catastrofe en el espacio

7/28/2019 Catastrofe en El Espacio

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Ttulo original: SkyfallTraduccin: O. Sachs

Portada: Antoni Garcs

Ia edicin: Julio, 19782a edicin: (Ia en esta coleccin) Diciembre, 19843a edicin: (2a en esta coleccin) Octubre, 1990

1976 Harry Harrison

Reservados todos los derechos. Ninguna parte de esta publicacinpuede ser reproducida, almacenada en sistemas de recuperacin de datos

ni transmitida en ninguna forma ni por ningn mtodo, electrnico,mecnico, fotocopias, grabacin u otro, sin previo permiso

del detentor de los derechos de autor.

Ultramar Editores, S.A., 1990Mallorca, 49. 321.24.00. Barcelona-08029ISBN: 84-7386-357-7

Depsito legal: B-31654-1990Impresin: Cayfosa, Sta. Perpetua de Mogoda (Barcelona), 1990.

Printed in Spain


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Este libro es para Hilary Rubinsteiny Charles Monteith,

sin cuyo entusiasmo y alientono se hubiera escrito jams

Doy las gracias especialmente a Gerald M. Webb,F. B. I. S., por su generoso asesoramiento tcnico.


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BAIKONUR URSS

Dios mo, qu grande es! susurr speramente Harding. Nunca haba imaginadoque algo pudiera ser tan grande.

La palabra grande no alcanzaba a definirlo. Un reluciente rascacielos en medio de la llanura;una torre de metal sin ventanas, que empequeeca a cuantas construcciones la rodeaban. Noera un edificio, sino una nave espacial. Veinte mil toneladas que pronto bramaran con lasllamaradas de sus motores y se elevaran con un estremecimiento, lentamente al principio, conms y ms velocidad despus, para lanzarse finalmente como una flecha hacia lo alto. El msgrande artefacto espacial que el hombre construyera o soara en el curso de su historia.

El cuatrimotor de propulsin, enorme como era, quedaba reducido a la insignificancia. Era una

mosca junto a un campanario. All estaban los seis relucientes propulsores, todos idnticos,cada uno ms grande que la mayor nave espacial construida por los americanos. Durante elvuelo deban desprenderse cinco de ellos, una vez agotado el combustible, para que el propulsorcentral se encargara de proporcionar energa a la carga til. Pero el trmino carga til erademasiado trivial para ser aplicado a la Prometeo. Prometeo, el mortal que rob el fuego a losdioses para traerlo a la Tierra, convertido en la Prometeo, la mquina que circunvolara laTierra a 32.300 kilmetros de altura y recogera en sus brazos extendidos la energa solar

para enviarla a la Tierra. Era la respuesta al problema energtico de la Humanidad, la solucindefinitiva que proporcionara un ilimitado poder. Para siempre.

Tal era el plan. Y en ese momento, ante la mera inmensidad de la Prometeo, Patrick

Winter empezaba a comprender su verdadero alcance. Cuando su avin hubo completadoel crculo enderez el volante y lo dej caer hacia la pista de aterrizaje. Pero suatencin no estaba del todo centrada en la tarea, y era lo bastante buen piloto como

para reconocerlo.Por favor, coronel, hgase cargo del aterrizaje pidi.Harding asinti y se encarg de los mandos. Comprenda los pensamientos de su

compaero. Ante l tambin penda, como un recuerdo, la imagen de aquella pulidatorre metlica. La apart de su mente y se concentr; las ruedas tocaron tierra; linvirti entonces el impulso de los motores y fren, aminorando la marcha. Slo volvia hablar cuando avanzaban hacia los hangares.

Y usted va a pi lo tar esa hi ja de puta .. .Era una mezcla de afirmacin y de pregunta, tal vez la sospecha de que algo tan grande

como esa mquina jams podra despegar del suelo. Patrick percibi el tono de su voz ycomprendi lo que implicaba.

S dijo con una amplia sonrisa, mientras se soltaba el cinturn de seguridad paralevantarse. Voy a pilotar esa hija de puta.

Volvi a la cabina principal. I. L. Flax le hizo seas de que se acercara. Estabatendido en su asiento, recostado hacia atrs, con el auricular del telfono casi perdidoen su enorme mano. Por lo comn, a Flax le desagradaba viajar en avin, pues solasentirse apretado. Su estatura superaba el metro ochenta; el dimetro, tambin,

probablemente. As, con las piernas muy separadas, llenaba el sof totalmente. Tenda atranspirar excesivamente; su crneo, afeitado y liso, estaba cubierto de gotitas desudor.


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S, muy bien dijo al telfono, con su voz clara y su imperceptible acentoextranjero. Mantnganse en comunicacin con ellos. Volver a llamar en cuantoacaben las formalidades.

Su interlocutor poda estar en cualquier parte del mundo. El aparato Uno de laFuerza Area tena las mismas posibilidades de comunicacin que un portaaviones.Flax colg el auricular y apart el telfono, mientras miraba distradamente hacia la

ventanilla con el ceo fruncido.Sigue en observacin dijo, pero los mdicos creen que es apendicitis. Le

operarn dentro de un par de horas. Magnfico. Cualquiera pensara que un mdico debede cuidarse mejor que nadie. Cmo diablos es posible que un doctor tenga apendicitis?

Y movi la cabeza, incrdulo; sus flccidas mejillas parecieron aletear.Aunque usted no lo crea, Flax, los mdicos tambin tienen apndice.Patrick se haba detenido frente al gran espejo para hacerse el nudo de la corbata.

Tena treinta y siete aos, pero se conservaba muy bien. En comparacin con Flax eratodo un Adonis; claro que cualquiera lo habra sido. Tena el vientre plano y haca

bastante gimnasia para mantenerse en lnea. Era lo bastante buen mozo como para que

las chicas no huyeran espantadas, aunque la mandbula resultaba demasiado grande yel pelo retroceda un poco ms cada ao que pasaba. Ajust el nudo de la corbata yalarg la mano para coger la chaqueta.

Adems agreg, Kennelly tiene un buen suplente. Todos hemos trabajadocon Feinberg; no habr problemas.

Veinte a diez a que no le veremos el pelo dijo Ely Bron.Estaba sentado junto a la ventanilla, con la narizota metida en su libro (su postura

favorita). Nadie habra dicho que prestaba atencin a la charla, pero tena ladesconcertante capacidad de leer y conversar al mismo tiempo. Era capaz deimponerse en una discusin y recordar al mismo tiempo cada palabra del captulo ledo.Volvi la pgina sin decir ms.

Qu apuesta es sa? pregunt Patr ick. Feinberg es el nico mdicosuplente. Tiene que venir.

De veras? A ver tus diez dlares.Hecho replic Flax. Acaso sabes algo que nosotros ignoramos, Ely?Saber, adivinar, or a travs de las paredes. Todo es lo mismo.Bueno, si quieres tirar el dinero dijo Patrick, acepto tambin.Se abroch la chaqueta del uniforme y cepill el polvo invisible de sus insignias de

mayor. Tal vez estaba tirando diez dlares a la basura: el doctor Ely Bron tena lacostumbre de estar en lo cierto y de ganar todas las apuestas. Adems, no era de losque dejan pasar el triunfo. Patrick haca todo lo posible por cobrar afecto a ese colega,fsico nuclear, pero era consciente de que no lo estaba consiguiendo.

Vamos di jo Flax, irgu iendo su pesada mole, en tan to la mquina se detena. Banda, guardia de honor, polticos, la gentuza de costumbre.

Qu hay que decir, buenas tardes o buenas noches? pregunt Patrick, echandouna mirada a su reloj.

Dobry Vyechersirve para cualquier hora respondi Flax. OZdractvooyeti.A travs de la portezuela abierta llegaron las primeras notas del himno nacional

estadounidense, algo desafiante y fuera de ritmo; se pareca ms a una cancin

folklrica rusa que al sitio del fuerte McHenry. Las alineadas cmaras se pusieron enfuncionamiento con un chasquido en cuanto ellos aparecieron en la escalerilla, y elcomit de recepcin dio un paso adelante. Hubo algunos misericordiosos discursos de


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bienvenida en ruso, seguidos por agradecimientos igualmente breves de los recinllegados; finalmente pudieron pasar al vodka y al caviar. Y a las garras de la prensa.Para Patrick fue un verdadero alivio que Flax se hiciera cargo de casi todas las

preguntas, alternando entre el ruso, el polaco, el alemn y el ingls sin vacilar siquiera.Ely Bron pareca desenvolverse cmodamente en francs y en alemn, aprendidos sinduda en los ratos libres que le permita la tecnolgica, cuando no estaba inmerso en

alguna otra licenciatura o cualquier doctorado. Patrick haba estado estudiandodetenidamente el vocabulario tcnico y se senta capaz de gobernar una nave en ruso,

pero no estaba en condiciones de conceder una entrevis ta . Tendra que ser en ingls onada. Un hombre bajito, de traje muy arrugado, se abri paso por entre la multitudhasta llegar a l. Tena las gafas sucias y salpicaba saliva al hablar.

Soy Pi lkington, del World Star, de Londres dijo con un acento medioarrabalero, mientras le acercaba un micrfono. Mayor Winter, supongo que usted,como comandante de esta aventura, ha de tener ideas muy definidas al respecto. En

primer lugar, el peligro...No creo que el trmino aventura sea apropiado.

Patrick sonri al responder; en ambas mrgenes del Atlntico haba tropezado congentes de ese tipo. Haba periodistas a la caza de hechos, de noticias consistentes. Otros,en cambio, escriban principalmente para aquellos que mueven los labios al leer. En suopinin, el World Star era muy bueno para forrar los cubos de basura, pero tuvo encuenta el entrenamiento recibido: Hay que ser amable con los periodistas.

La Operacin Prometeo es un proyecto conjunto sovitico-norteamericano quecombina los conocimientos especializados de ambos pases, de forma tal que ha de

beneficiar al mundo entero.Eso quiere decir que en ciertos aspectos los rusos superan a los

norteamericanos?El micrfono se movi ms cerca; Patrick, manteniendo an su sincera sonrisa,

senta deseos de hacrselo tragar.Lo que estamos haciendo est ms all de las rivalidades polticas o nacionales. La

Operacin Prometeo proporcionar energa libre de contaminacin ambiental,justamente en una poca en que las fuentes tradicionales empiezan a agotarse. A sudebido tiempo suministrar esa energa a todos los pases de la Tierra...

Pero por el momento ser slo para los rusos y los norteamericanos?Por el momento, slo los rusos y los norteamericanos construyen y financian este

proyecto, que ha costado veintids mil millones de dlares. Una vez en marcha,podremos ampliarlo a menor costo. De todos modos, cualquier refuerzo a las fuentesde energa beneficiar al mundo entero.

Pilkington se limpi los labios con el dorso de la mano y se retorci. Enseguidaensay otro jaque.

El peligro, sa es la preocupacin general. Ese rayo de la muerte que ustedesdispararn podra aniquilar ciudades enteras, verdad?

Eso no es del todo cierto, seor Pilkington; me temo que usted ha estado leyendosu propio peridico.

Fue un golpe rpido; enseguida lo lament.El coronel Kuznekov prosigui, que ha desarrollado esta tcnica, la ha

sometido a todas las pruebas posibles. En el espacio se genera la electricidad a partir dela luz del sol, por simples mtodos trmicos, en un generador a turbina; despus setransmite bajo la forma de un rayo de ondas cortas de alta potencia. Una vez recibido en


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la tierra se le convierte de nuevo en electricidad.Pero ese rayo, no podra escaparse del control y aniquila r a toda una ciudad?Las ondas de radio son exactamente iguales a las que nos rodean actualmente,

aunque ms fuertes, ms concentradas. Admito que si alguien se pusiera en el puntoexacto podran calcinarle...

Su voz, al hacer ese comentario, no dejaba duda alguna sobre quin deba ser

calcinado.... pero es una posibilidad muy remota. Las antenas receptoras estn situadas en

parajes muy remotos; adems, hay muchos controles automticos que detendran latransmisin si se produjera alguna emergencia.

Patrick observ la sala por encima de la cabeza del periodista; all estaba Nadia, enpie contra la pared, en el otro extremo.

Tendr que disculparme se interrumpi; all me necesitan. No olvide decir asus lectores que la red elctrica de Gran Bretaa es ideal para distribuir este tipo deelectricidad. Llegar un da en que satisfaga todas las necesidades energticas del ReinoUnido..., eliminando al mismo tiempo la contaminacin ambiental que se provoca al

quemar carbn o petrleo, elementos hasta ahora irreemplazables. Gracias.Pas por debajo del micrfono y se abri paso por entre la gente, detenindose slo

para tomar dos diminutos vasos de vodka helado que le ofrecan en una bandeja. Ellase dio la vuelta al verle llegar. La cara jams olvidada, los ojos transparentes, de un azulfro, ligeramente arrugados en los extremos, el pelo dorado como el trigo de Ucrania.Vesta uniforme, un ancho cinturn de cuero sobre la chaqueta larga y una hilera demedallitas con sus cintas prendidas en la curva del pecho.

Nadia.. .Bien venido a la Unin Sovitica, mayor Winter le salud. Despus tom uno de

los vasos y lo levant sin sonrer.Gracias, mayor Kalinina.l bebi su vaso con un solo movimiento, sin dejar de mirarla a los ojos, pero no

percibi ningn cambio de expresin.Nadia, cuando esto haya terminado quisiera hablar contigo.Habr muchas ocasiones de conversar, mayor, durante nuestras tareas oficiales.No es eso, Nadia. T sabes a qu me refiero. Quiero explicar...Ya s a qu se refiere, mayor, y no hace falta ninguna explicacin. Si me permite...Su voz permaneci tan inalterable como su expresin, pero al volverse hizo volar su

falda, tal vez ms de lo que pretenda y la tela form un remolino antes de caer nuevamentesobre sus lustradas botas de cuero. Patrick contempl con una sonrisa aquella retirada. Eramujer, despus de todo; tal vez le odiara, pero estaba lejos de la indiferencia.

Cunto haca que ella se haba marchado de Houston? Apenas cuatro meses, tras lasinterminables semanas de entrenamiento en el simulador de vuelo. Al principio l, como todoslos norteamericanos incluidos en el programa, sinti cierta irritacin al verse obligado a tenerlacomo copiloto. Claro, todos saban que los rusos ponan mujeres en los vuelos espaciales;tras Valentina Tereshkova hubo otras. Pero para el proyecto de Prometeo, tan ambicioso,debera exigirse lo mejor..., y los soviticos enviaban una mujer. Una imposicin de la propaganda

poltica, ni ms ni menos. Ah, la vieja Rusia, cuna de la igualdad poltica y racial, brillanteejemplo para la Norteamrica capitalista, donde los machos fascistas hacan restallar el ltigo

sobre las mujeres y los negros! Tal vez con esa idea haban escogido a Nadia; no habramodo de saberlo. De cualquier modo, ella era buena en lo suyo, hasta tal punto que nadie pudocriticarle nada. Demasiado buena. Desde el primer momento tuvo a Patrick a la defensiva.


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Ya orchen rad vctretitsa s vamyhaba dicho Patrick.Encantada de conocerle, mayor Winter. Pronuncia muy bien; veo que no tendremos

problemas cuando sea necesario hablar en ruso durante las operaciones. Pero no podramoshablar en ingls por ahora?

Claro pens Patrick, porque tu ingls es perfecto y, en cambio, yo debo parecer unminero analfabeto del Cucaso. Ni siquiera de eso pudo estar seguro, pues ella se apresur

a agregar que hasta entonces no haba visitado ningn pas de habla inglesa y preferaperfeccionar su conocimiento de ese idioma con los nativos. Y l, sintindose muy nativo,estuvo de acuerdo.

Aunque el entrenamiento era duro, Nadia lo sobrellev sin el menor asomo de fatiga. Aligual que Patrick, se haba dedicado a pilotar bombarderos antes de especializarse en vuelos de

prueba. Pero ella haba vuelto a la escuela para obtener un diploma en navegacin orbital,despus de lo cual figur en varias misiones Soyuz y Salyut. A veces Patrick agradeca el hechode contar con una misin ms que la joven, adems de haber intervenido en la ltima etapadel proyecto Prometeo como diseador norteamericano; de lo contrario, el puesto decopiloto le habra correspondido a l, sobre todo considerando que Nadia haba sido

ascendida a mayor un mes antes que l. Era suficiente para provocar en cualquier hombrenormalmente superior un intenso complejo de inferioridad.

Y eso no era todo: tambin era endiabladamente bonita. Pelo rubio, ojos azules ynariz respingona, todo muy bien puesto, aunque casi nunca sonrea y usaba un vestidoque ms pareca una bolsa durante los entrenamientos. Pero los domingos nadietrabajaba en Houston, segn las normas de la NASA. En la segunda semana de suestancia acept una invitacin para comer hamburguesas junto a la piscina del doctorKennelly. El doctor era un irlands robusto y sonriente que tena una mujer pecosa ysiete hijos revoltosos; a pesar de las bromas y del whisky irlands, era el mejor mdicoespacial que pudiera encontrarse. Tal vez Nadia habra preferido rechazar la invitacin,

pero no tuvo oportunidad de hacerlo.Se present a la fiesta con un vestido ruso de algodn, de tan irredimible fealdad

que, por contraste, la haca parecer ms femenina y atractiva. May Kennelly le ech unamirada de horror y la hizo entrar en la casa. Tras alguna discusin femenina, apoyada porel ardoroso verano de Houston, Nadia reapareci luciendo un airoso bikini azul quearranc un silbido de admiracin a los concurrentes masculinos. Ella los acept con unaligera reverencia y se zambull en la piscina. Despus de aquello, la tarde fuemaravillosa. Una vez desprovista de su uniforme se le notaba ms accesible, dispuesta ahablar de temas triviales y a sonrer.

Cuando el doctor grit: Venid a buscar los platos! , Patrick cogi dos platos decartn y se acerc a ella. Nadia se estaba secando el pelo con una toalla gruesa; el

bikini le quedaba muy bien.Hay apetito? le pregunt.Muchsimo. Me siento como un lobo siberiano.En ese caso est de suerte. Las hamburguesas de Doc no tienen nada que ver con

esas suelas que nos sirven en el comedor. Solomillo picado, cebolla de Bermuda, quesoCheddar canadiense y, para acompaamiento, la ensalada secreta de May: alubias, col,ajos en vinagre y patatas fritas. Se le puede agregarketchup o cualquier otra cosa. Coma.

Nadia obedeci, con un apetito igual al suyo, mientras regaban abundantemente la comida

con cerveza que cogan de un bidn lleno de hielo.Est riqusimo observ.Es la verdadera cocina casera norteamericana de los domingos por la tarde. Si estuviramos


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en Rusia, qu estaramos comiendo ahora?Depende de la zona. La Unin Sovitica es muy extensa, no lo olvide, y poblada por

gente muy distinta. En Leningrado, donde yo viva, podra ser arenque y pan integral, tal vezpepinos con crema agria, muy buenos en verano, y kvasspara beber.

Kvass?Ustedes no la conocen. Es una bebida hecha con pan viejo.

No parece gran cosa.Pues lo es. Parece cerveza. Muy buena cuando hace calor.Era una charla intrascendente, sin importancia, pero agradable. Nadia se recost en el csped

con los brazos detrs de la cabeza, y Patrick se sinti incapaz de ignorar el subir y bajar desus senos.

Tiene familia en Rusia?S, un hermano y una hermana, los dos casados. Ya me han hecho ta por tres veces.

Cuando vuelva a mi patria tengo muchos parientes para visitar.Y no se ha casado?No. Tal vez algn da me decida a hacerlo, pero hasta ahora he estado demasiado

ocupada. Pero usted no puede hablar mucho; todos los informes de la NASA dicen que esel nico astronauta soltero. A qu se debe?

A nada en particular. Creo que me gusta ser soltero, no sentirme atado. Ser que me gustala juerga.

Esa expresin... no la entiendo.Es algo as como la diversin, pero no exactamente. Salir con chicas y llevar una

saludable vida sexual, sin preocuparme por la marcha nupcial.Nadia se sent bruscamente y se ech la toalla sobre los hombros, recobrando su impvida

expresin.En la Unin Sovitica no hablamos de esas cosas. No me diga! Bueno, aqu, s. Con slo hablar a solas con cualquiera de estas buenas

esposas oir cosas fascinantes. Tranquila, Nadia; las cosas son as, despus de todo. Yo soyun hombre sano de treinta y siete aos. No pretender que sea virgen, verdad? Yusted, segn deca el informe, tiene treinta y es muy hermosa; de modo que tambinha de...

Disclpeme le interrumpi ella, levantndose. Debo dar las gracias al doctorKennelly y a su esposa por su hospitalidad.

Jams volvieron a hablar en ese tono, y no porque Nadia se mostrara esquiva o pocoamistosa, sino porque la relacin se mantena en trminos profesionales. Si alguna veztuvieron oportunidad de charlar sobre naderas, entre las sesiones de entrenamiento,durante alguna avera del ordenador, se limitaron a los temas que podran tocar dos

pilotos casi desconocidos durante un vuelo: cosas triviales, pero nada personal. Talsituacin se prolong durante todo el perodo de adiestramiento, hasta el mismo final.Trabajaban muy juntos y cada uno cumpla con su tarea como buen profesional.Terminada la labor no volvan a verse, a menos que fuera en "algn acto oficial, comoocurri en la fiesta de despedida.

Haba acabado esa etapa del entrenamiento; por la maana el equipo soviticovolvera a Baikonur (Ciudad Estrella), el gran complejo espacial de los soviticos. Elencuentro siguiente sera en Baikonur, cuando llegara el momento del lanzamiento.

Haca calor y el aire acondicionado no daba abasto; para colmo, todos vestan deuniforme. Hubo muchos brindis. Al fin Patrick not que le hacan falta tresparpadeos para enfocar la vista en el reloj. Eran ms de las dos de la madrugada. Hora


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de marcharse. Haba ido en su coche, y no estaba tan bebido como para no poderconducir hasta su casa por las amplias y desiertas calles. Pero no deba seguir bebiendo.Pas por encima de una copa rota y busc la puerta de salida. Dos rusos arrastraban lamole inconsciente de un tercero por los escalones. Patrick pas junto a ellos, mientras

buscaba las llaves en su bolsillo.Alguien aguardaba en pie bajo un rbol, cerca de los automviles; al acercarse vio

que se trataba de Nadia.Buenas noches la salud. Nos veremos en Baikonur.Iba a seguir caminando, pero se detuvo y pregunt:

Tiene algn problema?No, ninguno. No quiero que me lleven aquellos tres hombres, eso es todo.Tiene razn. Si no se desmayan antes de llegar al coche, maana figurarn entre las

noticias de sucesos. La llevar yo.Gracias, pero ya llam un taxi.Todo el mundo los llama, pero son pocos los que vienen. A esta hora, y siendo

sbado, es lo mismo que esperar una nevada en verano. Suba, su casa est a slo una

manzana de la ma.Consciente de que haba bebido mucho, Patrick condujo despacio y con mucha

concentracin, sin sobrepasar de sesenta millas y obedeciendo todas las seales detrfico. A pesar de todo, estuvieron a punto de figurar tambin entre las noticias desucesos.

El rugiente automvil tom la curva y se diriga hacia ellos, con las luces largas y porsu mismo carril. Patrick respondi con los adiestrados reflejos de todo piloto: si tratabade pasarlo por la izquierda, el otro coche poda atropellarle en su intento de volver alcarril correspondiente. Hacia la derecha haba varias casitas apartadas; al frente, cspedy flores; no se vean rboles.

Hizo girar el volante a toda velocidad y subi a la acera hasta llegar al csped;enseguida pis el freno y trat de enderezar el vehculo. El otro haba desaparecido sindetenerse. Cuando Patrick hubo dominado aquella zigzagueante tonelada de metal, yade nuevo en la ruta, se detuvo.

Qu hijo de puta! protest, contemplando las luces traseras que se perdan enla distancia.

No ha pasado nada?No, nada, pero ese idiota chiflado estuvo a punto de matarnos.La calle estaba silenciosa. No se haban encendido luces, nadie mostraba inters en

el incidente. Tal vez los chirridos de frenazos fueran algo habitual en la zona. Lasmarcas negras de sus neumticos haban abierto un surco en el csped.

La llevar a su casa y desde all llamar a la Polica. Los del seguro se encargarnde cambiar los rosales.

De pronto haba desaparecido todo el efecto del alcohol. Se detuvo frente a la casa deNadia y esper a que ella abriera la puerta. Mientras llamaba por telfono se preguntsi vala la pena molestarse. Puesto que no haba heridos ni coches estropeados, laPolica de Houston no mostrara el menor inters en averiguar detalles. De cualquiermodo les dio todos los datos, por si las moscas, y colg el auricular. Nadia, a su lado,le ofreci un gran vaso de whisky con hielo; l comprendi de pronto que estaba

demasiado sobrio; necesitaba un buen trago antes de que el efecto de la adrenalinase perdiera del todo.Bendita sea dijo, tomando el vaso.


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Ech un buen trago y dej el vaso encima de la mesa. Mientras apoyaba las manos enla cintura de Nadia, coment:

Qu mal momento, no?S, pareca muy peligroso.Terrible. Esos chiflados estuvieron a punto de matarnos. Habran retrasado diez aos

el programa espacial sovitico-norteamericano.

Y de pronto, aquello result muy poco gracioso.Tuve miedo agreg. Por t i , no por m. No quera que. .. te pasa ra nada ...Cesaron las palabras; sin saber lo que haca, la atrajo hacia l para besarla con una

pasin nada artificial, que le sorprendi por su intensidad. Ella devolvi el beso, clidoslos labios y la lengua; tampoco se apart cuando las manos de Patrick le recorrieron elcuerpo como llevadas por su propia voluntad.

La ropa interior de Nadia no tena nada de proletario; era un encaje oscuro muydelicado. La alfombra era suave y mullida; todo fue bien. Sin embargo, en undeterminado momento l se descubri solo, solo por completo. Ella estaba all, sinduda, desnuda y adorable, pero no pareca sentir nada. No se mova; tena las manos

laxas a los costados. Lo que juntos haban sentido, lo que deban haber sentido juntos,estaba olvidado. Patrick desliz sus dedos por el seno y por el vientre redondo y firme;ella no se movi.

Nadia...No supo qu agregar. Ella tena los ojos abiertos, pero no le miraba.Soy demasiado mayor para violar a nadie dijo, sentndose.En cuanto hubo terminado de pronunciar la frase se arrepinti de lo dicho, pero ya

era tarde. La puerta del dormitorio se cerraba ya estruendosamente; slo quedaban,como testimonio de lo que existiera slo segundos antes, unos pedacitos de encaje yun ves tido arrugado. Trat de hab lar con ell a a travs de la puerta, de disculparse, deexplicarse, pero Nadia no respondi. El tampoco se expresaba con mucha claridad, puesni siquiera estaba seguro de lo que haba ocurrido. Al fin se visti, se sirvi otrowhisky doble y lo dej intacto, para huir hacia la calurosa noche. En el ltimoinstante sujet la puerta que se cerraba violentamente a sus espaldas: toda su clera seconvirti en preocupacin, que le oblig a cerrarla suavemente, mientras seinterrogaba por sus sentimientos con respecto a ella A todo.

Jams logr aclarar sus ideas por completo. Algunas cosas parecan evidentes y creyhaber encontrado las respuestas correctas, pero al verla all, en esa repleta sala deBaikonur, todo volva a cambiar. Cuatro meses. Todo segua como entonces: lamisma huida, la misma puerta cerrada. Envidi la seguridad de Nadia en susdecisiones, pues por su parte no estaba seguro de nada.

Tovarich dijo a sus espaldas una voz profunda.Se volvi con alivio y cogi el vaso de vodka que le ofreca el funcionario sovitico.

Mir, miren esta poca sangrienta, para siempre respondi, vaciando e l vaso.

Reilly, te das cuenta de que apenas son las nueve de la maana? Hace tanto calorque este osciloscopio est como para frer un huevo. Este lugar es peor que El Cabo.

Lo siento por ti, Duffy. Si no te gusta, por qu firmaste contrato?

Por lo mismo que t. Cuando archivaron el proyecto C5-A slo qued la NASA.Qu significan todas estas podridas letras?El alfabeto se llama cirlico, Duffy; no te hagas el ignorante. Zemlya 4451.


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Conexin de ese nmero. Yevgeni...!Se volvi hacia el inexpresivo tcnico erguido en la plataforma ante ellos y farfull

una rpida pregunta en ruso. Yevgeni gru, hojeando el grueso manual que tena entrelas manos, hasta hallar el diagrama en cuestin. Reilly parpade bajo la intensa luzdel sol; despus ley en voz alta la t raduccin:

Circuito de arranque secundario primera etapa servos desconectados.

Duffy retir los tornillos de acero inoxidable que sujetaban el soporte y examin losmulticonectores, donde los diferentes grupos de cables se insertaban en un tanque dehelio a alta presin a travs de un panel. Quit cuidadosamente las pinzas; con unmovimiento de vaivn retir el primero de los cincuenta enchufes y limpi las doradasclavijas. Ya satisfecho, volvi a conectarlos e hizo una sea a Yevgeni, que anot algoen su grueso cuaderno.

Hay tres listas, y probablemente falten cuatro millones dijo Duffy.Pregntale a tu compaerito cul es el prximo. Oye, hay algo que me intriga: cmoes posible que un buen tipo como t, llamado Reilly, sea capaz de hablar esta jerga?

En la Facultad mi tutor deca que era el idioma de la era espacial: el ruso y el ingls.

Al parecer tena razn. Yo estudi dos aos de castellano, pero ni siquiera mesirvieron para regatear precios cuando aterric en Tijuana.

El tcnico ruso movi los mandos y la plataforma de inspeccin se elev lentamenteentre las cilndricas torres de los propulsores. El suelo qued a mil metros de distancia; losotros hombres, all abajo, parecan diminutas hormiguitas. La pared de aceroinoxidable se elevaba an otros mil trescientos metros por encima de ellos. Unos grandesbrazos unan los propulsores entre s y al cuerpo central. Haba lneas hidrulicas, tuberasde intercambio de combustibles, cables de energa, conductos para el oxgeno,indicadores y monitores de computacin, lneas de telemetra, cientos de conexiones paratoda clase de servicios, comunicando las distintas partes del vehculo.

Todo eso era necesario. Todo deba funcionar a la perfeccin. El fallo de un solocomponente entre aquellos miles poda estropearlo todo.

Si la Prometeo estallaba se convertira en la mayor bomba no atmica jamsconstruida por el hombre.

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Gregor Salnikov oy el ruido del motor mientras el automvil estaba lejos todava;era slo un murmullo, no ms potente que el zumbido de las abejas entre las flores,ms all de la ventana abierta. Haba otras casas en la misma calle y no faltaban cochesentre los funcionarios de Baikonur. Lo que s escaseaba era el pavimento; cada vez que

pasaba alguien levantaba una nube de polvo blanco. Aparte ese detalle, en nada leimportaban los vehculos que pasaban por all; eran algo completamente ajeno a su

persona. Unt metdicamente una gruesa rebanada de pan con mermelada demelocotn y llen de t un vaso grande. El coche se detuvo ante su puerta y ces elruido del motor. Visitas? Se oy el golpe de una portezuela al cerrarse. Salnikov se

levant para acercarse a la ventana. Era un Tatra checoslovaco, grande y negro, msparecido a un tanque de guerra que a un automvil; adems era un modelo antiguo,con triple aleta en la cola. Slo haba uno como se en toda Ciudad Estrella. Baj al


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pasillo; tena ya la mano sobre el picaporte cuando son el timbre.Pase, coronel invit.Llmame Vladimir, George, por favor. Creo que ya nos conocemos bastante. Y qu

pensarn los norteamericanos si nos tratamos de coronel Kuznekov e ingenieroSalnikov durante todo el viaje?

Disculpa, Vladimir. Pasa, por favor. Traes unos modales con este calor...

Siempre aconsejo a los hombres de mi grupo que no se quejen ni denexplicaciones. T no ests en mi compaa, pero te doy el consejo gratis.

Eran un verdadero contraste, tanto en edad como en otros aspectos. El coronelKuznekov era una roca humana; tena unos cincuenta y cinco aos; su fsico eramacizo y rudo; su pelo, escaso y duro como el alambre. Gregor Salnikov le sobrepasabaen una cabeza y tena veinte aos menos; era rubio y simptico, y conservaba el acentode su Georgia natal. Condujo al coronel a la cocina; mientras el coronel se dejabacaer en una si lla, l ech ms t en el recipiente y lo llen con agua hirviendo.

Se me ocurri venir a buscarte con mi automvil para ir a la reunin comentKuznekov. Muy importante, todo de muy alto nivel y el mundo entero escuchando.

Gregor levant la vista hacia el reloj:Pero todava fa lta una hora observ. Hay tiempo de sobra.Bueno, as podremos disfrutar del t.Kuznekov dej caer una rodaja de limn en su vaso y la aplast con la cuchara. En

vez de ponerle azcar se puso un terrn entre los dientes y bebi el t a travs de l, ala manera antigua. Tena muchos hbitos por el estilo, que le hacan pasar por groseroante la gente vulgar...

Tu casa es muy agradable, Gregor dijo.S.Gregor ech una mirada alrededor, con expresin entristecida, sin saber ocultar sus

emociones. Kuznekov asinti , como si comprendiera.Disculpa si hablo demasiado, pero creo que somos lo bastante amigos para que me

escuches. Llevas una banda negra en la manga..., pero tambin otra en el corazn. Sque te duele hablar de esto, pero hay cosas que requieren una explicacin. Cunto haceque se estrell el avin? Dos meses? Esos antiguos Ilyushin... Algunos deberan estarfuera de servicio hace diez aos. Tu esposa y tu hijita... Pero tienes que seguir,verdad?

Gregor apret las manos sobre el regazo, con la cabeza gacha.A veces no me siento con ganas de seguir dijo.Precisamente en esos momentos es cuando hay que seguir. Fjate en m. Soy un viejo

hombre de su casa, doce veces abuelo. Pero no siempre ha sido as. Tena nueve aoscuando los alemanes llegaron a mi aldea.

Su voz no cambi mucho, pero sbitamente se torn ms dura, menos emotiva; lomismo pas con su rostro.

Uniformes negros prosigui, rayos incendiarios colgados del cuello. Comonuestra gente estaba en medio, la aniquilaron. Como a escarabajos. Yo tuve suerte.Estaba en el campo con las vacas y no me vieron. De todos modos, tambin mataron lasvacas.

Sacudi la cabeza y sorbi un ruidoso trago de t antes de continuar.

Qu me quedaba por hacer? Haban muerto todos y estaba separado del pas porel ejrcito nazi. Me escond en el bosque, medit mucho... All encontr a Pyotr, queestaba en la misma situacin; pero l haba hecho algo: tena un bonito rifle alemn


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y una caja de municiones. Cuando le encontr estaba limpiando la sangre de su hacha.Acab su t con un suspiro de felicidad y dej el vaso sobre la mesa.

Luch con los guerrilleros detrs de las lneas enemigas mientras dur la guerra.Antes de cumplir los diez aos ya haba matado a un hombr e. Te lo digo solamente

para demos trarte que la vida debe continuar. Tu vida debe continuar. Comprendo tussentimientos, pero, si no cambias de actitud, te eliminarn del programa Prometeo. Y

quienquiera que te reemplace no ser tan capaz como t de llevar a cabo tu tarea.Lo s. Me esfuerzo. Pero es difcil.Nada en este mundo es fcil, amigo mo. Pero tienes que intentarlo, por ti y por

todos nosotros.S, lo har ; claro. Gracias.No pierdas el tiempo en darme las gracias. Vamos, sube a ese coche, que ya

tienes ms de dieciocho aos, y juntos batiremos algunos rcords en carreras de doskilmetros.

3

Seor presidente , aqu estn las damas y los caballeros del Consejo para el BuenGobierno de Topeka, Kansas.

Hubo murmullos de salutacin y alguna vacilante reverencia por parte de las mujeresque componan la delegacin. El presidente Bandn inclin su enorme cabeza en unasolemne bienvenida, logrando cierto parecido con el Papa Juan XXIII en el momento de

impartir su bendicin. Aunque no se puso en pie, poda mirarles directamente, pues susilla estaba sobre una plataforma elevada, tras una gran mesa. Sus piernas torcidas noacompaaban la noble amplitud de su frente, pero ninguno de sus visitantes pudodarse cuenta de ello, pues el ceremonioso silencio de la Sala Oval impresionaba ysometa hasta a los ms hoscos. Aqul era el corazn de Norteamrica, y all, bajo elGran Sello de la Presidencia, se ergua la cabeza del Estado.

Es un placer conocer a los magnficos habitantes del gran Medio Oeste, y no puedoexpresarles hasta qu punto apoyo sus esfuerzos en pro de un buen gobierno. Sinembargo, creo que no es el buen gobierno lo que les trae desde tan lejos para verme.

El presidente Bandin aguard, expectante, con la abultada cabeza inclinada en ademn

receptivo para escuchar la solicitud. Charley Dragony, el brazo derecho del presidente,dio un golpecito en el brazo del jefe de la delegacin, indicndole que se adelantarahacia el presidente. El hombre dio un paso al frente, tosi para ocultar su turbacin ycomenz a hablar.

Seor presidente, yo... quiero decir, nosotros queremos... darle las gracias porhabernos recibido. Es un gran honor, crame. Si hemos venido no es por una cuestin degobierno, quiero decir de buen gobierno, como indica el nombre de nuestra organizacin,como usted ya sabe...

Dilo directamente, Frank susurr una anciana que estaba junto a l, cubrindosela boca con una mano.

El orador tartamude un poco; despus sus palabras brotaron a chorros.Le explicar: se trata de los precios del cereal. Nosotros corremos con todo el riesgo

y hay gente que est amasando fortunas con slo venderlo a los rusos; mientras tanto


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hay quien debe acudir a los Bancos para comprar semillas y fertilizantes. Eso no esjusto para el productor independiente...

El delegado enmudeci de pronto: el presidente Bandn hablaba.Seor, damas y caballeros presentes, conozco bien ese problema. Para serles

sincero, es algo que me preocupa da y noche. Precisamente en este momento tengo enmi mesa...

Puso la mano sobre una gruesa carpeta que haba a su derecha, prosiguiendo:... el ltimo anlisis de este importantsimo problema y el borrador de mi plan para

arreglar la situacin. Si hay quienes se benefician indebidamente, sern castigados. Sonustedes quienes deben prosperar, los que trabajan la tierra con sus propias manos, y nolos ambiciosos especuladores. Ustedes son el corazn frtil de este gran pas, y suscosechas, la sangre que nos alimenta a todos. Sus palabras sern escuchadas. Gracias.

Como si estas palabras fueran una clave, al igual que el imponente gesto final, CharleyDragoni empez a empujar hacia la puerta al grupo de delegados. Un anciano,

prx imo a la mesa, se estremeca en apasionados arranques.Seor presidente, le soy franco: en las ltimas elecciones no vot por usted. Pero

venir aqu, conocerle personalmente... es algo grande, seor presidente; cuente conmi voto y el de todos los mos.

Gracias, seor. Aprecio su sinceridad y la reconozco como la libre eleccin de unasociedad libre.

El presidente cavil por un instante; enseguida se quit el alfiler de corbata,coronado por el sello presidencial.

Su franqueza es toda una leccin dijo. Por favor, acepte esto como recuerdode esta visita. Es la ltima que me queda.

Dragoni alcanz el alfiler al hombre; su emocionado agradecimiento se elev entre elgrupo que abandonaba la habitacin, antes de que el secretario cerrara la puerta trasel ltimo reflejo azul.

Dios mo! Espero que por hoy no haya ms exclam Bandn, recostndosepesadamente en la silla mientras se aflojaba el cuello de la camisa. El ayudanteconsult una tarjeta.

S, seor. No hay ms entrevis tas hasta la tarde; a las cuatro tendr que recibir ala delegacin de congresistas puertorriqueos.

Ms problemas con los latinos? ltimamente se estn poniendo peor que losnegros.

Se quit la chaqueta. Dragoni ya estaba listo para recogerla y guardarla en elarmario. El presidente agreg:

Y no pierda tiempo al l dentro .El secretario comprendi claramente el mensaje: se dirigi rpidamente al mueble-bar

empotrado y trajo una gran copa de coac. Bandin ech un buen trago y chasque loslabios con un gesto de placer; enseguida sac otro alfiler con sello presidencial delcajn superior de la mesa y lo prendi a su corbata. Despus abri la abultada carpetaque tena a la derecha y sac de ella un boleto de apuestas.

El que est subrayado en rojo indic, tendindolo a Dragoni. Mil ganadoresen la cuarta carrera de Santa Anita. Qu se sabe sobre el mdico de la Prometeo?

Asunto concluido, seor. Al principio el doctor Kennelly nos dio un poco de

trabajo, pero ya entr en razn. Es un caso de emergencia nacional, y l es empleadodel gobierno.Ya lo creo que era una emergencia nacional. Ese podrido de Polyarni, salirse con


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una muchacha cosmonauta... Y despus de tantas palabras bonitas en la exposicin detractores: que manos tendidas sobre el mar, que cooperacin y no s cunta palabrera.Mientras tanto se guardaba la fulana en la manga para sacarla en el ltimo minuto.Pero ya veremos con qu cara se presentar ante los compaeritos del comit, cuandovea lo que nosotros tenemos en la manga. Diablos, qu ganas tengo de verle la cara enese momento! Dara cien mil dlares a cualquier fantasma de la CA capaz de meter

un micrfono en el Kremlin cuando tenga que informarles.Lo dice en serio, seor?Usted no tiene sentido del humor, Dragoni; para nada. Srvame otra copa.

4

A la gente slo le importa lo que pasa en su pequeo rincn del universo, meditI. L. Flax. Despus se dirigi en ingls a Vandelft, que diriga el equipo de ingenierosnorteamericanos.

Seores, se dan cuenta de que en cuarenta y cinco minutos debo estar en laprimera conferencia de prensa del proyecto Prometeo? Satlites de transmisintelevisiva, periodistas de todo e l mundo, obras...

Enseguida repiti lo mismo en ruso para Glushko, que diriga el equipo sovitico. Lopoco que cada uno hablaba del idioma del otro haba quedado olvidado en el calor delmomento. Uno era de Siberia; el otro, de Oshkosh, pero se parecan de un modosorprendente. Gafas con montura de oro, pelo escaso, dedos manchados por el cigarrillo,

bolsillos repletos de lpices y bolgrafos y la inevitable calculadora colgando como unrevlver junto a la cadera.

Lo s, Flax replic Vandelft, tamborileando los nerviosos dedos sobre eltablero. Pero esto no le llevar ms de quince minutos, quiz diez. Para qudiablos tanta conferencia de prensa si las pruebas finales quedan suspendidas? En esecaso no podremos efectuar a tiempo el lanzamiento.

No hay ningn problema dijo Glushko, con una mirada fra y asesina que esquivla de su colega. Son los norteamericanos los que han detenido el trabajo. Nosotrosestamos listos para actuar.

De acuerdo , al l voy; en bien de la un idad, de la paz, mir. Recuerden que ste

es un proyecto conjunto; les agradecera que al menos actuaran como si estuviesen deacuerdo en trabajar unidos.

Repiti lo mismo en ruso mientras avanzaba hacia la puerta. Todo el calor del da caysobre l; las gotas de sudor se convirtieron en chorros bajo el sol. Vandelft estaba alvolante de uno de los carritos de golf que el personal de la NASA utilizaba paratrasladarse por la extensa base. Flax se desliz a su lado. Glushko, que como todos losrusos despreciaba esa decadente forma de transporte, estaba ya en su bicicleta y llevabala delantera.

Uno jams termina de acostumbrarse a ese tamao pens Flax; en un par de dastendr que sentarme en mi sitio, all en Control de Misin, para poner ese pjaro en

rbita. Qu lejos est Pszczyna! Flax no sola acordarse de su ciudad natal, pues Norteamrica era su patria desde los

once aos. Pero Polonia era su tierra de origen, la Polonia alemana; all su familia era


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considerada todava alemana, aunque llevaba varias generaciones en el lugar. El padreera director de la escuela local, hombre instruido a todas luces, y haba educado a suhijo de la misma forma. En la casa se hablaba alemn; en la escuela y en las calles,

polaco; as el pequeo Flax habl desde un comienzo los tres idiomas. Cuando la familiaemigr a los Estados Unidos ante la amenaza de la guerra, el padre no dej que losolvidara. El muchachito, siempre con exceso de peso y medio rata de biblioteca, tena

pocos amigos y ninguna amiga. El Ejrcito se neg a enrolarle por su gordura, cosa quele humill ms an, obligndole a refugiarse an ms entre los libros. Por entoncesestudiaba Ingeniera en la Universidad de Columbia. Cuando se program el primercurso de electrnica, Flax oli su oportunidad: se trataba de un terreno tan nuevo que nisiquiera haba libros de texto; era necesario trabajar sobre notas ciclostiladas el mismoda de cada clase. Se dedic a la investigacin del radar; despus, ya trabajando para elmismo Ejrcito que le haba rechazado aos antes, sinti que la justicia empezaba a

ponerse de su lado. Cuando se organiz la NASA, l form parte de ella desde loscomienzos; sus conocimientos tcnicos y su dominio de los idiomas le mantuvieron a lacabeza, aun cuando los cientficos alemanes especializados en cohetes cedieron paso a

los rusos, cuyo progreso era evidente. Ya no volvi la mirada hacia atrs; muchos creanque Flax y el Control de Misin eran una sola cosa, y l nunca lo desminti. En esemomento el proyecto conjunto ruso-norteamericano marcaba la culminacin de sucarrera. Sin embargo, era necesario reconocer que a veces aquello resultaba agotador.

El ascensor de alta velocidad sali disparado hacia arriba por la torre de servicio y seencontr en la comodidad del Edificio de Montaje Prometeo, dotado de aireacondicionado. El EMP era un edificio sin base; su estructura, de cinco plantas, pendaen el aire en la cima de la torre de servicio que encerraba toda la estructura superior de lanave espacial. Eso se deba a que los inmensos propulsores y el cuerpo central erandemasiado grandes para ser armados en un edificio de montaje normal; adems habrasido demasiado difcil moverlos una vez cumplida esa etapa. Por tanto, ese trabajohaba sido realizado al aire libre, empleando protecciones eventuales en los puntosvulnerables. El proyecto haba tenido en cuenta esas dificultades al disear elvehculo, por lo que las inclemencias del clima no podan ser perjudiciales.

Pero la Prometeo, en s, no poda ser tratada de modo tan rudo. La habanconstruido en el Centro Espacial Kennedy, en las habituales condiciones de esterilidady verificacin constante, aire acondicionado a toda hora para proteger los circuitos de lacorrosin y temperatura controlada por ordenadores. Despus de desarmada, todas sus

partes haban sido transportadas a la Unin Sovit ica por una flota de C5-A,especialmente adaptada. De all la necesidad del Edificio de Montaje Prometeo,suspendido por encima de los cohetes, cuyo ambiente adecuado permita el nuevomontaje de los componentes.

Los tcnicos se hicieron a un lado para que entraran los tres hombres. Flax iba al frente.Cruz la escotilla de entrada entre resoplidos y contempl la cabina de vuelo, que ya leera familiar.

Como en cualquier otra cabina, los mandos y los instrumentos ocupaban la mayorparte del espacio til. Yuri Gagarin haba subido al espacio sentado frente a doceinstrumentos distintos. Desde entonces las cosas haban cambiado bastante. Proliferabanlos sistemas de toda especie, y cada uno tena sus medidores e indicadores y

palancas de mando; todo eso llenaba por completo el espacio disponible ante los dosasientos de los pilotos. Slo para aprender la colocacin y la funcin de cadainstrumento se requeran miles de horas dedicadas al estudio, y mucha prctica en la


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Cabina de Vuelo Simulado. Fjese! exclam Vandelft, furioso. Los rusoskis lo han dejado hecho

mierda!

Mierda! grit Glushko, que en sus meses de trabajo con los norteamericanos haballegado a aprender por lo menos esa palabra.

Por favor, seores rog Flax, con un ademn tranquilizador. Ya veo dnde estel problema, el asunto que ha motivado la discusin. Ahora bien, si los dos se callantrataremos de solucionarlo.

Debera hallar una respuesta que satisfaciera a ambas partes..., cosa nada fcil. Bajocada llave, indicador o medidor se haba fijado una pulcra plaquita donde se indicaba sufuncin. Etiquetas tales como ABORT PDI SRC no tenan mucho sentido para los legos,

pero eran importantsimas para los pilotos. La misma informacin, deletreada segn elalfabeto cirlico, haba sido colocada junto a cada abreviatura. Pero haba algo ms.

Por todas partes, bajo las etiquetas originales o alrededor de ellas, haba trozos depapel pegados con cola: papel amaril lo, hojas de cuaderno, todo cubierto con una

enmaraada escritura rusa.Parece el tablero de un supermercado protest Vandelft. Qu es esto? Una

tienda de neumticos usados, una agencia de colocacin o una nave espacial? Son imprescindibles por la inadecuada informacin de las etiquetas en ingls!

aull Glushko, sofocando con su voz la del otro ingeniero. Mis tcnicos debenverificar el funcionamiento del circuito, y para eso las indicaciones deben estar enruso. Adems... Vea! Ustedes hacen lo mismo! Por qu no nosotros?

Y seal, con ademn victorioso, ciertos cartoncitos muy discretos que Patrick Winterhaba fijado a los medidores ms utilizados durante el despegue: eran datos especficossobre lmites insuperables y cifras a vigilar.

No creo que sea lo mismo observ Flax, levantando la mano para interrumpir laprotesta del ingeniero ruso. De cualquier modo, podemos hacer un trato. Ustedespueden dejar sus etiquetas mientras los tcnicos estn trabajando aqu. Despus tendrnque sacarlas... todas! Por muy tiles que les resulten aqu, en cuanto la nave despegueno servirn de nada a los pilotos. Glushko! Djeme terminar antes de montar en clera.Las etiquetas de papel sern retiradas, pero la piloto rusa puede agregar cualquiercartel que necesite, tal como lo ha hecho el nuestro. Que ellos lo discutan; nosotrosaceptaremos su decisin. De acuerdo?

Ellos tenan que aceptar el trato; no podan hacer otra cosa, Flax ech una mirada asu reloj. Santo Dios! Ya era tarde.

La conferencia de prensa haba comenzado sin esperarle. El auditorio estaba llenode periodistas y fotgrafos, y muy iluminado, para facilitar la labor de las cmaras detelevisin. La plataforma pareca an ms atestada que el resto, pues todos losfuncionarios de ambas naciones haban tratado de estar presentes. La cpula de la NASArivalizaba con la CSEE (Comisin Sovitica para la Exploracin Espacial). Losastronautas y cosmonautas parecan perdidos entre tanta gente. Junto a ellos haba unasiento vaco que haba sido reservado para Flax.

A ste le resultaba muy poco agradable hacer una entrada tarda y tan evidente,

sobre todo porque atraera sobre s toda la atencin, que deba centrar al funcionariosovitico que tena la palabra en esos momentos; pero no haba otra solucin. Tomaliento. En ese mismo instante alguien le toc en el brazo. Era un capitn de la Polica


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Militar, flanqueado por dos sargentos; los tres estaban armados.Una informacin ultrasecreta, seor, de la oficina de codificacin. Me permite su

tarjeta de identificacin? Por el amor de Dios, capitn! Nos conocemos desde hace un ao!Su protesta se extingui ante la cara impasible del oficial; Flax sac la tarjeta; el

capitn la observ atentamente, como si nunca la hubiera visto hasta entonces, y

asinti.Sargento, anote este nmero, seguido por la fecha y la hora.Flax pas el peso del cuerpo de un pie a otro, mientras el sargento escriba

lentamente los datos en un cuaderno. Cuando todo estuvo en orden, y slo entonces, eloficial abri una cartera encadenada a su mueca y sac de ella un sobre de papelsellado en cuya cubierta se lea: ALTO SECRETO, en colricas letras rojas. Flax s lometi en el bolsillo mientras se volva para proseguir la marcha; pero an no habanacabado con l.

Por favor, firme el registro, seor. Aqu... y aqu... Ponga sus iniciales en estacasilla..., y aqu, en la segunda hoja.

Libre al fin, Flax avanz rpidamente por el pasillo, notando, con incomodidad, quetodas las cabezas se volvan hacia l.

Slo el ministro prosigui con su charla sin reparar en nada. Flax se detuvo al piede los peldaos y aguard a que la luz roja de la cmara se apagara; se encendientonces otra luz en la cmara vecina, dispuesta para tomar un primer plano delorador; y l aprovech la ocasin para subir al estrado tan velozmente como le parecirazonable y ocupar su asiento. Ely Bron, vestido con un traje oscuro, de buen corte eindudable calidad, se inclin hacia adelante para susurrarle al odo:

Supongo que estabas demasiado bien acompaado como para llegar a tiempo.Me dars su direccin cuando te canses de ella?

Cllate, Ely sise. Eres peor que un dolor de barriga.El ruso se sent entre un moderado aplauso; un funcionario de la NASA ocup su

sitio para decir aproximadamente lo mismo, pero en ingls. Flax se enjug el sudor dela frente con tanta discrecin como le fue posible y aguard a que se le normalizara larespiracin. Entonces record el informe que tena en el bolsillo de la chaqueta.

Casi todos los papeles que llegaban a sus manos tenan el sello de SECRETO; perouna informacin ultrasecreta, con tantas firmas, guardias y precauciones, era muchomenos vulgar. Sin duda resultara mucho ms interesante que los discursos. Sacdisimuladamente el sobre del bolsillo y se las ingeni para abrirlo al abrigo de las

piernas cruzadas, ocultndolo entre sus enormes manos. Cuando la cmara volvi acentrarse sobre el orador pudo leer rpidamente el mensaje.

La frente se le cubri de sudor. Volvi a leerlo.Despus qued inmvil, aturdido, hasta que Ely le dio unas palmaditas en el brazo.

Flax, despierta; es tu turno. Anda y hazles polvo, muchacho.Flax se adelant lentamente y ajust el micrfono a su altura. Se oy el chasquido

de los flashes; los ojos impvidos de las cmaras de televisin se volvieron hacia l.Todo el mundo aguardaba. Tosi un poquito y empez a hablar.

Como encargado del Control de Misin, mi tarea es actuar como vnculo entre latripulacin de la Prometeo y el equipo de tierra, ya sean hombres o mquinas,

ensamblando los dos elementos en una sola unidad. Hoy, entre ustedes, mi tarea ser lade presentar a los astronautas y cosmonautas que estarn a cargo de este primervuelo. Sin embargo, quiero leerles antes una informacin que acabo de recibir del


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Centro Espacial de Houston. Como ustedes ven, tengo a mi lado cinco personas, ydeberan ser seis. El doctor Kennelly, el mdico espacial que deba ir en la Prometeo,ha sufrido una repentina enfermedad. No es nada grave; es decir, no est en peligro.Fue operado ayer de apendicitis, con ciertas complicaciones, y el pronstico indica quese recobrar por completo. De cualquier modo, no estar en condiciones de partir con lanave. Por tanto, ha sido designado otro mdico de la NASA para que le reemplace.

Como todos ustedes saben, cada miembro de la misin cuenta con un suplente a fin deque las vicisitudes individuales no afecten el desarrollo del proyecto. Voy a leerles lainformacin que acaba de llegar a mis manos.

Flax cogi la hoja de papel y los chasquidos de las cmaras fotogrficas seintensificaron.

Comienza con un informe clnico sobre el estado del doctor Kennelly; despusagrega: Considerando lo establecido, se han tomado las medidas correspondientes parareemplazarle por un suplente debidamente preparado y adiestrado, que ya se ha puestoen camino desde Houston a Baikonur. Dicho suplente es C. Samuel, del Centro deInvestigaciones Mdicas de Houston. La doctora Samuel tiene treinta y dos aos de

edad y se titul en la Universidad Johns Hopkins, Baltimore, Maryland...Un murmullo creciente de los periodistas interrumpi su lectura en tanto quienes

comprendan ingls captaban el significado de lo que l estaba diciendo. La traduccinsimultnea sigui ronroneando; un momento despus los oradores rusos se irguieron y elmurmullo creci. Flax, silencioso e inmvil, esper a que se hiciera silencio.

Has odo eso, Ely? susurr Patrick, enojado.Cosas de la poltica, amigo mo. Por supuesto! Maldicin! Esa muje r cosmonauta era un punto para Mosc; as

que en cuanto Kennelly se puso enfermo deben haber revuelto cielo y tierra hastahallar una mujer que cupiera en el programa. No pueden haberla entrenado con tantaceleridad. Darn al traste con Prometeo slo por hacer poltica...

Puedo continuar? dijo Flax. Al terminar sus estudios, la doctora Samuelingres como interna en el hospital Johns Hopkins. En este mensaje constan todos susdatos biogrficos, que quedarn a disposicin de la prensa en cuanto acabe estareunin. La doctora Samuel proviene del Medio Oeste; aunque naci en Mississippi,se educ en Detroit. Antes de ingresar en el Johns Hopkins se diplom en artes en elInstituto Tuskegee.

Aquel nuevo dato fue revelador slo para los norteamericanos; el resto del pblicotomaba notas y escuchaba. Ely permaneca tan silencioso que su misma mudez era unmensaje. Patrick tena la mandbula tensa, tanto que los msculos le sobresalan.

Nadia, a su lado, le oy maldecir por lo bajo y mont en clera.Por qu hablas as ? susurr. Acaso no crees que las mujeres estn en

condiciones de tomar parte en esta misin? Las consideras inferiores?Es poltica. Es toda una maniobra poltica.Y qu? Siempre que el la sea capaz, es una gran cosa .No te das cuenta? Es un juego muy sucio. Como los soviticos haban incluido una

mujer en el vuelo, ellos deban hacer lo mismo. Pero les superaron. As ganarn votos yse reirn de los rusoskis.

Por qu te ensaas tanto?

Por qu? No lo has entendido? No oste el nombre de la escuela donde segradu? Tuskegee!Lo o, pero no conozco ese instituto.


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Bueno, yo s. Es de negros. Slo para negros. Qu piensas ahora? Si reemplazara un gordo irlands-norteamericano por una mujer de raza negra no es hacer poltica,quieres explicarme qu diablos es?

5

COTTENHAM NEW TOWN, INGLATERRA

Enciende la tele, querido, mientras lavo las tazas dijo Irene, mientras recoga lavajilla del t.

De acuerdo respondi Henry Lewis, apartndose de la mesa.Se dirigi lentamente hacia el mueble del frente y encendi el aparato. Era antiguo

y tardaba mucho en calentarse. Frente a la pantalla estaba su silla favorita; tambinhaba un paquete de Woodbines sobre la mesa. Encendi uno mientras abra el TVMirror de esa semana.

Lo que me tema inform en voz alta. Repiten ese partido de Leeds United,el que nos perdimos cuando estbamos en casa de tu madre.

La pantalla surgi a la vida con un parpadeo. Henry alarg un dedo para sintonizarITV. Un hombre con cuello de bull-dog hablaba en algn idioma extranjero mientras otravoz traduca sus palabras al ingls. Henry, irritado, sintoniz BBC-1 slo para encontrarsecon el mismo hombre; en una ltima y dbil esperanza puls la BBC-2; all obtuvo sumerecido: tres hombres sentados en sillas de madera tocaban la trompeta.

Ya disgustado apart las zapatillas de un puntapi y se puso las botas. Mientrasrecoga la gorra y la chaqueta dijo a su mujer:

Sabe Dios qu estn dando... Me voy a dar un paseo.Hasta cuando cierren.Era una noche hermosa. En realidad le gustaba salir de su casa. Tom por New Town

Road, ms all de los altos edificios de apartamentos, que no le gustaban. Ms queedificios de apartamentos parecan barracas. Lleg hasta Las Armas del Rey, pero siguicaminando. Demasiado plstico, cerveza de barril y tocadiscos automtico; una vez habaentrado all, pero no le gustaba ni le pareca un lugar decente. La aldea vieja estaba a diezminutos a pie, pero vala la pena.

Era como un remanso, circundado por la nueva ciudad. La carretera principal, quellevaba desde la fbrica a la autopista, haba barrido media aldea; a su paso crecan pordoquier los edificios de apartamentos. Pero el resto de la poblacin estaba construido enun valle profundo; tal vez costara ms rellenarlo que dejarlo en paz. Quedaban all unascuantas cabaas, un par de tiendas y un edificio casi todo de madera sobre cuya puerta

penda un cartel descolorido: El Caballo y el Paje, Entrada Libre. Henry accion elpicaporte metlico y empuj la pesada puerta de madera.

'as noches, Henry dijo el propietario, que estaba secando el mostrador.'as noches, George.Henry apoy los codos sobre la madera oscura y guard silencio mientras George serva

una jarra de cerveza y se la acercaba.Ech un buen trago y suspir, lleno de felicidad. George hizo un gesto deasentimiento.


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Buen barril ste dijo.S, es bueno. Pero no como los de antes.Cmo?Todo es igual. Hasta el tiempo anda mal.Dicen que son los cohetes. Los cohetes! Eso es lo que daban en la te le esta tarde, en vez del partido.

Yanquis, rusos y ms cohetes. Gracias a Dios no tenemos nada que ver con eso. Como silas cosas no anduvieran ya bastante mal. Al menos nosotros no gastamos dinero en esas

payasadas.Porque no tenemos. Si no, esos malditos polticos ya lo estaran gastando.Es as, George. Polticos idiotas y cerveza aguada.Apur el vaso y lo empuj hacia el propietario.

Sirve otra dijo.

6

Flax, voy a armar un verdadero escndalo; as que preprate. Patrick, piensa un poco! Bien sabes que hay compromisos polticos, y la poltica es

precisamente la que mantiene a la NASA. No hace falta que te lo diga.Estaban ante las pesadas puertas de cristal que daban al sol poniente; ste era una bola

gnea en el horizonte. El interior del edificio tena aire acondicionado, pero la tarde rusasegua siendo muy calurosa; los dos guardianes de la polica militar que flanqueaban la

puerta (un ruso y un norteamericano) tenan manchas oscuras bajo los brazos y unaspecto fatigado. Ms all, la calle desierta.

Me dijiste que ella estaba en camino observ Patrick.El avin ya aterriz y haba un coche esperando. Pero ya sabes cmo se pierde el

tiempo en los aeropuertos rusos.Ely estaba enterado de algo. Recuerdas la apuesta que nos hizo? Lo saba o lo

imaginaba. Pero quin poda imaginar que iban a salir con algo as? No, esto es unajugada demasiado sucia para ser de la NASA; aqu se ve la mano de Bandn.

No es tan sucia, Pat. Esa mujer es una buena profesional...El mundo est lleno de buenos mdicos, pero son muy pocos los que pueden ser

miembros de una tripulacin espacial. Recuerdas el apodo que se gan en el Congreso?Le llamaban Goma Bandn. Era capaz de estirarse en cualquier direccin, perosiempre recuperaba su forma original. Es un viejo zorro de mil caras, de los que ya nose estilan. Los republicanos vendieron su imagen al pblico norteamericano como sifuera un ramo de pltanos, pero sigue siendo el mismo Goma Bandn. Hara cualquiercosa por ganar un voto o un dlar.

No es mal presidente...Tampoco es bueno. Tal vez no est tan corrompido como Tricky Dicky*, pero es ms

hbil. Fjate lo que ha hecho en este caso. A lo mejor echa a perder todo el Proyecto Pro-

* Literalmente, Ricardito el Tramposo, apodo que se puso a Richard Nixon en los EstadosUnidos. (N de la T )


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meteo, pero sin duda se habr ganado el voto de las mujeres y de los negros. No, no voya aceptarlo.

Tranquilzate, Patrick. Pinsalo bien pidi Flax, cogindole por el brazo condedos hmedos y calientes. Cunto hace que ests en proyectos espaciales?Nueve aos? Es toda una carrera, y este vuelo representa la culminacin; t eres el

piloto. Si dices algo te harn pedazos. Los dueos de los peridicos estn de parte de

Bandn, y ellos manejan a los que escriben esos mismos peridicos. Nadie sabr de quhablabas... y te encontrars en la calle. Dirn que obraste por resentimiento y te hundirn.Y la Prometeo part ir de todos modos, sin atrasos, con otro piloto. Crees que tusuplente es tan eficiente como t? Si no lo es, en ese caso ests saboteando el proyecto.Slo por abrir la boca.

Es algo sucio, Flax. T lo simplificas mucho, pero es sucia poltica.Patrick, usa la cabeza. Todo es poltica. Recuerdas esos antiguos cuentos de ciencia-

ficcin sobre los cohetes a la Luna? Cualquier industrial millonario construa uno en elpatio trasero de su casa, o a lo mejor era un sabio loco el que lo armaba con barrotes.; yall iba. Pero ninguno de esos escritores acert; nadie pens en que seran pilotos del

Ejrcito o de la Armada los que llegaran a la Luna. A nadie se le ocurri que la razaespacial sera precisamente eso: una raza; mucha gloria nacional, mucha bandera. Si nollegamos primero se nos adelantarn los rusos, vamos, pronto, pongan dinero,arrisguense y confiemos en la suerte.

All viene un coche. Quieres decir que las cosas siguen siendo as?No lo pongas en duda. Los soviticos cuentan con grandes propulsores; nosotros, con

el resto del material y la mejor tecnologa. Ninguna de las partes podra llevar a cabo elproyecto de aqu a diez aos, por lo menos, de modo que este asunto de la cooperacin hasido una obra maestra de la poltica creativa. No se te ocurra arruinarla a estas alturas.Bandin est sacando provecho poltico de esto? Y qu? Si todo sale bien beneficiara todos y eso es lo que importa, compaerito.

Frente al edificio se detuvo un automvil negro con la bandera norteamericanaflameando a un lado. De l salieron un coronel y un agregado a la Embajada, que sedieron la vuelta para ayudar al otro pasajero. Patrick les observ, tratando de contener suclera y sus dudas, sin saber cmo actuar. Una muchacha baj del automvil y se dirigihacia la entrada.

All estaba. Menuda, ms bien baja; apenas llegaba a los hombros de los dos hombresque la acompaaban. Piel oscura; no precisamente negra, pero bastante oscura. Pelocorto y pulcramente ondulado. Bonita; hermosas facciones, nariz casi egipcia. Tambin lafigura era hermosa, modelada por el ligero traje color crema. Buenas caderas, piernastorneadas, andar elegante. Por Dios! Qu estaba diciendo? Contemplando un desfilede belleza o estudiando a la doctora espacial que poda colaborar en el xito del vueloo llevarlo a la ruina?

Enseguida estuvieron dentro del edificio y se iniciaron las presentaciones. La mano dela doctora era fresca; su apretn, firme. Muy poco despus quedaron solos con Flax.

Siento hacerla trabajar tan pronto, doctora, pero la entrevista estaba fijada paralas...

Llmeme Coretta, por favor, doctor Flax.Lo mismo digo, Coretta; todo el mundo me llama Flax. Como se puede imaginar,

tenemos que hacer relaciones pblicas. Newsweekha planteado las cosas con un puntode vista bastante similar al nuestro; han enviado un periodista que lleva la vozcantante en su especialidad. Se llama Redditch; pertenece al personal directivo de la


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revista. Ya ha hablado con casi todos los otros y tendra que haberse marchado, pero sequed para esperarla. Si no se siente demasiado cansada...

En absoluto. Ha sido un viaje magnfico y todava me dura el entusiasmo. Serun placer hablar con ellos.

Muy bien. Por aqu. Patrick, t ya sabes por dnde es. Tal vez no era casualidad quela gran ventana de la sala dedicada a Relaciones Pblicas diera a la plataforma de

lanzamiento, donde se ergua la Prometeo, enmarcndola ntidamente contra las nubesrosadas del crepsculo. Coretta se detuvo involuntariamente y junt las manos con unaexclamacin de asombro:

Oh, Dios mo! Es una maravilla, realmente una maravilla!Puedo ci tar su frase? pregunt un hombre sentado ante el bar.Era delgado y de hombros cados; tena grandes orejas y nariz de patata, pero

irradiaba buena voluntad. Su atenta mirada no dejaba escapar detalle.Doctora Samuel, le presento al seor Redditch, de la revista Newsweekdijo

Flax. Antes de empezar, quiere tomar algo?Un whisky con hielo, no demasiado fuerte. Yo se lo traigo dijo Patrick,

dirigindose hacia el b ien provisto bar.Siempre se traa lo mejor para la prensa. Se sirvi un abundante Chivas Regal con

soda y un Jack Daniels etiqueta verde para la muchacha. Todos se haban sentadoya en torno a la mesa; el periodista puso el magnetfono en el centro. Patrick levantun vaso, interrogando a Flax con un movimiento de cejas, pero ste movi la cabeza. El

piloto dej entonces los vasos en la mesa y se uni a ellos.Quiero dejar algo en claro dijo Redditch: no estoy especializado en temas

cientficos. De los clculos y los planos se encargan nuestros tcnicos; yo, de lasentrevistas personales. A los lectores les gusta conocer a los protagonistas y salirse delos datos tcnicos. Entendido?

Perfectamente replic Flax. Estamos dispuestos a colaborar.Bien. Comenzar por usted, Coretta, ya que acaba de llegar y es la nica a

quien no conozco. Qu puede decirme sobre s misma?No puedo agregar nada a los datos que ya se dieron a la prensa. Estudios,

investigaciones, ms investigacin en la NASA...Sin duda su vida deber ser mucho ms interesante de lo que est diciendo. Una

mujer que triunfa en un terreno tan masculino ha de interesar mucho al pblico. Msan tratndose de una mujer de color. Usted ha avanzado mucho; seguramente debehaber vencido muchas dificultades.

No lo veo de ese modo respondi ella, con calma. Estados Unidos es un pascivilizado, donde las mujeres con talento pueden progresar tanto como los hombres.Y el color de la piel no tiene ninguna importancia.

De veras? exclam Redditch, alzando las cejas. Esa ser una buena noticiapara los ghettos.

Y agreg, mientras tomaba nota:Me permite se r franco , Coret ta? Llevo muchos aos como periodista y s cmo

son las cosas. No soporto que se ran de m.Las cosas son como le digo; nadie est bromeando.Redditch levant las manos como si se rindiera.

De acuerdo! No vamos a pelear. Usted dice las cosas segn las ve y yo tomonota.Enseguida se dedic a hojear un cuaderno de informes proporcionados por la NASA.


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No observ; en esta copia no mencionan ni su boda ni su divorcio.Parece que no ha perdido el tiempo coment ella, llevndose el vaso a los

labios. El matrimonio no lleg a durar un ao. l era un antiguo compaero deestudios. Fue un mutuo error. No tuvimos hijos. Estamos divorciados, pero nos vemosde cuando en cuando. Quiere nombres y fechas?

Gracias, esos datos los tengo. Basta con su opinin personal. Una pregunta ms, si

me permite. Cree usted que las conveniencias polticas influyeron para que usted, nuevaen el programa espacial, fuera elegida para este vuelo?

Ah estaba la pregunta clave, la que Redditch vena preparando; lo primero habasido slo un juego. Patrick, inmvil, not que el cuello de Flax enrojecasbitamente. Ninguno de los dos dijo una palabra. Redditch movi algn mando delmagnetfono mientras Coretta sorba el whisky y dejaba el vaso sobre la mesa.

No lo creo replic despus, con voz tranquila y sin prisa. No soy nueva enla NASA; al contrario, llevo cinco aos en la investigacin espacial. Siempre hedeseado practicar mi especialidad en su propio medio, es decir, en el espacio. Supongoque mi edad tuvo cierta influencia; aunque muchos de mis colegas tienen mayor

antigedad, no tienen la resistencia fsica necesaria para un vuelo espacial prolongado. Hesido muy afortunada al salir elegida precisamente para esta misin tan importante. Para mes una gran alegra formar parte de la tripulacin.

Bien contestado, pens Patrick, mientras iba a servirse otro whisky. Con frialdad,sin precipitarse y sin olvidar los discursitos preparados por la NASA, palabra por palabra.Haba estudiado muy bien su papel. A Redditch le costara atraparla.

Pero el periodista no lo intent. Tras formular la misma pregunta desde uno o dospuntos de vista diferentes pareci perder inters. La sonrisa de Coretta se ensanch tal vez,imperceptiblemente, cuando el hombre inici la retirada. Mientras tanto Flax se habainstalado junto al bar para servirse un vaso de agua helada y otro ms. Redditch recogiel cassette y se volvi hacia Patrick.

Y ahora dijo, la pregunta por el premio mayor. Ya s que se lo hanpreguntado trescientas veces, por lo menos, pero confo en que no le molestarcontestar otra vez. Cul es la finalidad de la Prometeo?

Antes de decir para qu sirve el proyecto, puedo hacer un poco de historia?Responda como prefiera; dispongo de todo el da. Pero trate de evitar los

trminos tcnicos. Hgase cargo de que no pude aprobar la aritmtica en la escuelaelemental.

De acuerdo. En primer trmino, tengamos en cuenta la escasez de energa. No setrata ahora de poltica, de la avaricia de los rabes ni de lo que ganan las compaas

petrolferas, sino de la simple realidad: si el consumo se mantiene como hasta ahora,en un par de aos ms habremos consumido todo el petrleo de la Tierra. Por tanto,hay que tomar medidas drsticas y esa medida es la Prometeo. En realidad, el

petrleo cumple dos funciones: no es slo el combustible que utilizamos para propulsarcoches y aviones, sino tambin la materia prima indispensable para muchas industrias,

para productos qumicos, fertilizantes, etctera. Por eso cada gota que quemamos comocombustible es una gota que no podr ser utilizada para otras funciones vitales. Portanto, si sat isfacemos nuestras necesidades energticas por medio de otra fuente que nosea el petrleo, todas las reservas quedarn disponibles para los otros usos. Entendido

hasta aqu?Perfecto. Claro como el agua. Siga.Bien. Vamos ahora a las otras fuentes de energa. En principio, toda nuestra energa


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proviene del Sol.Eso no lo entiendo. Y el carbn, el petrleo, el viento? Qu tienen que ver con

el Sol?Estn muy re lacionados. El carbn y el petrleo contienen energa solar

almacenada por las plantas hace millones de aos. El Sol calienta nuestra atmsfera ysta, al moverse, produce el viento. El viento, al soplar, levanta olas en el ocano, de

modo que hasta la energa hidroelctrica proviene indirectamente del Sol. Ha llegado elmomento de emplear directamente esa energa solar, libre de contaminacin ambiental,eternamente disponible. Y lo haremos mediante el Proyecto Prometeo.

Ms despacio. Slo para comenzar con el proyecto se requieren miles de millonesde dlares. No sera mejor invertir ese dinero en la Tierra, captando la energa solardel desierto, por ejemplo?

No. Se interpone la atmsfera; adems, de noche no hay sol; por tanto, elsuministro no sera continuo. La construccin es muy cara, y hay otra cantidad dedetalles que dificultaran la realizacin de este sistema. Se podra hacer, sin duda, pero

jams podra igualar el alcance y la eficacia de Prometeo. A su debido tiempo,

Prometeo suministrar la energa necesaria para el mundo entero, eternamente y sincosto alguno. Eso es lo que se intenta.

De qu modo?Mire por la ventana. La nave ms grande que se haya construido hasta el

momento. La primera de una serie de cincuenta. Vivimos en un mundo grande ysuperpoblado que requiere muchsima energa. Este proyecto incluye cincuenta cargas;quin sabe cuntas vendrn despus.

Se di r a que es muy ca ro.Lo es reconoci Patrick, pero una vez en marcha el proyecto se mantendr

solo. La electricidad se suministrar al precio medio de dos centavos y medio porkilovatio, lo que bastar para financiar ms lanzamientos y nuevos generadores. Una vezque la nave est en rbita, la generacin de electricidad es muy simple. La mayor partede nuestra carga consiste en el mismo material plstico con que se envuelven losrestos de comida para guardarlos en la nevera. Puesto que en rbita no hay gravedadni friccin, ese delgado plstico se puede extender sobre muchos kilmetros cuadrados.Como est recubierto de aluminio, acta como un gran espejo, reflejando los rayossolares hacia un punto focal, donde sirve para calentar un fluido que, a su vez, impulsauna turbina generadora de electricidad. Es simple.

Muy simple. Pero no me ha explicado cmo se devuelve la electricidad a la Tierra.No es all donde entra en juego ese rayo de la muerte?

Patrick sonri.Los viejos rumores son los ms difciles de erradicar. Cualquier tipo de radiacin

podra denominarse rayo de la muerte, pero slo si es lo bastante fuerte yconcentrado. Una bombilla elctrica nos calienta la mano, pero si uno se pone frente aun reflector del Ejrcito quedar asado. Quien vaya en un bote podra ayudarse aencontrar el camino por medio del radar, pero si se pone en el punto focal del radarquedar frito, coagulado como un huevo duro. Grado y concentracin. Una vez que laelectricidad haya sido generada en el espacio se la convertir en ondas de radio, enmicroondas de baja densidad, para irradiarla a la Tierra. La doble antena direccional la

proyectar hacia un receptor instalado en Siberia y hacia otro ubicado en el Estado deWashington. Rusia recibir la cantidad necesaria para satisfacer los requerimientos deSiberia. Nosotros podremos proveer de energa a los cinco Estados del Oeste. Energa


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gratuita, procedente del espacio.Todo parece muy razonable, pero me duele descartar tan fcilmente el rayo de la

muerte. Se me ocurre que la cantidad de energa necesaria para hacer todo eso, aunbajo la forma de ondas de radio, podr a serun poquito fuerte al tocar tierra.

Est completamente en lo cierto. En primer trmino, el rayo queda encerrado enel recep tor y es capaz de correg irse a s mismo. En segundo lugar, si a pesar de eso la

onda se esparciera demasiado, quedara automticamente anulado. Segn la teora, eserayo no ha de ser lo bastante fuerte como para provocar daos en la Tierra, pero, paramayor segur idad, el receptor estar instalado en las montaas, a muchos kilmetros dela casa ms cercana.

Redditch alarg la mano y apag el magnetfono.Parece estar bien pensado..., y con esto concluyo el asunto. Gracias por la

atencin. Debo salir corriendo; hay un avin que quiz pueda alcanzar.Hubo despedidas corteses; la puerta se cerr tras el periodista.

Ahora s puedo aceptarte esa copa dijo Flax, dirigindose hacia el bar. Tenamiedo hasta de mirar una botella frente a ese hijo de puta. Quiere otro, Coretta?

S, por favor.Segua sentada con elegancia, muy tranquila, con las manos cruzadas sobre el regazo.

Patrick se sirvi otro whisky y se pregunt cmo poda ella mantenerse tan serena.Usted acaba de salir de Houston observ. Se sabe algo ms de Doc

Kennelly?Lo que ustedes han de saber, nada ms. La operacin fue muy bien y el pronstico

es excelente.Qu coincidencia, no?A qu coincidencia se refiere?Esa enfermedad, precisamente ahora. Y qu pas con Fe inberg, el suplen te? No

era suficiente con un judo para que la Prometeo...? Patrick interrumpi Flax, por qu no te cal las, y dejas descansar un poco a

Coretta? Debe de haber tenido un da agotador.No, Flax, djele hablar. Aclaremos esto. Por mi parte, no tengo idea de lo que ha

sido del doctor Feinberg; nadie se molest en informarme. Hace unas siete semanas meiniciaron en un programa espacial, todo en el mayor misterio, con fuerza centrfuga, cadalibre y dems. Y anteayer me dijeron que estaba incluida en la Prometeo. Eso es todocuanto s.

Patrick ri sin alegra.Tambin es cuanto nosotros sabemos. Sie te semanas! Ese degenerado de

Bandn lo tena pensado desde entonces. Ser cierto que Doc tena apendicitis? A lomejor incluso eso fue planeado.

Basta ya! exclam Flax, interponiendo su mole entre ellos. Vete a tushabitaciones, Patrick. Has bebido demasiado; te conviene dormir.

No dijo Coretta. Por favor, djenos, Flax. Ya que hemos comenzado, tenemosque terminar este asunto. Aqu y ahora mismo.

Se irgui frente a Patrick, levantando la vista hacia l, con los puos apretados; porprimera vez dejaba traslucir su emocin. Estaba enojada.

Lo que usted est pensando es bastante obvio. Ese degenerado de Bandn, como

usted le llama, ha estado haciendo maniobras polticas. Los comunistas metieron unamujer en el programa espacial, cosa que sent como una patada en el hgado. Eracuestin de devolver el golpe metiendo a su vez a una mujer, y si consegua que,


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adems, fuera negra, llevara las de ganar. Se poda? Y si Kennelly se pusieraenfermo y hubiera que sacarle del programa? Habra que reemplazar previamente a susuplente, pero en eso no haba dificultades. En ese caso, a quin se poda prepararrpidamente para reemplazar a Kennelly? Pero vamos! Ah tenemos a la doctorcitaCoretta Samuel, en lo ms recndito de la NASA! Eso no slo prueba que la NASA

proporciona igualdad de oportunidades para ambos sexos, sino que, adems, sabe

analizar muy bien las muestras de calcio. Y cmo no, si lleva cinco aos haciendo esetrabajo. Y si le diramos una oportunidad incluyndola en el equipo de laPrometeo? Es eso lo que usted piensa, verdad?, o algo muy parecido.

En su enojo se acerc tanto a Patrick que l sinti en la cara su clido aliento. Portoda respuesta asinti lentamente con la cabeza.

Pues ahora esccheme, seor piloto: yo tambin pens lo mismo.Se alej un poco y le apunt con el ndice, prosiguiendo:

Creo que esa forma de actuar es repugnante , que apesta a po ltica y que inclusodesde aqu se siente en esto el olor a Washington. Pero le dir algo ms: no meimporta! Me importa un bledo porqu me incluyeron en la Prometeo. Aqu estoy! El

seor Redditch saba muy bien que todo lo que dije sobre los negros de Estados Unidosera mentira; y no hablemos de las mujeres negras. Pero no ser yo quien haga

propaganda racial con el proyecto Prometeo; hay quien se encarga de eso. Mi tareaconsiste en ir con ustedes. Y soy capaz de hacerlo; para eso me entrenaron. Voy asubir al espacio, voy a cumplir con mi trabajo y despus regresar para recibir el aplausode las multitudes. Para llegar adonde estoy he tenido que trabajar mucho y entregarme afondo. En la historia de este pas hubo un hombre excepcional llamado Martn LutherKing. Le mataron por lo que estaba haciendo, pero su mujer sigui adelante con suobra. Sabe Dios a cuntas nias negras bautizaron con el nombre de esa mujer; yo soyuna de ellas. Ahora voy a llevar ese nombre al espacio, y all trabajar como s hacerlo.Habr una mujer que triunf, una negra que sale adelante. Y eso jams podrnquitrnoslo.

Golpe el vaso contra la mesa con tanta fuerza que ste rebot contra la superficie,volcndose; hielo y whisky se derramaron sobre la madera pulida. Antes de que nadie

pudiera articular una palabra, Coretta haba girado sobre sus ta lones para desaparecertras la puerta.

Reilly, todo esto es una pesadilla. Y yo no entiendo una palabra, con lo que lascosas no se simplifican en absoluto.

Si quieres te enseo, Duffy; diez dlares por leccin. Vale la pena. En poco tiempohablars ruso como los nativos y, adems, ganars cincuenta ms por semana, como yo;es el suplemento por idioma extranjero.

No me vengas con sas. Apenas hablo ingls. A ver, dime: qu significa estegarabato en esta conexin?

Tanque bombeador bilateral de reserva 23 para la transmisin de combustible,lnea de alimentacin 19 a 104, tanque 16B, llave de presin normalmente cerrada734LU.

Gracias. Ahora que lo s me siento mucho mejor.El esquema principal de la seccin estaba extendido sobre la cubierta; meda dos

metros por dos metros y lo haban impreso en seis colores. Duffy verific el circuito,murmurando para s. Parpade una sola vez y perdi el hilo del diagrama. Finalmente seirgui para frotarse la espalda.


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Nosotros verificamos los circuitos dijo, sealando los paneles abiertos y lasconexiones elctricas expuestas. Increble. Hay continuidad entre los mandos de lacabina de vuelo, el ordenador, los rels, los motores y los servos de las subunidades. Peroqu se gana con eso? Las tuberas de los rusoskis estn selladas y presurizadas connitrgeno; ni siquiera se les puede echar un vistazo.

Han pasado por doble control. Ya viste los registros.

S,pero nosotros, cmo lo sabemos?Reil ly se encogi de hombros y se escarb los dientes con el polo positivo del

voltmetro digital, mientras observaba el correr de los nmeros en el indicador. No lo sabemos, creo. Habr que tener fe, compaerito. Concdeles confianza cuando

se la merecen... Y hay que ver que estos degenerados saben volar. Dales materia prima yall van, arriba, arriba. Motores mltiples y distintas bombas de combustible; para que siuna parte falla, las otras sigan funcionando. Saben lo que se hacen.

Pero tambin estallan, o es slo un rumor? Una nave estall, de eso estamos seguros. En 1968 un satlite fotografi a uno de

estos pichones en la plataforma de lanzamiento. Otra foto, tomada al da siguiente,

demostr que haba desaparecido..., junto con la torre de lanzamiento y todos losedificios de un kilmetro a la redonda. Debi de haber estallado en el momento dedespegar. Pero era uno de los primeros modelos.

Eso es lo que t dices. Est en los registros. Ya llevan un par de aos utilizando estos propulsores en todos

los lanzamientos, y todos han salido muy bien. Han tenido problemas con las plataformasde lanzamiento y sobre todo con la carga til, pero estos pichones son muy capaces delevantar vuelo.

Oye, todava no es hora de tomar un caf? No. Ahora tenemos que hacer esto.

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Ahora comienzan nues tras pequeas vacaciones , no? dijo el coronelKuznekov, sonriendo a los otros cinco.

A sus espaldas, la pesada puerta se cerr con un silbido; hubo un repiqueteo de

cerrojos.Es una cuarentena dijo Ely Bron; no creo que podamos considerarlo

vacaciones.Claro que podemos, doctor Bron insisti Kuznekov.Noventa y seis horas de paz, mientras comienza la cuenta final . En este mismo

instante los tcnicos estn..., cmo dicen ustedes?..., sudando la gota gorda para quetodo salga bien. Y, en cambio, nosotros, qu trabajo tenemos? Nos han encerrado eneste magnfico edificio de apartamentos, donde las bacterias y los microbios no nos puedenalcanzar. Tenemos cocineros que nos prepararn la comida y sirvientas que seencargarn de la ropa y la limpieza. Todos tenemos trabajo que hacer, y los pilotos

ms que nadie; siempre les veo estudiando esos enormes libros. Pero no trabajamoscomo los otros. Tenemos tiempo para conocernos sin que nos distraigan los polticos, la

publicidad, los periodistas y otras mil cosas. Para hablar con nosotros tendrn que usar


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el telfono y cuando suene podemos estar ocupados.En ese momento son el telfono. Todos guardaron silencio por un segundo, antes

de estallar en una carcajada.Quines estn ocupados para el que llama? pregunt Patrick, en tanto alargaba

la mano para atender.Al coger el aparato se encendieron las luces. No era un telfono comn, sino un

circuito cerrado de televisin. La silla instalada frente al aparato estaba atornillada alsuelo y tena una cmara enfocada hacia ella. Al otro lado de la mesa haba una pantallacon la imagen del interlocutor. En este caso se trataba de I. L. Flax.

Qu pasa? pregunt Patrick. Acaban de cerrar la puerta y ya suena eltelfono.

Lo siento. Una periodista quiere entrevistar a Coretta. Deba haber llegado ayer,pero hubo problemas con el cambio de avin.

Quin es? pregunt Coretta, alzando la voz.Una muchacha llamada Smith. Dice que usted le prometi una entrevis ta

exclusiva para la revista Mujer de Color.

Aunque nadie miraba directamente a Coretta, todos estaban pendientes de laconversacin.

Dgale que espere un poco respondi la muchacha tras un momento devacilacin. Me pondr en contacto con ella. Ahora no tengo tiempo.

Ely aconsej:Desenchufa el aparato cuando cuelgues, Patrick, quieres?Lo hara con gusto. Pero propongo que todos hagamos como Coretta: no

recibimos llamadas. El coronel Kuznekov tiene razn: tenemos mucho que hacerantes del despegue. Pero tenemos que conocernos mutuamente. Somos un equipo ydebemos aprender a trabajar como tal. Nadia y yo somos los pilotos y ya sabemostrabajar juntos. En este momento yo estoy al mando y as ser hasta que lleguemos a larbita final. Entonces se apagarn los motores y el coronel ser quien d las rdenes.

No del todo, Patrick. El generador est bajo mi responsabil idad y tambin el montaje.Necesitar personas fuertes que sepan caminar por el espacio. En ese aspecto dar lasrdenes. Pero en todo lo dems, en el mantenimiento de la estacin espacial, lascomunicaciones y todo el resto, usted seguir siendo el comandante.

Tiene razn, Pat dijo Ely, volviendo la pgina del libro que estaba leyendo. Teres el capitn de la nave y eso no cambiar. Nadia es tu primera auxiliar. Yo estoy acargo del motor de fisin, pero slo tengo que hacerlo funcionar para entrar en rbita yapagarlo. Despus de eso no me queda ms que ayud

catastrofe en el espacio

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