La natura segreta delle emozioni

Oliver Burkeman

Oliver Burkeman, giornalista

Dal film Inside out. (Walt Disney Co./Everett/Contrasto)

Quando uscito lultimo film della Pixar, Inside out, una marea

di psicologi ha cominciato a discutere sul modo in cui dipinge le

emozioni incarnate da cinque personaggi: Rabbia, Paura,

Tristezza, Gioia e Disgusto nella mente di una bambina di

undici anni. Ho trovato strano questo dibattito. Senza dubbio

c molto da riflettere sul messaggio del film, cio che anche le

emozioni negative hanno un loro valore e che quando

dobbiamo prendere una decisione le emozioni possono aiutarci

piuttosto che ostacolarci. Ma nessuno degli esperti ha

menzionato il segreto che al cuore degli studi sulle emozioni.

Nelle interviste non ne parlano mai, ma se vi mettete a

chiacchierare con uno psicologo a tarda notte in un bar di

periferia dopo parecchi whisky, forse potrete finalmente

scoprire la verit: nessuno ha la minima idea di che cosa sia

unemozione.

Se avete qualche dubbio, pensate allultima volta che vi siete

sentiti tristi, spaventati, arrabbiati o ansiosi, e chiedetevi: che

cosa ho provato? Chiaramente unemozione devessere

qualcosa di pi di un semplice pensiero: siamo tutti in grado di

pensare a qualcosa di spaventoso senza provare paura. E

devessere qualcosa di pi di una sensazione fisica: quando

sono ansioso mi si stringe lo stomaco, ma lo stomaco mi si

stringe anche quando ho mangiato del pesce andato a male, e

quella non ansia.

Ma se togliamo i pensieri e le sensazioni, come osservava

William James nel 1884, sembra che non rimanga nulla. Riuscite

a immaginare la rabbia, per esempio, senza pensare al sangue

che affluisce al viso, alla dilatazione delle narici, ai denti che si

stringono, allimpulso ad agire in modo violento, e

immaginando invece muscoli rilassati, respiro tranquillo e

unespressione placida?, si chiede James nel suo saggio Che

cos unemozione?. Io sicuramente no, ammette. In qualche

modo lemozione in s, distinta dai pensieri e dalle sensazioni,

inafferrabile. E nonostante gli enormi passi avanti fatti dalla

psicologia e dalle neuroscienze, nessuno mai riuscito a

stabilire che cosa sia.

Nel corso di un classico esperimento per dimostrare

linafferrabilit delle emozioni, stato somministrato ai

soggetti un farmaco che aumentava il battito cardiaco, ma solo

alcuni di loro sono stati avvertiti. Dopo di che sono stati messi

in compagnia di un attore istruito per dire battute irritanti.

Quelli che erano a conoscenza del suo effetto hanno attribuito

la colpa dellaumento del loro ritmo cardiaco al farmaco, ma

molti degli altri hanno detto di aver provato rabbia. Pi di

recente, gli studiosi si sono chiesti se le emozioni sono innate,

cio se nel cervello umano esiste ununica categoria di

fenomeni che comprende la gioia, la paura, la tristezza e cos

via, ma ancora non lo hanno stabilito.

un po frustrante: spendiamo miliardi in sedute psicanalitiche,

libri e farmaci per controllare le nostre emozioni, eppure non

abbiamo unidea precisa di cosa siano. Ma forse, adottando il

punto di vista della psicologia buddista, potremmo dire che

questo non sapere non frustrante, ma profondamente

rassicurante. Dopotutto, se le emozioni non sono altro che

sensazioni e pensieri, ne consegue che niente di quello che

proveremo nella vita, per quanto terribile, sar mai altro che un

insieme di pensieri e di sensazioni fisiche. E questo forse lo

possiamo sopportare.

(Traduzione di Bruna Tortorella)