By: Patrick Tsay

水牛在先民的開拓史上，扮演著不可抹沒的角色

它的憨直，勤奮工作，是所有在台灣島上住民的象徵

水牛是在 16 世紀時，荷蘭傳教士達尼威爾向爪哇的東印度公司，引進了一百多隻水牛，贈給台南地區平埔族的蕭壟社 ( 在八掌溪下游以南、曾文溪下游以北的區域，約在現今佳里、西港、七股、將軍、北門、學甲一帶 ) ，教導他們進步的農耕方式。

除了耕作之外，還扮演著託運的運輸工具。對鄉村人家來說更有著密不可分的情感。

在當時的農村社會，每戶飼養幾頭水牛非常普遍

老而衰弱的水牛，最後被賣到牛墟。因為肉質較硬，一般都被作成特別風味的台灣牛肉乾。最有名的牛墟有善化與北港兩處。

農夫利用水牛犁田，年幼孩童則騎在寬廣的牛背當牧童，時時刻刻與牛為伍。另有以「飆牛」為當時的時尚，別具一番風趣。

台灣水牛性情溫和，特徵是背寬，呈灰黑色，體毛稀疏，角大後彎。

性喜群居，圖為母子的舐犢情深

因為水牛皮厚，生性怕熱，喜歡泡在泥漿水中，以降低體溫。

所以在農作勞役時，農家常會幫水牛塗上泥巴或潑水淋背以降溫，一般潑水的效果可維持二十分鐘，塗泥則可達兩小時以上。

1956 年的統計，台灣水牛總頭數約有 36 萬頭，是為水牛飼養頭數的最高峰。

1960 年代後，因工業化的提倡及農業機械化的推廣，農耕機械取代了大部分役用耕牛，台灣水牛的飼養頭數日漸減少 。

加上農村生產人口的外移，國民生活型態改變，豢養牛隻已無力可圖，水牛的頭數以每年將近 3萬頭的减少，導致在1998年時的統計僅存 8仟餘頭，至今已少於 4千頭。

這曾經是伴隨台灣進步約 4個世紀的功臣，現已變成稀有動物。

難得一見的台灣水牛

1984 年，台灣畜產試驗所在花蓮種畜繁殖場成立「台灣水牛培育中心」，協助台灣水牛的保種與推廣工作。

在「台灣水牛培育中心」的水牛可以逍遥自在的四處遊蕩。

有的飼養在動物園，供人參觀。

農村社會轉型後，牛車開始變成憶舊的觀光產業，讓即將被淘汰的水牛，恢復經濟收益。

別出新裁的牛車觀光產業

希望各位下次有機會見到這瀕臨絕種的稀有動物 ─ 「台灣水牛」，請溫柔地軽撫它的背脊，並向它說聲「謝謝」，因為它不辭辛勞地爲著台灣農村社會已默默地奉獻了 4 百多年。此外水牛的保育工作，更是一件刻不容緩的重要農業工程。