introducción a la psicología-lectura de dudas cap1
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Introducción a la PsicologíaTRANSCRIPT
1. La psicología aplicada frente a la psicología básica
Cuando el hombre de la calle se pregunta qué es la psicología, posiblemente tiene
unas ideas muy diferentes y muy confusas de lo que esta ciencia realmente es. Para
unos, la psicología es aplicar tests en orden a conocer el cociente de inteligencia o los
rasgos de la personalidad del individuo. Para otros, la psicología es investigar el
inconsciente y psicoanalizar a las personas, para conocer cuáles son los traumas
ocultos que causan los problemas psicológicos de dichas personas. Otros piensan
que la psicología es saber diagnosticar y curar las llamadas «enfermedades menta
les», y, por tanto, según ellos, la psicología trata de la neurosis, la esquizofrenia, la
manía, los problemas sexuales, etc. Otros, quizá, creen que la psicología trata de la
aplicación de las técnicas de grupo, para resolver las deficiencias en conductas socia
les que presentan las personas, con lo que éstas superarían su timidez o su agresivi
dad y, de un modo general, podrían aprender a enfrentarse adecuadamente con la
vida. No faltarán, también, quienes piensen que la psicología es el conocimiento de
un conjunto de técnicas para seleccionar el personal de una empresa o una fábrica o,
también, piensan que la psicología es el conjunto de conocimientos necesarios para
resolver los problemas de los niños difíciles o del fracaso escolar o para orientar pro
fesionalmente a los jóvenes que desean emprender una carrera universitaria o comen
zar un trabajo.
La conclusión de todo lo dicho es que el hombre de la calle concibe la psicología
como psicología aplicada, esto es, según lo que el psi cólogo profesi onal realiza en su
trabajo dentro de la sociedad. Y decimos Psic.oJogía ap licada porque lo que hace el
psicólogo profesional en su trabajo es, precisamente, aplicar los conocimientos cien-
tíficos de la psicología básica. Para poner un ejemplo tomado de la medicina, el
médico tiene unos conocimientos científicos básicos de la anatomía y la fisiología del
corazón y, por ello, en el terreno de lo aplicado, puede curar una cardiopatía, como
puede ser una estenosis mitral (un estrechamiento de la válvula mitra!), por ejemplo.
Si no se tienen los conocimientos básicos correctos no se puede realizar una aplica
ción científica, que por ser científica resultaría eficaz y segura. Antiguamente, cuando
alguien caía enfermo, le practicaban una sangría. La sangría era una aplicación médi
ca equivocada, porque se basaba en la idea errónea de que la enfermedad estaba en
la sangre. Entonces cuando sacaban sangre, pensaban que sacaban la enfermedad.
No puede haber una ciencia aplicada, si no se fundamenta en una ciencia básica. En
este sentido podemos considerar una psicología básica frente a una psicología aplica
da. El presidente de la sección veinticinco de la American Psychological Association,
Hayes (1987), ha descrito extensa y exactamente esta división de la psicología entre
psicología básica y psicología aplicada.
¿Qué es entonces la psicología? Sin duda, existen muchas ramas de psicología apli
cada que se ocupan de muchos de esos temas, a los que anteriormente hemos hecho
alusión. Pero si las ramas de psicología aplicada tienen un carácter científico y, por
tanto, son eficaces y seguras en resolver los problemas con los que se encuentran, es
porque aplican los conocimientos de la psicología científica básica a los innumera
bles problemas de la conducta humana. Contestar, pues, a la pregunta qué es la psi
cología, es contestar, antes que nada, lo que la psicología básica científica es.
Mostremos lo dicho en un ejemplo. A veces, alguien se siente triste, sin ganas de
vivir, no encuentra sentido a la vida, duerme mal, no siente motivación sexual y pien
sa en el suicidio. No es raro, entonces, que le diagnostiquen una depresión. Pero si se
pregunta qué es depresión, el que ha hecho el diagnóstico suele contestar: estar tris
te, no tener ganas de vivir, no encontrar sentido a la vida, dormir mal, no tener moti
vación sexual y tener ideas de suicidio.
Una actuación así en psicología aplicada, en este caso clínica, no tiene carácter
c ientífico y, por tanto, no sirve para resolver el problema con eficacia y seguridad.
Actuar del modo descrito es cometer un burdo círculo vicioso, que, además de ser
inútil, muestra una absoluta ignorancia de la psicología básica. Para que la psicología
ap licada, en nuestro ejemplo la psicología clínica, sea científica y, por ello, eficaz y
segura, tiene que aplicar a los problemas planteados, los conocimientos de la psico
logía básica.
¿Cuáles son los conocimientos que aporta la psicología básica para explicar y
resolver problemas psicológicos, como el anteriormente descrito? Estos conocimien
tos son: condic ionam iento clásico, condicionamiento operante, motivación, emo
ción, personalidad, preparación filogenética, generalización semántica, imitación,
cognición, atribución, etc. Conocimientos que estudiaremos a lo largo de este libro.
Ahora bien, todos estos conocimientos científicos de la psicología básica son los que
apl icados a los diferentes problemas psíqui cos, permiten a las di versas ramas de psicología apli cada expli car y reso lver con efi cac ia los problemas que el ser humano encuentra en la rea li zac ión de su conducta.
La psico logía básica, pues, no estudia los tests, la esquizofrenia o la dinámica de grupo, sino aquellos conoc imientos fundamentales sobre la mente y la conducta
humana, sin los cuales no pueden expli carse ni tratarse científi camente los tests, la esquizofrenia, la dinámica de grupo, etc. Esos conoc imientos bási cos son los que
definen, expli can y describen las leyes que ri gen los procesos psico lóg icos, tales como los condicionamientos, la percepción, la motivac ión, la emoc ión, etc.
Pero todo lo que hemos dicho ahora, lo hemos dicho de un modo vulgar, ahora
hace falta tratar todo ello de un modo científico y universitari o. Nuestra pregunta, pues, es ¡cómo se define la psico logía básica y cómo, dentro de ella, se define científi camente la psico logía general?
2. La psicología general como parte de la psicología básica
La psico logía bás ica, pues, según lo que hemos expuesto, propiamente abarca todos los conocimientos c ientíficos sobre la mente y la conducta, que no son aplica-90S. Por ejemplo, si yo conozco cómo es el desarro llo de la inteligencia en el niño,
eso es un conoc imiento básico, que me permite aplica rlo para determinar lo que un niño debe aprender en una determinada edad. Si en la psicología de la personalidad descri bo lo que es una personalidad tipo A, se trata también de un conoc imiento bási
co, que me permite di señar un tratamiento, para que, por ejemplo, los sujetos con ese tipo de personalidad puedan superar el estrés. Si estudiamos en psico logía matemáti
ca lo que es una medida de tendenc ia central, eso es un conoc imiento bás ico, que me permite aplicarlo, por ejemplo, para construir tests que midan las aptitudes psicológicas de determinados sujetos. No digamos nada cuando se trata de psicob iología;
en esta rama de la psicología hay multitud de conoc imientos básicos que nos permiten conocer las estructuras fi siológicas sobre las que se as ientan los procesos menta
les y las conductas de los individuos. Lo que queremos deci r es que conocimientos bási cos los hay en todas las ramas de la psicología científica que no sean puramente
ramas de psicología aplicada, como puede ser una as ignatura que estudie las técnicas de la terapia de conducta. La psico logía bás ica no se enfrenta a la ps icología evo lutiva o a la psico logía de la personalidad etc., sino que sólo se enfrenta a la psicología
apl icada y así está reconoc ido en las divisiones de la APA (American Psychologica l Associa tion).
Ahora bien dentro de la psico logía básica, no só lo se pueden considerar los conocimientos científicos bás icos de la psico logía matemáti ca o de la psicobio logía, sino que podemos considerar so lamente los conoc imientos estri ctamente ps ico lóg icos
sobre los procesos mentales y la conducta de los seres humanos en general, no de los
que tienen tal personalidad o tal otra, ni de los que tienen tal anormalidad o tal otra, ni cómo son esos procesos mentales y esas conductas cuando somos niños O cuando somos ancianos. Se trata de conocer, lo mismo que en bio logía se conoce la anatomía
del ser humano, los procesos men tales y la conducta del mismo ser humano; esto es, del ser humano normal (no enfermo) y maduro (no del bebé o del anciano) A este
conjunto de conocimientos se les denomina con el nombre de psicología general. La psicología general no es una psicología aplicada, por eso es psicología básica,
pero no todos los conoci mientos básicos de la psicología (los de la psicología matemáti ca, los de la psicobiología etc.) forman parte de la psicología general. Por eso la psico logía general es sólo una parte de la psicología básica. La psicología general es la
parte de la psico logía bás ica que trata de los procesos mentales y conductua les en general; esto es, de la percepción, del aprendizaje, de la memoria etc. sin restricciones.
Ahora bien, por tener este carácter general, sin restri cciones, los conoc imientos de
la psico logía general, podemos decir que son los más bás icos . Hay conocimientos
bás icos, sin duda, en la psicología evolutiva o en la psicología soc ial, por ejemplo, pero están restringidos sólo a los periodos del desarrollo o só lo a las situac iones soc iales . Sin embargo, los conoc imientos de la psico logía general son general es, como su nombre indica, y no están restringidos a situac iones o característi cas con
cretas. Hablamos, por ejemplo, de cómo es la percepción en sí, sin restringirla a periodos o situaciones. Estas consideraciones son las que pu eden explica r que, a
veces, se pueda confundir la psico logía bás ica con la psi cología general y se contrapongan a la psico logía bás ica las otras ramas de la psicología, como la psicología
socia l o la psicobiología, aunque en ellas se den también conoc imientos básicos y no sean propiamente psicología aplicada.
3. El concepto de psicología general
3. 1. El nombre y la defin ición de la psicología general
En las líneas anteri ores, ya puede encontrarse una cierta confusión nominal. Se habla a veces de psicología básica, otras veces de psico logía general y, también, apa
rece el nombre de fundamentos de psicología, por lo que parece que ex iste una psicología fundamental. Por si todo ello fuera poco, pronto tropezaremos con el nombre de psicología experimental. ¡Hay tantas clases de psicología o todas las indicadas se
refieren a lo mismo? Psicología fundamental y psicología bási ca son nombres abso lutamente sinónimos y se refieren exactamente a lo mismo. El nombre de psico logía fundamenta l no se suele uti l iza r, pero si alguna vez se utili za tal denominación es por
semejanza con otras ciencias, como física fundamental.
El nombre de psicología general, como hemos expuesto en el número anterior de este capítulo, se refiere a unos contenidos específicos, que estrictamente no los podemos confundir con todos los conoc imientos de la psicología básica. En este sentido
estri cto, el nombre de psicología general se usa frecuentemente en Alemania y está en los planes de estudio de las universidades de dicho país, también se utili za en toda
Europa, como en Italia en que se recoge como asignatura princ ipal de la carrera de psicología en el plan ofic ial, y se ha usado, hasta ahora, frecuentemente en España. Los países de habla inglesa no han acostumbrado uti lizar recientemente el nombre de
psico logía general, cosa que se comienza ahora a imitar también en España. No obstante, en nues tros días muchos psicó logos norteameri canos e ingleses
comienzan a interesarse por los conocimientos generales. Así podemos citar la postura de R.N. Shepard (1987) y lo mismo podemos deci r de las últimas tendencias en psicología del aprendizaje. Es interesante que los estudi os de cognición animal que se
desarrollan en la década de los noventa, busquen las leyes generales de los aprendizajes básicos, que convienen al hombre y a los animales. En cuanto a la corr iente actual de la psicología cognitiva, Boden (1988) y Bajo y Cañas (199 1) afirman tex
tualmente que las leyes que se encuentra n en estas situaciones contro ladas se consideran generales. Por su parte, lIona Roth (1990) atestigua que muchos psicólogos
están muy interesados en las ca racterísticas que son comunes a la gente en general y que buscan establecer los principios generales que gobiernan cómo todas las mentes trabajan y porqué toda la gente muestra ciertos patrones de conducta .
Si n duda, el más originario y tradicional de los nombres utili zados en la psicología
científica para designar el estudio en general de los procesos mentales y conductuales es el nombre de psico logía general, en alemán A lIgemaine Psycho/ogie, por la influencia enorme que en la época de la constitución de la psicología científi ca tuvie
ron los científicos alemanes. En España comienzan ahora a utili za r el nombre de psi
co logía básica que, como hemos explicado, propiamente se opone a psicología aplicada y que só lo en parte coincide con la psico logía genera l en sentido estricto.
En cuanto al nombre de psicología experimental, presenta mayor compl icac ión. El
nombre de psicología experimental se usa con dos signifi cados distintos. Uno estrictamente metodológico y, entonces, se refi ere claramente a la metodología de la psicología general. El otro signifi cado de la psicología experimenta l se refiere a los con
tenidos, y, en este senti do, se puede deci r que es sinónimo con el nombre de psicología general. El uso del nombre de psicología experimenta l en este sentido ha sido frecuente en los países de habla inglesa. Qu izá el sentido práctico y rea lista de
los sajones ha influido en ello, al hacer hincapié en la denominac ión de experimental parece que se evita toda tentac ión especulativa.
Sin duda, no faltan quienes pretenden apurar algunas diferencias entre psicología general y experimental, pero en el uso corri ente de estos términos, dentro de la psicología científica, el significado de uno y otro es exactamente el mismo. Con inde-
pendencia del uso de psicología experimental como metodología, las diferencias que algunos pretenden apurar entre psicología general y ps ico logía experimental se deben más bien a asignaturas diferentes en los planes de estudio y no a una diferencia rea l
en los contenidos de la psicología general a de la psicología experimental. En este sentido, si la psicología genera l trata de unos contenidos, por ejemplo, el condiciona
miento clásico, proceso psicológico que exp lica remos en su momento, la psicología experimenta l como asignatura hace mayor hincapié en la exposic ión de los experimentos que soportan dichos contenidos. Sin embargo, como conoc imientos son
absolutamente los mismos. Si ahora ven imos a la definición de la psicología general, coincide, en parte antes
que nada con la definición de la ps icología cien tífica. Si n embargo, la psico logía
general no es toda la psicología cient ífica y, por ello, es necesario definirla como asignatu ra, dentro del campo íntegro de toda la psicología. Por esto, nuestro trabajo con
siste en dos pasos. Primero, definir la psicología general como asignatura. Segundo, definir la psicología científica. De este modo, lo que de psico logía científi ca entre
dentro de los límites asignados a la psicología general como asignatura, ésa será su definición.
Dos errores suelen cometerse a la hora de concebi r la as ignatura de psico logía
general. Por un lado, unos piensan que se trata de un agregado de todas las especialidades; por otro lado, también hay quien la concibe como una introducción a los estudios de la psicología. Pero todo ello es un error. La psicología general ni es el conjun
to de todas las espec ialidades de la psico logía, ni es una introducción general y superficial a los estud ios psicológicos.
Pensar que la psicología general es todo el conjunto de las espec ialidades de la psicología sería impos ible y contradictorio. Sería imposible, porque toda la extensión de los estudios psicológicos no puede abarcarse en una sola asignatura. Sería, también,
contradictorio, porque asignatura sign ifica la asignación para el estudio de una parte, dentro de toda la extensión del campo de la ciencia.
Pero si la generalidad de la ps ico logía general no consiste en una agregación de
todas las especia lidades, entonces ¡qué es? La generalidad no se refi ere aquí a la extensión de la materia de estudio, si no que se refiere a una formalidad; esto es, a un
determinado modo de estudiar el objeto de la psicología. Y, según esto, es psico logía general por dos razones: primero, porque estab lece las bases teóricas generales de toda la psicología, y segundo, porque describe y expl ica los procesos mentales y las
funciones de la conducta en general; es decir, los procesos mentales y la conducta de los sujetos normales y maduros. Por estas razones, la psicología general no es tampoco una introducc ión a la psico logía, ya que su forma lidad consiste en ser general, no
en ser un estud io superficial e introductorio. Uno de los principales psicó logos de nuestros días, R.N. Shepard (1987), como ya lo hemos citado, yendo todavía más allá
de lo que hemos expuesto, dice textua lmente que el primer principio de la psico logía
debería ser una ley de generalización, porque cualquier objeto o situac ión experimentada por un individuo no es probable que se repita en la misma forma y contex
to . Esto es, que lo más importante para la psicología como ciencia, son los conoc imientos generales, que son ap licables a todos los seres humanos normales y maduros.
La psicología general trata de las emociones, por ejemplo, tal como aparecen en el hombre normal y maduro, no como aparecen en un esquizofrénico o en un niño de ci nco años. Porque en el esquizofrénico las emociones son anormales y en el niño están todavía en desarrollo.
3.2 . La psicología general frente a otras d isciplinas psico lógicas
Al hacer la introducc ión al concepto de psico logía general ya hemos señalado que
la psico logía general es diferente de las psicologías ap l icadas, pero ex isten ot ras materias psicológicas que, sin ser apli cadas, tampoco se incl uyen dentro de los contenidos de la psicología general. En primer lugar, ex iste un conjunto de materias psi
cológicas que ti enen un carácter instrumental o de apoyo para la psicología general , pero que en sí mismas no constituyen conoc imientos específicos que hayan de contenerse en el estudio general de la mente y la conducta del hombre normal y maduro.
Este es_el caso del conjunto de materi as que constituyen la psicob io logía, materias que sum ini stran los conoc imientos de bio logía y fisio logía necesarios para el conoc imiento de la mente y la conducta humana. También es el caso de la psicología mate
mática o con junto de materi as que suministran los conocimientos instrumentales para la construcc ión científica de los conocimientos de la psicología general.
Pero con independencia de las psicologías ap licadas y de las materi as psicológicas que ti enen un carácter instrumental y complementario con respecto a la psico logía general, ex isten otros tipos de materias psico lógicas que se diferencian de la psicolo
gía general. En primer lugar, está la psicología di ferencial y, en segundo lugar, la psico logía evolutiva y la psicología soc ial.
No es éste el momento, ni el lugar adecuado, para detenerse a describir lo que es la
psico logía evolutiva. Baste decir que lo ca racterístico de la psicología evolutiva es tener en cuenta el parámetro temporal. En este sentido, si la psicología general estu
dia, por ejemplo, la percepc ión en el ser humano normal y maduro, sin restri cciones, la psico logía evolutiva estudia cómo se desarrolla esa función perceptual a lo largo de la vida humana, desde la niñez hasta la tercera edad. La psicología evolutiva restrin
ge el estudio de la percepción a factores tempora les. Si el prototipo del ser humano es el hombre norma l (es decir, no patológico) y maduro (es decir, en la plen itud de sus
facultades), la psicología general escoge este prototipo del ser humano para estud iar lo que es la percepc ión, la memoria, etc. La psico logía evolutiva, en cambio, se preocupa más en considerar el aspecto temporal de estas funciones, es dec ir, cómo se
desarrollan y decaen a lo largo de la vida. Las fun ciones psicológicas en sí mismas consi deradas son, pues, estudiadas por la psicología general. La psico logía evolutiva
añade un aspecto complementario, aunque muy importan te, al consi derar el parámetro temporal según el cual estas funciones evolucionan.
La más importante es la distinción entre psicología general y psicología diferencial.
Todas las ciencias constituyen un conjunto de conocimientos que arrancan o se fundamentan en un tronco común. Así aparecen, en otras ciencias, distintas de la psicología, la física fundamental o la fi sio logía general. Estos conocimientos son muy férti
les en la producción de otros más espec ializados. Por ejemplo, en med icina, la anatomía y la fisiología general permiten la apari ción de la traumatología como cien
cia. Tanto los conoc imientos generales y básicos como los especiales que se apoyan en ellos, permiten, mediante el uso de una tecnología adecuada, la apl icabi lidad. De este modo, las ciencias, además de constituir un saber, son útiles para las diversas neces idades del ser humano.
Como hemos dicho, en psico logía también tenemos una psico logía genera l, que acumula todos los conoc imientos básicos sobre la mente y la conducta del ser huma
no normal y maduro. Como ciencia básica o fundamenta l es una ciencia experimental, es deci r, investiga y verifica sus conocimientos experimentalmente y además sus
conocimientos son func iona les, es decir, unos hechos se expli can en fun ción de otros. Así, por ejemplo, en física la fuerza se explica en función de la masa y la ace
lerac ión, yen psicología, el miedo al sonido de una campana se puede expli ca r porque dicho sonido se ha condicionado a un estímulo aversivo, por ejemplo, un shock eléctrico .
Pero en psico logía ha ocurrido algo muy curioso, paral elamente a la psicología general se ha desarrollado una psicología diferencial. Esta psicología no busca unos conoc imientos funcionales, sino que investiga las diferencias de los individuos en los
diversos tipos de procesos mentales y de conducta. Así, la psicología diferencial nos dice que un niño es excepciona l o retrasado porque se diferencia de los niños normales . La psicología diferencia l es también útil , sobre todo a la hora de establecer
una clasificación. No es tan úti l, en cambio, para, mediante una tecnología, modificar las conductas o problemas psicológicos. Naturalmente, el uso de la metodología funcional experimental yel uso del método diferencial o comparativo se complementan
y se utilizan en todas las ciencias. El problema está en poner mayor o menor énfasis en uno u otro método. La psicología diferencial ha tenido mucho auge en la psicolo
gía, así surgieron los tests para estudiar las diferencias individuales en inteligencia u otras capac idades humanas; sin embargo, en otras cienc ias lo diferencial no ha tenido tanta importancia.
Sin duda ha habido varias razones que han influido en el auge, quizá desproporcionado, que la psico logía diferencial ha ten ido en cierta época, pero es posible que
lo que más haya influido sea una razón histórica. La psicología científica se desarro-
lIa en una época de gran influencia de la teoría evo lucionista de Darwin (1809-1882)
Pero Darwin, que conocía la importancia de las vari ac iones individuales en la aparición de nuevas especies, no conocía las leyes de la genética moderna, por eso no
pudo expli ca r, mediante leyes generales, la apari ción de diferencias individuales. Quedó, así, sobre el tapete la importancia de las diferencias individua les y la no
exp licación de ta les diferencias a partir de leyes generales. Esta era una base propicia para el desarrollo de una psicología diferencial divorciada de la psicología general.
3.3. El puesto de la psi cología general en la psicología de hoy
Lo ca racterístico de la psicología hoy no es la lucha entre las d iversas escuelas psi
cológicas, como psicoanálisis, conducti smo, psicología cogn iti va, etc., sino que lo ca racterístico de la psicología hoyes el crecimiento de las ramas de especiali zación
de la psicología y su desarrollo profesional , todo ello con una característica impor-
PSICOLOGíAS BÁSICAS
PSICOLOOIA PSICOLOGíA I PSICOU)GiA, I~ GENERAL DIFERENCIAL -l PSICOBIOLOGiA I MATEMATICA EXPERIMENTAL YDELA PERSONALIDAD
¡ ¡ I PSICOLOGíA I
EVOLUTIVA I PSICOLOGíA I
SOCIAL
1 1 1 PSICOLOGíA PSICOLOGíA
DE LA CLÍNICA PSICOLOGíA
EDUCACiÓN Y DE LA INDUSTRIAL SALUD
PSICOLOGíAS APLICADAS
Figura 1.1. Agrupación sistemática de las divisiones de la psicología científica.
tantísima; todas las especia lidades pretenden basarse en la psico logía experimental, tomada en el sentido de psicología general, como antes hemos exp licado (figura 1.1 ).
Podemos poner como ejemplo la afirmación de un famoso terapeuta de conducta : si las terapias montadas sobre los conocimientos de las diversas escuelas psicológicas
curan, es porque tienen algo en común; ese algo común es la aplicac ión de la psicología experimental (Meyer, 1984) Todavía más, si nos atenemos a la psicología cognitiva, que es la co rri ente dominante en la actualidad, nos encontramos que Bajo y
Cañas (1991) la definen como la rama de la psicología experimental que estud ia los
procesos cognitivos. Si consideramos ahora lo que ocurre en las diversas ramas de la psico logía en nues
tro tiempo encontramos que comúnmente todas trabajan en fundamentarse en la psicología experimental. En 1980, Baltes, Reese y Lippman declaran que la psicología
evolutiva es un modo de entender la psico logía experimental. Si atendemos ahora a la psico logía de la personalidad, podemos encontrar en
Eysenck (1981, 1983) su preocupac ión por un modelo de la personalidad y un mode
lo para la investigación en la personalidad. En este autor podemos encontrar que el acercamiento de la ps icología de la personalidad a los temas y metodologías de la
psicología experimental es un hecho innegable. En otras ramas de la psicología, como la psicopatología, aparecen libros como el
de Maser y Seligman (1977) con el título de Modelos experimentales en psicopatolo
gía. Lo mismo podremos dec ir de la psicología de la educación, de la psicología clínica yen la psicología industrial de hoy.
La conclusión tanto del aná lisis de la bibl iografía psicológica, como de la conside
rac ión de las diversas ramas de la psicología, no es que hoy hay, como corri ente principal en el estudio de la psicología, una lucha de escuelas, sino que la corriente fun
damental de la psicología de hoy es la especialización cada vez mayor de los diversos objeti vos de la psicología, con una característica común: su fundamentación sobre la psicología general o experimental .
4. Procesos básicos de psicología general
La moderna psico logía cognitiva establece un nuevo mentali smo. Si el antiguo menta lismo fue una psicología de los contenidos de la conciencia (conocer si la sen
sación de color que tengo ahora es azul o verde, por ejemplo), el moderno mentalismo es una psicología de los procesos mentales (conocer cómo funcionan los procesos cognitivos, por ejemplo la memoria o la percepción) Por tanto, la concepción de la
moderna psicología cognitiva no es estímulo-respuesta (si me dicen la palabra limón, mi boca segrega sa liva y se me hace la boca agua), como pretendía el conductismo
(lo veremos en el tema siguien te), sino que la mente funciona mediante procesos.
Entonces la pregunta es ¡qué es un proceso? Proceso es transformar una cosa en otra mediante una determ inada serie de opera
ciones. Por ejemplo, el proceso de hacer pan consiste en transformar la harina, sa l,
levadura y agua en pan, mediante el amasado y la cocción en el horno. La psicología menta li sta moderna, que llamamos psico logía cognitiva se preocupa del proceso de la informac ión. Por ejemplo, en una ca lculadora introducimos una serie de cantida
des y mediante la operac ión de sumar transforma la informac ión de esas cantidades en otra informac ión que es la cantidad o suma total. Lo que hace la psicología menta
lista moderna es aplica r lo que conocemos del procesamiento de la informac ión en el ordenador para un conocimiento potencial sobre cómo la mente debe de trabajar y sobre cómo nosotros podemos estudiarla.
En el procesamiento de la información los procesos transforman una represen tación en otra, mediante la apli cac ión de una regla (un algoritmo) La moderna psico logía mentali sta que, como veremos en el capítulo siguiente, se llama psicología cogni
tiva, siguiendo el idea l de los programas de ordenador, estudia los procesos mentales según los modelos de dichos programas. Estos modelos se expresan en los diagramas
de fluj o (cosa que estudiaremos también en el capítulo siguiente) La analogía del «ordenador» ha reemplazado a la analogía de «la compos ición química atómica» de la conciencia del antiguo mentali smo y a la ana logía del «reflejo» del conductismo.
La psicología general ha derivado los modelos de los procesos psicológicos de esta concepción de los procesos mentales de la psicología cognitiva . Pa ra esta concepción de la psicología, un proceso consiste en transformar un inpu t (estimulación) en un
output (algún tipo de informac ión) mediante una cierta operac ión. As í un proceso como percibir visualmente, se puede definir como una operación que transforma la
información contenida en el input en la informac ión expresada en el output. En consecuencia, si conocemos el input y la operac ión, podemos determinar el output. El objetivo de la psicología cognitiva es conocer esa operación interna en cuanto reali
zada por la mente. La psicología genera l no se reduce al estudio de sólo los procesos cognitivos y extiende esta concepción de los procesos a todas las actividades psicoló
gicas. Así se conciben como procesos psico lógicos no sólo los procesos cognitivos (como la memoria o el lenguaje), sino otros procesos como el aprendizaje de conductas, la emoción o la moti vac ión.
Según la concepción de la psico logía cognitiva, una operación, si no es simple, se puede descomponer en un número de operaciones más senci ll as. Por ejemplo, en matemáti cas, una mult iplicac ión se puede descomponer en un número de sumas.
Multipli ca r 5 por 5, es lo mismo que sumar 5 veces 5. Lo que el procesamiento de la informac ión describe abstracta mente como una operac ión, en la psico logía toma
cuerpo como proceso. En consecuencia, un proceso psicológico, si no es simple, se puede descomponer en otros más sencillos. Por ejemplo, un proceso mental como la
percepción se puede descomponer en la percepción bidimensional de la imagen,
percepción de la tercera dimensión, percepción de un objeto separado del resto de la escena perceptual y percepción de lo que significa ese objeto. Todos esos procesos más simples dan como resultado el proceso más complejo de la percepc ión.
Es muy importante entender la distinción entre la concepción abstracta de la operación en la teoría del procesamiento de la informac ión y el sistema rea l que lo rea li za. Las informaciones y las operac iones que el sistema lleva a cabo sobre ellas están
en un dominio abstracto de descripciones del procesa miento de la informac ión. Pertenecen a la teoría del procesamiento de la información en sí, no a la psico logía.
Pero a esto, añadimos el paso de utilizar estas descripciones, para describir la conducta de un sistema real ; en este caso el que forman nuestra mente y nuestra conducta.
En cualqu ier caso la psicología cognitiva se monta sobre la metáfora del ordenador y concibe a la mente como un programa de ordenador. La analogía es que los proce
sos mentales, como la percepción visual o la memoria a corto plazo, ti enen la misma relac ión con el cerebro, que la que tiene un programa con el ordenador en que se ejecuta. Recalcando una vez más lo que llevamos dicho: las mentes son como progra
mas que se ejecutan en máquinas llamadas cerebros. En la mente los componentes del proceso (representac iones y algoritmo) son rea les, aunque con una rea lidad psicofísica, no con una rea lidad física material como el cerebro.
Como hemos dicho anteriormente, la psicología genera l ha derivado de esta concepción: que la mente y la conducta funcionan mediante procesos. En consecuencia,
la psicología genera l no estudia la mente o la conducta de un modo globa l, sino según los procesos psico lógicos que encarnan las operaciones de la mente y la con
ducta. Ahora bien, a los procesos psicológicos que estudia la psicología genera l se les ha dado, por algunos, el nombre de procesos psicológicos bás icos, quizá por dos razones: porque forman parte de la psicología básica (de la que hemos hablado ante
riormente) y porque son los procesos propios genera les de la mente y la conducta de todos los individuos normales y maduros. Cuá les son y cómo son estos procesos básicos de psico logía general es lo que vamos a estudiar aquí.