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ECOLOGA DEL DRAGN

DE MAR COMN Phyllopteryx taeniolatus

Texto y fotos: Jaime Snchez-Cmara y Juan Fritschi

El dragn de mar comn Phyllopteryx taeniolatus, nico miembro del gnero Phyllopteryx (Familia Syngnathidae), y el dragn de mar foliado Phycodurus eques son los nicos representantes de lo que se conoce como dragones de mar. Ambas especies son endmicas del sur de Australia.

La distribucin de P. taeniolatus abarca desde Port Stephens, New South Wales en la costa Este, hasta Geraldton, Western Australia, en la costa oeste extendindose tambin a las aguas de Tasmania (Hutchins and Swainson,1986).

P. taeniolatus pertenece a la familia Syngnathidae, donde se encuentran los caballitos de mar y los peces aguja. Como ya sabis, la estrategia reproductora de la familia Syngnathidae es nica dentro del reino animal, ya que son los machos los que quedan preados. En el caso, por ejemplo, de los caballitos de mar, la hembra deposita los huevos en la bolsa abdominal que posee el macho. El macho est, a partir de entonces, preado, ya que ser quien incube los huevos y quien dar a luz al cabo de un tiempo cras de aspecto muy similar a los adultos. En el caso de los dragones de mar, la incubacin de los huevos tiene lugar en la cola del macho. El macho no

solo transporta los huevos, sino que tambin los nutre y oxigena constituyendo un verdadero embarazo. Al cabo de entre uno y dos meses, el macho dar a luz entre 200 y 300 cras en un periodo de varios das.

El carcter costero de esta especie, frecuente cerca de ncleos urbanos, implica que la degradacin del hbitat constituya su mayor amenaza (Kuiter, 1988; Sanchez-Camara & Booth, 2004). A su vez, la llamativa morfologa de sus ejemplares induce un factor ms de riesgo: una pesca excesiva para el mercado acuarfilo podra comprometer la estabilidad de sus poblaciones (Pogonoski et al., 2002).

En este artculo vamos a repasar algunos de los aspectos de la ecologa y la conservacin del dragn de mar comn

AbundAnciAA pesar de la evidencia de que

algunas especies de signtidos estn en declive, la informacin al respecto sobre muchas especies an es insuficiente. P. taeniolatus es razonablemente abundante en toda la costa sur de Australia. En algunas zonas concretas del litoral es frecuente el avistamiento de 10 e incluso ms de 20 dragones en una sola inmersin. Son muy frecuentes las zonas donde se ven uno o ms ejemplares.

Un estudio realizado por

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DE MAR COMN Phyllopteryx taeniolatus

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cientficos de la empresa espaola Aquadec, observ una abundancia estable a lo largo del ao en zonas cercanas aa la ciudad de Sidney, as como una proporcin muy similar de machos y hembras (Sanchez-Camara et al., 2006). A pesar de que la densidad de poblacin observada en ese estudio, entre 10 y 81 dragones por hectrea, sea menor que la de la mayora de signtidos estudiados (Foster & Vincent, 2004), no induce a suponer que la poblacin est en riesgo. Observaciones recogidas en Tasmania y Victoria confirman abundancias similares o ligeramente superiores a las de Sidney.

Phyllopteryx taeniolatus

Phyllopteryx taeniolatus

Phycodorus eques

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HbitAt El hbitat preferido por la

mayora de los caballitos de mar y peces aguja son las praderas de fanergamas. Sin embargo, el dragn de mar comn prefiere los arrecifes rocosos cubiertos de macroalgas, especialmente del gnero Ecklonia.

Son especialmente frecuentes en el lmite entre estos arrecifes cubiertos de kelp y la arena. El kelp les ofrece camuflaje, mientras que en la arena cercana al kelp abundan los misidceos, su presa

favorita. Los machos preados tienden a esconderse ms en el kelp para proteger los huevos, mientras que en general los dragones se separan ms del kelp cuando se trata de alimentarse.

conductAA pesar de que siempre se

les ha considerado solitarios, se han observado con frecuencia en parejas y en grupos de pocos individuos. Un estudio reciente (Sanchez-Camara et al., 2006) observ que aproximadamente

el 10% de su tiempo lo pasan comiendo, un 20% escondidos o en reposo y un 80% nadando, posiblemente en busca de alimento. En esto difieren mucho de los caballitos de mar que al tener cola prensil pueden amarrarse al sustrato y estar menos activos.

RepRoduccinDurante la noche o al alba, la

hembra transfiere entre 200 y 300 huevos a la cola del macho, que est esponjosa y preparada

para recibir los huevos. A partir de entonces, el macho cargar, oxigenar y nutrir los huevos durante un periodo de entre uno y dos meses. Los huevos de los machos que viven en aguas ms someras y, por tanto, ms expuestas a los rayos del sol se cubrirn completamente de algas. Tras este periodo, los huevos empezarn a eclosionar y las cras nacern una a una en un plazo de varios das.

La estacin reproductiva en New South Wales abarca desde

El hbitat favorito de los dragones de mar cerca de Sidney son los bosques de kelp Ecklonia radiata

Phycodurus eques Es frecuente encontrar dragones de mar en parejas o pequeos grupos

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aproximadamente el mes de junio hasta el mes de enero cada ao, con un aumento del nmero de machos preados al final de la estacin en los meses de noviembre y diciembre (Sanchez-Camara et al., 2005). Una estacin

reproductiva tan larga permite a algunos machos tener dos embarazos en un mismo periodo reproductivo. En cualquier caso, uno o dos embarazos al ao, con aproximadamente 250 cras por embarazo (Kuiter, 1988) suponen

un output reproductivo muy bajo, aumentando la necesidad de altas tasas de supervivencia. El pico reproductivo al principio del verano austral coincide con un pico reproductivo de los misidceos, su principal fuente

de alimento. Esto, unido al aumento de las temperaturas, acelera el crecimiento de las cras durante su periodo ms crtico.

ReclutAmiento y cRecimiento

Es frecuente encontrar dragones de mar en parejas o pequeos grupos

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Muchos estudios de crecimiento de peces han medido el crecimiento en cautividad utilizando diferentes dietas. Hay poco estudios de crecimiento de signtidos basados en observaciones in situ y la mayora son de caballitos de mar.

Una de las limitaciones para hacer seguimiento de signtidos a largo plazo, y as estudiar su crecimiento, era que su morfologa de anillos hacia muy difcil el uso de las tcnicas de marcaje. Sin embargo, el uso de inyecciones de elastmeros fluorescentes (Snchez-Cmara & Booth, 2004) ha facilitado la identificacin de estos animales y un seguimiento

individualizado. Gracias a eso sabemos que la constante k de la curva de crecimiento de von Bertalanffy es de 0,98 mes-1 (Sanchez-Camara et al., 2005). Las cras nacen entre agosto y enero cada ao con una longitud de unos 3 centmetros y un saco vitelino que tardarn unos das en absorber. Al cabo de cuatro meses ya miden 15 centmetros y 30 centmetros al cabo de un ao. Durante este periodo perdern los dos apndices del hocico.

Este crecimiento es similar al observado en acuario (Forsgren and Lowe, 2006). Sin embargo, el crecimiento depende de la temperatura y de la disponibilidad de alimento.

As, en las zonas ms al sur, de aguas ms fras, el crecimiento es considerablemente ms lento midiendo tan solo 25 centmetros de media al cabo del ao. Tambin la forma y los colores de los individuos varan ligeramente de unas zonas a otras, producindose, incluso, variaciones en el nmero de apndices.

movimiento y fidelidAd Al sitio

Los dragones de mar tienen una marcada fidelidad al sitio. Esto quiere decir que pueden permanecer durante aos, seguramente toda la vida, asociados al mismo

arrecife de kelp. Machos, hembras y juveniles ocupan las mismas zonas sin que se observe competencia entre ellos. Al contrario que en otras especies de signtidos, donde las hembras parecen recorrer mayores distancias que los machos y tener reas de vecindad mayores, en los dragones de mar el comportamiento de machos y hembras parece muy similar.

longevidAdTambin parece variar en

funcin del rea. Los dragones del rea de Sydney, cerca del lmite de distribucin norte (aguas ms clidas) de esta

Con frecuencia los huevos se cubren de algas. Es el caso de este macho observado en Tasmania a slo dos metros de profundidad

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Detalle de la cola de un macho pocos das despus del traspaso de los huevos por parte de la hembra

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especie, viven entre seis y siete aos. Es probable que los dragones de mar de aguas ms fras (ms al sur) tengan un crecimiento ms lento pero vivan durante ms aos. En cautividad pueden vivir unos 10 aos (Kuiter, 2001)

conseRvAcinPor suerte para los dragones

de mar, a diferencia de otros signtidos, no se utilizan en la medicina tradicional china. Sin embargo, tienen un atractivo indiscutible para el mundo de la acuarofilia. Quizs por este motivo estn ampliamente protegidos en las distintas provincias de Australia. P.

taeniolatus est considerado como Lower Risk (conservation dependent) por el Department of Environment and Heritage of Australia (Pogonoski et al., 2002). Tambin estn protegidos en New South Wales por el Fisheries Management Act 1994 y bajo el Commonwealths Environmental Protection and Biodiversity Conservation (EPBC) Act (1999). Est prohibida su extraccin tambin en Tasmania por The Tasmanian Living Marine Resources Management Act 1995, a aquellos que carezcan de un permiso especial. En Victoria, donde son un icono de conservacin, estn

considerados Protected Aquatic Biota. Tambin han sido objeto de controles de exportacin desde 1998 gracias a la Commonwealth Wildlife Protection (Regulation of Exports and Imports) Act 1982.

Sin embargo, toda esta proteccin puede tener un valor limitado si no va acompaada de una poltica de conservacin del hbitat. Los dragones de mar viven en zonas costeras, donde el efecto de la actividad humana es ms severo. Un estudio reciente sugiere que el dragn de mar comn podra ser especialmente vulnerable a la prdida del hbitat y la limitacin de sus recursos

alimenticios (Sanchez-Camara et al., 2005). Esta inquietud ha propiciado un cambio reciente en el status de P. taeniolatus en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la IUCN: de Data Deficient datos insuficientes a Near Threatened casi amenazada (Connolly 2006).

los dRAgones de mAR en AcuARio

Ni se os ocurra! Los pocos que hay disponibles son normalmente para acuarios pblicos. Adems, son muy delicados y carsimos. Un dragn de mar comn en Europa puede costar entre 1.000 y

Detalle de huevos cubiertos de algas

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2.000 euros. Un dragn de mar foliado, unos 4.000 euros. Requieren alimento vivo, por lo que se debe garantizar un suministro de misidceos de forma casi diaria. A esto hay que sumarle que son extremadamente sensibles a las variaciones bruscas en la luz, con slo apagarla una vez

de golpe parecen perder la orientacin. Con frecuencia, entonces, suben a superficie y tragan aire. El desenlace de este simple proceso (apagar la luz) muchas veces es la muerte del animal al cabo de unos das.

Los acuarios europeos a veces deben esperar aos para conseguir sus ejemplares. Hay

demanda de acuarios pblicos de todo el mundo y los permisos en Australia para recolectarlos son muy limitados. PQ Aquatics tiene una licencia para pescar diez P. taeniolatus de las aguas de Victoria y un P. eques de aguas de South Australia cada ao. Por supuesto, pesca machos con huevos de manera que las

cras nacen en las instalaciones y son vendidas al cabo de unos meses.

Mantener dragones de mar en cautividad es muy difcil. Criar su descendencia lo es an ms. Son muy delicados y se les debe suministrar misidceos vivos de la talla adecuada para cada momento de crecimiento.

Juvenil de P. taeniolatus, Sidney, AustraliaUn cientfico de Aquadec toma notas al encontrar un macho preado cerca de Sidney, Australia

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Sin embargo, tras muchos aos de experiencia, PQ Aquatics ha conseguido una supervivencia cercana al 100 %. Los dragones se suelen enviar cuando an son juveniles, con una talla de unos 10 centmetros. De esta manera, el transporte es ms fcil y se adaptan mejor a la cautividad.

Algunos acuarios pblicos, como los americanos Aquarium of The Pacific en Long Beach, California o el Acuario de Tennessee han conseguido, recientemente, la reproduccin y cra en cautividad. Parece ser que tambin lo han logrado en algunos acuarios japoneses y en el acuario australiano de Melbourne. En acuarios europeos es frecuente la produccin de huevos por parte de la hembra, pero el macho no parece estar listo para la recepcin de los huevos y estos a menudo caen al fondo del tanque. Este problema parece estar ligado

a la necesidad de tanques de mayores dimensiones. Tambin es conveniente que tengan un ciclo anual de temperatura y de luz diurna e incluso un ciclo lunar. En algunos acuarios europeos s se ha conseguido el apareamiento, pero despus ha habido problemas con el embarazo del macho o con las cras.

Adems de misidceos, los dragones de mar requieren de una luz nocturna (para evitar los riesgos antes comentados). Lo ideal es que la luz diurna del acuario se encienda poco a poco por la maana y se apague poco a poco por la noche. La temperatura idnea para su mantenimiento es de 15-18 C. El acuario no debe tener menos de 2.000 litros para el mantenimiento de adultos y debe ser an mayor si se desea algn xito reproductivo.

En los ltimos aos se han observado casos de

infestacin por el ciliado Uronema spp. Al parecer, este protozoo puede venir con los misidceos salvajes que se suministran como alimento. Para evitar esto se puede adaptar a los dragones que coman misidceos congelados

un proceso largo y difcil o someter a los misidceos vivos a un bao de agua dulce antes de introducirlos en el acuario. El compaero de acuario ideal para el dragn de mar comn es el dragn de mar foliado.

Bibliografa:- Connolly, R. (2006). Phyllopteryx taeniolatus. In: IUCN 2006. 2006 IUCN Red List of

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llopteryx taeniolatus (Teleostei: Syngnathidae). Marine and Freshwater Research 57, 313322.

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- Sanchez-Camara, J, Booth, D.J. and Turon, X. (2005). Reproductive cycle and growth of Phyllopteryx taeniolatus. Journal of Fish Biology 67, 133-148.

- Sanchez-Camara, J and Booth, D. J. (2004). Movement, home range and site fidelity of the weedy seadragon Phyllopteryx taeniolatus (Teleostei: Syngnathidae). Environ-mental Biology of Fishes 70, 31-41.

Los dragones de mar empiezan a hacerse visibles en el hbitat de los adultos con una talla cercana a los 15 cm. y los 4 meses de vida