Wayne Chapman

LEVIATÁN(a Pyarron előtti VIII. évezredből)

1.Az orkán az öbölben született, a földnyelv felett kapott erőre, és a nyílt vízen, a legendák

szörnyeinek acsargó dühével rontott nekünk. Vártuk, számítottunk rá - de nem számítottunk a hangjára, a panaszos-fenyegető sikolyra, mely egy szemvillanással azelőtt remegtette meg zsigereinket, hogy a toronyfedélzet ablakai. berobbantak: Eddig csak láttuk és hallottuk az iszonyatot, most már éreztük is. A mellünkre nehezedett, a felkavart iszap bűzét préselte tüdőnkbe, törmeléket, tajtékot sodort, és fellegpalásttal sötétítette el az eget, mintha egymaga akarná beteljesíteni giffithai Korkoran jóslatait a közelgő tűz- és jégözönről. A falak rázkódtak, egy árboc visszhangos reccsenéssel tört derékba, a burkolat és a kormánymű azonban kitartott: a Harida, Ő császári felsége Laquass osztályú csatahajója lassan egyenesbe került, és a tömegéhez illő méltósággal ismét a szélbe fordította orrát.

- Látod? - sziszegte Azimut kapitány, s bár mindvégig a judikátort bámulta, úgy éreztem, szavai nekem is szólnak. Érted már? Félreállsz végre, hogy tehessem a dolgomat, ostoba?

A második csapás akkor zúdult ránk, mikor emberei szorosabbra vonták a gyűrűt a judikátor körül. A szíjas izmú, jégkék szemű ű férfi a többiekkel együtt tántorodott meg, de nem bukott a földre, és mielőtt a fegyveresek visszanyerték egyensúlyukat, összeszorított ökleiből darabos sötétséget lövellt feléjük - hatékony fogás egy birodalmi ítésztől, de semmiség az odakint tomboló elemek dühéhez képest. Három tengerészkatona hanyatt zuhant, a negyediket és az ötödiket a szél csapta a falhoz, a hatodiknak magam vetettem gáncsot anélkül, hogy indítékaimon vagy a következményeken töprengtem volna. A fickó estében felém sújtott, s mert tekintete elárulta, hogy ölni is kész, ha módja nyílik rá, két gyors ütéssel a földön marasztottam. Nem nyúltam a gazdátlan pengéért - valami azt súgta, máris többet tettem annál, ami a magamfajtától vész idején elvárható.

- Tétováztál - dünnyögte a judikátor. - Már-már azt hittem... - ...hogy ezekkel tartok? - Szemközt új pengék csillantak, én mégis a kibomló segédvitorlákat

figyeltem: mályvaszínük a toroni kurtizánt juttatta eszembe, aki életem utolsó gyönyörteli éjszakájával ajándékozott meg, s aki olyan szorosan ölelt magához, mintha ismerné az igazságot - pedig az igazságot csak az istenek ismerik, és sorsunk végső titkával együtt szövik a csillagok mintázatába, hogy minket, percnyi éltűeket a lassú változás és az örök megújulás tiszteletére tanítsanak. Úgy neveltek, hogy elfogadjam döntéseiket, néha mégis elővesz a keserűség - mint most, és mint azon a reggelen, mikor addigi életemmel együtt a szerelemnek is hátat fordítottam, és a postaállomás egyetlen pihent lován folytattam utamat a tenger felé.

A harmadik csapás zökkentett vissza a valóságba. A toronyfedélzeten szorongók - tisztek, fegyveresek és jöttmentek, akiknek csak Azimut szeszélyéből juthatott hely egy birodalmi csatahajón - egyszeriben megfeledkeztek rólunk: leeresztett karddal, ziháló mellel bámultak nyugat felé, és pillantásukat követve elfúlt az én lélegzetem is.

Oldalvédünk eltűnt, mintha sosem lett volna. Ahol pár perce gyorsjáratú karakkák raja hasította a vizet, most örvénytölcsérek nyújtóztak az alacsony ég felé, a hullámok közt túlélők küzdöttek a falkákba verődött cápákkal - lehettek a tengermellék szülöttei, lehettek jó úszók, rátermett fegyverforgatók, itt és most mégsem fogadtam volna a győzelmükre.

- Eprimor...?- Irány marad - közölte a kapitány. Átható pillantással fékezte meg a felénk mozdulókat, de sem a

tőrt, sem a sebvörös ruhás nőt nem eresztette: bensőjében sötét szenvedély gyürkőzött az évtizedes fegyelemmel. - Tombolj csak, átkozott - sziszegte, és időbe telt, míg rájöttem, hogy szavait ezúttal a földnyelv takarta ellenséghez intézi. - Harcolj és pusztíts, míg teheted, de vigyázz: utánad én következem!

Néztem, mert nézni kellett: noha arcát és nyakát szilánkok sebezték meg, noha grimasza alig emlékeztetett a mosolyra, mellyel. a vadászat heteiben kémlelte a láthatárt, tartása változatlanul méltó volt hírnevéhez. Vasszürke sörényével, medveerejével, a harci öltözékét ékítő rang- és diadaljelekkel maga volt a rendíthetetlenség, mindazon erények megtestesülése, melyek Kyriát naggyá, a császár seregeit legyőzhetetlenné tették. Az igazi tűz nem az őrhelyeken, nem a naftavetők sárkánytorkában, hanem a tekintetében lobogott, de ez egyszer nem hozott számára megvilágosodást - szinte láttam, ahogy távolodik tőlünk, ahogy az ősi gyűlölség tovább hajszolja prédája nyomán.

Azzal áltattam magam, hogy ismerem, azt reméltem, hogy napjaim fogytáig hűséggel szolgálhatom őt, és mert csalatkoznom kellett, ugyanazt a keserűséget éreztem, amit a judikátor érezhetett, mikor a vádak bizonyítást nyertek – nem lehetett könnyű végignéznie, ahogy ifjúkorának bálványa hősből fenevaddá változik. Tudtam, hogy nem harcostársak többé, tehetetlenül figyeltem, ahogy ellenségekké válnak; s bár vesztenivalóm nemigen akadt, azon kaptam magám, hogy Weilához fohászkodom - hozzá, aki ráébresztheti őket, hogy az igazi ellenség odakint, a déli partvidék névtelen öblében vár ránk.

- Eprimor!Azimut a másodtiszt felé fordult, de szeme sarkából továbbra is minket figyelt: a többiek csak

árnyak voltak, mellékszereplők az élet hullámverés mozgatta Rododa-színpadán. Ahogy a hajóorr megemelkedett, fogódzó után kaptunk, aztán csak vártunk és reménykedtünk. mindannyian abban, hogy a Harida átszeli az útjába gördített hullámhegyeket, hogy eredményesen dacol majd. a további csapások-kal... s hogy isteneink valamiképp elsimítják a köztünk támadt viszályt.

Nem így történt.A judikátor figyelmeztető kiáltására fordultam ismét Azimut felé. Amit láttam, nem lepett meg, de

fájdalmasabban érintett, mint az első alkalommal. Kevélység volt hinnem, hogy változtathatok a sorsán, mikor a magamén sem uralkodtam, és elérkezett az idő, hogy szembenézzek a ténnyel: noha sokat tudok róla, igazában sosem ismertem őt.

Kábán meredtem rá, ő pedig úgy mosolygott, ahogy hajnaltájt, mikor elővédünk magitorai a mindenség energiaállapotának változására, az ellenség közeledtére figyelmeztették. Balját a sebvörös köntösű nő derekán nyugtatta, a jobbal pedig olyan magától értetődő természetességgel szorította torkához a tőrt, mintha csak a hajónak készülne új, biztonságosabb irányt szabni. A körülállók nem mozdultak: sihederkoruk óta szolgáltak Azimut keze alatt, és készséggel követték volna akár a guttarok poklába is.

- Befogadtalak, tanult ember - suttogta a kapitány. - Esélyt kaptál tőlem a megtisztulásra, arra, hogy férfiként élj, harcoshoz méltó véget lelj köztünk... s lám, mivel fizetsz érte?

Nem volt mit felelnem neki: amivel vádolt, szempontjából kétségtelenül megfelelt az igazságnak - az istenek, a Birodalom igazsága azonban mást követelt, s a judikátor ebből a tudatból meríthetett erőt, mikor célra emelte kézi számszeríj át.

- Azimut-om Atlar - szólt rekedten. - A császári felség által rám ruházott hatalommal élve megfosztalak tisztedtől, és elrendelem, hogy a parancsnokságot hatalmad jelvényeivel együtt haladéktalanul add át...

A kapitány arcáról lehervadt a mosoly, szorítása azonban nem lazult a tőr markolatán.- Enrawell szeme vagy - mondta. - Kevés tán a fény, hogy meglásd a helyes utat?- Törvényeinket és legszentebb hagyományainkat gyalázod meg. Hitünket árulod el, amikor...- Tévedsz. Bármit teszek, hagyományaink és hitünk védelmében teszem, és ha ezzel törvényt sértek,

a túlvilágon majd számot adok róla. - Azimut a földnyelv felé pillantott, melyen túl mostanra hatalmas szívként lüktetett a villámok koszorúzta feketeség. Alig mozdított jobbján, a nő torkának szegezett penge tükrét azonban máris vér homályosította el. - Megteszem, amit meg kell tennem, aztán Weila kegyelmébe ajánlom lelkemet. Ha harcosnak és férfinak tartod magad, követni fogsz; akár a többiek. Megküzdünk az iszonyattal, mely dekádok óta kísért Quironeia vizein, és száz meg száz bajtársunkat, a Birodalom temérdek alattvalóját pusztította el. Győzünk vagy veszítünk, osztályrészünk örök dicsőség lesz, de ez... - mormolta, rám villantva savószín szemét - ...ez semmiképp nem tarthat velünk.

2.Ez a messzi északon, a Nel'Myer partján született, s bár elei jobbára tengerészek és fegyverforgatók

voltak, ő maga több hajlandóságot mutatott a tudományok és a misztika iránt. Ahogy cseperedett, úgy távolodott el mindazoktól, akik szerették - mintha már ekkor sejtette volna, hogy az istenek rövid életet és korai megvilágosodást szánnak neki.

Vad elszánással tört előre választott útján, híre azonban megelőzte, és idővel Enrawellig jutott. Húszesztendős sem volt még, mikor meginvitálták a császár asztalához, de sosem szórakoztatta az udvar

nagyjait a hadigépek és a csillagok titkaival: a másik, a sötét üzenet az indulás előtti éjszakán jutott el hozzá, és alapjaiban megváltoztatta, életét.

Jó ideig nem mutatkozott az emberek előtt. Bocsánatkérő levelét egy kevert vérű, vén tollnoktól rendelte meg, és holmi hegylakóval küldte Enrawellbe. A császár elnézte neki ezt az otrombaságot is - uralkodóként és anyrként legalább annyit tudott a végzetről, mint ez, s mert korának legnagyobb filo-zófusa volt, válaszában arra intette, hogy keressen mélyebb értelmet az égiek döntésében.

Nem volt könnyű a dolog.A férfi, akivé ez idővel érett, borgőzös éjszakák és ködös nappalok sokaságát szánta rá, de húsz

esztendő múltán sem volt elégedettebb az eredménnyel, ezért könyveivel és tekercseivel együtt hátrahagyta a tépelődést is, mikor az ösztönök indulást parancsoltak neki. A carcazuni Kapun át Astarba ment, onnét Kyallon és Pendinen át Enrawellbe. Az utazók csuklyás köpönyege rejtette arcát, míg az utcákat rótta örömét lelte a hazugságban, hogy ha másként tenne, felismernék. Végignézett egy küzdelmet a Jendari Arénában, felkereste a Csaták Palotáját, melynek kristályüveg ablakain át tízezer festett bajnok és hős ábrázatára hullta napfény... aztán a falakon kívüli kalyibavárosba sietett, és korhelyek, rosszféle nők seregének életét aranyozta be örökségével.

- Ki vagy te? - firtatta egy sebhelyes képű alak, aki az erszényére pályázva támadt neki, és sajgó háttal, szikrázó szemmel tért magához egy drága kurtizán ölében. - Ki vagy, és merre tartasz, nagyúr?

- Szolga vagyok- feleltem. - A sors rabszolgája, és ugyanoda tartok, ahová minden teremtett lény útja vezet, bár az enyém valamivel sietősebb a tiéteknél. - Érméket dobtam az asztalra, és kiürítettem az ott lelt butéliát. - Tedd, amit tenned kell, aztán menj, és ne vétkezz többé - a mostaninál egy szénégető is különb foglalatosságot kínál neked.

Az útonálló szólni akart, a kurtizán azonban leintette. Egyetlen szemével merőn bámult rám, és mielőtt kifordultam az ajtón, Morgena áldásának jelét mutatta felém.

Azon az éjszakán ismét mérföldek ezreit hagytam magam mögött, és lőrétől kábán érkeztem Enrawell teléből Toron tavaszába, ahol gyantaillat, gyerekzsivaj és bérelt batár várt rám. A hajtó komor öregember volt, a sheralani határt vigyázó légiók veteránja, akinek vállát nomád buzogány, bal térdét kőgörgeteg zúzta szét. Egyetlen szó sem hangzott el köztünk, míg délnek tartottunk a fenyvesek közt kanyargó utakon - a negyedik állomáson azonban ráncok mélyültek el a postamesterrel tárgyaló vénség ábrázatán.

- Engedelmet; Dom - dünnyögte, amikor visszatért. - Úgy fest, helyet kell adnod magad mellett egy idegen úrnak, aki szintén Shulurba tart.

- Kerítsenek neki egy másik batárt - mondtam. - Állom a költségeket:- Nincs másik batár, Dom, és a postamester szerint..: Savanyú képpel bólintottam; figyelnem sem

kellett, hogy láttam a félelmet a tornácon álló fickó szemében.- Helytartói passzust mutatott nekik?- Olyanfélét, Dom. Jót teszel az itteniekkel, ha nem támasztasz nehézségeket.- Miből gondolod, hogy érdekelnek a nehézségeik?- Asista vagy - mormolta a veterán. - Zarándok, aki a Fájdalom Útját járja, és jót cselekszik a

rászorulókkal.Erre már csak a vállamat húztam. feljebb: beletörődtem, hogy hírem változatlanul előttem jár.A passzus hordozója karcsú, könnyed mozgású, választékosan öltözött férfi volt olyan jégkék

szemmel, amilyet manapság csak a calowyni eredetű Nemes Házak sarjainál látni. Jó ideig méregettük egymást, mire rádöbbentem, miért találom olyan rokonszenvesnek: világéletemben becsültem azokat, akik tudják, hogyan és meddig kell hallgatniuk. Más dolgom nem lévén beszédbe elegyedtem vele, s ő megjelenése után modorával is kellemes csalódást okozott - a tisztavérű kyrek rátartisága éppoly távol állt tőle, mint a birodalmi arisztokráciát századok óta mételyező érdektelenség. Odassyninak, a helytartó-família oldalági leszármazottjának mondta magát, és csodálatot ébresztett bennem a tájékozottság, mellyel a világ dolgairól nyilatkozott. Modora oly sima, az utazó diplomata szerepe oly testhez álló volt, hogy csak órák múltán figyeltem fel néhány furcsaságra, s ránk esteledett, mire teljes biztonsággal megállapítottam: hazudik nekem.

Kelepcébe csalhattam, leleplezhettem volna, de nem éreztem kedvet hozzá - annál sokkal jobban érdekelt, kicsoda-micsoda valójában. Ha másként jár el, talán sosem kerülünk ilyen közel egymáshoz, és ezt neki is tudnia kellett, hisz tapasztalt vadász volt - a vadászoknak pedig nem mindegy, farkasnak vagy

medvének ássák-e a vermet. Hallgattam történetét, ezt a mások történeteiből összegyúrt műremeket, s mert a részleteknek nem volt jelentőségük többé, szavai értelme helyett azok zenéjére fülelve latolgattam, vajon mennyi rejtőzhet a maszk mögött igazi énjéből. Az a benyomásom támadt, hogy simulékonysága dacára kemény ember, aki ideje legjavát testgyakorlással tölti, de nem lehettem biztos a dolgomban: eleget hallottam olyan eljárásokról, melyek hosszabb-rövidebb időre megváltoztatják, akár a felismerhe-tetlenségig eltorzítják a külsőt.

- Mit akarsz tőlem? - kérdeztem hajnal előtt, félresöpörve mindazt, amit a futárszolgálatról, a diplomáciai karrierről és egyetlen igaz szerelméről, a tengerről hordott össze. Elhallgatott, homlokráncolva pillantott rám - csalódtam volna, ha egy szemernyi bosszúságot sem tükröz a tekintete.

- Sejtettem, hogy rájössz - mondta végül. - A magadfajtát szinte lehetetlen félrevezetni.Bólintottam. A kékezüst hold, pályám égi tükre sarlóként tündökölt odafent - méltósággal viselte

sorsát, mely arra ítélte, hogy belevesszen a keleti horizonton elömlő derengésbe.- Hazudtál nekem.- Nem tehettem mást. A parancs úgy szólt, hogy mérjem fel, mennyit érsz.- Hogy mennyit érek?- Különös híreket hallani rólad - folytatta a jégkék szemű. - Egyesek szentnek tartanak, mások

futóbolondnak, aki eltékozolta tehetségét... némelyek pedig eretneket látnak benned, aki egy földre szállt isten szerepében tetszeleg.

- Az anyrok küldtek, hogy az ezzel járó veszélyekre figyelmeztess?- Nem. - Útitársam előrehajolt, és felemelte jobbját: gyűrűje kövében vörösen derengett a birodalmi

judikátorok rangjele. - Azért csatlakoztam hozzád, hogy az indítékaidról kérdezzelek.- Semmi másért?A judikátor bizonytalannak látszott. Valami azt súgta, ez már nem a színjáték része, vagy ha igen,

hát egy másik színjátéké, melyben nem rá osztották a főszerepet.- Az elmúlt években - mondta - kiterjedt levelezést folytattál Azimut-om Atlarral,. a Birodalom

quironeiai flottájának rajparancsnokával. Technikai, stratégiai, olykor históriai kérdésekről értekeztetek, zászlóshajóját a te terveid szerint újíttatta fel, s bár kapcsolatotok némi túlzással barátságnak is nevezhető, a kapitány lepődött meg a legjobban, mikor utolsó üzenetedben szolgálataidat ajánlottad neki. - Pillantása egy bekapcsolódott az enyémmel jobbja tőre aranyveretű markolatán pihent. - Mi késztet rá, hogy önkéntes száműzetésed huszadik esztendejében épp a flottánál, épp Azimut hadmérnökeként kezdj új életet?

Felesleges lett volna firtatnom, honnét szerzi az értesüléseit: bármilyen szentségeket tisztelnek a judikátorok, a levéltitok sosem tartozott ezek közé.

Harcos vagy - suttogtam. - Megölnél pusztán azért, mert homályosak az indítékaim?- Egy tanult ember, mielőtt útra kel, legalább a maga számára tisztázza, mit miért cselekszik.- Magyarázatot vársz tőlem?- A Birodalom vár magyarázatot.Érzékeltem szavaiban a feszültséget, éreztem a veszedelmet, és úgy döntöttem, nem kísértem a

végzetet azzal, hogy kivágom: sem tőle, sem más halandóktól nincs félnivalóm.- Egy találkozóra tartok - mondtam végül. - Egy találkozóra a déli partokon.- Nem Azimut hajója az egyetlen, amivel eljuthatsz oda.- Azimut csatahajóknak parancsol, és a Voltak városai felett nem épp veszélytelen az utazás.- Tréfálkoznál akkor is, ha tudnád, hogy visszatértedkor császári ítélőszék elé kerülsz?- Nem térek vissza - közöltem, s feljebb húztam a köntöst bal karomon, hogy útitársam jól láthassa

az Igazságbélyeget, melynek viselésére az utolsó myerrai zendülés óta törvény kötelezi nemzetségem férfitagjait. - Úgy rendeltetett, hogy a tengeren vesszem el... és lassan kitelik az időm.

A jégkék .szemek összeszűkültek, a tőrmarkolaton pihenő ujjakon remegés futott végig: egy nép, mely fél szemmel folyvást ómenekre les, fegyverforgatóit sem mentesítheti azok hatalma alól.

- Ez hát a teher, amit cipelsz? Ezt súgták a csillagaid azon a húsz év előtti éj szakán?Kibámultam az ablakon, hogy a döbbenetet felváltó szánalmat már ne kelljen látnom.- Miféle vádak alól ment fel az igenlő válasz? - Szentséggyalázás és árulás.Ezt a változatosság okáért nekem kellett megemésztenem.

- A kapitány...?- Meglehet. - A judikátor a tőr helyett most a medáljával babrált, s mintha nehezére esett volna

megformálni minden egyes szót. - Azimut-om Atlar nagyhírű harcos, akinek tetteit... nem csupán elöljáróim akaratából tanulmányoztam az elmúlt évek során. A sanemossai kalózok elleni hadjárat, a szigetvilág és a szoros megtisztításának krónikája ifjúkorom legkedvesebb olvasmánya volt. Úgy tartottam, mindent elért, amit fegyverforgató elérhet, és igyekeztem méltóvá válni hozzá... a dicsőséghez, melynek jelvényeivel a Csaták Palotáját és urunk termeit ékítette. A vészterhes hírek hallatán önként jelentkeztem erre a feladatra. Azt reméltem, könnyű lesz tisztáznom példaképemet a vádak alól, de most...

Hallgattunk. A második hold tekintete beezüstözte a fenyveseket, az irtásokon derengő ködbe burkolóztak a toroni falvak és tanyák.

- Azimut ismét hadba készül - suttogta a judikátor. - Járőrszolgálatot vállalt a távolnyugati vizeken, hogy lelket öntsön a hajósgazdákba és a déli part telepeseibe, akiket jócskán összezavartak az őslakók kísértethajókról szóló legendái. Rutinfeladat, az előkészületek azonban nem erre vallanak, és nyugtalanságot keltettek a flotta berkeiben. A kapitány saját járműve, a Harida mellett négy további csatahajóra és tucatnyi karakkára tart igényt - ennél nagyobb erőt századok óta nem rendeltek egyetlen ember parancsnoksága alá. Az udvar rangsorvitát gyanított a panaszok mögött, megfigyelői azonban mind több aggasztó ténnyel támasztják alá a shuluri vezérkar állításait. Tudjuk, hogy Azimut átalakíttatja a hajók vitorlázatát, és ritkafémből vert dongákkal erősíti meg bordázatukat. Tudjuk, hogy katapultokat és tűzköpőket szereltet át a Haridára a parti erődök sáncairól, hogy a tisztek kiválasztásakor előnyben részesíti a sanemossai veteránokat... és hogy helyet ad maga mellett olyanoknak is, akiket sem kép-zettségük, sem megbízhatóságuk nem érdemesít e tisztességre. Társai némelyikét ismert médiumokkal, élveteg szekták vezetőivel azonosították - az anyrok csak a kapitány érdemei miatt halogatják a beavatkozást, míg pontosabb értesülések kel, valamiféle magyarázattal szolgálok nekik. - A judikátor pillantása növekvő zavarról árulkodott. - Kényes helyzetben. vagyok, myerrai Darlath. Elöljáróim a legrosszabbat feltételezték rólad, és vétkeztem én is, mikor a titkodat kicsikartam. Nem várhatom,- hogy a segítségemre légy, de ha nem vagy az, aminek Enrawellben hisznek... ha nem vagy hitehagyott összeesküvő, csakis az Asista, a lelkekbe látó, mindent megbocsátó vándor lehetsz. Tekints rám, oldozz fel, és ha van fogalmad arról...

- Alábecsülsz - mormoltam. - Ismerem a kapitányt, tudom, hová készül... és azt hiszem, tudja a császár is, hisz a csillagok nyelvét nála jobban senki nem érti manapság. Tudja, de tiszteletben tartja Azimut döntését, ahogy az enyémet tisztelte annak idején; tudja, és visszafogja az anyrokat, mert Azimut az egyetlen, akit képesnek tart a győzelemre.

- A győzelemre...?Bólintottam, és átható pillantással tartottam fogva tekintetét.- Quironeia mítoszai szűkszavúak olykor. A borzongatásra, és nem a tényekre összpontosítanak -

nem beszélnek például arról a három csatahajóról és húsz-egynéhány karakkáról, melyeknek az elmúlt száz évben veszett nyomuk a déli partok mentén. A karakkák többségével nyilván viharok végeztek, a Laquass osztály óriásait azonban nem ilyen könnyű elpusztítani. Ősi tudás és felmérhetetlen hatalom testesül meg bennük: kyr eleink tengeristen híján csak e kettőre hagyatkozhattak, mikor felkerekedtek, hogy új hazát teremtsenek Ynev partjain. A Birodalom fennállásának másfélszáz dekádja alatt a flotta négy csatahajóval lett szegényebb - sorsukról minden esetben parancsnokaik döntöttek, a legénység maradékának távoztakor maguk törték meg az óvó rajzolatokat, hogy a sérült jármű alászállhasson a mélybe. Tudjuk; hol fekszenek; bármikor kiemelhetjük és ujjáépíthetjük őket. Az utóbbi száz évben eltűnt hárommal ezt a legjobb akarattal sem tehetnénk: amivel szembekerültek, csak pozdorját hagyott belőlük a víz színén. A mendemondák szerint az óidők szörnyeivel csatáztak, és mennydörgés közepette, feketére vált ég alatt hullottak szét - akik látták, eskü alatt vallják, hogy maga a tenger lázadt fel ellenük.

A judikátor tétovázott. Nem kárhoztattam érte: a hajlíthatatlanok dolga a legnehezebb, valahányszor világnézetünknek szögesen ellentmondó tények látnak napvilágot.

- Mennydörgés? Fekete ég?- Szakrális mágia - dünnyögtem. - Olyan erő, mellyel a flottának utoljára kétszáz dekáddal ezelőtt, a

Cranta elleni háborúban kellett számolnia. - A keleti horizontot bámultam, s bár a derengés folyvást erősödött, úgy éreztem, csontom velejéig átjár a hideg. - Cranta. Hanyatlásának mélypontján rontottunk rá, elsöpörtük seregeit, lerohantuk városait, nem kíméltük még isteneit sem... s bár majd'

mindegyikünkben akad valami a vesztesek véréből, oly hosszú ideje éljük a győztesek életét, hogy nehezünkre esik szembenézni a múlt árnyaival.

- Úgy érted...- Van valami odakint - folytattam rekedten. - Valami, ami Cranta bukása óta járja a tengert, vagy

kalmáraink, telepeseink jóvoltából kényszerült elhagyni búvóhelyét. Gyűlöl bennünket, ahogy a crotoni papok és hadvezérek gyűlöltek valaha minden fehérhajú betolakodót - és a jelek szerint elegendő erő szorult belé a háború folytatásához is. - Lehunyt szemmel koncentráltam; de nem sikerült elűznöm a tudatomat ostromló baljós képeket. - Jó ideje álmodom róla. Mindarról, amit tett, és amit még tehet; a homályról, mely körülveszi, a viharról, melyet városainkra zúdít, ha időt kap rá, hogy hatalmát kiteljesítse. Úgy rendeltetett, hogy részt vegyek a felkutatásában, s hogy ne térjek haza soha többé: ezért képeztem magám húsz esztendőn át... és ezért jelentkeztem szolgálatra a kapitánynál, akinek az istenek hasonló sorsot szántak.

A judikátor pengévé keskenyedett szemeiben kékezüst holdfény táncolt.- Azimut tehát...- A végzet szavára hallgat - mormoltam. - Azt teszi, amit tanult, és amihez a legjobban ért: előkeríti,

és kerül amibe kerül, elpusztítja a leviatánt.

3.Kyria tartományainak zöme egyetlen magasabb célt szolgál, s nincs ez másként Toron esetében

sem, mely éppoly erős szálakkal kötődik a flottához, mint Sheralan az általa vigyázott déli határhoz, vagy Rualan a területének harmadát borító rengeteghez: A Toronban kitermelt faanyagból toroni mesterek kezei közt válik evező, árboc és hajógerinc, a toroni kohók ontotta fém helyben vert üllőkön alakul át, toroni olajban merevül szerszámokká és fegyverekké - az itteni Hatalmasok még arra is ügyelnek, hogy a Shulurban, Odassynban és Jadilban vízre bocsátott hajók egyötöde felett toroni parancsnok rendelkezzék.

Sheralant könnyen nevezhetjük a veszedelmek, Rualant a vadászatok és gáláns kalandok tartományának - Toron a maga nagyralátó módján szétfeszíti az efféle kereteket, és kevélységéből átsugárzik valami lakóira is, akik közül elsőként Cyrjak flottabárót, utolsóként Azimut kapitányt ismertem meg, s egyik találkozás sem szolgált őszinte örömömre.

Nem holmi szeszély, hanem az aggodalom késztetett rá, hogy az utolsó postaállomáson faképnél hagyjam a judikátort - tartottam tőle, hogy történetem ismeretében feljebbvalóihoz fordul, akik valamiképp megakadályozzák, hogy tengerre szálljunk. Nem lehettem biztos a dolgomban a császár szerepét illetően, nem tudhattam, miféle érdekek összefonódása tette lehetővé Azimut számára, hogy megkapja mindazt, amit követelt: a politika sosem volt az erősségem, Shulur felé vágtatva pedig már csak az akadályt, sorsom beteljesülésének kerékkötőjét láttam benne, s bosszantott, hogy nem ugrathatom át úgy, mint az utamba akadó kőkerítéseket és palánkokat.

A jégkék szemű férfi a város északi kapujánál, oroszláncímeres fegyveresek félkaréjában várt rám. Ezúttal nem vesztegette az időt arra, hogy az indítékaimról kérdezzen: egy intéssel kocsiba parancsolt, és helyi feljebbvalója, a vén flottabáró elé kísért.

Cyrjak-yd Mechil palotája úgy trónolt a Satmyr sómarta szikláin, mintha lakója nem csupán a flottát, de az egész tartományt irányította volna. A nyugati szárny ablakai a hajóműhelyekre, a déliek az öbölre néztek - a vasszín sörényű öreg érkeztünkkor az utóbbiak előtt állt, és lépteink zajára összevont szemöldökkel fordult felénk.

- Késtél - közölte a judikátorral. Különös volt látnom a megalázkodó kifejezést útitársam arcán, de közelebb kerültem a megértéséhez, mihelyt az achátzöld szemek rám szegeződtek: Cyrjak-yd Mechilnek csak a teste vénült meg, a tekintete nem.

- Nehezen találtunk egymásra az északival, nagytiszteletű. A flottabáró végigmért, aztán az ablak felé fordult megint. - Meggyőződtél a használhatóságáról?- Óhajod szerint. Myerrai Darlath hű alattvalója a Birodalomnak, és kész teljesíteni a Hatalmasok

parancsait.

Valami visszatartott attól, hogy ellentmondjak neki; ösztöneim azt súgták, kudarca nem csupán számomra jelentené az út végét.

- Üzenetet kaptam Enrawellből - mormolta a báró, s úgy meredt Daumyr tömbjére, mintha szellemalakokat láma a hullámverte szirt magasában. - Őfelsége óhaja, hogy Azimut szabad utat kapjon... és hogy ez a korcs ott legyen a hajója fedélzetén, mikor nekivág.

Szavai világossá tették, hogy nem tetteim, hanem származásom miatt néz levegőnek: a Nemes Házak számára százötven dekád sem volt elegendő, hogy a magamfajtával megbékéljenek.

- Myerrai Darlath vérvonala az Egység tizenharmadik dekádjából ered - emelte fel hangját a judikátor. - Ősei közt nincsenek és nem is lehetnek...

- Tudom. - Cyrjak ismét felénk fordult, s szinte megdermesztett pillantásának hidegével. - Az sem titok, hogy érdemtelensége dacára Ő császári felsége bizalmát élvezi... mégis riaszt a gondolat, hogy felügyelet nélkül engedjem útjára az istentelenekkel.

- A szentséggyalázás bűne még nem nyert bizonyítást, nagytiszteletű.- Igaz -mormolta az öreg. Közelebb lépett, homlokráncolva bámult rám - született tengerészként

nem lehetett könnyű beletörődnie, hogy utolsó utam az övénél messzebbre vezet. - Biztosak csak abban lehetünk, hogy Azimut bármire képes, bármit kész feláldoznia győzelemért. Rátermett tiszt, de sem becsvágya, sem önteltsége nem ismer határt. Csepűrágókat tart, akik dicső tetteiről énekelnek, szeretőket, akik valaha aranyért mérték a gyönyört, és -álomfejtőket, akik a hírek szerint különös dolgokról suttognak neki. Sötétből figyelő szemekről, melyek lelkünk mélyére látnak, Avida Dolorról, a legendák kígyóhajú némberéről, akinek hatalma a mi isteneinkével vetekedett... s aki, bár a világon túli homályba taszíttatott, ma is kész erővel fizetni a neki szóló fohászokért.

- Erővel, nagytiszteletű?- A képességgel, hogy lásd a láthatatlant, érzékeld az érzékelhetetlent... és hogy méltó ellenfele légy

olyasvalaminek, ami legyőzhetetlen, mert a saját szférájában tör ellened. - A báró a szemem közé nézett. - Ismered Cranta isteneit, korcs?

Leküzdöttem a megrendülést, melyet azzal okozott, hogy közvetlenül szólt hozzám, aztán a dühöt, melyet szavaival ébresztett bennem; arra gondoltam, hogy a célhoz ilyen közel feladni megbocsáthatatlan vétek volna.

- Hallottam róluk egyet-mást.- Kontárok voltak - dünnyögte Cyrjak. - Lázas igyekezetükben, hogy a világot kisajátítsák,

elaprózták hatalmukat. A szélbe, a földbe és a vizekbe átolvadva irányítottak ugyan egyes vetületeket, de nem uralkodhattak a Teremtés egészén: ezért kellett elbukniuk, ezért fordult ellenük az őstermészet, mikor idejük kitelt. Ez volt a gerincüket megtörő csapás - az átok, mellyel sámánná alacsonyodott papjaik küzdöttek, az ítélet, melyet életük árán sem sikerült megmásítaniuk. Seregeik felmorzsolásával csak siettettük a szükségszerűt; az első vereséget pantheonjuk szenvedte el, s csak a vakok nem látták egy halódó kultúra végvonaglását hősinek mondott küzdelmük mögött. Legyőztük őket, de óvatlanok voltunk, mikor az időre bíztuk a többit: nem számoltunk a veszéllyel, melyet a kontár istenek úrhatnám papjai jelentenek, és e ballépés árát Kyria születése óta temérdek szenvedéssel kellett megfizetnünk. - A báró a fejét ingatta, arcán ráncok mélyültek el. - Cranta nagyjai a hit és a vér kötelékében bizakodtak, s mikor az előbbi elenyészett, az utóbbit tűzték zászlajukra. Felkeléseik rendre elbuktak, de a vezetőket ritkán sikerült kézre keríteni - egyesek önkezükkel vetettek véget életüknek, mások bebocsátást kértek isteneik idejébe, és a hagyomány szerint... örökre távoztak e világ térségeiről. Eleink azt remélték; többé nem lesz dolgunk velük: a második hiba a sorban, melynek kamatait nekünk kell megfizetnünk.

- A flotta veszteségeire célzol, nagytiszteletű?Cyrjak ajka vonássá keskenyedett, s én megborzongtam a tekintetéből sugárzó indulattól.- A Birodalom fennállásának harmadik dekádjában - mormolta - csapataink felszabadították

Quironeia déli partjának ősi városait. A crantai flotta maradéka szétszóródott, parancsnokai harcban vesztek el, az Argurenben székelő episzkopának azonban nyoma veszett: nem lelték sem a foglyok, sem az elesettek között, és hajója roncsait sem vetette ki a tenger. Az őslakók legendái szerint sajátos szertartással odázta el végzetét. Eggyé vált a járművel mely hordozta, eggyé a közeggel, mely befogadta, s lelkéért cserébe hatalmat nyert annak áramai és teremtményei felett, melyek védelmezik és diadalhoz segítik, ha soha véget nem érő bolyongása közben új ellenfelekre lel.

Kerültem a tekintetét, a borzongás azonban nem tágított: jeges hullámként kúszott felfelé a hátgerincemen.

- Hiszel a legendákban, korcs? - Hiszek, nagytiszteletű.- Sejtettem -dünnyögte az öreg. - Nem te vagy az egyetlen, aki az efféle mendemondákat

készpénznek veszi. Némelyek úgy szomjazzák az elődök dicsőségét, hogy nem riadnak vissza a túlzásoktól, sőt, a bűntettektől sem. Úgy vélik, nincs vesztenivalójuk... pedig az egyenlőtlen küzdelemben hitük tisztasága és halhatatlan lelkük üdve a tét. Segítséget reméltem a császár küldöttétől, olyan híreket, melynek birtokában meggátolhatom, hogy tengerre szálljanak, de most... - Legyintett. - Aki a sorsot szolgálja, sem életében, sem halálában nem válik annak kerékkötőjévé. Utadra engedlek, akár a többieket, s nem azért, mert így helyes, hanem mert így látom jónak: menj, és tégy róla, hogy mindenki beteljesítse, ami számára rendeltetett!

A judikátor nem mozdult. Tudtam, mire készül, de semmit sem tehettem, hogy megakadályozzam: a harcosok sajátos képessége, hogy tetszés szerinti üzenetet olvasnak ki sorsuk csillagaiból.

- Ha megengeded - szólt a j égkék szemű -, szolgád Myerrai Darlath mellett marad, és az őrjárat során bizonyosodik meg Azimut-om Atlar szándékairól.

A vénember pergamenszín arcán fehér vonás volt a mosoly. Hogy értette-e vagy csak érezte, mi zajlik a háttérben, nem tudhatom - határozni mindenesetre gyorsan határozott, hisz nem először kellett élet és halál dolgában döntenie.

- Legyen. - Tartása merev, intése elbocsátó volt, tekintete azonban arra késztetett, hogy az ajtóból visszanézzek rá. Megbántam volna, ha nem teszem: Cyrjak-yd Mechil flottabáró, a tartomány és a Birodalom egyik legnagyobb méltósága fejet hajtott, és baljával a Jószerencse ősi jelét mutatta felénk.

Még akkor is szédültem, mikor a márványhűvös termekből az utcára értünk. Az oroszlánjelvényes fegyveresek eltűntek, Shulur fölé azúr kupolaként borult az őszi ég, s én a palota kapujával szemközti kilátóteraszról megpillantottam Azimut hajóit, melyek teknőcökként barnállottak az öböl vizének fátyolos zöldjében.

- Óriások - mormolta a judikátor, aki árnyékként járt a nyomomban. - Nehéz a valódi méreteiket idefentről megbecsülni.

- Lenyűgöző a tájékozottságod - sandítottam rá. - Hátha ismered a választ a legfontosabb kérdésre is.

- A legfontosabbra?- Annak alapján, amit tőled hallott, és amit régtől fogva sejt, a bárónak meg kellene állítania minket.

Dacolnia kellene a sorssal, a Hatalmasok akaratával - ha mégsem teszi, bizonyára oka van rá.- Igaz - bólintott a jégkék szemű. - Esztendők óta várja az alkalmat, hogy leszámolhasson a

leviatánnal, és titkon irigyli Azimutot a lehetőségért, amit tőle megtagadtak az istenek.- Sokat tudsz a nagytiszteletűről. _ - Ismerem őt.- Mi az, ami hajtja? - firtattam. - Miért akar bosszút állni azon az ősi förtelmen?- A legutóbb elvesztett csatahajó kapitánya a fia volt.Bár a sors újabb fintora mosolyra ingerelt, megborzongtam a sószagú tengeri szélben.- És te? Téged mi vitt rá, hogy császári küldött létedre Cyrjak bárónak engedelmeskedj, az ő

érdekeit szolgáld, és néhány megszállott példáját követve mindent kockára tégy odakint?A judikátor arcán felhőárnyék suhant át. - Az - suttogta -, hogy én is a fia vagyok.

4.Azimut-om Atlar ugyanolyan lenyűgöző jelenség` volt, mint a hajó, melyet irányított, én azonban,

aki a levelei alapján alkottam képet róla, óhatatlanul a tengeri fenevadnak láttam: pillantásából, mellyel a Harida felé tartó dereglyét és utasait méregette, hiányzott minden érdeklődés, minden melegség. Szikár alakja tisztektől és aljanéptől körülvéve magasodott a katapultfedélzeten, tartása merevebbnek rémlett még a judikátorénál is; aki az odassyni kóborlók ezüsttel szegett szürke köpenyében, tajtéktól nedves arccal állt az oldalamon.

- Nem lesz baj - mormolta, mintha olvasott volna a gondolataimban. - A báró magitorai értik a dolgukat.

Nem túlzott. A shuluriaknak alig húsz órájuk maradt, hogy kijátsszák a kijátszhatatlant, megtörjék a meg nem törhetőt, de mire felvirradt az indulás napja, eleget tettek feladatuknak: megszabadítottak a gúzstól, melyet a császár aggatott vérvonalamra a Pártütés dekádjában, majd' húsz emberöltővel ezelőtt. Az alig látható bemetszések nem magát az Igazságbélyeget, hanem a belőle áradó erők útját torzították el - az, ami korábban torkon ragadott, mikor hazudni próbáltam, most jeges csomóvá sűrűsödött a gyomrom táján, s az idő múlásával mind nehezebben tudtam megkülönböztetni a köznapi félelemtől.

A szorongásra jó okom volt: Kyria istenei elfordították arcukat a kikötővárostól, esőt, utóbb erős szelet küldtek, ködbe rejtették a partvonalat, Daumyr zátonyait, s mi, akik az Azimut-raj vezérhajója felé bukdácsoltunk, könnyen oda képzelhettük a füstszerű gomolygás túlfelére a guttarok poklának démonait.

Arra rezzentem fel, hogy a dereglye bevonja baloldali evezőit, és a sorhajó szélárnyékát kihasználva nehézkes fordulóba kezd. A Harida hatalmasan és fenyegetően magasodott fölénk. Kapitánya testetlen hanggá vált a pikkelybordás mellvéd magasában: a nevemen szólított, az ősi szokás szerint jövetelem célját tudakolta... én pedig, olyan könnyedséggel, melyre azelőtt álmomban sem lettem volna képes, így feleltem neki:

- Myerrai Darlath és tanítványa, az odassyni Tendarel folyamodik oltalmadért, Eprimor. Hosszú utat tettünk meg, hogy szolgálatodra lehessünk - ne tagadd hát meg tőlünk ezt a kegyet!

Azimut hallgatott - nyilván a jégkék szemű férfit figyelte közben -, aztán felkacagott, s ahogy dereglyénk a gigász oldalához koccant, engedélyt adott a hágcsók lebocsátására.

- Különös emberek teremnek a Fehérvíz mellett - somolygott, mikor a fedélzetre léptünk. - Vad kedvteléseknek hódolnak, körmönfont tudományokban jeleskednek, és megátalkodott tanítványokat gyűjtenek maguk köré, akik nem tudják, mikor kell visszafordulniuk. - Merőn bámult a judikátorra ekkor vettem észre az oldala mellett a nőt, aki sebvörös ruhájában; sápadt arcával és sötét szemével túlvilági jelenés benyomását keltette, és még a hullámverésnél is jobban megrémített pillantásának hidegével. Azon igyekezett, hogy belénk tekintsen, s én áldottam a shuluriak bölcsességét, akik rejtett rajzolatok és apró tárgyak segítségével pontosan azt láttatták vele, amit látni akart.

- Okom van rá, hogy mesterem mellett maradjak, Eprimor - szólt a jégkék szemű. - És nem csupán annyi, hogy mindkettőtök eredményeit nagyra becsülöm. Arra kényszerültem, hogy örökre elhagyjam a földet, ahol születtem, a foltot, melyet tetteim ejtettek Házam becsületén, csak vérrel moshatom le - a magam vérével, melyet nem is hullathatnék a tiéteknél nemesebb cél érdekében. Ha az istenek úgy akarják; hasznotokra leszek... s ha úgy rendeltetett, hogy a tengeren leljek örök nyugodalmat, zokszó nélkül megnyugszom döntésükben.

Azimut a nőre sandított, aztán ismét felénk fordult; állára gödröt mélyített a cápavigyor, melyet a jelenlévők közül talán csak én láttam annak, ami volt: féktelennek és baljóslatúnak.

- Féltucat hajó - mondta. - Temérdek fegyver, száz és száz harcos, ráadásnak a kor legkiválóbb hadmérnöke; meglehet, nem is hiányoljuk majd annyira az istenek jóindulatát:

Ha elszörnyedést vártam, csalódnom kellett: a kapitány körül csoportosuló tisztek és léhűtők blaszfémia helyett mintha muzsikaszót hallottak volna. A sebvörös ruhás nő mosolygott - ez volt az első, s egyben utolsó alkalom, hogy mosolyogni láttam, pedig az ütközet napjáig számtalanszor találkoztunk; magamon éreztem a pillantását, ahogy a harci fedélzeteket jártam, ahogy utasításokat osztogattam az alám rendelt katonáknak és mesterembereknek, ahogy a térképasztalnál magyaráztam elképzeléseimet a férfinak, akit parancsolójaként tisztelt, s akit - ezt bizton állíthatom - egyikünk sem ismert igazán.

Voltaképp nem volt nehéz dolgunk a hajón. Gondoskodtam róla, hogy Igazságbélyegemet minél többen észrevegyék, és úgy bántam a jégkék szeművel, ahogy az igyekvő tanítvánnyal ősidőktől fogva szokás: a kezdők lankadatlan igyekezetével alakoskodtam, noha tisztában voltam vele, hogy az így elért sikerekért az ütközetben nagy árat kell majd fizetnünk. Így váltam Azimut bizalmasából az árulójává, így lett a megtisztulásból bemocskolódás, így vált méreggé tüdőmben a tengeri levegő - akkor és ott, a kifutást megelőző órán azonban csak a sors akarata járt az eszemben, s elnyomta lelkiismeretem szavát.

- Bátor ember vagy, odassyni - hunyorított a judikátorra a kapitány. - Tiszteletben tartom döntésedet, ahogy megértettem mesteredet, a nagyeszű myerrait is: helyet kaptok az oldalamon, mert tudom, hogy nem rettentek vissza és nem hátráltok meg, bármi várjon ránk odakint. Legyetek üdvözölve a fedélzeten - másodtisztem méltó szállásról és ellátásról gondoskodik mindkettőtök számára.

Fejet hajtottunk, ő pedig intett és ment, hogy útnak indítsa, a nyílt vízre vezesse a rajt, melyhez hasonló dekádok óta nem szelte Quironeia hullámait. A Harida vitorlát bontott,. keletnek siklott a dagállyal, s csakhamar kikeveredett a partokat borító ködből - az ég azonban vigasztalan és szürke maradt, ahogy tatfedélzetén állva búcsút intettem régi életemnek, s villám lobbant a messzeségben, mikor sarkon fordultam, hogy beteljesítsem a vén Cyrjak, á Birodalom és Weila akaratát.

5.A vadászat hetei, ha meg nem is tisztították, kétségtelenül megváltoztatták szerényebb távlatokhoz

szokott énemet. Talán ezért, talán az Igazságbélyeg hiányában kezdtem másként szemlélni a dolgokat - eleinte a zsigerszaggató rosszullétek közti szünetekben, utóbb egész nap és minden éjszaka. Amilyen súlyos volt a hajó, olyan könnyűvé lettem én magam: álmaimban előtte, fölötte csapongtam, de .így sem láttam mást, csak a háborgó vizet meg a Laquass osztályú gigászokat, melyeket apróhalak - karakkák - nyüzsgő raja környékezett. Karkvin és Szindvil vulkáni kúpjai, a Fynnevinek sziklái foltok voltak csupán a horizont elmosódó kékségébeni s amilyen gyorsan feltűntek, el is enyésztek, akár flottánk nyomdokvonala az alkonyonként alvadtvérszínűvé váló tengeren.

A Birodalom istenei mellettünk álltak, gyakorta küldtek kedvező szelet, a Haridát és társait azonban kegyük átmenti fogyatkozása sem rendítette meg: viharok idején bevont árbocokkal, lezárt fedélzeti nyílásokkal hánykolódtak a hullámok hátán, jel sem utalt rá, hogy a falaik közt emberi lények százai fohászkodnak a mennybéliek irgalmáért - s talán a démonokéért is, ám erről a judikátornak hathatós közreműködésem ellenére sem sikerült bizonyságot szereznie, ezért mind komorabban rótta azokat a folyosókat és kamrákat, ahová az én jóvoltomból nyert bebocsátást, s a hetek múltával mind gyakrabban szánta tűnődés helyett tépelődésre idejét.

Valahányszor négyszemközt maradtunk, az álmaimról kérdezett, s megsúgta, hogy hajnalonként kántálást hall visszhangozni a roppant hajó gyomrából. Magam is figyelni kezdtem, de hasztalan kutattam mélyebb értelmet a varázsjelekkel telirótt gerincen, a rekeszfalakon végigkúszó rezgésekben; olykor úgy rémlett, a világokon túli förtelem, Avida Dolor nevét hallom, de napról napra bizonyosabbnak tűnt, hogy felzaklatott képzeletem űz tréfát velem. Hittem Azimutban, az utolsó láncszemben, mely múltamhoz kapcsolt, és a jó halál lehetőségét kínálta a hűségért cserébe - ahhoz, hogy gondolatban is hátat fordítsak neki, kevert vérű ember helyett igazi szörnyetegnek kellett volna lennem. Gyomrom hozzáedződött a tenger szeszélyeihez, szellemem azonban nehezen boldogult az új helyzettel: egyszerre voltam kívülálló és beavatott, a Birodalom szolgája és árulója, ám mindenek felett társa és ellensége a kapitánynak, aki pirkadattól pirkadatig, cápamosollyal kémlelte a láthatárt, s összerezzent, ha az árbocok magasában tanyázó megfigyelők vitorlák vagy lámpások feltűntét jelezték.

- Vár - dünnyögte a másodtiszt, ez a sebhelyes képű zighroati, aki az első napok álmatlan őrületét felváltó ivászatokban furcsamód közel került hozzám. - Alig beszél, mint rendesen.:. de mint mindig, most is ő fogja kimondani az utolsó szót.

- Ébren álmodik - suttogta a. sebvörös ruhás nő, aki adottságának köszönhetően többet sejtett szándékaimból, mint bármelyik társa, és mindig talált ürügyet arra, hogy hozzám érjen. Én lámpás voltam; ő éji rovar, de nem úgy rendeltetett, hogy megperzseljem (erre hideg tüzemmel amúgy sem lettem volna képes), hanem hogy lebegve tartsam, míg fellobban az a másik láng, melyben annak rendje s módja szerint elenyészhet.

Az a láng a csillagok sugallta időpontban, a Fák havának huszonegyedik napján csapott magasra - elsőként egy ódon tűzköpő torkában, mellyel az elővéd tengerészei a jeleket továbbították, utóbb a Harida egész hosszában; ahol kürtök recsegték, dobok duhogták a riadót, s ahol szájról szájra járt a hír:

- A bűbájosok meglelték a szellemhajó nyomát. Érzékeljük, ő is érzékel minket... és közeledik!Quironeia távolnyugati szegletében, az ősi városok és nomád tanyák szegélyezte part mentén

jártunk, Mérőink az utolsó éjszakán százöt, a sorsdöntő nap hajnalán hetven ölnyi vizet jeleztek a gerinc alatt, a tisztek távolbalátóik kristálylencséin át tisztán láthatták a homokpadokkal és zátonykaréjokkal védett öblöket, melyek elődeink jóvoltából váltak az ellenséges haj ók menedékéből azok temetőivé - a leviatán, a crantai episzkopa végső menedéke nyilván közelségükből is erőt mentett, ezért döntött úgy, hogy az Arguren-foknál, hajdani dicsősége színhelyén néz szembe velünk. Az utolsó éj szakán vele

álmodtam megint: villámok koszorúzta fellegként gomolygott elő a földnyelv mögül, cápák torkával bömbölt, polipok kígyózó karjaival nyúlt felénk, s noha számos lélektelen test, számos porhüvelyét vesztett lélek szolgált neki, a crantai zászlóshajó, e bordáit és árbocait vesztett óriás parancsnoki hídján egyetlen alak, az episzkopa rákoktól lecsupaszított váza állt, és vádlón mutatott ránk csontujjaival...

...arra riadtam, hogy a judikátor a vállamat rázza. Felemeltem a fejemet, kábán meredtem a jégkék szemekbe, melyekből most a vén Cyrjak indulata sütött - s megborzongtam a Harida kamráit és termeit átható kántálás hallatán.

- Mi a...?- Vihar készül - közölte a toroni, s ahogy előrehajolt, hajítópengéket és kézi nyílpuskát pillantottam

meg a köpenye alatt. - Azimut utasítása értelmében mostantól a toronyfedélzeten a helyünk.Nagy kínkeservvel csizmát húztam, felmarkoltam zekémet és tekercseimet, aztán kitámolyogtam a

folyosóra. A parázsgömbök fényében itt-ott egy alak suhant el, az igazi tömeg azonban alattunk, a harci szinteken gyülekezett: a naftabűzű levegő még sűrűbbnek rémlett rekedtes hangú kórusuktól.

- Ez a himnusz... - nyögtem. - Mintha nem most hallanám először.A judikátor bólintott; ismeretségünk óta másodízben - s aligha utoljára -igazi fájdalmat láttam az

arcán.- Mindketten hallottuk már - suttogta -, de nem akartunk tudomást venni róla. A tilalmas források

némelyikében Csontlitániaként szerepel, de nincs köze az aquirokhoz: akik éneklik, nem fecsérlik az idejüket evilági szörnyfajzatokra. Elértette a pillantásomat, bólintott. - A gyanú bizonyságot nyert: ez Avida Dolor, a kitaszított isten-némber himnusza. A kapitány és a többiek hozzá fohászkodnak... és ha közbe nem lépünk, hamarosan véráldozattal kedveskednek neki.

- Véráldozattal- Ártatlanok életével - sziszegte a küldött, mielőtt futásnak eredt. - És ezt az árat csak Azimut-om

Atlar nem sokallja a győzelemért.

6.A dráma szereplői közül utolsóként jelentünk meg a toronyfedélzeten, s meglehetős felzúdulást

okoztunk: míg jómagam a kapitányt próbáltam észhez téríteni, a judikátor felfedte kilétét, irányváltást parancsolt a kormányosnak, és olyan szemeket meresztett a másodtisztre, hogy annak jobbjában megrezdült a tokból kiröppenő penge. A jelenlévők katonák, tengerészek és polgárfélék - elbizonytalanodtak, a rangidős tekintélye és a csapások nyomán támadó harag azonban erősebbnek bizonyult a félelemnél, melyet az ítész felbukkanása ébresztett bennük: túl sokat kockáztattak, túl messzire jutottak ahhoz, hogy visszakozzanak.

- Megteszem, amit, meg kell tennem - közölte Azimut a jégkék szemekbe nézve -, aztán Weila kegyelmébe ajánlom lelkemet. Ha harcosnak és férfinak tartod magad, követni fogsz, akár a többiek. Megküzdünk az iszonyattal, mely dekádok óta kísért Quironeia vizein, és száz meg száz bajtársunkat, a Birodalom temérdek alattvalóját pusztította el. Győzünk vagy veszítünk; osztályrészünk örök dicsőség lesz, de ez... - pillantása korbácsként vágott felém - ...ez semmiképp nem tarthat velünk.

A Harida körül tomboló örvény mintha a külső síkok csendjét zúdította volna ránk. Ez megzavart, mert nem esett róla említés egyetlen könyvemben sem, csak a tiltott kristályok suttogtak valami hasonlóról, de hát az ő szavuk éppoly bizonytalan, mint az eredetük, s mint minden egyéb, amit a hajdankorok háborúiról, a Nagyok távoztáról és az új istenek felemelkedéséről tudni vélnek. Ahogy Azimut sebet ejtett a vörös ruhás nő nyakán, megéreztem, hogy valami figyel bennünket odakintről, ám ez lehetett akár a földnyelv mögött rejtőző leviatán is, melynek bömbölése most - alig egy perccel az első csapás után - újra megremegtette a levegőt.

- Hichag. Ithan sacrad. - A kapitányból vésztjósló idegenséggel robbantak ki a szavak, a tengerésztőr pengéje lebegni látszott a nő torka felett. - Rachad vocatu e pallido seu!

A hídon szorongók nem mozdultak, mintha a kántálás megbénította volna akaratukat. A legtöbben nyilván azt sem tudták, mi fán terem az invokáció, vagy ha mégis, hát olyanféle misztériumot sejtettek benne, mellyel az egyszeri halandónak sosem lehet dolga. Mondják, a guttarok poklába balgák inaiból font függőhidakon át visz az út, neheztelni mégsem tudtam rájuk: a pillanat játékszerei voltunk

valamennyien, s gyanítottam, bárhogy erőlködnék, engem is helyben marasztana a szavakból áradó varázs.

Aztán, ahogy a tőr másodszor is megvillant, és a penge tükrét elhomályosította a vér, a felhőtorlasz mintha szétrobbant volna, s én, a tanult ember, Kyria császárának hadmérnöke a nemtelenekkel és a fegyverforgatókkal együtt nyögtem fel, ahogy meghasadni láttam az eget. Lassú folyamat volt, s mert a szárazföld felett kezdődött, nem lehetett köze a leviatán viharához: a valóság kárpitja feslett fel, a túloldal sötétjében az ismerős csillagok helyett rőt zsarátnok lángolt, akár egy hatalmas szem, és valamennyiünket torkon ragadott a pillantásából sugárzó iszonyattal. Lábaim megremegtek, tagjaimból kiszállt az erő. Azok, akik az imént körülöttünk álltak, most arcra borulva hevertek, s elhaló hangon fohászkodtak, hogy többet ne kelljen látniuk - ugyanezt kellett volna tennem, a megismerés, a megértés istentelenségbe hajló vágya azonban arra késztetett, hogy a sebvörös ruhás nőt bámuljam, akinek ajkán mosoly dacolt az izmok önkéntelen rándulásaival.

- Invocad pri optimi - sziszegte a kapitány. - Cantada sui, Avi' Dolora!A tatárboc magasában kötelek pattantak el, egy elszabadult csiga átütötte a híd mennyezetét, és

tőlem alig karnyújtásnyira zúzta szét egy férfi koponyáját. Valaki kiáltott, az arcomba freccsenő vér forrósága versenyre kelt a rémületével, mely egy szemvillanással utóbb csapott át rajtam - s még el sem vonult, mikor a judikátor, a toroni, aki heteken át odassyninak mondta magát, felegyenesedett az oldalamon. Mozdulnom, cselekednem kellett volna, de csak remegtem: ólomsúllyal nehezedett rám a magasban izzó szem pillantása. Minden összekavarodott bennem; a lefekvés előtt benyakalt szesz, a vér a pengeélen, a postaállomás emeleti szobájában hagyott kurtizán illata, a felkavart iszap bűze, a habokat szelő hátuszonyok kékje, a sebvörös mosoly a halálra szánt nő ábrázatán. A padozat remegett, a kormánymű kristályai a szivárvány hét színében szórták a fényt. A parancsnoki állás faragott oroszlánja kitárta szárnyát, meglepően emberi hangon bömbölte a világba félelmét és dühét... vagy tán a judikátor kiáltott, ahogy útjára engedte a vesszőt; s a mindeddig türelmesen halódó nő összerándult, majd elernyedt Azimut karjai közt.

Szeretném hinni, hogy az ezt követő csendet az égi istenek, Kyria és a világ támaszai ajándékozták nekünk, s hinni szeretném azt is, hogy a különös képességekkel megáldott teremtés végzete éppoly gyors volt, amilyen őszintének a kapitány fájdalma rémlett, miközben holttestét a földre eresztette.

- Ó; ítész - suttogta, a délkeleten felgyűrődő, örvényekkel környékezett hullámívre villantva savószín szemét. - Ilyen elvakult lennél? Azt képzeled; egymagadban mindent megváltoztathatsz? Azt képzeled, hogy a dekád legnagyobb csatája előtt egyetlen életet kínálunk a Kígyóhajúnak a támogatásért cserébe?

Iszonyodva meredtünk rá, mert bár voltaképp nem ismertük, eleget tudtunk róla ahhoz, hogy biztosra vegyük: nem tréfál. A judikátornak lőnie, a lassan ocsúdó fegyvereseknek támadniuk kellett volna, de átmenetileg mindkét felet megbénította a döbbenet - a döbbenet, és az a figyelő szem az égen.

- Sokan vallják az én hitemet - folytatta Azimut, s eszébe sem jutott ismét felemelni a nő vérétől vöröslő tőrt. - A hatalom hitét, mely nélkül néhány dekádon belül ugyanarra a sorsra jutnánk, mint azok, akik e vizeket és földeket hajdan uralták. Ha el akarjuk kerülni a crantaiak végzetét, nem hagyatkozhatunk a ma isteneinek jóindulatára, még akkor sem, ha ők azok, akik népünket és birodalmát naggyá tették. A mi erőnk a megújulás képességében rejlik, abban, hogy túllátunk a jelenvalón... és elfogadjuk a segítséget, bárki bárhonnét kínálja nekünk. - Az ablak felé fordult, merőn bámulta Harida balján haladó gigászra, melynek tűzköpői dühödt lobogással visszhangozták az egységtől egységig szálló riadójeleket. - Akik velünk hajóznak, tudják, mire vállalkoztak. Készek az életüket adni a győzelemért... és nem firtatják, honnét, mi okból sújt le rájuk a halál.

- Nem - suttogta a judikátor. - Ez nem te vagy.- Ha Enrawell szeme helyett a magadéval nézel rám, nem csak engem ismersz fel, de az igazamat is.

Hogyan óvhatnánk meg a Birodalmat az eljövendő veszélyektől, ha a legősibb fenyegetéssel sem tudunk megbirkózni? Hány hajót, hány harcost kellene feláldoznunk, hogy az anyrok beismerjék tehetetlenségüket? Meddig hitegetnének bennünket azzal, hogy a Cranta felett aratott győzelem a hit és a hősiesség csodája volt, mikor mind egyértelműbb, hogy a sikert pusztán a kedvező alkalomnak köszönhettük? - A kapitány az égen szikrázó szemre tekintett, és felkacagott. - Ő ismeri az igazságot. Kezdettől fogva ismeri, és csak az alkalmat várja, hogy új utat mutasson nekünk - olyat, ami a hanyatlás és a kisszerűség mocsarából egy szebb; holnapba vezet!

A magasba lendítette két karját - és a Harida testvérhajója hang nélkül, mint valami álomban, lángokba öltözött a háta mögött. Toronyfedélzetét robbanás vetette szét, a harci szinteken kéken freccsenő tűzvirágok nyíltak, szanaszét szórva a szűk helyen összezsúfolt testek és felszerelés foszlányait. A vízre csapó árbocok és vitorlázat robaját mennydörgés harsogta túl, s ez úgy hangzott, akár egy diadalüvöltés - pedig a leviatán még messze járt, és támadói helyett a zátonyok környékét ostromolta száz láb hosszú villámaival.

- Elvégeztetett - mormolta Azimut. Tőrét a parancsnoki karszék támlájába vágta, kardot húzott, és szélfútta sörényét hátradobva nézett szembe a judikátorral. - Akiket a sors erre rendelt, megtették a kötelességüket. Lelkük Avida Dolorhoz száll a világok hasadékán át, s a Kígyóhajú kegyével viszonozza áldozatukat. A hátramaradottak dolga élni a lehetőséggel - és őseim üdvére mondom; e hősök pusztulása nem volt hiábavaló!

- Megvesztél - mondta a toroni, tekintetében azonban mintha beletörődést láttam volna. - Mi tartana vissza, hogy végrehajtsam rajtad a Hatalmasok ítéletét?

- Velünk tartottál - mosolygott a kapitány. - Hallgattál és engedelmeskedtél pedig az áruló jóvoltából ismerned kellett céljainkat.

- Myerrai Darlath sohasem volt...- Hagyjuk a korcsot - legyintett Azimut anélkül, hogy egyetlen pillantást pazarolt volna rám. - Ez az

ősi vérből valók harca, ritka és magasztos alkalom, melyet az aljanépek csak meggyaláznának kéretlen részvételükkel. Arra születtek, hogy szolgáljanak és elhulljanak, mielőtt jelet hagynának maguk után - ennél különb büntetés a kínhalál sem lehet. Visszaparancsolta fegyvereseit, akik három oldalról közelí-tettek felém, és balját nyújtotta a judikátornak. - Ideje a sorsára hagynunk, és gondoskodnunk a magunk emlékezetéről, ahogy Nemes Házak sarjaihoz illik. Jöjj velem, és ízleld meg a dicsőséget, amire születéseddel szereztél jogot; adj szabad utat legszentebb indulataidnak - csak így lehetsz igazán önmagad!

A judikátor rám nézett, tétovázott, s ezzel megint sikerült meglepnie: olyan embernek látszott, aki nem töpreng sokat a harc, a halál és a becsület dolgain.

- Indulj - mondtam neki. - Rajtam nem segíthetsz, a történteken nem változtathatsz... a famíliád igazságához pedig ez az egy út vezet.

- Látni a láthatatlant - suttogta a judikátor, akinek jégkék szemeiből ámulat sütött felém. - Megélni a meg nem élhetőt. - Valahogy sikerült elmosolyodnia. - Sok különös alakot ismerek a fajtádból, de te, hadmérnök uram, túlteszel valamennyin. Teljesítsd be a csillagaid rendelését, távozz emelt fővel, ha kell - és bocsásd meg, hogy kételkedni mertem benned.

Fejet hajtott előttem, s én visszabólintottam rá, aztán a kapitányra sandítottam, aki a horizontot bámulta, s aki a maga módján éppúgy lenyűgözött, mint a förtelem, melyet szövetségeséül választott, és mint az a másik, Quironeia hajósainak réme, mely ezúttal a mi vesztünkre tört - s mikor felkacagott, ráébredtem, hogy képtelen leszek olyan higgadtan szembenézni a sorsommal, mint ő.

- Itt van hát - mormolta, s szélcserzette arcán elmélyültek a ráncok. - Jön, hogy eljátszadozzon velünk.

A hullám elérte és megremegtette a Haridát, a szélörvények tovább prédálták vásznait, lendületét azonban nem törhették meg, és nem olthatták ki a tűzköpők őrlángjait sem. Az épen maradt csatahajók egyike minden eresztékében megrázkódott, jobbra dőlt, és sodródni kezdett a zátonykaréj felé: kormányművét villámcsapás zúzta szét. A második körül, mely a földnyelv túlfelét bombázta ballisztáival, forrni látszott a tenger: valami hatalmas tört elő a mélyből, és csonttüskék borította fejével, kétfelé ágazó farkával törte-zúzta a füsttől fekete bordázatot.

- A Siuras magitorai halottak - jelentette a másodtiszt, akinek kezéről a kormánymű kristályaira csepegett a vér. - A Drezzin nem felel a fényjelekre, és dereglyéket ereszt le - úgy . fest, magunkra maradunk, Eprimor.

Azimut bólintott és a judikátorra nézett, aki mostanra leeresztette nyílpuskáját, s kardot markolva várta, mit tartogatnak számára az istenek. Az én segítségemmel, az én üdvösségem árán jutott idáig, mégsem tudtam neheztelni rá: nyomósabb oka volt elszámolni a leviatánnal, mint bármelyikünknek, s noha az üresség valósággal sajgott bennem, valahol mélyen ott pislákolt az öröm is, hogy egyengethettem az útját.

- Északi szélre lesz szükségünk - folytatta a másodtiszt, nyilvánvalóvá téve, hogy Azimut a történtek dacára kitart a közösen kidolgozott haditerv mellett. - Északi szélre és némi szerencsére, hogy célba érhessünk. Ha a külső hideg istene meghallgatta imáinkat...

- Nyugodt lehetsz - dünnyögte a kapitány a lángoló csatahajót bámulva, mely lassan az oldalára fordult, mintegy elhevert az ólomszín vízen. - Avida Dolor ezen a napon semmit sem fog megtagadni tőlünk.

Valamennyien összerezzentünk, ahogy a fedélzetet jégzápor verte végig: az episzkopa viharának felhőzete roppant tenyérként borult fölénk, a lilásfekete ujjakból villámok cikáztak, s elhomályosították az égen támadt hasadék ragyogását. Rothadásszagú szél kelt versenyre a Harida mélységeiből áradó kántálással, s mi, akiket a sors két szféra mezsgyéjére, az egymással gyürkőző erők örvényébe sodort, fuldokolva kaptunk ismét fogódzó után.

- Kyriáért, ítész - zihálta Azimut, s a toronira emelte különös tűzben égő szemét.- Kyriáért, szentségtörő - mormolta az, s mielőtt a többiek nyomában felfelé indult a lépcsőn,

remekmívű rövidkardot nyújtott felém. - A tegnapért és mindazért, amit a holnap adhat nekünk.Az orkán kárhozott lelkek seregeként vonított a kötelek közt, hatalmasra dagasztotta a főfedélzetre

igyekvők köpönyegét, és vadul rázta a ponyvákat, melyeket sok tucat kéz lebbentett fel az irányításommal ácsolt szerkezetekről. Úgy pihentek ott, mint kitárt szárnyú, varázzsal mozdulatlanná bűvölt denevérek; vázuk csontból és fémből, lebernyegük cápabőrből készült: megbecsülni sem mertem, hány nagy kéket pusztítottak el a magasztos cél érdekében. Mivel a munkálatok a legnagyobb titokban folytak, a tengerészek többségét elképesztette a látvány - mindeddig úgy hitték, az égjárás, akár a hosszú élet, a Hatalmasok és az anyrok előjoga.

- Myerra viharmadarai - suttogtam a kormányállás düledékei közt, ügyet sem vetve a fejem felett csapkodó pányvákra, a törmelékdarabokra, a villámokra és a zivatarra, mely iszapszín cseppekkel szórta tele égő arcomat. - Szálljatok hát! Repüljetek!

A fegyveres férfiak tömegében egyedül Azimut alakját tudtam kivenni, de mindvégig magamon éreztem a judikátor tekintetét - talán azt várta, harcba szállok a tisztességért, hogy a levegőben érjen a halál, s mikor nem mutatkoztam, csatlakozott a csoporthoz, melynek tagjai a fedélzet pereme felé vonszolták szerkezeteiket. Az orkán parancsszavak foszlányait sodorta felém, a kántálás mintha erőre kapott volna.., s egyszerre megint kigyúlt odafent a mindent látó szem, a szél pedig, mely mostanáig a partok felől fújt, tengerillatú áradatként kapott hátba, és a tajtéktól nedves deszkára taszított.

Mire feltápászkodtam, az első viharmadarak már a magasba lendültek, és különös, cikkanó fordulókkal távolodtak a Haridától. Három, hat, tíz, tizenöt kék sarló imbolygott az ég mélylila hátterén, s az egymást követő villámok fényénél újabbak emelkedtek fel az irányíthatatlanul sodródó Siuras főfedélzetéről is. A harmadik csatahajót sehol sem láttam; a tengeri kígyó rántotta a mélybe, vagy valami áramlat ragadta a földnyelven túlra, voltaképp nem számított - semmi sem számított többé, mikor szemközt, a sarlók röptének végpontjában felbukkant a leviatán.

Épp olyan volt, amilyennek álmaimban láttam, s persze ennek is így kellett lennie: az istenek, akik a jövőt koronként elénk tárják, szívesen bíbelődnek a jelentéktelen részletekkel. A fekete örvénylésből előbb a dárdaként meredező előárboc bukkant ki, aztán az orr, utóbb mindaz, ami a felépítményekből, a keresztrudakból és a kötélzetből megmaradt: egy elborult elméjű festő remekét képzeli ilyennek az ember. Menekülni akartam, de mert nem volt hová futnom, s mert a magasból áradó ragyogás mind súlyosabbnak, mind fullasztóbbnak rémlett, a kormányállás keleti sarkában, egy távolbalátó mellett kötöttem ki. És csak bámultam, noha a kristály kíméletlen élességgel tárt elém minden részletet: a cikázó villámokat, a levegőben agyonsújtott, lángolva aláhulló emberek összes rándulását és grimaszát, a crantai hajó hínárszakáll borította testét, melynek nyomdokvizén barbár nyílvesszőkként cikáztak át a hátuszonyok, a tüzet, mely sok száz honfitársamat emésztette el, és tovább lobogott, miután az Avida Dolornak áldozott csatahajó roncsait elnyelte a tenger. Láttam, hogy az északi szél hajtotta viharmadarak szétszóródnak, láttam, hogy egy részük a füstbe, néhányuk a hullámokba vész - és láttam azt is, ahogy az égen tátongó hasadék vérszín pászmákat lövell, ízekre szaggatja a fellegeket, elcsitítja az örvényt, és fegyvereseink .első csoportját biztonságban a célig vezeti. Azimut vállas alakja úgy ágált a pengék erdejében, mint magányos szirt az óceán közepén: megszabadult viharmadarától, parancsokat osztogatott, aztán harcba szállt a leviatán gyomrából kirajzó fajzatokkal; melyek leírásához szegényesnek rémlenek a szárazföldi lények alkotta szavak. Akadtak köztük kicsinyek és hatalmasak, holtak és elevenek, s olyanok

is, melyeket csak rég elporladt sámánok mágiája bűvölhetett erre a világra - ám bármik voltak azelőtt, most az episzkopát és a pusztítást szolgálták, és kígyózó csápokkal; villogó fogakkal és kimeresztett karmokkal rontottak Kyria harcosaira.

Ami ezután következett, folyvást változó állóképek sorozataként égett tudatomba a villámok fényénél. Homályosan érzékeltem a mellettem és fölöttem elsuhanó alakokat: a Harida tengerészeit és katonáit mintha pusztító őrület kerítette volna hatalmába. Azok is elhagyták őrhelyüket; akiknek Azimut mást parancsolt, fej szét vagy csáklyát markolva iparkodtak a főfedélzetre, hogy szárnyra kapjanak vagy vízre szálljanak, és a leviatánig vergődve kivegyék részüket a küzdelemből. A szellemhajón vad csata dúlt, s mind a magasból, mind a mélyből szakadatlanul áramlott az erősítés; valaki kibontotta a Birodalom zászlaját, mely aranyló háromszögként derengett át az öbölben szétterült füstön. Az örvénytölcsérek ismét felágaskodtak, közrefogták és felborogatták a dereglyéket; a hullámok közt tucatjával, ha nem százával küszködtek az emberek, akiknek vére sötét felhőkben keveredett a soraikat ritkító mélységlakókéval. A Siuras eltűnt, nyomát kutatva csak a partot, Arguren falait és tetőit sikerült felfedeznem: az ősi város úgy hevert ott, mint valami díszlet, fakó háttér a Csaták Palotájának még el sem készült falfestményén, s bár szilánkok sebezte tenyeremből és arcomból bőven ömlött a vér, noha az episzkopa villámai folyvást közeledtek, szívem dalolt, hogy mindezt láthatom. Ujjongtam, mikor bizonyossá vált, hogy lobogónk a leviatán hídja felé közelít, és elfúlt a lélegzetem, mikor alázuhant a véres forgatagba - maga Azimut volt, aki megemelte, s baljában a rúddal, jobbjában széles pengéjű karddal törtetett tovább övéi élén.

Nem tudom, mikor állítottam először a távolbalátó optikáján, és arról sem tudok számot adni, mikor ébredtem rá, hogy magam vagyok - a világot betöltő morajban az idő és a távolság éppúgy értelmét veszítette, mint korábban a hűség és a bizalom. A Harida toronyfedélzetét orkán tépázta, a rekeszfalak csonkjai, az állványok; a csapkodó kötelek kettős árnyékot vetettek: az égen tátongó hasadék kisugárzása elsápasztotta a villámokat, réseket nyitott a felhők karéján, és a zátonyok felé taszította az episzkopa ostromlott menedékét. A leviatánt kísérő cápák és egyéb fajzatok szétrebbentek, ahogy a magasból áradó hatalom szele meglegyintette őket... s ez volt a pillanat, amikor túlnan, a messzi hegyekig nyújtózó síkság felett felragyogott a nap. Sugarai összefogódzva küzdő sebesülteket, haldoklókat és halottakat világítottak meg a kyr lobogó körül, mely, noha rúdját egy szentségtörő markolta, noha selymét tucatjával szaggatták a karmok és pengék, megmaradt annak, ami volt: a dicsőség jelképnek, mely váltig dacolt a világra szabadult rettenettel. Közelinek rémlett, akár saját pusztulásom - a felhőkaréj eltakarta a napot, homályá-ban megsűrűsödött, keserűvé vált a levegő, a szél hátán lelkek falkái vitorláztak, és elborzasztottak sikolyukkal... a villámlás azonban abbamaradt, s mire kitöröltem szememből a vért és a verítéket, azon kaptam magam, hogy az optika után az irányzékon is módosítanom kell: a Harida megmaradt vásznait nyugati szél dagasztotta, az elnéptelenedett gigász az áramlás irányába fordította orrát, s lomhán távolodott a csata színhelyétől.

Mozdulnom kellett volna, hogy a vízbe vessem magam, de nem tettem: fogva tartott a félelem, megdermesztettek az iszonyat kristálylencsén átszűrt képei. A leviatán egyenest a zátonyok felé tartott. Hallani véltem a kiáltozást, aztán a sziklán elvásó gerinc recsegését, melyet égzengésmoraj és átható sikoly követett: fekete köd robbant a magasba, s szétterült, akár a vér a szigonyverte seb körül, az eleven lényként rángó fedélzetről emberek és szörnyetegek zuhantak a vízbe, és tovább küzdöttek a hullámok hátán bukdácsoló törmelékdarabokért, az óriás pedig, melynek felépítménye mostanra

Sogron tüzét okádta, füstuszályt vonszolva sodródott tovább Arguren falai felé.Tagjaim úgy elerőtlenedtek, hogy csak a távolbalátó állványába fogódzva sikerült talpon

maradnom. Azimutot és a zászlót kerestem; talán azt reméltem, velük együtt a nekem rendelt végzetet is meglelhetem... de csak a judikátorra sikerült rátalálnom, aki egy vízzel félig telt dereglyén vívta harcát féltucat mélységlakóval. Társai holtan vagy halódva hevertek körülötte, mégsem hátrált meg: jégkék szemei a vén Cyrjak szemei voltak, sokéves gyakorlat csiszolta kitérései és vágásai nyomán végtagok és fegyverek hulltak, páncélos és pikkelyes testek hanyatlottak a habokba: úgy küzdött, ahogy egy tisztavérű küzd, én pedig úgy üvöltöttem, mintha az ódon fegyverek az én hátamat és oldalamat fenyegetnék, és bármit megadtam volna a lehetőségért, hogy vele harcolhassak.

Aztán elérkezett a pillanat, mikor a leviatán útja végére ért: két kőszürke móló közt csapódott a partnak, mindkét irányban mérföldnyire lövellte füstszerű vérét, s a tűz, mely Sogron - netán Avida Dolor - akaratából emésztette, dühödt sistergéssel tört elő fedélzeti nyílásain. Az erősödő ragyogásban szétrebbenő alakokat, fehéren izzó pengéket és kígyózó csápokat láttam, aztán a felépítmény a mólókkal

és a falak jó részével együtt kápráztató villanásba veszett: mintha egy második nap szökkent volna a sekélyesből Arguren tetői fölé. Elmém helyett zsigereimmel érzékeltem a mágia háborgását: az episzkopa pusztulásakor minden korábbinál hatalmasabb örvénytölcsér ívelt a magasba, és a partvidék egész hosszában láthatóvá tette a valóság szövetén tátongó hasadékot, mely mohón nyelt magába gőzt és törmeléket, holtat és elevent, tisztát és tisztátalant. A szélben oldott, rothadó vagy idegen húsban raboskodó lelkek a rémület sikolyát hallatták, de nem tehettek végzetük ellen: a kötések szertefoszlottak, a tettek megmérettek, s én némi vigaszt találtam a bizonyosságban, hogy Azimut-om Atlar a dicsőség lobogójával együtt, igazi hősök társaságában száll a külső hideg istenéhez.

Az örvény az örökkévaló szikrákkal együtt a levegőt is elszippantotta a robbanás közeléből, az elszabadult energia csak a centrumtól nyíllövésnyire változott rohanvást terjedő tűzgyűrűvé - e ritka tünemény a támadás túlélőinek életet, nekem alig némi haladékot jelentett. Különös nyugalom töltött el a felém rohanó gőzfal láttán - ez volt a vég, a rég várt rendelés, de pillanatnyilag nem akaródzott törődnöm vele: a judikátor dereglyéjét kémleltem, melyet a jobboldali móló csonkja óvott meg a tűztől és a szanaszét repülő törmeléktől. A toronit és a megmaradt két mélységlakót a partig taszította a léglöket: egymástól közelében hevertek a fövenyen, s kábán, félig vakon tapogatóztak fegyvereik után.

A forró szél már a Harida tatját remegtette, gyomrom mégsem a félelemtől, hanem a csalódottságtól szorult össze, ahogy a két ősi förtelmet ocsúdni láttam. Szarulebenyes fejüket a neszek irányába fordítva emelkedtek fel, öltözékük (vagy testük?) foszlányait maguk után vonszolva indultak neki, hogy végezzenek az utolsó emberrel, aki emlékezetében őrzött - az egyetlennel, aki számot adhat az otthoniaknak indítékaimról és tetteimről.

A jégkék szemű férfi hátrált, és mihelyt lélegzethez jutott, ismét támadott: a nekem ajándékozott penge párját a közelebbi szörnyeteg oldalába törte, és vele együtt zuhant a partoldal véráztatta homokjába. Vállát és nyakát karmok hasították végig, mikor a fegyver csonkjával a második ellenfélre sújtott - csak én üvöltöttem, ahogy oldalt hengeredett, s bár szerettem volna, nem tudtam elfordítani a fejemet; mintha maguk az istenek akarták volna, hogy a halálom előtti percben bukása tanúja legyek.

Mikor megpillantottam a partoldalban azokat az árnyakat, úgy hittem, érzékeim űznek gonosz tréfát velem. Ajkam kicserepesedett a tűzgyűrű előszelétől, a magasból fekete pillangók serege gyanánt szitált a pernye, én mégis kacagtam, ahogy a messzeségben fémhegyek csillantak. Az ugrásra kész mélységlakó ágyékát-törzsét féltucat lándzsa járta át, s a dűnéken leszánkázó fegyveresek nem kímélték a döglődő fenevadat sem, mely vért és váladékot köpve vonszolta magát a judikátor felé. Nem öltözékük vagy fegyverzetük, hanem vonásaik alapján ismertem fel bennük a nomádokat: lupári vagy dolamin portyázók voltak, akiket a harci zaj csalt elő Arguren düledékei közül. Az, aki a vezetőjüknek látszott, a sarkára ült a toronival szemben, majd a balját nyújtotta neki, ahogy szövetségesek közt ősidőktől fogva szokás - ezt a mozdulatot, és a judikátor meglepett grimaszát láttam utoljára, s miközben a világ fehér tűzbe borult körülöttem, arra gondoltam, hogy míg a harcosok harcosok maradnak, míg szavak híján egy-egy mozdulatból is megértik egymást, Azimut elvei sem számítanak többet a többi bomlott elme képzelgé-seinél... és vad kacajjal zuhantam alá az enyhet adó sötétségbe.

7.Öt nappal később, a sinemossai flottatámaszpont felé vánszorgó Harida fedélzetén térített

magamhoz a fáj dalom. Rögtönzött sátor alatt hevertem, hólyagosra égett arcomat és nyakamat friss szél hűsítette, s bár verőfényes nap volt, csak rőt derengést láttam az istenek világából: további napok kellettek, hogy épen maradt jobb szemem úgy-ahogy kitisztuljon. A bal távolbalátót markoló kezem három ujjával együtt odalett - csekély veszteség az áldozathoz képest, melyre testben és lélekben egyaránt készen álltam. Korommal és sebekkel borított arcok hajoltak fölém: Azimut rajának túlélői közül ötven-egynéhánynak sikerült visszavergődnie a fedélzetre, mielőtt a zászlóshajó maga mögött hagyta a partokat. A parancsnok egy húszesztendős hadnagy, bizonyos Willarin volt, és nekem, bár erőm az első hét végére visszatért, eszembe sem jutott felfedni kilétemet, hogy a helyébe léphessek - enélkül is akadt gondolkodnivalóm épp elég.

Nem tartottam valószínűnek, hogy az istenek tervébe csúszott hiba: ami történt, nyilvánvalóan éppúgy megfelelt elképzeléseiknek, mint mindaz, amit életemben tettem, és még tehetek. A vonásaimat

eltorzító tűznek sikerült végbevinnie a csodát, melyre sem az Igazságbélyeget megtörő shuluriak, sem a vadászat hetei nem voltak képesek: megtisztították lelkemet a kétségektől, és nyilvánvalóvá tették az egyetlen bűnt, melyet szándéktalanul követtem el: végzetesen félreértelmeztem csillagaim üzenetét. A prófécia úgy szólt, hogy a tengeren kell elvesznem, de halálról szó sem esett benne - e tévedés jegyében éltem húsz esztendőn át, s bár sorsom korántsem volt olyan keserves, amilyen lehetett volna, tar toztam magamnak, és azt is tudtam, miképp hajtsam be a jóvátételt: a Birodalom milliónyi alattvalója közül csak keveseknek adatik meg ilyen lehetőség.

Bár minden erőnket a sérülések kijavítására fordítottuk, a Harida csak a hónap végére közelítette meg a szigeteket, melyek némelyikére a holtában őrgróffá emelt Azimut-om Atlar plántálta Kyria lobogóját. A shuluri flottabáró ugyanekkor érkezett Arguren öblébe, hogy gondoskodjék a csata túlélőiről, megjutalmazza a mentésben és a tisztogatásban kitűnt nomádokat, és keblére ölelje fiát, akit - efelől nem voltak kétségeim - életre szóló élménnyel gazdagított bálványának utolsó hadjárata. Jelentésében, melyet a Kimérák havának hetedik napján adott át a császári escriptoroknak, részletezte a kapitány és a legénység hőstetteit, és a Hatalmasok pártfogásába ajánlotta a hullámsírba veszett hadmérnök, myerrai Darlath vérvonalát, mely reményei szerint egyszer s mindenkorra mentesül a régi bűnök árnyékától.

A másolatot azon az átrakóállomáson sikerült megszereznem, ahol Willarin készleteink feltöltése után kétnapi pihenőt rendelt el, és a toronyfedélzet frissen üvegezett ablakain átszűrődő holdfényben böngésztem át, miután társaimat hátrahagyva, az öblöt átúszva visszatértem a fedélzetre. Majd' két órát küszködtem az áramlatokkal, de célhoz érve megtérülni látszott a fáradtságom: a Harida megerősített bordázatával, módosított kormányművével és felszerelésével tökéletesen alkalmas volt a feladatra, melyet új életem első napja óta szántam neki.

Nem volt szükségem lámpásra, ahogy végigjártam kamráit és termeit, melyeket gondos kezek tisztogattak meg, láttak el a legnagyobb hatalmú Tisztaságbélyegekkel; a sötétség, mely körülvett, éppoly hűvös volt, mint a bal szemem üregét takaró selyem. A nemrég oly idegennek rémlő szagokat és neszeket egytől-egyig a magaménak éreztem, a berendezések készséggel engedelmeskedtek akaratomnak: a parti sáncok mögött egyetlen őr sem riadt fel, mikor a horgonyok felemelkedtek, és az elsötétített óriás a szoroson túli óceán végeláthatatlan kéksége felé fordította orrát.

"...magam is sokat köszönhetek a férfinak" - írta a judikátor - "akit Birodalom-szerte Asistcínak, jótevőnek címzett a nép. Példájával arra tanított, hogy az utazás fontosabb a célnál, s hogy okulni csak a reménytelennek tűnő helyzetekből lehet. Olyan diadal lett az osztályrésze, melyet a kiválasztottaknak tartogatnak az istenek: egyszerre győzte le a félelmet, a gyűlöletet és a bizalmatlanságot, a három démont, mely a népünk által teremtett békességet fenyegeti. Tudta, hogy a holnap az ellensége, mégsem hátrált meg előle, s mi, akik imáinkba foglaljuk emlékezetét, az eleven Darlathnak sem kívánhatnánk mást, mint az eltávozottnak - azt, hogy eztán minden perc és minden óra a barátja legyen..."

Az éjszakai manőverek alatt ujjasom zsebében hordtam a pergament, virradat után pedig nyílheggyel rögzítettem a kormánymű keresztgerendájára. Vész esetén az ilyesmi menlevéllel érhet fel, de nem hittem, hogy szükség lesz rá: karakkák nem érhettek a nyomomba, a Laquass osztályú csatahajók magitoraikkal együtt Argurennél gyülekeztek, hogy minél több titkot csikarjanak ki a leviatán maradványaiból napokba telhet, mire a Harida eltűnésének híre a bárók fülébe jut, s akad köztük egy, aki (hisz ifjabb éveiben maga is utazó volt) meggyőzi társait a kutatás szükségtelenségéről, arról, hogy a flotta leghíresebb egysége osztozott tervezője sorsában, és az áramlatok prédája lett.

Mire a toronyfedélzetre értem, Sinemossa szirtjei, az istenek oszlopai néma gigászokként magasodtak fölém. A Harida körül sirályok rajzottak, rikoltozásuk elnyomta az árbocokat és vitorlákat mozgató szerkezetek dohogását - olyan simán működtek, mintha nem csatából, hanem szárazdokkból jönnénk, és tudtam, hogy az elkövetkező tíz-tizenkét évben sem lesz gondom velük. Teleszívtam tüdőmet, és nyugat felé néztem - a titok, , az új cél ott várt rám a horizont hajlata mögött, s a férfi, akit terheitől szabadulva újra a megismerés vágya éltetett, beleborzongott a felködlő távlatokba.

- Anvaria - suttogtam. - Anvaria.Tudtam, hogy az utazás hosszú és veszedelmes lesz, tudtam, hogy a lángok nyomait az

álomkamrában töltött esztendők sem tűntethetik el teljesen, de tudtam azt is, hogy erősebb és bölcsebb emberként érek majd célba - az istenek, bármit tartsanak róluk mostanság, ritkán cselekszenek oktalanul. Azimut karszékébe telepedtem, de az idős és az ifjú Cyrjak arcát láttam magam előtt, és a magam kevert vérű módján kívántam szerencsét nekik - aztán megfogadtam, hogy ha tudás mellett boldogságot is

találok azokon a messzi partokon, ha lesznek valaha gyermekeim, alaposan megacélozom lelküket, mielőtt feltárnám előlük csillagaik és sorsuk titkait.