonssagrives en 1870 (237) :
Exagération maladive de l’esprit génésique chez les 2 sexes.
- Sandroni en 2001 ( 238)
Les aphrodisiaques sont des substances capables d’exciter la libido. Trois groupes sont à
distinguer.
a) Par accroissement du désir sexuel
b) Par accroissement de la puissance de l’érection
c) Par accroissement du plaisir.
En b, l’auteur cite le Viagra ; il classe les cantharides en c) en invoquant un mécanisme
d’irritation de la muqueuse génitale.
En conclusion, on peut admettre que le priapisme est une érection douloureuse et
persistante, souvent secondaire à une affection organique ; il ne faut pas le confondre avec
un satyriasis qui relève des affections psychiques.
Quant aux aphrodisiaques, ils sont à considérer comme des stimulants de l’appétit sexuel
conduisant à l’accomplissement de l’acte vénérien.
Nantis de ces définitions, nous pouvons partir à la recherche de témoignages relatifs à l’effet des
cantharides sur le secteur génital.
L’évocation est rarissime durant les périodes grecque ancienne, romaine, byzantine, médiévale et
arabe. Tout au plus parle-t-on sans précision d’effets génito urinaires et surtout de strangurie
mentionnée sans commentaire par Hippocrate.
Avec la relation d’Ambroise Paré, les choses se clarifient (101) :
Un abbé de moyen âge étant en cette ville pour solliciter un procès, sollicita
pareillement une femme honnête de son métier pour deviser une nuit avec elle, si
bien que, marché fait, il arriva en sa maison. Elle recueillit monsieur l’abbé
aimablement, et le voulant gratifier lui donna pour sa collation quelque confiture
en laquelle y entroit des cantharides pour mieux l’inciter au déduit vénérique. Or,
quelque temps après, à savoir le lendemain, les accidents que j’ai par ci-devant
déclarés advinrent à monsieur l’Abbé et encore plus grands parce qu’il pissoit et
3. Aphrodisie – aphrodisiaque
4. Témoignages
82
jettoit le sang tout pur par le siège et par la verge. Les médecins étant appelés,
voyant l’abbé avec de tels accidents avec érection de la verge, cognurent qu’il
avait pris des cantharides.
Tout dans cette histoire indique « la prise par le dedans » , l’intention aphrodisiaque à l’insu et l’effet
priapique. On peut sous entendre que la vertu d’aphrodisie était déjà bien connue et à la portée du tout
venant. La cantharide s’était taillée une belle réputation en une matière sensible qui depuis le fond des
âges attirait les humains.
Dès lors qu’on assimilait priapisme et philtre stimulant, 3 voies parallèles s’offraient à la cantharide :
1) Une voie individuelle, privée à la recherche d’un plaisir de soi
2) Une voie médicale avec ses indications propres et des effets secondaires acceptés fréquents
selon les uns et rares selon les autres
3) Une voie médico-légale du fait d’empoisonnements pouvant résulter de 1 ou de 2.
La littérature « postparéenne » pourra nous aider sans doute à nous déterminer sur la question
essentielle : la cantharide a-t-elle un effet aphrodisiaque réel ?
5.1. L’expérimentation indirecte a tenté de contribuer à résoudre l’énigme. Viehoever et
Cotten se sont adressés à des crustacés d’eau douce (239) : Daphnea magna. De la
cantharidine diluée dans l’eau à 1, 30000e est placée dans une solution contenant ces puces
d’eau. Rapidement, les mâles éjaculent alors que chez les femelles rien ne se passe. Après
24 heures, la majorité des daphnies étaient mortes.
Galippe expérimente chez le chien. Il se sert de 2 animaux : A et B. A est jeune et
vigoureux, B est âgé et sans activité génésique (240). A reçoit 5 mg de cantharidine en
intraveineux. Peu de temps après, A s’approche de B, le lèche et le caresse et tente de le
couvrir. Mais B s’y refuse. Celui-là, durant ¼ d’heure présentera des érections fermes. Le
lendemain B est sacrifié et on lui désarticule un membre ; son corps est laissé dans un
laboratoire. A s’en approche, lèche le sang et le sexe de B et essaie de le couvrir. A meurt
d’hémorragie peu après.
Aucune des 2 expériences ne contribue à notre attente au sujet de l’humain.
5.2. La relation de cas vécus sera sans doute plus productive. Nous en avons retenu trois.
5.2.1. En 1846, Frestel (tableau 27) nous raconte le cas de 6 étudiants de 20 à 26 ans, vivant
en communauté et prenant donc leurs repas ensemble (241). Certains recouraient donc
au poivre de façon intermittente. Or, pour des raisons inconnues, un des poivriers
contenait de la poudre de cantharide mélangée au poivre. Durant 6 mois, il servit donc
à assaisonner les aliments selon leur fadeur. L’auteur dit avoir pu observer leur
symptomatologie : l’un ou l’autre, 3 heures après le repas, ressentait un léger prurit du
gland avec envie d’uriner ; la miction était cuisante et le passage de l’urine donnait
une sensation de bien-être. Jamais il n’y eut de priapisme ni de désir vénérien.
L’auteur conclut que :
L’ingestion de cantharides ne cause pas toujours des phénomènes aphrodisiaques.
5.2.2. Galippe en 1875 étudie ce problème sous divers aspects (240) : expérimental,
témoignages. Parmi ceux-ci figure le cas d’un homme politique âgé de 60 ans qui le
consulte car il souffre de cystite chronique, rebelle aux traitements depuis de
nombreuses années. Il lui prescrit de la teinture de cantharides à raison de 50
ctgr/jour, en augmentant de 25 ctgr tous les jours. Au bout de 5 jours, le patient vint le
remercier chaleureusement d’avoir enfin connu des érections.
5. La littérature « postparéenne »
83
5.2.3. Le même Galippe eut la méritoire idée d’interroger un industriel spécialisé dans la
pulvérisation des médicaments (240). Lequel avoua que certains ouvriers négligeaient
de prendre les précautions requises en appliquant une éponge mouillée devant les
narines et la bouche. Ils ressentaient les effets en fonction du produit broyé. Quand il
s’agissait de cantharides, un ouvrier pouvait en malaxer 100 à 120 kg par jour. Sans
précaution, ils pouvaient présenter aux yeux des taies par effet vésicatoire,
tuméfaction et desquamation du nez et de la bouche, dysurie ; le patron se souvint
d’un seul cas d’aphrodisie dont la victime se disait « enragé par les femmes ».
Rien n’est convainquant dans ces récits sinon la présence d’un priapisme, c'est-à-dire
d’une érection passive.
Encore faut-il regretter que rarement sont communiqués les formes et le dosage, qu’il
n’ay eut pas d’exploration directe de l’urètre, qu’aucune statistique n’a tenté d’approcher
la fréquence exacte.
Il n’empêche que la réputation aphrodisiaque a poursuivi sa route ; elle s’étendit au
monde animal. Ainsi, en 1830, Barthelemy nous dit que dans le Gers on donne 9 à 15 gr
de cantharides macérées dans du vin blanc pour provoquer la survenue de « chaleurs »
chez les bovidés (242).
Inutile de rappeler toutes les subtilités humaines pour stimuler, à leur insu, des partenaires
désirables : les pastilles du marquis de Sade, les dragées du maréchal de Richelieu,
l’affaire des poisons sous Louis XIV, les truffes de madame de Pompadour, etc.
En conclusion, les cantharides chez l’homme peuvent être génératrices de priapisme au sens propre du
terme ; il fait partie d’un ensemble de symptômes témoins d’une inflammation et d’une acantholyse
des muqueuses vésicales et urétrales. Cette érection ne semble jamais aboutir à une éjaculation,
manifestation génésique qui peut passer par plusieurs stades douloureux avant d’atteindre
l’intumescence. Cette érection dont les anciens ignoraient le mécanisme était pour eux, sans doute, une
invitation à la copulation et une garantie de réussite. Ceci explique la réputation aphrodisiaque du
coléoptère laquelle ne repose sur aucune base vérifiable. Elle s’est néanmoins maintenue en dépit du
désaveu concernant l’utilité thérapeutique de la cantharide. Mais cette voie a contribué à entretenir
l’axe médico-légal par l’empoisonnement volontaire auquel elle a parfois contribué.
6. En conclusion
84
Chapitre 9. En avons-nous fini avec la cantharide ?
En premier lieu, nous nous référerons à l’étude de Mme Motte-Florac qui considère la cantharide
comme un témoin de l’évolution des pharmacopées (2). Depuis que nationales, et donc support de
normativité, les pharmacopées anglaises, françaises et belges, après avoir présenté les divers modes
d’emploi du coléoptère, ont soit limité cet emploi, comme celle de Lemery N. qui ne retient que
l’emplâtre vésicatoire, soit exigé une prudence extrême de la part de l’apothicaire : étiquetage de
« poison », conservation dans une armoire ad hoc. Enfin, au début du XXe siècle, les cantharides
disparaissent des dites pharmacopées, en raison de leur toxicité présumée.
En second lieu, apparaissent peu à peu des médicaments à efficacité prouvée et démontrée car
l’étiologie des maladies s’est révélée suite à des travaux comme ceux de Pasteur. On a vu que
certains ont tenté de doter les cantharides de vertus antimicrobiennes. L’arrivée des antiseptiques et
antibiotiques va mettre fin aux moyens exutoires dans le traitement des maladies infectieuses
(pneumonie, pleurésie, bubons, otites etc.). Outre leur efficacité, leur sécurité est meilleure que celle
des barbares emplâtres.
En troisième lieu, la conception humorale de la genèse des maladies entre en déshérence et les
sciences nouvelles mettent à mal les Evangiles selon saint Hippocrate et saint Galien. Ce, malgré un
dernier combat livré par Auguste Lumière grâce à ses floculations humorales (243).
Pourtant, nous devons admettre que l’Europe n’est pas le monde, que méloïdés et oedéméridés sont
ubiquitaires, et que l’interdiction peut tarir la recherche.
En vertu de ces trois constats, nous devons constater l’active et réelle présence de cette grande famille
des coléoptères unie par la capacité de générer de la cantharidine, sous la dénomination d’insectes
vésicants (1500 espèces) employée par Beauregard et Mulsant.
En Chine, depuis au moins 200 avant J.-C., le mylabris chicorii règne en maître du marché (244).
Selon Pline et Dioscoride, il était la cantharide des anciens. Il fait toujours partie de la pharmacopée de
la médecine traditionnelle chinoise, de même que de la vietnamienne et est apprécié pour ses vertus
aphrodisiaques et abortives. Un article récent (Chen L. 2003) fait état de 4 empoisonnements par
cantharidine survenus en Chine (245) ; 2 étaient accidentels mais avec intention abortive. D’autres
indications sont proposées : fièvre, calculs de vessie, rage, hémorroïdes. On l’appelle « ban mao » ou
s’il s’agit d’un meloé coractatus : « didan ».
1. Plusieurs événements peuvent accorder crédit à cette question et réponse
positive.
2. L’Europe
3. En Chine
Fig. 5 : Mylabris cichorrii Linnaeus
source :
http://www.malaeng.com/blog/?paged=1
41&Cat=6
85
Aux USA et au Canada sévit l’espèce « epicauta ». Ce coléoptère vit dans la luzerne et l’herbe à foin.
Lors du fauchage, il est emprisonné vivant ou mort dans les ballots de foin destinés à la nourriture des
chevaux (). Ces animaux en ingurgitent des quantités parfois importantes et se mettent à présenter une
symptomatologie identique à celle induite par les cantharides : orage digestif et débâcle génito-
urinaire. A ce tableau s’ajoutent des symptômes d’hypocalcémie spécifiques aux équins :
fasciculations musculaires, laryngospasme, arythmie. L’ensemble forme donc une entité pathologique
dénommée cantharidiase équine. Cette affection peut conduire au décès. Sur le total des observations
publiées, 64 % des chevaux qui avaient mangé de la luzerne assaisonnée à l’épicauta devirent malades
et 30 % de l’ensemble en sont morts. Le principe actif d’epicauta est bien la cantharidine (247, 248).
En raison de la valeur financière de certains chevaux, les écuries américaines ont financé la recherche
pour mieux connaître l’agresseur et pouvoir s’en prévenir.
Depuis 1995, une cinquantaine de publications ont attiré l’attention sur l’apparition en Afrique du Sud
d’une dermatite causée par un insecte de la famille des staphylinidés, espèce paederus, aux vertus
vésicantes, aux élytres courts, au thorax rayé, à l’abdomen où alternent deux bandes noires et des
segments rouges médians. Famille très ancienne remontant à plus de 200 millions d’années, et très
nombreuse : 58000 espèces de par le monde. Cet insecte aime la lumière et fréquente donc l’habitat
humain en soirée ou la nuit, se posant sur les parties découvertes. Il est sécréteur de pédérine, agent
rubéfiant et vésicant qui produit ses effets si on l’écrase. Ainsi naît une dermatite bénigne : la pédérose
qui guérit en 2 à 3 semaines (249). S’il est écrasé au voisinage de l’œil, se produit une blépharo-
conjonctivite surnommée ŒIL DE NAIROBI (250). Il est intéressant de noter que la pédérine est
fabriquée par la bactérie pseudomomnas aeruginosa qui colonise l’insecte par endosymbiose. On ne
connaît, à ce jour, aucun effet secondaire sur l’économie générale.
4. Aux USA et au Canada
5. Afrique du Sud et de l’Est
Fig. 6 :Méloide epicauta vittata
Source : http://bugguide.net/node/view/169725
Fig. 7 : Paederus de Fabricius staphylinidé
Source : https://fr.wikipedia.org/wiki/Staphylinidae
86
Aux USA, grâce à un amendement de 1997, la cantharidine synthétique est utilisée dans le traitement
des verrues et molluscum contagiosum. C’est l’action acantholytique qui est ici sollicitée. Le
traitement ne peut être appliqué que par un médecin oeuvrant au sein d’un cabinet équipé. Un récent
article a revu la littérature (37 articles) et comparé les résultats avec ceux d’autres méthodes et les
effets secondaires (251). L’auteur conclut à une disparition des lésions dans 92 % des cas et à la
survenue fréquente d’effets secondaires locaux minimes et légers, hormis 2 cas de lymphangite.
La médecine traditionnelle chinoise a depuis longtemps placé le traitement des tumeurs au sein des
indications de la cantharidine. Les faits observés ont encouragé la médecine scientifique, en se servant
des méthodes d’expérimentation actuelles, à démontrer l’efficacité de la cantharidine en
chimiothérapie de divers cancers. La norcantharidine a été retenue car beaucoup moins génératrice
d’effets secondaires génito-urinaires.
Ainsi les médecins chinois ont-ils expérimenté sur des lignées cellulaires tumorales. Et par ailleurs,
des séries de cancers humains ont été traités en comparaison avec d’autres antimitotiques. Dans
l’hépatome, par exemple, 102 cas reçurent des produits classiques avant la chirurgie d’exérèse : la
survie à 1 ans fut de 17 % ; 285 autres cas reçurent de la norcantharidine avant résection : la survie à 1
an fut 30 % (252).
6. USA
7. La médecine traditionnelle chinoise
Fig.9 : Carte de distribution du paederus
Source :
http://jme.oxfordjournals.org/content/52/
4/517
Fig. 10 :Dermatite à paederus
Source :
https://fr.wikipedia.org/wiki/Dermatite_%C3%A0_Paede
rus
Fig. 11 : Dermatite oculaire ; œil de Nairobi
Source :
http://docfiles.blogspot.be/2007/06/paederousrove-
beetle-dermatitis.html
87
Des résultats encourageants auraient été obtenus également dans les cancers pulmonaires et
pancréatiques.
Si la détoxification de la cantharidine s’avère un espoir réel, et si les résultats autant expérimentaux
que chimiques se confirment, on peut dire qu’une quatrième voie moderne est entrain de s’ouvrir pour
la cantharide en tant qu’agent thérapeutique : la voie oncologique, antitumorale.
88
Conclusions
1. Méloïdés et oedéméridés sont des coléoptères dont le mâle élabore une substance
sextiterpénique qu’il transmet à la femelle et celle-ci à ses œufs. Dénommée cantharidine par
Thomas Thompson ce principe actif isolé par Pierre Jean Robiquet en 1810 sert de défense par
répulsion contre les insectes prédateurs. Un rôle phéromonal n’est pas exclu.
L’émission du liquide se fait par hémorrhée à partir des articulations des pattes ou par
régurgitation chez les larves.
2. Chez les mammifères, hommes compris, la cantharide mise au contact de la peau, s’avère un
puissant vésicatoire par acantholyse des couches épidermiques. Avalée, elle provoque de
semblables effets au niveau de la muqueuse digestive. Prise par l’une et l’autre voie, elle
interfère avec la fonction rénale, également par acantholyse tubulaire et vésico urétrale.
3. Le corpus hippocratique préconise son emploi thérapeutique dans divers types de maladies
(hydropiques, biliaires, gynécologiques, cutanées). Des vertus diurétiques, caustiques,
cholérétiques, vésicatoires en font un exutoire recommandé dans l’optique de la théorie de
l’équilibre des humeurs réglant la santé, initiée par Empédocle.
L’origine de ces indications est inconnue ; cnidienne sans aucun doute, assyrio-babylonienne
peut-être, hindoue, chinoise selon toute vraisemblance. Un empirisme certain a présidé à son
entrée en médecine, renforcée plus tard par les considérations théoriques.
4. Avec ses deux poèmes, Alexipharmaque et Thériaque, Nicandre de Colophon fut le premier à
présenter un catalogue des poisons et venins de son époque (Corpus Toxicologorum) à la fois
d’un point de vue sémantique (comment reconnaître et identifier) et thérapeutique (traiter et
prévenir).
La cantharide figure dans la liste des poisons, ce qui laisse supposer un emploi possible avec
intention homicide pour motif politique surtout. Cette réputation de toxicité létale vient-elle de
l’observation de cas mortels au lendemain d’un usage à visée curative ? Ce lien, pourtant
vraisemblable, ne peut se déduire des écrits nous parvenus. Nous observons donc un double
destin parallèle, bien qu’un lien logique les relie, basé sur l’intensité des effets secondaires.
5. Les conceptions de Galien en matière de pharmaco-dynamie unissent médicament et poison
sous le vocable « pharmakon ». L’adjonction de la théorie des degrés à celle des vertus
premières permet d’expliquer le virage à la toxicité. «Tout est question de dose ! » selon
Galien.
Mais en matière de dose, la cantharide peut présenter de larges variantes, qu’on l’utilise
intacte ou réduite en poudre. Le mâle avant copulation est chargé de produit actif ; après, sa
teneur se sera réduite ; la femelle vierge n’a que des traces ; fécondée, elle est saturée, mais
après ponte, elle redevient légère. Comment donc comparer des lots recueillis et à contenu
variable en cantharidine ? Et à quantité administrée à peu près égale, on n’observe pas
toujours les mêmes effets chez tous les individus. Comme si une susceptibilité individuelle
intervenait. Encore faut-il la prouver.
6. Ainsi, aux environs de 50 avant J.-C., les messes sont dites : celle des indications issues du
corpus hippocratique et celle du poison à potentiel mortel du Corpus de Nicandre. Par la suite,
de nombreux auteurs collaborent à une compilation répétitive ; certains envisageant les deux
aspects, d’autres n’en évoquant qu’un seul, en général le poison. Deux mécanismes peuvent
être évoqués pour expliquer cette immuabilité. L’un est la réputation thérapeutique de la
cantharide, en dépit d’effets secondaires reconnus, mais acceptés, ainsi que l’efficacité du
89
poison en des âges où cette arme figurait au carquois des puissants. D’où une ambiance de
peur et de méfiance, d’où un souci d’informer pour se protéger ou se traiter.
L’autre est que le triangle hippocratico-galeno-avicénien restait socle inamovible de la
doctrine humorale. A défaut d’autres explications, les praticiens y restaient fidèles de manière
inconditionnelle, et ce durant Moyen Age, Renaissance et période moderne.
7. Si les indications d’emménagogue, multiples chez Hippocrate, se sont peu à peu estompées,
celles d’aphrodisiaque n’ont fait que croître. Une mauvaise interprétation des érections
observées et autres congestions pelviennes, a contribué à fabriquer cette réputation si chère à
l’homme mâle. Elle a justifié les empoisonnements pervers par attrait ludique, sans
justification médicale et dans l’ignorance du danger toxique. Elle a cheminé comme un Viagra
précoce. Mais grandes furent les désillusions de cet élixir de vieillesse.
8. A la même époque (XVIIIe, XIXe et XXe siècles), de nouvelles techniques médicales
apparaissent ainsi que de nouvelles sciences naissent comme la chimie. D’aucuns restent
fermement accrochés au radeau des humeurs alors que d’autres clament à la fois l’inanité et la
dangerosité du coléoptère. En matière d’empoisonnement, il est devenu « chose » de la
médecine légale en tant que générateur d’homicides involontaires avec intention érotique,
d’erreurs de produits et d’accidents imprévisibles.
9. En dépit du glacis européen, les USA en autorisent un emploi contrôlé comme kératolytique
dans quelques affections dermatologiques. Le mylabre, cantharide chinoise, reste une
composante des médecines traditionnelles asiatiques. Mais, aux indications habituelles
s’ajoute un pouvoir antitumoral qui en fait un candidat à la panoplie chimiothérapique. Des
preuves solides obtenues par les techniques modernes semblent pouvoir confirmer cette
nouvelle destinée, sans que le problème de la toxicité soit résolu.
10. Telle est l’histoire d’un médicament du règne animal qui depuis 2500 ans reste solidement
accroché à l’immense navire médico-pharmaceutique en dépit d’heurs et malheurs divers dont
une malfaisance non négligeable et inacceptable. Si l’humorisme a justifié cette pérennité
jusqu’au XXIe siècle, la performance des sciences modernes, en particulier la chimie,
contribuera peut-être à la poursuite de sa route. Elle n’est pas la seule matière médicale à
connaître pareil destin. Nous pensons à l’arsenic connu et employé par Hippocrate, poison
violent très usité et actuellement salvateur de certaines formes de leucémie. Cette histoire
confine une série de vécus sociétaux et comportementaux auxquels elle est liée : le poison en
tant qu’arme politique, l’auto-expérimentation, la sexualité.
11. Profitant des néologismes, qui naissent au gré des événements de l’époque contemporaine, on
pourrait revendiquer, pour la cantharidine, le statut de « returnee ». Elle partage ce statut avec
un produit comme la thalidomide sur un période plus brève.
12. Cette étude se termine en laissant irrésolus quelques problèmes :
a) Les raisons de la résurgence d’intérêt pour ce moyen thérapeutique aux XVIe et XVIIe
siècles ;
b) Le mécanisme d’action sur les voies urinaires ;
c) La possibilité de détoxication ;
d) La confirmation de son activité oncologique ;
e) Le cadastre des autres matières à visée pharmaceutique, qui ont suivi une trajectoire
similaire ou approchante en vue de mieux cerner les motivations de leur emploi et mettre à
jour de nouvelles pistes.
Autant de chantiers qui nous invitent à poursuivre cette étude.
90
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Résumé
Meloe vesicatoria fait partie de la gamme des matières animales utilisées en thérapeutique.
Son principe actif est la cantharidine, identifiée en 1810.
Ce terpenoide sert au coléoptère de moyen de défense par hémorrhée articulaire et
vraisemblablement de phéromone.
Sur les mammifères et l’homme, elle est vésicante. L’insecte est présent dans le Corpus
hippocratique (-400) où il est indiqué dans plusieurs affections dans lesquelles il sert
d’exutoire, par acantholyse cutaneo muqueuse. Nicandre de Colophon (-150) l’inclut dans son
Corpus toxicologigum où il se révèle particulièrement létal. Voie du médicament et voie du
poison chemineront parallèlement jusqu’au XVIIIe siècle. Peu à peu, il s’est taillé une
réputation d’aphrodisiaque par méprise avec le priapisme qu’induit parfois sa toxicité uro-
vésicale. Si l’Occident l’a exclu des pharmacopées, l’Orient le maintient dans sa médecine
traditionnelle et lui a découvert un potentiel antitumoral qui doit être exploité.