Orson Scott Card - Intoarcerea Acasa

Orson Scott Card

ntoarcerea acasa

Vol. 2 Chemarea Pmntului

PROLOG. Computerul principal al planetei Harmony nu era proiectat s intervin att de direct n problemele oamenilor. Era profund tulburat de faptul c tocmai l provocase pe tnrul Nafai s-l ucid pe Gaballufix. Dar cum s se ntoarc pe Pmnt fr Catalog? i cum s obin Nafai Catalogul fr s-l ucid pe Gaballufix? Nu exista o alt cale.

Sau exista? Sunt btrn, i spuse computerul principal. Am patruzeci de milioane de ani, o mainrie proiectat s dureze nici pe departe att de mult. Cum s fiu sigur c judecata mea este corect? Am provocat moartea unui om, iar tnrul Nafai sufer de remucri i vinovie pentru ceea ce l-am mpins s fac. i totul pentru a duce Catalogul napoi la Zvezdakroog, ca s m ntorc pe Pmnt.

Dac a putea sta de vorb cu Pstrtorul Pmntului. Dac mi-ar zice cum s procedez. Atunci a aciona cu ncredere. Nu m-a mai ndoi de fiecare decizie, nu m-a mai ntreba dac nu cumva tot ceea ce fac este produsul propriei mele decderi.

Avea disperat nevoie s discute cu Pstrtorul, ns n-avea cum dect ntorcndu-se pe Pmnt. Era un cerc frustrant. Computerul principal nu putea aciona nelept fr ajutorul Pstrtorului; trebuia s acioneze nelept ca s ajung la acesta.

i acum? i acum? Este nevoie de inteligen, totui cine s m ndrume? Am imens mai multe cunotine dect poate stpni orice om, i totui nu am alte mini dect cele umane ca s m sftuiasc.

Era oare posibil s fie de ajuns? Nici un computer nu ar fi vreodat att de strlucitor de dezordonat ca un creier uman. Oamenii iau cele mai uluitoare decizii doar pe baza unor fragmente de date, deoarece creierul lor le recombin n moduri stranii i pline de adevr. Ar fi cu siguran posibil ca de la ei s se extrag unele idei utile.

Poate c nu. Dar merit ncercat, nu-i aa?

Computerul principal se extinse n satelii i trimise imagini n minile acelor oameni care erau cei mai receptivi la transmisiunile lui. Acele imagini ncepur s se mite printre amintirile lor, forndu-se minile s le fac fa, s le potriveasc, s le gseasc o logic. S creeze din ele povetile stranii i pline de for pe care ei le numesc vise. Poate n urmtoarele cteva zile, n urmtoarele sptmni, visele lor vor scoate la suprafa vreo conexiune sau vreun mod de nelegere pe care computerul principal s-l foloseasc, ajutndu-l s gseasc o cale prin care s-i ia pe cei mai buni dintre ei de pe planeta Harmony i s-i aduc acas pe Pmnt.

n toi aceti ani, i-am nvat i i-am ghidat, i-am format i i-am protejat. Acum, la sfritul vieii mele, sunt ei pregtii s m nvee, s m ghideze, s m formeze i s m apere pe mine? Puin probabil. Puin probabil. Cu siguran voi fi silit s hotrsc totul singur. Iar atunci fr ndoial voi grei. Poate c nu ar trebui s acionez deloc. Poate c nu ar trebui s acionez deloc. N-ar trebui s acionez. Nu. Dar trebuie.

Ateapt.

Ateapt.

Din nou, ateapt

TRDAREA. Visul Generalului. Generalul Vozmuzhalnoy Vozmozhno se trezi din vis asudat, gemnd. Deschise ochii i ntinse mna, strngnd. O mn i-o prinse i o reinu.

O mn de brbat. Era Generalul Plodorodnuy. Subalternul su cel mai de ncredere. Cel mai bun prieten. Cel mai profund suflet.

Ai visat, Moozh.

Era o porecl pe care numai Plod ndrznea s-o foloseasc de fa cu el.

Da, aa-i, fcu Vozmuzhalnoy Moozh i se cutremur amintindu-i. Ce mai vis.

Unul de ru augur?

ngrozitor, oricum.

Povestete-mi. M descurc cu visele.

Da, tiu, la fel i cu femeile. Dup ce termini cu ele, spun tot ce vrei tu!

Plod rse, dar atept. Moozh nu era sigur de ce ezita s-i povesteasc acel vis. Doar i povestise attea altele.

Bine atunci, uite visul meu. Vedeam un brbat stnd ntr-un lumini i de jur mprejurul lui nite creaturi zburtoare oribile nu psri, aveau blan, dar erau mult mai mari dect liliecii se tot roteau, coborau n picaj, l atingeau. El sttea acolo i nu fcea nimic. i cnd n sfrit toate creaturile l-au atins, au plecat, cu excepia uneia, care s-a aezat pe umrul lui.

Aha.

N-am terminat. Imediat au aprut nite obolani uriai din vizuinile lor de sub pmnt. Aveau cel puin un metru lungime i jumtate din nlimea unui om. Din nou, au tot venit pn cnd l-au atins toi

Cu ce? Cu dinii? Cu labele?

i cu boturile. l atingeau, asta e tot ce pot spune. Nu-mi distrage atenia.

Iart-m.

Dup ce l-au atins toi au plecat.

n afar de unul.

Da. S-a agat de piciorul lui. Observi tiparul.

Ce a urmat?

Moozh se nfior. Fusese lucrul cel mai oribil, ns acum, cnd cuvintele i ieeau de pe buze, nu mai nelegea de ce.

Oameni.

Oameni? Veneau s-l ating?

S s-l srute Pe mini, pe picioare. S-l venereze. Cu miile. Numai c ei nu-l srutau doar pe brbat. Srutau i zburtoarea. i obolanul uria lipit de picioarele lui. i srutau pe toi.

Ah, zise Plod, prnd ngrijorat.

Deci? Ce e? Ce ru prezice?

Evident, brbatul pe care l-ai vzut este mpratul.

Uneori interpretrile aduceau cu adevrul, dar de data asta inima lui Moozh se revolt la ideea de a face legtura ntre mprat i brbatul din vis.

De ce e evident? Nu semn deloc cu mpratul.

Pentru c toat natura i omenirea l venereaz, desigur.

Moozh ridic din umeri. Nu era una dintre cele mai subtile tlcuiri ale lui Plod. i nu auzise niciodat de turme de lighioane adorndu-l pe mprat, care se luda c ar fi un mare vntor. Bineneles, vna numai n parcurile sale, unde toate jivinele fuseser mblnzite ca s-i piard teama de oameni, animalele de prad dresate s se comporte feroce, dar s nu atace niciodat. mpratul trebuia s-i joace rolul n marele spectacol al ntrecerii dintre om i animal, dar el niciodat nu era n pericol n timp ce ele se expuneau nevinovate sgeii lui rapide, suliei sale, sbiei lipsite de mil. Dac asta nsemna venerare, dac asta nsemna natur, atunci da, se putea spune c ntreaga natur i omenire l venera pe mprat

Plod, desigur, nu tia nimic despre astfel de idei ale lui Moozh; dac cineva era att de nefericit nct s aib gnduri caustice despre mprat, avea grij s nu i mpovreze prietenii cu informaii despre ele.

Aadar, continu cu interpretarea visului.

Ce ru prezice venerarea mpratului? n sine, niciunul. Dar faptul c te-a revoltat, c i-a provocat scrb

Srutau un obolan, Plod! Srutau zburtoarea aia dezgusttoare

Dar cellalt nu zise nimic cnd vocea lui se stinse. Doar continu s-l priveasc.

Nu m scrbete faptul c oamenii l venereaz pe mprat. Chiar eu am ngenuncheat n faa Tronului Invizibil i am fost copleit de prezena lui. Nu a fost ceva oribil, a fost nnobilator.

Aa spui. Dar visele nu mint. Poate ai nevoie s-i purifici inima de vreun ru.

Uite ce e, tu ai tlcuit c visul meu este despre mprat. De ce s nu fie omul la tiu i eu guvernatorul din Basilica?

Pentru c mizerabilul ora Basilica este condus de femei.

Nu Basilica atunci. Totui, cred c visul era

Despre ce?

De unde s tiu eu? M voi purifica, poate ai dreptate. Eu nu tiu s interpretez vise.

nsemna s-i piard cteva ore din acea zi n cor-i ul mediatorului. Era foarte plictisitor, dar n acelai i u up necesar din punct de vedere politic s-i petreac acolo un anumit timp n fiecare lun, altfel rapoartele despre impieti ar fi ajuns pn n Gollod, unde mpratul decidea din cnd n cnd cine era vrednic s primeasc funcii i cine merita s fie degradat sau executat. Moozh oricum trebuia s fac o vizit la templul mediatorului, dar i displcea la fel cum un copil urte baia.

Las-m n pace. Plod. M-ai fcut foarte nefericit.

Plod ngenunche n faa lui i i lu mna dreapt ntr-ale sale.

O, iart-m.

Bineneles, l iert imediat fiindc erau prieteni. Mai trziu n cursul dimineii iei i ucise cpeteniile a vreo zece sate khlame. Imediat toi stenii jurar dragoste i devotament etern mpratului, iar cnd Generalul Vozmuzhalnoy Vozmozhno intr seara s se purifice n templul sacru, mediatorul i acord imediat iertarea, cci n acea zi el sporise onoarea i mreia mpratului.

n Basilica i nu n vis. Veniser s-o asculte cntnd pe Kokor, veniser din ntregul ora Basilica, iar ea fusese ncntat s vad cum li se luminaser feele cnd n cele din urm ea ieise pe scena i muzicanii ncepuser s-i ciupeasc blnd strunele sau s sufle uor prin instrumente crend unda moale de sunete care reprezenta ntotdeauna acompaniamentul ei. n sfrit o s ne cnte Kokor, spuneau chipurile lor. i plcea acea expresie mai mult dect orice, chiar mai mult dect vederea unui brbat copleit de dorin n ultimele clipe dinaintea satisfacerii depline. Cci tia foarte bine c unui brbat i pas prea puin cine i ofer plcerile iubirii, n timp ce auditoriului i psa foarte mult de faptul c era ea cea care sttea n faa lor pe scen i deschidea gura emind notele acute, avntate ale glasului su liric incredibil de dulce, care plutea peste muzic precum petalele pe un pru.

Sau cel puin aa i dorea s fie. Aa i imagin pn cnd pi n realitate pe scen i i vzu privind-o. n seara aceea audiena era compus n cea mai mare parte din brbai. Ai cror ochi se plimbau n sus i n jos pe trupul ei. Ar trebui s refuz s mai cnt n teatrele de comedie, i spuse nc o dat. Ar trebui a insist s fiu luat la fel de n serios ca iubita mea sor Sevet, cu vocea ei joas, masculin, ca de broasc. Of, la ea se uit cu chipuri luminate de extaz estetic. Brbai i femei deopotriv. La corpul ei nu se holbeaz s vad cum se mic pe sub materiale. Bineneles, probabil i din pricin c trupul ei este att de crnos nct nu e o plcere s-l priveti i se mic pe sub costume ca un pietroi, biata de ea. Sigur c nchid ochii i i ascult vocea e mult mai bine dect s o priveasc.

Ce minciun. Ce mincinoas sunt, chiar i cnd vorbesc doar cu mine nsmi.

Nu trebuie s fiu att de nerbdtoare. E numai o problem de timp. Sevet e mai n vrst eu abia am optsprezece ani. i ea a trebuit s cnte prin teatrele de comedie o perioad, pn a devenit cunoscut.

Kokor i-o amintea pe sora ei povestind n acele zile cu mai mult de doi ani n urm, cnd Sevet avea aproape aptesprezece ani despre cum era nevoit n mod constant s nmoaie ardoarea admiratorilor ei, care aveau tendina s intre n vestiarul ei n cutarea iubirii rapide, pn cnd fusese nevoit s angajeze un bodyguard ca s-i descurajeze pe cei mai ptimai. E vorba doar despre sex, spunea ea pe atunci. Cntecele, spectacolele, totul e doar despre sex, numai la asta viseaz publicul. Trebuie doar s fii atent s nu-i faci s viseze prea bine sau prea precis!

Un sfat bun? Nu chiar. Cu ct viseaz mai mult la tine cu att mai muli bani aduce numele tu pe afiele piesei. Pn cnd n cele din urm, dac ai noroc, dac eti destul de bun, afiul nu va mai trebui s pomeneasc deloc numele piesei. Numai numele tu i locul, data, ora iar cnd apari ei vor fi acolo cu toii, sute, i cnd ncepe muzica nu se vor uita la tine ca la ultima speran a unui nfometat, ci ca la cel mai nalt vis al unui suflet elevat.

Se ndrept spre locul ei de pe scen iar cnd intr se auzir aplauze. Se ntoarse spre public i emise o not nalt sfredelitoare.

Ce-a fost asta? ntreb Gulya, actorul care juca rolul btrnului libidinos. ipi deja? Nici nu te-am atins nc.

Audiena rse dar nu suficient. Piesa avea probleme. Avusese de la nceput slbiciuni, tia prea bine, dar cu asemenea rsete superficiale era condamnat. Aadar, n cteva zile va fi nevoit s renceap cu repetiiile. Alt spectacol. Alt serie de versuri stupide i melodii stupide pe care s le memoreze.

Sevet i alegea singur cntecele. Compozitorii veneau la ea i o implorau s interpreteze lucrrile lor.

Sevet nu trebuia s-i foloseasc aiurea vocea doar ca s fac oamenii s rd.

Nu am ipat, cnt Kokor.

ipi acum, declam Gulya, furindu-se aproape de ea i ncepnd s-o pipie.

Vocea sa grav de bas era ntotdeauna potrivit pentru rs atunci cnd o utiliza astfel, iar publicul era alturi de el. Poate reueau n cele din urm s scoat spectacolul din noroi.

Dar acum m atingi!

Glasul ei se nl pe cele mai nalte culmi i rmase acolo n aer

Ca o pasre, ca o pasre avntndu-se, dac cineva ar fi cutat s asculte frumuseea.

Gulya fcu o mutr oripilat i i retrase mna de pe snul ei. Imediat vocea ei cobor cu dou octave. Obinu rsete. Cele mai bune de pn acum. Dar tia c jumtate din public rdea din cauza feei pe care o fcuse el cnd i luase mna de pe piept. Era cu adevrat un maestru. Pcat c genul acesta de clovnerii se cam demodase n ultima vreme. Pe msur ce nainta n vrst devenea tot mai bun, i totui auditoriul se rrea. Cuta comediile mai amare i mai rutcioase ale tinerilor satiriti fizici. Comedia brutal, violent, oferise ntotdeauna cel puin iluzia c rnete pe cineva.

Scena continu. Aprur hohotele. Scena se ncheie. Aplauze. Kokor fugi de pe scen uurat i dezamgit. Nimeni din public nu i scanda numele; nici mcar nu fusese strigat ca de un motan n clduri. Ct va mai trebui s atepte?

Prea drgu, spuse Tumannu, administratoarea teatrului, cu faa acr. Nota aia trebuia s sune ca i cnd ai fi atins orgasmul. Nu ca o pasre.

Da, da. mi pare foarte ru.

Era ntotdeauna de acord cu toat lumea i dup aceea fcea ce voia. Comedia aceea n-ar fi meritat osteneala dac nu-i punea vocea n valoare cel puin uneori. i doar obinuse rsete i cnd fcuse dup mintea ei, nu-i aa? Nu prea putea spune nimeni c greise. Tumannu dorea doar s fie supus, iar Kokor nu avea intenia. Supunerea era pentru copii, soi i animalele din gospodrie.

Nu ca o pasre, repet ea.

Ce zici de o pasre atingnd orgasmul? ntreb Gulya, care ieise de pe scen imediat n urma ei.

Kokor chicoti i chiar i Tumannu etal un zmbet ngust i acru.

Te ateapt cineva, Kyoka, spuse administratoarea.

Era un brbat. Dar nu cineva pasionat de munca ei, altfel ar fi fost n fa, urmrind-o cntnd. l mai vzuse i nainte. A, da aprea cteodat atunci cnd soul permanent al Mamei venea n vizit. Era slujitorul lui principal, nu-i aa? Administratorul afacerii cu flori exotice pe perioadele cnd Wetchik era plecat cu caravana. Cum l chema?

Sunt Rashgallivak, zise, prnd foarte grav.

Da? fcu ea.

mi pare extrem de ru s te informez c tatl dumitale a ntlnit o violen extrem.

Ce lucru extraordinar. Pe moment, abia dac reui s neleag.

L-a rnit cineva?

Fatal, doamn.

Oh.

Toate astea aveau un sens i ea avea s-l gseasc.

Oh, asta ar nsemna c e mort?

A fost acostat pe strad i ucis cu snge rece, spuse Rashgallivak.

De fapt nu era nici o surpriz dac stteai s te gndeti. Tatl ei devenise n ultima vreme aa un huligan, scond toi acei soldai mascai pe strzi. Teroriza pe toat lumea. Dar era att de puternic i de rezistent nct cu greu i imaginai ceva care s i se opun pe termen lung. Cu siguran nu permanent.

Nu exist speran de recuperare?

Gulya sttuse destul de aproape i acum interveni lejer n conversaie.

Pare a fi o moarte din cauze naturale, doamn, ceea ce nseamn c prognoza nu e bun, rosti i chicoti.

Rashgallivak l mbrnci cu rutate i l trimise mpleticindu-se mai ncolo.

Asta n-a fost amuzant, zise.

Acum au voie criticii n culise? ntreb Gulya. n timpul spectacolului?

Pleac, i ceru Kokor.

Fusese o greeal s se culce cu btrnul De atunci lui i se prea c are dreptul la intimitatea ei.

Evident, cel mai bine ar fi s vii cu mine, vorbi Rashgallivak.

Ba nu. Nu, n-ar fi cel mai bine.

Cine era el? Nu-i era deloc rud, din cte tia. Ar trebui s se duc la mama ei. Oare ea tia deja?

Mama

Firete c ei i-am spus prima dat i ea mi-a indicat unde s te gsesc. Sunt vremuri foarte periculoase i i-am promis c o s te protejez.

Kokor tia c minea, bineneles. De ce ar fi avut nevoie de acest strin ca s-o apere? De cine? ns brbaii ntotdeauna puneau aa problema, insistnd c o femeie care nu se teme de nimic pe lume ar avea nevoie s fie ocrotit. Proprietate, la asta se gndeau ei atunci cnd vorbeau despre protecie. Dac voia un brbat care s-o posede, avea un so, aa cum era el. Nu avea nici pe departe nevoie de acel btrn pizdook s aib grij de ea.

Unde e Sevet?

nc nu a fost gsit. Sunt nevoit s insist s vii cu mine.

Acum Tumannu trebui s intervin.

Nu pleac nicieri. Mai are nc trei scene, inclusiv punctul culminant.

Rashgallivak se ntoarse spre ea, avnd acum un fel de mreie n loc de confuzie.

Tatl ei a fost ucis, zise. i tu presupui c o s rmn s termine o pies?

Sau fusese tot timpul mre i ea pur i simplu nu observase pn atunci?

Sevet ar trebui s afle despre Tata.

O s i se spun imediat ce noi o vom gsi.

Care noi? Nu conteaz, se gndi. Eu tiu unde s-o gsesc. i cunosc toate ntlnirile, locurile unde i duce amanii ca s evite s dea ochii cu soul ei amrt. Sevet i Vas, la fel Kokor i Obring, aveau o csnicie liberal, dar Vas prea s se simt mai puin n largul lui dect Obring. Unii brbai erau att de teritoriali. Probabil pentru c era om de tiin, nicidecum artist. Obring, pe de alt parte, nelegea viaa artistic. Nici nu visa s-o in pe strict dup litera contractului de cstorie. Cteodat chiar glumea vesel despre brbaii cu care se vedea ea.

Cu toate c, desigur, nu l-ar insulta niciodat pomenind ea nsi despre ei. Dac el auzea vreun zvon despre un amant, era un lucru. Cnd meniona faptul, ea doar i ciufulea prul i rostea: Prostuule. Tu eti singurul brbat pe care l iubesc.

i, ntr-un mod bizar, chiar era adevrat. Obring era un dulce, chiar dac nu avea talent actoricesc deloc. i aducea ntotdeauna daruri i i povestea brfele cele mai grozave. Nu era de mirare c deja i rennoise contractul de cstorie cu el de dou ori lumea remarca adesea ct de credincioas era, fiind mritat cu primul ei so pentru al treilea an, chiar dac aa tnr i frumoas s-ar fi putut mrita cu oricine. E adevrat c la nceput se cstorise cu el pur i simplu ca s-i fac pe plac mamei lui, btrna Dhel, care l fusese un fel de mtu i care era cea mai bun prieten a Mamei. Dar ajunsese s-l plac pe Obring, s-l plac ntr-adevr. Era confortabil i plcut s fie mritat cu el. Att timp ct ajungea n aternut cu oricine voia.

Ar fi fost nostim s-o gseasc pe Sevet, s intre i s vad cu cine dormea n seara aceea. Kokor nu se mai npustise aa asupra ei de ani de zile. S-o gseasc mpreun cu un brbat dezbrcat i asudat, s-o anune c Tata murise, apoi s urmreasc expresia nefericitului pe msur ce i ddea seama treptat c se sfrise cu amorul pentru seara aceea!

O gsesc eu pe Sevet, zise.

Dumneata vii cu mine, insist Rashgallivak.

Rmi i termini spectacolul, interveni Tumannu.

Spectacolul nu e dect un otsoss, rspunse Kokor, folosind cel mai vulgar termen la care se putea gndi.

Administratoarea icni, Rashgallivak se fcu rou, i Gulya chicoti cu glasul su jos.

Asta da idee, fcu el.

E-n regul, spuse Kokor, mngind-o pe femeie pe bra. Sunt concediat.

Da, eti! url Tumannu. Iar dac pleci de aici n seara asta cariera ta e terminat!

Rashgallivak rnji spre ea.

Cu partea din motenirea dup tatl ei o s-i cumpere micua scen i pe mama ta odat cu ea.

O, zu? i cine era tatl ei, Gaballufix? se roi ea, i-l privi cu sfidare.

Nu tiai? zise el, prnd cu adevrat surprins.

Evident, nu tiuse. Kokor cntri faptele o clip i i ddu seama c nsemna c nu-i pomenise niciodat lui Tumannu. Adic nu se folosise de numele i prestigiul tatlui ei, deci i ctigase singur rolul Minunat!

tiam c e sora marii Sevet. De ce altceva crezi c am angajat-o? Dar nu mi-am nchipuit niciodat c au acelai tat.

Pe moment, tnra simi un val de furie, fierbinte ca un furnal. Dar se stpni imediat, controlndu-l la perfecie. Nu merita s lase o asemenea flacr s ard liber. N-avea cum s tie ce-ar face sau ce ar spune dac s-ar lsa n voia unor astfel de momente.

Trebuie s-o gsesc pe Sevet, zise.

Ba nu, replic Rashgallivak.

Poate c intenionase s continue, ns exact atunci puse mna pe braul ei ca s-o opreasc i, bineneles, l izbi imediat cu genunchiul n testicule, aa cum toate actriele de comedie erau nvate s fac atunci cnd un admirator nedorit devenea prea insistent. Era un reflex. Nu intenionase cu adevrat. i nici cu asemenea for. Nu era un brbat prea solid, iar lovitura aproape c l ridic de la pmnt.

Trebuie s-o gsesc pe Sevet, rosti Kokor ntr-un fel de explicaie.

El probabil nu o auzi. Gemea tare i zcea pe podeaua de lemn din culise.

Unde e partitura? ntreb Tumannu. Biata bizdoon nu are nici trei minute pentru nclzire.

Te doare? l chestiona Gulya pe Rashgallivak, Adic ce este durerea atunci cnd te gndeti cu adevrat la ea?

Kokor dispru n ntuneric, ndreptndu-se ctre Dauberville. Coapsa i pulsa, deasupra genunchiului, n punctul unde se izbise cu atta for de Rashgallivak. Probabil o s-i apar o vntaie acolo i atunci va trebui s poarte ciorapi opaci. Ce deranjant.

Tata a murit. Eu va trebui s-i spun lui Sevet. Te rog, s n-o gseasc altcineva naintea mea. i ucis. Lumea o s vorbeasc ani n ir. O s-mi stea destul de bine n albul de doliu. Biata Sevet pielea ei pare ntotdeauna roie ca o sfecl atunci cnd poart alb. Dar n-o s ndrzneasc s lase doliul naintea mea. S-ar putea ca eu s-l plng pe bietul Papa ani i ani i ani.

Rse n sinea ei n timp ce mergea.

Apoi i ddu seama c nu rdea deloc, c plngea. De ce plng? se mir. Pentru c a murit Tata. Asta trebuie s fie, de aici toat tulburarea. Tata, sracul. Probabil c l-am iubit dac plng fr s m fi hotrt, fr s m vad nimeni. Cine s fi bnuit c l-am iubit?

Trezete-te.

oapta avea o not de urgen.

Ne cheam mtua Rasa. Trezete-te! Luet nu nelegea de ce Hushidh vorbea aa.

Nici mcar nu dormeam, mormi.

O, ba dormeai, zise sora ei. Sforiai.

Ggiam ca o gsc, sunt sigur, rspunse Luet, ridicndu-se.

Zbierai ca un mgar, dar dragostea mea pentru tine transforma rgetele n muzic.

Tocmai de asta o fac. Ca s-i ofer muzic pe timpul nopii.

Se ntinse dup rochia de cas i i-o trase peste cap.

Mtua Rasa ne cheam, o grbi sora ei. Vino repede.

Alunec afar din camer, micndu-se ntr-un fel de dans, cu rochia plutind n urma ei. n pantofi sau sandale, Hushidh tropia ntotdeauna, dar descul se mica precum o femeie dintr-un vis, ca un fulg de bumbac n adierea vntului.

Luet i urm sora pe hol, nc ncheindu-i nasturii rochiei. Ce-o fi de voia s le vorbeasc ei i lui Hushidh? Cu toate necazurile din ultima vreme, se temea de ce-i mai ru. Era oare posibil ca Nafai, fiul Rasei, s nu fi fugit pn la urm din ora? Abia ieri Luet l condusese pe crrile secrete pn jos la lacul pe care numai femeile aveau voie s-l vad. Cci Sufletul Suprem i spusese c Nafai trebuia s-l vad, trebuia s pluteasc n el ca o femeie, ca o vizionar a apei ca Luet nsi. Aa c l dusese acolo i nu fusese ucis pentru blasfemie. l condusese apoi prin Poarta Ascuns i prin Pdurea Fr Crri. Crezuse c el era n siguran. Dar fr ndoial nu era aa. Pentru c Nafai nu ar fi plecat pur i simplu napoi n deert, napoi n cortul tatlui su nu fr acel lucru dup care l trimisese tatl lui.

Mtua Rasa atepta n camera ei, dar nu era singur. Alturi de ea se afla un soldat. Nu unul dintre oamenii lui Gaballufix mercenarii, btuii lui, care se pretindeau a fi miliia din Palwashantu. Nu, acel soldat era una dintre grzile oraului, un paznic al porilor.

Ea ns abia dac se uit la el dup ce i recunoscuse nsemnele, pentru c Rasa nsi arta att de nu, nu tocmai speriat. Nu era o emoie pe care Luet s-o mai fi vzut vreodat la ea. Avea ochii larg deschii i umezi de lacrimi, faa nu-i mai era ferm, ci moale, epuizat, ca i cum n inima ei s-ar fi petrecut lucruri pe care chipul nu le putea exprima.

Gaballufix e mort, zise Rasa.

Asta explica multe. El fusese dumanul n ultimele luni, pltise tolchok ca s terorizeze oamenii de pe strzi, apoi soldaii lui, anonimi mascai, ngrozeau poporul chiar i mai mult cnd fceau ostentativ strzile Basilici sigure pentru ceteni. ns, dei duman, fusese de asemenea soul ei, tatl celor dou fiice ale sale, Sevet i Kokor. Cndva existase dragoste i legturile de familie nu se rup uor, nu pentru femei serioase ca Rasa. Luet nu era oracol, ca sora ei, Hushidh, dar tia c Rasa nc inea la Gaballufix, cu toate c detesta toate aciunile sale recente.

mi pare ru pentru vduva lui, rosti Luet, dar m bucur pentru ora.

Hushidh ns l studia cu un ochi calculat pe soldat.

Cred c nu omul sta i-a adus aceast veste.

Nu, zise Rasa. Nu, am aflat de moartea lui Gaballufix de la Rashgallivak. Se pare c el a fost numit noul Wetchik.

Luet tia c era o lovitur devastatoare. nsemna c soul Rasei, Volemak, care fusese Wetchik, nu mai avea acum nici o proprietate, nici un drept, nici un fel de rang n clanul Palwashantu. Iar Rashgallivak, cel care i fusese asistentul cel mai de ncredere, sttea acum n locul lui. Nu mai exista respect pe lume?

Cum a ajuns la aceste onoruri?

nainte ca Gaballufix s moar bineneles, Gabya l-a numit, i sunt convins c a fost ncntat. Aa c e un fel de justiie n faptul c Rash a ajuns acum la conducerea clanului Palwashantu, lund i locul lui Gabya. Da, ai dreptate, Rash se ridic destul de rapid. n timp ce alii cad. Roptat a murit i el n noaptea asta.

Nu, opti Hushidh.

Roptat fusese liderul partidului pro-Gorayni, grupul care ncerca s in oraul Basilica departe de rzboiul dintre Gorayni i Potokgavan. Dac el dispruse, ce anse de pace mai existau?

Da, amndoi au murit n noaptea asta. Liderii ambelor partide care au sfiat oraul nostru. Dar uite ce e cel mai ru. Circul zvonul c fiul meu, Nafai, este ucigaul amndurora.

Nu-i adevrat, zise Luet. Nu e posibil.

Aa m-am gndit i eu. Nu v-am trezit din cauza zvonurilor.

Acum Luet nelegea pe deplin tulburarea de pe chipul Rasei. Nafai era mndria mtuii, un tnr sclipitor. i mai mult dect att cci tia foarte bine c era i apropiat al Sufletului Suprem. Ceea ce se ntmpla cu el nu era important doar pentru cei care l iubeau, era important i pentru ora, poate pentru ntreaga lume.

Atunci acest soldat aduce veti despre Nafai?

Rasa fcu semn din cap soldatului, care pn atunci tcuse.

M numesc Smelost, spuse el, ridicndu-se n picioare ca s vorbeasc. Eu pzeam poarta. Am vzut doi brbai apropiindu-se. Unul dintre ei i-a apsat degetul pe ecran i computerul Basilici l-a recunoscut drept Zdorab, trezorierul casei lui Gaballufix.

i cellalt? ntreb Hushidh.

Mascat, dar mbrcat n stilul lui Gaballufix, iar Zdorab l chema Gaballufix i a cutat s m conving s nu insist s pun i el degetul pe ecran. Dar eu l-am forat, pentru c Roptat fusese ucis i noi ncercam s-l mpiedicm pe uciga s scape. Ni se zisese c fiul cel mai mic al Doamnei Rasa, Nafai, era criminalul. Gaballufix raportase asta.

Deci l-ai silit pe Gaballufix s pun degetul pe ecran? spuse Luet.

El s-a aplecat spre mine i mi-a optit la ureche: Dar dac cel care a lansat aceste acuzaii false ar fi nsui criminalul? Ei bine, era exact ceea ce unii dintre noi credeau deja c Gaballufix l acuza pe Nafai de moartea lui Roptat ca s-i acopere propria vinovie. i atunci acel soldat cel pe care Zdorab l numea Gaballufix a pus degetul pe ecran i numele pe care mi l-a artat computerul a fost Nafai.

Ce ai fcut?

Mi-am nclcat jurmntul i ordinele. I-am ters imediat numele i l-am lsat s treac. L-am crezut c era nevinovat. De moartea lui Roptat. Dar ieirea lui din ora a fost nregistrat, la fel faptul c eu l-am lsat s plece tiind cine era. Nu m-am gndit plngerea iniial provenea de la Gaballufix, i iat-l pe trezorierul lui mpreun cu biatul. M-am gndit c Gaballufix nu avea ce s protesteze dac omul la era implicat. Cel mai ru lucru care mi se putea ntmpla era s-mi pierd postul.

L-ai fi lsat oricum s treac, spuse Hushidh. Chiar dac omul lui Gaballufix nu ar fi fost cu el.

Smelost o privi o clip, apoi zmbi discret.

Eram un adept al lui Roptat. E o prostie s-i nchipui c fiul lui Wetchik l-ar fi asasinat.

Nafai are doar paisprezece ani, zise Luet. E o prostie s-i nchipui c ar putea ucide pe cineva.

Nu chiar. Pentru c la noi a ajuns vestea c a fost gsit corpul lui Gaballufix. Decapitat. i i lipseau hainele. Ce altceva s cred dect c Nafai a luat hainele de pe cadavru? C aproape sigur Nafai i Zdorab l omorser? Nafai e bine fcut pentru paisprezece ani, dac asta e vrsta lui. Ca un brbat. Ar fi fost n stare. Zdorab puin probabil, adug Smelost, i chicoti crispat. Nu prea mai conteaz acum dac mi pierd postul. M tem s nu fiu spnzurat drept complice la crim pentru c l-am lsat s scape. Aa c am venit aici.

La vduva celui ucis? ntreb Luet.

La mama presupusului criminal, spuse Hushidh, corectnd-o. Omul acesta iubete Basilica.

Aa este, fcu soldatul, i m bucur c voi tii. Nu mi-am fcut datoria, dar am fcut ceea ce am crezut c e bine.

Am nevoie de sfaturi, zise Rasa, uitndu-se de la Luet la Hushidh i napoi. Omul acesta, Smelost, a venit la mine s-l protejez pentru c mi-a salvat fiul. ntre timp, fiul meu este numit criminal i acum cred c s-ar putea s fie ntr-adevr vinovat. Eu nu sunt vizionar a apei. Nu sunt oracol. Ce e bine i drept? Ce vrea Sufletul Suprem? Voi trebuie s m lmurii. Trebuie s m sftuii!

Sufletul Suprem nu mi-a spus nimic, vorbi Luet. tiu doar ce-am aflat de la tine n seara asta.

Ct despre oracol, adug Hushidh, eu vd doar c acest om iubete Basilica i c tu eti prins ntr-o reea a dragostei care te pune fa n fa cu tine nsi. Tatl fiicelor tale e mort i tu le iubeti i pe el, chiar i pe el l iubeti. Crezi c Nafai l-a ucis, dar pe fiul tu l iubeti i mai mult. De asemenea, l respeci pe acest soldat i ai fa de el o datorie de onoare. Mai presus de toate, iubeti Basilica. ns nu tii ce trebuie s faci pentru binele oraului tu.

mi cunosc dilema, Shuya. Ieirea din ea nu o cunosc.

Ar fi trebuit s fug din ora, zise Smelost. Am crezut c m vei proteja. V tiam ca mam a lui Nafai, dar am uitat c suntei vduva lui Gaballufix.

Nu sunt vduva lui. Am lsat contractul s expire cu ani n urm. mi imaginez c de atunci s-a cstorit de zeci de ori. Acum soul meu este Wetchik. Sau mai degrab brbatul care a fost Wetchik i acum e un fugar fr cas al crui fiu e posibil s fie uciga, spuse, zmbind amar. N-am ce face n privina asta, dar pe tine le pot proteja, i am s-o fac.

Ba nu poi, interveni Hushidh. Eti prea aproape de centrul tuturor enigmelor, mtu Rasa. Consiliul Basilici te va asculta ntotdeauna, dar nu vor apra un soldat care i-a nclcat datoria, numai pe baza cuvntului tu. N-ar face dect s aprei amndoi la fel de vinovai.

Aa vorbete oracolul?

Vorbete eleva ta, expunndu-i ceea ce ar trebui s tii i tu dac nu ai fi att de confuz.

O lacrim apru n ochiul Rasei i se rostogoli pe obraz.

Ce-o s se ntmple? Ce-o s se ntmple acum cu oraul meu?

Luet nu o vzuse niciodat att de speriat, att de nesigur. Era un dascl minunat, o femeie neleapt i respectabil; s fie una dintre nepoatele ei, una dintre elevele anume alese s triasc n gospodria ei, era lucrul cel mai ludabil care i se putea ntmpla unei fete din Basilica, sau cel puin aa crezuse Luet ntotdeauna. ns acum o vedea speriat i nesigur. Nu-i nchipuise c aa ceva ar fi posibil.

Wetchik Volemak al meu a spus c Sufletul Suprem l conduce, rosti Rasa, scond cuvintele cu amrciune. Ce fel de conducere e asta? Oare i-a spus Sufletul Suprem s-i trimit pe bieii mei napoi n ora, unde n-a lipsit mult s fie omori? Sufletul Suprem l-a transformat pe fiul meu ntr-un criminal i un fugar? Ce face Sufletul Suprem? Cel mai probabil, nu exist nici un Suflet Suprem. Gaballufix a avut dreptate iubitul meu Volemak i-a pierdut minile i fiii notri au fost nghiii n nebunia lui.

Luet ascultase destul

S-i fie ruine, zise.

Taci, Lutya! strig Hushidh.

Ruine, mtu Rasa, insist Luet. Doar pentru c ie i se pare nspimnttor i neclar nu nseamn c Sufletul Suprem nu nelege. Eu tiu c Sufletul Suprem l conduce pe Wetchik, i de asemenea pe Nafai. Toate astea se vor ntoarce cumva spre binele Basilici.

Aici greeti tu, spuse Rasa. Sufletul Suprem nu iubete n mod special Basilica. El vegheaz asupra ntregii lumi. Dac lumea ntreag va avea de ctigat din distrugerea Basilici? Din moartea bieilor mei? Pentru Sufletul Suprem, orae i oameni oarecare nu nseamn nimic tiparul esut e mult mai extins.

Atunci trebuie s ne plecm n faa ei.

Tu s te pleci n faa cui vrei. Eu nu m supun Sufletului Suprem dac mi transform fiii n ucigai i oraul n praf. Dac asta pune la cale Sufletul Suprem, atunci eu i Sufletul Suprem suntem dumani, m nelegi?

Coboar vocea, mtu Rasa, zise Hushidh. O s-i trezeti pe cei mici.

Rasa tcu pentru o clip, apoi opti:

Am spus ce aveam de spus.

Nu eti dumanul Sufletului Suprem, rosti Luet. Te rog, ateapt un timp. Las-m s ncerc s descopr n toate astea dorina Sufletului Suprem. Pentru asta m-ai adus aici, nu-i aa? S-i dezvlui ce planuri are Sufletul Suprem.

Da.

Nu-i pot porunci Sufletului Suprem. Dar o s ntreb. Ateapt aici, i o s

Nu. Nu ai timp s cobori la ap.

Nu la ap. n camera mea. S dorm. S visez. S ascult voci, s caut o viziune. Dac apare.

Atunci grbete-te. Avem cam o or nainte de a fi nevoit s fac ceva din ce n ce mai muli oameni vor veni aici, iar eu va trebui s acionez.

Nu-i pot porunci Sufletului Suprem, repet Luet.

Iar Sufletul Suprem i are propriul program. Nu l urmeaz pe al tu.

Kokor se duse la ascunztoarea favorit a lui Sevet, unde i aducea amanii departe de ochii lui Vas, dar nu era acolo.

Nu mai vine pe aici, i spuse Iliva, prietena lui Sevet. Nici prin alte locuri din Dauberville. Poate c e fidel!

Apoi Iliva rse i i ur noapte bun.

Deci pn la urm nu reuise s dea buzna. Era att de dezamgitor.

De ce s fi gsit Sevet o nou ascunztoare? ncepuse s-o caute Vas, soul ei? Era mult prea demn pentru aa ceva! ns rmnea faptul c i abandonase vechile locuri, chiar dac Iliva i alte prietene ale ei ar fi continuat cu bucurie s-o adposteasc.

Asta nsemna doar un singur lucru. i gsise un nou iubit, o relaie adevrat, nu doar o ntlnire rapid, i c era cineva att de important n ora nct fuseser nevoii s-i gseasc ascunztori noi pentru amorul lor, pentru c, dac s-ar fi aflat, scandalul ar fi ajuns cu siguran la urechile lui Vas.

Delicios, se gndi Kokor. ncerc s-i imagineze cine-o fi, care dintre cei mai cunoscui brbai din ora ar fi cucerit inima lui Sevet. Bineneles, trebuia s fie unul cstorit; dac nu era nsurat cu o femeie din Basilica, nici un brbat nu avea dreptul s petreac fie i o singur noapte n ora. Aadar, cnd avea s-i descopere n cele din urm secretul, scandalul ar fi fost ntr-adevr grozav, cci ar fi existat i o soie rnit care s-o fac pe Sevet s par i mai trf.

Iar eu voi povesti, se gndi Kokor. Pentru c a ascuns relaia de mine i nu mi-a spus, nu am nici o obligaie s-i pstrez secretul. Nu a avut ncredere n mine, deci de ce m-a dovedi demn de ncredere?

Bineneles, n-ar povesti ea nsi. Dar cunotea civa satiriti n Teatrul Liber care ar fi fost ncntai s afle, pentru a fi primii care s-i nepe pe dulcea Sevet i pe iubitul ei ntr-o pies. Iar preul pe care l-ar cere pentru poveste n-ar fi mare doar ocazia de a juca rolul lui Sevet. Asta ar pune rapid capt ameninrii lui Tumannu cu subminarea carierei.

O s reuesc s imit glasul lui Sevet, se gndi Kokor, i s-mi bat joc de modul ei de a cnta. Nimeni nu se poate apropia mai mult dect mine de vocea ei. Nimeni nu-i cunoate mai bine ca mine imperfeciunile. Va regreta c i-a ascuns secretele de mine! Iar eu voi fi mascat atunci cnd o s-i joc rolul i voi nega totul, chiar dac Mama nsi m va pune s jur pe Sufletul Suprem, voi nega. Sevet nu e singura care tie cum s pstreze un secret.

Era trziu, cu numai cteva ore naintea zorilor, dar ultimele comedii nu aveau s se termine dect peste nc vreo or. Dac se grbea napoi la teatru, probabil ar reui s se ntoarc pe scen cel puin pentru final. Dar nu se putea convinge s interpreteze momentul din faa lui Tumannu s-i cear iertare, s jure c nu va mai pleca niciodat n timpul unei piese, s plng. Era prea solicitant. O fiic a lui Gaballufix nu trebuia s se njoseasc n faa unui amrt de director de teatru!

Numai c el e mort acum, ce mai conteaz dac sunt fiica lui sau nu? Gndul o umplu de tristee. Se ntreb dac acel Rash avusese dreptate, dac Tata i-ar lsa destui bani ca s fie foarte bogat i s-i cumpere propriul teatru. Ar fi drgu, nu-i aa? Asta ar rezolva totul. Desigur, sora ei ar avea la fel de muli bani i probabil i-ar cumpra i ea un teatru, numai ca s-o eclipseze ca de obicei i s-i fure orice ans la glorie, dar Kokor s-ar dovedi pur i simplu un organizator mai bun i ar face praf jalnica imitaie de teatru a lui Sevet, iar cnd va da faliment toat motenirea i va fi pierdut, n timp ce Kokor va deveni o figur reprezentativ a teatrului basilican, apoi va sosi i ziua n care Sevet va veni la ea s-o implore s-i dea un rol principal ntr-una dintre piesele ei, i i va mbria plngnd sora i va spune: O, draga mea surioar, nimic nu mi-ar plcea mai mult dect s aduc pe scen jocul tu, dar am responsabiliti fa de acionarii mei, iubito, i nu pot s le risc banii ntr-un spectacol n care s joace o cntrea creia categoric i-a trecut timpul.

Oh, ce vis minunat! Nu conta c Sevet era doar cu un an mai mare pentru Kokor era o diferen suficient. Poate c Sevet era acum n fa, dar n curnd tinereea va fi mai important pentru ei dect vrsta, i atunci Kokor va fi n avantaj. Tinereea i frumuseea va avea ntotdeauna mai mult dect Sevet. i era la fel de talentat ca ea.

Ajunse acas, micul apartament pe care ea i Obring l nchiriaser n Hill Town. Era modest, dar decorat cu un gust desvrit. Cel puin atta lucru nvase de la mtua Dhelembuvex mama soului ei c e mai bine s ai o cas mic perfect finisat dect una mare prost amenajat. O femeie trebuie s se prezinte n culmea perfeciunii, spunea ntotdeauna mtuica Dhel. Kokor exprimase acest lucru mult mai bine ntr-un aforism pe care l publicase pe cnd avea doar cincisprezece ani, nainte s se mrite cu Obring i s plece din casa Mamei:

Un boboc perfect, cu o culoare subtil i un parfum delicat, este mai binevenit dect o floare ostentativ, care strig cernd atenia, dar nu are nimic de artat n afar de ceea ce poate fi vzut de la o prim privire i mirosit de la o prim adulmecare.

Kokor fusese extrem de mndr de felul cum se exprimase despre bobocul perfect n cuvinte puine i simple, n timp ce la floarea ostentativ erau multe i ezitante. Dar, spre dezamgirea ei, nici un autor cunoscut nu compusese o arie bazat pe aforism, iar cei tineri care veniser la ea cu melodiile lor erau toi nite aspirani lipsii de talent care habar n-aveau s creeze un cntec potrivit unei voci ca a ei. Nici mcar nu se culcase cu vreunul dintre ei, numai cu unul care fusese timid i dulce. Ah, n ntuneric era un tigru! l pstrase timp de trei zile, dar insistase s-i cnte melodiile lui, aa c l alungase.

Oare cum l chema?

Era pe punctul de a-i aduce aminte cnd intr n cas i auzi un strigt ciudat venind din camera din spate. Ca babuinii care triau dincolo de Micul Lac, cu sunetele lor ca nite claxoane gfite cnd discutau unii cu alii n limbajul lor inexistent. O. Huu. O-oo. Huuu.

Numai c, nu-i aa, nu erau babuini. Iar sunetul venea din dormitorul la care se ajungea pe scara n spiral, razele lunii prin fereastra din acoperi luminau drumul i porni grbit, urcnd treptele n vrful degetelor, tiptil, cci tia c o s-l prind pe soul ei, Obring, cu vreo curv de-a lui n patul lui Kokor, i asta era de neconceput, o nclcare a oricror limite ale decenei, chiar nu avea nici urm de respect pentru ea? Ea nu-i aducea niciodat amanii acas, nu? Nu ajungeau s transpire n aternuturile ei, nu? Sincer, ar fi o scen mrea de mndrie rnit s-o arunce pe micua trfuli afar din cas n pielea goal! Va trebui s se duc acas goal i apoi Kokor o s vad cum Obring i cere scuze i cum se mpac cu ea, toate jurmintele i implorrile i tnguielile, dar acum nu mai exista ndoial, ea nu i va mai rennoi contractul cu el dup ce va expira, iar el va afla ce pete un brbat care i arunc n fa infidelitatea.

n dormitorul luminat de lun, l gsi pe Obring angajat exact n activitatea la care se atepta. Nu-i vedea faa, nici pe a femeii creia i oferea o asemenea companie viguroas, dar nu avea nevoie de lumina zilei sau de o lup ca s-i dea seama ce nsemna totul.

Dezgusttor, rosti.

Se ntmpl exact aa cum. spera. Evident, nu o auziser urcnd scrile, iar sunetul vocii ei l fcu pe Obring s ncremeneasc. Pentru un moment, rmase nemicat. Apoi ntoarse capul, uitndu-se ndurerat la ea peste umr i artnd ca un tmpit.

Kyoka, fcu. Ai venit devreme acas.

Ar fi trebuit s tiu, zise femeia din pat.

Faa ei era nc ascuns dup spatele gol al brbatului, dar Kokor recunoscu vocea imediat.

Spectacolul tu e att de prost nct a trebuit s fie oprit la mijlocul reprezentaiei.

Abia dac remarc insulta, abia dac observ c n tonul lui Sevet nu era nici o urm de jen. Tot ce-i umbla prin cap era: De asta a trebuit s-i gseasc o nou ascunztoare, nu pentru c iubitul ei era cineva celebru, ci ca s ascund adevrul de mine.

Sute de fani n fiecare noapte ar fi bucuroi de o yibattsa cu tine, opti Kokor. Dar tu a trebuit s-l ai pe soul meu.

Oh, n-o lua aa personal, spuse Sevet, ridicndu-se n coate.

Snii i atrnau pe laterale. Lui Kokor i plcea s vad ct de lsai i avea, cum la nousprezece ani era clar mai btrn i mai gras dect ea. Totui, Obring dorise acel corp, se folosise de el n acelai pat n care dormise attea nopi alturi de corpul perfect al lui Kokor. Cum putea s fie excitat de un asemenea trup, dup ce o vzuse pe Kokor ieind din baie n attea diminei?

Tu nu-l foloseai, i el e aa de dulce. Dac te-ai fi ostenit s-l satisfaci nu s-ar mai fi uitat la mine.

mi pare ru, murmur Obring. N-am vrut.

Era scandalos, se purta ca un copil mic, iar Kokor nu-i mai putu stpni furia. i totui o fcu. O pstr n ea, ca o furtun ntr-o sticl.

A fost un accident? opti ea. Te-ai mpiedicat i ai czut, i s-au rupt hainele i s-a ntmplat s cazi peste sora mea?

Am am tot vrut s-i pun capt, n toate lunile astea

Luni, uier Kokor.

Nu mai spune nimic, celu, zise Sevet. Nu faci dect s nruteti situaia.

i spui celu?

Era cuvntul folosit de fetele care deveneau pentru prima dat femei pentru a-i descrie pe adolescenii care salivau dup ele.

Era aa de dornic, rspunse, strecurndu-se de sub el. Nu m-am putut opri s nu-i spun aa, iar lui i place.

Brbatul se ntoarse, aezat pe pat cu o expresie jalnic. Nu fcu nici o ncercare s se acopere; era evident c pentru seara aceea i pierduse tot interesul pentru amor.

Nu-i face griji, Obring, rosti Sevet.

Sttea n picioare lng pat, aplecndu-se s-i ridice hainele de pe podea.

Tot o s-i rennoiasc contractul. Despre povestea asta sigur n-o s vrea s vorbeasc lumea, aadar o s-i rennoiasc contractul de cte ori o s vrei, numai ca s te mpiedice s vorbeti.

Kokor se uita cum se revrsa burta surorii ei, cum i atrnau snii cnd se apleca. i totui ea i luase soul. Dup toate celelalte, trebuia s aib i asta. Era insuportabil.

Cnt-mi, opti ea.

Ce-ai spus? ntreb Sevet, ntorcndu-se spre ea i inndu-i rochia n fa.

Cnt-mi un cntec, davalka ce eti, cu vocea aia frumoas a ta.

Sevet se holb la Kokor i expresia de amuzament plictisit i prsi chipul.

N-am de gnd s cnt acum, prostuo.

Nu pentru mine. Pentru Tata.

Ce-i cu Tata?

Faa surorii ei se contorsion ntr-o expresie de simpatie batjocoritoare i pufni.

O, micua Kyoka are de gnd s m prasc? O s rd. Apoi o s-l ia pe Obring s bea ceva mpreun!

Un cntec funebru pentru Tata.

Funebru?

Acum Sevet prea confuz. ngrijorat.

n timp ce tu erai aici, frecndu-l pe soul surorii tale, cineva l omora pe tata. Dac ai fi om, i-ar psa. Chiar i babuinii i plng morii.

N-am tiut. De unde era s tiu?

Te-am cutat. S-i spun. Dar tu nu erai n nici-unul dintre locurile pe care le tiam. Mi-am abandonat piesa, mi-am pierdut slujba cutndu-te s-i spun, i uite unde erai tu i ce fceai.

Eti o mincinoas. De ce a crede una ca asta?

Eu n-am fcut-o niciodat cu Vas. Nici chiar atunci cnd m-a implorat.

Nu i-a cerut-o niciodat. Nu cred minciunile tale.

Mi-a spus c mcar o dat ar vrea o femeie cu adevrat frumoas. O femeie al crei trup s fie tnr, suplu i dulce. Dar eu am refuzat pentru c mi erai sor.

Mini. Nu i-a cerut-o niciodat.

Poate c mint. Dar el mi-a cerut-o.

Nu Vas, fcu Sevet.

Vas, cu alunia aia mare de pe interiorul coapsei. L-am refuzat fiindc erai sora mea.

Mini i despre Tata.

necat n propriul lui snge. Ucis n strad. Nu e o noapte prea bun pentru iubitoarea noastr familie. Tata mort. Eu nelat. i tu

Nu te apropia de mine.

Cnt pentru el, insist Kokor.

La nmormntare, dac nu m mini.

Cnt acum.

Ginuo, ruco, n-o s cnt niciodat la porunca ta.

Acuzaia c mcne, cotcodcete, n loc s cnte era o veche tachinare ntre ele, nu nsemna mare lucru. Dispreul din glasul lui Sevet, scrba fu cea care ajunse la sufletul ei. O umplu, o coplei, era mai mult dect putea suporta. Nu mai reui s stpneasc nici o secund furtuna care o sfia.

Aa e! rcni. La porunca mea, n-o s mai cni niciodat!

ni ca o pisic, numai c nu cu gheara, ci cu pumnul. Sevet ridic minile s-i protejeze faa. Dar Kokor nu inteniona s lase urme pe faa surorii sale. Nu faa ei o ura. Nu, pumnul ei lovi exact acolo unde intise, sub brbie, n gt, unde laringele era ascuns sub carnea ampl, acolo unde se ntea vocea.

Sevet nu scoase nici un sunet, dei fora loviturii o rsturnase pe spate. Czu inndu-se de gt; se zvrcolea pe podea, necndu-se. Obring ip i se repezi la ea, ngenunchind alturi.

Sevet! strig. Sevet, eti teafr?

Dar singurul ei rspuns fu s bolboroseasc i s scuipe, apoi s se sufoce i s tueasc. Snge. Propriul ei snge. Kokor l vedea pe minile ei, pe coapsele lui Obring, care i luase capul n poal cnd ngenunchease lng ea. Lucea negru n lumina lunii, sngele din gtul ei. i simi gustul n gur, Sevet? l simi pe pielea ta, Obring? Sngele ei, ca darul unei virgine, darul meu pentru voi amndoi.

Tnra scotea nite sunete oribile de strangulare.

Ap, zise Obring. Un pahar cu ap, Kyoka s-i spele gura. Sngereaz, nu vezi? Ce i-ai fcut!

Se duse la chiuvet chiuveta ei lu un pahar paharul ei i i-l aduse, plin cu ap, brbatului, care i-l lu din mn i ncerc s toarne puin n gura lui Sevet. Dar ea se nec i scuip, gfind n cutarea aerului, strangulat de sngele care i curgea pe interiorul gtului.

Un doctor! ip Obring. Cheam un doctor Bustiya de alturi e doctor, ea o s vin.

Ajutor, opti Kokor. Vino repede. Ajutor.

Vorbea att de ncet nct aproape c nici ea nu se auzea.

Obring se ridic de pe podea i o privi furios.

S n-o atingi, spuse. M duc eu dup medic.

Iei ndrzne din camer. Ct for avea acum. Gol ca un zeu mitic, ca picturile nfindu-l pe mpratul Gorayni imaginea masculinitii aa era cnd dispru n noapte s caute un doctor care s o salveze pe doamna lui.

Kokor privi degetele lui Sevet zgriind podeaua, rupndu-i pielea din jurul gtului, ca i cum ar fi vrut s-i deschid acolo o gaur prin care s respire. Ochii i se bulbucau i sngele i curgea din gur pe podea.

Aveai totul, zise. Absolut totul. Dar nici pe el nu mi l-ai putut lsa mie.

Sevet bolborosi ceva. Ochii ei o fixau pe Kokor n agonie i teroare.

N-o s mori. Eu nu sunt o criminal. Eu nu sunt o trdtoare.

Atunci i trecu prin minte c ar fi posibil s moar. Cu att de mult snge n gt s-ar putea neca. Iar ea ar fi responsabil.

Nu m va acuza nimeni. Tata a murit n seara asta i eu am venit acas i te-am gsit cu soul meu, apoi i-ai btut joc de mine nimeni nu m-ar acuza. Am doar optsprezece ani, sunt doar o feti. i, oricum, a fost un accident. Am vrut s-i scot ochii, dar am ratat, asta-i tot.

Sevet se sufoc. Vom pe podea. Mirosea ngrozitor. Fcea aa o mizerie totul avea s rmn ptat, iar mirosul n-avea s dispar niciodat. i dac murea vina ar fi fost a lui Kokor. Asta va fi rzbunarea lui Sevet, pata care nu se va terge niciodat. Modul lui Sevet de a fi chit, ea s moar, iar Kokor s rmn pentru totdeauna o criminal.

Ei bine, o s-i art eu, gndi. N-o s te las s mori. De fapt, o s-i salvez viaa.

Astfel c atunci cnd Obring se ntoarse cu medicul, o gsir n genunchi asupra surorii ei, fcndu-i respiraie gur la gur. Obring o trase ntr-o parte ca s-o lase pe doctori s se ocupe. Cnd Bustiya introduse tubul pe gtul lui Sevet i faa acesteia deveni un rictus tcut i agonizant, brbatul mirosi sngele i voma i vzu c faa i rochia lui Kokor erau mnjite cu amndou. i opti:

Tu chiar o iubeti. N-ai putut s-o lai s moar.

Atunci se ag de el, suspinnd.

Nu reuesc s dorm, fcu Luet, nenorocit. Cum s visez dac nu adorm?

Nu conteaz, zise Rasa. tiu ce avem de fcut. Nu e nevoie s ne spun Sufletul Suprem. Smelost o s prseasc Basilica, pentru c Hushidh are dreptate, acum nu-l putem proteja.

Nu plec, vorbi el. M-am hotrt. sta este oraul meu, i o s nfrunt consecinele a ceea ce am fcut.

Iubeti Basilica? Atunci nu le oferi oamenilor lui Gaballufix un ap ispitor pentru toate. Nu le da ocazia s te aduc la proces i s se foloseasc de asta ca s preia controlul asupra grzilor, iar soldaii lui mascai s devin singura autoritate din ora.

Smelost se uit o clip la ea cu dumnie, apoi aprob din cap.

neleg, zise. De dragul Basilici o s plec.

Unde? ntreb Hushidh. Unde s-l trimii?

La Gorayni, desigur, rspunse Rasa. O s-i dau suficiente provizii i bani ca s ajungi n nord, la Gorayni. i o scrisoare care s explice cum l-ai salvat pe omul care pe omul care l-a omort pe Gaballufix. O s neleag ce nseamn asta probabil au spioni care i-au informat c Gabya ncerca s mping Basilica ntr-o alian cu Potokgavan. Poate Roptat avea legturi cu ei.

Nu! strig Smelost. Roptat n-a fost trdtor!

Nu, bineneles c nu a fost, l mbun ea. Ideea e c Gabya era dumanul lor, iar asta te face pe tine prietenul lor. Cel puin atta pot s fac, s te adposteasc.

Ct timp trebuie s stau departe? Aici este femeia pe care o iubesc. Am un fiu.

Nu prea mult. Gabya disprnd, tumultul o s se sting repede. El l provoca, acum o s avem pace din nou. S m ierte Sufletul Suprem c spun asta, dar, dac Nafai l-a ucis, atunci poate c a fcut un lucru bun, cel puin pentru Basilica.

Se auzi o btaie puternic n u.

Deja! tresri Rasa.

N-au cum s tie c sunt aici, zise Smelost.

Shuya, du-l n buctrie i aprovizioneaz-l. O s-i ntrzii la u ct mai mult. Luet, ajut-o pe sora ta.

Dar la u nu erau soldaii Palwashantu sau grzile oraului, nici vreo alt autoritate. Era Vas, soul lui Sevet.

Regret s te deranjez la ora asta.

Pe mine i pe toat casa, replic ea. Am aflat deja c tatl lui Sevet e mort, dar tiu c ai avut intenii bune venind

E mort? Gaballufix? Atunci asta o fi explicnd Ba nu, nu explic nimic.

Prea nspimntat i suprat. Rasa nu-l mai vzuse niciodat aa.

Atunci ce s-a ntmplat? Dac nu tiai c Gabya e mort, de ce eti aici?

Una dintre vecinele lui Kokor a venit s m cheme. E vorba de Sevet. A fost lovit n gt aproape c a murit. O ran foarte grav. M-am gndit c vrei s vii cu mine.

Ai lsat-o? Ca s vii la mine?

Nu am fost cu ea. E acas la Kokor.

Ce s caute Sevya acolo?

O servitoare o ajuta deja pe Rasa s-i pun pelerina, ca s ias.

Kokor juca n seara asta, nu-i aa? O pies nou.

Sevya era cu Obring, zise Vas, i o conduse afar pe verand, dup care servitoarea nchise ua n urma lor. De asta a lovit-o Kyoka.

Kyoka a lovit-o n Kyoka?

I-a gsit mpreun. Cel puin asta e povestea pe care mi-a spus-o vecina. Obring s-a dus dup doctor n pielea goal, iar Sevya era dezbrcat atunci cnd s-au ntors. Kyoka i fcea respiraie gur la gur ca s-o salveze. Acum i-au bgat un tub pe gt i respir, n-o s moar. Asta e tot ce-am aflat de la vecin.

C Sevet triete, zise Rasa amar, i cine era n pielea goal.

Gtul ei. Ar fi fost mai amabil din partea lui Kokor s-o omoare pur i simplu, dac asta o s-o coste pe Sevet vocea.

Biata Sevya.

Pe strzi mrluiau soldai, dar Rasa nu le ddu atenie i poate pentru c Vas i Rasa preau att de hotri i grbii soldaii nu fcur nici o ncercare s-i opreasc.

S-i piard i tatl, i vocea n aceeai noapte.

Toi am pierdut ceva n noaptea asta, nu? rosti Vas cu amrciune.

Nu era vorba de tine. Cred c Sevet te iubete cu adevrat, n felul ei.

tiu se ursc una pe alta att de mult, nct ar face orice ca s se rneasc. Dar credeam c lucrurile merg spre bine.

Poate c aa o s fie acum. Mai ru nu-i posibil.

i Kyoka a ncercat. Am refuzat-o n amndou dile. De ce Obring n-o fi avut i el atta minte nct s-o refuze pe Sevet?

Minte are. i lipsete puterea.

Acas la Kokor scena era emoionant. Cineva fcuse curat. Patul nu mai era ifonat de dragoste, ci neted, cu excepia locului unde zcea Sevet, sfioas, n una dintre cele mai modeste cmi de noapte ale surorii ei. Obring reuise i el s se mbrace i acum sttea n genunchi ntr-un col, alinnd-o pe soia lui, care plngea. Doctoria o ntmpin pe Rasa n ua camerei.

I-am drenat tot sngele din plmni. Nu mai e n pericol de moarte, dar deocamdat trebuie s respire prin tub. O s-o vad n curnd un specialist. Poate c rana o s se vindece fr urmri. Poate cariera ei nu e terminat.

Rasa se aez pe pat alturi de fiica ei i i lu mna. Mirosul de vom nc se simea n aer, chiar dac podeaua era ud de la splat.

Ei bine, Sevya, opti Rasa, ai ctigat sau ai pierdut runda asta?

O lacrim se strecur printre pleoapele tinerei.

n cealalt parte a camerei, Vas sttea lng Obring i Kokor. Faa lui era roie de furie oare? Sau era rumen din cauza efortului mersului?

Obring, rosti Vas, ticlos mizerabil. Numai un prost se pi n supa fratelui su.

Obring ridic ochii spre el, cu faa tras, apoi privi napoi spre soia lui, care plngea i mai tare. Rasa o cunotea destul de bine pe Kokor ca s tie c dei lacrimile erau sincere, ncerca s atrag ct mai mult simpatie posibil. Ea nu mai avea aproape deloc ce s-i ofere. Era foarte contient ct de puin le psa fiicelor ei de clauza de exclusivitate din contractul de cstorie, i nu avea nici o simpatie pentru oamenii lipsii de credin care se simeau lezai descoperind c i partenerii lor erau necredincioi.

Sevet era cea care suferea, nu Kokor. Rasa nu putea fi distras de la nevoile lui Sevet doar pentru c Kokor fcea zgomot i Sevet tcea.

Sunt alturi de tine, draga mea fiic. Nu e sfritul lumii. Trieti, iar soul tu te iubete. Hai s fie asta muzica ta o vreme.

Sevet i strnse mna, respirnd superficial i ntretiat.

Rasa se ntoarse ctre doctori:

I s-a spus despre tatl ei?

tie, zise Obring. Kyoka ne-a ntiinat.

Slav Sufletului Suprem c nu avem dect o singur nmormntare.

Kyoka i-a salvat viaa surorii sale, adug brbatul. A ajutat-o s respire.

Ba nu, eu am fcut-o s respire, gndi Rasa. I-am dat via, dar din pcate nu am putut s-i dau i decen sau bun-sim. Nici s-o in departe de aternuturile surorii sale, sau de soul surorii sale. Dar eu am fcut-o s respire, i probabil acum o s nvee ceva din suferina asta. Compasiunea, poate. Sau cel puin nfrnarea. Ceva care s aduc i ceva bun. Ceva care s-o fac s devin fiica mea, nu a lui Gaballufix, aa cum au fost amndou pn acum.

F s fie totul bine, se rug ea n tcere. Apoi se ntreb cui se ruga. Sufletului Suprem, al crei amestec provocase att de multe alte probleme? De la ea n-o s obin ajutor, se gndi Rasa. Acum sunt singur, trebuie s-mi ndrum familia i urbea prin zilele teribile care vor urma. Nu am putere sau autoritate asupra niciuneia, numai fora care vine din dragoste i nelepciune. Dragostea o am. Dac a fi sigur c am i nelepciunea necesar.

OPORTUNITATEA. Visul vizionarei n ape. Luet nu mai ncercase niciodat un vis de urgen, deci nu-i trecuse prin minte c nu se putea s se culce i s viseze doar pentru c aa voia. Ba dimpotriv sentimentul urgenei o inea treaz i fcea s-i fie imposibil s viseze. Era suprat i ruinat c nu reuise s afle nimic de la Sufletul Suprem nainte ca mtua Rasa s trebuiasc s decid cum s procedeze cu soldatul acela, Smelost. i mai ru era c, dei Sufletul Suprem nu-i spusese nimic, ea era convins c a-l trimite pe Smelost la Gorayni era o greeal. Prea prea simplu s crezi c dac Gaballufix le fusese duman, automat l vor primi cu braele deschise pe dumanul lui Gaballufix i-i vor oferi adpost.

Voise s vorbeasc pe fa: Mtu Rasa, Goraynii nu sunt neaprat prietenii notri. Poate chiar ar fi rostit, dar Rasa se grbise s plece din cas mpreun cu Vas i nu mai era nimic de fcut dect s se uite cum Smelost aduna hrana i proviziile pe care i le aduseser servitoarele i apoi disprea pe ua din spate.

De ce nu se gndise Rasa o secund mai mult? N-ar fi fost mai bine s-l trimit pe Smelost n deert, s i se alture lui Wetchik? Dar el nu mai deinea titlul, nu-i aa? Nu mai era dect Volemak, omul care fusese Wetchik pn cnd Gaballufix l deposedase de titlu cnd se ntmplase? abia ieri. Doar Volemak ns Luet tia c el, dintre toate personalitile Basilici, era singurul care fcea parte din planurile Sufletului Suprem.

Sufletul Suprem strnise toate problemele astea dndu-i lui viziunea cu Basilica n flcri. l avertizase c o alian cu Potokgavan ar duce la distrugerea oraului. Nu promisese c Goraynii le vor fi prieteni. Din ceea ce tia Luet despre ei Capetele Ude, cum erau numii, din cauza prului uns cu uleiuri era o idee proast s-l trimit pe Smelost s cear azil. Goraynii i-ar face o impresie greit. Ar crede c aliaii lor nu sunt n siguran n Basilica. Numai s nu-i ispiteasc s fac exact ceea ce toat lumea voia s-i mpiedice s invadeze i s cucereasc oraul.

Nu, era clar o greeal s-l trimit pe soldat acolo. Dar, ntruct Luet nu ajunsese la aceast concluzie ca vizionar n ape, ci mai degrab prin propriul ei raionament, nimeni nu ar fi ascultat-o. Ea era un copil, cu excepia momentelor cnd Sufletul Suprem era n ea, i astfel se bucura de respect numai cnd nu era ea nsi. Asta o nfuria, dar ce s fac dect s spere c se nela n privina lui Smelost i a Goraynilor, i s atepte cu nerbdare pn cnd avea s devin pe deplin femeie?

Ceea ce o ngrijora i mai mult era improbabilitatea ca Rasa s ajung la o concluzie att de greit. Prea s acioneze din team, fr s se gndeasc. i dac judecata i era nceoat, atunci pe ce s mai conteze Luet?

Vreau s discut cu cineva, se gndi. Nu cu sora ei, Hushidh draga de Shuya era foarte inteligent i amabil i ar fi ascultat-o, dar pe ea pur i simplu n-o interesa nimic n afar de Basilica. Asta era problema ei, fiind oracol. Tria continuu contient de toate conexiunile i relaiile dintre oamenii din jurul ei. Firete acest sim al reelei era cel mai important lucru n viaa ei, i urmrea oamenii legndu-se i dezlegndu-se unii de alii, formnd comuniti i dizolvndu-le. Dincolo de toate astea, era puternic contient de estura Basilici nsei. Ea iubea oraul dar l cunotea att de bine, se concentra asupra lui att de ndeaproape, nct pur i simplu nu avea idee despre relaiile lui cu lumea exterioar. Asemenea relaii erau prea largi i impersonale.

Luet ncercase chiar s discute asta cu ea, dar Hushidh adormise aproape imediat. Nu prea o putea condamna. La urma urmelor, era aproape dimineaa, i ele sriser peste ore de somn n cursul nopii. Ar fi trebuit s doarm i ea.

Dac a reui s stau de vorb cu Nafai sau cu Issib. n special cu Nafai el poate vorbi cu Sufletul Suprem cnd e treaz. N-o fi avnd viziunile pe care le am eu n-o fi vznd cu profunzimea i limpezimea unei vizionare n ape, dar obine rspunsuri. Rspunsuri simple, practice. i nu e necesar s doarm ca s le obin. Dac ar fi aici ns Sufletul Suprem l trimisese pe el, pe tatl lui i pe toi fraii departe n deert. Categoric, acolo ar trebui s fie i Smelost. Alturi de Nafai. Dac ar ti cineva unde se afl.

ntr-un trziu, gndurile frenetice ale lui Luet se transformar n haosul somnului, i din somnul ei intermitent rsri un vis, un vis pe care ea s i-i aduc aminte, cci venea din afara ei i avea un neles mai presus de sclipirile aleatoare ale creierului ei n timpul somnului.

Trezete-te, zise Hushidh.

Sunt treaz, mormi Luet.

Am mai auzit asta de dou ori, Lutya, i de fiecare dat ai continuat s dormi. E diminea i lucrurile stau mai ru dect ne-am nchipuit.

Dac m ntmpini aa de fiecare dat cnd m trezesc nu-i de mirare c m ntorc la somn.

Ai dormit destul, spuse Hushidh, apoi ncepu s-i povesteasc tot ce se petrecuse n casa lui Kokor noaptea trecut.

Lui Luet nu-i venea s cread c asemenea lucruri se puteau ntmpla n realitate darmite cuiva legat de familia Rasei. i totui nu era un simplu zvon.

De asta Vas a luat-o cu el pe mtua, fcu ea.

Ce minte strlucit ai tu dimineaa.

Gndurile i se micau att de lene, nct i lu cteva secunde s-i dea seama c era ironizat.

Visam, zise ca s-i explice stupiditatea.

Dar pe Hushidh nu o interesa visul.

Pentru sraca mtu Rasa comarul ncepe cnd se trezete.

Luet ncerc s gseasc partea bun.

Cel puin are mngierea s tie c Sevet i Kokor au fost date n grija mtuii Dhelembuvex n-o s se rsfrng asupra casei ei

N-o s se rsfrng! Sunt fiicele ei, Lutya. Iar mtua Dhel a fost aici cu ele ct au crescut. Nu are nimic de-a face cu felul n care au fost educate. Asta nseamn s fie din stirpea lui Gaballufix. Ce ironie grozav, n noaptea n care el a murit, una dintre fiicele lui o doboar pe cealalt cu o lovitur n gt.

O dulce buntate se revars cu fiecare cuvnt de pe buzele tale, Shuya.

Hushidh se uit urt la ea.

Nici tu nu le-ai iubit vreodat pe fiicele mtuii Rasa, aa c nu face pe neprihnita cu mine.

Adevrul era c pe Luet nu prea o interesau fiicele mtuii. Fusese prea mic s-i pese atunci cnd ele locuiau cu Rasa. Dar Hushidh, fiind mai n vrst, i amintea clar ce nsemnase ca ele s fie n cas tot timpul, cu Kokor lund nc lecii, i ambele nconjurate de peitori. i plcea s glumeasc spunnd c nivelul feromonilor nu putea fi mai ridicat nici ntr-un bordel, ns sila ei fa de Sevet i Kokor nu avea nimic de-a face cu atracia brbailor pentru ele. Era vorba despre gelozia lor plin de rutate fa de orice fat care ctiga dragostea i respectul Rasei. Ea nu era o rival pentru ele i totui amndou o persecutau fr mil, scind-o ori de cte ori profesoarele nu puteau auzi, pn ce o fcuser s devin o fantom n cas, ascunzndu-se naintea leciilor i fugind dup aceea, evitnd mesele, ocolind toate petrecerile i distraciile; din fericire, Kokor i Sevet se mritaser de timpuriu paisprezece, respectiv cincisprezece ani i se mutaser. Sevet era nc de pe atunci o cntrea cunoscut, iar exerciiile ei i ale lui Kokor umpluser locuina ca nite triluri de psri. Dar nici ea, nici Kokor nu aduseser adevrata muzic n casa Rasei. Mai degrab muzica revenise atunci cnd ele plecaser. Hushidh rmsese tcut i timid cu oricine n afar de Luet. Aadar, sigur c pe ea o interesa mai mult cnd fiicele Rasei jucau vreo tragedie amar. Lui Luet i psa doar fiindc o ntrista pe mtua Rasa.

Shuya, nu-i dect un scandal. Ce se spune despre soldatul acela? i despre moartea lui Gaballufix?

Hushidh i cobor privirea n poal. tia c de fapt Luet o mustra deoarece acordase o prioritate nemeritat unor probleme vulgare; dar accept dojana i nu se apr.

Se vorbete c Smelost a fost tot timpul prtaul lui Nafai. Rashgallivak cere consiliului s investigheze cine l-a ajutat s fug din ora, cu toate c nu exista nici un fel de mandat cnd a plecat. ncearc s pun grzile oraului sub controlul clanului Palwashantu. Foarte urt.

Dar dac o aresteaz pe mtua Rasa drept complice a lui Smelost?

Complice la ce?

Era acum Hushidh oracolul, vorbind despre oraul Basilica, nu Shuya eleva spunnd o poveste urt despre cele care o chinuiser. Luet ntmpin cu bucurie schimbarea, chiar dac nsemna s fie privit cu vdit uluire pentru lipsa ei de intuiie.

Ct de tmpii crezi c sunt oamenii? Rashgallivak poate s ncerce s-i mping, dar el nu e Gaballufix nu are magnetismul personal care s-i conving pe oameni s-l urmeze timp ndelungat. Mtua Rasa se va ridica mpotriva lui n consiliu, apoi i alii.

Da, presupun c da, admise Luet. Dar Gaballufix avea muli soldai, i acum toi sunt ai lui Rashgallivak

Rash nu are relaii. Oamenii l plac i l respect, dar numai ca asistent ca asistent al lui Wetchik n special i e puin probabil s-i acorde imediat toate onorurile lui Wetchik, cu att mai puin respectul de care se bucura Gaballufix ca ef al clanului Palwashantu. Nu are nici mcar jumtate din puterea pe care i imagineaz c o are dar are suficient ca s provoace necazuri, i asta e foarte deranjant.

Luet se trezi complet n sfrit i se trase la picioarele patului. i aminti c trebuia s spun ceva.

Am visat.

Dac zici, fcu Hushidh, apoi i ddu seama ce nsemna. Oh. Puin cam trziu, nu-i aa?

Nu despre Smelost. Despre ceva foarte ciudat. i totui simeam c e mai important dect tot ce se petrece n jurul nostru.

Un vis adevrat?

Nu sunt niciodat sigur, dar cred c da. Mi-l amintesc aa de clar, trebuie s fi venit de la Sufletul Suprem.

Atunci s-mi povesteti la micul dejun. E aproape prnzul, dar mtua Rasa i-a spus intendentului s ne ierte fiindc am stat treze jumtate de noapte.

Luet i trase o rochie peste cap, i puse sandalele n picioare i o urm pe Hushidh n jos pe scri n buctrie.

Am visat ngeri, zburnd.

ngeri! i ce ar trebui s semnifice, n afar de faptul c eti superstiioas n somn?

Nu semnau cu desenele din crile pentru copii, dac la asta te referi. Aduceau mai mult cu nite psri mari i graioase. De fapt lilieci, pentru c aveau blan. Dar feele lor erau foarte inteligente i expresive, i cumva n vis am tiut c sunt ngeri.

Sufletul Suprem nu are nevoie de ngeri. Se adreseaz direct minii fiecrei femei.

Sau brbat, numai c abia dac mai ascult cineva, aa cum nu m asculi tu pe mine, Shuya. S-i povestesc visul sau ne mulumim s mncm pine cu miere i fric i ne imaginm c Sufletul Suprem nu are de spus nimic care s te intereseze?

Nu fi rea cu mine, Luet. Poate eti o vizionar n ape mai bun dect oricine altcineva, dar cnd faci aa pe tioasa nu eti dect prostua mea surioar.

Buctreasa se uit urt la ele.

M strduiesc s in o buctrie plin de lumin i armonie, zise ea.

Ruinate, luar pinea cald pe care le-o oferea ea i se aezar la mas, unde ateptau deja un urcior cu smntn i un borcan de miere. Hushidh, ca ntotdeauna, mruni pinea ntr-un bol i turn peste ea miere i smntn; Luet, ca de obicei, puse miere pe pine i o mnc separat, bnd apoi smntn curat. Amndou se prefceau c detest felul cum proceda cealalt.

Uscat ca praful, opti Hushidh.

Moale i vscos, rspunse Luet.

Apoi rser amndou tare.

Aa e mult mai bine, zise buctreasa. Nu-i frumos s v certai.

Cu gura plin, Hushidh rosti:

Visul.

ngeri, veni rspunsul.

Zburnd, da. Proi ca nite lilieci grai. Te-am auzit de prima dat.

Nu grai.

Lilieci, oricum.

Erau graioi. Se avntau n zbor. Apoi i eu am fost una dintre ei, i zburam, i zburam. Era att de frumos i de calm. i atunci am vzut rul i am cobort spre el, iar acolo pe mal am luat lut i am fcut o statuie.

ngeri care se joac n noroi?

Nu-i mai ciudat dect nite lilieci care fac statui, replic Luet. i curge lapte pe barb.

Pi, i tu ai miere pe vrful nasului.

M rog, tu ai o excrescen mare i urt n fa o, nu, este chiar

Faa mea, tiu. Termin visul.

Am nmuiat lutul punndu-l n gur, astfel nct nger fiind, nelegi atunci cnd am fcut statuia ea s conin ceva din mine. Cred c este foarte important.

O, chiar simbolic, da.

Tonul lui Hushidh era jucu, dar Luet tia c era ascultat cu atenie.

Statuile nu erau ale unor oameni, ngeri sau altceva. Cteodat aveau fee, dar nu ca nite portrete sau lucruri. Luau forma pe care aveam noi nevoie s-o ia. Nu existau dou la fel, ns eu tiam c n momentul acela statuia pe care o fceam era singura posibil. Are vreun sens?

E un vis, nu trebuie s aib.

Dar dac e un vis adevrat, atunci trebuie s aib un sens.

Mcar n final, zise Hushidh, apoi duse la gur nc o lingur cu pine i lapte vscos.

Cnd am terminat, continu Luet, le-am dus pe o stnc nalt i le-am pus s se usuce la soare, i am zburat n jurul lor, i fiecare ne uitam la statuile celorlali. Dup aia ngerii au zburat i eu nu mai eram cu ei, nu mai eram nger, doar stteam acolo privind pietrele pe care se gseau statuile, soarele a apus i n ntuneric

Puteai s vezi pe ntuneric?

n vis puteam. Oricum, n timpul nopii au venit nite obolani uriai i fiecare a luat cte o statuie, a dus-o n gurile din pmnt, n labirinturile vizuinilor lor, iar fiecare obolan care furase o statuie o ddea altuia i amndoi mucau din ea, o umezeau cu saliva lor i se frecau cu ea. Se acopereau cu lut. Am fost aa de furioas. Statuile alea frumoase ei le distrugeau, le prefceau la loc n noroi i se frecau cu el chiar i prin prile intime, peste tot.

Iubitori de frumos.

Vorbesc serios. Mi se frngea inima.

Deci ce nseamn? Pe cine reprezint ngerii i cine sunt obolanii?

Nu tiu. De obicei, nelesul e evident atunci cnd Sufletul Suprem trimite un vis.

Poate n-a fost dect un simplu vis.

Nu cred. A fost ceva deosebit i foarte viu, i mi-l amintesc att de clar. Shuya, cred c e posibil s fie cel mai important vis pe care l-am avut vreodat.

Pcat c nu-l nelege nimeni. O fi vreuna dintre profeiile alea pe care toat lumea le nelege dup ce totul s-a terminat i e prea trziu s mai fac ceva.

Poate izbutete mtua Rasa s-l interpreteze. Hushidh fcu o fa sceptic.

Nu e n cea mai bun dispoziie n momentul sta. n sinea ei, Luet fu uurat c nu era singura care remarcase c Rasa nu lua acum cele mai bune decizii posibile.

Atunci probabil c nu o s-i povestesc. Deodat Hushidh etal zmbetul ei subire care arta c era cu adevrat mulumit de sine.

Vrei s auzi o presupunere absurd? zise. Luet aprob din cap, apoi, n timp ce asculta, ncepu s nghit buci mari din pinea ndelung ignorat.

ngerii sunt femeile din Basilica. n miile de ani scurse peste oraul sta am creat o societate delicat i fin, am creat-o din noi nine, aa cum liliecii din visul tu fceau statuile cu saliv. i acum ne-am pus operele la uscat, iar n ntuneric dumanii notri vor veni s fure ceea ce am produs noi. Dar ei sunt aa de proti c nici nu neleg c sunt statui. Se uit la ele i nu vd dect bulgri de noroi uscat. Aa c l umezesc i se tvlesc n el i sunt mndri fiindc au luat tot ce s-a creat n Basilica, dar de fapt ei nu au absolut nimic din Basilica.

E foarte bine, rosti Luet cu respect.

Aa consider i eu.

i cine sunt dumanii notri?

E simplu. Brbaii.

Ba nu, e prea simplu. Chiar dac este un ora al femeilor, brbaii basilicani contribuie ia fel de mult ca femeile la frumuseea creat. Fac parte din comunitate, chiar dac nu li se permite s dein pmnturi sau s locuiasc ntre zidurile oraului fr s fie cstorii cu o femeie.

Am fost sigur c e vorba de brbai n clipa n care ai vorbit de obolani uriai.

Buctreasa rse pe nfundate deasupra tocanei pe care o pregtea pentru cin.

Altcineva, insist Luet. Poate Potokgavan.

Sau doar oamenii lui Gaballufix. Tolchok, dup aia soldaii cu mtile alea oribile.

Sau o fi ceva care urmeaz s vin. Sau ceva fr vreo legtur cu Basilica, adug disperat. Cine s tie? Dar aa a fost visul meu.

Nu prea ne spune unde ar fi trebuit s-l trimitem pe Smelost.

Luet ridic din umeri.

Poate Sufletul Suprem s-a gndit c avem destul creier s ne dm seama i singure.

Oare a avut dreptate?

M ndoiesc. A fost o greeal s-l trimit la Gorayni.

N-am cum s tiu, zise Hushidh. S mnnci pine uscat asta e o greeal.

Nu i pentru cei care avem dini. Nu trebuie s nmuiem pinea ca s-o facem comestibil.

De aici porni o parodie de ceart suficient de prosteasc i glgioas pentru ca buctreasa s le dea afar din ncpere, ceea ce era bine fiindc oricum terminaser cu micul dejun. Se simeau bine s se joace cteva minute mpreun ca nite copii. Cci nelegeau c, la bine i la ru, amndou aveau s fie implicate n evenimentele care se nvolburau n Basilica i mprejurimi. Dei n-ar fi vrut. Dar harurile lor le fceau importante pentru ora i astfel fceau tot posibilul s-l slujeasc.

Luet se duse asculttoare la consiliul oraului i i povesti visul, care fu atent nregistrat i predat femeilor nelepte ca s-i studieze nelesurile i prevestirile. Le spuse cum l interpretase Hushidh, iar ele i mulumir frumos, ca i cum i-ar zice c era n regul s ai vise orice copil idiot era n stare dar era nevoie de un expert adevrat ca s-i dea seama ce nseamn ele.

n Khlam i nu n vis. Btea un vnt uscat i fierbinte dinspre nord-vest, ceea ce nsemna c venea peste deert, fr nici o urm de umezeal, doar nisip i pietri i, dup cum se spunea, oasele mcinate ale oamenilor i animalelor prinse n furtun la mii de kilometri deprtare, praful n care se transforma carnea lor i, dac ascultai cu atenie, urletul sufletelor lor purtat cnd i cnd de vnt, niciodat lsndu-i s plece, nici n rai, nici n iad. Munii blocau cea mai urt parte a furtunii, dar corturile armatei lui Moozh se scuturau i se cltinau, pnzele de la intrri fluturau, flamurile dansau nebunete i, din cnd n cnd, una era smuls din pmnt i se tra, cu prjin cu tot, pe ulia murdar i bttorit dintre corturi, urmrit de vreun biet soldat care ncerca s-o prind.

Cortul cel mare al lui Moozh se zguduia i el n vnt, n ciuda binecuvntrii mpratului. Desigur, binecuvntarea era ntru totul eficient dar Generalul se asigura de asemenea c stlpii sunt nfipi bine i adnc n pmnt. Sttea la mas la lumina lumnrii, privind vistor la harta ntins n faa lui. Reprezenta toate teritoriile din lungul litoralului vestic al Mrii Dintre Pmnturi. La nord, inuturile Goraynilor erau conturate cu rou, pmnturile mpratului, care era desigur ntruparea lui Dumnezeu pe Pmnt i ca urmare avea dreptul s stpneasc ntreaga omenire etc., etc. Cu ochii minii, Moozh trasa hotarele nemarcate ale popoarelor care erau cel puin la fel de strvechi ca Goraynii, unele dintre ele chiar mai vechi, cu istorii mree popoare care acum nu mai existau, care nici mcar nu mai puteau fi pomenite, pentru c rostirea numelor lor nsemna trdare, iar s deseneze pe hart vechile granie i-ar fi adus moartea.

Dar nu trebuia s deseneze hotarele. Cunotea graniele patriei sale, Pravo Gollossa, inutul propriului su trib, Sotchitsiya. Traversaser deertul venind din nord cu o mie de ani nainte de Gorayni, dar cndva fuseser un singur popor cu o singur limb, ns Sotchitsiya se stabiliser n vile umede i luxuriante din Munii Skrezhet, ncetnd cu traiul nomad i cu rzboiul i devenind o naiune de oameni liberi, nvaser de la neamurile din jur. Nu de la Ploshudu sau Khlami sau Izmennikoy, cci acetia erau munteni lipsii de cultur, dar cu muchi, lcomie i dorina de a supravieui n ciuda tuturor necazurilor. Mai degrab Sotchitsiya, poporul din Pravo Gollossa, nvase de la negustorii care veneau la ei din Seggidugu, din Ulye, din Oraele din Cmpie. i, mai presus de toate, de la caravanele din Basilica, cu ciudatele lor cntece i semine, imagini n sticl i unelte inteligente, materiale imposibile care i schimbau culorile n funcie de or, i cu poemele i povetile din care Sotchitsiya aflau ct de nelept i de rafinat vorbeau, gndeau, visau i triau brbaii i femeile lor.

De aici Pravo Gollossa i avea gloria, cci acei negustori cu caravane i nvaser ideea de consiliu, cu decizii luate prin votul membrilor care fuseser ei nii alei prin votul cetenilor. Dar tot de la negustorii basilicani aflaser despre un ora condus de femei, n care brbaii nu puteau deine nici mcar pmnt i totui oraul nu se ruinase din cauza incompetenei femeilor de a crmui, iar brbaii nu se revoltaser pentru a cuceri oraul, unde femeile aveau dreptul nu numai s voteze, ci s i divoreze de brbaii lor la sfritul unui an, pentru a se recstori cu altcineva la alegerea lor. Presiunea constant a unor asemenea idei afectase Sotchitsiya i i transformase pe rzboinicii cndva puternici i pe conductorii tribului n proti cu inimi de femei, astfel c pe vremea str-strbunicului lui Moozh ei acordaser drept de vot femeilor i aleseser femei care s i conduc.

i atunci veniser Goraynii, cci ei neleseser c Sotchitsiya ajunseser n final s aib inimi de femei i nu mai meritau s fie liberi. Goraynii i aduseser imensa armat la hotare i femeile din consiliu existau la fel de muli brbai, ct femei, totui cu toii erau femei hotrser prin vot s nu lupte, ci s accepte suzeranitatea, dac li se va permite s se autoguverneze n toate problemele, mai puin cea militar. Fusese o capitulare de neconceput, castrarea final a neamului Sotchitsiya, discreditarea lor n faa ntregii lumi, i nsui str-strbunicul lui Moozh fusese delegatul care stabilise mpreun cu Goraynii condiiile predrii lor.

Timp de cincizeci de ani, tratatul rmsese n picioare Sotchitsiya i pstraser autonomia. Dar, treptat, militarii Gorayni ncepuser s declare din ce n ce mai multe afaceri ale Sotchitsiya ca fiind de natur militar, pn cnd n cele din urm din consiliu nu mai rmsese dect o aduntur de btrni i btrne nspimntate, care trebuiau s fac cerere la mprat pentru a li se acorda permisiunea s urineze. Abia atunci unii Sotchitsiya i aduseser aminte de brbia lor. Le alungaser pe femeile care i guvernau i se declaraser din nou un trib, nomazi ai deertului, i juraser s lupte mpotriva Goraynilor pn la ultimul om. Goraynilor le luase trei zile ca s-i nfrng n btlie pe acei bravi, dar neantrenai rebeli, i nc un an ca s-i vneze i s-i ucid pe toi prin muni. Dup aceea nimeni nu mai ridicase pretenia ca Sotchitsiya s mai aib vreun drept. Se interzisese vorbirea dialectului lor; copiii care erau auzii vorbindu-l aveau privilegiul de a privi cum li se taie limbile prinilor lor, cte un centimetru pentru fiecare ofens. Numai civa i mai aminteau propriul dialect, majoritatea fiind btrni i muli dintre ei fr limbi.

Dar Moozh l tia. Moozh avea limba Sotchitsiya n inim. Chiar dac era cel mai victorios, cel mai primejdios dintre generalii mpratului, n inima lui el tia c limba lui era Sotchitsiya, i nu Gorayni. Chiar dac multele sale victorii n lupte aduseser marile naiuni de pe coast Uslavat i Ulye sub stpnirea mpratului, chiar dac inteligenta sa strategie adusese dificilele regate din muni, Plosh i Khlam, la supunere fr o singur btlie mrea, secretul lui erau sila i sfidarea pe care inima le simea fa de mprat.

Moozh tia c mpratul chiar era Dumnezeu ntrupat, cci, mai mult dect alii, simea puterea lui Dumnezeu ncercnd s-l controleze. O simise pentru prima dat n tineree, cnd i cuta un loc n cadrul armatei Goraynilor. Dumnezeu nu i vorbea pe cnd se antrena s fie un soldat puternic, cu brae i picioare grele de muchi, capabil s treac o secure prin ira spinrii unui inamic i s-l reteze n dou. Dar cnd se imagina ofier, general conducnd otiri, atunci aprea i sentimentul greoi i stupid care l fcea s-i doreasc s uite de asemenea visuri. nelegea Dumnezeu i cunotea ura fa de mprat, aadar era hotrt ca unul ca el s nu aib niciodat putere mai mult dect cea a braelor sale.

ns refuz s capituleze. Ori de cte ori simea c Dumnezeu l fcea s uite o idee, se aga de ea o scria pe hrtie i o memora, compunea pe baza ei un poem n limba Sotchitsiya ca s nu poat uita vreodat. Astfel, puin cte puin, i construi n inim propriile sale reguli ale rzboiului, ghidat la fiecare pas de Dumnezeu, cci orice ncerca Dumnezeu s-l mpiedice s gndeasc el tia c exact la acel lucru trebuia s se gndeasc, profund i temeinic.

Aceast sfidare tainic l scoase n eviden i l ridic la rangul de cpitan, cnd regimentul lui era n pericol s fie copleit de piraii din Revis. Toi ceilali ofieri fuseser ucii, ns cnd el se gndi s preia comanda i s-i conduc pe cei civa brbai rmai ntr-un contraatac asupra flancului revitienilor victorioi i scpai de sub control, simi acea amoreal a minii care l informa ntotdeauna c Dumnezeu nu voia ca el s-i pun ideea n practic. Aa c stinse vocea lui Dumnezeu i i conduse oamenii ntr-un atac nebunesc, care i ngrozi ntr-att pe pirai, nct rupser rndurile i fugir, iar restul Goraynilor prinser curaj i i se alturar n urmrirea lor pn cnd i prinser pe malul rului, i uciser pe toi i le incendiar navele. Fu purtat n triumf chiar n oraul Gollod, unde mpratul i unse prul cu unt din lapte de cmil i l declar erou al Goraynilor. Dar n inima sa Moozh tia c Dumnezeu fr ndoial plnuise ca vreun fiu credincios al Goraynilor s ctige acea victorie. Ei bine, pcat de mprat dac ntruparea lui Dumnezeu nu nelegea c tocmai unsese prul dumanului su, atunci cu att mai ru pentru el.

Treapt cu treapt, se ridicase la comand, pn acum, cnd ajunse la conducerea unei armate imense. Ce-i drept, majoritatea oamenilor lui erau ncartiruii n Ulye, cci mpratul poruncise s amne atacul asupra Nakavalnu cu cel puin o lun, pn se va mai liniti vremea i carele de rzboi vor putea fi folosite avantajos. Aici n Khlam avea numai un singur regiment, dar era suficient pentru nevoile lui. Treptat, avea s conduc naintarea Goraynilor, cucerind popor dup popor pe coast, pn ce toate oraele vor fi czut. Apoi urma s nfrunte otirile din Potokgavan.

i dup aceea? Uneori se gndea c se va rzbuna orchestrnd o nfrngere teribil i complet a armatelor Goraynilor. i-ar aduna toat fora militar ntr-un singur loc i ar nscoci un plan ca s fie ucii toi, i el printre ei. Dup Goraynii fiind dobori i Potokgavan fcnd ce vor n cmpii Sotchitsiya se vor ridica i i vor reclama libertatea.

Alteori ns, Moozh i imagina c distruge armata din Potokgavan, astfel nct pe toat ntinderea coastei apusene a Mrii Dintre Pmnturi s nu mai existe nici un rival care s conteste supremaia Goraynilor. Atunci el s-ar nfia mpratului, iar cnd mpratul s-ar ntinde s-l ung cu unt de cmil pe pr, i-ar reteza capul cu un satr, apoi va lua boneta fcut din cocoa de cmil, o va pune pe propriul lui cap i va declara c imperiul ctigat de un Sotchitsiya va fi de aici nainte condus de un Sotchitsiya. El va deveni mprat i n loc s fie ntruparea lui Dumnezeu va fi dumanul lui Dumnezeu, iar Sotchitsiya vor fi recunoscui drept cei mai bravi brbai i nu drept o naiune de femei.

Astfel zburau gndurile lui n timp ce studia harta, n timp ce furtuna arunca cu nisip n cortul su i ncerca s-l smulg de pe pmnt.

Dintr-odat deveni atent. Sunetele se modificaser. Nu mai era doar vntul; cineva se freca de cortul lui. Cine putea fi att de prost, nct s se plimbe pe o asemenea vreme? Simi o mpunstur subit de team oare s fie asasinul trimis de mprat, ca s mpiedice trdarea pe care cu siguran Dumnezeu o zrise n inima lui?

Dar cnd dezleg i deschise pnza de la intrare nu intr nici un asasin ntr-un vrtej de nisip i vnt. Erau Plod, bunul su prieten i tovar de arme, i un alt brbat, un strin cu o uniform militar pe care nu o recunoscu.

Plod nsui nchise cortul la loc ar fi fost nepotrivit s se ocupe Moozh, dac era prezent un ofier mai mic n grad care s fac asta n locul lui. Astfel c avu cteva secunde ca s-l analizeze pe strin. Nu era tocmai un soldat, nu unul adevrat pieptarul lui era solid, spada ascuit, hainele ngrijite i avea aspect viril. Dar arta molatic i muchilor si le lipsea duritatea celor ai unui brbat care folosea sabia n lupt. Era genul de soldat care sttea de gard la un palat sau la intrarea pe un drum, teroriznd oamenii de rnd, dar fr s fie vreodat nevoit s nfrunte o hoard de inamici atacnd, niciodat nevoit s alerge n urma unui car de lupt i s-i hcuiasc pe cei care scpau de lamele care se roteau pe butucii roilor.

Care poart o pzeai? l ntreb.

Brbatul tresri, apoi privi napoi la Plod.

Acesta se mulumi s rd.

Nimeni nu i-a spus nimic, srmane om. Chiar crezi c te poi nfia Generalului Vozmuzhalnoy Vozmozhno i s ii ceva ascuns de ochii lui?

Numele meu este Smelost, rspunse soldatul cel molatic, i aduc o scrisoare de la Doamna Rasa din Basilica, Rosti numele ca i cum Moozh ar fi trebuit s fi auzit de el. Aa erau oamenii ia din Basilica, credeau c faima n oraul lor nsemna i faima n ntreaga lume.

ntinse mna i-i lu scrisoarea. Bineneles, nu era scris n alfabetul bloc al Goraynilor pe care l furaser cu secole n urm de la Sotchitsiya. Era scrisul vertical cursiv i nflorit din Basilica. Dar Moozh era un om educat. l putea citi uor.

Se pare c omul sta ne e prieten, drag Plod, rosti. Viaa lui nu e n siguran n Basilica pentru c a ajutat un asasin s evadeze dar asasinul era de asemenea prietenul nostru, ntruct a ucis un brbat pe nume Gaballufix, favorabil unei aliane ntre Basilica i Potokgavan care s conduc Oraele din Cmpie la rzboi mpotriva noastr.

Aha.

Cnd te gndeti c nu ne-a trecut prin minte ci prieteni buni i dragi aveam n Basilica.

Plod rse.

Smelost prea cel puin stnjenit.

Stai jos, i zise Moozh. Eti ntre prieteni. Acum n-o s i se ntmple nimic ru. Vrei s-i dai s bea nite bere, Plod? O fi soldat de rnd, dar ne aduce o scrisoare de la o bun doamn, care nu are dect dragoste i grij fa de mprat.

Brbatul desprinse o caraf de pe stlpul din spatele cortului i i-o ddu lui Smelost, care l privi nedumerit.

Generalul rse i i lu carafa din mini, artndu-i cum s i-o aeze pe bra, s-o dea peste cap i s lase uvoiul s-i curg n gur.

N-avem pahare bune n armat, prietene. Acum nu te afli printre doamnele din Basilica.

tiam c nu, ncuviin Smelost.

Scrisoarea e att de criptic. Cu siguran ne poi spune mai multe.

Nu prea multe, m tem, rspunse soldatul, nghiind o gur de bere.

Era cu mult mai dulce dect cea obinuit, i Moozh i ddea seama c nu prea i place. Nu conta, att timp ct nghiea suficient din drogul ascuns n ea nct s vorbeasc liber.

Am plecat nainte s se limpezeasc lucrurile.

Minea, desigur, socotind c nu ar trebui s dezvluie mai mult dect scrisese Doamna Rasa.

Dar curnd i depi reticena i povesti mult mai mult dect ar fi vrut. ns Moozh avu grij s se prefac c deja tia cea mai mare parte, pentru ca Smelost s nu aib sentimentul c trdase vreun secret atunci cnd avea s rememoreze conversaia.

Evident, pe moment exista mult confuzie n Basilica, dar aspectele care l interesau erau foarte clare. Dou partide, unul favorabil alianei cu Potokgavan i altul mpotriva ei, se luptaser pentru controlul oraului. Acum liderii ambelor partide erau mori, asasinai n aceeai noapte, probabil de acelai individ, dar nu i dup prerea lui Smelost. Acuzaiile de crim zburau frenetic; un om slab controla acum un grup de mercenari care bntuiau liberi pe strzi, n timp ce grzile oficiale ale oraului nu mai erau demne de ncredere deoarece acest soldat l lsase pe bnuitul asasin s se furieze din ora n urm cu dou nopi.

La ce s te atepi de la un ora de femei? zise Moozh cnd povestea se ncheie. Bineneles c totul e confuz. Femeile sunt ntotdeauna confuze cnd ncep violenele.

Smelost l privi precaut. Asta era drgu la drogul pe care i-l dduse Plod victima era n stare s cread c era nc inteligent i amgitoare, chiar dac i deschidea inima pe orice tem. Desigur, Moozh se imunizase cu ani n urm, de aceea nu-i fcu nici o problem s ia o gur de bere din aceeai caraf. De asemenea, era sigur c Plod habar n-avea c era imun, i nu o dat l suspectase c i-ar fi dat drogul, dup care i mprtise ostentativ cteva informaii inofensive, dar care preau indiscrete de obicei, opinia lui personal asupra ctorva ofieri. Fr s incrimineze niciodat pe nimeni. Doar att ct s-l fac pe Plod s cread c drogul acionase asupra lui.

Oh, m nelegi. Nu am nimic mpotriva femeilor, dar ele nu se pot opune propriei lor biologii, nu-i aa? Aa sunt ele cnd ncep violenele, trebuie s alerge la un brbat n cutarea proteciei, altfel sunt pierdute, nu crezi?

Smelost zmbi palid.

nseamn c nu le cunoatei pe femeile din Basilica.

O, ba da. Cunosc toate femeile, iar pe cele pe care nu le cunosc eu le tie Plod nu-i aa, Plod?

Daaa, fcu Plod, rnjind.

Smelost se ncrunt puin, dar nu spuse nimic.

Acum femeile din Basilica sunt speriate, nu-i aa? Sunt speriate i acioneaz n grab. Nu le plac soldaii ia care alearg pe strzi. Se tem de ceea ce se va ntmpla dac nu exist un brbat puternic care s-i controleze dar la fel de mult se tem de ceea ce se va ntmpla cnd va aprea un brbat puternic. Cine tie cum vor evolua lucrurile odat pornit violena? Curge snge pe strzile Basilici. Capul unui om a gustat praful drumului prin ambele pri ale gtului, dup cum. se zice n Gollod. Teama exist n fiecare inim de femeie din Basilica, da, exist, iar tu tii.

Soldatul ridic din umeri.

Bineneles c sunt speriate. Cine n-ar fi?

Un brbat nu ar fi. Un brbat ar adulmeca oportunitile. Un brbat s-ar gndi: Cnd ceilali se tem, oricine vorbete curajos are o ans s ajung la conducere. Oricine ia decizii, oricine acioneaz poate deveni punctul central al autoritii, sperana celor disperai, fora celor slabi, sufletul celor lipsii de inim. Un brbat ar aciona.

Ar aciona, repet Smelost.

Ar aciona cu curaj, zise Plod.

i totui tu ai venit la noi cu o scrisoare de la