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Vegetación nativa y variación temporal de su productividaden la Provincia de Elqui

4.1. Usodelsuelo4.2. Vegetaciónribereñayhumedales4.3. Productividaddelavegetaciónnativa4.4. Precipitacionesyplantasherbáceasefímeras4.5. FenologíadearbustosyENOS4.6. Conclusiones4.7. La flora y sitios prioritarios para su conservación en la Provincia del Elqui4.8. Conclusiones4.9. Agradecimientos4.10. Anexos4.11. Referencias

168

4. VEGETACIÓN NATIVA Y VARIACIÓN TEMPORAL DE

SU PRODUCTIVIDAD EN LA PROVINCIA DE ELQUI

Native vegetation and temporal variation of its productivity in

the Elqui Province

FRANCISCO A. SQUEO1,2,3, YANN TRACOL2,3, DAVID LÓPEZ2,

MARIO LEÓN1 & JULIO R. GUTIÉRREZ1,2,3

Abstract. Diverse geographical and climatic factors determine a high plant

heterogeneity in the Elqui Province. Among several, there is a steep altitudinal

gradient (0 to 6,000 masl in a distance of 150 km), a mountain relief, a coastal desert

climate, and climatic oscillation such as ENSO. These factors generate spatial and

temporal gradients of temperature, water availability, radiation, among others,

which effect changes in species composition and life forms. Most of the land is

covered with low shrublands accompanied in some cases by succulents. Agriculture

is concentrated in the valley bottoms and represents 2.1% of the surface land. Native

plant productivity increases in the rainy years associated to ENSO events. This

province has a high native biodiversity, but about one third of the plant species have

conservation problems. In 2001 six priority sites for conserving the plant diversity

were proposed; however, none of them has been implemented.

Key words: arid zones, ENSO, vegetational belts, conservation stage, biodiversity.

1 Departamento de Biología, Facultad de Ciencias, Universidad de La Serena, Casilla 599, La Serena, Chile.2 Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas (CEAZA). La Serena, Chile.3 Institute of Ecology and Biodiversity (IEB). Universidad de Chile. Santiago. Chile.

LOSSISTEMASNATURALESDELACUENCADELRÍOELQUI(Región de Coquimbo, Chile): Vulnerabilidad y cambio del clima. CEPEDA PJ (ed): 168-191 (2008). Ediciones Universidad de La Serena, La Serena, Chile.

Vegetación nativa y variación temporal de su productividad - F.A. Squeo et al.

169

Resumen. Diversos factores geográficos y climáticos determinan una alta

heterogeneidad de la vegetación en la Provincia del Elqui. Entre estos destacan

un fuerte gradiente altitudinal (0 a 6.000 msnm en cerca de 150 km), un relieve

montañoso, un clima desértico costero, las oscilaciones climáticas como ENOS. Estos

factores generan gradientes temporales y espaciales de temperatura, disponibilidad

de agua, radiación, entre otros, los que alteran la composición de especies y formas

de vida. La mayor parte del territorio posee matorral bajo acompañado en algunos

casos con suculentas. La agricultura se concentra en el fondo de los valles y ocupa el

2,1% de la superficie provincial. La productividad de la vegetación nativa aumenta

notablemente en los años lluviosos, asociados a los eventos ENOS. Esta provincia

posee una alta biodiversidad nativa, pero cerca de un tercio de las especies de

plantas presenta problemas de conservación. En el año 2001 se definieron seis sitios

prioritarios para la conservación de la diversidad vegetal; sin embargo, ninguno de

ellos ha sido implementado.

Palabras clave: zonas áridas, ENOS, pisos de vegetación, estado de conservación,

biodiversidad.

170

LOS SISTEMAS NATURALES DE LA CUENCA DEL RÍO ELQUI - Vulnerabilidad y cambio del clima.

4.1. Introducción

Las zonas áridas presentan una de las vegetaciones más dinámicas del planeta. En el

límite sur del Desierto de Atacama, la vegetación de la Provincia del Elqui muestra

fuertes cambios espaciales y temporales. El aspecto (fisionomía) y composición

florística de la vegetación varían como resultado de la heterogeneidad espacial, que

en esta zona está muy relacionada con el relieve montañoso y un fuerte gradiente

altitudinal (Fig. 4.1). En poco más de 150 km, la altitud cambia desde 0 m, al nivel

del mar, hasta por sobre los 6.000 msnm, en las altas cumbres de los Andes (Fig.

4.2). Este gradiente altitudinal representa una variable compleja asociada a otras

que también son relevantes para la vegetación (por ejemplo, la temperatura, la

precipitación, la radiación).

En la zona andina, los pisos de vegetación son evidencia del efecto diferencial

de la altitud sobre especies de plantas con distintas formas de vida (Squeo et al.

1994). En la zona andina del Valle de Elqui, la vegetación tiene su límite cerca de

los 4.500 msnm (Fig. 4.3). A menores altitudes se suceden cinturones o pisos de

vegetación que son fisionómicamente equivalentes a otras regiones montañosas del

mundo. El piso andino superior, con plantas herbáceas pequeñas con crecimiento en

roseta y de raíces poco profundas, se encuentra entre los 4.200 y 4.500 msnm. En el

piso andino inferior (3.500-4.200 msnm) aparecen las plantas en cojín —como las

“Llaretas” (Azorella madreporica) y Adesmia subterranea— y arbustos postrados

que no superan los 30 cm de altura (e.g., Adesmia aegiceras, A. echinus). Los

arbustos altos (hasta 1,5 m), como la “Varilla Brava” (Adesmia hystrx) y el “Pingo-

pingo” (Ephedra breana), crecen en el piso subandino (2.700-3.500 msnm), y en

las llanuras con menos pendiente y sustratos más profundos dominan las praderas

de “Paja Brava” (Jarava crysophylla) (Squeo et al. 1993). El límite inferior de este

piso está definido por la presencia, cuando la disponibilidad de agua lo permite,

de especies arborescentes (e.g., Algarrobo [Prosopis chilensis], “Berraco” o “Ñipa”

[Escalonia angustifia], o el “Cachiyuyo” [Atriplex deserticola]).

Este reemplazo altitudinal de formas de vida se relaciona con los mecanismos

utilizados para tolerar las temperaturas congelantes. Squeo et al. (1996) mostraron

que, en la Cordillera de Doña Ana (zona andina del Valle del Elqui), las plantas

que crecen a nivel del suelo —como cojines y subarbustos— son capaces de

tolerar el congelamiento y resistir, durante el verano, temperaturas muy inferiores


171

a -10 ºC. Mientras tanto, los arbustos altos evaden el congelamiento mediante el

sobreenfriamiento, pero pueden resistir temperaturas congelantes (con un límite

inferior de hasta -10 ºC) durante unas pocas horas.

El gradiente altitudinal también implica diferencias en la disponibilidad de agua para

las plantas. Rada et al. (1999) encontraron, en esta misma zona, que la capacidad

de capturar dióxido de carbono mediante la fotosíntesis disminuye con la altitud,

producto de la menor disponibilidad de agua. En este caso se compararon especies

del género Adesmia con distintas formas de vida que habitan los pisos de vegetación

andinos y subandinos. La duración de la estación de crecimiento (verano) es más

corta a mayor elevación por limitación térmica; sin embargo, el déficit hídrico

Fig.4.1. Ubicación de la provincia de Elqui, Región de Coquimbo, Chile. Los límites de las comunas (La Higuera, La Serena, Coquimbo, Andacollo, Vicuña y Paihuano) están delineados en blanco.

172


impone fuertes limitaciones al crecimiento a menor altura.

La vegetación por debajo del piso subandino también está influenciada por variables

climáticas ligadas a la altitud. Ejemplo de esto es la cactácea columnar que produce el

copao (Eulychnia acida), que alcanza su límite superior a los 1.500 msnm, poco más

arriba de Rivadavia (comunas de Vicuña y Paihuano); otras especies crecen sólo en

la costa, como el “Lucumillo” (Myrcianthes coquimbensis). En el caso de E. acida,

su límite altitudinal, a los 1.500 msnm, parece relacionase con un factor térmico

(e.g., límite inferior de caída de nieve invernal, ocurrencia de heladas profundas); sin

embargo, esto aún no ha sido evaluado.

La precipitación a lo largo de la costa de la Provincia del Elqui es suficiente para

mantener una cobertura relativamente alta de vegetación que representa una

comunidad transicional del matorral costero de Chile central (Rundel 1981). Esta

transición también se refleja en el gradiente de precipitación norte-sur. Al norte del

Fig.4.2. Transecto altitudinal desde la costa hasta la Cordillera de los Andes a los 21” 45´ S (71” 20´-69” 55´ O) (modificado de Squeo et al. 2006a).


173

Río Elqui, la vegetación de matorral costero es reemplazada paulatinamente por

comunidades de suculentas con afinidades florísticas con el desierto costero de la

Región de Atacama (Rundel et al. 1991).

Los cambios vegetacionales asociados al relieve montañoso que domina la Provincia

del Elqui pueden percibirse fácilmente al comparar laderas con diferentes exposiciones

y pendientes. Las laderas con exposición ecuatorial —y, por lo tanto, con mayor

insolación— normalmente tienen una mayor proporción de cactáceas columnares en

comparación a las laderas de exposición polar, normalmente más húmedas. En una

misma ladera, con cambios en pendiente, hay cambios en el tipo y profundidad del

sustrato. En pendientes pronunciadas, la vegetación crece sobre un sustrato delgado

y pobre en nutrientes, y, adicionalmente, se encuentra en ambientes más expuestos

a las condiciones atmosféricas rigurosas. En los cordones montañosos cercanos a la

costa, las laderas orientadas hacia el oeste están expuestas a las neblinas costeras,

que aportan agua que mantiene una vegetación más exuberante en comparación a

Fig.4.3. Pisos de vegetación en la Cordillera de Doña Ana a los 30”S (modificado de Squeo et al. 1994).

174


las laderas de exposición este (Squeo et al. 1999, 2001, 2004), lo que permite la

penetración de especies características del matorral de Chile central. Por ejemplo, el

límite norte de distribución del “Bollén” (Kageneckia oblonga) se encuentra en el

Cerro Juan Soldado, al norte de La Serena (Squeo et al. 2001). Asociadas a vertientes

de las cumbres costeras (i.e., Camarones), algunas especies hidrófilas como el

“Canelo” (Drimys winteri) tienen su límite norte en la comuna de Coquimbo. En los

fondos de valle, las neblinas costeras no aportan cantidades significativas de agua a

la vegetación; sin embargo, éstas tienen un efecto indirecto, ya que disminuyen la

demanda evapotranspirativa (Squeo et al. 1999, 2006a). En estas zonas bajas, las

principales fuentes de agua son las precipitaciones y el agua subterránea (Torres et

al. 2002, Squeo et al. 2006a).

4.2. Uso del suelo

Recientemente se publicó la actualización del catastro de uso del suelo de la Región

de Coquimbo (CONAF 2004). En este trabajo, ejecutado por las universidades

de La Serena y Austral de Chile, se describe que el principal uso de suelo en la

Provincia del Elqui es Praderas y Matorrales (1.333.091,4 ha, equivalentes al 78%

de la superficie provincial) (Anexo Tabla 4.1). Las áreas desprovistas de vegetación

son 327.482,9 ha (19,2% de la provincia); sin embargo, este estudio sobreestima este

valor, que considera sin vegetación cuando la cobertura vegetal es menor al 10%

(i.e., la vegetación altoandina y de dunas está subestimada). Los terrenos agrícolas

corresponden al 2,1% de la superficie provincial (35.309,5 ha).

Dentro de la categoría Praderas y Matorrales, las subcategorías Matorral (i.e.,

formaciones dominadas por arbustos) y Matorral con suculentas son las más

importantes: representan 48,4% y 22,1% de la superficie provincial, respectivamente.

Según este catastro, el Bosque Nativo de la provincia posee sólo 30 ha (0,02% de

la provincia), sin embargo, el valor podría ser levemente mayor si se consideran los

pequeños bosquetes que quedan por debajo de la capacidad de discriminación del

análisis. La categoría Humedales, también compuesta de vegetación nativa, representa

2.822,8 ha (0,17%), donde la vegetación de borde de río es la que contribuye con

más superficie.


175

4.3. Vegetación ribereña y humedales

El Río Elqui es el principal curso de agua de la provincia. Debido al gran desarrollo

de la agricultura, la parte media y baja de la cuenca han sido intervenidas por el

hombre. Obras hidráulicas como el Embalse Puclaro han modificado su continuidad

y el régimen del caudal. Sin embargo, la parte alta de la cuenca se encuentra en

mejor estado de conservación. La vegetación asociada a los cursos de agua nace

en la Cordillera de los Andes. Las vegas y bofedales andinos se desarrollan a partir

de los 3.800 msnm. Al igual que la vegetación de laderas, esta vegetación azonal

presenta cambios altitudinales característicos (Squeo et al. 1993, 1994, 2006d). En

su límite superior dominan las turberas de Oxychloe andina y Patosia clandestina,

junto a vegas de gramíneas dominadas por Deschampsia caespitosa y Deyeuxia

velutina (Squeo et al. 2006d,e). Equivalente al piso de vegetación subandino, por

debajo de los 3.500 msnm, las vegas son dominadas por el “Amor Seco” (Acaena

magellanica) (Squeo et al. 1994). En la medida que los caudales son mayores y por

debajo de los 2.700 msnm, los bordes de los cursos de agua son cubiertos por la

“Cola de Zorro” (Cortaderia speciosa), y se agregan especies arborescentes como la

“Ñipa” (Escallonia angustifia). Otras especies arbóreas aparecen a menor altitud. El

“Sauce chileno” (Salix humboldtiana), el “Chequén” (Luma chequen) y el “Maitén”

(Maytenus boaria), son las especies arbóreas nativas que dominan los cursos de agua

de elevaciones intermedias y bajas.

La misma sucesión altitudinal se presenta en otras cuencas pequeñas, con cursos

de agua permanentes asociados a vertientes. Ejemplos de esto son los bosquetes

de “Ñipa” ubicados al interior de la Quebrada de Los Choros, el “Arrayán”, en la

Quebrada El Arrayán (Comuna de Vicuña), o bosquete de “Maitén” y “Chequén” del

Bosque El Maray (Quebrada Hornos) y en el Bosque de Caiceo (Coquimbo).

Los humedales costeros, como el de Punta Teatinos, El Culebrón y los de Tongoy,

tienen un interés ecológico especial, puesto que son lugares de tránsito de aves

migratorias. Su vegetación está compuesta de totoras (Typha angustifolia), juncos

y ciperáceas (Arancio & Jara 2002). La mayoría de estas especies son herbáceas de

amplia distribución.

176


4.4. Productividad de la vegetación nativa

Los eventos de El Niño–Oscilación del Sur (ENOS) afectan el régimen de precipitación

en diferentes regiones del mundo, aumentando o disminuyendo las lluvias. En la

vertiente occidental de las Américas, los eventos ENOS están asociados con incremento

de las precipitaciones (Allan et al. 1996, Montecinos & Aceituno 2003). Este aumento

de la precipitación estimula la productividad en los ecosistemas terrestres. Este

efecto es particularmente dramático en los ecosistemas desérticos donde el agua es

el principal factor limitante de la productividad vegetal (Holmgren et al. 2006, Squeo

et al. 2006a,b,c). Se considera que los eventos ENOS son fenómenos cuasiperiódicos

cuya periodicidad es de entre tres y siete años. En la Provincia del Elqui, las lluvias,

durante los años El Niño, pueden triplicar o cuadruplicar la precipitación promedio

anual, mientras que en los años La Niña, la precipitación es inferior a la media anual

(Fig. 4.4).

Recientemente se constató que la intensidad de ENOS es modulada por la Oscilación

Interdecadal del Pacífico (IPO, por sus siglas en inglés) (Cai et al. 2004). Durante las

fases positivas de IPO (también conocidas como El Viejo), las precipitaciones durante

los años El Niño son más fuertes y más débiles durante los años La Niña. Durante

la fase IPO negativa (fase La Vieja), los años El Niño tienen precipitaciones menos

intensas, y los años La Niña son aún más secos. Las últimas dos décadas del siglo xx

fueron de IPO positivo y se espera que las primeras dos décadas del siglo xxi sean

de IPO negativo. Adicionalmente, otros factores climáticos, como la temperatura, la

neblina costera y la capa de inversión térmica, varían entre años El Niño y La Niña

(Allan et al., 1996). Existe evidencia de que los eventos ENOS han estado presentes en

el área durante los últimos diez mil años. La vegetación de esta zona ha evolucionado

bajo esta presión ambiental, por lo que ENOS e IPO deben ser considerados fenómenos

naturales (Squeo et al. 2001, Rosenthal & Broccoli 2004).

Existen varios trabajos que muestran incrementos en la productividad vegetal en el

desierto costero del norte-centro de Chile durante los años El Niño (Vidiella et al.

1999, Gutiérrez et al. 1997, 2000, Olivares & Squeo 1999, Holmgren et al. 2006,

Squeo et al. 2006b), y muchos otros que la describen en forma cualitativa, como, por

ejemplo, el fenómeno del “desierto florido” (Dillon et al. 1996). Ahora, pocos trabajos

han comparado la productividad vegetal en todas las condiciones climáticas durante un

ciclo ENOS, incluidos los años La Niña (Meserve et al. 2003, Gutiérrez et al. 2004).


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Fig.4.4. Precipitación anual registrada en la estación meteorológica El Romeral entre los años 1956-2003. Los años ENOS están indicados con un asterisco (tomado de Squeo et al. 2006a).

Fig.4.5.Variación altitudinal de la diferencia de productividad entre un año lluvioso (2002) y uno seco (1999). La productividad se determinó mediante imágenes satelitales, utilizando el índice de vegetación SAVI (Squeo et al. 2006b). En el mes de septiembre, la productividad de un año lluvioso es positiva a baja elevación y negativa por sobre los 1.500 msnm. La diferencia disminuye hacia fines de primavera y verano.

178


Las imágenes de satélite de alta definición permiten determinar la productividad

vegetal y compararla entre distintas estaciones o años, lo que permite entender mejor

los efectos de La Niña y El Niño sobre la productividad vegetal. Utilizando una

comparación interanual de imágenes LANDSAT entre los 30º y 31º de latitud sur

(incluyendo las comunas de La Serena, Vicuña, Andacollo y Ovalle), Squeo et al.

(2006b) observaron cambios en la productividad primaria de la vegetación nativa

(vegetación de secano) entre un año seco y uno lluvioso. Adicionalmente, encontraron

una correlación negativa entre la productividad y la elevación, con cambios que

ocurren primero a baja elevación durante los años lluviosos (Fig. 4.5). Estos autores

concluyen que los factores que limitan la productividad primaria difieren con la

elevación. Durante los años El Niño, la lluvia es el principal factor que explica el

incremento en productividad primaria a baja elevación, mientras que la temperatura

reduce y retarda la productividad primaria neta a elevaciones intermedias.

En un estudio más reciente, Tracol et al. (2007) muestran la variación estacional de

la productividad vegetal (del uso del suelo Praderas y Matorrales) en la Provincia

del Elqui de 0 a 2.500 msnm, entre los años 2000 y 2006 (Fig. 4.6). Estos datos

están basados en imágenes de satélite con el producto MODIS (Moderate Resolution

Imaging Spectroradiometers). La contribución de las distintas clases de IAF (índice

de área foliar, una medida de la productividad) describe correctamente la dinámica

vegetacional. El IAF, disponible cada ocho días, ilustra una gran variabilidad inter e

intraanual de la productividad. La dinámica temporal muestra claramente que durante

la primavera de cada año aumentan las clases con mayor productividad; este efecto

fue más importante en el año 2002 (año El Niño). En los años con menor precipitación

dominan las clases de menor productividad. Las precipitaciones explican cerca del

70% de la variabilidad de la productividad en la Provincia del Elqui. La variabilidad

intraanual, las pérdidas por evaporación, drenaje e infiltración, y el pastoreo son

variables que influyen directa o indirectamente en el funcionamiento de la vegetación

y que contribuyen a explicar la dinámica vegetacional.

4.5. Precipitaciones y plantas herbáceas efímeras

En la franja costera de la Provincia del Elqui, las lluvias invernales (Mayo a Agosto)

son el recurso más importante para las plantas. Después de las lluvias se desarrolla

una cobertura de plantas efímeras (anuales y geófitas) se desarrolla en las terrazas

costeras con suelos originados de dunas fósiles que frecuentemente descansan


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sobre un sustrato duro e impermeable de origen marino (Paskoff 1970) conocido

localmente como “tertel”. Esta capa calcárea se encuentra a profundidades variables,

emergiendo en la superficie en algunos sitios. Armesto & Vidiella (1993) describen

que, en Lagunillas (Coquimbo), las plantas anuales representan el 40,8% de la flora

y las geófitas, el 10,5%. Sin embargo, cuando se descuentan las especies exóticas,

la proporción de anuales disminuye a 33,1%. La germinación y crecimiento de

plantas efímeras nativas ocurre sólo cuando los pulsos de lluvia son superiores a

20 mm (Vidiella & Armesto 1989, Armesto et al., 1993). Pulsos de lluvia más bajos

promueven la germinación y crecimiento de las anuales adventicias (invasoras),

pero no de las plantas nativas (Vidiella & Armesto 1989). El umbral de respuesta

más alto de las especies nativas se explica porque, en los desiertos, a un pulso de

lluvia le sigue frecuentemente por un largo período de sequía, por lo que las especies

responden a pulsos que proporcionan agua suficiente para completar su ciclo de vida.

La productividad de las efímeras es directamente proporcional a las precipitaciones

(Gutiérrez et al., 2004).

4.6. Fenología de arbustos y ENOS

En el desierto costero de la comuna de La Serena (cuenca de El Romeral), Olivares

& Squeo (1999) muestran que el inicio de la fenofase de crecimiento vegetativo de

los arbustos nativos está fuertemente determinada por el inicio y magnitud de las

precipitaciones invernales. Adicionalmente, muestran que, en los años lluviosos de

Fig.4.6.Coberturas de vegetación (usando el índice de área foliar-IAF) por clases entre los años 2000-2006 (da-tos cada 8 días) para el uso del suelo, praderas y matorrales en la provincia de Elqui (Tracol et al. 2007). Durante la primavera de cada año aumentan las clases con mayor cobertura (mayor IAF), este efecto fue más importante en 2002 (año El Niño); mientras que en años con menor precipitación dominan las clases de menor cobertura.

180


tipo El Niño, la estación de crecimiento se prolonga hacia el verano. Sin embargo, las

especies de arbustos nativos pueden diferir en las fuentes de agua que utilizan. Squeo

et al. (1999) y Torres et al. (2002) mostraron que los arbustos con sistemas radiculares

superficiales absorben y utilizan el agua de las precipitaciones para producir nueva

materia seca, mientras que los arbustos con raíces profundas utilizan preferentemente

agua subterránea y, solo en los años particularmente lluviosos —durante los eventos

ENOS— son capaces de utilizar parcialmente el agua de las lluvias. Un tercer grupo

de arbustos posee un sistema radicular dimórfico (i.e., con raíces superficiales y

profundas), pudiendo utilizar ambas fuentes de agua. Adicionalmente, este último

grupo de especies es capaz de realizar redistribución hidráulica (i.e., movimiento

pasivo de agua a través del sistema radicular de zonas húmedas hacia zonas secas del

suelo) (Squeo et al. 1999, León & Squeo 2004, Muñoz et al., 2007).

Los años El Niño también son importantes para la recarga de acuíferos costeros,

como el de la cuenca de El Romeral. Squeo et al. (2006a) mostraron que la recarga

de estos acuíferos ocurre durante los años El Niño y sugieren que los arbustos con

sistema radicular dimórfico pueden cumplir un papel importante en facilitar el ingreso

de agua a los estratos profundos del suelo. Los arbustos son capaces de incrementar

la heterogeneidad espacial, permitiendo la coexistencia de otras especies (Gutiérrez

& Squeo 2004). Bajo el dosel de los arbustos, se generan “islas de fertilidad” que

facilitan el establecimiento de un grupo de especies herbáceas, mientras que otras

herbáceas menos tolerante a la sombra se ubican en los espacios abiertos.

4.7. La flora y sitios prioritarios para su conservación en la Provincia del Elqui

Squeo et al. (2001) indican que la flora de la Provincia del Elqui está compuesta

por 415 especies, de las cuales un tercio tiene problemas de conservación a nivel

regional (i.e., 19 especies están en la categoría en peligro de extinción y 119 en

vulnerable, Anexo Tabla 4.1). Salvo por la pequeña Reserva Nacional Pingüino

de Humboldt, esta provincia no posee ningún área dentro del Sistema Nacional de

Áreas protegidas por el Estado (SNASPE). Esta reserva —con una superficie de

9,3 km2— está formada por tres islas, una de las cuales se encuentra en la Región

de Atacama (Chañaral de Aceituno, 5,06 km2) y dos en la Provincia del Elqui (islas

Damas y Choros, 4,3 km2). Su acceso es a través de embarcaciones menores que

salen desde Caleta Los Choros, Comuna de La Higuera, ubicada 80 km al norte de


181

La Serena. La vegetación de esta reserva corresponde a matorral xerofítico bajo con

cactáceas. Varias especies tienen su límite de distribución norte o sur en estas islas

(Arancio & Jara 2007). Squeo et al. (2001) definieron seis sitios prioritarios para la

conservación de la biodiversidad en la Provincia del Elqui (Fig. 4.7); sin embargo,

ninguno de ellos ha ingresado al SNASPE. Estos sitios son:

• Juan Soldado (Sector costero norte de La Serena). Sector de ambiente

litoral con cerca de 12.000 ha que se ubica inmediatamente al norte de La

Serena por un trayecto de 40 km en torno a la Ruta Panamericana, desde

Punta Teatinos hasta Quebrada Honda, incluyendo el Cerro Juan Soldado.

Fig.4.7. En negro, ubicación de los sitios prioritarios propuestos para la conservación de la biodiversidad en la Provincia de Elqui (Squeo et al. 2001). Las líneas señalan los límites comunales (La Higuera, Coquimbo, La Serena, Andacollo, Vicuña y Paihuano).

182


Corresponde a una zona con alto endemismo que está amenazada por la

fuerte tendencia a la urbanización y el desarrollo potendial de complejos

turísticos. Lamentablemente, en la actualidad se concretó la parcelación de

la parte media de este sitio prioritario, lo que ha puesto en riesgo el área con

mayor diversidad y endemismo de la Provincia del Elqui. En el año 2005, el

Comité Regional de Biodiversidad aprobó una modificación de los límites

de este sitio prioritario, manteniendo una superficie de 12.000 ha (Fig. 4.8),

donde habitan 224 especies de plantas nativas ( 6 especies en peligro y 25

vulnerables), 162 de las cuales son endémicas de Chile y 22, endémicas de

la Región de Coquimbo.

• Quebrada Los Choros. Se ubica al interior de la Quebrada Los Choros. A

75 km al norte de La Serena, por la Ruta Panamericana, se encuentra una

bifurcación hacia el oriente en dirección a la localidad de Punta Colorada,

desde la cual se accede al sitio por un camino de tierra (50 km) en dirección

a Tres Cruces y Chincoles. En éste sector se encuentra la principal población

de algarrobilla (Balsamocarpon brevifolium). En una superficie de 12.000 ha

hay 50 especies de plantas nativas (2 en peligro y 6 vulnerables), de las

cuales 30 son endémicas de Chile.

• Condoriaco. Se ubicado al noreste de La Serena y se accede a él por la ruta

que conecta esta ciudad con Vicuña. En el kilómetro 34 se toma bifurcación

en dirección norte por 62 km de camino de tierra, adentrándose en la

media montaña regional. En esta zona hay varias poblaciones pequeñas de

algarrobilla. En un área de 5.500 ha, hay más de 31 especies nativas, de las

cuales 2 están en peligro y 2 son vulnerables.

• Quebrada El Arrayán. Corresponde a un pequeño valle fluvial que se

interna en la montaña media, al sur de la ruta 41 que comunica a la ciudad

de La Serena con Vicuña, tomando hacia el sur de esta ruta en el kilómetro

22 entre las localidades de Talca y La Calera. También se puede acceder por

Andacollo. En un área de 10.000 ha, hay 110 especies de plantas nativas (1

en peligro, 6 vulnerables), de las cuales 75 son endémicas de Chile.


183

Fig.4.8. Nuevos límites del sitio prioritario Juan Soldado (sector costero norte de La Serena), aprobados el 2005 por el Comité Regional de Biodiversidad coordinado por la CONAMA Regional.

184


• Llanos de Guanta – Cordillera de Doña Ana. Esta área se encuentra al

oriente de La Serena y se accede a ella a través de la ruta internacional 41

que conecta a través de valles fluviales con el ambiente glacial cordillerano.

Se puede recorrer el camino que rodea parte de Cordillera de Doña Ana por

26 km, tomando bifurcación al norte en Juntas (km 160). En una superficie

de 34.500 ha, hay 230 especies de plantas nativas (12 vulnerables), de las

cuales 64 son endémicas de Chile.

• Estero Derecho, aguas arriba de Alcoguaz. Área de la montaña media

del Elqui a la que se accede por camino en dirección sur desde la localidad

de Rivadavia (85 km al oriente de La Serena) por el valle del Río Claro o

Estero Derecho, en dirección a la alta montaña luego de pasar la localidad

de Alcohuaz, 34 km al sur de Rivadavia. Pertenece a la Comunidad Estero

Derecho. En una superficie de 21.000 ha hay 179 especies de plantas nativas

(1 en peligro, 10 vulnerables), y 49 de ellas son endémicas de Chile.

4.8. Conclusiones

La vegetación de la Provincia del Elqui está fuertemente influenciada por el marcado

gradiente altitudinal y el relieve montañoso. La vegetación nativa está seriamente

amenazada por la actividad humana. Entre estas actividades está la agricultura, por

la transformación en el uso del suelo concentrada principalmente en los fondos del

Valle del Río Elqui y su tributarios; la ganadería extensiva por caprinos que afecta

las áreas de secano y los humedales andinos; la minería, por la modificación del

paisaje, la generación de desechos y la eventual alteración de la calidad del agua; el

turismo, por la ocupación de territorio para la construcción de nuevas instalaciones y

la presión de acceso y uso de los recursos por excesivo número de visitantes. A estas

alteraciones se agregan, entre otras, el uso de las plantas leñosas como combustible,

las plantaciones con especies exóticas y la presencia de herbívoros introducidos,

como conejos y liebres.

La Provincia del Elqui tiene una alta diversidad de especies de plantas, siendo un alto

porcentaje de ellas endémicas. Un tercio de la flora tiene problemas de conservación

a nivel regional. A pesar de que se han definido una serie de sitios prioritarios para

proteger la biodiversidad, estos aún no han sido implementados.


185

4.9. Agradecimientos

Los autores agradecen la colaboración de la Prof. Gina Arancio, curadora del Herbario

de la Universidad de La Serena.

4.10. Referencias

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4.11. Anexos

AnexoTabla4.1. Especies de plantas vasculares en categoría en Peligro de extinción en la Región de Coquimbo y que están presentes en la Provincia del Elqui (basado en Squeo et al. 2001). Forma de Vida: T= Árbol, F= Arbusto, S= Sufrútice, K= Cactácea, H= Hierba perenne, A= Hierba anual.

Forma de vida

Nombre científico Nombre común

A Viola aurata Phil. EscarapelaH Calceolaria picta Phil. Argüenita pintadaH Galium leptum Phil.H Peperomia doellii Phil. CongonillaK Eriosyce kunzei (C.F.Först.) Katt. ViejitoK Eulychnia breviflora Phil. CopaoS Adesmia littoralis Burkart VarillaS Chorizanthe frankenioides J.Remy SanguinariaHS Dennstaedtia glauca (Cav.) C.Chr. ex Looser HelechoF Atriplex coquimbana Phil.F Balsamocarpon brevifolium Clos AlgarrobillaFT Monttea chilensis Gay UvilloF Myrcianthes coquimbensis (Barnéoud) Landrum et Grifo LucumilloF Senecio coquimbensis Phil.F Skytanthus acutus Meyen Cuerno de cabraF Verbesina saubinetia KlattT Caesalpinia spinosa (Molina) Kuntze TaraT Drimys winteri J.R.Forst. et G.Forst. CaneloT Prosopis flexuosa DC. Algarrobo dulce

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