NOELLE

by Lacey Dancer

TehNOREdACTOR: M ONICA TOADER C o r e c to r : C e o r ^ e ta Tom a

SancIa V idR iq h iN

(h

ISBN 973-95063-8-1

P J c 9

Toat lumea se adunase n jurul fericitei perechi. Toi zmbeau, rdeau, urndu-le o via fericit mpreun, oaptele de bucurie reViind parc s mai nclzeasc aerul rece de iarn. Noelle St. James sttea la marginea grupului care-i. nconjurase pe sora ei, Leora, i pe soul ei, Maximilian Silver.

Ar fi fost binevenit n mijlocul mulimii, dar ea nu se simea niciodat n largul ei atunci cnd exista atta dragoste i voie bun rspndite n jur. nvase mult prea de timpuriu c nimeni nu putea avea ncredere deplin n acest efemer sentiment^ care era iubirea. Prea muli oameni care-i spuseser c o iubesc o prsiser. Prea muli promiseser c vor rmne alturi de ea i n-o fcuser. Acum devenise mult mai circumspect i nu mai atepta s vad nimic permanent n ochii unui brbat. n loc de asta i crease propria ei lume, un univers mirific, unde se bucura de sigurana c tot ceea ce-i aparinea putea fi pstrat, c promisiunile fcute nu erau nclcate i c dragostea reprezenta mai mult dect un

cuvnt care s nele, s trdeze sau s produc suferin.

i privi familia cu ochii pierdui n lumea ei imaginar n care se eseau poveti potrivite dorinelor ei.

Deodat auzi un strigt care o smulse din reveria ei.

- Arunc buchetul!Noelle'se uit la Leora care-i ridic fruntea sco-

nd mici hohote de rs ca sunetul unor clopoei de argint i apoi arunc buchetul mare de flori ctre mulimea de femei adunate n faa ei. Buchetul de flori albe i albastre mpodobit cu panglici n aceleai nuane trecu >este capetele oaspeilor ndrep- tndu-se spre Noelle.

Noelle privi cascada de flori apropiindu-se, apreciind cu ochii ej de artist nuanele culorilor, dar nu fcu nici cel mai mic gest de a ncerca s prind buchetul. Brusc, dou mini puternice aprur din spatele ei prinznd buchetul i ndesndu-i ntr-un fel florile n mn, dei ea i inea degetele mpletite fr a face vreo micare.

- la-le pentru Leora, Noelle, murmur Darian King McCloud cu un glas la fel de enigmatic ca noaptea fr lun, de afar.

Noelle rmase cu buchetul n brae, datorit tonului poruncitor din glasul brbatului, care fusese destul de. puternic ca s se nsoare cu Capriee, sora ei mai mare. ^

ntoarse capul, zmbind vag, ca de obicei. tia c acesjt brbat vedea lucruri pe care alii nu le

GD

observau, dar ei i era team c el va gsi n ea ceva ce altora le scpa. nvase s se ascund mult prea bine. Uneori chiar se ntreba dac ntr-a- devr se ascundea sau dac nu cumva iluzia devenise realitate.

- mi. plac florile, zise ea absent, ridicnd buchetul i trgnd -adnc n nri mireasma lor parfumat.

-A cum e rndul tu s te mrii, i murmur ncet la ureche Capriee, care-l inea de bra pe Dare.

Privirea blnd a ochilor ei albatri se lumin odat cu vorbele rostite, pentru c o iubea mult pe aceast sor a ei cu privirea pierdut a ochilor ei violei. Dintre toate., Noelle era cea mai frumoas, cea mai fragil i cea pe care toat lumea o proteja ct putea de mult. Nimeni nu o nelegea cu adevrat, dar toi ncercau.

- Oh, nu, opti Noelle privind peste capetele mulimii care se pregtea s-i ia rmas-bun de la jmire i mireas.

Ea nu va fi' iubit. Nu putea fi iubit. Nimeni nu o dorise vreodat. Nici prinii care o abandonaser la cinci ani, nici mulimea de familii crora le fusese ncredinat spre cretere dup aceea i unde ea ncercase s prind rdcini, doar ca s afle dup aceea* c motivul real pentru care era tolerat n casele acelor oameni era alocaia pe care acetia o primeau de la stat pentru ngrijirea ei. Chiar i atunci cnd n viaa ei apruser Geoffrey i Lorraine adu- cndu-i confort, siguran i veselie, ea nu fusese n stare s accepte dragostea pe care i-o ofereau

pentru simplul motiv c era incapabil s mai cread n acest sentiment. Fusese o fiic bun, dnd tot ceea ce putea ea s dea, dar nu fusese,de ajuns. Le vzuse dezamgirea ntiprit pe chip, att prinilor, ct i surorijor ei i se atepta ca i ei s se ndeprteze de ea, prsind-o aa cum fcuser toi ceilali pn acum. nc mai atepta.

Nu, ea nu,va fi iubit aa cum era iubit Capriee de brbatul nalt care se uita la soia lui cu o expresie hotrt, care spunea c nici un efort nu era prea mare pentru el ca s-i protejeze soia i s-o tie n siguran. Nu, ea nu va fi iubit nici ca alt sor a ei, Silke, de ctre soul ei, Killian. Ea nu o s vad niciodat arznd de o dorin sincer pentru ea ochii vreunui brbat. Nu, ea nu-i va gsi nici un cavaler n armur care s-i ucid diavolii ce o chinuiau aa cum l gsise Leora pe MaK.

Soarele este singur. Luna e solitar, iar marea nu are nici ea pereche. ntoarse capul privind chipurile n treact pentru c nu-i putea permite luxul de a studia n amnunt. Sigurana nsemna s fii de unul singur, ceea ce reprezenta un pas nainte spre libertatea propriu-zis. Deci fr pereche. Fr nimeni care s aib vreun drept asupra ei.

< J I >

Sprijinit de perete i cu braele ncruciate pe piept, Kit Banyon o urmri intrnd n salonul de ateptare al VIP-urilor. Frumuseea ei i atrsese privirea. Cum se fcea c uneori creatorul universului reuea s binecuvnteze cte o femeie cu un ten mat n nuana celor mai scumpe perle, cu ochi de culoarea ametistului i cu un pr negru, mtsos, ce strlucea bogat la lumina lumnrilor? Aa arta ea. Era superb i orice brbat ar fi considerat-o o ade: vrat prines. Numai c aceast prines arta de parc ar fi nimerit din greeal n basmul altcuiva.' Prul ei fin ca mtasea arta ciudat de dezordonat, de parc tocmai ar fi cobort din braele unui misterios iubit. Ochii i erau opaci, exprimnd o ciudat nesiguran, de parc s-ar fi rtcit, iar acum privea uimit n jur, ceea ce pentru majoritatea oamenilor nu ar fi reprezentat altceva dect agitaia normal de pe un aeroport aglomerat. Hainele i erau de bun calitate, dar nu le purta cu dezinvoltura i elegana cuiva obinuit cu un asemenea lux. Fusta de culoare crem era lung i croit astfel nct s-i pun

CD

n eviden picioarele lungi i frumoase. Din pcate, prea s atrne exact n locuri nepotrivite. Bluza delicat a costumului avea o croal deosebit de feminin, dar, la fel ca i fusta, i sttea aiurea, crend o x impresie de dezordine.

El o privi din nou cum se nvrte n spaiul nchis, de parc ar fi vrut s scape. Prea s nu-i observe pe ceilali oameni din jur, mai ales pe brbaii care i urmreau fiecare micare.

Kit i ngust ochii brusc, dndu-i seama c de fapt ea nu-i ignora pe cei din jur, ci se afla undeva, ntr-o lume a ei. n ochii aceia violei, nu se citeau dect confuzie i un abandon total.

El se ridic fr a-i da mcar seama c fcuse acest gest i se ndrept spre ea. Nimeni, fie el brbat, femeie sau copil, nu ar fi trebuit s arate vreodat att de pierdut i de izolat. Ea privea prin ferestrele mari din fa; cu spatele la el, cnd Kit veni lng ea.

- Ce vezi? o ntreb el blnd.Nu era chiar att de mic de statur cum i n

chipuise. Alturi de cei un metru i nouzeci de centimetri ai lui, cretetul capului ei i ajungea pn la brbie.

- Visuri, rspunse ea la fel de ncet, fr s sentoarc spre vocea care-i vorbise cu atta blndee. Oamenii, i mai ales brbaii, i se adresau adesea, dei arareori stteau n preajma ei mai mult de un minut. *

Kit i nl sprncenele uimit de rspunsul ei. Vorbise pe un ton att de serios i cu atta siguran

C U D

n glas, nct reuise s-l ia prin surprindere.- Ce fel de visuri?- oapte ale promisiunilor respectate, dorine

exprimate n tcere i sperane nscute din disperare i nevoi.

Atinse sticla rece a geamului conturnd cu vr- furile degetelor silueta uriaei psri argintii care atepta maiestuoas s-i primeasc pe toi cei care urmau s se mbarce purtnd cu ei propriile lor visuri. Chiar dac nu credea n visuri, Noelle i ne- y legea pe cei care credeau.

Kit privi n zare ctre scena care prea s-i fi captt ntreaga atenie lui Noelle. Nu vzu nimic deosebit dect imaginea obinuit a unei zile de munc. O echip de mecanici lucra n vitez pentru a pregti un alt avion pentru curs, profitnd de soarele care ndeprtase puin frigul. Pista de decolare se ntindea ca o panglic neagr legnd ntre ele cldirile aflate n preajma terminalului. El nu vzu nimic care s-i inspire vreun vis. Dar acast femeie ciudat vedea acolo altceva cu ochii aceia superbi ai ei de culoarea ametistului.

- Se anun zborul nostru, zise el ncet auzind comunicarea la megafoane.

Noelle nu fcu nici o micare. Din nou pleca de acas. Se scutur nfiorat. Nu voia s se urce n avionul acela. Ceva urma s se ntmple. De azi-di- minea simise acest lucru. Ar.fi putut amna cltoria. i asta pentru c tia din experien c a se lupta cu destinul nsemna s pierzi chiar nainte de a ncepe btlia. De aceea venise totui aici, dar

avusese grij s-i ia rmas-bun acas de la ceilali ca s nu vin nsoit, asigurndu-se c nu va exista nici un martor la ceea ce simea ea c se va pe- i trece. '

- Vrei s-i suni acum? Nici mcar nu eram pro-1 gramai s aterizm ia ora asta.

Noelle ncerc s se desprind de el, de data asta cu mai mult fermitate.

Privind-o n ochi, Kit i ddu drumul cu greu.- Ai fise? Sau o cartel, Ceva?Noelle l privi vag retrgndu-se n crapacea ei

cu fiecare cuvnt pe care el l" rostea. Nu nelegea cum i de ce acest brbat o putea atinge. O fcea s doreasc s.-i vorbeasc, s fie aproape de el. O cuprinse brusc o senzaie de team, dar i de dorin, ceea ce reprezenta o capcan care mutila sufletete. El oft, bg mna n buzunar i,scoase mai multe fise. i ridic mipa i-i puse monedele n palm. Ea avea de gnf s se ndeprteze de el n mai multe moduri, iar el nu putea face absolut nimic n aceast privin, deocamdat.

- Du-te i d telefon, iar eu m ocup n timpul sta de rezervri.

Noelle ncuviin deprtndu-se ncet "n timp ce tote instinctele o ndemnau s fug ct mai departe. Simea n monedele din palm cldura minii lui rspndindu-i-se n tot trupul i amintindu-i de ceea ce dorea s uite. ncruntat, se opri n dreptul primului telefon i ridic receptorul.

Kit oft adnc, privind-o cum introduce fisele n aparat. Se ndeprtase de el fr s fi prut c l-a auzit. Unde mergea ea oare? se ntreba el ateptnd s-i vin rndul. De ce se ndrepta ntr-acolo? Pentru o clip, el reuise s zreasc n spatele aparenelor o femeie fascinant, cu o mare capacitate de

iubire i foarte puternic. Vzuse de asemenea la ea inteligen, imaginaie -i -compasiune. O privise cum e n stare s transforme teama n rs i sentimentul de condamnare ntr-o senzaie de linite i pace. Astzi crease un vis, dei nega c ea credea n vise. Iar paradoxul era c el se simea din ce n ce mai atras de ea, de-a-dreptul captivat de personalitatea ei. Raiunea l ndemna s se ndeprteze de ea. Noelle era un amestec straniu ce nu putea fi descifrat n doar cteva ore. Zmbi uor i privi peste umr ca s-o vad formnd numrul de acas. ns .de cnd oare raiunea i conducea lui viaa? i zise el n gnd. Se nscuse datorit unei anse, trise neratnd nici o ans i-i ctigase banii datorit

norocului, dar niciodat nu-i alesese femeile la n- tmplare. Asta pnazi cnd o pereche de ochi violei i un.glas catifelat l impresionaser att de profund. Ar fi vrut s poat ndeprta pentru totdeauna din privirea aceea durerea ascuns care o fcea s par att de pierdut. Dar mai nti trebuia s descopere ce sau cine-i-o provocase.

- Cu ce v pot servi?Kit se rsuci dndu-i seama c i venise rndul.- Am nevoie de dou bilete la cursa de mine la

prima or, i zise el funcionarei de la ghieu.

Noelle atepta ascultnd ritul telefonului. Nu trebuia s ai prea mult imaginaie ca s prevezi care vor fi ntrebrile care vfr veni n urmtoarele cteva minute.

- Reedina familiei St. James, se auzi glasul

familiar al majordomului Steiner.- Noelle snt, Steiner, zise ea ncet.- Domnioar Noelle, s-a ntmplat ceva? Putei

atepta o clip pn o chem pe mama dumneavoastr? Sau preferai s vorbii cu domnul Geoffrey?

- Nu s-a ntmplat nimic. i poi chema pe oricare dintre ei.

Dup cteva secunde se auzi n aparat glasul lui Lorraine.

- Draga mea, ce s-a ntmplat? Avionul tu nc nici nu era programat s aterizeze.

- O furtun. Snt bine.- Dar unde te afli?Noelle se ncrunt dndu-i seama c nu era

prea sigur.- Nu tiu. Dar compania aerian ne-a asigurat

cazarea. Iar Kit se ocup s ia bilete p&ntru zborul de mine.

- Kit? Cine e Kit? ntreb Lorraine, aruncnd o privire ctre ceilali care ncepuser s se adune n ncpere.

Aceasta urma S fie ultima mas pe care o luau n familie nainte de plecarea fiecruia napoi ctre cas mine diminea.

- Banyon.- E un prieten de-al tu, draga mea?- Nu tiu. Poate, rspunse vag Noelle.Lorraine se ncrunt i-i fcu semn lui Geoffrey

s ridice receptorul celuilalt telefon.- Tatl tu vrea s-i vorbeasc, draga mea. Ai

nevoie de ceva? De bani? Am putea trimite avionul

companiei dup tine.- nelegerea a fost ca eu s nu beneficiez de

privilegii speciale n anul care vine,*mam, zise Noelle zmbind slab, netiind ce s fac pentru a terge ngrijorarea din glasul mamei sale adoptive. Kit va avea grij de tot. Nu-i face griji.

- Fetio, cine-i acest Kit? ntreb Geoffrey ncercnd s-i ascund ngrijorarea din glas.

Noelle nu obinuia s fie prietenoas cu cei din jur. Acesta era mai degrab stilul lui Silke. Noelle oft aruncnd o privire peste umcir ctre locul unde Kit, din fericire, cumpra bilete pentru zborul lor de a doua zi. N-ar fi trebuit s-i pomeneasc numele.

- E un brbat pe care l-am ntlnit n holul aero-x portului. Simpatic.

l vzu pe Kit semnnd ceva.- Trebuie s plec. Vine Kit. Nu v facei griji

pentru mine, zu, snt bine.Fr a mai da timp cuiva de vreo replic, nchise

telefonul ncet i se ndrept spre Kit. Nici nu:l observ pe brbatul care-i prelungise convorbirea special ca s rmn alturi de ea cteva minute n plus. Nu bg de seam c o urmrete pn cnd nu simi pe bra o atingere strin. Se ntoarse, iar n ochii ei apru ca la comand cea mai vag dintre priviri, gata s reacioneze pentru a se pzi de ceea ce dorea acest om de la ea.

- Voiam s-i spun ct de minunat a fost povestea ta, zise brbatul cu un tfmbet care voia s-i spun c o gsqte frumoas i sexy. Eti foartetalentat./

Noelle nici mcar nu clipi.-O h !- A vrea s-i ofer ceva de but i s-i mul

umesc.- Ce anume?- Orice doreti.- Limonad purpurie.Uluit, el se uit dup ea dndu-i seama c, de

fapt, ea nu-l privea deloc. Se ncrunt suprat.- Asta e ceva nou? N-am auzit de aa ceva pn

acum, murmur el ateptnd ca privirea ei s se opreasc asupra lui.-

- i plac copiii? Mie da. O s am ase. Trei biei i patru fete.

- Asta fac apte, murmur el dndu-i ncet drumul la bra i fcnd un pas napoi.

- Nu m prea pricep la numere, rspunse ea cu glas blnd, n timp ce i concentra ochii aceia superbi, dar lipsii de orice expresie, asupra chipului lui.

El reui s mai fac nc doi pai napoi, pn cnd brbatul care o nsoea pe aceast femeie ciudat se apropie i o lu de mn.

Kit de-abia sejstpni s nu izbucneasc n rs vznd chipul complet nedumerit al presupusului curtezan al lui Noelle. Srmanul rmsese cu gura cscat i arta de parc s-ar fi trezit cu coada unui tigru n mn i nu tia cum s-i dea drumul.

- Eti gata, Noelle? o ntreb el ncet, lund-o de bra.

Noelle i ridic fruntea, iar expresia goal din

C j E )

ochii ei fu nlocuit de ceva nou ce exprima o uurare amestecat cu recunotin.

- Ai cumprat bilete?El o trase de lng brbatul nuc ce rmsese

pe loc i o mpinse uor ctre irul de oameni ce se ndrepta ctre iere.

- Avem dou locuri mpreun. Plecarea e mine diminea la opt,

- Mi-e foame.- Atunci o s mncm.Apropiindu-se de limuzin el i fcu semn ofe

rului care deschise portiera din spate. Kit intr dup Noelle.

- Ce i-ar plcea la cin?Noelle se aez pe bancheta pluat, prea obi

nuit cu luxul ce o nconjura ca s mai observe cu ct uurin trecuse de la o stare la alta.

- Pui.Kit o privi cuibrindu-se pe banchet, gndin^

du-se ct de bine i se potrivea.- E ceva uor de gsit. Vreo preferin, ceva, a

modului n care s fie gtit?Ea ridic delicat din umeri.- Oricum.Privi o clip n ochii lui mirat de felul n care o

urmreau mereu cu privirea. N-o deranja faptul c se uita mereu la ea, ns asta i ddea de gndit.

Sprncenele i se ncruntar uor. ncerc s-i foloseasc privirea inexpresiv la care putea recurge cu atta uurin fa de cei din jur, dar de data asta nu reui. Rmase uimit i tulburat, iar

/

ncruntarea aceea se accentua. Oare aceste ultime ceasuri deja i puseser chiar att de mult amprenta asupra modului ei de manifestare? Era de-a dreptul ocat. Kit ridic mna uor atingndu-i cuta dintre sprncene.

- Ce s-a ntmplat? o ntreb el cu grij, pe un ton sczut, care s-i inspire ncredere acestei prinese determinnd-o s-i mrturiseasc secretele ei.

Ea vru s clatine din cap, dar se opri ncntat de senzaia pe care i-o ddea cldura degetelor lui.

- Nimic, opti ea.- Te-am speriat? o ntreb el cercetnd adncul

violet al ochilor ei pentru a putea ghici adevrul.- Nu. 'De fapt, nu o speria brbatul ca atare, ci reacia

ei fa de el. -- Vrei s mnnci singur?El n-ar fi vrut s-i fac aceast ofert, dar era

obligat s-i propun aa ceva de dragul ei.- Nu.- Atunci, de ce te-ai ncruntat?Noelle simi ntrebarea ntr-un mod pe care nu-l

mai experimentase pn atunci. i alii i puseser ntrebri, dar de fiecare dat fusese n stare s se retrag n trmul ei de basm i n adncul propriilor gnduri. Dar cnd i vorbea Kit, descoperise uluit c mintea ei l asculta, iar n inim simea ceva deosebit.

- Te uii la mine, zise ea n cele din urm.Dup ce rosti cuvintele i dori s le fi putut

retrage.

- Eti foarte frumoas, o adevrat ncntare pentru ochi.

Kit i simi ncordarea i-i vzu ngrijorarea din ochi. l-ar fi putut spune mai multe, dar atunci ar fi trebuit" s recurg la ntrebrile care l chinuiau de cnd o vzuse prima dat. Nici unul dintre ei ns nu era pregtit pentru aa ceva.

-Frum os nveli.El i nclin capul cuprinzndu-i obrazul n palm

i innd-o n-emicat n cazul n care ea ar fi vrut s priveasc n alt parte. Nu era un idiot care s poat fi nelat chiar att de uor de modul absurd n care ea ncerca s-l evite.

- Categoric, e un nveli frumos. Dar mai exist i altceva.

Altceva. Un singur cuvnt. O sabie cu dou tiuri. oapta unei promisiuni niciodat mplinite.

Altceva.

El zmbi atunci i n ochi i apru un licr d e ' amuzament care-i lumin adncul privirii de un verde crud.

- S-i spun ce anume?

Ea ridic mna cuprinzndu-i ncheietura ca s-i ndeprteze palma de pe obrazul ei. Dar cnd i simi pulsul, se opri pentru c nvalnica btaie a inimii pe care o simise fcea mai mult dect orice cuvinte.

- Eu nu snt ca idiotul acqJa care s,-a speriat de tine acum cteva minute. N-ai s m poi alunga cu imaginaia ta i nici cu dialogurile absurde, cu ciu-

- Nu.

-N u .

V QD

deniile sau cu privirea ta inexpresiv. Mi-ai des- chiis o u, nu tiu dac tii sau nu, ori dac vrei s recunoti sau nu acest lucru. Mi-am bgat clciul acolo i s tii c se afl ntr-un pantof foarte rezistent.

Nimeni pn acum, nipi cei din familie, nici aa- ziii prieteni sau ndrgostii, nu-i vorbise vreodat att de direct, provocnd-o att de sincer. Noelle i ridic brbia i, bruc, privirea goal din ochii ei dispru fcnd loc inteligenei care aprinse o flacr n adncul violet de culoarea ametistului.

El ncuviin mai nCntat dect lsa s se vad transformarea aprut n ochii ei.

Catifea i oql. Mngiase doar catifeaua n ultimele cteva ceasuri, iar acum i dorea s guste din ^tria pelului.

- Vd c acesta e un cuvnt preferat pentru o femeie care poate transforma teroarea n fantezie. Ciudat.

- i eu snt ciudat.El rse ncet.- Eti unic. Ceva extrem de rar.Cuvintele lui o provocau delicat. n privirea ei

inteligena ncepu s lase loc suprrii pn atunci inexistente., Noelle l studie vznd lucruri care i scpaser. Trsturile feei care-i artaser iniial putere i o via trit din plin ascundeau mult mai mult: caracter, umor i o capacitate deosebit de a-l ironiza i pe diavolul nsui, dar i de a sta la mas cu zeii pentru a bea o cup de nectar cu ei.

Nu

- Nu-mi placi, afirm ea clar, yifnd pentru prima dat n viaa ei de adult toate leciile trecutului.

El zmbi i mai tare.- Foarte bine. Nici n-a fi preferat contrariul. E o

dulcegrie verbal.Ea clipi nedumerit de modil n care fusese pa

rat prima insult din viaa ei. 7- Eti nebun.El rse i-i retrase mna ide pe obrazul ei. i

lipsea cldura, dar privirea din ochii ei superbi compensa din plin-acest lucru. De data aceasta, Noelle l vedea c pe un brbat. Iar ei, la rndul su, vedea adevrata femeie.

n ochi i scpra o flacr vie, iar cuvintele cptaser o nou nuan n pronunare.

- Atunci nseamn c facem o pereche bun, murmur el tiind c acum era de-a dreptul neruinat.

Erau ani de zile de cnd nu mai riscase nimic altceva dect banir Pericolul drumului pe care-l alesese l atrgea ns mai puin dect femeiajn sine.

Cu fiecare pas pe care l fcea, dincolo de barierele pe care singur i le ridicase, Noelle descoperea c urmtorii pai erau mai uori i mai siguri.

- Nu sntem o pereche.- Vrei s facem pariu?Tonul blnd al vocii ei nu se schimb, dar uoara

accentuare a sfritului fiecrui cuvnt era ceva nou:- Eu nu pariez.Limuzina opri n faa hotelutfri. Kit nu atept o

ferul i, deschiznd portiera, iei afar. ntinse mna.

Ea o privi de parc n-o mai vzuse niciodat pn atunci.

- Mndrie sau curaj, Noelle?Noelle nelese ntrebarea i-i cercet chipul n

lumina reflectoarelor puternice de la intrare. Cel mai inteligent lucru ar fi fost s se retrag. Dar chiar n timp ce se gndea la asta, i ntinse mna. Zmbetul lui o scld ntr-o cldur fierbinte n aerul ngheat al nopii.

- Poate c nu pariezi, frumoasa mea povestitoare, dar de jucat i place s joci, murmur el ncet n timp ce o conducea ctre intrarea n hotel. Noelle se gndi la cuvintele lui n timp ce Kit se ocupa de nregistrarea lor la recepie. Aveau camere alturate. l vedea c ateapt din partea ei s spun ceva, dar adevrul era c ea pur i simplu nu tia cum reuise el s-o atrag pe un teritoriu att dev strin pentru ea. Se simea de parc ar fi pornit ntr-o cltorie fr destinaie. N-avea nici un punct de referin i nici un control asupra metodei de a cltori.

Singura certitudine: era brbatul care urma n tcere acelai drum ca i ea. Oare putea avea ncredere n el? Dar i mai important, putea oare avea ncredere n ea nsi?

Kit privea pe fereastr, contient ct de aproape se afla Noelle de el. Nu simise un asemenea interes fa de o femeie de foarte mult vreme sau pote chiar niciodat pn acum. tia foarte bine c reuise s treac prin sistemul de aprare al lui Noelle, sistem extraordinar de bine pus la punct, de altfel. Mai tia, de asemenea, c existau anse mari ca ea s-i reconstruiasc acest sistem mult mai bine de ast dat, chiar nainte de a o ntlni pentru a merge la mas. Nu conta, ns. Nu avea de gnd s se lase alungat de comportarea ei neobinuit, de rspunsurile vagi sau de modul ei de a ignora faptul c ef era vizibil atras de ea. Reuise s depisteze cum era sau cum ar putea fi*. Nu inteniona s dea napoi tocmai acum cnd i observase focul luntric i flacra inteligene' Jn ochii aceia extraordinari. Nu putea dect s atepte lsnd ca timpul i apropierea s lucreze n favoarea lui.

Cunotea bine puterea rbdrii, valoarea riscurilor i tia s-i acopere bine spatele. Dac va fi necesar, va folosi orice mijloace.

- Cnd ai s afli cine este acest Kit Banyon, Killian? ntreb Lorraine ngrijorat.

- De ndat ce computerul va ncheia verificarea, rspunse el calm n timp ce se ntreba dac avusese pn acum o sarcin att de grea.

Paza celor patru fiice ale lui Geoffrey i Lorraine nu reprezentase pentru el chiar slujba ideal, dar nici nu se teptase ca sarcina aceasta s devin att de periculoas. Arunc o privire ctre soia lui, prima fiic a lor care pise pe calea mritiului. Aproape c-i pierduse viaa ca s ajung n braele lui. Privi apoi ctre Capriee, cea de-a doua fiic; ea i gsise un partener de via i care sttea strns lipit de soul ei, Dare. Leora, cea de-a treia sor prin adopiune, lipsea doar pentru c ea i Max plecaser n luna de miere.

- Iubitule, nceteaz sa mai faci figura asta de parc ai vrea s renuni la aceast sarcin, i murmur Silke pe un ton senzual i trgnat.

- Nu-l mai ntrta, Silke, zise Capriee ncet. Nu tiu cum v simii voi, dar mie mi se face pur i simplu ru la gndul c Noelle gonete prin lume cu un brbat pe care nimeni dintre noi nu-l cunoate i care, dup cte se pare, a agat-o pur i simplu ntr-un aeroport.

- Eti sigur c nu este din cauza copilului? o ntreb Dare, punnd mna pe pntecul ei rotund.

Caprice i sprijini capul de umrul lui puternic zmbindu-i linititor pentru a-i alunga ngrijorarea.

- M simt bine, zu. Noelle e de vin, nu copilul. Pe cuvntul meu.

Lorraine se ridic agitat ndreptndu-se spre fereastr i privi la peisajul alb de afar pe (jare nu era n stare, n clipa de fa, s-l aprecieze la justa lui valoare.

- Dac i se ntmpl ceva, n-o s mi-o iert niciodat.

Geoffrey se ncrunt i veni n spatele soiei lui. O cuprinse de talie, oferindu-i mngiere, n ciuda propriei ngrijorri. '

- i eu am fost de acord cu asta, i aminti el.- A fost o idee bun, marn, adug Silke, n-

cruntndu-se uor din cauza ncordrii, ceea ce ei i se ntmpl foarte rar,-

O privi pe Capriee.- Nimeni dintre voi nu regret planul tu, con

tinu sincer Capriee. Snt sigur c nici Noelle.Lorraine se ntoarse dorind s cread acest

lucru din tot sufletul. ns, nainte de a apuca s deschid gura, sun telefonul.

Rspunse Killian care ncepu s-i noteze ceva repede, fr ca pe chipul lui s se poat citi ceva.

- Ei bine? l ntreb Silke n clipa cnd el nchise. Ce^ai aflat?

- Cred c putem renuna la ideea c acest Kit Banyon ar putea fi cineva carp urmrete banii lui Noelle. St foarte bine din punct de vedere financiar, dei averea nu i provine dintr-o motenire. A

C * L >

fost un foarte* bun pilot de hidroavioane care a participat la multe competiii. Este, de asemenea, inventatorul unor sisteme de siguran. Are un lan de magazine cu echipament sportiv, mai exact ase, specializate n sporturile acvatice. Acum doi ani s-a retras din competiii. Este ns destul de bun pentru c o serie de mari companii vor s-l determine s revin, sponsorizndu-l, dar pn acum nu a cedat. Nu e cstorit. Nu exist nici un indiciu care s ateste c nu ar avea un stil de via normal i sntos pentru un brbat. Nu bea n exces i nici n-a folosit niciodat droguri. Are dou case: una n Denver, se pare c e schior amator, i alta n Orlando, Florida. Are permis de zbor pe avioane particulare...

- E un sportiv, spuse pe scurt Capriee. i e cu Noelle? Simt c m apuc ameeala. Idee ei de a face sport nseamn s picteze.

-.Sportivii de obicei ns nu reuesc s pun pe picioare un mic imperiu, din cte am auzit destul de respectabil, coment sec Dare.

Capriee l privi fix.- Eti n stare s i-o imaginezi pe Noelle alturi

de un om ca sta? ^- Nu tim dac ea se afl ntr-adevr mpreun

cu el. Din cte am aflat pn acum s-ar putea s fie pur i simplu doi strini care stau alturi datorit unor mprejurri de circumstan. tii doar ct de neajutorat e Noelle. S-ar putea ca acest Kit, pur i simplu, s-o fac doar pe cavalerul.

- n zilele noastre? rspunse Capriee sceptic.Silke se ncrunt gnditoare.

V CfD

- Dare s-ar putea s aib dreptate. Nu cunosc nici un brbat care s poat rezista privirii ochilor lui Noelle. Dac a fi ncercat i eu aa ceva, probabil c am fi murit de rs ori eu ori brbatul la care m-a fi uitat, dar ea o face cu nevinovie.

Se uit la mama ei spernd ca informaia obinut de Killian s-i alunge ngrijorarea.

- Acest Kit Banyon mi se pare un brbat amabil, n fond, Noelle se va afla din nou n avion, mine cel trziu. Apoi., omul lui Killian i va lua urma dup ce ea va prsi aeroportul ca s mearg acas i totul va reintra n normal, adug ea.

Lorraine oft ncet, ncercnd s zmbeasc.- Bnuiesc c ai dreptate, dar pur i simplu nu

m pot abine s nu fiu ngrijorat. Noelle nu e genul care s se poat adapta la lumea real aa de bine ca tine sau Capriee.

- Nu, dar seamn destul de bine cu Leora, zise blnd Geoffrey, iar ea s-a descurcat destul de bine pn la urm.

i lu mna soiei lui i i-o duse la buze.- Am fcut tot ce am putut ca s o cretem cum

se cuvine, ofer|ndu-i protecia necesar pn cnd a considerat c e destul de pregtit pentru a-i lua zborul. A reuit aproape opt luni s se descurce singur. Snt sigur c va reui i acum.

- Sper, zise Lorraine resemnat, netiind c i ceilali gndeau cu toii acelai lucru.

faSe auzi o btaie uoar la ua camerei lui Noelle.

Ea tresri, trezit din gnduri, dei pn acum nu

reuise s ajung la vreo concluzie i nici nu-i fcea vreo plcere fe-i continue meditaia asupra celor petrecute pn n prezent. Kit o atepta probabil pe culoar. Vor lua cina mpreun, dup care se vor ntoarce n camere ateptnd naterea unei noi zile. Mii de cupluri din lumea ntreag fceau acelai lucru. i ea putea face la fel. Se auzi din nou un ciocnit i-i ddu seama c de fapt nu rspunsese la primul. Se ndrept spre u i o deschise. El o atepta n prag, dup cum bnuise, cutndu-i privirea cu ochii lui verzi, imediat cum o zri.

- ncercai s-i gseti scuze ca s nu mai vii cu mine? o ntreb el ncet, observndu- hotrrea din privire i uoara nervozitate. ntr-adevr, dorise ca acea privire vag s-i dispar pentru totdeauna din ochi, dar nu dorea nici s-o vad astfel.

Pentru c era o ntrebare neateptat, dar i pus pe un ton neutru, ea rspunse sincer:

El zmbi uor, bucuros c ea nu ncercase s se ascund n spatele vreunui tertip. Dorea ca ea s aib ncredere n el i asta era un lucru nou i pentru el n privina'relaiilor pe care le avusese pn acum cu femeile. Niciodat nu considerase c o relaie cu o femeie poate fi extrem de simpl. Acum ns tresri auzindu-i cuvintele, iar modul n care inea ua barndu-i calea i arta c nc mai avea de lucru pn reuea s-o conving s aib ncredere n el.

- Dar te-ai mbrcat totui, vd, zise el privind combinaia de mtase i ifon care se unduia n

-D a .

jurul trupului ei suplu la fiecare micare.Rochia era de culoarea untului *i se potrivea

minunat eu pielea ei fin, iar croiala reprezenta o adevrat provocare pentru un brbat, obligndu-l n permanen s priveasc silueta femeii, pentru c nu descoperea dect att ct era necesar pentru a-i trezi interesul. Dar orict de ncnttor era tabloul pe care ea i-l oferea, Kit descoperi din nou c existau i mici imperfeciuni care deveneau cu att mai atrgtoare pentru c se potriveau de minune cu restul nfirii ei splendide, fcnd-o s par mai uman.

Privi din.nou n ochii ei tiind c putea'rmne pe hol, dac aceasta era neaprat dorina ei. Sau, dimpotriv, ar putea risca. Fr a-i desprinde ochii de pe chipul ei pi ncet nainte cutnd s afle din semne nu numai ce gndea, ci i ce simea urm- rindu-i-atent limbajul trupului. Dac ntr-adevr i va opune rezisten, atunci se va opri. Dar ea nu o fcu, ci se ddu ntr-o parte lsndu-l s intre.

Uurat, simindu-se mai ncreztor n forele sale, i permise o uoar relaxare, imperceptibil pentru un ochi neavizat.

Noelle se ddu napoi simindu-se puin iritat de insistena lui, dar fr a avea senzaia c trebuie s se ascund. Ceva din privirea lui i spunea c el nu va face nimic din ceea ce ea nu dorea. Nu era prea sigur dac se putea ncrede n aceast promisiune, dar n timp ce el se apropia de ea, descoperi c era dispus s-i acorde o ns acestui om i

.promisiunii'sale. Aa c rmase pe loc, ateptnd curioas s vad ce va urma.

- i-am adus ceva, zise Kit scond mna de la spate. n mn avea un bucheel de violete legate cu o panglic trandafirie.

Noelle rmase cu ochii pironii asupra florilor delicate, tiind c aveau exact culoarea ochilor ei.

- Cum?El zmbi auzindu-i ntrebarea format dintr-un

singur cuvnt. Era att de deosebit i de ciudat. Nu semna deloc cu alte femei.

- Oricare alt femeie probabil c mi-ar fi mlu- mit sau m-ar fi ntrebat de ce, nu cum.

Ea i ridic ochii spre el ncruntndu-se uor, dar i zri apoi n privire aprobarea i continu s rmn ncruntat din alte motive, de ast dat.

Era obinuit ca toi din jur s-i manifeste dezaprobarea sau dezamgirea amestecate probabil la membrii familiei ei i cu un fel de dragoste fa de comportamentul ei ciudat. Dar strinii nu se apropiau niciodat att de mult de ea, aa cum o fcuse

El nu spuse nimic ateptnd ca ea s afle motivele care o determinaser s aib cuta aceea dintre sprncene.

Arta ca un nger nedumerit. Ar fi vrut s o mn- gie ntr-un fel, dar rmase pe loc ateptnd.

n cele din urm, Noelle ncuviin drid uor din cap i ntinse mna, ezitnd s mngie micile petale ale unei flori. Era impresionat de acest dar i de efortul pe care-l fcuse el s gseasc o florrie d unde s poata cumpra aa ceva la ora asta.

- Cum de le-ai gsit? repet ea completnd n-

Kit.

trebarea iniial.- Datorit norocului, destinului sau poate chiar

soartei a vrut s se ntmple aa. Conteaz? Le-am luat pentru tine.

Spera ca ea s ia florile i, cnd o vzu c ezit, i lu minile i i le aez n jurul buchetului.

Noelle rmsese cu ochii aintii asupra violetelor, incapabil s-i desprind privirea de la florile delicate.

brbaii i oferiser pn acum trandafiri sau orhidee splendide. Membrii familiei i oferiser bijuterii, iar prietenii i fcuser tot felul de cadouri. Toate acesfe gesturi frumoase o impresionaser ntr-un fel, dar nici unul nu reuise s-o emoioneze att de adnc ca aceste floricele mici legate cu o panglic i care i umpluser sufletul de o cldur fr seamn, dorindu-i pentru cteva clipe s fac un pas nainite doar pentru a fi inut n brae cu aceeai delicatee cu care Kit i dduse acest bucheel.

- i plac? o ntreb ei ncet, vzndu-i emoia ntiprit pe chip, precum i ntrebrile pe care i le punea n gnd i la care nu avea nc rspuns.

Probabil c mai trziu va simi dorina s capete lmuriri. Acum ns el nu-i dorea nimic altceva dect zmbetul ei i glasul optit plin de plcere.

- Oh, da, rosti ea, ridicndu-i ochii luminoi spre el i zmbind uor. Snt minunate.

- i se potrivesc.El i atinse obrazul cu vrfuril^degetelor bucurn-

du-se de'zmbetul pe care sperase s i-l provoace.De obicei, cu un buchet de flori ctiga din partea

unei femei un srut i poate chiar mai mult. Dar zmbetul lui Noelle era o recompens mult mai mare, la fel de delicat ca i petalele florilor din palma ei. S oferi trandafiri sau orhidee era uor. Dar s gseti violete n mijlocul iernii era greu. Iar el reuise.

- Oare?El ncuviin i-i plec ftcet fruntea cu ochii

aintii asupra gurii ei. Nu dorea dect s poat gusta puin din acel zmbet. Va fi foarte atent, i zise el n gnd. Mna i alunec pe gt mngindu-i uor pielea delicat i fin.

Noelle respir adnc n timp ce emoii stranii ncepur s-i fac loc n sufletul ei.

-K it?- Un srut, Noelle. Doar un mic srut.i ridic i -cealalt mn cuprinzndu-i obrajii n

palme.- Las-m, te rog, s m bucur mcar de att.Era att de aproape de ea, nct simea n nri

parfumul violetelor i mireasma trupului ei de femeie. ,Att de aproape, nct i simea cldura din corp care-l atrgea ca un magnet invizibil.

- Doar un srut?

Noelle respir adnc i buzele i se uscar. Gu vrful limbii i le umezi din nou.

- Bine, se art ea de acord, vorbind cu glas rguit i simindu-se uor ncordat cnd l privi cum se apropie de ^a.

Pe chipul lui trecu un zmbet fugar de uurare i ncntare. Nu apru nici o clip vreo expresie de

- Da.

triumf sau de dorin n ochii lui verzi i strlucitori. Fr s-i dea seama, Noelle scp de nc o ndoial i-i ridic puin brbia ca lui s-i vin mai uor. -

- Minunat. Cu adevrat minunat, opti el, dup care i acoperi gura cu buzele lui.

i savur gustul delicat ca pe un vin mult prea scump pentru a fi irosit. Se ls cuprins de mireasma trupului ei i-i pipi delicat obrajii catifelai.

Noelle scoase o exclamaie uoar la primul contact al buzelor lui. Mai fusese srutat i nainte de brbai care ns doreau s-o cucereasc, nu s-i trezeasc simurile. Ctigase acele btlii cu o rigiditate a trupului i a inimii care-i descurajase pe doritori. Dar nu i de aceast dat. Kit nu cuta s cucereasc ceva cu orice pre. Nu voia s jefuiasc sau s fure ceva ce nu-i aparinea.

El oferea. Oferea blndee, delicatee i cldur.O invita s-l srute i ea. i optea n tcere

ncntarea pe care o simea. O strngea cu aceeai grij cu care inuse n rnini mai devreme florile pe care i le druise.

Cnd i ridic fruntea, ea l privi uimit vazndu-l ntr-o lumin nou, aa cum nu-l mai zrise pn atunci. Emana din plin putere i for, dar n spatele lor se ascundea ceva mult mai impresionant. O finee i o subtilitate nemaintlnite.

- i-a plcut? o ntreb el cu o oapt catifelat, mai Emoionant dect cuvintele, t

AtunCi el i zmbi, iar ea i primi recompensaDa

pentru ansa pe care i-o acordase.- Mai i^e foame? o ntreb el pe acelai ton.Noelle clipi, reflect asupra ntrebrii, apoi l privi

ndeaproape.- De mncare? zise ea ncercnd s limpezeasc

ntrebarea.El rse, lundu-i minile de pe faa ei i retr-

gndu-se cu prere de ru de lng cldura trupului ei. '

- De mncare, aprob el trecnd cu uurin peste faptul c ea i deschisese o nou poart a sufletului.

Alii poate c s-ar fi lsat nelai de remarca ei i ar fi tachinat-o pe aceast tem, dar Noelle nu era genul care s accepte o conotaie sexual a vorbelor rostite.

- Vrei s iei florile cu tine, s le pori, sau le lai aici?

- Pot s le port? ntreb ea privind bucheelul i dndu-i seama c de fapt se putea prinde uor la corsaj avnd un ac de siguran de cristal ataat la panglic.

- Mi-ar plcea.- Sper c n-o s-i pteze rochia, nu?- Nu, am s fiu atent.Se ntoarse cu spatele la el i se duse s-i

prind florile n faa oglinzii.Kit se sprijini cu spatele de perete, privind-o,

uimit s simt c-i vine foarte uor i-i face mare plcere s se afle n preajma ei n ciuda dorinei nesatisfcute care-i cuprinsese trupul. S-ar fi putuj

oferi s-i prind el bucheelul, dar din nou preferase s se abin n a face uz de metodele lui mai sofisticate de a cuceri o femeie. Cunotea la perfecie,, fiecare micare i gest, pentru c ie practicase ani de zHe. Niciodat nu folosea cuvinte pentru a nela sau a seduce. i plceau foarte mult femeile, dar te i respecta." i.fcea ns plcere s se prind n jocurile lor, s tachineze sau s uzeze de nuane i subtiliti. -

Aceste jocuri ns nu erau pentru Noelle. Ca i florile care o mpodobeau acum putea fo'rte uor fi rnit i avea nevoie de mult atenie i grij pentru a rmne ea nsi i a evolua dup dorin.

- Cum arat? ntreb' ea ncet nvrtindu-se n faa lui n valuri de mtase i ifon.

- Frumos.El se desprinse de lng perete i se apropie.- M bucur c i plac.i ridic mna i i-o puse la braul lui.- Eti gata? Mi-e o foame de lup.Ea rse, un sunet ciudat de delicat care-i nvlui

pe amndoi ca nite aripi de catifea. Amuzamentul ei l. impresion adnc. Aceast prines pe care o curta nu mai era evaziv acum. Dc era foarte atent, nelept i rapid poate c reuea s o ctige.

- Snt gata, recunoscu ea surprins. i de obicei nu snt. Probabil c totul se trage de la aerul de munte.

El o conduse spre u.- Poate,* murmur el ntrebndu-se dac dorin

ele unui brbat care arareori i permitea s viseze

ar putea fi auzite de cei care i le-ar putea ndeplini.Spera c da.Noelle descoperi c-i place s se afle n'preajma

lui Kit. El avea grij de ea fr a prea c face vreun efort anume. Braul lui se afla ntotdeauna sub mna ei i chiar dac nu se afla acolo i simea palma pe spate, un gest absolut normal n public pe care n-ar fi ndrznit nimeni s-i comenteze.

Ea avea nevoie de aa ceva, dei nu ar fi recunoscut n faa nimnui o asemenea dorin. Din copilrie nc frumuseea ei i atrsese pe brbai, ntotdeauna fusese atins sau auzise cuvinte care o indispuneau. Dar alturi de Kit nu trebuia s treac prin aa ceva. Era limpede c-i plcea de ea cum arat, dar nu era insistent ncercnd s-o nghesuie n primul col ntunecat.

Kit se ncrunt uor cnd se aez n faa lui Noelle. Din nou ea se retrsese undeva ntr-o lume a ei. i cuprinse mna. Atept pn cnd se uit ia el, apoi i zise:

- Unde .ai plecat?i ascunse iritarea.ct de bine putea, dei nu era

suprat pe e, ci pe el, pentru c acest lucru reuea s-l tulbure att de mult.

- S plec? ntreb nedumerit Noelle.- Nu eti aici cu mine, spuse el dndu-i seama

c ea nu realiza nc faptul c din cnd n cnd disprea n lumea ei.

Se ntreba de ce oare se ntmpl acest lucru, dar era convins c a o ntreba reprezenta un risc mai mare dect i putea asuma deocamdat. Nu

putea insista s afle motivele pentru care ea der venea brusc distras de parc n-ar fi interesat-o nimic altceva.

- mi pare ru, murmur ea oftnd i. privi ntr-o parte. Mi se ntmpl des. Prietenii mei s-au obinuit cu asta.

Ridic uor din umeri fr a-l privi n ochi. Nu dorea s vad acolo ceea ce observa de obicei n privirile celor care o cunoteau.

- ncerc s m dezv de acest obicei, dar nu reuesc.

- Uit-te la mine, Noelle.Cu greu ea i ntoarse ochii uluit s descopere

c n privirea lui nu apruse acea expresie de care se temea. n ochii lui nu exista nici dezamgire, nici dezaprobare. Orice altceva, dar nu aa ceva.

De aceea fcu un efort pentru a-i rspunde la ntrebare.

- Ai observat c, un obiect, cu ct e mai frumos cu att oamenii i apreciaz mai puin calitatea, utilitatea i locul unde se afl?

Kit clipi nedumerit i surprins n acelai timp de formularea frazei. Nu apuc s-i rspund, c ea continu:

- Colecionarii cumpr obiecte i le aeaz pe rafturi sau n vitrine doar ca s le priveasc. Oare ce gndesc acele lucruri? Nu cumva se simt inutile tocmai pentru c nu snt folosite pentru ceea ce au fost create s fac? Oare nu ursc privifile acelora care le pizmuiesc frumuseea, textura, culoarea i forma care au fost create de alte mini dect ale lor? Oare

nu simt nevoia unor defecte care s le ntineze perfeciunea, fcndu-l astfel pe colecionar s neleag c perfeciunea nu e ceva uman, c exist mai mult dect simpla plcere a ochiului care face din ele doar un trofeu care s poat fi vnturat n faa altor colecionari?

Kit o privi atent pe msur ce rostea cuvintele. Tonul blnd rmase acelai, nemarcat de mnie sau de ur. Pe chip nu i se citea nici o expresie a tumultului sufletesc care determinase apariia acestor gnduri.

- Semn eu a colecionar? o ntreb el ncet aproape speriat c trebuia s rosteasc aceast inevitabil concluzie. Dac spunea c da?

Noelle i cercet privirea i descoperi n ochii lui o suferin la care nu se ateptase. Ar fi vrut s-i crue aceast durere. Dar el o ntrebase i brusc ea

. simi nevoia s-i fie auzite ndoielile ca el s-o poat nelege.

- Nu tiu. Eti? Oare eti mai detept dect restul? Sau poate mai subtil?

Kit i ddu drumul ncet la mn, ocat s descopere c acum i-ar fi dorit ca ea s se retrag n lumea aceea a ei ca nainte. Crezuse c pn acum reuise s-o neleag ct de ct, chiar dac nu n totalitate. Se nelase. De-abia atinsese suprafaa acestei femei. n ochii ei violei se afla mai mult dect inteligen. nelegea perfect ce se ntmpl n jurul ei, iar asta era ceva ngrozitor atunci cnd o priveai mai de aproape.

- Nu snt colecionar, zise' el ncet, privind-o

drept n ochi i lsnd-o s judece singur adevrul. Nu posed nimic care s nu-i justifice scopul. i nici nu-mi mpart viaa sau timpul cu o femeie doar datorit felului n care arat.

Se opri puin, apoi adug clar i rspicat:-* M-am apropiat de tine la aeroport doar pentru

c preai att de singur. Nu mi-a plcut acest lucru deloc, dar, dac trebuie s-i dau un motiv clar de c atunci sau de ce acum, pur i simplu nu tiu. tiu ns c exist o mie de lucruri despre care a vrea s te ntreb. Dar mai tiu i c nu am acest drept. tiu c vreau s te neleg. tiu c nu mi-am fcut n viaa mea attea probleme n privina unei femei cte mi-am fa cut de cnd te cunosc pe tine. tiu c sper s m lai s m apropii de tine. i mai tiu c am s fac tot ce-mi st n, putin ca s te fac s te rzgndeti, dac nu eti de acord.

Se aplec pentru a-i lua din nou mna ntorcnd-o astfel nct palma ei catifelat s stea ntins n mna lui mare.

- Tu mi-ai pus ntrebri. Am i eu una pentru tine. Dac ntr- adevr ai crezut c snt un vntor, un colecionar de trofee, de ce m-ai lsat s m apropii de tine? Probabil c eti cea mai bine aprat femeie din cte cunosc.

O privi fix cu toat fora ochilor lui verzi.- Ai un rspuns la asta?Noelle i cercet chipul vznd n ochii lui nevoia

de a afla. Cuvintele cereau rspuns, iar glasul blnd implora. O combinaie ciudat faade puterea brbatului aflat n faa ei.

- Nu. La fel ca i tine, nu tiu de ce.- i place s riti?Ea cltin din cap.- Mie da.- Adic?- Acord-m o ans.- Ce fel de ans?- Vorbete cu mine i am s vorbesc i eu cu

tine. Fr ascunziuri.- Tu nu ai aa ceva.- Toat lumea are.Atept, contient de ct de dificil era pentru ea

s-i accepte o asemenea propunere.- Sincer, cinstit i cu orice risc.El zmbi uor din cauza scepticismului ei. Se po

trivea de fapt cu al lui. '- Am s ncerc, dac i tu eti de acord s-o faci.Noelle reflect asupra acestei probleme, dndu-i

seama c dorea mai mult dect ceea ce de-abia apucase s ntrevad. Dei pn acum niciodat nu simise nevoia cuiva, acest brbat o intriga suficient ct s o fac s-i pun ntrebri despre cum ar putea fi altfel.

- Cred c n-ai s ncerci s faci...Ezit, ntrebndu-se cum s-i exprime ngrijo

rarea.Kit i nelese teama din indiciile pe care ea i le

dduse pn acum. Prea muli oameni din existena ei o judecaser doar prin prisma aspectului fizic, lund sau ncercnd mcar s profite de ceea ce ea nu putea sau nu voia s ofere.

' ------------------ ;------------Q T ) ------------------------------

- N-am s te oblig s faci nimic, Noelle, indiferent ct de mult mi-a dori acest lucru, oricare ar fi el. Dac ai s spui nu, o s m retrag. i dau cu- vntul meu.

Noelle i primi promisiunea cu o emoie mai mare dect simise vreodat. Se simea bine n lumea pe

-care i-o crease. i cunotea regulile i riscurile-, precum i puinele avantaje. Kit i oferea un univers plin de pericole, de riscuri necunoscute care s-ar putea dovedi prea puternic pentru ea. Supravieuise la cinci ani cnd fusese un copil abandonat. Supravieuise calvarului perechilor de prini adoptivi care o alegeau dintr-un grup de copii doar datorit nfirii ei. Supravieuise chiar i faptului c tot nfiarea ei i atrsese i pe Lorraine i Geoffrey cnd o adoptaser oferindu-i iluzia c e iubit pentru ceea ce reprezint ea ca om i bucurndu-se de condiiile de via deosebite pe care ei i le creaser, ncercase s fie pentru ei fiica pe care i-o doreau, dei nu fusese destul de curajoas ca s se apropie de ei. ncercase chiar s mprumute cte ceva i din nsuirile surorilor ei/mai mari, dei i venise destul de greu'. Totui de fiecare dat nu reuise mare lucru i trebuise s recunoasc faptul c nu era att de dotat ca rudele ei. Nu avusese suficient curaj pentru a ntmpiria viitorul aa cum era el. Nu fusese n stare s devin pe parcurs fiica pe care Lorraine i Geoffrey crezuser c o vor avea n clipa cnd o aleseser pe ea din grupul destul de mare de copii orfani. Iar mai trziu, cnd era suficient de mare ca s neleag motivele pentru care fusese adoptat i

60

de cei surorile ei ncercau s-o iubeasc, rul fusese deja fcut, aprarea pe care i-o construise era mult prea puternic pentru a putea fi distrus, iar calea pe care mergea i era prea cunoscut ca s se mai poat rtci.

- Nu tiu dac am s pot face aa ceva, recunoscu ea pe un ton ce exprima toat disperarea unei viei petrecute n ncercri. A putea ncerc, bineneles, dar dac n-am s pot?

Kit i duse mna la buze, privind-o. In loc s-i rspund, dndu-i asigurri care nu ar fi reprezentat dect cuvinte goale, el o ntreb:

- Dar dac n-am s pot Eu?Ea clipi-surprins. Nici nu-i trecuse prin cap aa

ceva.- Nici eu nu snt prea sigur de ceea ce fac. S-ar

putea s m mpiedic pe drum. De ce ai crede tot ceea ce spun eu? Sau oricare alt brbat care nu e orb? Vd foarte bine c eti o femeie splendid. Dar dac n-am s pot s-i dovedesc c tu reprezini mai mult pentru mine? .

ncruntat, ea i alese cu grij cuvintele:- Dar eu nu i-am cerut nici o dovad.- Eti sigur, Noelle?

LC K )

J

Noelle se gndea la acele cuvinte n timp ce sttea n pat ncercnd s adoarm., dar fr succes.

n ochii lui vzuse o amrciune, o durere i o anume frustrare la care nu se ateptase. Continu s se foiasc n pat simindu-se vinovat i totodat tulburat de emoii necunoscute pn atunci precum i de faptul c le-ar putea cdea prad.

Eti sigur, Noelle? o ntrebase Kit.O propoziie simpl care ar fi putut fi trecut cu

vederea n alt situaie, probabil, dar care de data asta prin cele trei cuvinte strnise tot felul de ntrebri la care rfi trebuit gsite rspunsuri de mult vreme.

ntr-adevr, 6a i ceruse lui Kit s-i dovedeasc faptul c pentru el nu conta nfiarea ei i c nu se va mulumi doar s o admire pentru un timp, iar dup aceea s dispar din viaa ei lsndu-i-o la fel de pustie cum fusese nainte de apariia lui. Poate c fr s tie, exact asta le ceruse tuturor celor cu care venise n contact pn acum.

V GH)

Se gndi la perioada pe care o petrecuse n orfelinat pn la apariia lui Lorraine. De attea ori auzise cum diverse cupluri i manifestau dorina de a o nfia pe ea doar pentru c era att de frumoas, cu ochii ei violei, prul negru i tenul alb.

Pe vremea aceea ajunsese s-i urasc nfiarea. n miez de noapte, cnd nimeni nu putea s-o vad, i plngea cu lacrimi amare drglenia care le fcea pe toate mamele vitrege s-o mbrace ca pe o ppu ca s se laude cu ea n fa prietenelor lor. Plngea i pentru c ali, copii o invidiau pentru frumuseea ei i-i fceau viaa un iad. Dar cel mai rfiult o afectase ceea ce auzise din partea unei femei pe care o considerase o adevrat zn bun i care se exprimase referitor la frumuseea ei.

ntr-una din zile, cnd se afla pe un hol ntunecos, auzise glasul cultivat al lui Lorraine ludndu-i virtuile i calitile de parc ar fi vorbit despre ceva total lipsit de sentimente. O auzise spunndu-i soului ei c pur i simplu simea c nu o putea lsa acolo. Ea merita mai mult dect att, merita un loc unde s i se poat dezvolta frumuseea cu care era nzestrat.

Lorraine reuise s-i ating scopul i ea plecase s triasc alturi de familia St. James. Devenise i mai frumoas i se nvrtise printre oameni frumoi, purtnd haine frumoase i bijuterii scumpe. Viaa ei era ca un basm cu zne n ochii tuturor celor care priveau-lucrurile doar la suprafa.

i trebuiser ani de zile pn cnd, ajunsja maturitate, s poat nelege c lui Lorraine, deprte s

fi fost atras de frumuseea ei pentru ca familia St. James s se poat luda cu ea, i fysese team pentru ea, team de. ceea ce i-ar fi putut face alii datorit nfirii i vulnerabilitii ei. Dar din pcate Noelle nelesese prea trziu acest lucru. Comportamentul fa de familia ei era deja programat i nu mai tia cum s-i schimbe configuraia.

Apoi, zna cea bun le ceruse ca fiecare dintre ele, att surorile ei, ct i Noelle s nvee s triasc departe de averea i influena familiei St. James.

Era,perftru prima dat cnd Lorraine le cerea ceva n schimbul generozitii ei. Aa c ea plecase de acas i se aventurase n lume ca s descopere c aceasta era n continuare un loc unde frumuseea era vzut mai repede chiar i dect aurul!

Pn cnd l ntlnise pe Kit. El vedea frumuseea, dar cuta mai mult. Ridicase oglinda i o invitase s vad dincolo de propria imagine. O provocase s peasc alturi de el ridemnnd-o s rite ntunericul necunoscutului pentru'curcubeul pe care l-ar putea vedea arcuit pe cer. Singura lui promisiune fusese cuvntul pe care i-l dduse c ntotdeauna el o va ntreba i niciodat nu va lua de la ea ceea ce nu putea sau nu voia s dea.

Noelle rmase cu ochii deschii n ntuneric v- znd mai mult dect umbrele de abanos care semnau att de mult cu petele ce-i umbreau sufletul. Singurtatea reprezenta mai mult dect un simplu cuvnt. nsemna un pat rece, o tpere fr sfrit i lacrimi pe care nu le vedea i nu i le putea terge nimeni. Aa fusese viaa ei pn cnd l cunoscuse

G s T y

pe Kit. Ea alesese Aceast variant. Dar acum se gndea la o alta. Un joc nebunesc ce nu era bazat pe fapte reale.

- Trebuie s ncerc, opti ea cu un amestec de nfrngere i triumf. Trebuie s ncerc.

Cuvintele rmaser n tcerea din jur ca o declaraie de intenie i necesitate. Teama ns i ddea necontenit trcoale. Dar curajul reui n cele din urm s coloreze totul ndeprtnd cenuiul. Micarea ei necontenit n pat ncet odat cu un oftat adnc de uurare. Pleoapele i czur ncet.

Somnul veni cu blndee s-i aduc binemeritata pauz de odihn pn cnd va trebui s ia viitorul n piept mine n zori mpreun cu brbatul care o provocase s se vad pe ea nsi i lumea din jur ntr-o nou lumin.

Norii erau mai jos acum mpiedicnd vederea la distan i de aceea conturul pmntului prea s se confunde cu naltul cerului destul de aproape.

Zpada era destul de groas, ntrerupt ici-colo de crri lucii de ghea pe osele i pe trotuare.

Soarele i trimise ctevasgei luminoase, ame- ninnd cu nclzirea timpului care ns deocamdat se dovedea o promisiune deart. Noelle iei din holul hotelului foarte contient de prezena lui Kit alturi de ea. Venise la ua ei aproape imediat dup ,ce se trezise. N-o atinsese, n-o srutase, dar ea i Vzuse dorina oglindit n ochi.

Luaser micul dejun mpreun i vorbiser puin. Chiar i acum nu era sigur a cui fuSese aceast

decizie. Asta nu pentru c nu ar fi avut vreo impor- , tan. i plcea compania tcut pe care i-o oferea el i cldura din ochi cnd o privea.

- Crezi c vom putea zbura azi? ntreb ea maimult din dorina de a spune ceva dect pentru c ar fi interesat-o n mod deosebit acest lucru. Spre deosebire de el, ea nu avea un program anume de respectat. !

- Sper c da, zise Kit uitndu-se lung la cer. O.l lu de bra. Fii atent pe unde calci, o atenion, 1 uitndu-se la poriunile de ghea din faa lor.

Pe chipul lui Noelle trecu un zmbet fugar. I- Eu snt din Philadelphia. tiu ce nseamn i

zpada i gheaa.Zmbetul lui Noelle l surprinse ca atacul unei j

sbii ascuite n mna unui maestru. O strnse de bra din reflex att de repede, nct nu avu timp s se opreasc. Pre de o' clip savur atingerea trupului ei, apoi i ddu drumul slbind strnsoarea, astfel nct s-i acorde spaiul necesar. Kit i propusese ^nite lucruri noaptea trecut. Unul dintre ele era i acela de a nceta s-o mai mping pe Noelle pe calea dorit de el. O dorea, era adevrat, dar nici nainte cnd simise ceva asemntor fa de vreo femeie nu se grbise. ia foarte bine ct valoare avea rbdarea i ct importan avea s lase femeia- s se irfiplice ntr-o relaie att ct voia ea. Niciodat nu recursese la for sau la grab. i totui acum, paradoxal, ar fi dorit ^ profite de ambele n relaia cu Noelle. Voia s puh mna pe ea nainte de a-i aluneca printre degete, s-o fac s vad

----- -----------------------w----Crinul din oglind

ct de bine se potriveau i s-o conving s-i mprteasc secretele ei.

- Nu -vreau s peti ceva, murmur el n cele din urm ntorcndu-^i privirea de la zmbetul acela care disprea ncet nlocuit de curiozitatea ,ce-i apru n ochi datorit rspunsului lui ntrziat.

Noelle i cercet chipul pre de o clip. Avea senzaia c el nu se afla n ntregime alturi de ea.

- Eti altfel n dimineaa asta, murmur Noelle, n timp ce el o ajuta s urce n microbuzul hotelului ce urma s-i duc la aeroport. (

Kit urc i el, apoi i rspunse:- Poate c nu snt o persoan vioaie, dimineaa.Noelle oft adnc, tiind c el evita s-i dea un

rspuns direct.- Nici eu n-am dormit prea bine, recunoscu ea.

Kit o privi surprins de onestitatea ei, dei trebuia s recunoasc faptul c pn acum ea fusese ntotdeauna sincer cu el. Nedumerirea i timiditatea ciudat din ochii ei l fcur s-i doreasc shj poat lua n brae ca s-i ndeprteze ngrijorarea ce-i croia drum n sufletul ei.

Pentru c senzaia era prea mare i bg mumie adnc n buzunare i se ls pe spate n scaun.

-Z u?Ea ncuviin. Ar fi fost mai uor s-i vorbeasc

dac ar fi inut-o n brae.- Nu snt curajoas. Mi-am fcut griji.- Te-ai rzgndit?Chiar n clipa cnd puse ntrebarea simi cum se

ncordeaz ca un arc n ateptarea rspunsului.

< j T >

- Nu, zmbi ea uor, fr amuzament, ci mai degrab preocupat. Am vrut, dar n-am fcut-o.

Ei oft adnc, ndeprtnd tensiunea ce-l cuprinsese, apoi surse cu o expresie de uurare ntiprit pe chip.

- M bucur. Se aplec i o srut uor pe obraz.- M bucur foarte mult, repet el, apoi o cu

prinse cu braul pe dup umeri i o trase aproape.Noelle se cuibri la pieptul lui i un zmbet ade

vrat i ridic puin colurile gurii.- i eu, murmur ea n timp ce alte dou grupuri

de cltori se apropiar de microbuz i ncepur s urce.

Nici unul dintre ei nu vorbi prea mult n drum spre aeroport, spre deosebire de ceilali care vorbir i pentru ei. Kit continu s-o in pe dup umeri i cnd se aezar la rnd ca s-i ia biletele pentru restul cltoriei pn la Denver. Dup cteva clipe ns zmbetele le disprur de pe chip.

- Cum adic nu avei biletele noastre? Compania aerian s-a ocupat de asta. Am fost anunat c totul a fost aranjat pentru ora opt n dimineaa asta.

Ochii lui Kit se ngustar de iritare, dei tonul i era mult mai politicos dect ceea ce gndea.

Femeia din spatele ghieului ncerc o privire nelegtoare.

- Nu pentru dimineaa asta, dpmnule, ci pentru ast sear. Biletele snt pentru ora opt seara, nu dimineaa.

V Q s T )

Kit strnse din dini pentru a nu da drumul njurturii care-i sttea pe limb, Cnd.se mai calm puin, spuse:

- E imposibil. Trebuie s fiu n Denver la ora dou azi dup-amiaz.

Chipul femeii reflect ngrijorarea n timp ce ncerca s-i explice:

- Cu plcere v-a da bilete la o alt curs, dar nu exist nici un zbor mai devreme. Avionul dumneavoastr n-a fost singurul obligat s aterizeze aici, iar aeroportul nostru nu este att de mare ca acela din Denver. mi pare ru, zise ea neputincioas.

Kit se uit la ea cteva clipe gndindu-se. Posi- 1 bilitile erau limitate. Trebuia s fac totul pentru a ncerca s ajung la timp n Denver.

- Exist vreun serviciu de nchiriat avioane pe aici?

Ea ncuviin, uurat, i i ddu repede instruciuni.

Kit se uit la Noelle. Ideea de a o lsa de una singur aici nu-i surdea deloc, dar nu-i putea cere s-l nsoeasc.

- Vrei s atepi pn disear s ajungi acas sau vrei s vii cu mine?

Noelle se uit la elJung observndu-i furia datorit situaiei create precum i ngrijorarea fa de ea. Ea nu avea un program anume i putea pleca oricnd dorea. Promisiunea lui precum i hotrrea ei o fcur s se decid.

- Vin cu tine.

-------:QD------------ '

Kit ddu drumul unui oftat de uurare. Sperase ca ea s mearg cu el, dar nu fusese sigur. O lu de bra i se ndreptar mpreun spre biroul de nchirieri.

- Sper doar s aib un pilot disponibil, zise ea dup cteva clipe.

- Dac nu au, am s pilotez eu.Ea i arunc o privire chiar nainte de a trece

pragul biroului de nchirieri.- tii s pilotezi?El zmbi larg.- Pe legea mea c da. Ai avea ncredere s

zbori cu mine dac trebuie?Ea nu ezit nici un moment.- Da.Poate c din punct de vedere emoional i era

team i era ngrijorat, dar fizic nu-i era team s-i ncredineze viaa n minile lui Kit.

- E prima dat cnd zbor ntr-un avion particular, zise Noelle privind n jur cu interes.

Cerul ce se ntindea n faa lor era relativ senin, iar soarele strlucea blnd deasupra norilor de dedesubt. Printre ei se zrea verdele copacilor ca nite smaralde mprtiate pe o mantie alb de catifea. Peisajul era strbtut de panglicile cenuii ale oselelor i de albastrul ca safirul al rurilor i lacurilor.

- neleg c-i place ce vezi? rurm ur Kit privind la expresia ei ncntat.

Era ca un copil care se entuziasma mereu de totV. C K )

ceea ce vedea. Ochii i zmbeau ceea ce dovedea c prinesei lui i plcea cltoria pe aripile micului dragon.

- Categoric. E mai linite dect m ateptam i mai confortabil.

El rse ncet.- A fi vrut s-i pot face o poz cnd ai realizat

c acesta va fi avionul cu care yom zbura. *Ea strmb din nas prea ncntat de zbor ca s-i

mai ia n seam ironia.- Tot mai cred c arat ca o jucrie i categoric

aa i este.Art n jur ctre cabina mic.El ridic uor din umeri.- Dup cum ai subliniat tu att de corect n

fiarea nu reprezint totul.- Aa este, zise Noelle ciudat de ncntat c el

se arta de acord cu acel comentariu al ei.Brusc o micare de jos i atrase privirea.- Uite! Ce-o fi acolo?Kit se uit n jos, ncercnd s-i dea seama de

forma animalului nainte de a intra nt^un nor.- Nu tiu. S-ar pitea s fi fost o cprioar.Noelle se las pe spate zmtynd.- Am o caban pe culmea unui deal. Speram s

vd nite cprioare ast var, dar n-am avut noroc. Poate c am acum.

Ea privi pe geam gndindu-se la toate lucrurile pe care dorea s le fac n iarna asta. Unul dintre cele mai importante era s se pregteasc pentru Crciun. Era srbtoarea ei preferat, dei avea

prea puine amintiri despre ea nainte ca Lorraine i Geoffrey s-i ofere acele Crciunuri de neuitat. Nu conta. Ei i plcea la nebunie. i plceu culorile, veselia i aura de fantastic care reueau s nmoaie i cele mai dure inimi.

De Crciun putea merge acas. Bineneles c fusese invitat, dar ideea de a petrece acele zile nr-o atmosfer de perechi care se iubeau n-o prea atrgea. i plceau n schimb cabana pe care o avea, singurtatea, pdurilor i slujba pe care i-o gsise ntr-un magazin de art.

- Cred c o s-mi cumpr un brad argintiu de Crciun, zise ea gndind cu glas tare.

Kit de-abia dac o auzi. Era ngrijorat privind la brusca schimbare a vremii care nu fusese anticipat, n buletinele meteorologice pe care le citise nainte de a decola.

- Pune-i centura de siguran, i ceru el cu glassczut.

Noelle tresri din vjsare i se uit la el. Brusc deveni atent zrindu-i expresia feei.

- Ce s-a nmplat?- Asta, zise el artndu-i cfre frontul atmosferic

ce se apropia cu rapiditate, fr a-i lu minile de pe aparatele de control.

- Ce-i asta?Noelle privi ctre zidul negru de nori din fa.

Amenintori i ntunecai, promiteau o furtun pe cinste. k

- Necaz mare.- Dar ai zis c vremea va fi bun, replic ea n

V i

timp ce-i verifica centura de siguran.- Aa ar fi trebuit s fie, rosti el cu dinii ncletai

n timp ce avionul se zguduia iritat c era forat s intre n ntuneric.

- Se pare c nu vom putea ocoli furtuna. Ne-am putea ntoarce, ncercnd s-o depim, dar nu cred c vom reui. i apoi sntem mai aproape de Denver acum dect de baza de unde am plecat.

Noelle se apuc de scaun cu amndou minile cnd avionul se zgudui att de tare, nct amenina s o azvrle n geam.

- Atunci cred c n-avem ncotro i va trebui s trecem prin ea, zise Noelle cu ochii aintii asupra mantiei cenuii ce i nvluia ca un duh ru.

Kit i arunc o scurt privire, uluit de calmul cu care ea accepta situaia. Din cauza ntlnirii lui se aflau n aceast conjunctur.

n calitate de pilot acum vieile lor depindeau de ndemnarea lui. Pentru el nsui nu-i fcea griji pentru c tia care snt riscurile i-i acceptase propria moarte de foarte mult timp. Dar nu suporta ideea de a fi cauza morii sau a rnirii altcuiva.

- O s reuim, murmur el cu maxilarele ncletate i o expresie de hotrre ntiprit pe chip.

Ea i ntoarse capul vznd ceea ce poate altcineva s-ar fi prefcut c nu exist.

N - Indiferent ce se va ntmpl tiu c vei face tot ce-i va sta n putin. Nu regret deloc c am venit cu tine.

Nici nu apuc s termine, c elementele naturii se dezlnuir. Fulgerele brzdau tot cerul ca nite

--------------- ( I D --------- ----------

sbii strlucitoare ndreptate spre ei. Urmar tunetele cu un zgomot asurzitor. Cenuiul din jur se transform n negru,' iar mantia duhului pelui ru i nfur strns ntre faldurile ei.

Noelle se inea bine de scaun, fr s spun nimic, dar contient de rzboiul pe care-l purta Kit mpotriva naturii. n cabin aerul se nclzi brusc parc din cauza violenei furtunii care cretea n jurul lor. Broboane de transpiraie i aprur pe frunte i se apuc i mai zdravn cu minile de perna scaunului de sub ea. i muc buzele n timp ce avionul continua s se zvrcoleasc aproape dureros n aer.

O dureau umerii i tot corpul de ncordare precum i locurile unde era strns centura de siguran. tia c dac va scpa cu via mine va avea vnti.

Kit scoase o njurtur n timp ce se lupta s menin avionul pe direcia de zbor.

- Pornete radioul, Noelle, i f ce-i spun, i zise el dndu-i seama c avionul nu va mai rezista mult timp ntr-o asemenea furtun. Trebuia s gseasc un loc de aterizare dac putea, nainte ca unul dintre fulgerele ce brzdau cerul sau fora crescnd a uraganului s distrug aparatul.

Noelle ntinse mna i lu microfonul urmnd instruciunile lui exact n timp ce lansa apelul de ajutor. Frica i se cuibri n suflet ca o bestie hidoas, ateptnd doar un rrioment de slbiciune pentru a ni la suprafa. Ignor pericolul concentrndu-se asupra lui Kit care se lupta s coboare pe pmnt n

siguran. Norii cptaser culori amenintoare, iar fulgerele luminoase preau adevrate limbi de foc care-i urmreau nencetat.

Zgomotul din jur era att de puternic, nct nu l-ar fi auzit pe Kit nici dac ar fi strigat. Apoi, brusc, n jurul lor explod o lumin orbitoare, nepmnteasc, urmat de un tunet asurzitor.

Noelle simi cum avionul cade cu ei ctre sol. Mai degrab simi dect auzi blestemele lui Kit. Chipul lui era o mascf mpietrit, att de mpietrit, nct nici mcar nu ndrzni s-l ntrebe ce s-a ntmplat. Continu s se in strns de scaun n timp ce pmntul se apropia cu repeziciune de ei. Copacii preau nite gigani ntunecai, aliniai ca nite furci caudine gata s-i distrug cnd se vor apropia de ei. Ramurile se repezeau asupra lor cu zgomot ne- putnd s-i rein.

Furtuna de zpad se nvrtea n jurul lor ntr-un dans drcesc. Contactul cu pmntul fu dur i zgomotos. i totui nu se oprir cu totul pentru c aripile avionului erau distruse n cdere de'copaci. Fuselajul alunec printre copaci pn.cnd se opri cu botul ntr-un brad gros. Metalul nu rezist impactului

, i botul avionului se distruse n timp ce zpada i acoperea din toate prile.

Noelle fu aruncat nainte, apoi napoi i se lovi cu capul de geamul din fa, rmnnd cu el ntr-o parte. Vzu stele verzi, dup care n jur se instal o linite nefireasc parc, dup bubuiturile ngrozitoare de pn atunci. nmrmurit, rmase atrnat n centura de siguran care o salvase de la lovituri

mai serioase. Cu ochii nchii ascult linitea din jur i zgomotul ndeprtat al furtunii. Era ca i cum, odat ce-i ncheiase misiunea, uraganul se ndeprta ca s-i caute o nou prad. ncet, Noelle i ridic pleoapele i-i mic uor capul.

Primul lucru pe care-l simi fu rceala zpezii care ptrundea nuntru prin geamul spart din fa. n mod ciudat, ns, primi senzaia de frig ca pe o binecuvntare care-i dovedea c se afla nc n Via. i mic ncet minile i picioarele i vzu c nu-i rupsese nimic.

Apoi i ntoarse capul ateptndu-se s-l vad pe Kit micndu-se. Scoase 0 exclamaie de team cnd vzu c el atma ca o ppu de crp suspendat de centura de siguran care ar fi trebuit s-l protejeze. De pe tmpl i se scurgea ncet un firicel de snge. Era alb la fa, iar genele ntunecate contrastau vizibil cu paloarea chipului.

- Kit? opti ea, scondu-i mnuile i atingn- du-i faa cu grij.

El sttea absolut nemicat i doar faptul c respira arta c mai era nc n via. Corpul i era ! cald, dei probabil c nu va mai rmne aa mult timp dac vntul rece de afar continua s ptrund nuntru. Desfcndu-i centura de siguran, se ridic de pe scaun i fcu o nou descoperire.

Avionul nu sttea drept. Era nclinat spre stnga, aa nct ea aproape c i czu n brae iui Kit cnd vru s fac primul pas. ^

^Bombnind o njurtur printre, dini pe care nici mcar hu-i dduse se,ama c o tie, se sprijini de

bord i cu cealalt mn examin rana de la cap a lui Kit. Vzu c era superficial, putnd s atepte pn cnd l v trage din calea vntului. ncepu s-i desfac ncet centura. Apoi simi mirosul combustibilului. De undeva curgea combustibil.

Foc! n minte cuvntul i apru brusc fcnd-o s se grbeasc n timp ce-l elibera din chingi. Trebuia s-l scoat de acolo.

n cele din urm reui s desfac i ultima curea, l mpinse ncet ctre u, apoi i muc buzele. Dac nu cobora ea nti, el probabil c se va lovi din nou n cdere la cap. Dup ce mai bombni cteva njurturi, alunec pe jumtate afar n zpad innd cu trupul ei ua deschis pe care vntul de afar o mpingea nencetat. Avuseser noroc: dei avionul fusese nclinat spre stnga, ua totui nu se blocase. Scuipnd zpada care-i intra n gur mai spuse cteva cuvinte care i- ar fi ocat pe membrii familiei dac ar fi auzit-o i apoi i puse picioarele pe pmnt. Fr s se gndeasc la ce va face mai departe, Noelle se concentr asupra sarcinii de a-l scoate ct mai repede pe Kit afar din avion.

- Eti greu, murmur ea cteva minute mai trziu n timp ce inea trupul inert al lui Kit n brae, folo- sndu-i propriul corp ca pe o pern n timp ce cdea cu el pe pmnt. i simi gura cald pe'gtul ei n timp ce gemea ncet la urechea ei. i inu respiraia o clip i, auzind cum lichidul continua s se scurg din rezervor, renun s-i mai trag sufletul i se chinui cu mare greutate s ias de sub Kit.

Se ridic privind n jur ca s vad ncotro se .

putea ndrepta mai repede ca s gseasc un adpost att mpotriva gerului, ct i a unei eventuale explozii a avionului.

- M ntreb ct de departe ar trebui s ajungem pentru a fi n siguran, murmur ea privind n jur.

Cam la cincizeci, aizeci de metri distan se vedea un plc de copaci lng o colin. Acolo era bine, se hotr ea. Putea constitui ct de ct un adpost, iar distana era convenabil.

Apucndu-I de hain, se ls pe spate puin i ncepu s-l trasc. Era foarte greu pentru c terenul nu era plat, iar trupul lui inert prea s cntreasc o ton. Dac nu i-ar fi fost team de focul ce ar fi putut izbucni poate c atunci ar fi avut timp s-l examineze pe Kit mai ndeaproape.

Cnd reui s ajung cu Kit la o distan confortabil, abia mai respira i era ud de transpiraie ceea ce pe un asemenea viscol constituia un real pericol. Se aplec obosit sub un copac i sp o gaur n zpad pentru Kit sub ramurile dese ca s-l aeze la adpost. Nu era mare lucru dar innd cont de mprejurri reprezenta totui ceva. l rosto* goli uor n gaur, i bg minile cu tot cu mnui n buzunare i i aranj mai bine pe cap fesul pe care i-l pusese n avion. Citise undeva c omul pierde mult din cldura corpului cnd nu are capul acoperit.

Noelle se aez pe vine dup ce termin i se uit la el studiindu-l. Era foarte obosit, dar nu se putea gndi nc la odihn. Mai a^ea multe de fcut, li venea greu s-l lase singur acolo, dar fcu un efort s se ridice i pomi abia trndu-i picioarele

napoi ctre avion. Conta fiecare minut. Nu se tia ct timp avionul va mai rmne ct de ct ntreg. Mirosul combustibilului era i mai puternic avertiznd n tcere despre pericolul de a se apropia prea mult. Ea ignor ameninarea i urc din nou n cabin pentru a cuta i alte lucruri ce le-ar fi folosit. Gsi o trus de prim-ajutor i o caset mic ce coninea alimente. Le arunc pe amndou n zpad ct de departe putu, apoi se ntoarse ctre radio. O singur privire fu de ajuns ca groaza s pun stpnire pe ea. Aparatul era mort, distrus de o ramur a copacului ce ptrunsese prin fuselaj.

Oftnd i fr ca mcar s-i dea seama c njura din ce n ce mai mult i mai des, i ddu drumul jos din cabin i ocoli avionul pentru a ajunge la locul unde se puteau depozita mrfuri i bagaje.

Uile erau ncuiate cu zvorul. Minute preioase trecur pn cnd reui s-l deschid i apoi se chinui trgnd de u.

n cele din urm gsi nuntru valizele ei i pe a lui Kit, o cutie mic cu scule, un ghem de sfoar destul de mare, ceva ce semna cu nite pturi sau poate c erau doar nite valuri de pnz i dou recipiente cu ap de mrime mijlocie. Se ntreb pre de o clip de ce oare compania mai pusese apa acolo, din moment ce n jur se afla atta zpad ce putea fi topit, apoi ridic din umeri i-i vzu de treab. Simea deja cum puterile ncep s o prseasc. Pn acum avusese noroc i avionul nc nu explodase.

- Doar nc vreo cteva minute, se ncuraj ea n

------------- CzD------------

timp ce scotea din avion n ordinea importanei lucrurile de care avea nevoie, dup care se apuc s le care la locul unde se afla Kit. '

Cnd termin era epuizat. Czu n genunchi lng Kt nedorindu-i nimic altceva dect s se ' aeze lng el prefcndu-se c nu s-a ntmplat nimic i c totul e doar un vis urt din care se va trezi curnd.

Brusc observ c el nu se mai afla n aceeai poziie n care l lsase ea. Noelle l pusese cu faa n sus. Acum el se afla pe o parte, ntr-o poziie mai natural, ca i cum ar fi dormit sub copaci. Atin- gndu-i cu blndee rana de la cap se simi uurat cnd descoperi c sngerarea ncetase. Spera ca el s fi adormit ntr-adevr i nu s se afle n continuare n stare de incontien. Blestemnd n gnd lipsa ei de cunotine, i scoase mnua i-i puse palma pe frunte s vad dac nu are febr. Era repe. Fr a se putea mica singur ca s se nclzeasc, pericolul era mai mare pentru el s nghee dect pentru ea. Trebuia s gseasc o soluie pentru a-l proteja mai bine de frig.

- Niciodat n-am fost n stare s nv cum s ridic un cort n curtea din spate, murmur ea, ridi- cndu-se cu greutate n picioare. Ce bine mi-ar fi prins acum.

Desfcu valul de pturi i le folosi pe primele dou pentru a-l nveli pe Kit ct de bine putu. Cnd o desfcu pe urmtoarea gsi nunjxu o surpriz plcut:, un fel de cort. Fu greu pn reui s-l desfac, dar i mai greu s-i dea seama cum l-ar putea

instala. Curnd ns gsi din fericire o foaie cu instruciuni ataat, ntr-un col al genii n care se aflase strns.

Cu ajutorul ei reui surprinztor de repede s-l monteze puin mai ncolo lng o stnc flancat de brazi uriai. Nu era sigur dac locul ales era foarte bun, dar mai mult de att nu putea face.

Brusc, vntul se strni din nou cu putere, bi- ciuindu-i faa cu furie. Noelle i ridic uimit ochii i vzu cum cerul i schimba din nou culoarea,

- Nu acum, se rsti ea uitndu-se urt n sus.i simea picioarele ca de plumb din cauza

extenurii. Era stoars de puteri i contient c nu mai era n stare s fac mare lucru. Dar afurisit s fie dac va renuna tocmai acum, cnd se afla att de aproape. i Kit ar fi avut grij de ea cu aceeai hotrrev.

- Tu ne-ai adus aici, se adres ea furtunii. Ai putea mcar acum s ne lai n pace ca s ne putem feri din calea ta.

Cu o izbucnire de energie de care nici nu bnuia c mai era capabil, se duse pn la Kit i din nou l nfc de hain, trndu-l centimetru cu centimetru pn la noul adpost. nainte de a-l trage cu totul n cort l scutur ct de bine putu de zpad.

Din cte i ddea seama cortul avea pe jos material plastic i i era team ca zpada topit s nu-i ude hainele sau s provoace umezeal n acest adpost improvizat n care urmau s rmn pn soseau ajutoare.

Intr pe genunchi n cort i-i adun ultimele

puteri pentru a-l trage pe Kit.- i nfipse minile n umerii lui i trase.

n clipa aceea Kit scoase un geamt adnc, de parc l-ar fi durut ceva foarte tare.

- Kit? opti ea dnd drumul la hain i aplecn- du-se deasupra lui.

El deschise ochii i gemu din nou.Scondu-i mnuile, Noelle i atinse faa.- Vorbete, Kit, spune ceva. Trezeter-te.E) scoase iar un geamt i-i mic uor capul.Bucuroas c el ddea semne c-i revine,

Noelle se aplec i mai mult.- Kit! Deschide ochii, Kit!- Nu mai ipa aa la mine i poate-i deschid*

murmur el clipind ameit i apoi uitndu-se la ea. Eti frumoas. Cine eti tu?

Noelle privi n adncul ochilor lui verzi i simi cum o 'neaur lacrimile, la care nici nu se gndise pn acum. Lrnre ei, el era cel care tia mai multe lucruri despre cum se poate supravieui n asemenea condiii grele.

- De ce nare n-am fost eu aceea cu capul spart?Cel puin tu ai ti tiut ce s faci..

Kit se nc.unt uor.- Nu vreau s peti ceva. Eti prea frumoas.

Ca un nger.El vru s-i ridice mna dreapt, apoi gemu din

nou i braul i czu inert pe zpad.- Nu te mica, zise Noelle am&ntindu-i c ea l

trsese de umeri. 'Nici nu voia s se gndeasc la ct de ru i-ar fi

putut face fr s-i dea seama.- Am reuit s ncropesc un adpost. Aproape

c am ajuns acolo.Privi peste umrjnucndu-i buzele. Cum naiba

putea s-l mai trag acum, dac-l durea att de tare umrul?

- Trebuie s te trag puin mai departe, murmur ea, ntorcndu-se cu spatele la el.

- De ce?Ea clipi nedumerit.- Pentru c nu poi s mergi.- Ba pot.El se rostogoli pe partea stng, cltinnd din cap

ncet.Noelle l cuprinse n brae, inndu-l pe loc.- Fii atent, Kit, i murmur ea la ureche.- A vrea s m joc cu tine, iubito, dar m simt

ca dracu n clipa de fa, zise el sprijinindu-se uor de ea. Mi-e i frig.

Lui Noelle nu-i psa ce zice el atta timp ct reuea s-l duc la adpost unde s-i poat cerceta mai bine rnile.

- Las-m s te ajut ca s nu te doar.- - Snt prea mare.

Noelle era de acord, dar se simea foarte bine cu el alturi, simindu-i trupul cald, solid i masculin.

- Ar trebui s-mi fac un examen psihiatric, bombni ea dndu-i seama ncotro o btea gndul.

Kit i ridic fruntea spre ea privind-o printre gene.

- i tu eti rnit?

ngrijorarea din Ochii lui era la fel de blnd i de tandr ca n noaptea,trecut. Noelle ar fi vrut s rmn aa cu el n brae, uitnd de ceea ce mai avea de fcut, de pericolul situaiei n care se aflau i care amenina s devin imposibil de stpnit.

- Nu. Doar obosit.i ndeprt uviele de pr de pe frunte ce-i alu

necaser de subi fes.- Atunci odihnete-te.Ea zmbi epuizat.- Dup ce ajungem nuntru.- Bine, i zmbi el. O s te ajut i eu.Ea se ncrunt.- Eti sigur?l privi nelinitit pentru c avea o privire ciudat.

Totui pupilele erau normale i prea s nu fi pit mare lucru n afar de aceast pierdere a memoriei despre care ea spera s fie ceva temporar.

- Categoric.i zmbi din nou, apoi o srut.- Ari ca un nger ngrijorat. ngerii n-ar trebui

s-i fac griji.Protejndu-i umrul drept, el se ridic n ge

nunchi alturi de ea, vznd pentru prima dat intrarea nr cort n faa creia ngenunche. Se ncrunt.

- Ar fi trebuit s fie un castel.Noelle cltin din cap descoperind c necazurile

ei erau departe de a se fi ncheiat. Crezuse c prbuirea avionului era cel mai ru liferu ce se putuse ntmpl. Acum, ns, cnd l vedea pe Kit compor- tndu-se aa, realiz c putea fi i mai ru.

--------------------------d O ----------------- -

- Haide, Kit. O s nceap s ning din nou.- Bine.Ea se ls puin pe spate ca s-l sprijine. Reu

ir pn la urm s intre n cort i dup aceea l nveli pe Kit bine cu pturile. Imediat ce l aranj, el adormi. Sau cel puin aa spera ea. Dei n-avea ce face nici dac era altfel. Folosindu-i bruma de energie care-i mai rmsese n trupul sectuit de . puteri, Noelle adun toate lucrurile pe care le adusese din avion i le bg n cort, trgnd apoi fermoarul de la intrare. Apoi se prbui alturi de Kit, abia respirnd de oboseala ce pusese stpnire pe ea,

Aveau hainele relativ uscate i ncepuser s se nclzeasc puin. Aveau mncare, ap i puteau face foc cu chibriturile pe care le descoperise n cutia de alimente precum i trusa de scule. n lumea n care trise pn acum aceste cteva lucruri nu reprezentau mai nimic, dar n situaia actual le conr sidera o adevrat comoar n acest mediu ostil n care forele naturii deineau puterea suprem.

Kit se foi fr ncetare pn n clipa cnd simi durerea din urrrul drept. Deschise ochii ncet ncercnd S-i dea seama de unde provine culoarea albastr de deasupra care n nici un caz nu era cerul. l durea ngrozitor capul. Se ncrunt realiznd c era un fel de acoperi, ceea ce n-avea nici un sens pentru el. Nu era acas, de asta era sigur. i nici n spital, dei era contient c acolo ar fi trebuit s fie. l dureau capul i umrul. Cu grij i ridic mna stng, pipindu-i tmpla. Avea un cucui ct o minge de golf i nu tia de ce. n timp ce-i atingea umfltura ncepu s-i aduc aminte.

- Noelle, murmur el amintindu-i brusc de prbuirea avionului i de femeia care se aflase n acelai pericol ca i el. Noelle, repet el mai tare.

Folosindu-i braul sntos, i ddu pturile deoparte i ddu s se ridice. Atunci o vzu. Zcea pe spate cam la o jumtate de netru distan, cu ochii nchii i cu faa palid. Nu era nvelit ca el, dei avea mnuile n mini i o cciulit pe cap.

- Noelle, zise el din nou.Se tr cu greutate lng ea, scondu-i mnuile

ca s-i verifice temperatura corpului. ntr-o astfel de situaie, hipotermia era un risc foarte mare. Cnd ea i flutur pleoapele simindu-i atingerea, el respir uurat.

- Haide, prines, deschide ochii. *O mngie pe obraz ignornd durerea din partea

dreapt. Pleoapele ei se micar din nou. Noelle i ntoarse capul ctre blnda mngiere de pe obraz. Era plcut, cald i-i ddea un sentiment de siguran. Nu voia s deschid ochii, dar i auzi numele" rostit din nou, mai ncet de ast. dat, dar la fel de hotrt.

Deschise ochii i-l vzu pe Kit aplecat deasupra ei. Arta att de ngrijorat, nct, dei nu simea nevoia, i zmbi.

- Ti-ai revenit.Kit nu ddu importan cuvintelor pentru c alt

ceva era mai important pentru el.- Eti rnit?Cnd i auzi ntrebarea, mintea nceoat de

somn ncepu s i se limpezeasc. i spusese pe nume. tia cine este. Indiferent de situaie, acum era mult mai bine.

- Nu, rspunse ea sincer i, cercetndu-i chipul, vzu ngrijorarea din ochii lui i atenia pe care i-o ddea.

Umrul i capul continuau s-l doar.- Doar obosit.Se chinui s se ridice n capul oaselor simind

cum o dor toi muchii din cauza efortului fcut mai devreme.

Kit se ls pe vine legnndu-i braul drept cu grij. Privi n jur vznd proviziile i cortul.

- Tu ai fcut asta? ntreb el uimit. Ct timp am fost incontient?

Noelle nu se mai uit n jur pentru c simea pe pielea ei efortul fcut.

- Prima dat sau a doua oar?El se ntoarse din nou ctre ea, ngustndu-i

.ochii.- Explic-mi.Ea ridic uor din umeri.- Ai deschis ochii mai devreme, dar nu m-ai re

cunoscut. Mai nainte, ns, cam cu un ceas, cred c te-ai mai trezit o dat n timp ce eu scoteam proviziile din avion pentru c-i schimbasei poziia cnd m-am ntors.

l atinse uor pe tmpl.- Nu prea tiu mare lucru despre loviturile la

cap. Tu tii?Kit se gndi cteva clipe ncercnd s-i amin

teasc.- Doar din experien, rspunse el n final, adu-

cndu-i vag aminte c se trezise n zpad sub un copac i apoi ceva despre un castel. Aceste dou imagini nu aveau legtur ntre ele, astfel nct probabil c ea avea dreptate. l durea capul, dar nu chiar att de tare ca prima dat ciW avusese o lovitur serioas. ^

Se concentr asupra ei ncercnd s-i ndepr-

C * * D

teze teama i ngrijorarea pe care ncerca s i le ascund.

- M-am lovit la cap destul de des ca s tiu c nu-i o ran serioas chiar dac m doare att de tare, nfct cu mare plcere i-a face cadou cucuiul sta celui mai mare duman al meu.

Noelle scoase un oftat de uurare, simind cum o prsete ncordarea de parc el i-ar fi ters tensiunea n care se aflase pn atunci.

- i umrul?- Sper s fie doar dislocat i nu rupt.Ea i nghii cu greu nodul din gt.- Asta nu e prea bine, murmur ea. Oare nu-i

doar o lovitur?Singurul lucru pe care-l tia n legtur cu acor

darea primului ajutor era cum-s pun un pansament, Kit o privi atent.

- Ct de sensibil eti?Noelle nchise ochii gndindu-se ct de mult ura

durerea fizic.- Nu prea mult, rspunse ea minind de dragul

lui.Nu mai exista nimeni care s-l poat ajuta i Kit

n-ar fi ntrebat-o dac n-ar fi avut nevoie de ajutorul ei.

El i cuprinse obrajii, dndu-i seama c minte, dar nelegndu-i motivele.

- Dac ar exista o alt cale... zise el ncet.Ea fcu ochii mari privindu-l fix.- tiu. Indiferent ce trebuie, am s fac tot ce-mi

st n puteri. Tu doar s-mi ari.

El zmbi vzndu-i curajul care nu era o prefctorie.

- Mai nti spune-mi care-i situaia afar. Despre avion i radio.

Amndou snt distruse. Am simit miros de combustibil, dar n- am stat s vd de unde curge. Mi-a fost team de foc i de aceea ne aflm acum cam la aizeci de metri de avion. Exist o mic groap i o zon deschis ntre noi i avion, Sntem pe o movil la poalele unei coline i cu un plc de copaci ntr-o parte. Att am reuit. Sper s fie de ajuns.

- Te-ai ntors n avionul acela, dei tiai c exist riscul s ia foc? o ntreb el ncet, privind-o cu atenie.

tiuse ce pericol exist i totui riscase. tia c ea e o fiin curajoas, dar nu tiuse ct de mult. Ea ridic din umeri fr a considera c fcuse ceva deosebit.

- Aveam nevoie de ceea ce se afla acolo. i tu ai fi fcut la fel.

El ncuviin, nclinnd scurt din cap.- E adevrat, dar nu-mi place s tiu c ai

fcut-o tu.i atinse obrazul bucuros c nu fusese treaz ca

s-o vad asumndu-i asemenea riscuri.- Eu ar fi trebuit s-o fac.- Avnd n vedere ct timp mi-a luat s fac totul

snt de acord cu tine, mai ales ci^d a fost vorba s ridic cortul sta. N-am mai fcut a ceva niciodatn viaa mea. *

! ______*------------------------- ( 9 0 ) ----------------- ---------

El zmbi aruncnd o privire n sus.- Pentru o nceptoare te-ai descurcat de mi

nune.Ea rse surprins c se putea amuza ntr-o ase

menea situaie.- Fii fericit s nu ai fost treaz pentru c ai fi

rmas ocat de cuvintele pe care le-am folosit.- neleg c nu erau dintr acelea pe care le

aprob prinii.i desprinse cu prere de ru mna de obrazul

ei, apoi se tr napoi ctre pturile pe care i le aezase ea pe jos.

O micare greit l fcu s geam de durere fr a-i p^jtea opri njurtura care urm.

Noelle veni repede lng el.- Ce-ai fcut?- M-am lovit la afurisitul sta de umr, bombni

el iritat de ceea ce nsemna o asemenea durere n mprejurrile date. Prines, o s trebuiasc s m ajui.

ntinse mna ca s-i descheie haina.Noelle i ddu minile la o parte.- Te deschei eu. Tu ai grij de bra.Dezbrcatul hainei fu deosebit de dureros, n nici

un caz ceea ce i-ar fi dorit Noelle. Cnd reuir s' scoat haina i puloverul, Kit era livid. Ea i privi umrul i braul care nu preau s stea aa cum ar fi trebuit.

- Nu arat prea bine, Kit, opti ea.El se uit ncruntat ctre umr.- De fapt, cred c arat mult mai bine dect dac

ar fi fost rupt, aa c poate dracul nu-i chiar att de negru.

Trase aer adnc n piept tiind ceea ce urma s se ntmple i blestemnd ghinionul care-l adusese n starea asta. Ar fi trebuit s anuleze ntlnirea aceea nenorocit din Denver.

- Ce vrei s fac? l ntreb Noelle cnd vzu c el ezit.

- Va trebui s punem osul la loc.Ea simi un nod n gt.- Amndoi?El ncuviin.

- - O s te doar, nu-i aa?- Ca dracu!O privi sincer n ochi.- Nu te-a fi rugat s m ajui, dar nu cred c m

pot descurca singur. Dac era umrul stng, poate reueam. Dar snt dreptaci. N-am reuit nicodat s fac mara lucru cu mna stng.

Noelle respir adnc, adunndu-i puterile.- Cnd o s ne ntoarcem n civilizaie, primul

lucru pe care am s-l fac o s fie un curs de prim ajutor, promise ea.' v

El zmbi plcndu-i curajul ei.- tiu eu un curs bun.- Nu-mi spune acum.Ea i descheie haina i i-o scoase punnd-o

alturi.- Hai s ncercm s-i scoi cmaa. Maioul

poate s rmn.. In timp ce Noelle i descheia nasturii, Kit i

V. d D

explic n amnunt ce urmau s fac. Ea l ascult, dei ar fi vrut s-i poat astupa urechile. n cele din urm reui s-l aeze. El i explic apoi cum anume s-i in minile i o puse s repete ce are de fcut.

- S nu-i faci probleme dac nu reueti de prima dat.

Ea se uit urt la el.- Taci din gur, Banyon, i ai grij s nu leini.

Dup cum m simt acum, am s cred c ai murit. Am trecut prin toate ocurile pe care le puteam ndura pe ziua de azi.

Kit rse ncet.- Brbaii nu lein. i pierd doar cunotina.Noelle i concentr privirea asupra locului unde

cele dou oase trebuiau s fie puse la loc. Putea s-o fac, se ncuraj ea. Putea. Strngnd din dini i mucndu-i buzele, i adun toat energia.

- Acum! zise ea i trase.Kit i ncjhii urletul de durere de dragul ei n

timp ce cu mna liber i strnse carnea de pe pulp. Vzu stele verzi i ncerc s nu se mai gn- deasc la durerea ngrozitoare care-i strbtu tot trupul. Ca prin vis auzi o pocnitur puternic care arta c osul revenise la loc n ncheietur. Simea ca i cum cineva,i trecea un fier nroit prin umr i respir adnc ca s nu leine de durere. Noelle suferise destul.

Ea i atinse ncet umrul i vzu c totul prea s se fi aezat cu bine la loc.

- Am reuit, murmur ea att de bucuroas, c se simi puin ameit.

Atinse maxilarul ncletat al lui Kit.- Te simi bine?- Las-m puin i am s-mi revin, zise el r

guit.Cu fiecare gur de aer reui s scape puin cte

puin de durere i putu s-o priveasc limpede fr a mai avea ochii nceoai.

- Tu cum te simi?E ncerc s zmbeasc.- Nu m ntreba.El i atinse conturul buzelor cu mna sntoas.- Mulumesc.- i tu ai fi fcut la fel dac erai n locul meu.- Slav Domnului c n-a fost aa.Gndul acesta era mai dureros dect umrul lovit.

N-ar fi vrut s fie el acela care s-i provoace o asemenea durere lui Noelle.

- Acum ce facem? l ntreb ea.- mi trebuie ceva s-mi 'ag braul de gt. Se

ncrunt gndindu-se la ceva care s-i f