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T h e S c i e n c e o f T y p o g r a p h y

E l l e n L u p t o n

V e r o 2 0 0 3

D e s p i t e h e r o i c e o r t s t o c r e a t e a c r i t i c a l d i s c o u r s e f o r d e s i g n , o u r e l d r e -

m a i n s r u l e d , l a r g e l y , b y c o n v e n t i o n a n d i n t u i t i o n . I n t e r e s t e d i n a l t e r n a t i v e

a t t i t u d e s , I r e c e n t l y s e t o u t t o e x a m i n e t h e s c i e n t i c l i t e r a t u r e o n t y p o g r a -

p h y . F r o m t h e l a t e n i n e t e e n t h c e n t u r y t o t h e p r e s e n t , r e s e a r c h e r s f r o m v a r -

i o u s e l d s p s y c h o l o g y , e r g o n o m i c s , h u m a n c o m p u t e r i n t e r a c t i o n ( H C I ) , a n d

d e s i g n h a v e t e s t e d t y p o g r a p h i c e c i e n c y . T h i s r e s e a r c h , l i t t l e k n o w n t o p r a c -

t i c i n g d e s i g n e r s , t a k e s a r e f r e s h i n g l y r i g o r o u s t h o u g h o f t e n t e d i o u s a n d u l t i -

m a t e l y i n c o n c l u s i v e a p p r o a c h t o h o w p e o p l e r e s p o n d t o w r i t t e n w o r d s o n p a g e

a n d s c r e e n .

W h a t d i d I l e a r n f r o m s l o g g i n g t h r o u g h h u n d r e d s o f p a g e s p h o t o c o p i e d o r

d o w n l o a d e d f r o m j o u r n a l s w i t h t i t l e s l i k e B e h a v i o r a n d I n f o r m a t i o n T e c h n o l o g y

a n d I n t e r n a t i o n a l J o u r n a l o f M a n - M a c h i n e S t u d i e s ? B o t h a l i t t l e a n d a l o t .

E a c h s t u d y i s o l a t e s a n d t e s t s c e r t a i n v a r i a b l e s ( f o n t s t y l e , l i n e l e n g t h , s c r e e n

s i z e , e t c . ) . A l t h o u g h r a t i o n a l a n d s c i e n t i c , t h i s p r o c e s s i s a l s o p r o b l e m a t i c ,

a s t y p o g r a p h i c v a r i a b l e s i n t e r a c t w i t h e a c h o t h e r a p u l l o n o n e p a r t o f t h e

s y s t e m h a s r e p e r c u s s i o n s e l s e w h e r e . F o r e x a m p l e , i n 1 9 2 9 D o n a l d G . P a t e r s o n

a n d M i l e s A . T i n k e r p u b l i s h e d a n a n a l y s i s o f t y p e s i z e s p a r t o f a s e r i e s o f

s t u d i e s t h e y l a u n c h e d i n p u r s u i t o f t h e h y g i e n e o f r e a d i n g . 1 T e x t s w e r e s e t i n

6 - , 8 - , 1 0 - , 1 2 - , a n d 1 4 - p o i n t t y p e . T h e s t u d y e m p h a t i c a l l y c o n c l u d e d t h a t 1 0

p o i n t s i s t h e o p t i m u m s i z e f o r e c i e n t r e a d i n g a r e s u l t r e l e v a n t , h o w e v e r ,

o n l y f o r t e x t s s e t a t a p a r t i c u l a r l i n e l e n g t h ( 8 0 m m ) , i n a p a r t i c u l a r t y p e f a c e

( n o t d i s c l o s e d ) .

A n o t h e r s t u d y b y P a t e r s o n a n d T i n k e r t e s t e d t e n d i e r e n t f o n t s , i n c l u d i n g

t r a d i t i o n a l , s e r i f e d f a c e s a s w e l l a s t h e s a n s s e r i f K a b e l L i t e , t h e m o n o s p a c e d

A m e r i c a n T y p e w r i t e r , a n d t h e d e n s e l y d e c o r a t e d , n e o - m e d i e v a l C l o i s t e r B l a c k . 2

O n l y t h e l a s t t w o f o n t s T y p e w r i t e r a n d C l o i s t e r c a u s e d a n y s i g n i c a n t d i p

i n r e a d i n g s p e e d . T h e a u t h o r s ' c o n c l u s i o n : T y p e f a c e s [ s i c ] i n c o m m o n u s e a r e

e q u a l l y l e g i b l e ( 6 1 3 ) . S c i e n c e l e a v e s t h e d e s i g n e r m o r e o r l e s s a t s e a i n t e r m s

o f f o n t c h o i c e .

A 1 9 9 8 s t u d y t e s t i n g f o n t s o n t h e s c r e e n r e v e a l e d c o n i c t s b e t w e e n h o w

u s e r s p e r f o r m e d a n d w h a t t h e y s a i d t h e y l i k e d . A n i n t e r d i s c i p l i n a r y t e a m a t

C a r n e g i e M e l l o n U n i v e r s i t y c o m p a r e d T i m e s R o m a n w i t h G e o r g i a , a s e r i f f o n t

d e s i g n e d f o r t h e s c r e e n . 3 A l t h o u g h t h e t e a m f o u n d n o o b j e c t i v e d i e r e n c e , u s e r s

p r e f e r r e d G e o r g i a , w h i c h t h e y j u d g e d s h a r p e r , m o r e p l e a s i n g , a n d e a s i e r t o r e a d .

A s e c o n d t e s t c o m p a r e d G e o r g i a w i t h V e r d a n a , a s a n s s e r i f f a c e d e s i g n e d f o r

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o n - s c r e e n v i e w i n g . I n t h i s c a s e , u s e r s e x p r e s s e d a s l i g h t s u b j e c t i v e p r e f e r e n c e

f o r V e r d a n a , b u t t h e y p e r f o r m e d b e t t e r r e a d i n g G e o r g i a . O n c e a g a i n , t h e s t u d y

c o n c l u d e s w i t h n o d e n i t i v e g u i d e .

H o w i s t y p o g r a p h i c e c i e n c y j u d g e d ? L e g i b i l i t y c o n c e r n s t h e e a s e w i t h

w h i c h a l e t t e r o r w o r d c a n b e r e c o g n i z e d ( a s i n a n e y e e x a m ) , w h e r e a s r e a d a b i l -

i t y d e s c r i b e s t h e e a s e w i t h w h i c h a t e x t c a n b e u n d e r s t o o d ( a s i n t h e m e n t a l

p r o c e s s i n g o f m e a n i n g f u l s e n t e n c e s ) . D e s i g n e r s o f t e n d i s t i n g u i s h l e g i b i l i t y a n d

r e a d a b i l i t y a s t h e o b j e c t i v e a n d s u b j e c t i v e s i d e s o f t y p o g r a p h i c e x p e r i e n c e . F o r

s c i e n t i s t s , h o w e v e r , r e a d a b i l i t y c a n b e o b j e c t i v e l y m e a s u r e d , a s s p e e d o f r e a d i n g

+ c o m p r e h e n s i o n . S u b j e c t s i n m o s t o f t h e s t u d i e s c i t e d h e r e w e r e a s k e d t o r e a d

a t e x t a n d t h e n a n s w e r q u e s t i o n s . ( S p e e d a n d c o m p r e h e n s i o n a r e f a c t o r e d t o -

g e t h e r b e c a u s e f a s t e r r e a d i n g i s o f t e n a c h i e v e d a t t h e e x p e n s e o f u n d e r s t a n d i n g

c o n t e n t . )

T h e l i t e r a t u r e o n r e a d a b i l i t y i n c l u d e s n u m e r o u s a r t i c l e s o n w h e t h e r ( a n d

w h y ) p a p e r i s p r e f e r r e d o v e r s c r e e n s . I n 1 9 8 7 r e s e a r c h e r s w o r k i n g f o r I B M

i s o l a t e d a n d t e s t e d v a r i a b l e s t h a t a e c t t e x t o n b o t h s c r e e n a n d p a g e , i n c l u d i n g

i m a g e q u a l i t y , t y p e f a c e , a n d l i n e s p a c i n g . 4 W h i l e t h e t e a m h o p e d t o s u c c e s s f u l l y

i d e n t i f y t h e c u l p r i t b e h i n d t h e p o o r p e r f o r m a n c e o f t h e s c r e e n , t h e y d i s c o v e r e d

s o m e t h i n g e l s e i n s t e a d : a n i n t e r p l a y o f f a c t o r s s e e m e d t o b e a t w o r k , e a c h

v a r i a b l e i n t e r a c t i n g w i t h o t h e r s . T h e s c r e e n i t s e l f p r o v e d n o t t o b e t h e r o o t

c a u s e o f i t s o w n i n e c i e n c y ; f a u l t l a y , i n s t e a d , i n t h e w a y t e x t w a s p r e s e n t e d i n

s h o r t , i t s d e s i g n .

I n a s e c o n d p a p e r t h e I B M t e a m p r o v e d t h a t t h e e c i e n c y d i e r e n c e b e t w e e n

p a g e a n d s c r e e n c o u l d b e e r a s e d e n t i r e l y i f t h e s c r e e n w e r e m a d e t o m o r e c l o s e l y

r e s e m b l e t h e n o r m a l c o n d i t i o n s o f p r i n t . 5 T h i s s t u d y p r e s e n t e d b l a c k , a n t i -

a l i a s e d t y p e f a c e s o n a l i g h t , h i g h - r e s o l u t i o n s c r e e n f e a t u r e s t h a t b e c a m e m o r e

o r l e s s s t a n d a r d i n t h e 1 9 9 0 s . T h e I B M r e s e a r c h t h u s e s t a b l i s h e d t h a t d e s i g n

c o n v e n t i o n s e v o l v e d f o r p r i n t e e c t i v e l y t r a n s l a t e t o t h e r e a l m o f t h e s c r e e n .

W h i l e s u c h w o r k c o n r m s t h e c o m m o n a l i t y o f d e s i g n f o r p a g e a n d s c r e e n ,

o t h e r r e s e a r c h d e e s s o m e o f o u r m o s t c h e r i s h e d a s s u m p t i o n s . C o n s i d e r t h e

b u r n i n g t y p o g r a p h i c q u e s t i o n s o f l i n e l e n g t h a n d t h e a p p r o p r i a t e n u m b e r o f

c h a r a c t e r s p e r l i n e . T h e S w i s s m o d e r n i s t s h a v e l o n g p r o m o t e d s h o r t , n e a t l i n e s

a s i d e a l f o r r e a d i n g , f r o m J o s e f M l l e r - B r o c k m a n ( s e v e n w o r d s p e r l i n e ) t o

R u e d i R e g g ( f o r t y t o s i x t y c h a r a c t e r s ) . S u c h r u l e s o f t h u m b h a v e b e c o m e

b a s i c i n s t i n c t f o r m a n y d e s i g n e r s .

S c i e n c e , h o w e v e r , t e l l s a d i e r e n t t a l e . O n e s t u d y d e t e r m i n e d t h a t l o n g l i n e

l e n g t h s a r e m o r e e c i e n t t h a n s h o r t e r o n e s , c o n c l u d i n g t h a t c o l u m n s o f t e x t

s h o u l d l l u p a s m u c h s c r e e n r e a l e s t a t e a s p o s s i b l e . 6 ( G r o t e s q u e i m a g e s s w i m

t o m i n d o f m a r g i n l e s s , u n s t r u c t u r e d p a g e s o f H T M L , e x p a n d i n g t o l l t h e s c r e e n

w i t h o n e f a t c o l u m n . )

A n o t h e r s t u d y c o m p a r e d t e x t s w i t h 8 0 c h a r a c t e r s p e r l i n e t o t e x t s w i t h 4 0

c h a r a c t e r s p e r l i n e . T h e 8 0 - c h a r a c t e r l i n e s w e r e c r e a t e d g e t t h i s ! b y c o l l a p s -

i n g t h e w i d t h o f e a c h l e t t e r , t h u s j a m m i n g m o r e t e x t i n t o t h e s a m e s p a c e . 7

D e s p i t e t h i s u n f o r g i v a b l e c r i m e a g a i n s t t y p o g r a p h y , t h e s t u d y f o u n d t h a t s u b -

j e c t s c o u l d r e a d t h e d e n s e r l i n e s m o r e e c i e n t l y t h a n l i n e s w i t h f e w e r a l b e i t

n o r m a l l y p r o p o r t i o n e d c h a r a c t e r s . U g l i n e s s , w e l e a r n , d o e s n o t a l w a y s c o m -

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p r o m i s e f u n c t i o n .

U p s e t t i n g a s s u m p t i o n s i s n o t a b a d t h i n g . A l t h o u g h t h e r e s e a r c h c i t e d h e r e

m a y n o t t e l l u s e x a c t l y h o w t o s e t t y p e , i t s c o n c l u s i o n s c o u l d b e u s e f u l i n o t h e r

w a y s . F o r e x a m p l e , i t w a s o n c e p r o g r e s s i v e t o p r o m o t e t h e u s e o f w h i t e s p a c e

i n a l l t h i n g s t y p o g r a p h i c . P e r h a p s i t i s t i m e t o r e c o n s i d e r t h e v a l u e o f d e n s i t y ,

f r o m p a g e t o s c r e e n t o u r b a n e n v i r o n m e n t . D o w n w i t h s p r a w l , d o w n w i t h v a s t

d i s t a n c e s f r o m a t o b , a n d u p w i t h g r e a t e r r i c h n e s s , d i v e r s i t y , a n d c o m p a c t n e s s

a m o n g i n f o r m a t i o n a n d i d e a s , p e o p l e a n d p l a c e s .

W h a t w e m i g h t e x p e c t f r o m t h e s c i e n c e o f t y p e i s a s e a m l e s s w e b o f r u l e s .

S u c h i s n o t f o r t h c o m i n g . I n i t s d r i v e t o u n c o v e r x e d s t a n d a r d s , t h e r e s e a r c h h a s

a r m e d , i n s t e a d , h u m a n t o l e r a n c e f o r t y p o g r a p h i c v a r i a t i o n a n d t h e e l a s t i c i t y

o f t h e t y p o g r a p h i c s y s t e m . S c i e n c e c a n h e l p r u e o u r d o g m a s a n d c r e a t e a

c l e a r e r v i e w o f h o w v a r i a b l e s i n t e r a c t t o c r e a t e l i v i n g , b r e a t h i n g a n d , y e s ,

r e a d a b l e t y p o g r a p h y .

N o t e s

1 . D . G . P a t e r s o n a n d M . A . T i n k e r , S t u d i e s o f T y p o g r a p h i c a l F a c t o r s

I n u e n c i n g S p e e d o f R e a d i n g : I I . S i z e o f T y p e , J o u r n a l o f A p p l i e d P s y -

c h o l o g y , 1 3 , 2 ( 1 9 2 9 ) : 1 2 0 3 0 .

2 . D . G . P a t e r s o n a n d M . A . T i n k e r , S t u d i e s o f T y p o g r a p h i c a l F a c t o r s

I n u e n c i n g S p e e d o f R e a d i n g : X . S t y l e o f T y p e F a c e , J o u r n a l o f A p p l i e d

P s y c h o l o g y , 1 6 , 6 ( 1 9 3 2 ) : 6 0 5 6 1 3 .

3 . D a n i e l B o y a r s k i , C h r i s t i n e N e u w i r t h , J o d i F o r l i z z i , a n d S u s a n H a r k n e s s

R e g l i , A S t u d y o f F o n t s D e s i g n e d f o r S c r e e n D i s p l a y , C H I 9 8 , 1 8 2 3

( A p r i l 1 9 9 8 ) . N o t p a g i n a t e d .

4 . J o h n D . G o u l d , L i z e t t e A l f a r o , V i n c e n t B a r n e s , R i c h F i n n , N a n c y

G i s c h k o w s k y , a n d A n g e l o M i n u t o , R e a d i n g i s S l o w e r f r o m C R T D i s p l a y s

t h a n f r o m P a p e r : A t t e m p t s t o I s o l a t e a S i n g l e - V a r i a b l e E x p l a n a t i o n ,

H u m a n F a c t o r s , 2 9 , 3 ( 1 9 8 7 ) : 2 6 9 2 9 9 .

5 . J o h n D . G o u l d , L i z e t t e A l f a r o , R i c h F i n n , B r i a n H a u p t , a n d A n g e l o

M i n u t o , R e a d i n g f r o m C R T D i s p l a y s C a n B e a s F a s t a s R e a d i n g f r o m

P a p e r , H u m a n F a c t o r s , 2 9 , 5 ( 1 9 8 7 ) : 4 9 7 5 1 7 .

6 . R o b e r t L . D u c h n i c k y a n d P a u l A . K o l e r s , R e a d a b i l i t y o f T e x t S c r o l l e d

o n V i s u a l D i s p l a y T e r m i n a l s a s a F u n c t i o n o f W i n d o w S i z e , H u m a n F a c -

t o r s , 2 5 , 6 ( 1 9 8 3 ) : 6 8 3 6 9 2 .

7 . S t u d y b y K o l e r s e t a l , c i t e d i n C a r o l B e r g f e l d M i l l s , a n d L i n d a J . W e l -

d o n . R e a d i n g T e x t f r o m C o m p u t e r S c r e e n s , A C M C o m p u t i n g S u r v e y s ,

1 9 , 4 ( D e c e m b e r 1 9 8 7 ) : 3 2 9 3 5 8 .

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