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Introduction

Vervins est l’une des principales agglomérations de la Thiérache, microré-gion bien typée qui constitue le rebord oriental des dernières auréoles du Bassinparisien au contact du vieux massif primaire schisteux des Ardennes. Son climatfrais et humide, à tendance semi continentale, provoque des précipitations depluie et de neige qui alimentent de nombreux cours d’eau tributaires des bassinsde la Seine et de la Meuse qui ont creusé des vallées dans le substrat argilo-calcaire et les recouvrements gréseux et sableux. Si la Thiérache est un pays deforêts et d’herbages, elle permet néanmoins les cultures. Elle ne fut jamais hostileà l’homme comme il était couramment admis jusqu’à présent1. Au cours dessiècles, les hommes ont su tirer parti des contraintes naturelles pour établir deschemins, et, en particulier, créer un nœud routier à Vervins.

« Terre sans maître »2, telle est l’expression qui pourrait s’appliquer àVervins situé aux confins des cités des Nerviens, des Viromanduens, des Sues-sions et des Rèmes qui l’ont successivement annexée. Ses origines peuvent,dès l’époque de l’indépendance gauloise, être esquissées ainsi : « un lieu derendez-vous périodiques d’agriculteurs échangeant des produits, puis unepetite bourgade habitée toute l’année, établie autour d’une place où s’effec-tuent les transactions. Un tel marché suppose un sanctuaire et un lieu de délas-sement »3. L’existence d’un lieu de réunion suppose évidemment des cheminsd’accès.

Vervins a toujours eu des rapports privilégiés avec les routes et leschemins. La première mention de Vervins dans l’Histoire nous est donnée pardeux célèbres itinéraires routiers de l’époque romaine : l’Itinéraire d’Antonin, quicomporte la station de Verbinum, et la Table Théodosienne, dite aussi Carte dePeutinger, qui indique la forme Vironum.

Le Vervins antique était une agglomération secondaire où se croisaientdeux routes importantes : un tracé sud-nord, la voie Reims-Bavay, et une ligneouest-est, la voie de Vermand–Saint-Quentin à Macquenoise qui se prolongeaitvers les limes du Rhin (elle ne figure pas sur les itinéraires antiques).

Le désenclavement routier de Vervins,XVIIIe-XXe siècles

1. Voir Bénédicte Doyen, Structuration d’un paysage : l’occupation du sol en Thiérache du XIe auXVIe siècle, Thèse de doctorat d’histoire, Reims, Université de Champagne-Ardenne, 2003.

2. Expression de Pierre Dausse, correspondant des Antiquités. 3. Jean-Michel Desbordes, « Site et situation de Vervins antique », La Thiérache, Bulletin de la

SAHVT, 1973, p. 51-52.

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Au Moyen Âge, Vervins était desservi par le Grand Chemin de Coucy –dont les tronçons sont désignés sous le vocable Chemin Vert –, par le Chemin desRouliers venant d’Étréaupont et se dirigeant par le Pont Rouge du Petit-Lugny surPlomion (ce trajet direct n’a été abandonné qu’au milieu du XIXe siècle), et par lavieille voie Reims-Bavay devenue Chaussée Brunehaut.

Mais, par suite de guerres incessantes, les chemins ne furent plus guèreentretenus. Au début du mois de février 1598 le légat du pape, le cardinal Alexan-dre de Médicis, éprouve de sérieuses difficultés pour gagner Vervins désignécomme lieu de négociation de la paix entre la France et l’Espagne.

Pendant deux millénaires la Thiérache constitua une zone frontière poli-tique et militaire ; mais aussi une interface. Les routes commerciales la traver-saient ; d’ailleurs le terme « thiérachiens » désignait les charretiers. Mais cesroutes constituaient aussi des voies d’invasion.

De plus, la situation géographique de Vervins, qui a varié au cours desâges, a la particularité d’être double : un emplacement haut, un étroit rebord deplateau où la ville forte est perchée, très difficile d’accès, et, en contrebas, un sitede vallée et de confluence.

La mauvaise desserte de Vervins fut l’un des arguments invoqués par lesautorités municipales de Guise dans un mémoire contre Vervins au début de laRévolution, alors que les deux villes se disputaient le chef-lieu de district :«Vervins n’est pas praticable dans son intérieur, il n’a plus qu’un reste de pavéet, pendant une partie de l’année, il n’est accessible que d’un seul côté »4. Lasituation s’était améliorée depuis le traité de 1598 grâce à la construction de laroute de Paris à Maubeuge, mais les travaux étaient loin d’être terminés, commenous allons le constater.

Une autre donnée quasi constante était la faiblesse des ressources finan-cières de la ville. La corvée, très impopulaire, était souvent l’unique moyen d’en-tretenir les chemins5. Parmi les édiles locaux, rares étaient ceux qui possédaientsuffisamment de hauteur de vue, d’indépendance et d’amour du bien public pourengager des dépenses importantes pendant de longues années. La plupart des diri-geants de la classe aisée rechignaient à s’autotaxer, rejoignant ainsi les quelquesreprésentants de la classe modeste systématiquement opposés à tout projet dedéveloppement, si limité fut-il. Enfin, les notables ayant la charge des affaireslocales éprouvaient de grandes difficultés à contrer les projets élaborés par lesingénieurs des Ponts et Chaussées dès lors que l’État intervenait comme maîtred’œuvre ou maître d’ouvrage ; mais nous verrons qu’ils y sont parfois arrivés. Cestechniciens, tributaires des crédits qu’on leur allouait, choisissaient les tracés lesplus courts et les plus faciles (ceux qui exigeaient le minimum d’ouvrages d’art),sans tenir compte des vœux exprimés par les populations locales.

4. Auguste Penant (Dr), « Observations pour la Ville de Guise, contre la Ville de Vervins », LaThiérache, Bulletin de la SAVHT, 1901-1903, p.108.

5. La corvée a été remplacée par les « prestations », taxe annexe de la contribution mobilière payéeen argent ou exécutée en nature (journées de travail). Les prestations sont l’ultime forme de la corvéeroyale.

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Le désenclavement routier de Vervins, XVIIIe-XXe siècles

Enfin, un dernier problème récurrent – et non des moindres – se posait etse pose toujours au conseil municipal de Vervins : l’exiguïté du territoire munici-pal6. La banlieue de Vervins, composée des quartiers de la Chaussée de Fontaineet du Pont de Pierre, est entièrement située sur la commune voisine de Fontaine-lès-Vervins. Les accès de Vervins imposés par la géologie et la géographie,comme la ruelle des Soupirs et le plateau au nord de l’agglomération, échappentdonc à la maîtrise des élus locaux.

Il est certain que Vervins occupe une position géostratégique remarquable,mais qui n’a peut-être pas été suffisamment mise en valeur. Situé pratiquement aucentre de la partie nord-est de l’Hexagone, légèrement en retrait de la frontièreartificielle et de la trouée de l’Oise, dans un environnement géographique facile-ment défendable, Vervins couvre Laon et, en arrière, Paris qui n’est éloigné quede 180 kilomètres. Une armée concentrée autour de Vervins peut pivoter en direc-tion de Maubeuge, Valenciennes et Lille au nord, et en direction de Reims et deMetz à l’est. Ce n’est sans doute pas un hasard si en 1939 Vervins servit de quar-tier général à la 9e armée française (commandée par le général Corap), mais nosconceptions stratégiques étaient trop statiques pour tirer pleinement parti de lasituation privilégiée de la ville7.

Les responsables municipaux de Vervins, qu’il s’agisse du corps de villesous l’Ancien Régime ou du conseil municipal depuis la Révolution, ont toujourssu que la création de nouvelles voies de communication pouvaient permettre l’ex-pansion de la ville tributaire de son site en hauteur. Cet emplacement l’avait favo-risée dans un lointain passé en permettant l’édification d’une ceinture de remparts,mais l’handicapait sérieusement depuis l’abandon de ses fortifications médiévalescomplètement obsolètes malgré un timide essai d’adaptation vers le milieu duXVIIe siècle, toujours à l’occasion d’un conflit (la guerre de Trente Ans et la Fronde).

Au début de l’année 1767 les Vervinois tentent de faire modifier le projetde la route royale de Paris à Maubeuge (la future RN 2) afin que la nouvelle routepasse à l’intérieur de leur ville et favorise le commerce. Le tracé initial élaborépar l’intendant des finances Trudaine et par les ingénieurs du corps des Ponts etChaussées, qu’il venait de créer, contournait Vervins à moins d’un quart de lieuepar l’ouest en empruntant la ruelle des Soupirs, dite aussi Chaussée Brunehaut,qui était un tronçon de la vieille voie Reims-Bavay dans sa traversée du siteantique de Vervins. Moins de deux siècles plus tard ce choix sera remis en ques-tion par le progrès de l’automobile remplaçant les chevaux : il faudra créer ladéviation de la RN 2.

Cependant, en 1868, la municipalité fait le mauvais choix en acceptant,sans le contester, l’emplacement de la station de chemin de fer (c’est ainsi que

6. L’intercommunalité devrait permettre de résoudre enfin ce problème. Le principal argumentinvoqué par ceux qui s’y opposent, à savoir les habitants des quartiers de La Chaussée et du Pont dePierre, est d’ordre fiscal : les impôts locaux sont moins élevés à Fontaine qu’à Vervins !

7. Idée chère à Jean-Paul Meuret, le spécialiste des églises fortifiées de Thiérache. Voir l’articleprémonitoire d’Eugène Creveaux intitulé « Les fortifications de Flessingue et la garnison deVervins» publié dans Le Démocrate de l’Aisne en 1913.

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l’on désignait la gare) déterminé par les ingénieurs de la Compagnie du Nord,alors qu’il était apparu d’emblée à quelques esprits ouverts qu’il n’apporteraitaucun avantage8.

Mais l’évolution n’est pas terminée : déjà un projet de contournement deVervins par le sud permettant un accès facile à la nouvelle zone d’activité est àl’étude. Peut-être aussi l’autoroute A 29 sera-t-elle prolongée de Saint-Quentin àCharleville-Mézières en passant près de Vervins9.

L’itinéraire vers le nord : la route Paris-Maubeuge

L’historique, à partir de 1755, de cette route qui deviendra la route natio-nale n° 2, ayant constitué pendant deux siècles et jusqu’à la réalisation de l’auto-route A 1 l’itinéraire Paris-Bruxelles, fait l’objet d’un article très documenté deClaude Carême dans ce volume10

L’existence de la RN 2 est un bon exemple de la pérennité des itinéraires.Cette route, qui s’infléchit nettement vers le nord à la sortie de Vervins, suit préci-sément à partir de là jusqu’à Larouillies (à la limite administrative entre l’Aisneet le Nord, qui n’est autre que l’ancienne frontière entre le royaume de France etl’empire germanique) le tracé de la voie gallo-romaine Reims-Bavay, laquelledoit probablement correspondre à un très vieux chemin emprunté par les Gauloisbelges.

Le tracé initial des ingénieurs de Trudaine – que les Vervinois ont réussi àfaire abandonner – contournait la ville par le nord-ouest, évitant ainsi l’obstacledes remparts, et suivait sur une plus grande longueur l’antique voie romaine enempruntant la ruelle des Soupirs (la Chaussée Brunehaut) au cœur du Vervinsantique.

La construction de cette route marque le passage de Vervins dans l’èremoderne. Elle a nécessité la destruction d’une bonne partie de l’enceinte médié-vale : la porte de Marle ou du Cabaret au sud-ouest, et la porte des Champs aunord. De plus, il a fallu effectuer, non sans difficultés, deux importants remblaispour rattraper les fortes pentes, construire deux aqueducs souterrains à travers cesremblais11, ainsi qu’un pont en pierre à deux arches au-dessus du ruisseau le Cher-

8. Voir l’article de Léandre Papillon paru dans Le Journal de Vervins en février 1868 : « un avenirprochain dira de quel côté se trouve la saine appréciation des intérêts de la ville. Malheureusementle mal – si mal il y a comme nous en avons crainte – sera sans remède et notre cité pourra s’appli-quer ce mot qui est la punition de toutes les imprévoyances : il est trop tard. » (Commentaire verbalde Pierre Dausse.)

9. Idée émise par Jean-Pierre Balligand, député-maire et conseiller général de Vervins. 10. Claude Carême, « L’État, la municipalité et la voirie à Vervins au XVIIe siècle » (d’après sa

thèse de doctorat). Souhaitons que cet article inspire une recherche globale sur la RN 2 qui traversenotre département du nord au sud. C’est là un thème idéal pour les chercheurs de la Fédération desSociétés d’histoire et d’archéologie de l’Aisne.

11. Voir l’article d’Auguste Matton , « Reconstruction de la route de La Capelle à Vervins en 1771(Route de Paris en Flandre) », paru dans Le Journal de Vervins du 9 novembre 1856.

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temps (ancienne écriture : le Cher Temps). Ces ouvrages d’art méritent d’êtresignalés.

La percée vers l’est : la route d’Hirson

Les voies de communications entre Vervins et la partie orientale de laThiérache semblent être restées longtemps en dehors des circuits économiques,peut-être en raison de la barrière formée par le massif forestier de Saint-Michelet de la Haye d’Aubenton, seulement coupés par les sentiers des fraudeurs, et desvallées de l’Oise, du Ton et du Gland. Cependant le vaste plateau qui s’étend àl’est de Vervins ne présente pas de difficultés. De plus, son sous-sol recèle à fleurde terre des matériaux de construction comme le sable et le grès qui font cruelle-ment défaut dans la majeure partie de la région. L’histoire et l’archéologie révè-lent toutefois dans l’Antiquité, au Moyen Âge et aux époques modernes etrécentes un itinéraire qui part de Vervins et se dirige vers l’est.

Plan de Vervins au début du XIXe siècle : la grand'route de Paris à Maubeuge (route royale, impériale, nationale n° 2)construite à la fin du XVIIIe siècle traverse, de part en part, la ville encore entourée de ses rempartsen formant un angle à 90° rendant la circulation difficile. Du côté de l'est, vers Hirson et Aubenton, il n'existeque de simples chemins : le chemin de La Bouteille duquel se détache le chemin de Foigny.

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Époque gallo-romaine : le chemin de Macquenoise

Durant la période antique, l’existence d’un chemin qui partait de Verbi-num/Vironum et desservait le site de Terva (entre Origny et La Hérie) et celui deMacquenoise (dans la forêt de Saint-Michel à la frontière entre la France et laBelgique) est attesté par l’archéologie. Ce chemin était le prolongement de celuiqui reliait Vermand et Saint-Quentin aux limes du Rhin.

L’historien axonais Amédée Piette, dans ses « Itinéraires gallo-romainsdans le département de l’Aisne », l’imagine ainsi de façon très réaliste en 186112 :« après son point de départ formant carrefour avec la grande voie Reims-Bavay,il s’engageait dans la ruelle des Soupirs sur le versant septentrional du vallon duPréau13, en face de la ville moderne14 dont les murailles couronnent le sommet despentes opposées, il parcourait le lieudit la Basse-Suisse et pénétrait à son extré-mité dans la cavée profonde qui formait le chemin de La Bouteille et que nousavons vu abandonner de nos jours, par suite de la construction de la nouvelleroute d’Hirson qui vient couvrir l’ancienne au point où elle sort de sa partieencaissée formant la limite des terroirs de Vervins et de Fontaine ».

Ce chemin a donc été utilisé pendant presque deux millénaires.

Du Moyen Âge au XIXe siècle :le chemin de Foigny et le grand chemin d’Aubenton

On retrouve ce vieux chemin à l’époque médiévale. Mais son tracé s’estlégèrement modifié depuis la période gallo-romaine puisque le site du Vervinsantique a été abandonné tandis que l’agglomération est venue réoccuper l’éperonbarré qui semble être le vieil oppidum des Gaulois belges. Au lieu d’emprunter levallon de la Basse-Suisse en suivant le ruisseau du fossé du Préau – si toutefoison admet la description d’Amédée Piette – le chemin suit la bordure orientale dece vallon jusqu’à l’extrémité du bosquet de la Garenne (lieudit appelé autrefois laGarenne Pissard, du nom de son propriétaire) et traverse à gué le fossé du Préaunon sans difficultés en raison du sol glaiseux15.

Puis, à une certaine distance de Vervins, sur le terroir de Fontaine, lechemin se divisait en deux branches : l’une desservait l’abbaye de Foigny, lehameau du Chaudron, le village d’Origny, le bourg d’Hirson et Saint-Michel enThiérache et son abbaye ; l’autre desservait les villages de La Bouteille et deLandouzy-la-Ville, et la petite ville d’Aubenton.

12. Amédée Piette, « Chemin de Vervins à Macquenoise » (XXIV), Bulletin de la Société acadé-mique de Laon, t. XIII, 1861-1862, p. 31 (et tiré à part p. 314).

13. La ruelle des Soupirs correspond plutôt à un tronçon de la voie sud-nord Reims-Bavay. 14. En fait, la ville d’abord médiévale puis moderne.15. Dans sa délibération du 30 décembre 1829, le conseil municipal de Vervins se préoccupe de

la reconstruction du déversoir de la Garenne Pissard sur le chemin de Vervins à Foigny qui a étécoupé par des inondations provoquées par les pluies tombées au mois d’octobre. Il y avait là unebriqueterie exploitée au XIXe siècle par le sieur Bourez.

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Ce dernier partait de la porte des Champs16 au-delà de laquelle se trouvaitle faubourg de la Basse-Suisse17. Le vieux château fort des seigneurs de Vervins,qui appartenaient à la famille de Coucy, dominait tout le quartier18. L’itinérairecorrespond actuellement à la rue des Champs jusqu’à la place du Calvaire (unecroix y est érigée sans doute depuis longtemps) et à la rue de l’Abbaye-de-Foigny ; après la Garenne il est encore visible dans les terres et les pâturesderrière la ferme Mahieux-Dussancourt et le stand de tir de « la Vervinoise ».

À part la démolition de la porte des Champs en 176819, la construction dela route Paris-Maubeuge n’a apporté aucune amélioration à la liaison entreVervins et la partie est de la Thiérache ; et le faubourg de la Basse-Suisse, déjàsurplombé par un bastion de terre, ou cavalier, édifié en 165220, s’est retrouvéenfermé dans une véritable excavation à la suite de l’établissement d’unremblai21.

La route impériale de Paris à Hambourg (1812)

À la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe il manque toujours le tronçonVervins-Hirson pour achever le maillage du réseau routier principal en Thiérache.La route stratégique de Montreuil-sur-Mer à Mézières passe par le Nouvion, LaCapelle, Hirson et Bellevue à proximité d’Aubenton. Pour se rendre de Vervins àHirson le moyen le plus facile, mais aussi le plus long, était de passer par LaCapelle22.

Au faîte de sa puissance, l’empereur Napoléon 1er (ou plus précisément lesingénieurs des Ponts et Chaussées) conçoit en 1812 un projet grandiose : la routeimpériale de Paris à Hambourg. Le plan cadastral de la commune de Fontaine-

16. La porte des Champs était double, comme les deux autres portes de Vervins. Elle comportaitune porte intérieure et une porte extérieure avec un corps de garde ; entre les deux portes s’étendaitla rue dite de la Porte-des-Champs, bordée de petites maisons, dont l’une fut le premier presbytèrede Vervins en 1209 (cartulaire de l’abbaye de Thenailles) ; à l’extérieur de l’enceinte urbaine cetterue était appelée rue des Champs. De la porte des Champs partait aussi le chemin menant à Fontainequi était probablement un tronçon de la vieille voie Reims-Bavay.

17. Ce quartier était autrefois appelé la Petite-Suisse : est-ce parce que s’y trouvaient les logementsd’une garnison helvétique ?

18. En 1340, d’après les Chroniques de Froissart, Jean II de Bosmont, seigneur de Vervins, défen-seur malheureux d’Aubenton, réussit à regagner sa « ville sur fleur de coursier ».

19. Amédée Piette indique la date de 1766 dans ses Essais historiques sur la ville de Vervins,p. 154.

20. Eugène Mennesson, Histoire de Vervins depuis l’invasion de la Gaule par les Romainsjusqu’en 1789, Vervins, La Société Archéologique de Vervins, 1896, p. 256, n. 2. Rééd., Autremen-court, Le Livre d’Histoire, 2000 « Monographie des villes et villages de France », avec une présen-tation d’Alain Brunet.

21. « Pour se rendre compte de l’état ancien des lieux il faut supprimer par la pensée les remblaisentre la Basse-Suisse et le Préau et le quartier de l’Hospice : jusqu’au XVIIIe siècle ces lieux-dits avecles jardins et les clos ne formaient qu’un seul vallon dit le Grand Val (ibid., p. 49).

22. Jean-Paul Meuret: « Le réseau routier », in Claudine Vidal et Marc Le Pape, s. dir., Des provin-ciaux en Révolution : le district de Vervins, p. 161.

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lès-Vervins23 montre que cette grande route s’embranchait sur la route de Paris àMaubeuge (notre RN 2) immédiatement au nord de Vervins en haut de la Chaus-sée de Fontaine, pratiquement à l’endroit où se trouve actuellement le rond-pointdu carrefour de la RN 2 et de la D 963.

Une lente élaboration : enfin le percement de la route d’Hirson

Dans sa séance du 21 juillet 183424 le conseil général de l’Aisne25 constateque depuis plus de dix ans le conseil d’arrondissement de Vervins26 réclame uneroute départementale de Vervins à Hirson, commune traversée par la route royalen° 3927. Il faudra attendre plus de cinq ans pour voir la réalisation de cette route,non sans avoir surmonté quantité d’obstacles : compétences superposées – etparfois enchevêtrées –, nombreux organismes intervenants, usage d’une termino-logie complexe liée au statut de la future route qui impliquait des obligationsfinancières, projets faisant double emploi, problème crucial de la fixation dupoint de départ de la nouvelle route venant s’embrancher sur celle de Paris àMaubeuge.

De nombreux intervenants

À la base se trouve évidemment le principal intéressé : le conseil munici-pal de Vervins avec son maire Jacques François Sohier28. En règle générale lesconseillers municipaux, adjoints compris, suivent l’avis du maire ; dans l’expec-tative, le conseil municipal désigne en son sein une commission de plusieursmembres dont il suit l’avis. L’affaire de la future route s’avère délicate puisque àquatre ans d’intervalle, les 2 février 1835 et 14 janvier 1839, deux commissionsseront nommées29.

23. Plan cadastral dit « napoléonien », au sens propre, daté de 1813, comme celui de Vervins,Section B, 3e feuillet, « Le Chauffour » (preuve de l’existence d’un ancien four à chaux près de l’ag-glomération vervinoise).

24. Annuaire de l’Aisne, 1835, p. 112. 25. Assemblée composée de conseillers généraux (un par canton, parfois deux cantons sont

regroupés) élus au suffrage censitaire (masculin), siégeant au chef-lieu du département. Ne pasconfondre avec le conseil de préfecture, composé de fonctionnaires du ministère de l’Intérieur et quiest chargé de statuer sur les recours contre les décisions administratives (préfiguration des tribunauxadministratifs régionaux).

26. Assemblée composée de conseillers d’arrondissement (un par canton, sauf regroupement dedeux cantons) élus de la même façon que les conseillers généraux mais siégeant au chef-lieu d’ar-rondissement.

27. La route de Montreuil-sur-Mer à Mézières, mentionnée ci-dessus, renumérotée et devenue laRN 43.

28. Il était notaire à Vervins. Son épouse appartenait à la famille Périn. Il avait été nommé mairede Vervins par décision du gouvernement du roi Louis-Philippe 1er datée du 14 novembre 1831.(Vervins étant sous-préfecture, le maire et les deux adjoints étaient nommés directement par legouvernement tandis que les conseillers municipaux étaient élus au suffrage censitaire masculin.)

29. La première commission était composée de Leproux, Destable, Belin, Oudin et Duflot, et laseconde de Noizet, Leproux, Oudin, Hobart et du Dr Plocq.

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Au sommet, il y a le conseil général, mais surtout le préfet30 avec sa doublefonction de représentant de l’État et de chef du département dans un systèmecentralisateur et autoritaire. Cependant le conseil municipal de Vervins fait preuved’indépendance en déférant pour excès de pouvoir un arrêté du préfet qui a imposéd’office la commune pour l’établissement et l’entretien du chemin envisagé, alorsmême que ni son statut juridique ni son assise n’étaient fixés et que ledit conseilavait pris la précaution de réserver un financement particulier à ce sujet31.

Entre les deux il y a le conseil d’arrondissement qui se réunit sous la prési-dence du sous-préfet32, lequel ne peut émettre que des vœux.

À côté de ces notables, élus locaux de la classe aisée, et de ces adminis-trateurs, véritables représentants du pouvoir central, il y a les techniciens qui agis-sent dans l’ombre. Ainsi le Génie militaire qui doit être consulté pour tous lesprojets concernant l’ouverture de nouvelles routes et la construction des voiesferrées33. Le Génie se montre systématiquement opposé à tout projet orienté versl’ouest, c’est-à-dire vers Paris34. Il faudra de longues discussions, toujours entou-rées du secret militaire, pour vaincre son hostilité. Le conseil général, dans saséance du 2 septembre 1836, constate « la levée des obstacles apportés par leGénie, à l’ouverture de la route départementale, votée en 1834, de Vervins àHirson »35. De même, les ingénieurs des Ponts et Chaussées se montrent imbus deleurs prérogatives36 : au cours de la séance du 22 avril 1839 le rapporteur de lacommission désignée par le conseil municipal de Vervins constate le refus desmembres de ce corps de l’aider dans le choix du point de départ de la futureroute37.

Une terminologie fluctuante

Les comptes-rendus tant du conseil général de l’Aisne que du conseilmunicipal de Vervins comportent différents termes, dont certains sont tombés endésuétude, pour désigner l’itinéraire partant de Vervins et se dirigeant vers l’est,tels que « ligne », « route », « chemin », « vicinal » et « grande vicinalité ».

30. Les préfets de l’Aisne qui se sont succédé entre 1835 et 1840 étaient Renauldon et Desmous-seaux de Givré.

31. Séances des 7 octobre et 8 novembre 1836. 32. Le sous-préfet de Vervins était Delacour. 33. Les voies ferrées commencent à être construites sous le règne de Louis-Philippe. 34. Depuis le 2e traité de Paris (1815) la France ne contrôle plus l’accès oriental de la trouée de

l’Oise par suite de la perte de Philippeville et de Marienbourg. 35. Annuaire de l’Aisne, 1837, p. 118. 36. Les ingénieurs des Ponts et Chaussées appartenaient à un corps de l’État ; les agents-voyers

(cantonaux et d’arrondissement) relevaient du département. Avec la décentralisation, il existe actuel-lement un partage de compétences entre la DDE (direction départementale de l’équipement) et lavoirie départementale.

37. L’ingénieur en chef (directeur départemental) avait refusé que son subordonné, l’ingénieurparticulier (ou ordinaire) de l’arrondissement de Vervins, M. Marquet, apporte son concours à lacommission municipale.

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La qualification d’une voirie correspond à son statut juridique en matièrede droit public, et, en conséquence, détermine la charge financière de sa cons-truction et de son entretien par une collectivité publique.

Qu’est-ce qu’une ligne ? Aucun sens précis n’est donné : il semble qu’ils’agisse d’un trajet direct entre deux points géographiques donnés qui comportedes tronçons de route et de chemin déjà réalisés se prolongeant par des sentiers(des pistes ?) à viabiliser38.

Le mot route est toujours appliqué, au cas d’espèce, à une route départe-mentale en projet39, mais cette appellation reste peu employée : le préfet sembleassez prudent pour faire voter des crédits par le conseil général de l’Aisne. Enrevanche, le mot chemin est celui le plus souvent utilisé, associé fréquemment àla qualification « vicinal »40 : il est « de petite vicinalité » s’il se trouve sur le terri-toire d’une seule commune et « de grande vicinalité »41 s’il intéresse deux ouplusieurs communes.

Une technique traditionnelle, des impératifsdus au milieu naturel et des contraintes budgétaires

Il convient de faire un court rappel au sujet des travaux publics. Jusqu’audébut du XXe siècle les routes et les grands chemins présentaient une bande deroulement revêtue de pavés en pierre dure (granit, grès, etc.). Mais ces voiesn’étaient pavées que dans la traversée des principales agglomérations, sur lesponts et dans les passages délicats (côtes, virages…). Dans les autres secteurs lerevêtement était fait de cailloutis concassés, technique qui n’avait guère évoluédepuis les Romains.

En ce qui concerne les tracés des ingénieurs des Ponts et Chaussées onremarque deux tendances. Parfois, s’agissant d’une nouvelle voie, ils sont prati-quement rectilignes et évitent les petites agglomérations intermédiaires quand leterrain s’y prête et que le financement est aisé ; ainsi la route de Vervins à Brune-hamel est presque en droite ligne, laissant Landouzy-la-Ville sur sa gauche42.

38. La ligne était associée à deux métiers des travaux publics : les piqueurs, agents subalterneschargés d’effectuer le piquetage du tracé de la future voie, et les conducteurs, chefs d’équipe etcontremaîtres encadrant les ouvriers ou les contribuables (des hommes) effectuant des journées de«prestations » en nature au lieu de les payer en numéraire au percepteur

39. Au cours du XXe siècle la route de Vervins à Hirson deviendra une route nationale puis repas-sera dans le domaine public du département.

40. Vicinal, du latin vicinalis, de vicinus, voisin. 41. La grande vicinalité était déclarée par le préfet après consultation et avis favorable des conseils

municipaux concernés (le conseil municipal de Vervins a reproché au préfet de l’Aisne d’avoir omiscette procédure de consultation préalable). Chaque commune avait à sa charge la portion de cheminsituée sur son territoire. Par la suite, les chemins de grande vicinalité devinrent les chemins d’inté-rêt général. Les anciennes bornes Michelin portaient l’indication « VO », suivie d’un nombre, ce quisignifiait « vicinal ordinaire n°… »

42. On se demande pourquoi le panneau qui indiquait la direction de Brunehamel a disparu à lasortie de La Bouteille.

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Dans d’autres cas les hommes de l’art, agissant à l’économie, se contententd’améliorer les voies déjà existantes qui relient les villages. Par exemple, à lasortie de La Bouteille, la route est sinueuse, passant par Le Chaudron, Origny-en-Thiérache, dans la vallée du Ton, et Buire, avant d’atteindre Hirson43.

Plusieurs tracés entre Vervins et l’est de l’arrondissement

Le conseil général de l’Aisne a étudié plusieurs projets de la future voiereliant Vervins à l’est de l’arrondissement. Certains se chevauchent et semblentfaire double emploi. Ces hésitations s’expliquent par l’existence d’intérêts locauxparfois opposés que les notables doivent essayer de concilier. Les communes lesplus actives sont prêtes à faire des sacrifices financiers pour que la nouvelle voiepuisse les desservir de façon commode. Au contraire, d’autres communes refu-sent de contribuer à sa construction, arguant souvent de son tracé trop extérieur.

Ainsi, dans sa séance du 21 juillet 1834, le conseil général se préoccupe del’intérêt économique des routes à ouvrir parmi lesquelles figurent la route deVervins à Hirson par Origny et la route de Vervins à Brunehamel par LaBouteille44. Il s’agit d’un doublon. Le 1er septembre 1836, ce même conseil géné-ral classe de grande communication le chemin de La Bouteille à Hirson parOrigny et Buire45. L’année suivante, le tracé d’Hirson à Vervins (noter l’inversionentre les points de départ et d’arrivée) reçoit un prolongement jusqu’à Saint-Michel, ce qui signifie que cette commune devra y contribuer46, et en 1839 laroute de Vervins à Brunehamel concerne aussi Rumigny (dans les Ardennes)47.

En 1839 les conceptions deviennent plus claires et plus réalistes : il estdécidé que la route départementale, désignée sous le n° 16, de Vervins à Brune-hamel, s’embrancherait à La Bouteille sur la route proposée de Vervins àHirson48. Notons qu’un itinéraire de Vervins à Aubenton, plus long et passant ausud, est prévu pour desservir de nombreux villages et hameaux49.

Malgré l’opposition toujours renaissante du génie militaire qui tente ànouveau de bloquer les travaux et la pression de certains élus locaux de l’estvervinois50, la route se construit. Dans la séance du conseil général du 8 septem-bre 1839, la commission des travaux routiers demande que soit votée une alloca-

43. La déviation d’Origny date seulement des années 1980 ; l’amélioration du virage à la sortied’Origny par suite de la démolition d’une maison en 1972 n’avait pas suffi aux nécessités de la circu-lation.

44. Annuaire de l’Aisne, 1835, p. 112-113. 45. Séance du 04.09.1837, Annuaire de l’Aisne, 1838, p. 164. 46. Séance du 01.09.1838, Annuaire de l’Aisne, 1839, p. 89-90. 47. Séance du 08.09.1839, Annuaire de l’Aisne, 1840, p. 119. 48. Séance du 04.09.1839, Annuaire de l’Aisne, 1840, p. 69-70. 49. Cette voie, dite la n° 32, passera à Thenailles, Harcigny, Plomion, La Sablonnière, Besmont et

Beaumé, et s’articulera plus loin sur la route de Montreuil-sur-Mer à Mézières ; elle intéresse aussiles communes de Bancigny, Jeantes et Coingt (séance du 02.09.1838, Annuaire de l’Aisne, 1839,p.103.

50. Le Journal de Vervins des 01.08.1838 et 19.09.1839.

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tion supplémentaire de 27 902,39 francs pour le tronçon Vervins-Brunehamel etde 8 247,43 francs pour celui de La Bouteille-Hirson51. Le rédacteur du Journalde Vervins, dans son numéro du 12 juillet 1840, mentionne le « vieux chemin deLa Bouteille » près du Fossé du Long Pré en relatant un fait divers 52.

Le raccordement de la nouvelle route d’Hirsonavec la grand-route Paris Maubeuge :un problème spécifiquement vervinois

Pour comprendre ce problème il faut se replacer dans le contexte de latopographie de la petite ville de Vervins. La route royale de Paris à Maubeuge,dite aussi route des Flandres, traversait le centre ville depuis approximativementl’année 1760 (l’établissement de cette route est le sujet de l’article de ClaudeCarême). Cette situation durera deux siècles, jusqu’à la création de la déviationde la RN 2 à partir de 1956. L’assise de cette grand-route – qualifiée de routeroyale n° 2 de 1815 à 1848 – empruntait la rue du Général-Leclerc (à l’époquerue de Paris) et, après un virage à 90°, la rue de la Liberté (alors rue de Lille) ;pratiquement tout le trajet urbain était en pente (une suite de deux côtes en venantde Marle et en allant vers La Capelle et Avesnes).

La route en direction d’Hirson devait naturellement s’embrancher sur la

Les travaux de percement de la route d'Hirson en 1841 : dessin lithographie du jeune Jules-Léandre Papillonréalisé en utilisant un croquis d'après nature de son père Léandre Papillon.

51. Le Journal de Vervins du 19.09.1839. 52. Il s’agit du décès d’un terrassier pris sous un éboulement de terre dans un trou d’où il extrayait

des cailloux.

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route de Paris à Maubeuge, soit dans l’agglomération même de Vervins, soit àproximité immédiate. Quatre projets sont en concurrence : un tracé hors du terri-toire de Vervins mais qui traverse la commune voisine de Fontaine-lès-Vervins,et trois tracés parallèles intra-muros. Cette expression est tout à fait adaptée à lasituation puisque la ville était encore en grande partie entourée de sa ceinturemédiévale de remparts et de fossés.

– 1er tracéIl s’agissait d’un avant-projet élaboré par M. Girodot, ingénieur des Ponts

et Chaussées à Vervins. C’était le plus simple et le plus économique : il se déve-loppait parallèlement au chemin qu’il devait remplacer, à peu de distance et légè-rement au nord, évitant l’épineux problème du percement des remparts et ducomblement des fossés. Son point de départ était fixé au bas de la Chaussée deFontaine, un peu au-dessus de la Basse-Suisse. Il était donc entièrement situé surle territoire de la commune voisine de Fontaine-lès-Vervins.

Cependant la ville de Vervins ne pouvait tirer aucun profit de ce projetpour son développement futur.

– 2e tracé Il s’insérait à l’intérieur de la ville sur une assez courte distance et ne

concernait que des immeubles en grande partie non bâtis appartenant à lacommune de Vervins, ce qui évitait des expropriations puisque le conseil muni-cipal en faisait gratuitement l’abandon. Sa réalisation s’annonçait peu coûteuse.Son point de départ se situait entre l’église et le tribunal, en face des maisons deMM. Crémont, Martin et Longuet53.

Mais il débutait par une pente ascendante assez forte et nécessitait ladémolition de la loge du concierge du tribunal et d’une partie des écuries de lagendarmerie, l’enlèvement d’une butte de terre54, l’arasement des vestiges desremparts et le comblement du fossé.

53. Le vieux château, avec sa tour des Archives (il fut détruit en 1956), servait à la fois de Palaisde Justice pour les tribunaux de l’arrondissement (tribunal civil et correctionnel, tribunal decommerce installés dans l’ancien auditoire seigneurial de justice) et le collège municipal. À sa suite,dans les jardins, venait d’être construite la (nouvelle) maison d’arrêt (mise en service en 1836). Levieux château ainsi que le château neuf (l’hôtel de la sous-préfecture et la tour dite des Fermes (quiétait aussi une prison) ont été vendus à la commune de Vervins par M. François Marie Casimir Fran-quetot de Coigny (le dernier seigneur de Vervins) suivant acte du 21 thermidor an XII (9 août 1804),régularisant ainsi la saisie effectuée au début de la Révolution au titre des biens des émigrés ditsbiens nationaux. L’espace entre le vieux château et l’église constituait autrefois le cimetière froid(situé au nord). Abandonné, il fut aplani et aménagé pour devenir la cour du tribunal à laquelle onaccédait par quelques marches, d’après un dessin lithographié de Léandre Papillon. Voir aussi le pland’alignement de 1821.

54. L’ancienne prison, datant de 1747, était située dans les jardins du vieux château derrièrel’église Notre-Dame ; l’écurie des chevaux de la gendarmerie était installée dans un bâtiment annexe.Une butte de terre rendait ces constructions malsaines.

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– 3e tracé Il était pratiquement parallèle au précédent, passant au sud de l’église

paroissiale Notre-Dame, et s’embranchait sur la petite place de l’Église (actuelleplace de l’Église) à l’emplacement de l’ancien cimetière55.

Il avait l’inconvénient d’entraîner des démolitions considérables – le pres-bytère, dont une partie servait d’annexe à la caserne de gendarmerie contiguë56,et la maison située au-dessus appartenant à M. Piette-Périn – et de nécessiter lepercement des remparts, assez hauts, et le comblement du fossé très profond etlarge à cet endroit. De plus, le circuit de roulage serait détourné par les usagersqui préféreraient emprunter la rue de l’Aisne (devenue rue du Général-Foy),étroite et en pente, où étaient domiciliés la plupart des notables vervinois, ettraverser en biais la place d’Armes (la place de l’Hôtel-de-Ville, actuelle place duGénéral-de-Gaulle) plutôt que de suivre l’itinéraire principal qui formait unvirage difficile à négocier pour les véhicules hippomobiles.

– 4e tracéC’était le plus long, le plus coûteux, mais aussi le plus logique, bien qu’il

ne fût proposé que tardivement. Il se situait au bas de la rue des Prêtres (notre rueAmant-Brimbeuf), dans l’axe de la route royale de Paris à Maubeuge, et compor-tait une pente presque insensible.

Il nécessitait en amont la démolition pratiquement complète de la grandemaison de M. Penant père – puisque l’axe de la route projetée passait en sonmilieu – et quelques destructions dans la propriété voisine de M. Piette-Beaudet,ainsi que le percement du rempart, la destruction d’une tour et le comblement dufossé57. Pour améliorer le carrefour de l’Union (la place Sadi-Carnot n’existaitpas encore dans toute son ampleur), il fallait également abattre en aval la maisonde la veuve Ollinet et éventuellement celle de la veuve Mudge qui formaient unesaillie dangereuse sur le virage en pente de la route (alors qualifiée de royale) deParis à Maubeuge58.

55. Il s’agit du cimetière chaud (situé au sud) qui avait subsisté plus longtemps que son symétriquele cimetière froid (sous les fenêtres du vieux château). Après l’ouverture du nouveau cimetière, prèsde la chapelle Sainte-Anne, en 1788, il fut converti en promenade publique à laquelle on accédaitpar un escalier (elle faisant pendant à la cour du tribunal par rapport à l’église). En contrebas, unepetite rue (dite rue du Cimetière, du Grenier-à-Sel ou encore rue du Cocq) desservait les maisons.En 1830, le terrain fut aplani pour créer la place de l’Église ; les ossements exhumés furent transfé-rés dans le nouveau cimetière et les terres de déblais entassées près de la descente du Préau.

56. La caserne de gendarmerie était installée dans l’ancien collège de Coucy. Lorsque le conseilmunicipal voulut réinstaller le collège dans le vieux château, il fut contraint, pour financer lestravaux, de vendre la première caserne de gendarmerie sise rue Jacob. Les gendarmes furent relogésdans les bâtiments du collège et dans une partie du presbytère, tous deux propriétés municipales. (Lecollège de Coucy correspond à la « maison Brimbeuf »).

57. La rue des Prêtres formait alors un coude. La partie dite actuellement rue Albert-1er (ancien-nement rue du Palais) n’existait pas au-delà de son intersection avec la rue Amand-Brimbeuf.

58. La maison de la veuve Ollinet comportait en façade une tourelle d’escalier saillante, commeplusieurs maisons anciennes. Dans les années 1950 il faudra encore abattre la pâtisserie Cauet (« Àla Petite Gourmande ») pour tenter d’améliorer la circulation désormais automobile.

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L’aide apportée au conseil municipal de Vervins

Pour aider les conseillers municipaux à se déterminer, le conseil général del’Aisne leur délègue, à défaut des ingénieurs des Ponts et Chaussées, unecommission de trois membres59. D’ailleurs le conseil général n’hésite pas àdénoncer, en présence du préfet, l’incurie et l’incompétence de l’administrationdes Ponts et Chaussées60. De plus, le conseil municipal de Vervins avait décidé desolliciter l’avis des « hommes de l’art » résidant à Vervins61.

La direction et le coût des trois tracés intra-muros

Afin de faciliter la prise de décision des conseillers municipaux et d’infor-mer les habitants de Vervins, un excellent plan de la partie est de la ville deVervins a été lithographié par Léandre Papillon, imprimeur à Vervins62. Ce plancomporte à la fois le point de départ (c’est-à-dire l’embranchement sur la routede Paris à Maubeuge) et l’estimation du coût des trois tracés intra-muros :– le tracé qui prend son point de départ entre le tribunal et l’église entraînerait une

dépense de 8 000 francs (des francs or) (n° 1);– le tracé qui emprunte la (petite) place de l’Église coûterait 26 000 francs (n° 2) ;– le tracé qui part du bas de la rue des Prêtres, dans le prolongement de la route

de Paris à Maubeuge, occasionnerait des travaux estimés entre 40 000 et50000 francs (n° 3).

L’évaluation des dépenses est chiffrée par « les hommes de l’art », en parti-culier par un entrepreneur nommé Bourez63 qui venait de s’installer à Vervins etavait racheté la briqueterie de la route de La Bouteille.

Le tracé définitif

La détermination du tracé définitif, d’une part conditionnée par son pointde départ – autrement dit par l’embranchement de la nouvelle route de Vervins àHirson sur la route principale Paris-Maubeuge – d’autre part en relation avecl’emplacement du futur Palais de Justice, a été laborieuse.

La consultation des registres des délibérations du conseil municipal deVervins fait apparaître deux phases bien distinctes. En effet, comme nous l’avonsvu, le conseil municipal avait nommé en son sein deux commissions successivesà quatre ans d’intervalle : le 2 février 1835 et le 14 janvier 1839.

59. Séance du conseil général du 29.08.1838, Le Journal de Vervins du 06.091838. 60. Lors de la séance du 01.09.1837, un conseiller général « blâme énergiquement l’administra-

tion des Ponts et Chaussées qui a laissé inemployés des crédits s’élevant à 40 000 francs et dénoncele système de ‘la régie’ [c’est-à-dire la sous-traitance] qui favorise les entrepreneurs privés, au lieude recourir à l’adjudication des marchés de travaux publics » (Annuaire de l’Aisne, 1838, p.151-152).

61. Séance du conseil municipal de Vervins du 22.04.1839. 62. Il venait de créer, à la fin du mois de décembre 1837, Le Journal de Vervins. 63. Ce plan colorié figure dans les archives de la SAHVT (collection des « Albums Papillon »).

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1) Le rapport de la première commissionQuatre mois après sa constitution, dès le 20 mai 1835, le rapporteur de

cette commission, Nicolas François Destables64, donne ses conclusions. Il n’aaucun mal à préconiser le rejet pur et simple du projet de la route dont le point dedépart est situé au-dessus de la Basse-Suisse, c’est-à-dire en bas du faubourg dela Chaussée de Fontaine, qui ne concernait que la commune voisine de Fontaine-lès-Vervins (tracé n° 1). La ville de Vervins ne pouvait en effet trouver aucun inté-rêt à ce tracé, à la partie inférieure d’un terrain en pente, qui ne dégageait aucunespace constructible.

Le rapporteur examina ensuite les projets ayant leur point de départ à l’in-térieur de la ville. Deux projets restent en concurrence, partant respectivement depart et d’autre de l’église paroissiale Notre-Dame. Il disserte longuement sur lesavantages et les inconvénients de chacun de ces deux projets.

Celui qui commence sur la nouvelle place de l’Église (dite aussi la petiteplace de l’Église), à l’emplacement de l’ancien cimetière (le cimetière chaud)(tracé n° 3), semblait avoir, au premier examen, la préférence. Mais les consé-quences financières et matérielles qu’il entraînait le font rapidement écarter. Eneffet, il fallait traverser le presbytère, et donc en reconstruire un nouveau aux fraisde la commune ; à l’arrière, la largeur et la profondeur du fossé (appelé le grandfossé) ne permettait de dégager aucun terrain plat pour bâtir.

Par contre, l’hypothèse de la direction d’un projet commençant entre letribunal et l’église fut retenue (tracé n°2). À la suite de la nouvelle maison d’ar-rêt, édifiée dans le prolongement du tribunal (le vieux château), l’espace videconstitué par les anciens jardins du vieux château s’avérait intéressant ; il pouvaitfacilement être agrandi par la démolition de l’ancienne prison. Par ailleurs, cetensemble immobilier avait l’avantage d’être la propriété de la commune.

Suivant l’avis de sa commission, le conseil municipal décida, à l’unani-mité, que le point de départ de la route envisagée de Vervins à Hirson se situeraitentre le tribunal et l’église, et fit purement et simplement abandon, sans réclameraucune indemnité, des terrains constituant l’emprise de la future voie. Cette offresera réitérée le 2 février 1836.

… un vœu intermédiaire

Plus de deux années s’écoulent sans que les travaux soient entrepris. L’ad-ministration des Ponts et Chaussées envisage de faire disparaître un obstacle à lacirculation sur la route royale à l’intérieur de la ville. Par une lettre datée du8 février 1837 l’ingénieur en chef départemental demande à son subordonné, l’in-génieur ordinaire d’arrondissement, de s’entendre avec le conseil municipal deVervins en ce qui concerne la suppression de la maison de Mme Ollinet qui faitsaillie sur la route royale n° 2, entre Marle et La Capelle, et cause « à la circula-tion des voitures des difficultés sans nombre et de fréquents accidents ».

64. Il fut titulaire d’un office de notaire à Vervins de 1819 à 1838.

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Avec un grand sens de l’opportunité et un délai de réflexion, le maire deVervins, Sohier, saisissant cette occasion de relancer le projet de la nouvelleroute, a l’idée de lier la proposition des Ponts et Chaussées à un nouveau tracé.Dans sa séance du 10 août 1837, le conseil municipal émet à l’unanimité le vœuque l’embranchement de la route de Vervins à Brunehamel (le bourg d’Hirsonn’est plus désigné comme point d’arrivée), au lieu de prendre entre le bâtimentdu tribunal et l’église, soit fixé dans la continuation de la rue de Paris (routeroyale n° 2) en sortant de la maison de M. Penant père en ligne droite vers lefaubourg de la Grosse Tête, vote une contribution de 8 000 francs, supérieure àsa première offre, et décide de contribuer pour moitié à l’acquisition de la maison,qui doit être abattue, de Mme Ollinet, et éventuellement de celle de la maisoncontiguë appartenant à Mme Mudge.

2) Le rapport de la deuxième commissionAprès ce vote unanime, on aurait pu croire la cause entendue, mais il n’en

fut rien. La question de l’emplacement du futur Palais de Justice, dont la chargeincombait au département, vint remettre en question un fragile consensus. Le14 janvier 1839, le conseil municipal nomme en son sein une deuxième commis-sion dont les prérogatives consisteront non seulement à examiner de nouveau lepoint le plus favorable à l’embranchement de la nouvelle voie, mais aussi à déter-miner le meilleur emplacement pour le Palais de Justice65.

Contrairement aux conclusions de la première commission, qui avaient étéentérinées d’emblée, le conseil municipal, afin de se donner un délai de réflexion,consacre plusieurs séances entre le 11 et le 20 juillet 1839 à l’examen du rapportde la deuxième commission. Un protocole est déterminé au préalable : la questiondu point de départ de la future route sera évoquée en priorité ; une discussioncomplète sur les avantages et les inconvénients de chacun des tracés sera menée ;puis un vote provisoire aura lieu pour faire émerger le tracé qui aura reçu la préfé-rence ; enfin un vote définitif validera le choix irrévocable de ce tracé.

Désormais trois projets sont en concurrence : outre les deux tracés (nos 2 et3) qui s’embranchent de part et d’autre de l’église Notre-Dame, les seuls propo-sés et discutés en 1835, le troisième tracé (no 4), apparemment adopté en 1837, etqui part du bas de la rue des Prêtres, est venu s’ajouter.

Nous ne reviendrons pas sur les arguments développés pour ou contre cestracés, sauf à faire état de nouveaux éléments apparus, notamment en ce quiconcerne le projet du tracé (n° 2) qui s’embranche entre l’église et le tribunal quiavait été choisi dès 1835, et le nouveau projet (n° 4) qui avait fait l’objet d’unvote favorable en 1837.

Notons que la deuxième commission, dont le rapporteur était un certainNoizet, avait conclu qu’il y avait lieu de fixer le point de départ de la route entrel’église et les bâtiments du tribunal actuel, reprenant ainsi purement et simple-ment les conclusions de sa devancière.

65. Seuls les deux membres de la 1re commission figurent dans la 2e ; lors de la nomination de ladeuxième commission le rapporteur de la première, Destables, est curieusement absent.

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Mais, très vite, un conseiller municipal fait remarquer que la jonction entrela route principale existante et la future route à l’endroit proposé nécessitait d’im-portants travaux d’excavation qui provoqueraient inévitablement un déchausse-ment des fondations mettant en péril ces anciens édifices et que, de plus, ilfaudrait installer des escaliers pour accéder au tribunal et à la maison d’arrêtnouvellement construite.

Quant au tracé qui part de la place de l’Église (dite la petite place del’Église), il sacrifierait – selon un autre conseiller municipal – cette place pour-tant essentielle les jours de marchés et de foires. Cependant, d’après un des parti-sans de ce projet, il apparaît à présent que la commune recevra une indemnitépour compenser la démolition du presbytère.

Par contre, le projet par le bas de la rue des Prêtres, nouvellement apparu,est longuement développé par un conseiller resté anonyme qui n’y voit pas moinsde dix points avantageux. En résumé, il permettrait une ouverture et un dévelop-pement de la ville côté est, équilibrerait l’urbanisme et faciliterait les communi-cations entre les différents quartiers. Le partisan de ce tracé utilise habilement desarguments d’ordre financier en rappelant que les travaux de démolition desmaisons en saillie (celles des dames Ollinet et Mudge) seront pour moitié à lacharge de l’État.

Dans sa séance du 20 juillet 1839 après-midi, qui semble s’être prolongéetrès tard, le conseil municipal, après avoir entendu longuement les tenants dechacun des trois tracés, passe au vote à bulletins secrets. Trois tours de scrutin ontété nécessaires66. Dès le premier tour le tracé entre le tribunal et l’église estéliminé, alors qu’il avait été retenu presque sans discussion quatre ans auparavantet que les deux commissions municipales lui avaient accordé leur faveur. Le tracésur la petite place de l’Église arrive en deuxième position alors qu’il semblaitdéfinitivement exclu depuis 1835. Le tracé par le bas de la rue des Prêtres dansl’axe de la grand-route, dernier présenté, ayant recueilli la majorité des voix lorsdes deux votes provisoires, est définitivement validé par le troisième vote, le votedéfinitif.

Mais tout n’est pas entièrement réglé : l’emplacement proposé pour le futurPalais de Justice – le second objet de la réunion – n’est pas en adéquation avec letracé choisi pour la nouvelle route, même s’il se situe près de la nouvelle maisond’arrêt et loin de toute habitation particulière, c’est-à-dire dans les jardins duvieux château, derrière l’église. Cette proposition se ressent du tracé entre letribunal et l’église qui avait longtemps eu la faveur du conseil municipal. Nousverrons ce qu’il en adviendra.

66. 18 membres du conseil municipal étaient présents et deux absents ; le nombre de bulletins àchaque tour était de 17 : le maire ne semble pas avoir participé au vote ; il devait soutenir, semble-t-il, le tracé par le bas de la rue des Prêtres.

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La lutte entre l’intérêt général et les intérêts particuliers

L’érudit local Amédée Piette67 – un jeune Vervinois – fait bien ressortir lesluttes d’influence entre les différentes factions au sein du conseil municipal et lapression des notables dans ses « Essais historiques sur la ville de Vervins »68 parusen feuilleton dans Le Journal de Vervins édité par Léandre Papillon69.

La confusion qui régnait au sein du conseil municipal apparaît bien dansla séance du 10 août 1837. Le rapporteur d’une commission nommée pour exami-ner la question de la vente du Palais de Justice (qui occupait une partie du vieuxchâteau) au département, un certain Oudin–Leclère70, fait état incidemment « duvœu que vous avez émis que l’embranchement de la nouvelle route ne s’opèrepoint entre le Palais de Justice et l’église, mais sur la place de l’Église », alorsmême que le conseil municipal venait d’émettre le vœu que l’embranchement decette route se fasse « au bas de la rue des Prêtres en traversant la maison deM. Penant père » et que la maison de Mme Ollinet soit démolie ! Ce tracé ayantd’ailleurs été voté à l’unanimité des présents, dont Oudin-Leclère !

L’exécution des travaux

Les travaux vont débuter avec retard et avancer lentement. Deux années sesont écoulées sans que les choses bougent. C’est seulement le 14 juin 1841 quele maire informe le conseil municipal que le préfet vient de lui transmettre le plande la route départementale de Vervins à Brunehamel71 en lui enjoignant de le fairedéposer en mairie pendant huit jours et en prescrivant l’accomplissement despublications légales par voie d’affiches, d’insertions dans un des journaux de l’ar-rondissement72, ainsi que l’annonce par « son de caisse » (c’est-à-dire les infor-

67. Amédée Piette (Vervins1808-Soissons 1883) était le fils de Stanislas Piette dit Proisy, contrô-leur des Contributions directes à Vervins ; il avait suivi la carrière de son père et était, au momentdes faits, contrôleur des Contributions directes à Saint-Quentin.

68. En 1830 Amédée Piette avait écrit une monographie de Vervins qu’il avait intitulée « Essaishistoriques sur la ville de Vervins » (ce manuscrit, bien relié, est déposé aux Archives départementa-les de l’Aisne sous la cote J 2615) ; il en publia une version étoffée et actualisée dans Le Journal deVervins, que son ami Léandre Papillon venait de créer, sous la forme d’un feuilleton hebdomadaire(les dessins et les plans sont d’Amédée Piette ; ils ont été gravés par Léandre Papillon). Par la suiteun ouvrage broché a été imprimé par L. Papillon ; voir p. 210-213.

69. Léandre Papillon et son frère cadet Théodore-Ferdinand étaient les enfants d’un couple d’ins-tituteurs de Vervins ; après des débuts comme clerc d’avoué, Léandre, avec le concours de son frère,fonda une imprimerie à Vervins et publia Le Journal de Vervins.

70. Il était avoué près le tribunal civil de Vervins. 71. Finalement cette route est classée route départementale, ce qui signifie que les travaux sont à

la charge du département. 72. Le Journal de Vervins, dans son numéro du 18 juin 1841, avait déjà mentionné au titre des

nouvelles locales « qu’une ordonnance royale en date du 23 mai dernier vient de fixer définitivementles alignements de la route royale n° 2 de Paris à Maubeuge dans la traverse de Vervins conformé-ment au plan y annexé dont on pourra prendre connaissance dans les bureaux de M. Marquet,remplissant les fonctions d’ingénieur à Vervins ».

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mations orales précédées et suivies d’un roulement de tambour par le crieurpublic) selon la procédure permettant l’expropriation des emprises de la nouvelleroute. Mais le conseil municipal, toujours divisé, est incapable de se prononcersur le projet d’alignement de la future voie.

D’après le plan en question, qui a été conservé73, la maison de M. Penantpère, située à l’endroit du coude formé par la rue des Prêtres, est traversée par lanouvelle route. Son emprise au sol est grosso modo de 3 ares 60 centiares ; ellesera reconstruite en bordure de cette nouvelle route. Cette maison existe toujoursà l’angle de la rue Amant-Brimbeuf et de la rue Albert-1er, en deçà de l’écoleNotre-Dame.

Les maisons des dames Ollinet (veuve Richard) et Mudge, qui formaientsaillie sur la route royale n° 2, vont finalement entraîner pour leur acquisition unedépense de 12 000 francs pour moitié à la charge de la ville74. Mais il semble queMme Ollinet ait réalisé une bonne affaire. Le conseil municipal réuni le 5 septem-bre 1843 ne trouve rien à redire au sujet d’un curieux accord intervenu entrecette dame et l’ingénieur ordinaire des Ponts et Chaussées de l’arrondissement deVervins, M. Marquet, agissant au nom de l’État. Aux termes de ce contratMme Ollinet revendait les matériaux de démolition pour la somme de3000 francs à charge pour elle de faire procéder à la démolition à ses frais75.

L’emplacement du futur Palais de Justice

Il convient de rappeler que l’enjeu représenté par la création de la nouvelleroute destinée à desservir l’est de l’arrondissement était en réalité double. Ils’agissait non seulement de relier Vervins, la sous-préfecture, à Hirson, importantchef-lieu de canton bénéficiant de la traversée de la grand-route de Montreuil-sur-Mer à Mézières, laquelle – précisément à partir du bourg d’Hirson – longeait lafrontière, mais aussi de fournir à la ville de Vervins, dont l’importance démogra-phique et économique restait modeste, une possibilité d’expansion au-delà de sesanciens remparts.

Les édiles vervinois de l’époque n’ont pas pensé à l’implantation d’usinesou même d’ateliers – nous étions alors à l’ère préindustrielle et les chemins de feret les machines à vapeur n’en étaient qu’à leurs débuts –, mais ils voulaient desbâtiments publics dignes de la monarchie bourgeoise dans laquelle ils se recon-naissaient (Louis-Philippe avait pris le titre de « Roi des Français »), et doncsusceptibles, par leur architecture, de rehausser le prestige de leur ville.

La construction d’une nouvelle maison d’arrêt s’achevait au moment où laquestion de l’ouverture d’une route en direction de l’est se posa avec acuité. Toutnaturellement il apparut logique de construire les autres édifices nécessaires au

73. Albums Papillon, archives de la SAHVT. 74. Séances du conseil municipal des 08.06 1842 et 11.06.1843. 75. D’après l’article 516 du Code civil les fonds de terre (les sols) et les bâtiments sont immeu-

bles par nature. Par contre les matériaux de démolition deviennent des biens meubles au fur et àmesure qu’ils sont détachés du bâtiment.

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fonctionnement de la Justice. Prison, tribunal et caserne de gendarmerie sont lestrois locaux administratifs indissociables du maintien de l’ordre public. Étroite-ment complémentaires, ils devaient se situer dans un périmètre urbain restreint,comme c’est le cas dans la plupart des chefs-lieux de département et d’arrondis-sement.

La question du Palais de Justice s’est posée à de nombreuses reprises. Ilconvient de rappeler que depuis la création du tribunal de première instance76, audébut de la Révolution77, cette juridiction siégeait dans l’ancien auditoire dejustice du vieux château (dans l’aile parallèle à l’église paroissiale). Ces locauxétaient insuffisants : une salle des fêtes communale y avait été aménagée78 et lecollège municipal était installé dans l’aile intérieure (perpendiculaire à la précé-dente). Nous avons vu que le conseil municipal (séance du 10 août 1837) avaitenvisagé de diviser les bâtiments du vieux château afin de céder au départementde l’Aisne la partie affectée au tribunal.

Le 4 mai 1838, le conseil municipal prend connaissance du rapport de lacommission, nommée seulement deux jours plus tôt, chargée du choix du terrainpropre à la construction du Palais de Justice et de l’écurie de la gendarmerie. Lerapporteur est M. Baudelot79. S’agisssant du Palais de Justice, pas moins de cinqemplacements sont examinés par ladite commission : 1) le jardin de la sous-préfecture80 ; 2) la jonction future, faubourg de la Grosse-Tête, des routes proje-tées de Vervins à Hirson et de Vervins à Plomion81 ; 3) le bâtiment du collège etdu tribunal actuel (à l’époque) ; 4) le presbytère et les bâtiments voisins82 ; 5) leterrain situé au nord-est de l’ancienne prison83.

Le choix de la commission semble avoir été déterminé par le souci de laproximité immédiate du futur Palais de Justice avec la maison d’arrêt déjà cons-

76. Le tribunal de 1re instance, à compétence civile et correctionnelle, avait pour ressort l’arron-dissement. Il correspond à un actuel tribunal de grande instance (TGI) ; la 2e instance est la courd’appel. Il y avait dans les mêmes locaux le tribunal de commerce et la justice de paix cantonale.

77. D’abord fixé à Guise, le tribunal de 1re instance fut transféré à Vervins par décret de laConvention du 13 octobre 1792 et installé dès le lendemain.

78. Cette salle des fêtes y avait été aménagée en 1828. Elle pouvait contenir 300 à 400 personnes.Les Vervinois l’appelèrent pompeusement « la Comédie » et par la suite « la Redoute », probablementà cause d’une danse très populaire rappelant la prise de la redoute de Malakoff durant la guerre deCrimée. Les adjudications des coupes de bois par les Eaux et Forêts et les Domaines avaient lieudans le vieux château.

79. Joseph-Alphonse Baudelot, qui avait des attaches familiales à Aubenton, a été successivementsubstitut, procureur puis président du tribunal de Vervins. Son nom figure à l’entrée de l’actuel Palaisde Justice. Il sera élu à l’Assemblée nationale en 1848.

80. Le conseil municipal avait proposé dans sa délibération du 8 mai 1824 de vendre par lots leparc de la sous-préfecture, propriété municipale, pour procurer des ressources budgétaires à lacommune et dégager des terrains à bâtir.

81. C’est l’emplacement actuel. Il est à noter que tous les autres emplacements se situaient à l’in-térieur de la vieille enceinte médiévale.

82. L’ancien collège de Coucy jouxtait le presbytère. Ces deux bâtiments ont servi de caserne degendarmerie jusqu’en 1848. Le curé-archidiacre de Vervins cohabitait avec les gendarmes !

83. Rappelons que cette ancienne prison se situait au chevet de l’église. Elle sera démolie ; maisà l’époque le conseil municipal avait différents projets d’utilisation.

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truite, sous l’influence de son rapporteur, M. Baudelot, qui était magistrat. Laperte de bâtiment occupé par le collège et le tribunal (le vieux château) et celledu presbytère fit naître des scrupules chez les membres de la commission. Fina-lement le choix se porta sur le terrain situé au nord-est de l’ancienne prison, peuéloigné du centre de la ville, offrant la possibilité de l’ouverture d’une avenueentre l’église et le tribunal pour le desservir84. Le Palais de Justice aurait donc étéconstruit vis-à-vis de la maison d’arrêt85.

Si le conseil municipal suivit à l’unanimité les conclusions de sa commis-sion, il n’en fut pas de même du conseil général de l’Aisne. Dans sa séance du25 août 183886, le conseil général, qui sera le maître d’ouvrage du futur Palais deJustice, refuse purement et simplement l’emplacement proposé par le conseilmunicipal au vu d’un rapport de l’architecte départemental. Celui-ci observe eneffet, « 1) que cet emplacement est situé sur un ancien fossé qui nécessiteraitdix mètres au moins de fondation dont la solidité ne pourrait être garantie qu’aumoyen de dépenses convenables, 2) que, sur cet emplacement, le palais de justiceserait masqué par l’église, et qu’on ne saurait y arriver que par une rue étroite etdifficile ».

Cependant l’architecte fait connaître en même temps « que par suite desrecherches qu’il a faites, le terrain qui lui semble le plus convenable serait celuisitué au débouché de la nouvelle route de Brunehamel, en plaçant l’axe du tribu-nal dans la direction de la route royale »87.

Avec beaucoup d’obstination, le conseil municipal de Vervins qui, dans sasession du 11 au 20 juillet 1839,a choisi – comme on l’a vu – le tracé définitif dela nouvelle voie qui se situe dans le prolongement de la route royale (en bas de larue des Prêtres), souhaite, au cours de la même session, que le Palais de Justice,qui doit être isolé de toute habitation, soit construit sur un terrain à prendre dansles jardins de MM. Berthauld, Lardenet et Gaillard, « où il serait précédé par unegrande place [et] auquel on arriverait par une nouvelle voie qui se prolongeraitjusqu’à la route projetée formant ainsi un second embranchement ». On voit ainsise dessiner la future place Sohier. Les jardins en question étaient situés sur lacontre-escarpe du fossé en bordure de la rue aux Loups (la rue Baudelot), àquelques pas seulement du terrain sis au nord-est de l’ancienne prison qui avaitété proposé en vain88. En tout état de cause il aurait été nécessaire de remblayer.Les mêmes problèmes se seraient posés à l’architecte.

84 C’était la reprise de l’embranchement longtemps favori de la nouvelle route vers La Bouteille,Hirson et Brunehamel, préfiguration de la place Sohier.

85. Il est à noter que la caserne de gendarmerie à cheval sera construite à cet emplacement vers1890 sur une propriété acquise des époux Vandelet.

86. Le Journal de Vervins du 30.08.1838. 87. C’est le positionement qui a été retenu.88. Nous sommes toujours dans un espace très restreint. Le conseil municipal n’avait pas pris

conscience des possibilités offertes par les terrains du plateau, route de La Bouteille : il est vrai qu’ilsétaient aux mains du plus important propriétaire de Vervins, Arsène Carlier, dont les biens foncierss’étendaient depuis les remparts de Vervins jusques et y compris la grosse ferme du « Long Pré ».

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L’acquisition des terrains destinés à la constructiondu nouveau Palais de Justice

Finalement, par délibération en date du 15 mai 1842, le conseil municipalde Vervins, se rangeant à l’avis du conseil général de l’Aisne, décide que le Palaisde Justice sera construit dans le prolongement de la route départementale deVervins à Brunehamel, à l’angle du chemin de grande communication de Vervinsà Aubenton (par Plomion), ce qui « présente un avantage incontestable ». Selon laprocédure habituelle, il décide de constituer une commission chargée de l’acqui-sition des terrains nécessaires au Palais de Justice et à ses abords et vote un créditde 10 000 francs à cette fin .

Les propriétaires de ces immeubles sont au nombre de neuf : le sieurTerrien-Mabilotte, l’Hospice de Vervins, le sieur Hiblot-Lorain, la veuve Boulmé,le sieur Mouret, la demoiselle Félicité Chevalier, le sieur Viéville, Mme veuvePiette et le sieur Guillaume. La plupart de ces propriétaires sont d’originemodeste : le faubourg de la Grosse-Tête était habité par une population labo-rieuse, des ouvriers mulquiniers qui confectionnaient des chaussons et desbonnets89. Les immeubles étaient de pauvres maisons et des granges en bois et entorchis souvent recouvertes de paille, et des jardins. Une vingtaine de bâtimentssont abattus.

La création de la place du Palais(actuelle place des Anciens-Combattants

Outre ces immeubles, le conseil municipal est amené à acheter des délais-sés de terrain à la suite de la création de routes et de chemins, terrains provenantde M. Penant père et de M. Piette (délibération des 17 août et 14 novembre 1843).Le fossé est comblé avec les déblais des matériaux de démolition de la maison deM. Penant père et des remparts (délibération du 8 mai 1844). La place du Palaisest nivelée90.

Les travaux sont terminés pour l’inauguration du Palais de Justice le1er mai 1847, exactement trois ans après la pose de la première pierre. Pour cetteoccasion solennelle le conseil municipal vote un crédit de 750 francs (délibéra-tion du 8 mai 1847).

89. Pendant plusieurs siècles la spécialité de Vervins fut la production de draps de laine puis dechaussons et de bonnets tricotés (Amédée Piette, Essais historiques, op. cit., p. 228-229).

90. Les eaux d’un ruisseau intermittent venant de la Garenne et coulant dans le fond du fossé desremparts du côté de l’orient et se jetant dans le Chertemps (autrefois orthographié le Cher-Temps)au niveau de la place Goujard (la place du Martinet) ont été canalisées. Mais la place du Palais (placedes Anciens-Combattants) étant constituée par un remblai, il s’avère que les fondations du mur ducôté sud du Palais de Justice bougent quelque peu. On se rappelle que l’architecte départementalavait refusé un emplacement situé sur un ancien fossé (l’actuelle place Sohier) qui aurait nécessitédes fondations profondes.

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L’aménagement de la place Sohier

La place Sohier porte le nom d’un maire de Vervins91. C’est la plus vasteplace de la ville92. Elle est située pour moitié sur l’emplacement des jardins duvieux château et empiète, pour l’autre moitié, sur la muraille et le fossé qui proté-geaient la cité du côté levant93.

L’aménagement de cette place a duré presque tout le XIXe siècle. La cons-truction de la nouvelle prison (la maison d’arrêt), entre 1830 et 1836, en a marquéle début. Par la suite, le projet d’embranchement de la future route vers LaBouteille et Hirson, longtemps retenu par le conseil municipal, a déterminé lesédiles à s’intéresser à cet emplacement vide, le seul existant dans l’agglomérationencore tributaire de son enceinte médiévale. Nous avons vu que ces derniersvoulaient y faire construire le nouveau Palais de Justice. Leur attitude s’expliqued’autant mieux que cet espace était la propriété de la commune qui l’avait acquisdu ci-devant seigneur à l’exclusion de quelques parcelles de jardins enclos sur lacontre-escarpe, probablement usurpées sur la propriété seigneuriale, comme parexemple le jardin de M. Berthauld94.

Un plan sommaire levé par Léandre Papillon et daté de 185395 fait appa-raître la première configuration d’une place en forme de trapèze dont le côté sudse trouve dans le prolongement du mur extérieur de l’ancienne prison96, exacte-ment au chevet de l’église97. Déjà sur ce croquis l’épaisse muraille et le fossé nesont plus représentés : les matériaux de démolition de l’imposante courtineavaient servi à combler le fossé.

Par la suite, l’ancienne prison fut démolie et la place, agrandie, a la formed’un rectangle allongé. Une école communale y sera construite (l’école desfilles)98. En face, les imprimeurs Léandre et Ferdinand-Théodore Papillon y

91. Voir note 28. L’attribution de ce nom a été autorisée par décret du président de la République(IIe République) datant du 14 mai 1850 (Archives communales de Vervins).

92. Sa surface semble démesurée par rapport à la superficie du centre ville, d’après l’architecteJ. J. Hennequart.

93. Il y avait dans la partie nord de la ville une sorte de quartier seigneurial et ecclésiastique quicomprenait le vieux château et ses vastes dépendances et écuries, le château neuf, la prison primi-tive, l’église paroissiale, le presbytère, le cimetière, le collège et les petites écoles.

94. Il était conseiller municipal. 95. Album Papillon, archives de la SAHVT. 96. Durant plusieurs années les conseillers municipaux ont hésité sur le sort de ce bâtiment qui

avait reçu un supplément de construction en 1828 en attendant la mise en service de la nouvelleprison, et qui servait aussi d’écurie à la gendarmerie.

97. L’emplacement est marqué par un ancien puits. 98. Cette école deviendra l’école Louise Brimbeuf en hommage à une institutrice morte en dépor-

tation. Il est curieux de remarquer que la nouvelle prison (la maison d’arrêt) se situe exactement entrele collège municipal de garçons et l’école communale de filles !

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installeront leurs nouveaux ateliers99. À la fin du XIXe siècle la gendarmerie àcheval y sera transférée100.

La création et l’élargissement de nouvelles voiesaprès le percement de la route départementale vers Hirson

Le conseil municipal de Vervins se préoccupe du raccordement de lanouvelle route en créant ou en élargissant certaines voies communales.

a) La rue du Palais (rue Albert-1er)C’est le nom que portera longtemps la rue qui mène au Palais de Justice,

cette rue n’étant autre que le début de la route départementale : elle est constituéepar le bas de la rue des Prêtres (orientée à l’est) et la traversée de la maison deM. Penant père et du rempart ; la partie de la rue des Prêtres remontant vers lenord y trouvera son autonomie. Dans sa séance du 8 mai 1844 le conseil munici-pal se préoccupe des déblais et du pavage de la rue des Prêtres et du raccordementavec la route départementale n° 16. Les déblais servent à combler et à niveler lesabords du Palais de Justice en construction.

b) L’ancien chemin vicinal de Vervins à La Bouteille à partir du calvairede la rue des ChampsUne partie est « redressée » pour rejoindre la nouvelle route départemen-

tale, ce qui veut dire qu’un nouveau tronçon perpendiculaire101 est établi entrel’ancien chemin et la nouvelle route. Il traverse la propriété du sieur Pagnier etaffecte légèrement le terrain appartenant à M. Levavasseur102. Le surplus de l’an-cien chemin est abandonné (délibération du 6 février 1844).

c) Le prolongement de la rue des Champs à partir du calvaire pourrejoindre la nouvelle route départementale.Une nouvelle voie communale est nécessaire pour parfaire l’embranche-

ment, au nord, avec la route nouvellement construite. Les propriétaires des

99. Ce bâtiment a été incendié par l’armée allemande en 1916. Il se situait, en retour d’équerre,derrière la modeste maison, qui existe toujours, de la famille Papillon, où Léandre et son frère cadetavaient installé leur premier atelier de typographie. D’après une tradition, Léandre Papillon auraitpris à sa charge les travaux de démolition et d’établissement d’un pan coupé, vers 1872, pour permet-tre aux voitures (à cheval) de passer après la reconstruction du chevet de l’église.

100. Cette gendarmerie était située à l’emplacement du supermarché « Champion ». Curieusement,la place Sohier, la plus récemment aménagée, est celle qui a connu les modifications les plus impor-tantes.

101. Ce chemin existe toujours : il débouche en face de la rue du Tour-de-Ville. 102. M. Levavasseur, dit Levavasseur de Précourt, était l’époux d’Antoinette Augustine Éléonore

Debry, la seconde fille du premier lit de Jean Debry. Ce terrain devait être, en droit, un immeuble quilui était propre : sur les matrices cadastrales l’usage était de faire apparaître le nom du mari puisquesous le Code Napoléon la femme mariée était juridiquement incapable ! La partie conservée de l’an-cien chemin de La Bouteille est l’actuelle rue de l’Abbaye-de-Foigny.

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terrains, MM. Dollé et Carlier, donnent d’autant plus facilement leur accordqu’ils y ont intérêt (délibération du 23 août 1842).

d) L’élargissement de la rue aux Loups103 (rue Baudelot)La rue aux Loups n’était qu’un mauvais sentier en pente raide qui suivait

le bord du fossé à l’est de la ville à partir du calvaire de la rue des Champs,laquelle marquait l’entrée de l’ancien chemin vers La Bouteille et Foigny au nordjusqu’au faubourg de la Grosse-Tête104 au sud.

En raison du percement de la route départementale vers Hirson, avec leprolongement de la rue des Champs et la création de la place du Palais, la néces-sité de viabiliser ce modeste chemin s’est rapidement imposée, d’autant plus quele projet d’aménagement d’une grande place derrière l’église (la future placeSohier) avançait et qu’il était impératif de mettre en communication directe lanouvelle maison d’arrêt et le nouveau Palais de Justice. Cette liaison entre cesdeux établissements a dû déterminer les édiles municipaux à donner par la suitele nom de Baudelot, un magistrat vervinois105, à la rue aux Loups.

Au cours de sa réunion du 28 janvier 1847, le conseil municipal acceptel’abandon gratuit par M. Carlier106 du jardin de sa propriété contre la vente àcelui-ci, pour un prix modique, d’une petite parcelle située près du calvaire de larue des Champs.

e) L’amorce de la future rue Paul-Martin107

Cette rue, qui longe le Palais de Justice, viendra compléter par la suite l’en-semble du réseau des nouvelles voies108.

Le chemin de grande communication de Vervins à Aubenton n 36

Il convient de ne pas perdre de vue que cette voie vers le sud-est a égale-ment été réalisée. Le conseil municipal de Vervins s’est prononcé sur son tracéqui dessert plusieurs communes du canton de Vervins : Thenailles, Plomion,Harcigny, Bancigny (séance du 18 août 1839), et a voté à plusieurs reprises des

103. Voir Henriette Noailles-Duflot, « Au loup ! », Mémoires de la Fédération des Sociétés d’his-toire et d’archéologie de l’Aisne, t. XXV, 1980, p. 133-146.

104. Une tête humaine, taillée dans une pierre bleue, vestige selon toute évidence d’anciens fontsbaptismaux, a servi d’enseigne à une auberge qui avait donné son nom au faubourg de Vervins situéau-delà de la porte à l’Image ; cette sculpture fait désormais partie des collections de la SAHVT.

105. Voir note 79. 106. Arsène Carlier avait fait reconstruire une imposante maison bourgeoise dans un vaste jardin ;

cette maison a été incendiée par les occupants allemands durant la guerre de 1914-1918 ; le jardin,acheté par la ville, est devenu le parc Carlier.

107. Elle porte le nom d’un adjoint au maire de Vervins entre 1852 et 1859. 108. Une caserne de gendarmerie pour la brigade à pied y sera construite en 1872. Ce bâtiment

sera ensuite utilisé comme annexe de la caserne de la place Sohier. Un siècle plus tard il abritera leslocaux administratifs de la gendarmerie, un collectif de 20 logements étant édifié pour les person-nels et des garages pour les véhicules.

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crédits pour sa réalisation (par exemple lors des séances du 4 février 1839 et du4 août 1845). Ce chemin vient s’embrancher sur la route de Vervins à Hirson surla place du Palais. Son tracé correspond à la rue Condorcet et à la rue du Géné-ral-Deville (anciennement rue de la Grosse-Tête puis rue d’Alsace-Lorraine)109.

La construction du bureau de l’octroi110

Avec le percement de la route départementale d’Hirson et la création duchemin vicinal de grande communication d’Aubenton par Thenailles et Plomion,il était nécessaire d’établir un nouveau poste d’octroi111. Dans sa séance du 8 mai1844, le conseil municipal vote les crédits pour la construction d’un bureau d’oc-troi sur la nouvelle place du Palais qui contrôlera à la fois la route vers Hirson etla route vers Plomion, alors en construction. Cela s’impose d’autant plus que lataxe de l’octroi est perçue sur les matériaux servant à la construction du Palais deJustice ! Au cours de sa réunion du 20 juillet 1845, le conseil municipal décided’un échange de terrain avec M. Édouard Piette afin de pouvoir disposer d’unemplacement pour sa construction112.

Un grand emprunt fait par la ville

La faiblesse des ressources budgétaires de la ville de Vervins a été unproblème récurrent. Pour financer les projets de routes et l’aménagement desnouvelles rues et places et entretenir les bâtiments communaux, le conseil muni-cipal décide de recourir à l’emprunt. Dans sa séance du 13 août 1847, lesconseillers prennent connaissance du long rapport de la commission chargée derecenser les travaux à réaliser et décident de faire un emprunt de 60 000 francsremboursable en 10 annuités au taux annuel de 5 %. Quelques mois plus tard, le10 février 1848, le montant de l’emprunt est porté à 70 000 francs pour faire faceà la construction d’une « double maison d’école »113 et d’une caserne de gendar-merie114.

109. Au milieu du XIXe siècle on trouve mention de nombreux projets de voies à partir de Vervins :routes (ou chemins) vers La Fère, vers Pierrepont, etc.

110. L’octroi était une taxe locale perçue à l’entrée des villes sur les produits utilisés dans le péri-mètre de la perception : elle était restituée sur les marchandises en transit. Le mot s’explique par ledroit que le pouvoir central octroyait à une cité de lever l’impôt, prérogative régalienne.

111. Il y avait trois bureaux (on trouve aussi les termes « postes », « portes » et « barrières ») àVervins : sur la route de La Capelle, sur la route de Marle et au carrefour des routes d’Hirson et dePlomion. Seul le bureau d’Hirson, transformé en garage, subsiste de nos jours.

112. Édouard Piette, banquier à Vervins, était conseiller municipal. ; il sera élu député à la fin duSecond Empire.

113. L’école de la place Sohier. 114. La caserne de gendarmerie avait quitté ses locaux vétustes du centre ville pour s’installer, en

1848, près du nouveau Palais de Justice dans un immeuble tout neuf (logements, bureaux et écuries)que M. Bourez, entrepreneur en bâtiments et fabricant de briques, venait de faire construire (c’estl’imprimerie du Démocrate). Après 1890 la ville de Vervins fera construire une nouvelle caserne àl’extrémité sud-est de la place Sohier.

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L’évolution de la route d’Hirson depuis sa création

Comme toutes les réalisations humaines, la route d’Hirson a évolué. Elles’est diversifiée : le tronçon à la sortie de Vervins s’est urbanisé et la circulationautomobile a été déviée. Cette évolution a été très lente jusqu’au milieu duXXe siècle puis s’est brusquement accélérée. L’urbanisation a été marquée par unchangement de statut juridique de cette partie de la route en rapport avec son élar-gissement115.

Dès la création de la nouvelle route116 des maisons se sont construites :quelques grosses maisons bourgeoises et des habitations plus modestes. Dans lesannées 1950 l’entrée de Vervins, en venant d’Hirson, était encore bien rurale : elleétait marquée par l’importante maison de maître d’une grosse exploitation agri-cole (la ferme de M. Dussancourt)117.

a) Le Quartier NeufAu début des années 1960, le nouveau conseil municipal118, prenant cons-

cience d’un besoin urgent de logements – risquant de faire perdre à la ville sonrang de sous-préfecture –, décide la construction de deux collectifs HLM (lesblocs « Champagne » et « Picardie »)119 en bordure de la route et, en retrait, dixpavillons doubles le long d’une nouvelle rue : la rue André-Guinet120. Plusieursconseillers municipaux participent financièrement à la création d’une Sociétécivile immobilière avec l’aide du Comité interprofessionnel du logement121. En1964, la caisse locale du Crédit Agricole fait construire un immeuble, qui se veutmoderne, rue Dusolon. Finalement le Quartier Neuf s’étendra de part et d’autrede la route d’Hirson jusqu’à la petite route de la Verte-Vallée. Mais si la ville s’estagrandie, elle n’a rien gagné sur le plan de l’architecture !

Le Quartier Neuf comprend aussi des établissements scolaires : l’écolematernelle Marie Moret et le nouveau collège Condorcet122, des terrains et des

115. D’abord classée route départementale lors de sa construction, elle était devenue route natio-nale au début du XXe siècle, puis de nouveau route départementale, enfin voie communale (en faitintercommunale puisqu’elle est située sur les territoires des communes de Vervins et de Fontaine).

116. La section de la route partant de la place du Palais a reçu le nom de Dusolon, un bienfaiteurde Vervins, frère adultérin de Jean Debry.

117. Des combats de retardement se sont déroulés à l’entrée de Vervins en mai 1940. 118. Le maire était alors Jean Jaluzot, pharmacien à Vervins. 119. Les Vervinois n’ont pas hésité à nommer le premier collectif construit (le plus éloigné) « le

building » ! 120. Du nom d’un des adjoints au maire ; il était entrepreneur en bâtiments. 121. Le CIL dont le siège est à Saint-Quentin.122. Il convient de rappeler qu’en 1956 la municipalité, dont le maire était Maître Rodolphe

Lourme, avoué près le tribunal civil de Vervins, a fait détruire le vieux château. Ce vénérable bâti-ment abritait l’école primaire supérieure (EPS) qui avait succédé au collège municipal en 1883,lequel avait récupéré les locaux du tribunal transféré en 1847 au nouveau Palais de Justice. À l’em-placement du vieux château fut édifié, dans un style moderne sans caractère et sans rapport aveccelui de l’église Notre-Dame toute proche, un collège (CES-CEG) qui s’avéra trop exigu puisqu’ilfallut l’agrandir au moyen de classes préfabriquées installées sur l’emplacement de la maison d’ar-

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salles de sports : deux gymnases, le nouveau stade, des courts de tennis, un tenniscouvert et un boulodrome123 ainsi que les bureaux de l’Équipement124.

b) La zone d’activité économique « Créapole »Près de quarante ans après les premiers travaux du Quartier Neuf une

nouvelle extension vers l’Est est en cours de réalisation sous l’impulsion dudéputé-maire de Vervins dans le cadre de la Communauté de communes de laThiérache du Centre. Une zone d’activité économique, dite « Créapole », est encours d’aménagement. Elle comprend des commerces et des industries : plusieursgrandes surfaces (hypermarché et magasins de grande distribution spécialisés),des ateliers (fabrique de cartons d’emballage, conditionnement de volailles) et un« hôtel d’entreprises ». En bordure de cette zone un terrain oit servir à la cons-truction d’une nouvelle caserne de gendarmerie125. Quant à la route, son tracé aété amélioré par l’aménagement de deux giratoires avec des ronds-points quidesservent la zone et assurent sa liaison avec le quartier neuf126.

De la Nationale 363 à la Départementale 963

Si la ville de Vervins bénéficia en 1956 d’une déviation de la RN 2 pourles véhicules allant vers le nord ou en venant, la circulation vers l’est ou en prove-nance de l’est empruntera le centre ville pendant encore une quinzaine d’années.

rêt, qui avait été rasée à la même époque, et sur la place Sohier. Un nouveau collège fut construitdans le Quartier Neuf vers 1970, mais comme ce nouvel établissement ne présentait aucune sécurité(il était du type dit « Pailleron »), il fallut le reconstruire au même endroit une vingtaine d’années plustard !

123. Le projet d’une piscine a été étudié. 124. Les services de l’Équipement de Vervins viennent de se voir privés de leur compétence en

matière de délivrance des permis de construire. 125. Notons que la première caserne de gendarmerie a été installée dans une vaste maison sise rue

Jacob (qui existe toujours) que le conseil général de la commune de Vervins (nom du conseil muni-cipal sous la Révolution) avait acquise (délibérations des 29 janvier et 18 juillet 1792) (Vervins avaitdemandé en vain une maréchaussée royale). En 1804 l’Empereur Napoléon 1er autorisa la vented’une maisons pour que la ville puisse établir un collège dans le vieux château ; en compensation lagendarmerie s’installa dans le bâtiment de l’ancien collège de Coucy sis rue des Prêtres, et, acces-soirement, dans une partie du presbytère voisin. Les chevaux furent logés dans les écuries du vieuxchâteau qui jouxtaient la prison ; ainsi la gendarmerie était établie à proximité immédiate du tribunal(qui siégeait dans l’ancien auditoire de justice du vieux château) et de la prison en question. Ce n’estqu’en 1848 que la gendarmerie déménagea près du nouveau Palais de Justice. À proximité, vers1872, s’installera la brigade à pied nouvellement créée. Vers 1890 la brigade à cheval sera transfé-rée dans un immeuble de la place Sohier. Ce rappel est indispensable car les édiles vervinois onttoujours lié la création de nouvelles voies à la construction de bâtiments publics, se rappelant proba-blement la rivalité avec Guise pour l’obtention du chef-lieu ; ce qui n’a pas empêché la ville deVervins, dans les années 1960, d’être privée du tribunal de grande instance (TGI) et du centre desimpôts !

126. Durant des années le Quartier Neuf a été relié au centre ville par une rue mal entretenue dontles trottoirs laissaient à désirer. Le Quartier Neuf restait quelque peu isolé, d’autant plus que jusqu’audébut des années 1980 le conseil municipal s’est toujours opposé à l’implantation d’un commerce,si modeste soit-il.

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Au début du mois d’octobre 1967, des enquêtes conjointes d’utilitépublique et parcellaires sont ouvertes sur la commune de Fontaine-lès-Vervins,ayant pour objet l’aménagement de la RN 363 au nord de Vervins en vue de sonraccordement à la RN 2. Il s’agit de dévier la route d’Hirson alors classéeRN 363127. Cette déviation prend son point de départ en haut du quartier de laChaussée de Fontaine, approximativement à l’endroit où les ingénieurs de Napo-léon avaient projeté de créer l’embranchement de la route impériale de Paris àHambourg.

À la sortie de Vervins, en direction d’Hirson, la section ancienne de laroute est d’abord communale puis départementale – la D 51 – entre le secondgiratoire et le carrefour du Long-Pré. Au-delà elle a été reclassée D 963128. Elle aété constamment améliorée : la démolition d’une maison à la sortie nord du bourgd’Origny-en-Thiérache a précédé de peu la déviation de cette agglomération quis’est poursuivie par la déviation de Buire129 puis par le raccordement avec larocade sud d’Hirson (un nouveau tracé de la RN 39) qui dessert Saint-Michel-en-Thiérache et rejoint la D 1050 jusqu’à la frontière franco-belge à Macquenoise.La déviation de La Bouteille et du Chaudron n’est pas encore réalisée, si tant estqu’elle le soit.

Notons que depuis l’ouverture des frontières dans le cadre des traités euro-péens, le poste de douane international d’Hirson-forêt (côté français) et Macque-noise (côté belge), qui avait connu une grande activité depuis sa création au débutdes années 1950, a complètement disparu.

Perspectives

Il aura fallu une centaine d’années pour que les édiles vervinois prennentconscience de l’importance du plateau de la route de La Bouteille130. En ce début dutroisième millénaire deux projets pourraient bien voir le jour : la construction d’unerocade au sud de Vervins, bien au-delà de la voie ferrée, partant de la RN 2 en hautde la côte de Sainte-Anne et recoupant les routes de Reims, de Plomion et le cheminde la Verte-Vallée, qui libérerait des terrains et desservirait le quartier Sainte-Anne,le Quartier Neuf (que les Vervinois continuent à désigner ainsi) et la zone d’activité« Créapole » ; et la prolongation, souhaitée par Jean-Pierre Balligand, le député-maire, de l’autoroute A 29 de Saint-Quentin à Charleville-Mézières, en relation avec

127. La route d’Hirson, qui avait à l’origine le statut de route départementale, était maintenantroute nationale. Dans les années 1930 l’État, pour soulager le budget des départements, avait reclassédans la voirie nationale de nombreuses routes départementales. Une soixantaine d’années plus tardl’État fera la politique inverse.

128. Pour éviter une renumérotation complète, trop coûteuse, la lettre « D » (départementale) a étésubstituée à la lettre « N » (nationale).

129. À l’autre extrémité cette route, à la sortie d’Origny, dans la traversée de Buire et aux abordsd’Hirson, a également connu une forte urbanisation rendant une déviation nécessaire.

130. La non-réalisation, en 1868, d’un projet de gare de chemin de fer à la jonction des réseauxdes compagnies du Nord et de l’Est et en relation avec les Chemins de fer belges a pesé lourd surl’économie et la démographie de Vervins.

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la liaison Charleville-Charleroi qui est envisagée. Ainsi, Vervins, après avoir montéla garde à la frontière de la France, serait au cœur de l’Europe

La création de la déviation de la RN 2Une ultime tentative d’amélioration du tracé de la RN 2de Paris à Maubeuge131 dans la traversée de Vervinsavant la construction de la déviation

S’il est une constante dans l’esprit des générations de Vervinois, c’est desupprimer toute gêne à la circulation à l’intérieur de la ville, autrement dit d’abat-tre les maisons qui semblent constituer des obstacles. Il convient cependant derappeler les atermoiements qui ont précédé la démolition des maisons des damesOllinet, Richard et Mudge qui faisaient saillie sur la grand-route, à l’emplacementde l’actuelle place Sadi-Carnot, entre 1839 et 1841132.

Le même scénario se répète, au même endroit, un peu plus de cent ans plustard, en 1950-1952. Il s’agit alors d’établir un pan coupé au carrefour de la RN 2et de la RN 363133. S’agissant du domaine public national, c’est l’administrationdes Ponts et Chaussées qui en est à la fois le maître d’ouvrage et le maître d’œu-vre. Ce carrefour était particulièrement dangereux et provoquait de nombreuxaccidents de la circulation. Les Vervinois avaient encore en mémoire le tragiqueaccident qui coûta la vie à une jeune fille au début du mois de janvier 1945, alorsque la seconde guerre mondiale n’était pas encore terminée, provoqué par uncamion de l’armée américaine qui, en outre, avait défoncé la vitrine d’un maga-sin134. Un second accident de poids lourd était survenu au début du mois de mars1948 mais n’avait entraîné que des dégâts matériels : la devanture du mêmemagasin, à peine réparée, avait de nouveau volé en éclats et les dégâts causés àl’immeuble étaient importants : un déplacement de la maçonnerie et des fissuresdans les murs avaient été constatés par huissier135.

131. En fait jusqu’à Bettignies sur la frontière franco-belge. 132. Déjà une maison qui rétrécissait l’accès de la place de l’Hôtel-de-Ville (à l’emplacement de

la rue du Traité-de-Paix) avait été démolie au début du XIXe siècle. 133. Rappelons que la route d’Hirson était classée route nationale dans la traversée de Vervins (la

RN 363). 134. En pleine bataille des Ardennes, le 4 janvier 1945, vers 18 h 30, alors que le couvre-feu était

encore en vigueur, un camion de l’armée américaine (un GMC 2 ponts peu maniable) descendant àvive allure la rue de la Liberté, dont le pavé était en mauvais état et rendu glissant par la pluie vergla-cée, n’a pu négocier le virage à angle droit ; il dérapa, monta sur le trottoir et vint défoncer la vitrinede la pâtisserie. À ce carrefour stratégique l’armée française avait établi un poste de garde : l’un desmilitaires, le soldat Cavel, fut blessé, mais une jeune fille âgée de 17 ans, fut mortellement blessée :elle conversait avec les hommes en faction ; sa mère habitait à peu de distance (Le Démocrate du14.01.1945).

135. Dans la nuit du 1er au 2 mars 1948, un camion chargé de bouteilles de champagne eut desproblèmes mécaniques en montant la côte de la rue de la Liberté. Il partit à la dérive et vint s’en-castrer dans la pâtisserie. L’immeuble dut être étayé. Le constat fut fait par maître Fruleux, huissierà Vervins (Le Démocrate du 07.03.1948).

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Cet immeuble malchanceux était une maison à usage d’habitation et decommerce. Il abritait une pâtisserie réputée dont l’enseigne était « À la petitefriande », tenue par un sympathique artisan, Léon Cauet, qui avait mis au point larecette d’une spécialité : « l’amandine vervinoise ». Si le fonds de commerceappartenait à M. Cauet, l’immeuble était la propriété de M. et Mme Moret, domi-ciliés à Vervins136.

En attendant la création d’une déviation de la RN 2, déjà à l’étude, leservice des Ponts et Chaussées décida d’aménager ce carrefour. La procédured’enquête préalable à la déclaration d’utilité publique fut ouverte par arrêté dupréfet de l’Aisne en date du 11 septembre 1950137 et le conseil municipal donnaun avis favorable dans sa séance du 25 suivant138.

Le service des Domaines de la Direction générale des impôts procéda auxévaluations139. Le fonds de commerce de M. Cauet fut estimé à 1 500 000 francs(monnaie de l’époque). M. Cauet n’avait plus de bail, son matériel et son mobi-liser d’exploitation étaient très vétustes et les compagnies d’assurances ne luiavaient pas encore remboursé la totalité des dégâts causés par le deuxième acci-dent de camion140. Quant à la maison, elle fut acquise par l’État pour la somme

136. Les Vervinois semblaient ignorer le nom du propriétaire des murs. 137. Le Démocrate du 17.09.1950.138. Le Démocrate du 01.10.1950. 139. Le dossier d’évaluations des Domaines a été sauvé du pilon par mes soins : j’étais inspecteur

des Impôts – receveur de l’Enregistrement des Domaines et du Timbre à Vervins de 1963 à 1969.140. Il s’est réinstallé rue du Général-Leclerc, à peu de distance de son premier établissement.

Carte postale du début du XXe siècle représentant la pâtisserie Cauët à l'enseigne « à la Petite Friande »,démolie en 1950-51 pour dégager le carrefour situé en centre-ville entre la RN 2 formant un angle à 90° etla route d'Hirson (ce carrefour, dit de l'Union, avait déjà été amélioré en 1841 : il forme l'actuelle place Sadi-Carnot).

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de 325 000 francs, observation étant faite qu’elle était vétuste et menaçait ruine àla suite des détériorations causées par le deuxième sinistre.

Les travaux de démolition de la maison furent menés rapidement, maisl’aménagement du croisement des routes traîna en longueur malgré les protesta-tions du conseil municipal141. L’ingénieur des Ponts et Chaussées de la subdivi-sion de Vervins fut même pris à partie par la presse locale142. Finalement lestravaux s’achevèrent avec retard et le surplus du sol fut vendu à des propriétairesvoisins : le conseil municipal n’avait pas cru bon de saisir cette occasion pourembellir le centre ville143.

Enfin une déviation

Pourquoi Vervins a-t-il été choisi et dans quel contexte économique etpolitique l’a-t-il été ? En tout état de cause il apparaît que les responsables locauxn’ont eu aucune latitude et que la population était partagée entre le désir d’amé-liorer la circulation dans une petite ville aux rues étroites et la peur de voir lecommerce péricliter alors qu’il était déjà peu florissant.

Le choix de Vervins

Jusqu’à la mise en service, longtemps différée, de l’autoroute A I Paris-Lille que nos amis belges ont prolongée jusqu’à Bruxelles, la RN 2 était l’itiné-raire le plus court entre ces deux villes144. Vervins était alors un véritablecarrefour routier international un peu en retrait de la frontière. À partir de Vervins(en venant de Paris) deux trajets divergeaient à partir d’un tronc commun consti-tué par la section de la RN 2 orientée vers l’est : l’un était la section de la RN 2s’infléchissant vers le nord ; l’autre se prolongeait, toujours en direction de l’est,par la RN 363 (qui deviendra la D 963), ouvrant ainsi la voie vers Charleroi viaChimay et Couvin. Remarquons que Vervins est situé presque à mi-parcours : à180 km de Paris, à 120 de Bruxelles et à 110 de Charleroi.

Par la suite, lorsque l’autoroute A 1 aura détourné le trafic145, la notiond’itinéraire touristique apparaîtra : le concept de « route Charlemagne » de Laon àAix-la-Chapelle par Vervins et Hirson sera lancé pour tenter de redynamiser laRN 2146.

141. Séance du conseil municipal du 30.06.1952 (Le Démocrate du 06.07.1952).142. Tribune libre parue dans Le Démocrate du 23.11.1952, article non signé. L’ingénieur TPE de

Vervins mis en cause, mais non nommé, était M. Foucard. 143. Le conseil municipal de Vervins, composé alors de robins et de boutiquiers infatués d’eux-

mêmes et peu ouverts, avait donné à la ville une réputation exécrable. Les jeunes fonctionnairesnommés pour leur première affectation à Vervins (zone déficitaire en personnel administratif) nepouvaient se loger dans des conditions décentes : ils se demandaient de quelle faute ils pouvaient êtrepunis, au tout début de leur carrière, pour être « déportés en Sibérie » !

144. En Belgique la RN 2 se continue par la RN 6 qui passe par Mons. 145. Le dimanche soir la place Sadi-Carnot était occupée par de nombreux autocars belges. 146. Il avait même été proposé de donner à la RN 363 l’appellation de RN 2 bis !

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De plus, la RN 2 a longtemps été considérée comme une route stratégique.Le programme des grands travaux dans le cadre de défense du pays en 1938 (leplan Daladier de préparation à la guerre) avait prévu la modernisation de cetteroute par la création de la déviation de Laon147, celle de Marle et peut-être cellede Vervins (cette information reste à vérifier).

Le contexte économique et politique du projetde déviation de la RN 2

Dix ans après la fin de la seconde guerre mondiale, le transport desmarchandises par camion s’est singulièrement développé au détriment du cheminde fer. Il en est de même des loisirs liés à l’automobile148, favorisés par l’amélio-ration du pouvoir d’achat, le plein emploi et l’évolution des mentalités.

Les bases de l’Union européenne étaient posées entre la France, l’Allema-gne et le Bénélux (Belgique, Pays-Bas, Luxembourg). Mais la guerre froidesévissait entre le bloc occidental et le bloc soviétique : la France avait adhéré àl’OTAN. Il en résulta une augmentation considérable du trafic sur la RN 2 :transports internationaux, départs et retours des vacances, convois militaires149. Àl’étroitesse des rues de Vervins150 s’ajoutait le problème de l’effondrement deschaussées : les voûtes des caves qui truffent le sous-sol du centre ville avaient unefâcheuse propension à céder au passage des véhicules.

La déviation de la RN 2 a été financée sur un reliquat de crédits dudeuxième plan économique quinquennal (1953-1957), et ce malgré les difficultésbudgétaires151. La préparation de l’exposition internationale, qui devait se tenir àBruxelles en 1958, créa l’opportunité. Notons à ce sujet que la déviation de laRN 2 à La Capelle, dont les travaux avaient débuté, fut abandonnée, la prioritéayant été accordée à celle de Vervins.

L’emprise de la déviation ; sa construction

Elle n’a nécessité aucun ouvrage d’art et n’a présenté aucune difficultétechnique ; elle n’a donc pas été particulièrement coûteuse. Sa longueur est d’àpeine 500 mètres en ligne droite, sauf les raccordements à chaque extrémité, avecune légère pente ; elle ne traverse aucune zone d’habitation, aucun établissement

147. Pompeusement appelée par les Laonnois « l’autostrade »148. Les célèbres 4 CV Renault et 2 CV Citroën. 149. Le Commandant militaire du SHAPE avait son quartier général à Mons. 150. Rappelons qu’en venant de Paris la RN 2 empruntait (comme de nos jours) l’avenue Paul-

Doumer mais pénétrait dans la ville par la rue du Général-Leclerc et sur la place Sadi-Carnot remon-tait la rue de la Liberté et se continuait par la Chaussée-de-Fontaine (comme également de nosjours) ; le parcours était d’environ un kilomètre.

151. Les finances nationales étaient obérées par un fort taux d’inflation et par les charges des guer-res d’outre-mer : c’était l’époque de la guerre d’Algérie qui avait succédé au conflit d’Indochine.

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industriel ou commercial ni aucune exploitation agricole152. Elle s’étend princi-palement sur le territoire communal de Vervins et accessoirement sur celui de lacommune voisine de Fontaine-lès-Vervins.

Seuls six propriétaires ont été expropriés et la procédure d’expropriation aété rapide. Aucun recours judiciaire venant compliquer et faire traîner l’affairen’a été formé contre les évaluations du service des Domaines153. La seule compli-cation survenue a eu pour objet la promenade du Préau, où les festivités vervi-noises se déroulaient traditionnellement depuis des siècles, qui a été détruite parla percée de la nouvelle route. Non seulement il a fallu indemniser – ce qui estnormal – les tenanciers des guinguettes concédées dans le Préau, mais l’adminis-tration des Ponts et Chaussées a dû répondre à la demande du conseil municipalde Vervins qui exigeait une nouvelle « place des fêtes » en compensation de laperte du Préau qu’il avait sacrifié sans état d’âme !

La procédure d’expropriation de l’emprise de la RN 2

Suite à l’arrêté du préfet de l’Aisne du 4 octobre 1956, le président dutribunal civil de première instance de Vervins a rendu une ordonnance d’expro-priation le 12 décembre 1956, qui a été enregistrée et publiée à Vervins154 et a faitl’objet d’une insertion légale dans Le Démocrate de l’Aisne du 30.12.1956.Maître Gauchet, huissier de justice à Vervins, a procédé à la notification auxpropriétaires concernés.

L’enquête parcellaire a été ouverte pour la commune de Vervins entre le 25et le 30 juillet 1956. Tous les avis recueillis furent défavorables. Il est vrai qu’ilsn’étaient qu’au nombre de six : très peu de personnes étaient concernées et lesVervinois restaient passifs. Le supérieur de l’institution privée Saint-Joseph,l’abbé Claes, protesta contre les dommages que risquait de subir son établisse-ment et évoqua surtout la question de la sécurité des élèves. Ce problème fut ànouveau soulevé au sujet des enfants fréquentant l’école communale dite du bas.Le maire de Vervins, Rodolphe Lourme, exigea en compensation de la perte de lapromenade du Préau l’aménagement d’une nouvelle « place des fêtes ». Il était

152. La déviation passe entre deux établissements scolaires : l’école communale de garçons deVervins (groupe scolaire Pascal Ceccaldi : maintenant le centre d’appel téléphonique) et l’institutionprivée Saint-Joseph) à Fontaine-lès-Vervins.

153. Le dossier d’expropriation des Domaines a également été sauvé du pilon par mes soins ; jel’ai complété avec des documents de la Publicité foncière lorsque j’étais Conservateur des hypo-thèques à Vervins.

154. Vervins était encore, mais pour un court moment, une ville judiciaire et administrative (finan-ces). Le Tribunal de première instance (ancien nom du Tribunal de grande instance) vivait sesderniers instants ; son (dernier) président se nommait Georges Coulon et son (dernier) greffier enchef Pierre Flanneau. L’ordonnance d’expropriation a été enregistrée à la recette de l’Enregistrementde Vervins le 14.12.1956, bordereau 403, n° 16 (le Receveur était Robert Hartmann) et publiée (laformalité de la Publicité foncière avait porté réforme de la Transcription à compter du 01.01.1956)à la Conservation des Hypothèques de Vervins le 08.02.1957, vol. 3 169 n° 7.

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soutenu par les exploitants des guinguettes concédées sur cette promenade(Lucien Baudhuin, Mme Claudine Durand-Torlet et son fils Francis Dussan-court). Un agriculteur, Henri Mercier, demeurant à Fontaine, exploitant uneparcelle de pâture menacée par l’avant-projet, se manifesta également ainsi qu’undistributeur d’essence, M. Caron, qui se lamentait sur la disparition de sespompes en cas d’élargissement de l’avenue Paul-Doumer, à l’approche de lafuture déviation155. Mais la réclamation d’un vieux Vervinois, Edmond Guinet,affecté – comme on le verra – par le passage de la déviation, résuma toutes lescraintes non formulées des habitants de Vervins. Ses arguments étaient lessuivants : 1) la sécurité des enfants fréquentant les établissements scolaires situésà chaque extrémité de la nouvelle route sera menacée par une intense circulationautomobile ; 2) la ville de Vervins se verra privée du pittoresque Préau, « siteféerique, unique et merveilleux, où chaque année des milliers de personnes s’as-semblent et se retrouvent pour assister aux célèbres fêtes de Sainte-Anne »156 ;3) l’écoulement des eaux du fossé du Préau devra être mieux surveillé en raisondes inondations ; enfin, 4) tout le commerce vervinois ne tardera pas à souffrir dudétournement de la circulation.

Parallèlement, une enquête parcellaire fut ouverte dans la commune deFontaine-lès-Vervins du 21 juin au 4 juillet 1956. Le registre des réclamations neporte que deux observations : celle du représentant de la Société nouvelle immo-bilière de l’Aisne, propriétaire de l’Institution Saint-Joseph, au sujet de la sécu-rité des élèves et des atteintes à l’immeuble157 ; celle du maire de Fontaineconcernant la canalisation d’eau desservant la maison de Mme Copin (située aubas de la Chaussée-de-Fontaine).

Les propriétaires et les biens fonciers expropriés

Les propriétaires sont au nombre de douze mais ils peuvent être classés ensix groupes en raison de leurs intérêts communs (communautés conjugales etindivisions successorales). Sociologiquement il y a deux couples de petitscommerçants, deux groupes de notables âgés, une collectivité publique territo-riale et une société civile immobilière. Les commerçants possédaient chacun unepetite maison au bout de la rue du Préau (rue en impasse qui menait à la prome-nade publique) : il s’agit de Jean Chauvanaud, poissonnier place du Centenaire, etd’Ernest Lefèvre, épicier place de l’Hospice.

155. La concession sera retirée puisque les pompes étaient trop près du carrefour de la route deGuise.

156. Il est à remarquer que les responsables de la Société archéologique de Vervins n’ont élevéaucune protestation contre la destruction du Préau.

157. L’accès de l’établissement doit être maintenu (il se fait par un passage excavé dénommé le« tunnel ») ; un mur de clôture et de soutènement des terres doit être construit ; les W.-C. de la courde récréation seront reconstruits ; le terrain de sport devra être réaménagé ainsi que le parking.

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Quant aux notables, ils étaient propriétaires de chalets de loisir, commebeaucoup de familles vervinoises158. Il s’agit d’Edmond Guinet, ancien caissierde la Caisse d’épargne159, et de ses enfants, de Robert Falaize, avoué honoraireprès le tribunal civil de Vervins160, et des consorts Falaize161. La collectivité terri-toriale est évidemment la commune de Vervins qui disposait au lieudit le Préaude terrains dépendant de son domaine privé et d’autres de son domaine public (larue du Préau et la promenade). La Société Nouvelle Immobilière de l’Aisnen’était concernée que par un rebord de talus162 et une petite partie d’une cour derécréation de l’Institution Saint-Joseph.

Finalement, pour l’établissement du nouveau tracé de la RN 2 deux peti-tes maisons en mauvais état et un petit bâtiment ont été rasés, et des jardinsd’agrément avec des arbres, une parcelle de pâture plantée, et, surtout, unepromenade publique ont été détruits. Tous les propriétaires privés concernés ontacquiescé à l’ordonnance d’expropriation après avoir discuté les évaluations duservice des Domaines, évitant ainsi une longue phase judiciaire, observation étantfaite que la commune de Vervins avait proposé spontanément les immeubles dontelle était propriétaire163. L’ensemble des immeubles acquis fut intégré dans ledomaine public de l’État par arrêté préfectoral ; le transfert de la gestion dudomaine public de la commune à celui de l’État fit également l’objet d’un arrêtépréfectoral164 ; en contrepartie l’ancien tracé de la RN 2 à l’intérieur de Vervinsfut reclassé dans la voirie communale.

Le problème de la « place des Fêtes »

Les choses pouvaient en rester là, la déviation ayant provoqué – de façonirrémédiable – une large saignée dans l’espace boisé du Préau, si le conseil muni-cipal de Vervins n’avait exigé « qu’en compensation de la dépossession de laplace du Préau et de ses abords, réservés aux fêtes et manifestations publiques,un terrain équivalent lui soit rendu par les Ponts et Chaussées et que l’indemnitéversée par l’État devait servir à l’aménagement de cette nouvelle place des

158. Beaucoup d’anciennes familles de Vervins disposaient de chalets, de pavillons d’agrément etde jardins autour de la ville, compensant ainsi le manque d’espace dans la petite cité. Les famillesde notables disposaient de constructions légères bien aménagées à l’est de la ville (la rue des Jardins,le Préau…) et les familles modestes au sud de la ville (la Fontaine des Prêtres).

159. Âgé de 89 ans, il a su défendre ses intérêts et , comme on l’a vu plus haut, ceux de la ville. 160. Alors âgé de 75 ans il ne résidait plus à Vervins. Il avait été président de la Société archéo-

logique de Vervins. 161. Nous utilisons les prénoms usuels sans tenir compte de l’état-civil. 162. Il s’agit du remblai établi pour le passage de la route royale de Paris à la Flandre (la RN 2)

en 1767 qui a isolé le faubourg de la Basse-Suisse du Préau. 163. Henri Mercier, le fermier qui exploitait une parcelle de pâture appartenant aux consorts

Falaize a lui aussi été indemnisé ; seul le pompiste, M. Caron, a vu sa demande rejetée commeabusive.

164. Les pentes des remparts, sous la sous-préfecture, sont un délaissé de terrain propriété del’État mais entretenu par la ville de Vervins.

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fêtes», menaçant même de refuser la prise de possession par l’Administration desterrains nécessaires à l’emprise de la future déviation165. Les motifs étaient d’or-dre purement matériel et électoral.

Pour débloquer l’affaire, l’ingénieur en chef proposa deux emplacementspossibles : a) un terrain d’environ 4 400 mètres carrés, entièrement situé sur leterritoire communal, en rapport avec la future déviation, qui permettait l’établis-sement d’un plateau scolaire (pour l’école des garçons) ; b) un emplacement unpeu plus éloigné du centre ville, le long de la route d’Hirson. Le conseil munici-pal opta d’emblée pour la première solution, la plus mauvaise166.

Ainsi, la destruction du site du Préau fut complète. En firent les fraisM. Guinet et ses deux enfants, et les consorts Falaize. La commune de Vervins fitl’acquisition, à l’amiable, déclarée d’utilité publique, après évaluation par leservice des Domaines, de différents immeubles bâtis et non bâtis. La familleGuinet vendit son pavillon et ses annexes situés dans un terrain en nature dejardin potager et d’agrément planté d’arbres fruitiers et d’agrément. Les consortsFalaize cédèrent une autre partie de leur parc et un verger167.

Une nouvelle place, pompeusement appelée « place des Fêtes », fut crééeet intégrée au domaine public communal. Sorte de rectangle poussiéreux, propiceaux dépôts d’immondices, dont le sol avait été grossièrement nivelé et recouvertd’une couche de sable d’à peine 15 cm d’épaisseur, elle n’a jamais remplacé l’an-cien Préau168. Cependant, jusqu’au début des années 1980, la fête patronale de laSainte-Anne (26 juillet) s’y déroula alors que – comble de l’ironie – la déviationde la RN 2 était interdite à la circulation et que le trafic automobile empruntaitl’ancien itinéraire en plein centre ville. Aujourd’hui bien oubliée, la « place desFêtes » sert de parking pour les poids lourds en attendant des projets d’aménage-ment plus concrets169.

L’affaire des « cantines » du Préau

Il s’agit d’une des conséquences de la disparition de la place du Préau qui –comme on l’a vu – était utilisée pour les fêtes et les manifestations publiques. Les« cantines », chères aux vieux Vervinois, étaient des guinguettes dont l’emplace-ment était concédé à titre onéreux par la commune de Vervins à des débitants deboissons locaux qui exploitaient, outre leur établissement principal situé en ville, unautre établissement situé au Préau qui faisait café, petite restauration et dancing.

Les installations étaient modestes et plutôt sommaires : c’étaient des cons-tructions légères, sorte de baraques en bois et en tôle sur socle de béton et de

165. Délibération du 20.04.1956 ; voir aussi celles des 06.04, 03.07 et 28.11.1956. 166. Délibération du 12.06.1959.167. Le cadastre de Vervins n’était pas rénové. 168. Pendant longtemps on a pu voir le kiosque à musique de l’ancienne place du Préau émerger

des broussailles et des déblais en contrebas de la déviation. 169. Un projet d’installation d’un supermarché a été abandonné ; il s’est installé en haut de la

Chaussée-de-Fontaine.

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brique. Il y avait deux « cantines » : l’une appartenait à Lucien Baudhuin quiexploitait un café à l’enseigne des « Trois Couleurs » rue du Général-Deville, aun° 78 ; l’autre appartenait à Mme Claudine Durand-Torlet et était exploitée parson fils, Francis Dussancourt, qui possédait le café-tabac de l’Hôtel de Ville aun° 1 de la place Pascal-Ceccaldi (actuellement place du Général-de-Gaulle)170 ;elle portait l’enseigne « À Robinson ».

Situées dans un lieu pittoresque et discret, au milieu de la verdure, les«cantines » étaient fréquentées dès la belle saison par toute la jeunesse de Vervinset des environs de l’après-guerre. Les propriétaires expropriés des fonds decommerce ont été indemnisés, mais ils n’ont pas reconstruit leurs établissements.

Le « Préau »

À l’origine, le lieudit « Le Préau » devait être en relation avec le site défen-sif de Vervins171. Par la suite, avec probablement un léger déplacement d’assiette,il devint le lieu des réjouissances et manifestations publiques des habitants deVervins. La première mention du « Préau » figure dans la charte de transaction de1573 conclue entre les seigneurs de Vervins et leurs « sujets, manants et habitantsdudit Vervins » au titre des droits des habitants172.

Le site du Préau est constitué géographiquement par un vallon où coule unruisseau intermittent dit le Fossé du Préau, qui prend sa source à la Garenne et sejette dans le Chertemps. Ce ruisseau forme la limite entre Vervins et la communevoisine de Fontaine-lès-Vervins. La partie orientale du vallon (donc située sur leterritoire de Vervins) correspond au Préau. Ce fossé sépare aussi le site du Vervinsgallo-romain (Verbinum/ Vironum) du Vervins médiéval et moderne (et probable-ment protohistorique). Les pentes abruptes du rebord du plateau au sommetduquel les remparts ont été construits font également partie du Préau.

Le site avait déjà été profondément modifié à ses deux extrémités nord etsud au milieu du XVIIIe siècle par le passage de la route royale de Paris àMaubeuge. Les remblais établis avaient cloisonné le vallon du Préau, alors égale-ment appelé « le Grand Val », en séparant le faubourg de la Basse-Suisse au nord,le lieudit le Préau au centre (ce qui a sans doute provoqué son léger déplacementd’assiette) et le faubourg de l’Hospice au sud.

Une conséquence de la création de la déviation de la RN 2 :la destruction du site du Préau

Le Préau était un lieu qui remplissait de multiples fonctions économiqueset sociales. Évoquer sa destruction à propos de la construction d’un nouveau tracé

170. Les licences d’exploitation étaient délivrées par l’administration des Contributions indirec-tes.

171. Le site du Préau, parfois orthographié plus correctement « Pré haut », est à mettre en relationavec l’appareil défensif de Vervins au Moyen Âge.

172. Amédée Piette, Essais historiques, op. cit., p. 294 (le lieudit Le Préau de la Motte).

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routier n’est ni superflu ni hors sujet. L’aménagement d’une voie de circulationn’est qu’une partie de l’urbanisme, cadre dans lequel les hommes évoluent. Ladisparition du Préau a encore aujourd’hui des conséquences sur la vie des habi-tants de Vervins.

Le Préau comportait une véritable place des fêtes, avec un terre-plein centralcomportant des allées sablées, des bancs publics et un kiosque à musique. Il étaitéclairé par des lampadaires d’abord au gaz puis à l’électricité173. Un jeu de longuepaume (l’ancêtre du tennis) y avait été aménagé174. Un marché aux chevaux, trèsfréquenté, s’y tenait. Au pied des pentes des remparts se trouvait un abreuvoir ; unpuits avait été creusé près de l’entrée du site. Des guinguettes y étaient installées.Avec ses grands arbres et ses arbustes, ses petits sentiers, ses pentes abruptes, c’étaitun parc public pittoresque servant aux jeux des enfants, aux promenades familiales,aux discussions amicales entre retraités, aux rendez-vous des amoureux. Lesforains y installaient leurs manèges, la Musique municipale y donnait des concerts.Bref, c’était un lieu de rencontre, de convivialité et de détente

Lors des fêtes patronales de la Sainte-Anne, toutes les classes sociales s’ycôtoyaient : les bourgeois du plateau comme les ouvriers du Bas-Vervins, alorsqu’ils s’ignoraient et même s’opposaient le reste du temps. On venait en foule desenvirons voir le feu d’artifice tiré par les sapeurs-pompiers du sommet des tourset l’embrasement des remparts ! La même communion d’esprit régnait lors descélébrations des fêtes nationales et patriotiques. À titre d’exemple, la Fête de laFédération a eu lieu au Préau le 17 juillet 1790.

À l’approche de la guerre, en 1938, la municipalité avait eu le projet d’yaménager un abri antiaérien pour la population ; l’année suivante, à la déclarationde la guerre, la 9e armée française (général Corap) installa son état-major àVervins et le génie y creusa des tranchées et des sapes.

Le Préau faisait la fierté des Vervinois et l’envie des habitants des citésvoisines. Il n’a jamais été remplacé. La ville de Vervins, jalouse de son statut dechef-lieu, est aujourd’hui bien incapable d’organiser de grandes manifestations,faute d’emplacement.

Les grands cirques plantaient leurs chapiteaux dans des pâtures sur la routed’Hirson, mais ces pâtures ont été dévorées par l’urbanisation175. Le projet d’em-placement destiné aux gens du voyage, sur la route de Montcornet, est resté sanssuite176.

Depuis l’abandon, au début des années 1980, de la place dite « des Fêtes »,aménagée sommairement, et d’une façon dangereuse, près de la déviation, la fêtepatronale a lieu dans le centre ville sur la place Sohier ainsi que sur plusieurs autresplaces, et le traditionnel feu d’artifice est tiré dans le parc Carlier, le tout dans la plus

173. Après la première guerre mondiale un transformateur fut installé dans le Préau par la Compa-gnie d’électricité de l’Aisne.

174. À cette époque un court de tennis a été aménagé près de l’entrée du Préau. 175. Les cirques s’installaient dans les pâtures de la ferme Dussancourt, route de la Bouteille.176. Emplacement près de Rabouzy qui avait servi de dépôt pour les matériaux lors des travaux

d’amélioration des virages de la route de Reims (la RN 366 devenue D 966) en 1968.

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grande confusion, malgré les arrêtés municipaux177. Les concepteurs du nouveau Planlocal d’urbanisme (PLU), qui a remplacé le Plan d’occupation des sols (POS), trou-veront peut-être une solution valable pour résoudre ce problème récurrent178.

Les réactions des Vervinois à la création de la nouvelle route

Nous avons pu constater que le cahier des observations ouvert au début dela procédure d’expropriation n’avait reçu que peu de doléances. Le chantier futdurant plusieurs mois un but de promenade. Selon leur habitude, les Vervinois ontréagi juste avant que la nouvelle route soit mise en service. Dans une « tribunelibre » publiée dans Le Démocrate du 13 octobre 1957, un correspondantanonyme constate que « ceux qui pleurent sont ceux qui l’ont voulue, défendue,exigée ». Les plus rétrogrades pensaient évidemment que l’état de choses anté-rieur aurait pu être maintenu179. Les commerçants souhaitaient que la déviationsoit réservée aux poids lourds180. Le conseiller général du canton de Vervins attiral’attention de l’ingénieur en chef des Ponts et Chaussées à Laon sur deux points :la présence de refuges surélevés qui rétrécissait l’accès direct des automobilistesvers le centre-ville, et l’absence de panneaux fléchant le centre-ville181.

Un autre tracé de la déviation de la RN 2 était-il possible ?

Si on consulte un plan actuel de Vervins on s’aperçoit que les ingénieursdes Ponts et Chaussées du milieu du XXe siècle182 n’ont fait que joindre par une

177. Les forains exigent de s’installer en plein centre ville ; les riverains se plaignent du blocagede l’accès à leur garage privé ; les commerçants, qui connaissent la concurrence des grandes surfa-ces, déplorent la baisse de leur chiffre d’affaires ; les visiteurs n’ont plus de place de stationnement ;à leur départ les forains constatent que leurs manèges ont été peu fréquentés ; cette scène se répètetous les ans.

178. Attachés à la recherche d’un site à proximité de l’ancien Préau pour y faire une « place desFêtes », le conseil municipal a refusé un emplacement possible sur la route de La Bouteille. Cettesolution aurait permis de vivifier le Quartier Neuf, dont les premiers projets apparaissent. Une solu-tion serait peut-être de profiter de l’installation de deux bassins de rétention pour écrêter les crues duruisseau du Préau au lieudit la Garenne (au-dessus de la Basse-Suisse) et aménager autour du pland’eau ainsi créé un vaste espace en bordure de l’ancien chemin de La Bouteille et à peu de distance(vers le nord) de l’ancien Préau.

179. « Pour traverser notre petite ville, les édiles avaient trouvé commode et à peu de frais d’éta-blir un sens unique : voie descendante par la place Pascal-Ceccaldi [la place de l’Hôtel-de-Ville, l’ac-tuelle place du Général-de-Gaulle] et la rue du Général-Foy, voie montante par la rue de Paris [la ruedu Général-Leclerc] et la place Sadi-Carnot ainsi que la rue de la Liberté. Le dégagement du tour-nant de la rue de la place Sadi-Carnot et de la rue de la Liberté était suffisant » (d’après Le Démo-crate du 13.10.1957).

180. Voir, dans Le Démocrate du 20 et du 27.10.1957, l’écho ironique d’une réunion organisée àla mairie par l’Union commerciale de Vervins.

181. La lettre de maître André Semal, conseiller général, est publiée dans Le Démocrate du27.10.1957. Il est noté que les refuges en cause existent toujours, même si des feux de circulationont été installés par la suite.

182. Dans la terminologie administrative la direction de l’Équipement n’existait pas encore.

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ligne droite les deux points de passage, à travers l’enceinte fortifiée de la cité,de la route construite par leurs prédécesseurs deux cents ans auparavant. Cetteroute faisant un angle droit à l’intérieur de l’agglomération, le triangle a étéachevé par le tracé de son hypoténuse, ce troisième côté passant à l’extérieur dela ville.

Nous avons constaté, comme le montrent les travaux de Claude Carême,que la traversée de la ville avait été longue et coûteuse à réaliser. Le projet primi-tif conçu par les collaborateurs de Trudaine, le « grand voyer » du règne deLouis XV, avait soigneusement évité le promontoire sur lequel la petite ville deVervins est juchée depuis le Moyen Âge. Ce premier tracé suivait un tronçon dela voie romaine Reims-Bavay dans sa desserte du Vervins antique. Ce tronçon del’antique voie a probablement servi jusqu’à l’époque moderne, constituant l’as-siette du « chemin des Rouliers » qui desservait Vervins, venant d’Étréaupont etse dirigeant sur Plomion par le « Pont Rouge » du Petit-Lugny sur le Vilpion. Cevieux chemin conduisait également au château fort de Fontaine (et à son moulinsur le ruisseau dit la Simone ou Simonette) couvrant Vervins au nord-ouest183.

De nos jours, la rue Verbinum (à Vervins) et le chemin des Soupirs (àFontaine-lès-Vervins) recouvrent la vieille voie Reims-Bavay ; quelques maisonsy ont été construites depuis 1972. Au début du XXe siècle, un élu local qui faisaitpreuve d’une grande érudition, Eugène Creveaux, avait imaginé à la place de cesmodestes ruelles un grand boulevard s’étendant de l’avenue de la Gare (aujour-d’hui baptisée avenue Paul-Doumer) jusqu’à la Chaussée de Fontaine en lignedroite184.

Si la déviation de la RN 2 avait été construite à cet emplacement elle auraitété un peu plus éloignée vers le nord-ouest de la ville, son tracé aurait été pluslong et son raccordement avec les anciens tronçons plus difficile – ce qui n’auraitpas amélioré la circulation automobile, le but recherché – et un important proprié-taire terrien sur Fontaine aurait dû être exproprié à grands frais.

Quelques travaux d’amélioration de la RN 2 à la fin du XXe siècle dans la traversée de Vervins

La route n’a pas subi de dégâts durant les deux guerres mondiales, si cen’est un défaut d’entretien. Les aqueducs souterrains de la Basse-Suisse et dujardin de l’hôpital, minés par les occupants en fuite dans la nuit du 5 au 6 novem-bre 1918, ainsi que les ponts de Sainte-Anne – le pont routier à deux arches depierre sur le Chertemps et le pont ferroviaire en briques – n’ont subi que desdégâts mineurs.

En 1978, ce pont ferroviaire voûté a été démoli et remplacé par un pontpoutre en béton armé permettant la création de trois voies ; des travaux subsé-quents ont provoqué le déplacement du monument du Souvenir Français qui se

183. Les ormes qui bordaient le chemin abandonné avaient été vendus par le seigneur de Vervins. 184. Voir la chronique intitulée « Un rêve » dans Le Démocrate du 19.05.1907.

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trouvait à l’entrée du cimetière communal. L’accès à l’avenue de la Gare et à lazone industrielle de la Cense Brûlée a été facilité. Mais, de l’autre côté, le débou-ché de la route de Reims, la D 966 (ex-N 366), présente toujours un angle obtuset une vue mal dégagée vers le haut. Il convient de signaler que dans les années1970 la déviation avait été équipée de feux de circulation à ses deux extrémitésafin de faciliter l’accès au centre ville.

Cinquante ans après la création de la déviation de la RN 2 : un projet de rond-point sur l’avenue Paul-Doumer

Exactement cinquante ans après le début du chantier de la déviation de laRN 2, d’importants travaux sur un tronçon urbain de cette route – l’avenue Paul-Doumer – vont commencer. Il s’agit de créer un giratoire au croisement de la R 2et de la D 960 (ex-N 360), la route de Guise. Beaucoup moins spectaculaires queceux de la déviation, ces travaux vont néanmoins affecter une propriété, le parcTronquoy185, qui appartient à la ville de Vervins.

Les Vervinois vont se réapproprier l’ancien Préau

Avant 1956, date du début des travaux de la déviation de la RN 2 qui ontconduit à la destruction du site, le Préau avait toujours été un espace bien parti-culier qui ne s’animait qu’aux fêtes et manifestations. Mais il était depuis assezlongtemps mal entretenu et envahi par les broussailles. Délaissé après la secondeguerre mondiale par les notables, possesseurs d’automobiles, il ne jouait plusguère son rôle traditionnel de lieu de rencontre et était même devenu un endroitmal famé. Cette évolution négative explique la raison pour laquelle le conseilmunicipal n’hésita pas à le sacrifier.

Après 1956, la place des Fêtes, réclamée par la municipalité pour rempla-cer l’ancien Préau, n’a jamais rempli son office : elle était séparée de la ville parla déviation. Elle servait d’aire de stationnement pour les poids lourds et les véhi-cules légers ; une baraque à frites s’y installait aux beaux jours. De plus, les courtsde tennis aménagés en 1982-1983 dans un terrain voisin, de nouveau expropriésur les héritiers Falaize, n’ont pas été entretenus (ils devaient remplacer ceux dela rue Paul-Martin utilisés pour construire les logements des gendarmes). L’an-cien Préau était devenu un désert.

En revanche, les extrémités nord et sud du Préau étaient urbanisées puis-qu’elles constituaient les accès à Vervins sur le tracé primitif de la grande routede Paris à Maubeuge. Cela explique que les postes d’octroi y étaient installés. Aunord, en bas de la Chaussée de Fontaine, sur le territoire de Fontaine-lès-Vervins,l’Institution Saint-Joseph, qui accueillait les fils des « bonnes familles », avait été

185. La villa ainsi que son parc ont été récemment achetés par la ville de Vervins. Les Tronquoyétait une famille de notables vervinois au XIXe siècle. Les travaux ont été commentés par la presselocale et régionale ; voir L’Union des 19 et du 28.01.2006.

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créée par les abbés Tourneux186. Au sud, autour d’un terre-plein (qui deviendra laplace Papillon), plusieurs édifices communaux ont été construits successivement :d’abord une crèche187, puis une école de garçons (l’ex-groupe scolaire PascalCeccaldi)188 et la salle des fêtes189 ; à une époque récente deux statues y ont étéréinstallées : le buste de Pascal Ceccaldi190 et le monument du Souvenir Fran-çais191.

Le Préau était traversé par une rue, dite rue du Préau ; au nord, le début decette rue était constitué par des escaliers192 ; au sud, la rue était le seul accès auPréau pour les véhicules ; entre les deux extrémités il y avait un sentier.

Pendant plus de vingt ans les grands arbres poussant sur les pentes desremparts ont dominé la déviation de la RN 2, derniers témoins de l’ancien Préau.Pour donner une apparence moins sauvage à cet endroit de Vervins – le seulsouvenir que les automobilistes de passage peuvent en conserver –, les édilesmunicipaux décidèrent d’abattre ces arbres dont certains étaient creux. Les pentesfurent débarrassées des lys sauvages qui y poussaient, on y sema du gazon et unsentier fut tracé. Les remparts furent illuminés. Malheureusement, au cours del’hiver 1997-1998, une partie des remparts servant de mur de soutènement à l’hô-tel de la sous-préfecture (l’ancien château neuf) s’effondra. Il fallut étayer. Lesdiverses autorités publiques, conscientes de la valeur patrimoniale de ces vieuxmurs, débloquèrent des crédits pour leur reconstruction à l’identique. Uneamusante statue florale installée par l’association « Festivaches », et les«Carrées» (assemblages de charpentes en bois et métal) de l’artiste plasticienneMarie Goussée, sont venus égayer les lieux.

Depuis la cession à l’État du site du Préau par la commune de Vervins poury construire la déviation, le terrain en pente au pied des remparts appartient audomaine public national, même si la ville de Vervins se charge en fait de sonentretien.

Déjà au début du XXe siècle, Eugène Creveaux, conseiller municipal, avaitimaginé dans son article sur l’urbanisme193 « une perspective magnifique s’ou-vrant sur le Préau », une belle place ornée de massifs et de pylônes surmontés de

186. L’abbé Tourneux était le directeur du collège municipal de Vervins ; il était aidé par son frère ;après la transformation du collège en école primaire supérieure (laïque) en 1883, les frères Tourneuxfirent construire l’Institution Saint-Joseph pour rivaliser avec l’EPS.

187. La crèche municipale a été financée par un don de Léandre Papillon, imprimeur à Vervins. 188. L’école communale des garçons, dite école du bas, a été mise en service à la rentrée de 1913 ;

elle a été agrandie en 1931 et en 1951 ; désaffectée, elle a été transformée en centre d’appels télé-phoniques.

189. La salle des fêtes (cinéma, théâtre) a été inaugurée en 1929. 190. Le socle, resté vide après l’enlèvement de la statue de Pascal Ceccaldi, ancien député de

Vervins, a été transféré en 1968 depuis la place de l’Hôtel-de-Ville pour y supporter un buste de cethomme politique.

191. Le monument du Souvenir français a été déplacé à la suite des travaux d’amélioration de laRN 2 effectués sous le pont ferroviaire de Sainte-Anne.

192. Les escaliers de la descente du Préau se situent à l’emplacement de la poterne de la Porte desChamps qui se trouvait au niveau de l’hôtel-restaurant « Le cheval Noir ».

193. Voir note 184.

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candélabres. Il avait même pensé relier cette place au centre ville par un grandescalier en pierre194.

Notons que l’ingénieur de l’Équipement chargé de l’élaboration du POSde Vervins en 1981 déclara lors de la présentation de ce document195 qu’il consi-dérait la déviation de la RN 2 comme un boulevard périphérique, à l’étonnementdes élus municipaux. En effet, ce tronçon qui relève de la compétence de l’Étatn’a, bien évidemment, jamais reçu de nom, bien que les plans du projet d’amé-nagement, dont la réalisation est prochaine, comportent la dénomination « avenuePaul-Doumer ». Le nom « avenue du Préau » serait tout à fait adéquat pour dési-gner cette voie.

D’ailleurs, la déviation de la RN 2 n’a pas été conçue pour l’usage localmais pour le trafic national et international. Un automobiliste qui emprunte ladéviation (en direction de Marle) ne peut pas remonter sur la gauche vers lecentre-ville au niveau du feu de la place Papillon ; matériellement un îlot direc-tionnel empêche cette manœuvre et, de plus, la signalisation au sol est une bandecontinue : c’est donc une infraction au code de la route. Les gendarmes connais-sent bien ce piège !

Les travaux qui seront entrepris en 2006 sur la RN 2 dans la traversée deVervins affecteront non seulement l’avenue Paul-Doumer, mais aussi la placePapillon et ce qu’il est convenu d’appeler la « déviation », faute de dénomination.Les statues qui ornent la place Papillon (le monument commémoratif du Souve-nir Français dit de la guerre de 1870-1871 et le buste de Pascal Ceccaldi) devrontêtre déplacées. La pâture en légère pente et marécageuse sur son bord inférieursituée entre l’ancien groupe scolaire (désaffecté et transformé en centre d’appelstéléphoniques) et la place des Fêtes (qui a été déclassée)196 deviendra constructi-ble. Un vaste centre d’affaires, destiné aux activités tertiaires, doit y être prochai-nement construit, répondant à des critères environnementaux de haute qualité197.Pour améliorer la sécurité en réduisant la vitesse des véhicules automobiles, lachaussée de « la déviation » sera recalibrée, et donc légèrement rétrécie.

Dès lors que « la déviation » s’intègre dans l’urbanisme local et devient laseule voie d’accès à des immeubles à usage de bureaux, son rôle primitif de routeréservée au seul trafic automobile passe au second plan. Cela signifie, à terme,qu’un nouveau tracé de la RN 2 à quatre voies, terre-plein central et passagesdénivelés, faisant suite à sa modernisation entre Soissons et Laon, et au nord deMarle, deviendra nécessaire198, autrement dit qu’il faudra construire une nouvelle

194. Cet escalier, situé sur les pentes de l’escarpement au pied des remparts, aurait permis auxpiétons de déboucher facilement sur la place de l’Hôtel-de-Ville par un court passage à travers lesjardins de la sous-préfecture donnant sur la rue Raoul-de-Coucy, à peu de distance du coude qu’elleforme avec la rue de Coigny qui constitue son prolongement.

195. J‘ai assisté aux réunions relatives au POS de Vervins en tant qu’inspecteur central des Impôtschargé des évaluations domaniales (inspecteur des Domaines).

196. Un récent projet de construction d’un supermarché a été abandonné. 197. Voir l’hebdomadaire La Thiérache du 09.02.2006. 198. On trouve, faisant suite au concept touristique de « route Charlemagne », le concept écono-

mique de « route Paris Ruhr » par la Wallonie.

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déviation qui passera largement au deçà de Vervins, entre Gercy et Fontaine-lès-Vervins, et qui s’articulera avec le prolongement de l’autoroute A 29. Ainsi unnouveau chapitre relatif au désenclavement de Vervins au milieu du XXIe sièclepourrait-il s’écrire !

Alain BRUNET

Président de la SAHVTConservateur des Hypothèques honoraire

Je tiens à remercier mes collègues : Jacques Hélias, conservateur desHypothèques à Hirson, Bernard Lefèvre, responsable du Centre foncier de Laon,Marc Vannès, inspecteur des Domaines, ainsi qu’Alain Arnaud, président de laSociété de Villers-Cotterêts, Pierre Dausse, maire-adjoint de Vervins chargé dupatrimoine, Luc Richard (Aisne-Collections), Frédéric Henrelle (Thiérache Ingé-niérie) et Mme Élisabeth Roëland.

le désenclavement routier de vervins, xviiie xxe siècles€¦ · pluie et de neige qui alimentent...

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