LEO KESSLER

Leo KesslerDermeszt katlanDUNA INTERNATIONAL

A m eredeti cme: Cauldron of Blood

Copyright Leo Kessler, 1981

A fordts

a Macdonald Futura Publishers Ltd 1981-es kiadsa

alapjn kszlt

Magyar fordts Pter B. Mikls

Irodalmi szerkeszt: Szuj Bla

Lektorlta: Krmli Mihly

Minden jog fenntartva. A kiad engedlye nlkl tilos a knyv

brmilyen mdon trtn msolsa, terjesztse,

belertve a fnymsolst s az elektronikus adathordoz eszkzket is.

ISBN 978 615 5013 041

DUNA International

Knyvkiad Kft.

1106 Budapest, Keresztri t 8/A

Telefon: 264 4555, fax: 264 4551

e-mail: kiado.dunakiado.hu

www.dunakiado.huwww.facebook.com/DunaInterKonyvkiadoFelels kiad: a kft. gyvezetje

Kiadvezet: Barz Mikls igazgat

Fszerkeszt: Sipos Attila

Sorozatterv: Barz Klra

Bortterv: Bucsy Balzs

Mszaki vezet: Marton va Nyomdai elkszts: HEXACO GNH Kft.

Kszlt a Debreceni Kinizsi Nyomdban Felels vezet: Brds Jnos igazgat

Vegyetek fst, fik, tetves egy id vr rnk! Schulze rmester mondsaiblEls knyvDermeszt katlanHa nyakig ltk a szarban, jobb, ha jl becsukjtok a baglestket.

Schulze rmester mondsaiblI. FEJEZET

A h bortotta tiszts fltt egy tzes, fehr jelzrakta miniatr napknt velt az gre.

Vlaszoljon neki von Dodenburg mieltt az az idita kil mg egy raktt! hadarta a Kesely, monoklijig bebugyollva a prmgallrba, amit a legutbbi orosz faluban zskmnyolt, amin a Wotan keresztlhaladt. Lovaglplcjval a csizmja szrra vgott.

Nem tudja az rlt, hogy a kibaszott Ruszkik itt lihegnek a sarkunkban!

Igenis! vakkantotta a helyettese, s abban a remnyben, hogy a fagyos orosz hidegtl nem fagyott meg automata pisztolya kenanyaga, leadott egy sorozatot a kds gre.

A behavazott fk kzl egy rongyos, orosz, ni vattakabtba burkoldzott, de nmet katonai sisakot visel, sovny alak lpett ki s intett nekik.

A mieink shajtott Schulze rmester megknnyebblve, majd lszenten az gre nzett: Mgis kell lennie ott fent egy rohadt rangyalnak, aki vdi a Fhrer SS-t.

Az szaki fronton a demoralizlt nmet hadosztlyok sztvert maradvnyai mr hatodik napja vonultak vissza erre a pontra, amely legalbb egy tucat osztagparancsnok trkpn csak nagy E-knt szerepelt. E mint Erika, ami annak az egyetlen helynek a kdneve, ahol a legyztt csapatok tcsszhatnak a szttrdelt frontvonalon s kiszkhetnek a hallos szovjet harapfogbl.

Von Dodenburg leugrott a mly hba a Wotan SS Rohamezred egyik megmaradt fllnctalpasrl, s htrafel botorklt, ahol jdonslt vezetjk vrakozott vacogva, oplszrke cseppel piros orra vgn.

Mg mennyi? krdezte.

Ltva Von Dodenburg tnyrsapkjn az SS-rnkat s a hallfejes jelvnyt, a gyszos kinzet sovny altiszt visszakrdezett:

SS?

s?

Az a parancs, hogy elszr a Wermacht bokorugrit engedjem t! vlaszolta az altiszt. Lehelete kis szrke felhkk llt ssze a fagyos levegben, amint a kimerlt katonk hossz sorra mutatott, akik a maroknyi Wotan-tll krl lldogltak.

A Wotan SS megy elsnek! vicsorgott Von Dodenburg sovny farkaskpvel, s pisztolya varzslatos gyorsasggal kerlt el a semmibl.

Natrlich natrlich dadogott sietsen az altiszt. Termszetesen, uram, krem, kvessen!

Von Dodenburg meglengette a karjt, majd klt hromszor le-fl rntva jelezte egysgnek a tovbbhaladst. A vezetk, akik eddig trztattk jrmveik motorjt, hogy le ne fulladjanak a dermeszt hidegben, most egyes sebessgbe kapcsoltak, s a motorokat bgetve elindultak, elnyomva a katonk dhs kiltozst. Von Dodenburg nem tudta nem szrevenni a katonk klrzst s dhs arckifejezst. Itt baj lesz.

Kesztys kezvel pisztolyt szorongatva, Ruszkiktl tartva tekintetvel az elttk elterl tjat psztzva Von Dodenburg a Wermacht-vezet mellett baktatott a mly hban. Lassan teltek a percek. A h bortotta erdbl nyrfbl ptett tra rtek, az elejn ezzel a felirattal:

ITT KEZDDIK A VILG SEGGLYUKA! HDOLAT A NAGY NMET WERMACHTNAK.

Az hsg s a fradtsg ellenre Von Dodenburg elvigyorodott.

gy ltom, maguk elg cinikusak ott fent.

Maga is cinikus lenne rnagy, ha egsz hten ezt a szaros folypartot vdte volna vlaszolta keseren az altiszt. A ruszkik elkpeszt mennyisg szart dobtak le rnk!

Ne nyafogjon, tizedes! s baktattak tovbb.

A vgtelen hmez fltt lebeg vastag kdn keresztl Von Dodenburg mr ltta a hosszan tekergz folyt s a hevenyszett fahidakat. Meglep mdon a foly nem volt befagyva. gy ltszik, vezetje kitallta gondolatait.

Fljebb a folyn a ruszkik folyamatosan robbantjk a jeget. Azt remlik, hogy a feltrt jgtblk elsodorjk a hidakat magyarzta.

rtem Von Dodenburgnak hirtelen elakadt a llegzete: Mi az rdg? A hbor hrom ve alatt mg nem ltott ennl furcsbb jelenetet, mint ami most bontakozott ki eltte a kdbl. A nmet lovassg egy csoportja bizonyra itt akarta meghzni magt az elz jszakai hvihar ell, de hallra fagytak. Von Dodenburg szmtalan fagyott embert ltott mr, amita egy ve elkezddtt az oroszorszgi invzi, de ilyet mg soha. L s ember, derkig a hban, kv fagyva, akr valami borzalmas hbors emlkm. Egy nagy mlyedsben sebeslt frfi, fl karja felktve, szemldke fehr a zzmartl. Mellette egy rnagy lt peckesen, ahogy egy fiatal tiszthez illik, mg mindig grcssen szortva lova kantrjt. A lovak kz keldve hrom sovny lovas, akik minden bizonnyal azrt furakodtak oda, mert azt remltk, hogy az llatok melege megvja ket a hidegtl. Mind halottak. A hossz meneklstl lesovnyodott lovak gy pzoltak, akr egy 19. szzadi szoborcsoport bszke figuri, fejket magasan tartva, farkukat a szl lengette, amg mozdulatlann nem fagytak.

Von Dodenburg nagyokat nyelt, s gyors pillantst vetett sajt embereire. Az orrukon is szinte jgcsapok lgtak, s beesett szemk krl megtelepedett a h s a jg. sztnsen tudta, hogy mg egy napot nem brnak ki, amennyiben nem vezeti ket keresztl a folyn, ahol a legyztt egysgek tllit a Wermachtnak kellene vrnia meleg tellel s szllssal.

Hrom hdhoz rkeztek. Borzaszt trkeny szerkezetek voltak, fatrzsekbl s hordkbl sszeeszkblva, amelyeket krlbell szz mter hosszan fmrudak tartottak ssze. A hidak aggasztan belengtek, valahnyszor a szovjet llsok fell lesz jgsziklk valamelyike nekik csapdott.

A jrmveiket htra kell hagyniuk kzlte mogorva vezetjk, s zseblmpjval jelzett a szemkzti part lvszrkaiban jrkl gyalogos egysgeknek. Ezek a bilik s fogpiszklk nem brnk el ket.

Mit mondott, tizedes? reccsent r a Kesely. Monoklijt kamps orra mellett mg szorosabban a szemre tolta, gy nzett le a tizedesre a fllnctalpas tornybl. He?A tizedes ttovzva megismtelte.

Ki van zrva. A Wotan sohasem mond le a jrmveirl! mordult fel a Kesely arrogns, porosz modorban, majd vgleg lelptette a frfit.

Von Dodenburg, azt akarom, biztostsa, hogy abbl a cscselkbl lovaglplcjval megveten a szrke sapksok fel csapott senki se lljon az utunkba, amg a Wotan tkel a hidakon. Mind a hrom hidat hasznlni fogjuk.

Mind a hrmat? kezdett tiltakozni a Wermacht-tizedes, de aztn jobb tlete tmadt. s n, uram?

n az els jrmvel kelek t. Azonnal kapcsolatba kell lpnem a msik oldalon szolglatban lv tbornokkal. A Wotant elsknt kell elszllsolni. A magas fiatal rnagy, brmilyen kimerlt volt is, halvnyan elmosolyodott. A Keselyt semmikpp sem lehetett gyvnak nevezni, de ahnyszor a helyzet felforrsodott, valahogy mindig elrte, hogy elsnek kerljn biztonsgba. Gondom lesz r, uram s intett a Kesely sofrjnek, hogy haladjon tovbb, majd a vrakoz Schulzra vlttt.

H, maga nagy barom, biztostsa ezt a felt a hdnak, n a msik oldalon ugyanezt teszem. Amint a Wotan trt, szvdjon fel!

Mindig mi, kis emberek kapjuk a szar melt szlt vissza a hatalmas altiszt.

Csinlja mr, maga nagy svihk! ordtotta von Do-denburg. Szellemi tmogatsnak megkapja Metzger ftrzsrmestert.

De, uram ellenkezett a Hentes rmlten, a fiatal rnagy azonban nem adott neki eslyt.

Ne pazaroljuk az idt, ftrzsrmester! Essnk tl rajta mondta, sajt gppisztolyt a Hentes mancsba nyomva.

A Wotan hsz-harminc megmaradt fllnctalpasa megindult, t a veszlyesen himbldz s a hsztonns jrmvek alatt aggasztan recseg hidakon.

Wermacht-katonk ezrei figyeltk ket komor arccal. Sokan kzlk mr rg elhajigltk fegyvereiket az elrenyomul oroszok ell meneklve. A Hentes, Schulze s rgi cimborja, a fllb, rncos kp Matz rvezet a hdfknl posztolva lttk, hogy csak perceik vannak htra, mieltt a retteg katonk megrohamozzk a hidakat. A holdvilg kp hamburgi feltnen kibiztostotta Schmeissert, amint egy jabb fllnctalpas sarat s havat frcsklve r megkezdte az tkelst.

Uraim, ne vesztsk el a fejnket, mindenki t fog jutni kiltotta, majd jelentsgteljesen a hordhasn keresztben lg fegyverre csapott. De abban is biztosak lehetnek, hogy akinek tlsgosan siets, azt telepumplom lommal.

Egy pr percig gy tnt, Schulze fenyegetse bevlt, s a szrke sapksok visszahzdtak, de hamarosan jra megindultak. Kemny arcukon veszlyesen tkrzdtt a visszafojtott dh.

s ekkor megtrtnt.

Hirtelen egy rmlt, rekedt kilts hallatszott:

A ruszkik itt vannak a ruszkik! Rmeket ltsz a szavak elakadtak Schulze cserepes ajkain.

A folynak azon a partjn, ahol lltak, tlk taln fl kilomterrel jobbra, egy hegygerincen kettvlt a kd, s az Erika tkelhely fltt fl tucat Sztlin-tank tnt fl mozdulatlanul vrakozva. Nem lehetett nem felismerni ket. A legjabb popov tankok voltak. Schulze rezte, ahogy a gyomra sszerndul. Flig felemelte gppisztolyt, de mr ks volt.

Egy csoport pnikba esett, prmsapks romn viharzott fel. Egy kl llon tallta, amitl teljesen elvesztette az egyenslyt s htratntorodott. A kvetkez pillanatban hatalmas vltssel megindult az embertmeg, maga al temetve a hdrket. Maradk fegyvereiket eldoblva, egymsba kapaszkodva igyekeztek, hogy elrjk a biztonsgot gr tls partot. Egy fllnctalpas, amely pp a harmadik hdra hajtott fel, szles svot vgott a hisztrikus romnok kztt, akik mg szrnyen megcsonktva, hallukban is flfel nyjtzkodtak a forg lnctalpak all, s megprbltk megragadni a fmkorltot, mg vgl szemket tgra nyitva, sznalmasan segtsgrt nyszrgve meghaltak.

Schulze Matz!Schulze elterlve a fldn, a vist, vereked meneklk tmege al temetve alig hallotta von Dodenburg szvbemarkol kiltst a msik partrl. Aztn az orosz 75 mm-es gy borzalmas drrense ketthastotta a levegt, s az els hatalmas lvedk felsvtett, hogy gyilkos robbansval minden ms hangot kioltson. A Wotan egyik tartlykocsija felrobbant. A szomszdja egy pillanattal ksbb szintn. A lngol zemanyag a hban fekete nyomot getve mltt le a folyba, s msodpercek alatt borzalmas tzes hullmm vltozott. A romn katonk egy csoportja, akik egy tutajon eveztek a msik part fel sikoltva, rlt ervel kezdtek laptolni. Tl ks volt! A lngfal elnyelte ket. Az evezk felparzslottak, mint a szentjnosbogr, ahogy a romnok a mindent ellep lngokat csapkodtk velk. Hiba minden. Rmletkben az g vzbe vetettk magukat, fejk mg fel-felbukkant, mieltt a tz elnyelte ket. Az els hd megsemmislt. Majd a msodik. Vgl a harmadik hd is felrobbant, de a tankok mg mindig tzeltek a foly szerencstlen oldaln kavarg rmlt katonk tmegre. A halottak gy hevertek mindenhol, mint a szttpett babk, s bajtrsaik rajtuk taposva szaladgltak fel-al, hogy valamilyen utat talljanak a msik partra, mieltt tl ks lesz. De mr gy is tl ks volt.

Schulze mg mindig a kapott tstl szdelegve kszott elre, amikor kbultan ltta, hogy egy furcsa, trpeszer lny vonszolja magt fel, s vres kezeit knyrgn nyjtogatja. pphogy vissza tudta nyelni a gyomrbl eltr, savany hnyst. A lny egy ember volt, akinek lbai cspbl leszakadtak s mgtte hevertek a hban. Schulze ltta, amint szjval levegrt kapkod, s gy rezte, rmlt pillantsa egyenesen rszegezdik. Vgl szeme elhomlyosult, szja lelaffant, a katona halott volt, s torzja rgtn jgg fagyott. Schulze borotvlt tarkjn gnek llt a szr a rmlettl, s csak vlttt s vlttt. A Demjanszki-katlan vgleg bezrult

A Demjanszki-katlan 1942 tele

II. FEJEZET

A szl knyrtelenl svtett keresztl a sztyeppn. A htorlaszokat hegyekk vltoztatta, az elszigetelt vidki hzakat, tanykat mterekkel a fehr felszn al temette. A sr fenyerdk thatolhatatlan rengetegg vltak. Az utak jrhatatlanok voltak.

Mintha egy hatalmas bosszll istensg gy dnttt volna, hogy eltnteti s mlyen, mlyen a h al temeti dhs tekintete ell ezt a nyomorult, hbor sjtotta vilgot. gy ltszott, hogy a sztyeppe keletre s nyugatra tbb szz kilomter hosszan kihalt s elhagyatott. m nem gy volt.

Azon az jszakn, mikor a Demjanszki-katlan bezrult, a sztyeppe ktsgbeesett emberektl nyzsgtt. Voltak, akik csoportokba verdve menekltek, msok egyedl vergdtek nyugat fel a svt hviharban azzal a csppnyi remnnyel, hogy elrik a nmet vonalakat, mieltt a kozkok rajtuk tnek. Nmet katonk meg kollaborns oroszok, frfiak, nk, st mg gyerekek is botorkltak ktrt grnyedve a hviharban. Arcuk elfagyott, lbaik elnehezltek a jgtl, csak a tlls vgya hajtotta ket elre. J pran nem brtk tovbb. Aznap jszaka a kemny hideg sok szzat elvitt kzlk. Sokan teljesen kimerlve, feladva a kemny kzdelmet leltek s elaludtak. Soha tbb nem bredtek fl.

A Wotan tlli Schulze s a Hentes vezetsvel nyugat fel botorkltak, s lttk a halottakat. Az emberek llva fagytak meg az t mindkt oldaln sorakozva, akr egy szrny verseny szurkoli. Schulzt fortyog dhben, amirt az utols pillanatban szaktottk el ket az egysgktl, jra s jra elfogta a ksrts, hogy gppisztolyval sztlje a fagyott hullkat. De vgl, mikor a hajnal els sugarai megjelentek a vgtelen sztyeppe horizontjn, hirtelen hlt rzett a borzalmas szurkoltbor irnt, mivel k vltak az egyetlen lthat jelzss, amely az utat mutatta. Ezttal a holtak vezettk az lket!

Vgl, rgtn, miutn felkelt a nap, a Hentes meglljt veznyelt. Kbultan nzett krbe, mg a krlbell hsz kimerlt tll tle, a Wotan rangids tiszthelyettestl vrt egy pkzlb javaslatot. De hiba vrtak. A Hentes mskor kvr, jl tpllt pirospozsgs arca most beesett s szrke volt. Nem tudta, mihez kezdjen s flt. 1941 ta, amikor a nmet hadsereg bevonult Oroszorszgba, ez volt az els alkalom, hogy magra maradt, s nem volt, aki megmondja, mit tegyen. A Hentes tudomnya itt vget rt.

A nyomaszt csndben csak a szl svtse hallatszott, mg Schulze meg nem trte egy dallamos, zenei szellentssel, melyekrl mltn volt hres a Wotan soraiban, s erejkkel, idtartamukkal, vltozatossgukkal valban kirdemelte az elismerst.

Mi van, Hentes, gykeret eresztettl?

A Hentes gy bmult a szles arc, kedlyes hamburgi exdokkmunksra, mintha elszr ltn.

Nem hvhat Hentesnek de az ertlen tiltakozsba Schulze brutlisan kzbevgott.

Ugyan, Hentes, itt ahol a madr se jr! Mit gondolsz, meddig csorgunk itt zabszemmel a seggnkben? Ahogy ismerem a popovokat, mr nyomjk is a lovassgukat a Katlanba! s gonoszul nzett a szerencstlen Hentesre. s a kozkok biztos rhajtanak egy ilyen szp nagydarab hsra, hogy azon lestsk a szablyikat. A Hentes, aki csak rnyka volt nmagnak, megborzongott:

De mit tehetnnk?

Schulze nem vlaszolt rgtn a Hentes krdsre. Krbenzett a vacog katonk sorn, szemldkket belepte a dr, orrlyukaikbl jgcsapok lgtak.

Bajtrsak, felhatalmaztok, hogy tvegyem a szolglatot ettl a paprkutytl? krdezte, s hvelykujjval a Hentesre bktt.

Mit balhzol Schulzi? szlalt meg gnyosan Matz.

Tudod jl, hogy te irnytod az egsz rohadt Wotant jonc korod ta, amikor mg a seggeden volt a tojshj! Na, mostantl te vagy a fnk.

A tbbiek egyetrten morogtak.

Bon, ahogy a spagettizablk mondjk felelte Schulze elgedetten mosolyogva. Rendben! Akkor most Hentes s a tbbiek figyeljetek rm, s jl figyeljetek, mer ha nem, ezt etetem meg veletek! s meglengette hatalmas klt.

Az igazsg az, bajtrsak, hogy nyakig vagyunk a szarban, s nem mondom, hogy knny lesz pp brrel kimszni belle. De meg fogjuk prblni. A Wotan volt mr katlanban rgebben is, s annak ellenre, hogy a ruszkik krlfogtk, kijutott. Ahogy kivettem a Kesely s von Dodenburg rnagy szavaibl, az a trkk, hogy meg kell tallnod ennek a szarsgnak a kzept, majd addig menetelsz, amg ki nem jutsz a zskbl.

A hallgatsgbl pran blogattak, mikzben egyik lbukrl a msikra szkdeltek, hogy megvjk lbujjaikat a fagystl.

Rendben. De hol lehet a kzppont?

Schulze elnagyolt krt rajzolt bakancsval a szz h csillog felsznre, majd a krt hrom helyen finoman megjellte.

Ezek a teleplsek, Demjanszk, Fedorovka s Romu-sev. Ezeket a megmaradt csapataink meg fogjk tartani, s a nyugati ft miatt itt lesz a kzppont. Ide megynk. s itt egyenes vonalat hzott a hba a kr bal oldalra a foly, ami abbl a hrom folybl jn ssze, amiknek a kibaszott nevt mr elfelejtettem. Megdrglte vrsl orrt, s a taknyot vastag ujjairl egy mvszi mozdulattal vagy tz mterre elltte a hba. Na most, ti szarhziak, mind jl ismeritek a tiszteket. Semmit nem imdnak jobban, mint folypartokat vdeni. Ezt tanultk azokban a puccos katonai iskolkban. Hegyek s folypartok. veken keresztl mindent megtanultak ezekrl Matz gnyosan nevetett.

Figyeld mr! Schulze Tbornagy, a Fhrer szemlyes stratgiai tancsadja!

Schulze tudomst sem vett a kis emberrl.

Szval, ha a mieink meglltjk a rohadkokat itt kint a Katlanban, vagy a megmentsnkre kszlnek Na, ebben aztn lehet hinni! mondta valaki cinikusan.

Schulze gy tett, mintha meg sem hallotta volna s folytatta fejtegetst:

akkor itt fogjk fellltani az llsaikat, s mi is ide megynk.

Elhallgatott s hagyta, hogy a tbbiek megemsszk a hallottakat. A h ismt szllingzni kezdett. Hangja ezutn erteljesen s brutlisan csapott fel, hiszen tudta, hogy az elejtl fogva, kvetkezetesen vgig kell vinnie az akaratt, hiszen ami rjuk vr, az ktszz kilomternyi jeges pokol.

n nem akarlak tbaszni titeket, fiuk! Nem lesz kny-ny. Szembe kell nznnk az idjrssal. Szembe kell nznnk a ruszkikkal. s semmi ktsgem, mg valami rohadt hssel is szembe kell nznnk a mieink kzl, aki azt akarja majd, hogy az utols leheletnkig harcoljunk gnyosan elvigyorodott az parancsait kvetve. Szval vsstek az eszetekbe: mindenki ellennk van! Senkinek s semminek nem segtnk, magunkon kvl. Mostantl fik, megynk vagy megdglnk. Letrlte a hpelyheket az arcrl, amelyre hirtelen ismt kilt a dh, amit remnytelen helyzetk bresztett benne.

Marschieren oder krepieren! klt hromszor lefel rntotta.

Elre! vakkantotta, s sz nlkl megfordult s elindult keresztl a vgtelen fehr sztyeppn. A tbbiek fradtan kvettk, egyik a msik utn, mintha mindegyikknek kln-kln elhatrozsra kellett volna jutnia, mieltt elsznja magt az els lpsre. A tllk ton voltak csppnyi, szrevehetetlen figurk, eltrplve a vgtelennek ltsz hatalmas sksgon* * * Beszlni szeretnk nnel, ezredes szlalt meg von Dodenburg, akinek arca visszanyerte sznt, szeme pedig mr nem volt fnytelen az els rendes tkezs utn, amihez az orosz ttrs ta most elszr jutott hozz.

Akkor mondja! vlaszolt knnyedn a Kesely. Egy mly, br karosszkbe sppedve lt, lbt forr szappanos vzzel teli lavrban ztatta, szjban szivar, lben pedig egyik kedvenc jsgja hevert, egy bulvrlap, amit egyszer barna bortkban kldtek neki rendszeresen Berlinbl, s tele volt pomps fotkkal, amelyeken jkp fiatal frfiak pzoltak meztelenl. Uram, a sajt embereinket kellett htrahagynunk a Katlanban kezdett bele mondkjba von Dodenburg bizonytalanul, amint a Kesely felje fordtotta csnya, monoklis arct. brzata megrt, de cinikus volt.

Mit akar velk? krdezte.

Nemcsak rluk van sz, hanem tbb szz emberrl, akik velk egytt estek csapdba. Nem tudnnk valamit tenni, uram?

Mit javasol, drga bartom? krdezte a Kesely, mikzben lvezettel htradlt, s lusta, vastag fstkarikkat eregetett.

Olyasmire gondoltam, mint amit Peiper emberei csinltak a tl elejn, amikor a 316-osok gyalogsga kerlt harapfogba.

Peiper! Az a poftlan, zldfl diszn! Horkant fel a Kesely. Fltkeny volt minden olyan SS-tisztre, akit nla hamarabb lptettek el. Teljesen egyrtelm volt, hogy Jochen Peipert, a kivl Adolf Hitler Testrsgbl mg harmincves kora eltt felterjesztik tbornoki posztra. A Kesely errl csak lmodhatott.

Annak az embernek csak a hrnv s a kvetkez plecsni jr az eszben. Brmit megtenne, hogy elnyerje fjs torkra a slat! azzal nyugtalanul megtapogatta nyakn a Lovagkeresztet, mintha meg akarn nyugtatni magt, hogy neki mr nem fj a torka.

De, uram, ha sszeraknnk egy pnclkocsikbl, fllnctalpasokbl s pr ktlt VW-terepjrbl ll klntmnyt, s nknteseket toboroznnk meg lennk lepve, ha nem jelentkezne az egsz Wotan , tkelhetnnk a folyn s kikaparhatnnk ket, mieltt az ivnok feleszmlnek mondta izgatottan von Dodenburg, s azt kvnta, brcsak a karvalyorr ezredes jvhagyn sebtben kovcsolt tervt, amelyet Schulze, Matz s a tbbiek megmentsre tltt ki.

A Kesely lassan letette a szivarjt s hidegen rnzett a kipirult arc fiatal tisztre.

Drga bartom vlaszolta ers porosz akcentussal , ne hagyja, hogy az rzelmei fellkerekedjenek magn. Ht nem tudja megrteni, hogy k mr elvesztek? Ha mg nem halottak, higgyen nekem, hamarosan azok lesznek,

Von Dodenburg ellenkezsre nyitotta a szjt, de a Kesely felemelte manikrztt kezt.

Ez nem krds volt, mein Lieber. rtkelem az emberei irnt tanstott lojalitst, de ket elfelejtheti. A kell idben megrhatja majd a rokonaiknak, hogy hsi hallt haltak a Nprt s a Fhrerrt kuncogta. Ennl nagyobb megtiszteltets nem rheti a Fhrer SS-nek tagjt. Ezenkvl gonoszan a dbbent von Dodenburgra kacsintott k csak tiszthelyettesek s ms alacsony besorols katonk, s n is tudja jl, az emberr vls a hadnagyi rangtl kezddik.Von Dodenburg felbszltn rohant ki. Flben mg mindig a Kesely cinikus nevetse visszhangzott a fagyos reggelbenIII. FEJEZET

Valami ismtld, durva, reszels zaj volt az els jele, hogy az egykor modern kolhozknt hasznlt hossz plet, amit most bebortott a h, nem ll resen. A kimerltsg ellenre ngy teljes rja botorkltak a trdig r hban Schulze egybl ugrsra ksz volt, idegei megfeszltek, szve veszettl kalaplt. Gppisztolyt kibiztostva jobbra-balra jelzett. A Hentes s Matz nmn blintva jeleztk, hogy megrtettk. Mgttk a Wotan-veternok anlkl, hogy brki mondta volna nekik, kibiztostottk fegyvereiket s meglaztottk a csizmjukban vagy a fehr, terepszn kpenyk mly zsebeibe rejtett nyeles grntokat. Schulze trelmetlenl vrt, mg elkezdtk jobbrl-balrl krlfogni az pletet, lopakodva, akr a szrke farkasok, akik alattomosan egy tykl kifosztsra kszlnek. Ekkor izmait megfesztve elindult, minden idegszlval az els orosz lvseket vrva.

Azon tprengett, vajon mi adhatja ki a furcsa, frszel hangot. Taln egy magnyos paraszt ft aprt egy nagy ruszki cserpklyhba.

vatosan, nagyon vatosan, lbait finoman rakosgatva a csikorg h felsznn, elrte a jggel bortott ablakot, mg csapata, ujjukat a ravaszon tartva, jobbra s balra felsorakozott a fal mellett. Schulze zihlva belesett. Az ablakot hromnegyed rszt h bortotta, gy gyakorlatilag a plafon vonalbl nzett le a szobba.

Elakadt a llegzete. Egy magas, lesovnyodott frfi, szemben rlt csillogssal, vres, sebszi gumiktnyben s gumicsizmban egy fmasztalon fekv meztelen, fehr testet frszelt. Az asztal alatt hordozhat gzmelegt sziszegett, egyrtelmen azt a clt szolglva, hogy a kv fagyott hullt kiolvassza. Szemben a prttisztviselk barna egyenruhjban egy kvr frfi kuporgott, egszsgtelen, pffedt arcn patakokban folyt a verejtk, s remeg kezben jegyzetfzetet tartva, stt szemben rettegssel vrakozott.

Schulzt kirzta a hideg, amint az rlt sebsz belevgta szikjt a testbe, s a vgs nyomn a kemny hsban egy Y alak, visszatasztan vrsl cskot hagyott, a szegycsonttl lefel a szemremcsontig. Schulze undorodva elfordtotta tekintett, s az jrt a fejben, hogy a hulla frfii bszkesge is mindjrt szeletelsre kerl, de mikor rknyszertette magt, hogy ismt odanzzen, a sebsz kzvetlenl mieltt a pniszhez rt volna, letette a szikt s egy orvosi ollt vett a kezbe. Schulze felcsapta prmsapkja flt, s az ablakhoz szortotta arct, hogy jobban hallja, mit beszlnek bent.

A sebsz vkony karjn megfeszltek az izmok, ahogy elroppantotta a bordkat. Az izzadsgban frd s lthatlag rmlt aranyfcn ekzben tollt feszlten a jegyzetfzet fltt tartotta.

A mellregben a szubkutn zsr tkletes hinya Schulze halkan fttyentett. Nem rtette a szavakat, de azt tudta, hogy ezek mind a ketten nmetek. Beteges rdekldst mg egy-kt percig lekttte, ahogy csonton s porcon keresztl a sebsz eljutott a mellkas kzepbe, s mint egy mszros a disznbl, kihzta a szvet. Schulze rezte, ahogy zld epe fojtogatja a torkt. Gyorsan nyelt egyet, s hallotta, amint a sebsz azt mondja:

Annyira sszeaszott, mint egy csecsem kle. Ez az ember hen halt. Semmilyen ms okot nem ltok indokoltnak, rja le! intett az izzad aranyfcnnak, a szvet mg mindig vres, kesztys kezben tartva.

Schulze eleget ltott. Ezek az emberek nmetek. Az rlt a vres, fehr ktnyben s az aranyfcn is elg jl tplltak, kell teht lennie telnek s italnak ezen a helyen.

Rendben fik kiltotta , a mieink. Gyernk az ajthoz! Bemegynk.

* * *

Hla Istennek, oh, hla Istennek lihegte az aranyfcn, ahogy megpillantotta kucsmikon a hallfejes jelvnyt, s meghallotta az els krdseket az anyanyelvn. Mg egy nap itt, s megrltem volna, meggrgyulok, mint mutatott a sebszre, aki mg csak oda sem fordult az izgatott Wotan-katonk nyers belpjre, hanem folytatta a furcsa boncolst, vagdosst, szeletelst, mikzben folyamatosan magban motyogott. Akr a ruszkik is jhetnek, neki mindegy.

Mi az rdg ez a hely? krdezte Schulze, most elszr figyelve fel a kolhoz msik vgbl szrd vad, rszeges dalolsra.

Egy rltekhza! jajveszkelt az aranyfcn. Egy tombolda! Mindet be kne zrni egy gumiszobba s eltemetni mlyen a fld al, hogy ott faljk fel egymst, beszntetni ezt a szrnysget egyszer s mindenkorra!

Felfaljk egymst? krdezte Matz, aki nem akart hinni a flnek.

Jl hallotta: felfaljk egymst. Jjjenek, megmutatom. Most hogy itt vannak, legalbb biztonsgban vagyok. Jjjenek! A Wotan-katonk kvettk az izgatott, kvr aranyfcnt, mg egy hossz folyos vgn megllt, s ujjt figyelmezteten a szjra tette. Szinte komikus ltvny volt, ahogy lbujjhegyen egy ablakhoz osont, ami egy lra nzett, ahol valamikor disznkat tarthattak. Nzzen be ide suttogta a nyugtalan, de ugyanakkor kvncsi Schulznak , de vigyzzon, nehogy meglssk! rltek. Azzal sem trdnnek, hogy maguknl fegyver van. gy tmadnak, mint a vadllatok.

Schulze belesett, majd ijedten htrahklt. Mintegy szz katona hentergett az l piszkos szalmjn. Arcuk mocskos volt, hossz hajuk kcos, s flig tslt csontokat rgcsltak. Az l kzepn egy rongyokba bugyollt, tbolyodott figura sttt valamit, ami els pillantsra egy hatalmas kolbsznak ltszott. Schulze, mikor jobban megnzte, rjtt, hogy nem kolbsz. A frfi egy emberi lgcsvet stgetett! Elborzadva ltta, hogy a hossz l tls vgben egy ember a harckocsizk viseltes egyenruhjban rkdik egy hossz spcsontot tartva a kezben. De nem a fegyvere volt, amitl Schulze gyomra felfordult, hanem az, amit rztt. Az altiszt egy halom emberi maradvny fltt rkdtt. Fejek, amikbl az agyat kikapartk, testek, megfosztva a mjtl s a vesktl, ezeket a finomabb rszeket mr nyilvn elfogyasztottk az rlt kanniblok. Rosszullttel kszkdve, spadtan fordult el az ablaktl.

risten, mi folyik itt? krdezte hangosan. Az aranyfcn a szja el kapta az ujjt, hogy csendre intse. A szllsomon elmondom, ott biztonsgosabb.

A szllsa a hideg padlson volt a hossz, alacsony kolhozplet fltt, ahova egy eldugott ltrn lehetett feljutni, amit az aranyfcn sietsen felhzott, miutn az utols Wotan-katona is felmszott.

Mg Szecska Doktor sem tud megvdeni, amikor friss hsrt portyznak magyarzta.

Szecska? krdezte Schulze, amint fradtan lehuppant a szalmval bortott padlra. Az meg kicsoda? Az orvos, akit a mtasztalnl ltott. gy nevezi ez a cscselk. Azrt Szecska Doktor, mert folyton a hullkon dolgozik mondta az aranyfcn. jjel-nappal csak vagdossa ket, s elvrja tlem, hogy lerjam azokat az tkozott rtelmetlen jelentseit. Hisztrikusan reszket kezvel letrlte a verejtket nyirkos homlokrl. Matz megnyalta cserepes ajkait, s jobbra-balra tekintgetett, mintha arra szmtana, hogy az egyik kannibl hirtelen eltnik a homlybl.

Isten az gben, mi az rdg folyik itt? tette fel a krdst trelmetlenl.

Nem ismerem az egsz trtnetet. pp tban voltam a frontrl, ahol a badeni ezredet ltogattam meg. A fik az n Gaumba tartoznak. A konvojom belefutott a kozkokba. Az utols megmaradt gulysgyba bjva sikerlt megmeneklnm, s most itt vagyok.

Haladjunk! morogta Schulze. Nem vagyok kvncsi az egsz szaros lettrtnetedre. Az aranyfcn als ajka remegni kezdett, szemben knnyek jelentek meg. gy ltszott, mg egy durva sz, s elsrja magt.

Semmi szksg r, hogy ilyen durvn viselkedjen velem rmester. Csak megprbltam elmondani, amit tudok.

h, szent szar! Nehogy elbgd itt magad! Ha j kisfi leszel, megsimogatom a buksi fejedet drmgte Schulze.

Szval, amikor megrkeztem, s a hvihar abbamaradt, mg nem tudtam, hov kerltem, miutn a teherautbl, ami a gulysgyt vontatta, kifogyott az sszes benzin. De hamarosan rjttem. Tudjk, a Fparancsnok parancsba adta, hogy egy bizonyos szm halottat szlltsanak vissza azok kzl, akik ktsgtelenl termszetes halllal haltak meg a fronton. Szecska Doktor feladata az volt, hogy ezeknek a halleseteknek megllaptsa az okt, s azok a vademberek, akiket a disznlban lttak, a segdei voltak.

Azt akarod mondani, hogy azok a disznk valaha orvosok voltak? llt el a Hentes llegzete. sszeszarnm a gatymat, ha egyszer a kezkbe kerlnk.

Az biztos helyeselt az aranyfcn. Egyelre elgedettek a hullkkal, amiket Szecska Doktor kiutal nekik, miutn elvgezte rajtuk a boncolst. De ez nem fog rkk tartani, s aztn az aranyfcn idegesen nyeldekelt, dmcsutkja gy ugrlt fel-le dagadt nyakn, mint egy lift friss hst fognak keresni.

Jzus, Mria, Szent Jzsef! mondta vastag, bajor akcentussal az egyik katona a hallgatsgbl s sietve keresztet vetett.

Szval ez a cscselk itt l, amg nem jnnek a rusz-kik, zabljk a hullkat, s remnykednek, hogy kitart a vgig? krdezte Matz.

Nekem gy tnik.

s te? akadkoskodott Matz. Mirt nem lptl mg le?

Nem mertem. Ha kikerlnk Szecska vdelme all, aki eteti ket, akkor levadsznnak, mint egy farkasfalka az aranyfcn egsz testben reszketett.

Schulznak, mikzben a rezg hajt nzte, furcsa fny gylt a szemben:

Csak egy krdsem lenne mg, te dagadt aranyfcn. Hogy maradtl letben eddig? Belekstoltl egy kis puha emberi lbszrba?

Isten riz! tiltakozott az aranyfcn. Sohasem sllyednk olyan mlyre! Megnyalta ajkait, s krbenzett az elgedett arcokon. gy tnt, mintha elbizonytalanodott volna a folytatst illeten. Nem. De tudjk, a teheraut, ami a gulysgyt vontatta, tele volt konzervekkel Konzervek! visszhangozta fltucat fellelkeslt hang.

Milyen konzervek? krdezte mohn a Hentes, s nagy szja sarkban nylcseppek jelentek meg.

Sokfle jelentette ki az aranyfcn knnyed vllrndtssal. Virsli, krumplileves, vagdalths. Izgatottan dobog szvvel figyeltk, amint felll s beletr a szalmba, hogy kisson alla egy kisebb hegynyi konzervet a Wermacht fejadagjaibl. Kivett egyet s szinte elrsos mozdulattal tnyjtotta Schulznak, akinek megindult a nyla, mert egy hete nem ltott hsflt.

Vnemberkonzerv! krkogta rekedten. Vnem-berkonzerv! gy lelte maghoz, mintha maga a Szent Grl lenne, annak ellenre, hogy a csapatok soraiban az a hr jrta, hogy a Reich pinciben tallt halott regemberek hsbl ksztik. Mint egy utjtkknt lehajolt, s megcskolta a boldogsgtl sugrz aranyfcn fnyl kopasz fejt.

Szeretlek, aranyfcn! Hozzm jssz felesgl?Egy perccel ksbb a kihezett kis csoport minden tagja a bajonettjvel nyitogatta az rtkes konzervek tetejt, piszkos, fagyott ujjaikkal tmtk a hideg virslit s a vagdalthst hes gyomrukba, a szaft lecsurgott sovny, szakllas llukon.

A boldog aranyfcn pedig gy lt flttk, mint egy reg kotls tyk. Mikor meghallottk a kolhozhoz kzeled lovak patinak klip-klopjt, mr majdnem ks voltIV. FEJEZET

A rgi bartok kis csoportja krlfogta a klyht. Miutn megtmtk fahasbokkal, a plafonig r zld, orosz cserpklyhban vgan lobogott a tz. A hbor eltti boldogabb idkben, amikor mg mind az Adolf Hitler Testrsg fiatal tisztjei voltak, simatalp rsg-nek neveztk magukat, mivel rk hosszat csak dszlpsben meneteltek, s csizmikat a fvros kemny kvezethez csapkodtk a Fhrer vagy ms klfldi mltsgok tiszteletre.

Azta sok minden megvltozott. Arcuk beesett, vonsaik megkemnyedtek. Sovny mellkasukat plecsnik bortottk, s a Fekete Testrsg makultlan fekete egyenruhjt felvltotta a terepszn kpeny s a frontharcosok csukaszrkje. Von Dodenburg a harcban edzett, koravn arcokat nzve azon tndtt, vajon ennyi v hbor utn van-e egy a j reg simatalpak kztt, aki mg emlkszik egyltaln a dszlpsre.

Ott volt Gerd Bremen, a pnclgrntosok kapitnya, egy hatalmas ember, vllai szlesek, akr egy ruhsszekrny. Von Dodenburg nmi krrmmel konstatlta, hogy br Gerd szles mellkasa tele volt plecsnikkel, fjs torkt mg nem tudta betakarni. Ellenttben a tbbiekkel, neki mg nem sikerlt elnyernie a hn htott Lovagkeresztet.

Mellette a fapadon felettese lt, forr, gzlg vodkjt ddelgetve. Krt Meyert, aki mris elnyerte az alezredesi rangot, az SS-ben csak Panzermeyer-knt emlegettk. Karnyjtsnyira tle a padnak tmasztva most is ott fekdt a kzkatonk ltal hasznlt karably, lvsre kszen, mint mindig. Panzermeyer sovny farkaskpe mg rgi bajtrsai kzt lve is feszlt maradt, stt tekintete nyugtalanul lngolt, mintha folyamatosan bels harcot vvna nmagval, hogy izmos testt fken tartsa.

Az idsebb ezredesek, Witt, Hansen s Kruger is megtiszteltk a trsasgot jelenltkkel, s engedtk, hogy a simatalp rsg fiatalabb tisztjei beszlgessenek, s lvezzk az estt, feledve a hbort s a visszavonuls elmlt pr napjnak szrny szenvedseit.

De von Dodenburg a szk trsasg legkisebb tagjnak tekintett prblta elcspni. Ha valaki, ht Jochen Peiper, az egsz Waffen SS legfiatalabb ezredese segthetne neki.

A huszonht ves tiszt ravasz, sovny brzatval any-nyira jvgs volt, hogy von Dodenburg gy gondolta, rossz hivatst vlasztott, s filmsztrnak kellett volna mennie ahelyett, hogy belp az SS-be. Az ezredes mindig hallgatag volt, s ltalban kivonta magt a trsalgs all. A Keselynek s msoknak, akik nem ismertk jl, Peiper egy nagykp disznnak hatott. De nem ez volt a helyzet. Visszahzd, mr-mr titokzatos ember volt, bajtrsaival nem kedlyeskedett, s bizalmt nehz volt elnyerni. Peiper olyan tiszt volt, aki flelt, figyelt, majd levonta a tanulsgot sajt magnak.

Mr hrom rja ittk a forr, gzlg puncsot, egyenesen a klyha tetejre helyezett vdrbl szolglva ki magukat. Csizmikkal idrl idre hangosan topogva jeleztk az izzad, fehr kabtos tisztiszolgnak, hogy hozzon jabb adagot. Von Dodenburg feje kicsit elnehezlt annak ellenre, hogy egsz este prblta visszafogni alkoholfogyasztst, de gy gondolta, itt az ideje, hogy rtrjen a tmra, ami az Els SS Hadosztly fhadiszllsra hozta.

Ugye, azt mondtad, Gerd fordult a pnclgrntosok hatalmas kapitnyhoz , hogy mostanban a Testrsg elszlltja a halottait a frontrl, ha ez lehetsges.

Igen vlaszolta Bremer rosszallan, amirt eszbe juttattk ezt a kellemetlen tmt.

A ruszkiknak vannak kellemetlen kis szoksaik a testrsgi SS-ekkel. A karszalag miatt bktt a kabtujjn keresztbe hzd fehr Adolf Hitler feliratra. Nemegyszer gy talltunk r a halottainkra, hogy a farkuk le volt vgva s a szjukba tmve. Igen, megprbljuk elszlltani ket, s ha a fik kzl valakinek tlsgosan slyos a srlse, mi magunk gondoskodunk rla, hogy ne kerljn lve a popovok kezre s ujjt begrbtette, mintha egy pisztoly ravaszt hzn meg.

Tarklvs.

s a ruszkik ltal ejtett hadifoglyok? krdezte von Dodenburg, arrafel terelve a tmt, ami ma este a legfkppen foglalkoztatta. Velk mi a helyzet?

Mi a Testrsgben sosem esnk fogsgba vlaszolta bszkn Bremer.

Nevets morajlott vgig a trsasgon.

Ugyan, Gerd! kuncogott Witt, s az orra alatt tartott bgrbl felszll puncsgz krlfogta kvr, kipirult arct. Ne hzd mr az agyunkat! A ruszkik ugyanannyi foglyot ejtenek a Testrsgbl, mint a tbbi SS-alakulatbl.

Most hadd vilgostsam fel, mit csinlunk mi a Testrsgben trt ki Panzermeyer kontrolllatlan nyers hang-

jn, ami a jelenlvknek az idegeire ment. Csatasorba llunk s bemegynk a szerencstlen balekokrt. Kikaparjuk ket. A Testrsg nem hagy foglyokat azoknak a vrs gyilkosoknak a kezei kztt.

s mi van Sepp-pel? mit szl ehhez? krdezte von Dodenburg.

Panzermeyer trelmetlenl megrndtotta a vllt:

Was man nicht weiss, macht man nicht heiss. Elfelejtjk kzlni vele. Ilyen egyszer,

Mirt krdezel ilyeneket, Kuno? krdezte egy nyugodt berlini hang. Jochen Peiper volt, aki ezen a hossz, rszeges estn elszr nyitotta ki a szjt. Rgebben mindig te mondtad, hogy ne fessk az rdgt a falra.

Von Dodenburg elsznta magt:

Azrt, Jochen, mert legalbb hsz emberem, kztk a Wotan legjobb rmestere s kt kivl tiszthelyettes valahol bent ragadt a Katlanban. Legfeljebb egy vagy kt napjuk lehet, amg az ivnok elfogjk ket.

s a Kesely? krdezte Bremer vigyorogva. Hogyan nyilatkozott kedves meleg testvrnk a Wotan nevben?

Von Dodenburg lehangoltan elmondta nekik, mire a tbbiek egyttrzn nevettek.

Tipisch! vetette oda Panzermeyer. Nem kellene engedni, hogy az effle tisztek a szrkesapksoktl tkerljenek az SS-be. Csak a szemlyes dicssg jr a fejkben. Nem gondolnak az embereikre. Dicsvadszok! Megtagadhatod a parancsot s bemehetsz rtk magad, Kuno javasolta vatosan Peiper.

Von Dodenburg megrzta a fejt.

Lehetetlen. A Kesely gy rzi a megmaradt pnclos jrmveket, mintha sajt zsebbl fizetett volna rtk. Ez nem jtszik.A beszlgets egy idre abbamaradt, mikor a liheg, kivrsdtt tisztiszolga sietve felhozta a lpcsn az jabb kondr bugyogva gzlg puncsot, de von Dodenburg vgig magn rezte Peiper, a fiatal ezredes frksz, flig gnyos tekintett. De Peiper csak akkor szlalt meg, amikor vizelni ment az udvaron ll budiba, s von Dodenburg csatlakozott hozz. Az ezsts g alatt a fagyos hidegben csorogtak, amikor gy szlt:

Kuno, mindenki, aki a mi vres szakmnkat zi, tudja, hogy mi, tisztek fggsgben lnk. Nem rnk semmit a szegny egyszer bokorugrk nlkl. k nyerik neknk a plecsniket. k szereznek neknk dicssget. k biztostjk a helynket a Fhrer Fhadiszllsn. Az hsukon s vrkn mlik minden. Begombolta a slicct s gy nzett fel a fejk fltt elterl, dereng, jszakai orosz gre, mintha volna valami, amit csak lthat rajta.

A hsgnek mind a kt irnyba mkdnie kell, flfel s lefel egyarnt. Megfordult s nneplyes tekintettel von Dodenburg szembe nzett: n bemegyek rtk Kuno, s elkertem ket neked. Csak annyit krek tled, hogy tallj r indokot. Tallj indokot nekem, hogy bemenjek, s ne kslekedj! azzal megfordult, s visszaindult a zajos Kameradschaftsabend irnyba, magra hagyva Kuno von Dodenburgot, aki ttott szjjal bmulta a tvolod ezredes keskeny, bszke httHt rval ksbb von Dodenburg meg is tallta az indokot. Spadtan, vreres szeme alatt tskkkal s fjdalmasan lktet fejjel lt a szllsul kijellt kicsi orosz paraszthzban, mikor a Kesely beviharzott s akaratlanul

ezsttlcn knlta a megoldst:

Tud valamit arrl az emberrl? vakkantotta, s lovaglplcjt tlmretezett lovaglcsizmja szrhoz csapta dhsen. Elszr is, mi az rdgt keresett itt? A frontot nem a civileknek talltk ki, fleg nem az effle civileknek.

Von Dodenburg halntka fjdalmasan megsajdult, ahogy hirtelen talpra ugrott.

Kirl beszl uram mifle front?

A Kesely elhzta a Schwarze Korps egy gyrtt pldnyt hatalmas, b lovassgi nadrgja zsebbl:

Errl a bizonyos barna, szaros seggrl von Dodenburg a kpre bmult, amely egy kvr SA-katont brzolt, barna egyenruhban, a Vr-rend hromszglet jelvnyvel. A Prt ritka kitntetse csak azoknak jrt, akik vrket adtk a Nemzeti Szocialista Prtrt.

Mirt? krdezte. Ez Mnich-Kirn!

Pontosan. Valaha pklegny, de most, Minden Idk Legfbb Hadvezre nagylelksgnek ksznheten gnyosan elmosolyodott, amint kimondta a grandizus cmet, amivel Goebbels propagandaminiszter illette Hitlert Baden Tartomny Gauleitere.Mindenki ismerte a trtnetet, amikor a Mncheni Puccs alatt a rendrk rlttek Hitlerre s a prtvezetkre, s Kirn a hs pklegny a sajt testvel vdelmezte az utcakveken sebeslten fekv Hitlert. Mnich-Kirn, ahogy arrl az 1923-as novemberi naprl elneveztk, szerves rszv vlt a nemzetiszocialista mtosznak. Az egsz Reichben nem volt egyetlen iskolsfi, aki ne rztt volna egy fott a frfirl, aki megmentette a Fhrert.

s mi is trtnt vele, uram? krdezte von Dodenburg.

Ez a bolond pp megltogatta a badeni egysgeket. Tudja, milyenek ezek az aranyfcnok! Bergnak a kilomterekkel a vonalak mgtt llomsoz nagykutykkal, lefnykpezkednek, amint szivart osztogatnak a katonknak, s visszareplnek anyucihoz abban a tudatban, hogy k megtettk a magukt a vgs gyzelem rdekben. A Kesely ronda arcra kilt az undor. Szerencstlen Mnich-Kirn letolt gatyval bennragadt a Katlanban, a Kzpontban meg kitrt a pnik. A Fhrer szemlyesen kr jelentst. gy a magasabb kzpontok minden egysget kikrdeznek, akik megmenekltek a Katlanbl, hogy tudnak-e valamit a dagadt disznrl s krdn nzett von Dodenburgra.

Von Dodenburg megrntotta a vllt, de gondolatai lzasan cikztak, amint egy terv bontakozott ki az agyban.

Nem, ezredes, sznt sem lttam.

Natrlich recsegte a Kesely gnyosan. Csak azok az iditk, vagy olyanok, akik mg nem jrtak az els vonalban, gondolhatjk, hogy egy ilyen ember tllheti a Katlant. Ha nem az idjrs, ht a ruszkik vgeznek vele. Az aranyfcn barna egyenruhja majd gondoskodik rla. A prthivatalnokokat szenvedlyesen gyllik.

sszegyrte az jsgot s csont nlkl bedobta a vasklyha nyitott ajtajn.

Mnich-Kirn ktsgtelenl halott. tkltztt a nemzetiszocialista Valhallba. A fot az jsg cmlapjn, mintha csak a Gauleiter hallt akarn jelkpezni, elenyszett a lngok kzt. A Kesely tvozott, csnya arcn gnyos megvetssel, amit a nap htralev rszben viselni fog brzatn.

t perccel ksbb az izgatott von Dodenburg a hallottakat magyarzta Jochen Peipernek a tbori telefonba, s hogy ez lehet a lehetsg, amire mindketten vrtak. Peiper

tkletes csendben hallgatta vgig. Csak amikor von Dodenburg leveg utn kapkodva befejezte a siets magyarzkodst, szlalt meg szkszavan.

Tartom a szavam, Kuno morogta. Dlre ton lesz a klntmny. Ads, vge s mg mieltt von Dodenburg megksznhette volna, a vonal elnmultV. FEJEZET

Kozkok! suttogta rekedten Matz.

Kozkok! nysztett az aranyfcn. h, Istenem! -Trlgette arct, ami a padls hideg levegje ellenre izzadsgban frdtt.

Mellette a Hentes idegesen megnyalta az ajkt. jobban tudta, mint az aranyfcn, hogy mit csinlnak velk a kozkok, ha elkapjk ket. Az orosz lovassg sosem ejtett foglyokat, s mieltt meghaltak, elszeretettel jtszadozott ldozataival, ahogy vadember seik is tettk. Schulze szles vllaira vette Matzot, hogy a fllb tizedes kilsson a flretolt cserepek kztt.

Hnyan vannak a bannszopk s mire kszlnek, Matzi? suttogta. Matz vatosan kidugta a fejt s lenzett a kozkokra. A lovasok pr szz mterrel messzebb hagytk a lovaikat, egy kis fenycsoport vdelmben. Most j kozk szoks szerint a kolhozplet fel ksztak, csupasz szablyikat a vllukon tvetett tltnyvbe dugva, vezetjk pedig egy hatalmas szakll szrnyeteg a fogai kztt szortva vitte kardjt.

Ahogy nzte ket, a szzvalahny orosz egyre kzelebb kszva elkezdte jobbrl s balrl krbefogni a hossz pletet, hogy a vgn htborzongat csatakiltssal talpra szkkenjenek s szablyikat villogtatva megrohamozzk az ajtkat, ablakokat.

gy saccolom, szzan lehetnek suttogta Matz. Bizonyra tudjk, hogy a hely nem elhagyatott, ezrt egsz kis eladsra kszlnek.

Milyen messze vannak?

Most ktszz mterre, krlbell tz perc mlva bent lesznek, Schulzi.

Rendben Matz, lefel!

Schulze lzasan trte a fejt. Fent a padlson csapdban vannak. Ha az tkutatst meg is sznk, tudta jl, hogy a kozkok az egsz helyet felgyjtjk. Mindig gy csinljk, ez a felperzsels hagyomnyos rsze a taktikjuknak, s a Wotan kimerlt tlli nem voltak abban a helyzetben, hogy kzdjenek ellenk. Ha sikerlne is meglepni a ruszki kancaimdkat s kitrni, nem tartana sokig a kozkoknak, hogy a lovaikkal utolrjk ket s vrfrdt rendezzenek.

Schulze aggdva rncolta a homlokt, mg a tbbiek nyugtalanul nztk, tudva, hogy az id vszesen fogy, s a nagydarab altisztnek hamar meg kell tallnia a megoldst. Nagyon hamar!Egyszer csak Schulznak eszbe jutottak a vad kanniblok lent. k nem rdemeltk meg, hogy megmenekljenek. Nem tudn valahogy felhasznlni ket elterelsl, hogy a Wotan-katonknak elg idejk legyen kimenni, elktni s elkergetni a kozkok lovait, majd elinalni? Megperdtette a vacog aranyfcnt:

Ide hallgass! Kzlnk csak te vagy jratos a padlson. Az plet teljes hosszn vgig fut?

Igen, igen, de mirt krdezi, rmester?

Schnauze ugrott talpra Schulze, s Matzhoz fordult:

Matzi, tereld ssze a fikat! Futlps! Majd a padls homly bortotta msik vgbe mutatott: Szabaduljatok meg a cserepektl, s lljatok kszen, hogy a jelzsemre kirohanjatok!

Mit csinlsz, Schulzi? krdezte Matz aggdva.

Kiverem vetette oda Schulze flvllrl. Mit gondolsz, mit csinlok? Elruljam? Amit mindig, megmentem a bzl valagatokat! Na, nyoms!

Vigyzz magadra, te vn segg! mondta Matz.

Azon leszek ezzel Schulze kinyitotta a lejrt, s anlkl, hogy megvrta volna, hogy a ltra lerjen, kemnyen leugrott a padlra. risi termethez kpest meglep gyorsasggal vgigrohant a folyosn a hangok irnyba, ami a flrlt kanniblok fell jtt. Tudta, hogy nagy zajt csap, de nem rdekelte. Csak percei voltak, hogy tervt vghezvigye. Az ajt eltt kifarolt, mg meg nem tudott llni, s nagy levegt vett. Arcra szles, boldog mosolyt knyszertett, pedig mg soha nem volt kevesebb kedve mosolyogni. Kitrta az ajtt s ismt szembeslnie kellett a szrny ltvnnyal. Fejetlen hullk, letpett karok s lbak, felngyelt hasak, emberi belek s mindenhol a kanniblok, vrtl maszatos kzzel s szakllal, amint flig slt maradvnyokat rgnak.

Fik, megmenekltetek! kiltotta Schulze. Az SS megrkezett! Vgl csak kikapartunk titeket a Katlanbl!

A kanniblok meglepetten bmultak r, mintha a holdrl rkezett volna, sovny kezkkel mg mindig az emberi hscafatokat markolsztk.

Sketek vagytok? vlttte Schulze elszntan, s megprblt nem odafigyelni a terem borzalmaira. Az SS

ttrt! Kint kornnal s jfle nmet szalmival vrnak titeket. Gyernk menjetek!

A szalmi emltse megtette a hatst. Mint a vadllatok, kirohantak, t az ajthoz szortva. Pran mg mindig cipeltk rettenetes keiket, mintha nem lennnek biztosak benne, hogy valban enni kapnak. A folyost elrasztottk a fbejrat fel.

Schulze gyorsan nyelt egyet, majd futva is utnuk eredt. Mr hallotta is az els meglepett orosz kiltsokat s egy pisztoly szraz drrenst. Felmszott a ltrn. A kinti mszrls zajt elnyelte a tett bebort, vastag htakar. gyetlenl sszegrnyedve sietett vgig a padlson a fehr folt fel, ami jelezte, hol szedtk le trsai a tetcserepeket.

Mind ott voltak s r vrtak. Nem adott semmifle magyarzatot, csak elflva intzkedett.

Matz s Hentes, hozztok ide a dagadtat mutatott az aranyfcnra , induljatok a lovak irnyba! n viszem a tbbieket, amint a kozkok behatolnak az pletbe. De az Isten szerelmre, nehogy meglssanak titeket!

gy lesz, Schulzi! vlaszolta Matz sietsen. Egy perccel ksbb mr a tetn volt, mikzben mgtte pr Wotan-katona az aranyfcn kvr htsjt nyomta felfel. A Hentes kvette ket. Schulze visszaszmolt hatvan msodpercet, s prblta kontrollni hullmz mellkast, majd kidugta fejt a tetre. A kozkok mr mind az pletben voltak, azokat kivve, akik valahol a fk kztt riztk a lovakat. Jobbra az aranyfcn, Matz s a Hentes vatosan haladt a tetn a fk irnyba. Schulze elgedetten blintott. Eddig j. De kifutnak az idbl! A lentrl szrd sikolyok s a nmet tkozds elrulta neki, hogy a kozkok mr elintztk a kanniblok els csoportjt az ajtban, s most a tllkre vadsznak a folyoskon. Indulniuk kell.

Rendben, prokba fejldni! adta ki a parancsot sietsen. Egy hangot se, vagy ezek a popovok a bicskikkal vgjk le a golyitokat. Balra kerlj, a fktl jobbra, prokban! Meg kell szereznnk a lovaikat, klnben elvesztnk. Utnam!Felemelkedett s villmgyorsan keresztlbjt a rsen. Az utols pillanatban elkapta a trtt tetcserepek szlt, klnben lecsszott volna a havas tetn. Sietve az ereszhez lapult. Egy gyors pillants jobbra s balra. Senki! Elugrott s szinte teljesen hangtalanul rkezett ngykzlb a hba. Trsa ugyangy tett egy pillanattal ksbb.

Gyernk, Sepp suttogta a nagydarab bajornak , megszeldtjk a csdrket.

Utlom a lovakat vlaszolt a termetes bajor. Vrosi gyerek voltam.

Azt hittem, ti, bajorok, mind tanyasi trgyalaptolk vagytok. Ne pofzzunk itt csorogva! Kezd felforrsodni a leveg!

Egyre tvolodva a tanybl szrd hallsikolyoktl, ami jelezte, hogy az oroszok lassan vgeznek a kanniblok lemszrlsval, Schulze s Sepp kszkdve futottak a trdig r hban a facsoport fel, amerre Matz jelentette a kozkok lovait.

t perccel ksbb az els fk vonalban megtorpantak. Schulze nehezen tudta fkezni zihlst, s ujjt figyelmezteten szjhoz emelve csendre intette prjt. Fejt szlirnyba fordtotta, s felcsapva usnkja flt, ersen hallgatzott, mikzben jobbrl-balrl a katonk kis csoportjai eltntek a fk kztt. Hirtelen meghallotta a lszerszmok fmes csattogst s a tanyrl hallatsz sikolyok miatt ideges lovak fjtatst.

Arra! suttogta hangtalanul, ujjval jobb fel mutatva.

A bajor blintott s megpaskolta Schmeissere tust. Schulze sietve nemet intett s elhzta kst. A bajor is kvette pldjt, mikzben eltntek srga fogai, ahogy gonoszul elvigyorodott. Egytt lptek a fk kz, majd rgtn sztvltak, s elkezdtk bekerteni azt a helyet, ahonnan a hangokat hallottk. Schulze tapasztalt veternknt, vatosan lpkedett, mintha tojshjon jrna. Elszr mindig a sarkt tette le, s csak utna nehezedett r a lbujjaira. Annak ellenre, hogy igyekezett a lehet legkevesebb zajt csapni, hls volt, hogy a gyenge szl, amely jra s jra meglengette a fenygakat, havat rzva le rluk, minden ms neszt elfojtott.

Most mr rezte a ruszkik szagt. Orrt megcsapta a tipikus bz, amit a nyers fekete dohny, az avas zsr s a mos-datlan, izzadt testek rasztottak. A popovok nem voltak mr messze. Hirtelen hangokra lett figyelmes. Blintott, arca megmerevedett, szemei tgra nyltak, s felkszlt arra, amit tennie kell. Tbben voltak. Mg j, hogy a bajor trgya-laptolt a msik oldalra kldte.

Trdre ereszkedett. vatosan szthajtotta a fenygakat az arca ell, vigyzva, nehogy leverje rluk a havat.

Hrman voltak. Bokig r szrke kabtot s a kozk lovassg b szoknyjt viseltk, mellkasukon keresztben tltnyvek, gndr, fekete hajukon csln lt a fekete szrmesapka. Schulze egy hossz msodpercig vizsglgatta a hrom mit sem sejt oroszt, ahogy ott lltak a kikttt lovak eltt. Melyiket vlassza, tette fel a krdst magnak.

Dnttt. A bal oldali egy kis cserppipval foglalatoskodott. Miutn megtmte dohnnyal, szabad kezvel gyufrt matatott a zsebben. Ez az egyszer mvelet teljesen lefoglalta a figyelmt, mint ltalban minden pipzt. Mindkt keze foglalt volt. lesz. A pr pillanatnyi dbbenet, amit a feltnsvel kelt majd, elg lesz, hogy kinyrja a szeren-

cstlen ruszki disznt, s arra is, hogy a bajor trgyalaptol meglepje a jobb oldalit. Egy kis szerencsvel a kzpst is elintzhetik, mieltt zajt csapna.

Schulze hromig szmolt. A kvetkez pillanatban elrugaszkodott s alacsonyan vetdve elkapta a pipz lbt. A frfi elesett, kezbl elreplt a pipa, dohnnyal s hamuval lepve be mindent. Schulze les kse felvillant. Az orosz nyomorsgosan felvonytott. Gerince vesen megfeszlt, fuldokl szjbl stt vr buggyant el. Htrahanyatlott s meghalt.

Ugyanabban a pillanatban a bajor futva megrkezett a fk kzl. De a jobb szlen ll popov nem gy reaglt, ahogy Schulze vrta. Nem a vlln tvetett puskja utn kezdett kapkodni, hanem a csukljra csomzott korbccsal suhintott egyet. A korbcs arcon tallta a futva kzeled bajort. Ahogy megtntorodott s megllt, vrs hurka rajzoldott ki az arcn, ahol a korbcs rte. A kvetkez pillanatban a hrombl a kzps Schulzra vetette magt. Ekkor mr a sajt letrt kellett kzdenie. A bajornak pedig egyedl kellett boldogulnia.

Schulze kse ismt villant, de az ivn, egy nagy bajusz, zmk, stt br kozk gyorsabb volt. Felrntotta a trdt, ugyanakkor kezvel Schulze csukljra vgott. A kt mozdulat gy kapcsoldott ssze, mint az ll s a kalapcs. Schulze fjdalmasan felordtott, ahogy csuklja a csontos trdhez csapdott. A ks a hba esett. Htraugrott, pp idben, hogy elkerlje a kozk msik trdt, amely az llt clozta meg. Schulze bal kezvel vaktban ttt s eltallta. Az orosz egy kzeli fnak csapdott. De nem esett el. Pillanatok alatt maghoz trt, mindkt kezvel felnylva elkapott egy gat s nehz bakancsaival elrergott.

Schulze jra felvlttt, ahogy a sarkantyk mlyen a hsba vgtak. Htraesett a sarkra, feltpett arcbl mltt a vr. A kozk elreugrott s egyik lbt fenyegeten a magasba emelte. Schulze ktsgbeesetten elkapta, s minden erejt sszeszedve megcsavarta. A kozk fjdalmban felkiltott, s Schulze mell zuhant a hba. A nmet teljes ervel ellkte magt fekv helyzetbl, s egsz slyval a fetreng kozkon landolt. Vakon tapogatzva, mikzben a kozk tekergzve prblt kiszabadulni alla, ujjaival a msik orrlyukait kereste. Vgl megtallta ket. Egy pillanatig sem habozott. Tiszta erbl tvig felnyomta az ujjait, behajltotta, majd ersen megrntotta ket.

A kozk teste vadul rngatzott az elviselhetetlen fjdalomtl. Schulze amg brta, kitartott. A kozk jobbra-balra csapkodott a hban. Schulze rezte ujjai kzt csurogni a meleg vrt, le a kezre, majd a kabtujjba, de nem eresztette el.

Alatta a kozk lila fejjel, kifordult szemmel prblt utols erejvel megszabadulni a kegyetlen ujjakrl. De Schulze ersebb volt nla.

Dglj mr meg, te rohadk Dglj meg! sziszegte sszeszortott fogakkal. A csikorg hideg ellenre patakokban folyt az izzadtsg tglavrs arcn.

Dglj mr meg az isten szerelmre!Vgl a kozk teste elernyedt. Schulze mg egy percig tartotta, de nem brta elviselni a vdln rmered szemprt. Tudta, hogy a kozk a sajt vrbe fulladt bele.

Csak akkor eszmlt r a r leselked jabb veszlyre, amikor a msodik orosz a htnak rontott. Egyenesen az idegesen nyihog lovak pati al gurult. Az ivn utna vetette magt, nem trdve veszllyel, amit a felhergelt lovak jelentettek. Egy csdr ijedten felgaskodott s risi patival lecsapott. Schulze pp idejben kerlte ki. Az orosz nem volt ilyen szerencss. A zuhan patk arcon talltk. Valami reccsent, mint amikor rlpnek egy elszradt gallyra. Vistva vetdtt htra, s az arca helyn csak egy vres massza maradt.

Schulze megragadta az alkalmat s talpra ugrott, amg az orosz kezt vres arcra szortva a fldn fetrengett. Szges bakancsval, elszr a sarkt hasznlva, egy szempillants alatt a msik arcba taposott. A kozk feje oldalra nyeklett. Eljult vagy meghalt.

Jjjn, rmester! lihegte valaki. A bajor volt. Bal arct a korbcs okozta csnya sebek bortottk, de bajonettje vrtl piroslott, s Schulznak nem kellett megkrdeznie, mi lett a prbaj vgkimenetele.

Oldozzuk el a lovakat! lihegte, tlpve az elesett orosz katonn, s elvgta a nyugtalan csdr kteleit.

A l egy pillanat mlva eltnt a szemk ell, keresztlvgtatva a havas tjon, maga mgtt hagyva ezeket a furcsa teremtmnyeket, akik vrszaggal tltttk meg az orrt.

A tbbi Wotan-katona futva rkezett a fk kzl s kseikkel, bajonettjeikkel elvagdostk a lovak kteleit. Kzben Matz s a Hentes a hban fekve, puskikat a kolhoz fel irnytva fedeztk ket.

Gy gy kiltotta Schulze, amint egy jabb bklyt vgott el, s kemnyen rvgott a l fnyes, gzlg farra, a tbbi utn kldve, akik mr a sztyeppn vgtattak mindenfel.

Nincs sok idnk mieltt Matz gppisztolynak kelepelse elnyomta Schulze figyelmeztetsnek msodik felt. Megprdlt s a hossz pletet kmlelte. Az els kozkok ekkor futottak ki az pletbl, megpakolva a kanniblok tetemeivel, s egyms utn vetdtek el a hban, hogy viszonozzk a lvseket.

Mg egy perc! vlttte tl Schulze a fegyveres harc zajt. Az sszes gebt el kell ereszteni! Gyernk, ne szara- kodjatok! Elvetdtt a hban Matz s a Hentes mellett, s ugyanabban a pillanatban is leadott egy sorozatot. Ltta, amint a golyk becsapdnak a hba, valamivel az els kozkok eltt. Ahol fldet rtek, minden tltny egy kis havat lvellt az g fel.

t percnl tovbb nem tudjuk ket visszatartani, Matzi! lihegte, s gyorsan lebukott, ahogy egy orosz sorozat elsvtett a feje fltt, szttrve a gallyakat s hval bortva be ket.

Lpjetek le most az aranyfcnnal!

Mirt nem hagyjuk itt a dagadt szarhzit? Htrltat minket, Schulzi. Csak teher.

Egy aranyfcn mindig hasznos lehet. Sosem tudhatod vlttte s ismt tzelt, mikzben meghozta a dntst, ami egyszer mg megmentheti az letket. Induljatok!

Matz nem ellenkezett tovbb.

Rendben, dagadk, erltessk meg magunkat, s hzzunk el innen, de babgzzal!

A kvetkez pillanatban mr vaktban futottak a tbbi Wotan-katonval egytt, akik mr szabadon engedtk az sszes lovat, s most a trdig r hban elmerlve menekltek a stt hfelhk fel, bele az jszakba, ami elnyelte ket.

Schulze pontosan t percet adott nekik. Precz sorozatokkal tartotta vissza a kozkokat, mindig pont abban a pillanatban tzelve, amikor gy tnt, hogy megrohamozzk a fkat. Egy pillanatra mg elkapta az risi szakllas kozkkapitny dhs tekintett, amint szablyjt kirntva rohamot veznyel, de ekkor mr talpon volt s utols grntjt elhajtva a Hentessel egytt rohant a tbbiek utn.

VI. FEJEZET

Kznysen meneteltek hossz sorban, keresztl a vgelthatatlan res tjon, mintha k lennnek az utols l emberek ezen a vilgon. Alig szrevehet kis hangyk a vakt fehr sznyegen. A sztyeppe kihalt volt, bartsgtalan s flelmet kelten titokzatos.

A hmrsklet jval fagypont alatt jrt. Embertelen hideg volt. A jeges szl jra s jra lecsapott a vgtelen pusztra, borotvales hdarabokat fjva fiatal, elgytrt arcukba, olyan ervel, hogy fjdalmukban fel-felkiltottak. Arcuk csillogott a rfagyott jgtl, s minden llegzetvtel les pengeknt hatolt tdejkbe. De mg felstestk didergett a fagyban, lbaikat get fjdalom knozta minden egyes lpstl, amint havas bakancsaikat kiemeltk a fehr latyakbl s jra letettk, megkzdve minden nyomorsgos fl mterrt. Csak a Wotan aclos fegyelmezettsge volt, ami elrevitte ket, valamint Matz tizedes s Schulze rmester erfesztsei.

Matz az oszlop elejn a flig jult aranyfcnt vonszolta, Schulze pedig a sor vgn gy tnt, sosem fogy ki az energibl. Durvn csapkodva vagy kedvesen vicceldve k ketten gondoskodtak a tbbiekrl. Utastsokat adtak, hogy senki se prblja a kkemny hval oltani a szomjt, talpra

rugdostk azokat, akik elterltek a mly hban, s cipeltk azoknak a zokog fiataloknak a fegyvereit, akik, mikzben knnyeik gyngykk fagytak az arcukon, ktsgbeesetten nysztettek, hogy nem brjk tovbb.

Mindennek ellenre vnszorogtak tovbb nyugat fel, folyamatosan keresve az utat, nehzkesen tjkozdva a vgtelen, kegyetlen tjon: zld moha mutatta egy korhadt fa-csonkon, merre lehet szak, a vastag felhkn spadt korongknt msodpercekre felvillan nap s Schulze rjnak llsa adta meg a dli irnyt, egy pr meghajlott frl pedig az uralkod szaki szl irnyra kvetkeztethettek. Tovbb s tovbb. Mindig nyugatra.

A Hentes, Schulze utn a legersebb ember a csapatban, takarkoskodott energijval. Fejt mlyen behzta gallrjba a csps szl ell, szemt csak rsnyire tartotta nyitva, hogy ne kelljen a krltte tntorg fiatalokat nznie. Azt tette, amit minden tapasztalt katona tenne ilyen szituciban: rgi, boldogabb idkrl formlt kpeket az agyban, hogy feledni tudja jelenlegi nyomorsgt.

Elszr nkre gondolt. Szkkre, risi mellekkel, amint telt idomaikat knlgatva bujn, fekete harisnyban heversznek a selyemtakark kzt, s kszek feltrni testk minden titkt. Vrskre, kiknek szenvedlyes vad testk izzadsgban frdik, ahogy vastag kolbszval dfkdi ket, s nygdsve, gynyrkben sikoltozva, extzisba esve karmoljk vgig a htt. Barnkra, akiknek stt szeme titokzatos lehetsgeket rejt, s nem engedik, hogy hozzjuk rjen, de ezernyi ismeretlen, vad s lass, perverz mdszerrel elgtik kiDe a Hentes gyomra korogni kezdett, s elfeledtette vele a nket. Most telekkel sztnzte magt haladsra: risi gzlg halmokba rakott sauerkraut s hatalmas vrs cslkk srga zsrprnkkal, ftt krumplival megrakott tlak, krltte mternyi szaftos, zsros wurst, kondrok, tele sr zld borslevessel, amiben egsz oldalnyi szalonnk szklnak...

Szeme gyakorlatilag csukva volt a jeges szl miatt, gyomra hborgott, szimatolni kezdett, s a kellemes ltomsok szertefoszlottak. Valamit rzett: valamit, aminek desks szaga az odagett telre emlkeztetett. A szag olyan volt, mint azoknak a nagy kdaknak a szaga, amit mg henteslegny korban hasznltak htfnknt, miutn levgtk a disznkat, hogy kifzzk a maradk hst. Az alja mindig lekozmlt.

Kinyitotta a szemt s nagy orrval szaglszni kezdett, akr egy nyomkeres vreb. A fehr pusztt kmlelte, s annyira lefoglalta a gondolat, hogy telhez juthat, hogy mg tovbbmenni is elfelejtett.

Mi van veled? mordult r Schulze, aki berte. gy nzel ki, mint aki mindjrt sszecsinlja magt.

A Hentes nem vlaszolt, szeme a horizontot psztzta jobbrl, a hegyektl egszen ell a megfeketedett, csupasz facsoportig.

Gyere mr! mondta mogorvn Schulze, s oldalba bkte. Pisljl vagy told le a gatyd! Mi van?

Nzd! kiltotta a Hentes hirtelen izgatottan Ott, arra! remeg ujjval a fk fel mutatott.

Vkony fekete fstcsk tekergztt a fk fl, de ahogy kirt a szlrnykbl, mr bele is kapott a szl s elfjta.

Fst kommentlta Schulze.

tel! hrgte a Hentes, izgalmban hirtelen berekedve.

tel? Honnan tudod, te falnk zabagp? reccsent r Schulze dhsen.

A Hentes megragadta Schulzt a gallrjnl, s majdnem felkapta a nagydarab frfit, annyira izgatott volt:

Tudom, Schulze, mert rzem! rzem, rted? Ott kaja van* * *Egy kis konvoj stdett a monoton hessben. Egy pr fllnctalpas, hrom teheraut s egy vontat. A vkony fstcsk mg mindig az g fel szllt, pedig mr rk telhettek el azta, hogy a bombzk megleptk s elpuszttottk a jrmveket.

A mieink? krdezte az aranyfcn vkonyka hangon. t is, mint a tbbieket, lehangolta s flelemmel tlttte el a ltvny, ahogy a hegygerincrl lenzett a sztroncsolt jrmvekre s a szanaszt hever halottakra, mintha mg sosem ltott volna halott katonkat.

Igen vlaszolta Schulze szntelen hangon, s levette tekintett a borzalmas kprl. Jobbra, vlogats nlkl, elszenesedett hullk voltak halomba rakva. Egy grcsbe fagyott kz meredt flfel, res szemprok, egy vres csonk, ami valamikor egy lb volt.

Szerencstlen szarosok, biztosan nyugatra tartottak, amikor megtmadtk ket. Valsznleg ruszki Stormovik zuhanbombzk lehettek.

A slyos csndet a Hentes trte meg, alig brva visszafogni a hangjt:

De ott lent van kaja, Schulze.

A nagydarab rmester visszafojtott egy dhs kromkodst. Termszetesen igaza van ennek a falnk disznnak. Az tel most a legfontosabb, az ad energit az embereknek, hogy tovbb tudjanak menni ezen a borzaszt fagyos tarln.

Matz, llts pr rszemet itt fnt. A tbbiek utnam! Lemegynk.

A Hentes vezetsvel, aki gy szaglszott a levegbe, mint egy kutya, amely megrezte egy szaftos hsdarab szagt, lefel csszkltak a lejtn a hban, ami nha majdnem a derekukig rt, felkszlve a borzalmas feladatra, hogy tkutassk a kigett fllnctalpasokat s a tbbi jrmvet, st, kiforgassk a kv fagyott hullk zsebeit, tel utn kutatva.

A Hentes volt, aki elszr rakadt a szag forrsra, ami felkeltette a figyelmt. Folyamatosan buzgn szaglszva flrelkte a vontat vezetjt, akinek teste az lltl a hasig kett volt hastva, s fagyott zsigerei, mint egy tengeri rzsa, szrks vrsen tremkedtek ki a hasn ttong risi lyukon. Megtallta, amit keresett. Egy nagy halom Blutwurst, amely a traktor vontatta utnfutban a konvojt elpusztt bombk borzaszt forrsgtl megdagadt s sztrobbant, mg mindig bugyogva rasztotta magbl a pomps illatot.

Az hez emberek mohn, feledve minden regult, beletrtak piszkos, fagyott mancsaikkal a sr, vrsesfekete masszba, s lvezettel habzsoltk, csillog szemmel, mintha nem tudnk eldnteni, hogy srjanak vagy nevessenek.

Schulze komor hangulata miatt nem jtt lzba az tel gondolattl, mint a tbbiek, pedig ppgy ki volt hezve, mint k. Bors gondolataiba burkolzva egy csoport fiatal katont bmult, akiknek arcra viaszosan lt ki az rk rettegs, amikor Matz hozz fordult.

Gondolkodtam, Schulzi.

Ne csinld! vlaszolta Schulze anlkl, hogy fel fordult volna, mg mindig azon merengve, hogy vajon mirt kell nmet tizenveseknek meghalnia itt, Oroszorszg egyik nvtelen szegletben.

Minek gondolkodsz? Tudod, hogy nem tesz jt neked. Matz belebokszolt a felkarjba.

Hagyjl mr te hugyos! Van egy tletem, ami taln kihz minket a szarbl. Mr hnyingerem van attl, hogy kt lbon vonszoljuk magunkat.

A te esetedben csak egyrl beszlhetnk, nem igaz, kis falb kriplim? Schulze hirtelen megfordult. Mit mondtl? szemben hirtelen fellobbant valami.

Egyetlen mdja van, hogy gyalogls nlkl kikerljnk innen.

Mi az? Schulze nagyon fellnklt.

Azok a teherautk. Hrom van bellk.

Na, ne mondd, mindjrt beszarok! trt ki Schulze. Tzig mg el tudok szmolni!

Na persze, de csak amg megvannak az ujjaid, hogy segtsenek. De idehallgass! Persze, tudom, hogy szt vannak lve, de ezek a vontatk kemnyebbek, mint a fllnctalpasok. gy gyrtottk ket, hogy ennl sokkal rosszabb llapotban is hasznlhatk legyenek. Egy kis szerencsvel Kibelezzk ket? vgott kzbe Schulze izgatottan.

Pontosan.

Kisember ordtotta rmben Schulze , amint elvltam, elveszlek felesgl. Gyernk, nzzk meg ezt a raks cskavasat!

Nem. Elbb nzzk meg, hogy llunk zemanyaggal. Mit rnk vele, ha megprbljuk sszerakni ket, de nincs bennk zemanyag?

t percbe sem telt, s mg a tbbiek tudomst sem vve rluk a vrsesfekete masszt faltk, vagy pp rgyjtottak a hullktl zskmnyolt cigarettavgekre, s mivel kzel egy hete nem jutottak dohnyhoz, khcselve fjtk ki az els kk fstfelhket, k mr tudtk, hogy elegend zemanyag van a tankokban, ami nem gyulladt be az orosz bombk lngjaitl, mint a benzin, amit az egyik fllnctalpas szlltott. Legalbb ktszz liter maradt mg.

Schulze htratolta usnkjt s elgedetten fttyentett.

Szent szar, Matzi, ennyi zemanyaggal az egsz trsasgot elkocsikzom egszen a bordlyhzakig a Saint Paulin!

Ht persze, Schulzi, ha minden csak azon mlna, hogy mekkora a kolbszod! De nem egszen errl van sz. Most azon mlik minden, hogy ssze tudunk-e hozni ebbl a hrom roncsbl egy mozgskpes jrgnyt.

Mennyire igazad van! Schulze a szja eltt tlcsrt formlt a kezbl s tiszta erbl vlteni kezdett: Rendben, szaros segg fzelk Tarzanok, itt az ideje, hogy lemsszatok a frl! Lenne itt egy kis munka! szja szles vigyorra hzdott. Srcok, visszakaptuk a kerekeinket!

Kerekek!. szllt szjrl szjra a hr.

Kerek Kerekek visszhangoztk a hegyek krbe-krbe a hall vlgyben, mintha sohasem akarnk abbahagyni. KerekekVII. FEJEZET

Azon az estn a Wotan katoni megszegtek minden biztonsgi elrst. Figyelmket megprbltk elterelni a borzalmas ltvnyrl, amit az egsz vlgyben sztszrdott holttestek nyjtottak, s nagy tzeket raktak, hogy megvilgtsk a helysznt s lekzdjk a szrny hideget. Mg a magaslatokra kikldtt s minden rban cserld rszemek beren rkdtek hiszen a mglyk a havas pusztban brkinek knnyen felkelthettk a figyelmt , addig a maradk Wotan-katona a feladatra koncentrlt.

Mg a lusta Hentes s a kvr Gauleiter is lelkesen sernykedett, hiszen mindannyian tudtk, ez lehet az egyetlen lehetsgk, hogy elkerljk a szovjet fogsgot vagy valami annl is rosszabbat.

Matz megllaptotta, a hrom teheraut kzl melyiknek p a motorja. Amelyikre azonban a vlasztsa esett, annak sztszakadt az egyik lnctalpa, s gy fekdt mgtte a mly hban, mint valami elhagyott testrsz. Miutn egy rt tltttek az sszeszerelsvel, kiderlt, hogy a hinyz elemek miatt amelyek sztszrdtak a robbansban, amikor a teherautt tallat rte a lnc tl rvid!

Matz tombolva kromkodott, majd utastotta izzad csapatt, hogy kvessk a msik teherauthoz, amelynek a talpai srtetlenek voltak.

A mglyk ellenre a klnll alkatrszeket rgzt szegecsek befagytak, s akrhogy kalapltk ket, nem lazultak meg. Matz utastotta ket, hogy benzinnel gyjtsanak al a kvnt alkatrszeknek.

Egy csoport wotanos sietve belevgta bajonettjt a talajba, ami a vastag htakar miatt helyenknt kiolvadt. A nyirkos flddel megtltttek egy lyukas konzervdobozt, majd leszvtk a maradk benzint az egyik fllnctalpas tankjbl, s gyorsan belekevertk egy bajonettel.

Lpj htrbb! rendelkezett Matz.

Meggyjtott egy gyuft s egyenesen a kss trutymba hajtotta. Egy sistergs, s a nyirkos fld ellenre a keverk rgtn vadul lngra kapott. Schulze aggdva gondolt arra, hogy ez brkinek kilomterekrl is knnyen szemet szrhat. Nyugtalanul lltak, teljes csndben, a flket hegyezve. Hallgattk a tz pattogst, ahogy a lngok elrtk a lnctalp fls rszt, amit prbltak kiszabadtani. Aztn meghallottk a hangot, amire vgyakozva vrtak. Az olvad jg reccsenseit.

Matz akciba lendlt. Kikapta a hidegvgt s a kalapcsot a fiatal katona kezbl, akire rbzta. Odaillesztette a vgt a szegecshez, s egy risi tst mrt r a kalapcscsal. A szegecs levlt, s a lnctalp akadly nlkl csszott le a grgkrl a teheraut mell a hba. Megcsinltk!

Schulze nyugtalanul s aggdva nzett karrja fosz-foreszkl szmlapjra. Nagyjbl egy ra mlva pirkadni kezd, s nem volt ktsge afell, hogy ha brhol a terleten ruszkik jrrznek, azok hamarosan itt lesznek. Elhagyva Matzot s izgatott katonit, akik a nehz lnctalpat cipeltk a teheraut fel, amit oly elszntan akartak megjavtani, a magaslaton a fk fel trappolt.

Brmi mozgs? krdezte a vacogva posztol katont, akinek a feje alig ltszott ki felhajtott gallrja kzl.

Semmi emltsre val, rmester. Csak annyit mondhatok, hogy rohadt hideg van itt. Azt hiszem, mindjrt lefagynak a tkeim.

Schulze fradtan elmosolyodott.

Ht, gy hallottam, hogy ha elkapnak a kozkok, mr nem lesz tbbet szksged rjuk. Viszont szp szoprn hangod lesz!

Ne mondjon ilyeneket, rmester! tiltakozott a katona.

Jl van, tartsd nyitva a szemed! Nesze levette tiszthelyettesi spjt Kettt fjj bele, ha brmit megltsz. Hrmat, ha valaki kzeledik. Megllt, majd tagoltan folytatta: s ngyet, ha ezt mind az ellensg csinlja s rohamoznak. Klar? Klar!Reggel hat rra Matz s csapata teljesen sszerakta a teherautt. Nem volt pocskolni val idejk, az gen feltntek a hajnal els csnya, fakszrke fnyei. Matz, tele energival megtrlte maszatos kezt, s felugrott a teheraut kabinjba. Mikzben imkat mormolt, radta a gyjtst, majd jobbra csavarta az indtt, folyamatosan pumplva a gzpedlt. Egy ertlen halk kattans, s semmi.

Elgedetlen morgs morajlott vgig az ajt krl csoportosul katonkon, akiknek fradt arcukbl a lngok vrs fnye koponyt formlt. Matz vatosan levette a gyjtst. Magban visszaszmolt egy percet, s jra prblta. Megint ugyanaz a halk, ertlen kattans.

A szentsgit neki! kiltott fel Matz elkeseredetten, s klvel rcsapott a mszerfalra.

Lemerlt az a rohadt aksi!

Cserld ki, Matzi! javasolta valaki.

h vlaszolt Schulze a fllb tizedes helyett. A tbbi is ugyanilyen szar llapotban van.

Tz! kiltotta Matz. Rakjatok tzet a motor al!

h, megcskolhatod a seggem, Matzi, az veszlyes! tiltakozott Schulze.

Az meg mg veszlyesebb, ha a szaros ruszkik itt tallnak minket letolt gatyval, Schulzi. Gyernk, mozogjatok, beszarik!

Pr katona a msik teherauthoz sietett, ahol mg mindig lngolt a benzintz. Nmi nehzsgek rn teherautjuk motorja al toltk, s vrtak, amg Matz hangosan szmolta a perceket, azon igyekezve, hogy izgalmban nehogy tl korn prblkozzon, de annak is tudatban, hogy az id vszesen fogy. Az g fokozatosan vilgosodott. gy ltszott, tiszta lesz az id aznap, a horizont srgsfehr fnyei tli napstssel kecsegtettek.

Matz nem vrhatott tovbb. Egy utols imt elmormolva elfordtotta a kulcsot. A szve nagyot dobbant. A mszerfalon halvnyan felvillantak a fnyek, s egy rvidke pillanatra mintha hallotta volna a motort beindulni. Aztn a fnyek kialudtak, s a motor csknysen hallgatott, mint addig.

Scheisse, es ist doch zum Kotzen! vlttte Matz. Mi a szar van mr? s nagyot rgott maga mellett a kabin falba.

Most mihez kezdnk? vinnyogta az aranyfcn, s arcn rezgett a hj. Egy lpst sem tudok tenni. n Hagyd mr abba! vgott a szavba durvn Schulze. Ekkora hassal nem is tudnl felmszni oda mutatott a jobb oldali emelkedre.

Matzi, mi a vlemnyed, fel tudnnk vonszolni ezt a roncshalmazt a dombra?

Matz a fogt szvta, amint az emelkedt mregette, ami krlbell tven mter hosszan kapaszkodott flfel a gerincre.

Taln vlaszolta bizonytalanul.

Ez a szar legalbb kt tonna, a h pedig mly.

Lttam a lejtt a msik oldalon. Legalbb nyolcvan szzalkos. mondta Schulze. Nagyon meredek. Gondolod, hogy ez a vasdarab ott beindulna?

Milyen hossz a lejt Schulzi?

Taln prszz mter lehet. Matz egy pillanatig gondolkodott.

Taln. Ha sokat imdkozunk rte.

Akkor kezdhetsz is imdkozni, te kis kripli, mert megprbljuk!

Schulze javaslata jult ervel hatott a wotanosokra. Mg a kvr aranyfcn is elvett egy st, amit Schulze kiosztott egy pr embernek, hogy utat vgjanak a hba, mg a tbbiek vllalkoztak a megerltet feladatra, hogy feltoljk a teherautt a dombra.

Rendben! kiltotta Schulze, mikor mindenki a helyn volt, s a hlaptolk mr t mterrel a viharvert jrm eltt jrtak. Gyernk!A katonk nekifeszltek. A grgk rozsdsan megcsikordultak. Semmi sem trtnt.

Szedjtek mr ki a dugt a seggetekbl! vlttte Schulze. Told meg! Teljes slyval nekifeszlt a jobb oldali grgknek s megtolta. Ismt a rozsds csikorgs hallatszott. De ezttal a teheraut mozgsba lendlt.

Tartsuk mozgsban! ordtott Schulze, mikzben halntkn lila ktelekknt dudorodtak az erek. Az Isten szerelmre, abba ne hagyjtok!

Ezzel kezdett vette a knszenveds. Amg a hmunks csapat lzasan lihegve laptolta az utat, a tbbi Wotan-katona flfel kszkdtt a meredek lejtn, halntkuk lktetett az erlkdstl, mintha fejk minden pillanatban szt akarna robbanni. Nehzkes lasssggal teltek a percek. Az emberekrl folyt az izzadsg. dzul kromkodva kzdttek, izmaik fjdalmasan gtek a megprbltatstl. Harcoltak a heggyel, mintha l teremtmny lenne, mlyen bevgva sarkaikat minden alkalommal, amikor gy tnt, a vontat elkezd visszacsszni, asztmsan krkogva toltk a fmszrnyeteget egyre fljebb, tudva, hogy letk legfontosabb feladata, hogy most elrjk cljukat.

A fk lassan kezdtek kirajzoldni. Schulze megktszerezte erfesztst, embereitl a maximumot kvetelve. A hmunksok vgeztek feladatukkal. Kimerltsgk s az embert prbl erfesztstl remeg vgtagjaik ellenre laptjaikat eldobltk s visszafel botladoztak a tbbiekhez.

Ezt mr nevezem! kiltotta Matz, akinek mg volt szusz a tdejben. Gyernk! Most megcsinljuk! Mindent bele Wotan gyernk!

Az jonnan rkezettek segtsge sokat szmtott. Az emberek bevetettk utols energiikat. Zihlva, kromkodva, jra s jra trdre estek s feltpszkodtak, nem trdtek a fm okozta mly vgsokkal s horzsolsokkal, ami annyira hideg volt, hogy szinte legette a brt a testkrl, hanem csak toltk s toltk, mg vgl flrtek, s azonnal ertlenl elterltek a hban. Schulze feltrdelt, tkarolva mellkast, hogy rlten kalapl szvt s zihlst kontrolllja, beszlni prblt a tbbiekhez, akiket alig ltott a szemeire l fehr kdn keresztl, de kptelen volt r.

Egy id utn feltpszkodott s vgignzett rajtuk, amint ott hevertek a hban, zihlva, mint a partra vetett fkk.

l lljatok khgte , talpra!

Ertlenl tiltakoztak, de vgl a wotanosok egyms utn feltpszkodtak, gy dlngltek a lbukon, mintha nagyon rszegek lennnek.

Seggfejek veznyelte Schulze. Gyernk talpra! Nincs idnk, hogyHirtelen elnmult, ahogy a sp felhangzott a vlgy msik oldalrl. A flelem jeges ujja siklott vgig a gerincn, ahogy szmolta a jeleket. A Wotan-katonk megfeledkezve fradtsgukrl, a flelemtl lzasan dobog szvvel, megdermedve vrakoztak.

Egy kettHangos, visszhangz sznet. Schulze megtrlte nyirkos homlokt.

Hrom Szz Mrim! suttogta a bajor, megtrve a feszlt csndet.

-NgySchulze akciba lendlt. Most mr semmi rtelme nem volt titkolni a jelenltket. Felemelte Schmeissert s leadott egy sorozatot az gre, integetve az rszemeknek, hogy hagyjk el rhelyeiket.

Matz beugrott a vontat kormnya mg.

Mindenki a fedlzetre! kiltotta, de hangjban nyoma sem volt lelkesedsnek.

Sietnik kellett. Frgn felmsztak, megtltve a jrmvet, megkapaszkodva a tartoszlopokban s a faszeglyekben, felkszlve a meredek lejtre.

Schulze a hban lapult, gppisztolya kszenltben, amg Matz s a tbbiek elre-htra hintztattk a vontatt, hogy mozgsba lendtsk.

Az rszemek a msik oldalon lefel rohantak a lejtn, fehr cskot hagyva maguk utn. Minden mozdulatukon ltszott a pnik.

Kszen llunk, Schulzi! vlttte Matz. Jobban tennd, ha flugranl!

A horizonton megjelent az els lovas. Aztn mg egy s mg egySchulze ltta, ahogy szablyik ezstsen villognak a srga korongknt felkel nap fnyben. Felmordult s meghzta a ravaszt. A gppisztoly hozznyomdott a cspjhez. Fehr s vrs cskok veltek t a vlgyn a menekl katonk feje fltt.

Az egyik kozk felllt a nyeregben s meglengette szablyjt. Schulze mgtt a teheraut aggasztan csikorgott, ahogy oda-vissza himbltk, mint egy hintt. Slya alatt a h hangosan ropogott. A kozkok elkezdtek lefel vgtatni a lejtn, flig kiemelkedve nyergeikbl, kemnyen visszahzva a zablkat, megakadlyozva, hogy lovaik elrebukjanak. A lovak hts patja all nagy hdarabok repltek a levegbe. Az rszemek rohantak. Pran flelmkben eldobtk fegyvereiket. Schulze jra tzelt. Az egyik kozk treplt lova srnye fltt, s a fldre zuhant. A l lovasa nlkl is tovbb vgtatott a tbbivel. Egy kozk penge villant. A leghtul fut Wotan-katona felsikoltott, ahogy a szabja kettszelte a koponyjt. Elesett s csapkod vgtagokkal, hatalmas hlabdaknt gurult tovbb.

Indulunk, Schulzi! vistotta Matz, ahogy az els rszem elrte a vadul hintz teherautt, ami a lejt szln egyenslyozott, de az orra egyre mlyebben bukott le. Egy pillanat mlva megindul. Schulze feltolta a hisztrikusan liheg katont a platra. s a kvetkezt is. Mg leadott egy sorozatot, miutn az utols ember is elrte a jrmvet, s rengeteg segt kz rngatta fel maguk kz. Egy msodperccel ksbb maga is felugrott a platra, s a teheraut megindult a meredek lejtn, folyamatosan gyorsulva.

Matz rlten forgatta a kormnyt jobbra s balra, hogy kikerlje a hbl kill sziklkat, amelyek eljk kerltek. Mgttk a kozkok fordtott V alakzatot vettek fel, a szleken megprblva a lejtn lefel rohan teheraut el vgni. A lovasok rsimultak vgtz lovaik lobog srnyre, foguk kzt tartottk a gyeplt, hogy szabad kezkkel elhzhassk br nyeregtskikbl karablyaikat s a szkevnyekre tzeljenek.

Ms krlmnyek kztt Schulzt bizonyra lenygzte volna ennek a brilins, rettenthetetlen lovaglmvszetnek a ltvnya, de most az letk forgott kockn.

Matz kiltotta, tlharsogva a pokoli zajt , az Isten szerelmre, engedd ki a kuplungot s prblkozz! Utolrnek minket!

Matz megrzta a fejt, nem fordult htra, mg beszlni sem volt kpes, hiszen tudta, ha a kvetkez hatvan msodpercben elbukik, az a vgket jelenti.

A legkzelebbi kozk ltt. Schulze megpillantotta a ronda szakllas arcot, amelyre emlkezett a kolhozbl, s gyorsan lebukott, amikor a goly elsvtett a fle mellett. Mgtte a zsfolt teherautban, egy wotanos lesen felvlttt, s kezt vllhoz kapta, amelybl hirtelen lnkpiros vr kezdett spriccelni.

Matz hirtelen kiengedte a kuplungot, amely nagyot durrant. A teheraut vadul rzkdott. A kipufogbl fekete fst trt el. Matz visszafojtotta a llegzett, az izzadsg nagy cseppekben folyt le az arcn. A motor nem indult be, s a teheraut lassulni kezdett. Mgtte Schulze irgalmatlanul kromkodott, s egy vad sorozatot adott le a kozkokra, akik gyilkolsra kszen kzeledtek.

Gurulj! Az Isten ldjon meg Gurulj! Matz ktsgbeesett sikolya megtette a hatst.

A retteg katonk a lbukkal csapkodtk a padlt. Mr ki tudtk venni a kozkok stt arct, ahogy elrehajoltak vgtz lovaik feje mellett, s skarltfny fegyvereiket suhogtattk a levegben.

A teheraut jra felgyorsult, a fmvzra mrt ers tsek hangjval ksrve. Ujabb Wotan-katont rt tallat. Majd mg egyet.

gy negyvenmternyi lejt volt htra. Alatta a sima sztyeppe. Matz tudta, hogy ez az utols, a legutols lehetsg. Most vagy soha. Behunyta a szemt, tbb nem trdve a bukkankkal, s felengedte a kuplungot.

A teheraut felkhgtt. Mly zgs hallatszott, olyan, mint amit az a sktok jtszanak a dudikon. Matz tgra nyitotta a szemt. A tkrben ltta a sr fstcskot kimleni a kipufogbl. A mszerfalon pislkoltak a fnyek. Alig akart hinni a szemnek. Mkdtt mkdtt! De a motor mg nem indult be, mikzben a kozkok keresztlvgtak a sr fstn. A teheraut khgtt s rzkdott, mintha brmelyik pillanatban szt akarna esni, a lnctalpak csrgse betlttte a teret.

Matz megragadta a kormnyt izzad tenyervel, kle kifehredett, ahogy megprblta beindtani a rohadkot. Mg harminc mter. A teheraut flskett durransokat hallatott. Matznak gy hangzott, mint mikor Schulze elgedetten eregeti hres fingjait egy liter borsleves utn.

Fingjl csak te rohadk! vlttte izgatottan. Fingjl!

Mr csak tizent mter volt htra.

Hirtelen egy risi fehr felh trt el a kipufogbl, teljesen eltakarva mgttk a lovasokat. A motor felbgtt. Matz a gzra taposott, a teheraut pedig nekilendlt. A gyjtst jelz piros lmpa vadul villogott. Matz gzt adott.

Most nem hagyhatsz cserben! s a beindult motor gy reptette elre a teherautt a sztyeppn, mintha j lenne. Ahogy a kozkok elkezdtk visszafogni izzadt lovaikat, s dhsen tzeltek a gyorsan tvolod teheraut utn gomolyg fehr fstfelhbe, Matz izzadtsgtl lucskos arcval a spadt Schulzra nzett s rkacsintott. Ettl kiugrott a szved, mi, te nagy segglyuk?

Az nem a szvem, amivel pp megtelik a bakancsom Schulze csak ennyit tudott vlaszolni.

VIII. FEJEZET

tkozott h! tkozott ez az egsz orszg! morogta Peiper, de az vlt szl elnyomta, elsodorta szitkozdst.

Alig lehetett hsz lpsnl messzebbre ltni, s a sarki hvihar jeges pokoll tette a flhomlyos tli napot. A fiatal ezredes hiba prblt egyenesen llva ellenllni a svt fr-getegnek, rezte, amint a jeges hpelyhek a brbe frdnak, megvaktjk s orrt-szjt eltmik. Olyan rzs volt, mintha a kegyetlen h egyenesen az agyig hatolna, azt is jgg fagyasztva, ezrt a gondolkods is nehezre esett.

De Jochen Peiper tudta, hogy gondolkodnia kell, mghozz ersen. Nemcsak az ellensg eszn kellett tljrnia, hanem arra is gondolnia kellett, vajon mihez kezd egy marknyi edzett Wotan SS-vetern azzal a helyzettel, amelybe belecsppentek. A hrszerzs csak annyi informcival tudott szolglni, hogy az ellensg stabilizlja a vonalait s a Katlan teljes terletre jrrket kldtt ki.

Mikzben a pnclozott jrmvekbl ll kis konvoj csigalasssggal verekedte t magt a vakt hviharon az Ileman-t s a Redja foly tallkozsi pontja fel, Peiper azon tndtt, mihez kezdene az elveszett Wotan-katonk helyben. Elszr arra gondolt, hogy SS-knt biztosan visszautastanak brmilyen lehetsget, hogy kapcsolatba lpjenek a Wermacht bokorugrival. Az utbbiaknak volt lehetsge a tllsre, ha idejben megadtk magukat a vrsknek, az SS-nek ez azonban nem adatott meg. Ezrt nyilvn megprblnak nyugati irnyba haladni. Msodsorban tudta, hogy ismerik a terepet, hiszen az SS-csapatok keresztlvgtak rajta, a hrom folytl egszen Damianszkig. gy okoskodott teht, hogy a hrom foly fel mehetnek.

Mr csak az maradt krds, vajon megprblnak-e eljutni a Katlanban elhelyezked hrom telepls egyikbe, amelyek a hrszerzs informcii szerint mg nmet kzben voltak. Ilyen idjrsi krlmnyek kztt az hes s fradt katonktl ez volt a vrhat lps. De vajon a wotanosok azt teszik-e, ami vrhat tlk? k is tudtk, hogy nem tancsos olyan vrosban rostokolni, amit elkeseredett katonk vdenek, akik kszek megadni magukat, amint egy vrs elszellenti magt.

Fejben megjelent a Katlan trkpe az egyik kpessg, amely utolrhetetlen stratgv tette Peipert, az a domborzat s a terep fotografikus memorizlsa volt. Hrom telepls volt dlkeletrl szaknyugatra haladva, Demjanszk, Federovka s Romusev. gy gondolta, az els szba sem jhetett a wotanosok szempontjbl. Ez lenne az els pont, ahol a vrsk tmadnak, miutn bevonultak a Katlanba. Federovkt is elvetette, gy arra a megllaptsra jutott, hogy ha egyltaln valamit, ht Romusevt vettk clba. Valsznleg, mire elrik, teljesen kimerlnek, s informcit prblnak szerezni a telepls s az orosz vonalak kz es terletrl Obersturm a tzr hangja recsegve szlt az advevbl, s megzavarta gondolatmenett.

Igen? vlaszolt a hvsra.

Emberek vannak elttnk, Obersturm.

Peiper kidugta fejt a Prduc tornybl s meredten nzett a gomolyg fehrsgbe.

Egy llig bebugyollt rszem tnt el a frgetegbl, akr egy szellem, s jelzlmpjt lengette. Nmet volt. Egy vrs nem llna gy a konvojuk el. Jrmve vezetje is gy gondolhatta, mert finoman a fkre lpett, nehogy megcssz-szon, s keresztlhajtson a frfin, aki bolond mdjra pont eljk llt. Peiper kinzett a kmlelnylson. A frfi nem volt egyedl. Ktoldalt az rkokban hval bortott alakok rajzoldtak ki. Legtbben negyvenes, szakllas frfiak voltak. Nyomorult regemberek, akik csak arra vgytak, hogy otthon lhessenek a klyha eltt a mutti kezt szorongatva, ahelyett, hogy itt a havas senki fldjn vergdjenek.

Merre lnek, katona? krdezte Peiper megrten.

Mg semerre vlaszolta keseren a lmps ember , de mi itt tengdnk, ha ezt annak lehet nevezni, s amint a ruszkik kiszrjk a tragacsaitokat, egybl r fognak kapni.

Sajnlom, katona, de tudja, itt pp egy hbor folyik. Emberek halnak meg.

Amg nem mi vagyunk azok hallatszott egy mogorva hang az rokbl.

Peiper sszerncolta szemldkt, de nem hagyta kitrni a goromba szavakat, amelyek kikvnkoztak belle. regek s leharcoltak voltak. Dht visszafojtva megkrdezte:

Mi a helyzet errefel?

A helyzet szar. A szarabbnl is szarabb.

Peiper rjtt, hogy semmit nem fog kiszedni a mogorva reg katonbl.

Hol a parancsnoksguk?

Arra fnt, a villban.

Villa? kiltotta Peiper elkpedve.

A katona arcn most elszr suhant t egy ertlen mosoly.

Tzgoly nem bolond, uram. Mg a frontvonalon is szereti knyelembe helyezni magt.

Minden bizonnyal. Rendben, mondja el, merre tallom a hm Tzgoly fhadiszllst.

Egy perc mlva a kis konvoj abba az irnyba kapaszkodott, amerre a katona irnytotta ket.

A villa fls szintjt az ellensges tzrsg elpuszttotta, de az als szint annak ellenre, hogy az ablakok be voltak deszkzva, j llapotban volt. Az plet minden bizonnyal tgas pincvel rendelkezett, mivel egy nagy, trtt nyl egy alacsony ajtra mutatott, rfestve a szoksos felirat: Luftschutzkeller.Peiper elfintorodott. Akrki is ez a Tzgoly, az biztos, hogy mg ilyen kzel a tzhz is valban ragaszkodik a knyelmhez. A rdin utastotta vezetjt, hogy lljon meg. Miutn meggyzdtt rla, hogy a jrmvek jl sztszrdtak az plet krl, habr az rvnyl h mr magban is elg fedezket nyjtott, belpett az pletbe.

t perc mlva Xavier Clohse, becenevn a Tzgoly trsasgban tallta magt. Peipernek nem esett nehezre kitallni, mirt nevezik gy. Az ezredes izgga jelensg volt, tele kirobban energival, amire mg rtett egy lapttal karmazsinvrs arcszne, ami magas vrnyomsrl rulkodott.

SS, he? ezek voltak az els szavai, amint leplezetlen megvetssel vgigmrte a vkony, jkp tisztet a pnclosok elegns fekete egyenruhjban.

Peiper akaratlanul is elpirult mrgben.

n legalbb annyira nmet vagyok, mint maga, ezredes vlaszolta hidegen.

Mit akar? a Tzgoly nem vett tudomst a burkolt srtsrl.

Egyttmkdst, amg tkelnk a folyn, uram. Tzrsgi segtsget s Lehetetlen vgott a szavba Tzgoly, mikzben, mint egy glya, egszben lenyelt valamifle szrtott halat az eltte fekv ezsttlcrl. Sz sem lehet rla! Tudhatn, hogy mi, frontharcosok, itt lnk, mg maguk, SS-es riemberek, a kellemes kis kirndulsuk alkalmval tstlnak rajtunk, de a htrahagyott szart neknk kell fltakartani.

Hallottam mr ilyesmit, hiszen korbban mi ltnk errefel mondta Peiper hangjban csps irnival , s Isten ments, hogy megzavarjam a nyugalmukat. Csak minimlis egyttmkdst krek, hogy hamar tkelhessnk a folyn, s maguk mielbb tovbb lvezhessk a csendet s nyugalmat errefel.

Tzgoly vratlanul elmosolyodott, monoklit vett el a zsebbl, s jobb szemre illesztette, majd gy meredt Peiperre, mintha most ltn elszr.

Nem rajongok az alakulatrt Obersturmbannfhrer, egy kicsit sem rajongok rte. De maga tetszik nekem. Jjjn, egynk.

s mieltt Peiper tiltakozhatott volna, belekarolt, s egy msik szobba vezette.

* * *Tzgoly lthatlag lvezte vendge meglepettsgt, amint a hadtpos fehr felltben s kesztyben felszolglta az nyencsgeket. Eltelnek kavirt pirtott fehrkenyren, amit krmi vrs pezsgvel bltettek le. Ezutn nagy szelet slt szarvas rkezett, vrsboros szsszal gazdagon titatva, s Peiper legnagyobb megdbbensre a nehz burgundi, amit knltak hozz, az ze alapjn szintn francia eredet volt.

Igen, drga bartom szlalt meg Tzgoly csevegve, miutn a hadtpos egy-egy vastag szivart nyjtott t nekik , valakinek lveznie is kell ezt a hbort. A bke rettenetes lesz pfkelte. Tudja, n vgigcsinltam az elzt. Ngy v a lvszrkokban. Korbban lttam mr az egszet. Mirt kell mindent olyan komolyan venni, nem? De, ezredes, neknk, az SS-nek, embereink vannak csapdban a foly msik oldaln, a Katlanban.

s? krdezte Tzgoly elgedetten nzve Peiper komoly arct monoklijval, mikzben vrs kpe majd sztdurrant az elfogyasztott telektl, s a melegtl, amit a sarokban ll risi orosz cserpklyha ontott magbl, izzadsgban frdtt.

Velk van Kirn Gauleiter hazudta Peiper rezzenstelen arccal.

Mnich-Kirn! horkantott Tzgoly, s g szivarjt belenyomta a poharba, amiben a hadtpos ltal pp felszolglt grz konyak volt. Nem hiszem, hogy ez nagy vesztesg lenne a Reichnek. Nem vagyok sznob, de azt mondjk, a fazon rgen pklegny volt s Peiperre nzett, mintha azt vrn, hogy meglepdjn. gy rtem, egy ilyen fazon nem lehet tl rtelmes, nem gy gondolja?

Peiper elmosolyodott. Tzgoly fura figura volt. Nem emlkezett egyetlen hasonl jelensgre sem, akivel karrierje sorn tallkozott volna. Az energikus ezredes nem engedte, hogy a hbor befolysolja fizikai jltt. Mg az a tny sem hatotta meg, hogy a Fhrer egyik legrgibb bajtrsa valsznleg bent van a Katlanban, a foly msik oldaln. Tzgoly a pillanatnak lt. Nyilvnvalan nem gondolta, hogy tlli a hbort.

A zaklatott Peiper majdnem egy rn keresztl, szivarok s mg tbb konyak trsasgban hiba prblta elnyerni az ezredes tmogatst az tkelshez. Az ezredes minduntalan kitrt a krs ell, s ms, bksebb tmkra terelte a beszlgetst: hobbijra a blyeggyjtsre s a vadszatra:

kivl a terep. vek ta senki sem vadszott ebben az erdben.

Csak beszlt s beszlt, mg vgl Peiper idegesen lecsapta pohart s k