Agatha Christie

Agatha ChristieOglinda mortului (Dead Man's Mirror) Apartamentul era modern. i toate cele din camer erau i ele moderne. Fotoliile erau ptrate, scaunele dreptunghiulare. Un birou modern era aezat chiar sub fereastr, paralel cu ea i la el sttea un om n vrst, scund. Capul lui era, practic, singurul obiect din camer care nu era ptrat. Era n form de ou. Dl. Hercule Poirot tocmai citea o scrisoare: Station: Whimperley. Telegrams: Harborough St. John Hamborough Close, Hamborough St. Mary, Westshire24 septembrie, 1936 Domnului Hercule Poirot. Stimate domnule, S-a ivit o situaie care trebuie rezolvat cu deosebit tact i discreie. Am primit referine bune despre dv., de aceea m-am hotrt s v ncredinez acest caz. Am temeri serioase c am devenit victima unei arlatanii, dar, din motive familiale, nu doresc s anun poliia. Acord, de aceea, o atenie aparte acestei chestiuni, dv. trebuind s fii pregtit s rspundei imediat la primirea unei telegrame. V-a fi foarte obligat dac nu vei rspunde la aceast scrisoare. Al dumneavoastr, Gervase Chevenix-Gore. Sprncenele d-lui Hercule Poirot se ridicar ncet peste frunte c aproape i disprur sub pr. Cine-o mai fi i acest Gervase Chevenix-Gore?, se ntreb. Se duse n bibliotec de unde lu un tom gros, de format mare. Nu trebui s caute prea mult:Chevenix-Gore, sir Gervase Francis Xavier, al 10-lea baronet; cr. 1694; fost cpitan n reg. 17; n. la 18 mai 1878; fiul cel mai mare al lui sir Guy Chevenix-Gore, al 9-lea baronet i lady Claudia Bretherton, a doua fiic a celui de-al 8-lea viconte de Wallingford. I-a succedat tatlui n 1911; Cs. 1912 cu Vanda Elisabeth, fiica cea mai mare a col. Frederick Arbuthnot; educ. Eton. A servit n rzboiul european 1914-1918. Pasiuni: cltorii i vnat mare. Adresa: Hamborough Close, Hamborough St. Mary, Westshire i Lowndes Square 218, S. W. 1, London. Cluburi: echitaie i al cltorilor. Poirot ddu nelinitit din cap. Rmase pentru o clip cufundat n gndurile sale, apoi se apropie de birou, trase un sertar i ncepu s caute printr-un teanc de cri de vizit. Chipul i se lumin. la bonne heure! Asta-i! Sigur o s fie acolo! Ducesa l ntmpin pe domnul Hercule Poirot cu un glas n care se desluea i linguire: Ai venit totui, domnule Poirot Asta-i minunat! Plcerea este de partea mea, madame, murmur Poirot fcnd o plecciune. Dup aceea se strecur printre nadele ctorva personaliti de marc un diplomat ilustru, o artist la fel de cunoscut, un nu mai puin vestit pair al sportului i, n sfrit, l gsi pe omul pentru care venise, unul dintre cei trecui la au mai participat, un anume domn Satterthwaite. Domnul Satterthwaite ciripi amabil: Ducesa e delicioas Seratele ei m cuceresc ntotdeauna O personalitate, ce mai Dac m nelegei n urm cu civa ani m ntlneam adesa cu ea n Corsica De regul, explicaiile domnului Satterthwaite erau suprancrcate, pn la disperare, cu date despre cunotinele lui de vi nobil. E posibil ca el s fi putut s gseasc cteodat plceri n compania doamnelor Jones, Brown sau Robinson, dar nu meniona acest lucru. Dar, cu toate acestea, n-ar fi fost nimic mai neadevrat dect a-l caracteriza pe domnul Satterthwaite drept snob. Era un observator fin al firilor omeneti, iar afirmaia potrivit creia se pricepea cel mai bine la fete se baza pe faptul c domnul Satterthwaite cunotea o mulime dintre acestea. tii, dragul meu, a trecut o venicie de cnd nu ne-am vzut. M simt onorat i astzi c am putut s v urmresc la lucru, n cazul de la Cuibul ciorii. De atunci m consider a fi sfinit ntr-un fel. Am ntlnit-o pe Lady Mary chiar sptmna trecut, cu totul din ntmplare. O apariie fermectoare, minunat fiin potpourri i parfum de lavand! De cte ori povestea despre unul sau dou scandaluri, aflate tocmai pe tapet de pild indiscreiile fiicei vreunui conte sau comportarea scandaloas a nu tiu crui viconte Poirot abia reuea s strecoare i numele lui Gervase ChevenixGore. Domnul Satterthwaite reacion rapid. O, dar este realmente o personalitate. Ultimul baronet, aa i se spune. Pardon, nu v neleg prea bine Domnul Satterthwaite se aplec cu indulgen n faa lipsei de nelegere a strinului. A fost o glum, tii O glum. Natural, el nu este ultimul baronet din Anglia, dar este un fel de reprezentant tipic al unei epoci. E pe jumtate erou, pe jumtate nebun, un ins din categoria acelora crora scriitorii secolului trecut le fceau cu plcere loc n romanele lor, unul din aceia ce pun pariuri imposibile pe care le i ctig n cele din urm. El explic cu lux de amnunte ce anume avea n vedere. Tnr fiind, Gervase Chevenix-Gore a nconjurat lumea cu o barc cu pnze, a participat la expediii la Poli, a provocat la duel pe un pair. A fcut prinsoare c va iei pe scrile palatului ducal clare pe iapa sa preferat i, bineneles, a ctigat. Odat a srit din loja teatrului direct pe scen, de unde a rpit-o pe o artist celebr tocmai cnd aceasta se gsea la mijlocul monologului. Dar despre el existau o sumedenie de anecdote. E un neam vechi, continu domnul Satterthwaite. Sir Guy Chevenix-Gore a luat parte la prima cruciad. Acum, din pcate, se pare c btrnul Gervase ncheie plutonul e ultimul Chevenix-Gore. Averea s-a mai subiat? Da de unde, Gervase e fabulos de bogat. Este proprietarul unor bunuri imobiliare de valoare, are mine de crbune i, n plus de asta, n tineree a pus s fie nregistrat anexarea unei mine din Peru sau prin alt parte din America de Sud, care i-a adus o avere teribil. Un om admirabil. A avut noroc n tot ce a fcut. Acum ns are nite aniori Da, srmanul btrnel, zise domnul Satterthwaite oftnd i dnd din cap. Majoritatea oamenilor v-ar spune despre el c este tocmai copt pentru balamuc. n felul lor, au dreptate. Pe bune, el e nebun dar nu n sensul c ar avea acte n regul sau c ar vorbi singur pe drum, ci nebun n sensul c pur i simplu nu este normal. El a fost totdeauna un original. Numai c, originalitatea, cu timpul, se transform n excentricitate, nu? Remarc Poirot. Avei dreptate. Asta i se potrivete de minune lui Gervase, srmanul btrnel. Trebuie c are o prere destul de bun despre el, nu-i aa? Asta da. tii, dup el lumea s-a mprit totdeauna n dou jumti familia Chevenix-Gore i restul. Mania nobleei. Aa ceva. Toi Chevenix-Gore au fost nite ngmfai ei nii i sunt legea. Gervase, care e ultimul dintre ei, cel mai mult. El este, pe cinstea mea, dac l-ai auzi vorbind, ai putea crede c este Eh, dumnezeule! Poirot ddu ncet i gnditor din cap. Da, aa mi-am imaginat situaia. tii, am primit o scrisoare de la el. O scrisoare foarte neobinuit, n care nu m roag nimic. M-a chemat la el, att. Un decret regal, zmbi pe furi domnul Satterthwaite. Exact. Lui sir Gervase nu i-a trecut desigur prin cap c eu, Hercule Poirot, sunt i eu un cineva, un om care am i eu o sumedenie de treburi! i c este foarte greu de presupus c a lsa balt totul i m-a comporta asemenea unui cine asculttor ca o nulitate recunosctoare c i s-a azvrlit i ei ceva! Domnul Satterthwaite strnse din buze pentru a-i nbui un zmbet. Tocmai i trecuse prin cap c n materie de propria importan, ntre Hercule Poirot i Chevenix-Gore nu era o diferen prea mare. Se mulumi s bombne: Dac motivul chemrii reclam urgen Nu, n general nu, rspunse Poirot ridicnd braele ntr-un gest teatral. Trebuie s fiu doar pregtit i s atept chemarea lui atunci cnd va avea nevoie de mine. Enfin, je vous demande! i minile i zburar iari n sus, exprimnd de departe mult mai bine dect cuvintele ct de adnc fusese jignit monsieur Hercule Poirot. S neleg c ai refuzat? Pn acum n-am avut ocazia s o fac, spuse Poirot ncet. Dar o s refuzai? O nou expresie se ntipri pe faa omuleului. Sprncenele sale erau ncruntate, trdau perplexitate. Spuse: Cum s spun S refuz da, aa mi-a trecut prin cap. Dar nu tiu Omul are ntdeauna ceva ca o bnuial. Ca i cnd ar simi ceva din vzduh, ceva plcut i discret Domnul Satterthwaite lu n serios spusele lui Poirot. Da? Dar e interesant Am sentimentul, continu Hercule Poirot, c omul, aa cum tocmai l-ai descris, ar putea fi foarte vulnerabil. Vulnerabil? Repet domnul Satterthwaite. Rmase pentru o clip surprins. Cuvntul acesta parc nu mergea ntru totul n cazul lui Gervase Chevenix-Gore. Dar pentru c era un om care pricepea i observa totul repede, spuse ncet: Cred Cred c neleg ce vrei s spunei! Un astfel de om este nchis, nu? ntr-o armur, dar n ce armur! Un cruciat blindat nu-i nimic fa de el este armura aroganei, a mndriei i ngmfrii. O astfel de armur ofer o anume protecie. Sgeile, toate sgeile vieii cotidiene alunec pe ea. Dar asta reprezint i un pericol. Uneori un om ntr-o astfel de armur nici nu tie c a fost atacat. Armura l apr, dar l face s nu aud bine, s nu vad bine, i poate, cel mai mult dintre toate, s nu perceap bine. Tcu, apoi ntreb cu alt voce: Cum arat familia acestui sir Gervase? Pi e Vanda soia lui. Nscut Arbuthnot o fat foarte frumoas. i care nc mai este o femeie ic. Cam srac cu duhul ns. Devotat lui Gervase. Cam trage spre ocultism, am impresia. Poart amulete i scarabei i pretinde c este rencarnarea unei regine egiptene. Dup aceea vine Ruth fiica lor adoptiv. Copii de-ai lor nu au. O fat foarte atractiv, ntr-un stil modern ns. Asta-i toat familia. Bine-neles, mai puin Hugo Trent, nepotul lui Gervase. Pamela Chevenix-Gore s-a cstorit cu Reggie Trent, iar Hugo a fost singurul lor copil. Acum e orfan. Nu poate moteni titlul, dar am impresia c pn la urm va primi cea mai mare parte din banii lui Gervase. Un tnr frumos din garda regal de clrie. Poirot l aprob dnd din cap gnditor. Apoi ntreb: Sir Gervase este foarte afectat pentru c nu are propriul fiu care s-i moteneasc numele? V putei imagina cum l macin La ei numele de familie este un fel de manie, nu? Da. Domnul Satterthwaite tcu o clip. Prea s fie foarte intrigat. Apoi se ncumet s ntrebe: Avei impresia c acesta este motivul pentru care trebuie s mergei la Hamborough Close? Poirot ddu la rndu-i din cap. Nu, rspunse. Nu mi se pare c acesta ar fi un motiv. Dar cu toate acestea cred c am s m duc. Hercule Poirot edea ntr-unul din colurile cupeului de clasa I a rapidului care strbtea n goan cmpia Angliei. Scoase gnditor din buzunar o telegram mpturit cu grij, o despturi i o reciti: LUAI EXPRESUL DE 4.30 DIN GARA PANCRAS CEREI CONDUCTORULUI S OPREASC LA WHIMPERLEY CHEVENIX-GORE

mpturi din nou telegrama i o bg la loc n buzunar. Conductorul trenului era foarte serviabil. Domnul merge cumva la Hamborough Close? Desigur, oaspeii lui sir Gervase Chevenix-Gore cer totdeauna s oprim la Whimperley, chiar dac n mod normal trenul nu oprete acolo. Cred c este un privilegiu. Dup aceea conductorul mai vizit de dou ori cupeul lui Poirot, mai nti pentru a-l asigura c se va strdui ca el s rmn singur n compartiment, iar a doua oar pentru a-l anuna c expresul are o ntrziere de zece minute. Trenul trebuia s soseasc la 7.50, dar n momentul n care Poirot puse piciorul pe peronul micii gri de ar i-i introduse conductorului n mn jumtatea de coroan ateptat, ceasul arta exact ora opt i dou minute. Locomotiva uier i Nord-Expresul se puse n micare. Un ofer zvelt, n uniform verde-nchis se apropie de Poirot. Domnul Poirot? Pentru Hamborough Close? Lu valijoara aspectuoas a detectivului i prsir gara. l atepta un Rolls. oferul i deschise portiera, i aranj peste genunchi un pled elegant din blan i pornir. Dup vreo zece minute de mers pe drum de ar, cu multe cotituri printre grdini, opri n faa unei pori largi, strjuit de cini enormi din piatr. Travers parcul spre cas. Ua se deschise nc nainte ca el s fi ajuns i un majordom cu nfiare respectabil apru pe treapta cea mai de sus. Domnul Poirot? Pe aici, domnule. Pi prin hol n faa lui i deschise o u situat cam la mijlocul peretelui din partea dreapt. Domnul Hercule Poirot, anun el. n ncpere se gseau civa oameni n costume de sear i Poirot remarc din prima clip de cum intr c apariia lui nu era ateptat, ochii tuturor celor prezeni se oprir asupra lui cu nedisimulat surprindere. Dup aceea, spre el se ndrept cu pai nesiguri, o doamn nalt i zvelt, n al crui pr nchis la culoare ncepuser s strluceasc fire albe. Poirot se aplec atunci cnd i strnse mna. V cer scuze, madame, spuse, din pcate trenul meu a avut ntrziere. N-are nici o importan, spuse Lady Chevenix-Gore cu glas nehotrt. Privirea ei strui asupra lui ntr-un mod ciudat. Asta chiar c nu are nici o importan, domnule Cum ai spus c v cheam? N-am neles prea bine Hercule Poirot. Pronun numele rar i clar. Auzi cum cineva din spatele su respir repede. n clipa aceea i ddu seama c n ncpere nu se afla i stpnul casei. ntreb ncet: tiai c sosesc, doamn? Ah Ah Da, dar spusele ei nu sunau prea convingtor. Cred Adic presupun Eu ns sunt groaznic de nepractic, domnule Poirot. Uit totul. Tonul glasului ei trda c prezenta aceast calitate a ei cu un soi de plcere trist. tii, oamenii mi spun ceva, iar eu art ca i cnd a nelege, dar mie mi intr pe o ureche i mi iese pe cealalt. i gata! Ca i cnd n-ar fi fost. Dup aceea, parc amintindu-i c avea de ndeplinit nite obligaii, privi absent n jur i spuse neconvingtor: Presupun c-i cunoatei pe toi cei de fa. Chiar dac, fr discuie, nu acesta era adevrul, aceast propoziiune reprezenta textul banal cu ajutorul cruia Lady Chevenix-Gore fcea economie de efort cu prezentrile i ncordarea pe care o reclama necesitatea de a-i aminti numele exact al fiecrui oaspete. i cu toat tensiunea decurgnd din acest caz concret, adug: Aceasta este fiica mea, Ruth. Fata care se afla n faa domnului Poirot era, de asemenea, o brunet supl, dar cu totul de alt tip. n locul trsturilor nedefinite i terse ale doamnei Chevenix-Gore, ea avea un profil delicat, ntructva acvilin i cu o linie clar, ascuit a brbiei. Prul negru l purta pieptnat pe spate ntr-o mas de buclioare bine conturate. Culoarea tenului ei avea puritate i strlucire de garoaf, prea puin datorat fardurilor. Era, dup cum i-a putut da repede seama Poirot, una dintre cele mai fermectoare fete dintre toate cte i-au fost dat lui s vad. El i ddu seama c fata era nu numai frumoas, dar i ager i bnuia n ea i o anume doz de temperament i mndrie. Cnd vorbea, prelungea puin cuvintele, intenionat desigur, gndi Poirot. Este colosal de tulburtor, ncepu ea, s gzduieti un domn cum este domnul Poirot! Mai mult ca sigur c btrnul domn ne-a pregtit o mic surpriz. Vrei s spunei c n-ai tiut c am s vin, mademoiselle? ntreb el prompt. Nici idee n-am avut, dar dup cum se vede trebuie s-mi aduc caietul cu autografe dup cin. Din hol se auzi zgomotul unui gong dup care majordomul deschise ua i spuse: Cina e pregtit. n clipa aceea, poate chiar mai nainte ca el s rosteasc cuvntul pregtit s-a petrecut ceva foarte ciudat. Figura de mare preot a majordomului se schimba ntr-o clip ntr-una uman din cale-afar de surprins Schimbarea fu att de rapid i masca servitorului reveni att de repede la loc, nct cel care din ntmplare nu ar fi vzut-o n clipa respectiv nici nu ar fi avut habar de ea. ntmpltor, Poirot o vzuse. i se mir. Servitorul rmase nehotrt n u. i chiar dac faa lui devenise din nou inexpresiv, pe figura lui se putea citi o oarecare tensiune intern. Lady Chevenix-Gore spuse nesigur: Ah, doamne, asta este ceva cu totul neobinuit ntr-adevr Eu Omul nu tie ce s fac Ruth i explic lui Poirot. Aceast uluire, domnule Poirot, se datoreaz faptului c tatl meu ntrzie pentru prima dat n cel puin douzeci de ani la cin. Este ceva cu totul neobinuit, se plnse Lady Chevenix-Gore. Gervase niciodat Un btrnel cu o inut eapn, soldeasc se apropie de ea. Rse spiritual: Gervase btrnul cel bun! n sfrit, vine i el odat mai trziu! Credei c i s-a rupt nsturaul de la guler? Sau Gervase e cumva imun fa de slbiciunile noastre? Dar Gervase n-a venit niciodat trziu, zise Lady Chevenix-Gore cu glas stins, ncurcat. Disperarea aceasta, datorat unei ntrzieri obinuite, era de-acum caraghioas. Lui Hercule Poirot ncepu ns s-i fie team Avu chiar o presimire ciudat. I se pru ciudat i lui c Gervase Chevenix-Gore nu-i fcuse apariia pentru a-i saluta oaspetele pe care-l invitase ntr-un mod att de tainic. Nimeni nu tia ce s-ar fi putut ntmpla. Era un caz fr precedent, nimeni nu tia ce i cum. n cele din urm iniiativa o lu, totui, Lady Chevenix-Gore, dac iniiativ se putea numi asta. Comportarea ei continua s fie nehotrt la culme. Snell, ntreb ea, stpnul dumitale este i fr s termine se uit cercettoare la majordom. Snell, care era desigur obinuit cu modul n care doamna i cerea informaiile, rspunse foarte exact la ntrebarea ei total neclar: Sir Gervase a cobort la opt fr cinci, doamn i s-a dus direct n birou. O aha Fcu ea i gura i rmase deschis cu ochii ctre departe. Nu credei c Totui A auzit gongul? Cred c trebuia s-l aud, doamn, doar gongul se afl chiar lng ua biroului. N-am tiut c sir Gervase se afl tot n birou, altfel l-a fi anunat direct c se servete cina. Pot s-o fac acum doamn? Lady Chevenix-Gore primi cu uurare propunerea. Ah, i mulumesc, Snell. i mulumesc, du-te. Da, desigur. Apoi, dup ce majordomul prsi ncperea, adug: Snell este cu adevrat o comoar. M bizui pe el n absolut toate problemele. Nici nu tiu ce m-a face fr Snell. Cineva i exprim acordul printr-o mormial dar nimeni nu spuse nimic. Hercule Poirot, care examina cu atenie sporit ncperea plin de oameni, fu de prere c toi, pn la unul, se aflau ntr-o anumit tensiune. Ochii i alergau repede de la unul la altul, ca i cnd i-ar fi trecut pe toi pe o list. Doi domni n vrst, individul acela cazon care mormise mai adineaori i un omule mrunt, slab i crunt, cu buze subiri, de avocat. Doi brbai tineri foarte diferii ntre ei. Unul, cu musta i expresie de arogan modest, ar fi putut fi nepotul lui sir Gervase, cel din garda regal de clrie. Cellalt era un tnr frumos cu prul uor lins, cu trsturi obinuite. Pe acesta Hercule Poirot l situ fr s greeasc n pturile de jos ale societii. Mai era apoi o femeie mrunic de vrst mijlocie cu pince-nez i ochi inteligeni i, n sfrit, o fat cu o coam rocat strlucitoare. Snell i fcu din nou apariia n u. Se comporta perfect, dar sub stratul impersonal de spoial apru din nou figura descumpnit. Iertai-m, doamn, dar ua biroului este ncuiat. ncuiat? ntrebarea fusese pus de o voce de brbat un glas tnr, vigilent, marcat de emoie. El aparinea tnrului aceluia frumos cu prul uor lins. Iei n fa i propuse: Pot s m duc s vd? Numai c ntre timp, Hercule Poirot n foarte mare linite i aprope neobservat prelu conducerea. Fcu acest lucru ntr-un mod att de natural, nct nimnui nu i se pru ciudat c acest om necunoscut, care abia sosise, pusese dintr-odat mna pe ntreaga situaie. S mergem, spuse. S mergem n birou. Cel care l ascult primul fu Snell. Arat-mi drumul, te rog! Snell ascult. Poirot trecu foarte aproape de el, apoi ca o turm de oi l urmar i toi ceilali. Snell conduse ntregul grup printr-o sal spaioas, pe lng cotul mare al scrii care ducea la etaj, pe lng un ceas nalt i vechi i o firid n care se afla gongul, precum i printr-un coridor ngust, care se termina cu o u. Ajuni aici, Poirot trecu naintea lui Snell i ncerc clana. Aceasta funcion, dar, cu toate acestea, ua nu se deschise. Poirot btu ncet la u. Apoi mai tare. i mai tare. Dup aceea se aplec brusc i apropie ochiul de gaura cheii. Se ridic apoi ncet. Faa i se fcu de piatr. Domnilor, spuse, trebuie s sparg imediat aceast u! Apoi, sub comanda lui, doi tineri nali i puternici, trecur la atac. Nu era o treab chiar uoar. Uile de la Hamborough Close erau solide. n cele din urm broasca ced i ua se deschise spre nuntru, acompaniat de scritul ascuit al lemnului. i apoi, dup o clip doar, rmaser cu toii ntre ui, tcui i ngrmdii privind la scena dinuntru. Luminile erau aprinse. Lng peretele din partea stng se afla un birou, o bucat masiv de mobilier din mahon. Nu la birou, ci ntr-o parte a lui, dar n aa fel nct se afla cu spatele la ei, se gsea, chircit ntr-un scaun, un brbat. Capul i partea superioar a corpului i atrnau pe marginea dreapt a scaunului, iar mna dreapt i cdea fr vlag. Chiar sub ea, pe covor, strlucea un pistol mic Nu mai era nevoie s te gndeti la mai tiu eu ce. Tabloul era ct se poate de clar. Sir Gervase Chevenix-Gore se mpucase! O clip, ntregul grup rmase nemicat n u privind la groaznica scen. Dup aceea, Poirot fu cel care intr primul. n momentul acela se auzi glasul ascuit al lui Hugo Trent: Pentru Dumnezeu, btrnul s-a mpucat! Dup care se auzi geamtul lung, plin de groaz al lui Lady ChevenixGore. Gervase, Gervase! Poirot spuse ncet peste umr Ducei-o de aici pe Lady Chevenix-Gore. Nu e de nici un folos acum. Btrnul soldat spuse: Vino, Vanda. S mergem, draga mea. Tu n-ai nimic de fcut aici. S-a terminat. Ruth, vino i ai grij de mama. Ruth Chevenix-Gore se strecur ns n birou stnd foarte aproape de Poirot care se aplec asupra fiinei chircite din scaun trupul unui om de calibru herculean, cu o barb de viking. Spuse cu glas stins, dar plin de ncordare, surprinztor de reinut i nbuit: Suntei absolut sigur, c este Mort? Poirot i ridic privirea. Faa fetei era nsufleit de un anume sentiment pe care el nu-l nelegea. Nu era vorba de jale arta mai degrab a tulburare Femeia mrunic cu pince-nez ntreb: Mama dv., draga mea Nu credei c? n momentul acela se auzi zbieratul acut, isteric al fetei cu prul rocat: Aadar, n-a fost nici main, nici sticl de ampanie ceea ce am auzit! Ce-am auzit noi, a fost o mpuctur Poirot i roti privirea de la unul la cellalt. Cineva trebuie s anune poliia Nu! Strig Ruth Chevenix-Gore cu glas slbatec. Btrnul domn cu fa de avocat spuse: n cazul de fa este inevitabil, din pcate. Faci asta, Burrows? Hugo Dumneavoastr suntei deci domnul Hugo Trent? Se ntoarse Poirot spre tnrul nalt cu musta. Cred c ar fi bine dac toi, n afar de dv. i mine, ar prsi ncperea. l ascultar cu toii. Se retraser cu avocatul n frunte. Poirot i Hugo Trent rmaser singuri. Hugo Trent ntreb cu o mutr mirat: Ascultai, de fapt cine suntei dumneavoastr? i ce facei aici? Poirot scoase o carte de vizit din buzunarul de la piept i i-o ddu lui Trent. Acesta o examin ncordat. Detectiv particular, nu? Desigur, am auzit de dv Dar cu toate astea tot nu tiu ce facei aici? Dumneavoastr nu tiai c unchiul era unchiul dv., nu-i aa? Ochii lui Trent alunecar pentru o clip asupra mortului. Btrnul domn! Desigur, a fost unchiul meu. Nu tiai c a trimis dup mine? Hugo ddu din cap, apoi spuse foarte ncet: Nici idee n-am avut de aa ceva. n glasul lui rsun ceva greu de definit foarte exact. Faa i era parc tiat din lemn cu o expresie niel tmp expresia, i zise Poirot, care n momentele de mare tensiune este foarte folositoare n chip de masc. Poirot spuse calm: Aici ne gsim n Westshire, nu? l cunosc foarte bine pe comisarul ef de poliie de aici, maiorul Riddle. Riddle locuiete cam la o jumtate de mil de aici. De regul vine singur. Ar fi foarte potrivit s vin. Poirot ncepu s examineze camera. Ddu la o parte draperia i privi pe fereastra franuzeasc. Era nchis i ncerc s o deschid. Pe perete, n spatele biroului se gsea o oglind rotund. Era spart. Poirot se aplec i ridic un obiect mic. Ce este? ntreb Trent. Glontele. I-a trecut deci prin cap i apoi a spart oglinda? Aa se pare. Poirot puse glontele exact pe locul pe care l gsise i se apropie de birou. Hrtiile erau aranjate cu grij n maldre. Pe mapa de birou se gsea o foaie de hrtie pe care era scris cu litere mari, de tipar, de o mn tremurtoare, un singur cuvnt: IERTAI-M. Trebuie s-l fi scris cu puin timp nainte de a o face, spuse Hugo. Poirot ddu gnditor din cap. Se uit apoi din nou la oglinda spart i la mort. Pomeii obrajilor i erau ridicai puin ca i cnd ar fi fost surprins de ceva. Se ntoarse spre ua deschis la perete i cu broasca stricat. n u nu era nici o cheie dup cum bine tia, doar se uitase pe gaura cheii. Dar cheia nu se gsea nici pe podea. Poirot se aplec asupra mortului i trecu uor cu degetele peste haine. Da, zise, cheia este n buzunar. Hugo scoase pachetul de igri i i aprinse una. Spuse destul de aspru: Pare destul de clar. Unchiul s-a ncuiat, a zgriat pe o bucat de hrtie acest mesaj i apoi s-a mpucat. Poirot ddu iari gnditor din cap. Hugo continu: Numai c nu pricep de ce a trimis dup dv. Ce vrea s nsemne asta? Asta s-ar putea explica destul de greu. Dar pn vine poliia mi-ai putea spune exact, domnule Trent, cine sunt toi oamenii pe care i-am vzut ast-sear aici? Cine sunt? Fcu Hugo cu un aer absent. Pi da, desigur. Iertai-m Nu vrei s lum loc? Zise el artnd cu mna spre canapeaua dintr-un col al ncperii care era cel mai departe de cadavru. Dup aceea continu oarecum spasmodic. Pi, n primul rnd este Vanda, mtua mea, tii? i Ruth verioara mea. Dar pe ele le tii. Apoi cealalt fat este Susan Cardwell. Ea locuiete aici. Dup aceea colonelul Bury. Un vechi prieten al familiei. i Ogilvie Forbes. Tot un vechi prieten al familiei. Aa Amndoi btrnii fuseser ndrgostii de Vanda cnd ea era tnr, din aceast cauz o nconjoar cu un fel de devotament, cu aer credincios. Caraghios, dar i puin emoionant. Dup aceea vine la rnd Godfrey Burrows, secretarul btrnului domn m gndesc la unchiul , i domnioara Lingard, care l ajuta pe unchiul meu s scrie istoria familiei Chevenix-Gore. Strnge material istoric. i cam tia sunt toi, a zice. Poirot ncuviin, apoi ntreb: Dac neleg eu bine, dv. ai auzit mpuctura care l-a ucis pe unchiul dv., nu-i aa? Da, am auzit-o. Am crezut ns c a fost zgomotul de la ampanie cel puin eu unul aa am crezut. Susan i domnioara Lingard au crezut c a fost zgomotul unei maini tii, oseaua trece foarte aproape de aici. Cnd s-a ntmplat asta? Pi pe la opt i zece Snell tocmai sunase prima dat gongul. i dv. unde erai atunci cnd ai auzit? n hol. Noi, tii, am rs ncercnd s ghicim de unde se auzise zgomotul. Eu am afirmat c s-a auzit din buctrie. Susan, ns, a auzit din salon. Domnioarei Lingard i s-a prut c se auzise de sus. Snell crezuse c zgomotul se auzise de pe osea. Oricum, zgomotul se auzise pe fereastra de sus. Susan a spus: Mai are cineva vreo teorie?. Eu am rs i am spus c poate s-a comis o crim. Acum, desigur, asta pare o chestie foarte tmpit Faa i se alungi nervoas. Nimnui nu i-a trecut prin cap c sir Gervase s-ar fi putut mpuca? Bineneles c nu. i n-avei idee de ce ar fi putut s-o fac? Hugo spuse ncet: Pi Eu n-a spune c Adic avei vreo idee? Nu Nu E greu de explicat. Se-nelege, eu nu m ateptam c ar putea sfri chiar printr-o sinucidere, dar nici total surprins nu sunt. Adevrul este c unchiul meu era copt pentru un azil de nebuni, domnule Poirot. Asta tia toat lumea. i dv. asta v pare a i o explicaie suficient? Pi, cum s v explic, oamenii se pot i mpuca dac ajung s fie puin icnii. O explicaie admirabil de simpl. Hugo rmase ca oprit. Poirot se ridic i se plimb prin ncpere, aparent fr un scop precis. ncperea era aranjat cu gust, n cea mai mare parte ntr-un stil victorian, greoi: o bibliotec masiv, cteva fotolii imense i nite scaune Chippendale originale. Nu erau multe ornamente, doar de pe cornia sobei lui Poirot i-au atras atenia cteva obiecte de bronz. Le lu pe rnd n mn i le examin cu atenie, dup care le puse exact pe locul lor de mai nainte. De pe o statuet, aflat n partea stng, dezlipi ceva cu unghia. Ce este? ntreb Hugo fr vreun interes anume. Nimic deosebit, un ciob de oglind. Hugo spuse: Ciudat, cum a putut glontele s sparg oglinda. Oglinda spart nseamn ghinion. Srmanul Gervase A spune c norocul a inut mult cu el. Unchiul dv. a avut mult noroc? Hugo rse scurt. Norocul lui era proverbial. Pe tot ce punea el mna se transforma n aur! Cnd era considerat outsider, el ajungea totdeauna primul! Cnd investea ceva ntr-o min ndoielnic, ddea totdeauna de un filon de aur! Reuea totdeauna, la un fir de pr, s scape din locurile cele mai rele. De cteva ori a scpat cu via ca prin minune. tii, n felul lui era un btrnel a-ntia. Cum se spune, pe unde a fost, a vzut cte ceva. Mai mult dect alii din generaia lui. Poirot l ntreb: l iubeai pe unchiul dv., domnule Trent? ntrebarea l scoase oarecum din srite pe Hugo. Pi hm Bineneles, spuse destul de nehotrt. tii, cteodat nu era prea uor cu el. Viaa cu el era foarte ncordat. Din fericire nu trebuia s-l vd prea des. Dar el v iubea? Nici n-am bgat de seam. Dar, ca s-o spun pe cea dreapt, existena mea l cam deranja. Cum adic, domnule Trent? Pi, tii, el n-a avut un fiu i asta l-a mcinat afurisit de mult Cred c l-a durut mult gndul c dup moartea lui neamul Chevenix-Gore va nceta s mai existe. tii, ei provin tocmai de la cucerirea normand. Iar btrnul domn era ultimul dintre ei. A spune c din punctul lui de vedere asta reprezenta o adevrat tragedie. Dv. nu mprtii acest sentiment, nu? Hugo ridic din umeri. Toate astea mi se par destul de demodate. Dar de avere ce-o s se aleag? Asta nu tiu. Poate o s-mi revin mie. Sau poate o s-i rmn lui Ruth. i Vanda s-ar putea s aib din ea pn la sfritul vieii Unchiul dv. nu i-a dat n vileag inteniile? Pi Avea o hotrre a lui. i care era? Ca Ruth i cu mine s punem totul laolalt. Asta ar fi fost foarte potrivit. Extraordinar de avantajos. Numai c Ruth Vedei Ruth are nite preri proprii definitive despre via. Este o fat neobinuit de atractiv i ea tie asta. i nu se grbete cu mritiul. Poirot se aplec nainte. Dar dv. ai fi de acord, domnule Trent? Hugo i rspunse otrvit: Pe cinstea mea c astzi nici nu prea conteaz pe cine dracu iei. Divorul e ceva att de lesnicios Dac nu merge, i iei pur i simplu valiza i o ncepi din nou. Ua se deschise i intr Ogilvie Forbes nsoit de un domn zvelt i elegant. Noul venit se nclin n faa lui Trent. Salut, Hugo. mi pare teribil de ru de toate astea. E-o lovitur pentru toi. Hercule Poirot interveni: V salut domnule Riddle. V amintii de mine? Da bineneles, zise comisarul ef i-i strnse mna lui Poirot. Aadar, suntei deja aici? Era o not meditativ n vocea lui. i-l privi curios pe Hercule Poirot. Ei, care-i situaia? ntreb maiorul Riddle. Scena se petrecea douzeci de minute mai trziu. ntrebarea comisarului ef de poliie era adresat chirurgului poliiei, un individ btrn i deirat, cu prul crunt. Acesta ridic din umeri: E mort cam de o jumtate de ceas, n orice caz, nu mai mult de o or. Nu-mi cerei acum nici un amnunt de ordin tehnic. Are capul strpuns de un glonte, pistolul a fost inut doar la civa centimetri de tmpla dreapt, glontele a trecut prin creier, apoi a zburat afar Semnalmentele ar corespunde unei sinucideri perfecte?! Perfecte. Corpul i s-a rsucit n scaun, iar pistolul i-a czut din mn. Avei glontele? Aicea! I-l art doctorul. Bine, fcu maiorul Riddle. O s dm s fie comparat cu pistolul. Sunt bucuros c-i vorba de un caz simplu, fr complicaii. Suntei sigur c nu exist nici un fel de complicaii, doctore? ntreb ncet Hercule Poirot. Doctorul i rspunse tot ncet: Vedei, am impresia c un lucru vi s-ar fi putut prea puin ciudat. Cnd s-a mpucat probabil c sttea aplecat puin spre dreapta, altfel glontele ar fi nimerit peretele sub oglind n loc s ajung exact n mijlocul ei. O poziie destul de incomod pentru o sinucidere, remarc Poirot. Doctorul ridic din umeri. Pi Comod, incomod Dac stai s v gndii Dar nu-i mai termin vorba. Maiorul Riddle ntreb: Corpul putem s-l micm? Da, da, eu am terminat cu el. Ducei-l la autopsie. Din punctul dv. de vedere cum este, inspectore? l ntreb maiorul Riddle pe brbatul nalt n haine civile, a crui fa nu trda nici o expresie. E-n regul, domnule maior, avem tot ce ne trebuie. Au mai rmas doar amprentele de pe pistol ale mortului. Atunci luai-le. Corpul nensufleit al lui Gervase Chevenix-Gore fu ridicat. Comisarul ef i Poirot rmaser singuri. Asta-i, ncepu maiorul Riddle. Toate par a fi clare i se leag: ua ncuiat, fereastra nchis, cheia de la u n buzunarul mortului. Totul ca la carte pn la ceva Despre ce este vorba, prietene? Despre dv., spuse Riddle fr ocoliuri. Ce cutai dv. aici? n loc s-i rspund, Poirot i ddu scrisoarea pe care o primise de la rposat n urm cu o sptmn i care l adusese aici. Hm, fcu comisarul ef. Interesant. Asta trebuie s o examinm foarte temeinic. Cred c este legat direct de sinucidere. De acord. Trebuie s-i controlm pe toi cei din cas. V pot spune numele lor, tocmai l-am ntrebat pe domnul Trent. i Poirot repet lista numelor. Dv., domnule maior, tii ceva despre oamenii acetia? Ceva tiu. Bineneles. Lady Chevenix-Gore este n felul ei tot aa de icnit ca btrnul sir Gervase. i-au fost, reciproc, foarte devotai, dar amndoi frumuel de smintii. Lady este o fiin pur i simplu srac cu duhul, n-am mai vzut aa ceva n viaa mea. Din cnd n cnd i vine cte-o viclenie, se pricepe att de bine la ale ei nct te surprinde. Oamenii se distreaz adesea pe seama ei. Cred c ea tie de asta, dar i este totuna. Domnioara Chevenix-Gore este fiica lor adoptiv, dac am neles bine Da. O foarte frumoas tnr. E-a naibii de atrgtoare. A sucit capul majoritii tinerilor de prin mprejurimi. Mai nti i duce de nas, apoi rde de ei. i st bine clare i are mini frumoase. Dar toate astea nu ne privesc acum. Hm Nu, nu prea. Ct despre ceilali; l tiu pe domnul Bury, bineneles. i petrece aici majoritatea timpului. E un soi de pisic mblnzit, un fel de adjutant al doamnei Chevenix-Gore sau, dac vrei, un vechi prieten al familiei. Toi i cunosc viaa. Mi se pare c Bury i sir Gervase au deinut aciunile unei societi n care Bury era membru n consiliul de administraie. Dar de Ogilvie Forbes, tii ceva? Cred c m-am ntlnit cu el o singur dat. Dar de domnioara Lingard? N-am auzit n viaa mea de ea. Dar de domnioara Susan Cardwell? Rocovana aia ic? Doar att c n ultimele zile am vzut-o n compania lui Ruth. Domnul Burrows? A, pe el l tiu. Secretarul lui Chevenix-Gore. ntre noi fie vorba, n-a da mult pe el. E frumos, i el tie acest lucru, cu toate acestea nu face parte din crema societii. Este demult la Sir Gervase? Aa Cam de doi ani, a zice. Altcineva nu mai este? Poirot tcu. n ncpere intr un vljgan cu pr deschis la culoare, n haine de strad. Abia-i trgea rsuflarea i arta speriat. Bun seara, domnule maior. Am auzit, se zice c sir Gervase s-a mpucat De aceea am zburat. Snell mi spune c e adevrat. E incredibil! Nu pot s cred! Din pcate e-adevrat, Lake. Dai-mi voie s v prezint: el este cpitanul Lake, agentul funciar al lui sir Gervase. Domnul Hercule Poirot, de care probabil ai auzit Faa lui Lake se lumin de ceva care ar putea i numit bucurie, dar o bucurie pe care nu-i venea s-o cread. Domnul Hercule Poirot? Sunt grozav de fericit s v cunosc. Cel puin Tcu ns i zmbetul lui fermector dispru. Nu-i n sinuciderea asta ceva Nu miroase a ceva, domnule maior? De ce-ar mirosi a ceva, cum spunei dv.? l ntreb tios comisarul ef. Cred c Pentru c-l vd aici pe domnul Poirot. i i pentru c treaba asta mie mi se pare incredibil! Nu, nu spuse repede domnul Poirot. Eu nu am venit n legtur cu moartea lui sir Gervase. M aflam deja n cas, n calitate de oaspete. Aa, carevaszic. E ciudat c nu mi-a spus nimic despre dv. azi, dup-amiaz, cnd am calculat conturile. Poirot l ntreb calm: Ai folosit de dou ori pn acum cuvntul incredibil, cpitane. Suntei chiar att de surprins c sir Gervase s-a sinucis? Bineneles c sunt. Se-nelege, era bun de balamuc, asta v-o poate spune oricare. Cu toate astea ns Pur i simplu nu pot s-mi imaginez c el gndea c lumea ar fi putut exista fr el. Da, fu de acord Poirot. E ceva, zise i se uit apreciativ la manifestarea sincer i inteligent a tnrului cpitan. Maiorul Riddle i drese glasul. Pentru c tot suntei aici, cpitane, luai loc i rspundei-ne la cteva ntrebri. Bineneles, domnule maior. Lake se aez ntr-un fotoliu fa-n fa cu cei doi detectivi. Cnd l-ai vzut ultima dat pe sir Gervase? Azi dup mas, cu puin nainte de trei. A trebuit s verificm nite conturi i am discutat i despre nchirierea unei noi proprieti. Ct timp ai stat la el? Aa Cam o jumtate de ceas. Iar acum v rog s v gndii i s-mi spunei dac ai remarcat ceva neobinuit n comportarea lui. Tnrul se gndi puin. Nu, n-a spune. Era puin agitat, dar n comportarea lui asta nu era ceva neobinuit. Nu era puin deprimat? Nu, dimpotriv, mi s-a prut chiar c era bine dispus. Era foarte amuzat pentru c lucreaz la istoria familiei lui. De cnd lucreaz la ea? A nceput cam acum ase luni. i de atunci a venit i domnioara Lingard? Nu, ea a venit cam acum dou luni, adic atunci cnd sir Gervase a ajuns la concluzia c nu poate stpni singur toate documentele. i credei c asta l distra? Enorm. El chiar i imagina c pe lume nu exist ceva mai important dect familia lui. n glasul tnrului se putea deslui o und de amrciune. Aadar, din cte tii, sir Gervase nu avea nici un fel de greuti. Urm o pauz scurt ntr-adevr foarte scurt pn cnd cpitanul s rspund. Nu. Poirot puse apoi brusc ntrebarea: Nu cumva sir Gervase avea probleme cu fiica sa? Cu fiica lui? Asta am spus! Dup cte tiu, nu, spuse tnrul nepat. Poirot nu mai spuse nimic. Se auzi ns glasul maiorului Riddle: V mulumesc, cpitane. Ai fi amabil s mai rmnei cteva clipe n cas, asta pentru cazul c ar fi nevoie s v mai ntrebm cte ceva? Bineneles, domnule maior A putea face ceva pentru dv.? Da, ai putea s ni-l trimitei pe majordom. i mi-ai mai putea spune care-i starea doamnei Chevenix-Gore i dac a putea sta de vorb cu ea sau dac este nc prea tulburat Tnrul ncuviin cu o micare a capului i prsi ncperea cu pai repezi i energici. O persoan atrgtoare, remarc Hercule Poirot. Da, fain biat, i-i cineva n brana lui. Toat lumea l iubete. Luai loc, Snell, i spuse maiorul Riddle, cu glas prietenos. Trebuie s v pun cteva ntrebri. A spune c pentru dv. a fost oc, nu glum i nc ce oc, domnule maior. V mulumesc, zise Snell i lu loc cu un aer att de discret nct ai fi zis c rmsese tot n picioare. Suntei de mult aici? De aisprezece ani, domnule maior, chiar din vremea cnd sir Gervase Ehm S-a aezat, ca s zic aa. Stpnul dv. a fost un cltor pasionat la vremea lui. Da, domnule maior, a luat parte la o expediie la Pol i a fost i n alte locuri interesante. Acum spunei-mi, Snell, cnd l-ai vzut astzi ultima oar pe stpnul dv? Eu m aflam n sufragerie, domnule maior, s vd dac masa era bine aranjat. Ua de la hol era deschis, aa c l-am vzut pe sir Gervase cobornd scrile, traversnd holul i ndreptndu-se pe coridor, spre birou. Asta a fost cnd? Cu puin nainte de opt. Poate aa la opt fr cinci? i asta a fost ultima dat cnd l-ai vzut? Da, domnule maior. Ai auzit mpuctura? Desigur, domnule maior, numai c n clipa aceea nici prin cap nu mi-a trecut c tii, cum a fi putut? Dar ce ai crezut c este? Am crezut c-i o main, domnule maior. oseaua trece foarte aproape de zidul parcului. Sau ar fi putut fi o mpuctur n pdure Vreun braconier Dar nici prin vis nu mi-a Maiorul Riddle l ntrerupse. Ct era ceasul? Exact opt i opt minute, domnule maior. Comisarul-ef zise cu glas ascuit: Cum putei spune cu atta exactitate? E simplu, domnule maior, atunci tocmai am btut prima dat gongul. Prima dat? Da. Potrivit ordinului lui sir Gervase, primul gong trebuie s se aud totdeauna cu apte minute nainte de cel de-al doilea, care nseamn nceperea cinei. n treaba asta era foarte pedant nainte de gongul al doilea toi trebuiau s fie deja adunai la cin. i de cum bat gongul a doua oar m duc n salon i anun cina i toi o pornesc spre sufragerie. Acum ncep s neleg, spuse Hercule Poirot, de ce ai prut att de surprins astzi, cnd ai anunat cina. n momentul acela sir Gervase se afla totdeauna n salon, nu? Niciodat nu s-a ntmplat ca el s nu fie acolo. Pentru mine a fost pur i simplu o lovitur. Mi s-a prut c Maiorul Riddle iari l ntrerupse abil: De regul i ceilali se gseau atunci n salon? Snell tui. Cine ntrzia la cin, domnule maior, nu mai era invitat niciodat. Hm, Foarte drastic msur. Domnule maior, sir Gervase angajase un buctar care slujise mai nainte la mpratul Moraviei. El spunea adesea c cina e la fel de important, precum o slujb religioas. Dar familia lui ce spunea de asta? Lady Chevenix-Gore se purta cu foarte mult grij pentru a nu-l supra, i pn i domnioara Ruth nu se ncumeta s ntrzie la cin. Interesant, mormi Hercule Poirot. Maiorul Riddle i continu interogatoriul. Aadar, avnd n vedere c cina ncepea la opt i un sfert, ai btut primul gong la opt i opt minute, ca de obicei? Adevrul adevrat, domnule maior, numai c asta nu era de regul. Cina era totdeauna la ora opt. Pentru cina din aceast sear sir Gervase a spus s fie la opt i un sfert pentru c atepta un oaspete. Venea cu ultimul tren. i rostind aceste cuvinte, Snell se nclin nspre Hercule Poirot. Cnd stpnul dv. a trecut nspre birou era bine dispus sau ngrijorat? Asta nu v pot spune, domnule maior. M aflam destul de departe de el pentru a-i fi putut vedea faa. L-am vzut trecnd doar, att i nimic mai mult. Era singur? Da, domnule maior. A intrat cineva n birou dup el? Nu pot spune asta, domnule maior. Dup aceea m-am dus n oficiu i acolo m-am aflat i n momentul n care am btut gongul prima dat; era opt i opt minute. i atunci ai auzit i mpuctura? Da, domnule maior. Pe neateptate, Poirot puse ntrebarea: Cred c i alii au auzit mpuctura, nu? Da, domnule. Domnul Hugo i domnioara Cardwell. i domnioara Lingard. Acetia, toi, se aflau i ei n hol? Domnioara Lingard ieise din salon, iar domnioara Cardwell mpreun cu Hugo tocmai cobora scrile. Poirot ntreb: Vorbeau de treaba asta? Pi Domnule Poirot, domnul Hugo m-a ntrebat dac se servete ampanie la cin. I-am spus c se servete Cherry, vin de pe Rin i din Burgundia. El a crezut c-i dopul de la ampanie? Da, domnule. Dar nimeni n-a luat asta n serios? Oh, nu, domnule. Toi au intrat n salon vorbind i rznd. Se mai aflau acolo i ali membri ai familiei? Nu pot spune, domnule. Maiorul Riddle i art pistolul. tii ceva despre aceast arm? Bineneles, domnule maior. Era a lui sir Gervase. linea tot timpul n sertarul mesei de colo. De regul era ncrcat? Nu pot rspunde la aceast ntrebare, domnule maior. Maiorul Riddle puse jos pistolul i i drese glasul. Iar acum, Snell, am s v pun o ntrebare foarte important. Sper c-mi vei rspunde ct mai adevrat cu putin. Avei cunotin de vreun motiv care l-ar i putut mpinge pe stpnul dv. la sinucidere? Nu, domnule maior. Nu cunosc nimic n acest sens. Nu cumva sir Gervase s-a purtat ciudat n ultima vreme? Nu era deprimat? Sau, nu avea griji? Snell tui stnjenit. Iertai-m pentru ceea ce am s spun, domnule maior, dar sir Gervase se purta totdeauna n aa fel nct oamenilor, care nu l cunoteau, s li se par ciudat. Era un domn original n cel mai nalt grad. Da, da, asta o tiu. Strinii nu l-au neles niciodat pe sir Gervase, zise Snell punnd un accent special pe nu l-au neles. tiu, tiu. Dar n-a fost nimic pe care s-l fi putut numi neobinuit? Majordomul ezit. Cred, domnule, c sir Gervase era ngrijorat n legtur cu ceva, spuse el n cele din urm. Nu avei idee de cauza grijilor lui? Nu, domnule maior. Era legat de cineva anume, starea lui? N-a putea spune categoric, domnule maior. n orice caz, asta este doar prerea mea. Poirot interveni din nou: V-a surprins mult sinuciderea? M-a surprins foarte mult, domnule Poirot. Un adevrat oc. Aa ceva nici prin vis nu mi s-a artat. Poirot ddu gnditor din cap. Riddle l privi o clip, apoi spuse: Cred c asta a fost totul, Snell. Sigur nu mai avei s ne spunei ceva? tiu eu, de pild, nu s-a ntmplat n ultimele zile vreun eveniment neobinuit? Majordomul se ridic i ddu din cap. Nimic, domnule maior, nimic absolut. Atunci putei pleca. V mulumesc, domnule maior. n timp ce pi spre u, Snell trebui s se dea la o parte. n ncpere intr Lady Chevenix-Gore. Avea pe ea un soi de vemnt oriental din mtase de culoare violet i oranj, strns pe corp. Faa i era linitit. Era concentrat i grav. Lady Chevenix-Gore, strig maiorul Riddle srind n picioare. Se zice c vrei s vorbii cu mine. Am venit. N-ai vrea s mergem ntr-o alt camer? Aici trebuie s fie foarte dureros pentru dv. Lady Chevenix-Gore ddu din cap a nu i se aez ntr-unul din fotoliile Chippendale. Murmur: Nu, nu, ce importan are asta? Este foarte frumos din partea dv., Lady Chevenix-Gore c reuii s v stpnii. mi dau seama ce oc trebuie s fi fost pentru dv., dar Ea l ntrerupse. La nceput a fost un oc cumplit, spuse, vorbind cu tonul unei conversaii de societate. Dar n realitate nu exist nimic ca Moartea, tii, n afar de Schimbare. Dup care adug: De fapt, Gervase v st acum exact n spatele umrului stng. l vd foarte clar. Umrul stng al maiorului Riddle se smuci uor. El se uit sceptic la Lady Chevenix-Gore. Ea i zmbi vag. Bineneles c nu m credei! Sunt att de puini oameni care ar crede! Pentru mine, lumea spiritelor este la fel de real ca i aceasta. Dar ntrebai-m tot ce dorii, fr s v temei c m-ai tulbura. n general, nu sunt tulburat. tii, totul nu este dect Destin. Nimeni nu poate scpa de Karma sa. Totul se potrivete oglinda totul. Oglinda, madame? ntreb Poirot. Ea ddu din cap spre oglind vag. Da. A plesnit, vedei? Un simbol! tii poezia aceea a lui Tennyson, Am citit-o adesea cnd eram fat, chiar dac pe atunci, se nelege, nu eram contient de aceast latur ezoteric a ei. Oglinda a crpat n ram Blestemul din urm m-ajunge. Da, exact asta i s-a ntmplat lui Gervase. Blestemul l-a ajuns din urm. Cred c tii c majoritatea familiilor foarte vechi au un blestem. Oglinda s-a crpat. El tia c este pierdut! Blestemul l-a ajuns! Dar, madame, oglinda n-a crpat din cauza blestemului, ea a fost spart de un glonte! Lady Chevenix-Gore spuse cu tonul acela al ei dulce i nehotrt: n realitate astea sunt unul i acela lucru sta-i Destinul! Dar soul dv. s-a mpucat! Lady Chevenix-Gore rse rbdtoare. Nu trebuia s fac asta. Gervase a fost ns tot timpul un nerbdtor. I-a sunat ceasul i el i-a ieit n ntmpinare. ntr-adevr, totul este att de simplu. Maiorul Riddle tui ncet i spuse aspru: Adic faptul c soul dv. i-a luat viaa nu v surprinde defel? V-ai ateptat ca aa ceva s se ntmple? Ah, nu! Rspunse ea fcnd ochii mari. Nu putei prevedea totdeauna viitorul. n mod cert, Gervase a fost un om foarte ciudat, un om foarte neobinuit. A fost unul dintre cei Mari, cum n-o s se mai nasc altul. tiu de mult acest lucru. Cred c o tia i el. Pentru el era foarte s se obinuiasc cu naivitile mrunte ale vieii de toate zilele. Dup aceea adug uitndu-se exact peste umrul maiorului Riddle. Acum el se amuz. La gndul ct suntem noi de nebuni. i noi chiar suntem. Ca nite copii. Ne prefacem c viaa ar fi real, c ar avea un sens Pn una alta, viaa nu-i dect o Mare Iluzie Maiorul simi c duce o lupt zadarnic, dar, cu toate acestea, ntreb cuprins de disperare: Nu ne-ai putea ajuta puin s aflm de ce soul dv. i-a luat viaa? Ea ddu din umeri. Exist fore care ne pun n micare, care ne urnesc Dar dv. nu putei nelege asta. Dv. v micai numai pe un plan material. Poirot tui. Pentru c vorbim de planul material, avei cumva idee, madame, cui a lsat soul dv. banii? Banii? Fcu ea privindu-l mirat. Eu nu m gndesc niciodat la bani! Glasul i era plin de dispre. Poirot schimb subiectul. Cnd ai cobort ast-sear la cin? Cnd? Ce este Timpul? Un Infinit, aa sun rspunsul. Timpul este nesfrit. Dar soul dv. a fost destul de pedant cnd era vorba de timp, mai ales n ce privete timpul pentru cin, remarc Poirot. Dragul de Gervase, rse ea ngduitor. n aceast privin se purta foarte nesbuit Asta i fcea plcere. Din aceast cauz n-am ntrziat niciodat. Cnd a btut prima dat gongul, dv., madame, v aflai n salon? Nu, eram n camera mea. V-ai putea aminti cine era n salon cnd ai cobort dv.? Cred c aproape toi, spuse nehotrt. Dar e important de tiut? Nu prea, admise Poirot. Dar mai este ceva. Vi s-a destinuit vreodat soul dv. c are bnuiala c cineva l fur? Se prea c aceast ntrebare n-ar fi interesat-o prea mult pe Lady Chevenix-Gore. C-l fur? Nu, nu cred. C-l fur, c-l neal, c-l exploateaz n vreun fel? Nu Nu Nu cred s fi fost ceva de genul acesta Gervase s-ar fi fcut foc i par dac cineva s-ar fi ncumetat s-i fac una ca asta. Niciodat nu v-a spus despre aa ceva? Nu Nu, rspunse Lady Chevenix-Gore dnd i din cap, dar din nou fr vreun interes aparte. Mi-a aminti dac mi-ar fi spus Cnd l-ai vzut ultima dat viu pe soul dv.? A trecut pe la mine ca de obicei cnd cobora nainte de cin. Era i camerista mea acolo. Mi-a spus doar c el coboar. Despre ce a vorbit mai mult n ultimele sptmni? Despre Despre istoria neamului lui. i mergea de minune. Pe comica aia de domnioar Lingard o considera drept un ajutor nepreuit. Ea i cuta diferite lucruri la British Museum. Ea a lucrat cu lordul Mulcaster la cartea lui. i avea mult tact vreau s spun c nu cuta lucruri care nu conveneau. tii, la urma urmelor se gsesc totdeauna nite strmoi despre care este mai bine s se pstreze tcere. Gervase era sensibil la lucrurile acestea. Ea m ajuta i pe mine. Mi-a furnizat o grmad de date despre regina Hatshepsut. tii doar c eu sunt ntruparea reginei Hatshepsut. Lady Chevenix-Gore ddu drumul acestei ciudate informaii fr s clipeasc mcar. nainte de asta, continu ea, am fost preoteas n Atlantida. Maiorul Riddle se foi puin n fotoliu. Eh Foarte interesant. Cred c asta a fost totul, Lady ChevenixGore. Lady Chevenix-Gore se ridic i se nveli n roba ei oriental. Noapte bun, spuse. Apoi, ntorcndu-se spre un anumit punct aflat n spatele maiorului Riddle, adug: Noapte bun, drag Gervase. Cum ai mai veni, dac-ai putea, dar eu tiu c tu trebuie s rmi aici Apoi mai adug: Omul ar trebui s rmn pe locul morii sale cel puin douzeci i patru de ore. Asta pentru c dureaz un oarecare timp s se poat mica liber i s comunice cu alii. i iei din birou. Maiorul Riddle i terse fruntea. Fui! uier el. E mult mai nebun dect am crezut Oare chiar crede n toate inepiile alea? Poirot ddu gnditor din cap. E posibil ca asta s-o ajute, spuse. n aceste momente ea trebuie s-i creeze singur o lume de iluzii pentru a reui s evadeze din realitatea cumplit a morii soului ei. Mi-a fcut impresia c ar putea primi linitit un certificat medical, o inu maiorul pe a lui. Attea inepii i nici mcar un cuvnt normal Nu, nu, prietene. Interesant este, aa cum mi-a spus i domnul Trent, c, din cnd n cnd, n ceoenia ei se art i cte-un fulger de iretenie, de viclenie. n cazul de fa, remarca ei cum c domnioara Lingard, cu tact, nu-i aduce date despre strbuni nedorii. Credei-m, aceast Lady Chevenix-Gore nu este proast. Se ridic i ncepu s se plimbe prin ncpere. n acest caz exist cteva momente care nu-mi plac. Nu, pur i simplu nu-mi plac. Riddle l privi cu curiozitate: Avei n vedere motivul sinuciderii? Sinucidere Sinucidere? V spun c toate astea nu in! Nu in din punct de vedere psihologic. Ce crede Chevenix-Gore despre el? Se consider un uria, o personalitate extraordinar de important, buricul pmntului! Un astfel de om se distruge pe sine? Categoric, nu. Mult mai normal ar fi ca el s distrug pe altcineva pe vreun ticlos, care se trte prin furnicarul uman i care s-a ncumetat s-i fac greuti O astfel de fapt ar putea fi considerat ca necesar binecuvntat! Dar s te omori pe tine nsui?! S ucizi o asemenea personalitate?! Toate astea-s frumoase, Poirot. Numai c dovezile sunt suficient de clare. Ua ncuiat pe dinuntru, cheia n buzunarul victimei. Fereastra nchis pe dinuntru. tiu, astfel de situaii apar prin romanele poliiste, dar n viaa adevrat eu nu m-am ntlnit niciodat cu aa ceva. Mai avei i altceva? Da, mai este nc ceva, zise Poirot aezndu-se pe scaun. Aici sunt. i sunt Chevenix-Gore. Stau la biroul meu, hotrt s-mi curm zilele, pentru c Ei, pentru c, s zicem, a aprut ceva care terfelete reputaia neamului. Nu-i prea convingtoare aceast explicaie, dar ajunge. En bien, ce fac eu acum? Zgrii pe o foaie de hrtie cuvntul Iertai-m. Buun, asta-i absolut posibil. Dup aceea deschid sertarul, iau pistolul, l ncarc dac n-a fost ncrcat mai nainte, i apoi Apoi m mpuc? Nu mai nti rsucesc scaunul Aa M aplec puin spre dreapta Apoi Apoi numai dup aceea apropii pistolul de tmpl i trag! Poirot sri din fotoliu, se ntoarse ctre Riddle i insist: V ntreb, au toate astea vreun sens? De ce s ntoarc scaunul? Dac ar fi fost vreun tablou pe perete atunci da, mai treac-mearg. Un portret anume Murind, i-ar i putut dori ca acesta s fie ultimul lucru care s-l vad nainte de a muri Dar draperia de la fereastr Oh non, asta n-are nici un sens. Poate c a vrut s priveasc pe fereastr. Ultima privire asupra proprietii lui. Dragul meu prieten, asta chiar c nu sun convingtor. Tocmai aici este nonsensul. La opt i opt minute era ntuneric i n orice caz draperia era tras. Nu, aici trebuie s existe o alt explicaie Asta poate fi explicat doar ntr-un singur fel, cel puin dup ct mi dau eu seama: Gervase Chevenix-Gore era nebun. Poirot ddu din cap nemulumit. Maiorul Riddle se ridic. S mergem, l invit pe Poirot. S mergem s discutm i cu ceilali. Poate dm de ceva. Dup dificultile ivite cu eforturile de a smulge ceva concret de la Lady Chevenix-Gore, pentru maiorul Riddle a fost o adevrat uurare s discute cu abilul jurist care era Ogilvie Forbes. Forbes era extrem de rezervat i atent n declaraiile sale, dar rspundea totdeauna la obiect. Recunoscu c sinuciderea lui sir Gervase a nsemnat pentru el un oc teribil. Niciodat nu i-ar fi trecut prin cap c tocmai sir Gervase ar fi n stare s-i ia viaa nu era el tipul de om care s-o fac. Nu tia, de asemenea, nimic despre posibilele cauze ale unui atare gest. Sir Gervase n-a fost doar clientul meu, el a fost, nainte de toate, prietenul meu bun i de demult. l cunosc nc de pe vremea cnd eram copii. A putea spune c viaa i-a fost drag totdeauna. Dar nu tii s fi avut sir Gervase vreo team ascuns, vreo grij? Nu. Avea i el desigur nite griji mai mici, ca toi ceilali oameni, dar n-a fost niciuna grav, serioas. Vreo boal? Greuti cu soia? Nu. Sir Gervase i Lady Chevenix-Gore i-au fost reciproc foarte devotai. Maiorul Riddle zise cu mult grij: Desigur, Lady Chevenix-Gore are preri ntructva ciudate. Domnul Forbes rse, un rs brbtesc, ngduitor. Femeilor trebuie s le iertm micile slbiciuni. Comisarul ef continu: Dv. aveai n grij toate problemele juridice ale lui sir Gervase? Da. Firma mea Forbes Ogilvie and Spence a reprezentat neamul Chevenix-Gorilor de mai mult de o sut de ani. A existat n familia Chevenix-Gore vreun scandal? Domnul Forbes ridic din sprncene: Eu chiar c nu v neleg. Domnule Poirot, i-ai artat domnului Forbes scrisoarea? Poirot se ridic tcut i-i ddu domnului Forbes scrisoarea, nclinndu-se uor. Domnul Forbes o citi, drept pentru care sprncenele i se ridicar i mai sus. O scrisoare demn de toat atenia, spuse. Acum v neleg ntrebarea, dar dup cunotinele mele nu a existat nimic care s ndrepteasc o asemenea scrisoare. Sir Gervase nu v-a spus nimic despre treaba asta? n general, nu. Dar trebuie s v spun c mi se pare foarte ciudat Vi se destinuia, de regul? Cred c se bizuia pe judecata mea. i dv. nu avei nici mcar idee la ce s-ar putea referi scrisoarea? Nu m-a putea hazarda n nite speculaii pripite. Bineneles c acest rspuns rafinat fcu asupra maiorului Riddle o impresie bun. Iar acum ne-ai putea da n vileag, domnule Forbes, cui i-a lsat sir Gervase averea? Desigur. Nu vd pentru ce nu v-a putea spune. Soiei lui, sir Gervase i-a lsat un venit anual de ase mii de lire. Mai departe ea poate alege ntre castelul Dower i casa din Lowndes Square. Dup aceea urmeaz cteva moteniri i donaii, dar nu cine tie ct de mari. Partea cea mare din avere o primete fiica lui adoptiv, Ruth, dar aceasta numai cu condiia ca n cazul n care se mrit, soul ei s ia numele de Chevenix-Gorre. Nepotul Hugo Trent n-a primit nimic? Ba da. Cinci mii de lire. Sir Gervase a fost un om bogat, nu-i aa? Neobinuit de bogat. n afara proprietii familiei, el deinea o nsemnat avere personal. N-a dus-o, evident, att de bine ca mai demult. Practic, toate veniturile din investiii au sczut. Sir Gervase a investit pri nsemnate la alt societate Paragon Synthetic Rubberine Company. Aa l sftuise colonelul Bury. Care ns n-a fost sfatul cel mai nelept. Domnul Forbes oft. Militarii ieii la pensie pierd totdeauna n materie de operaiuni financiare. Dup experiena mea spuse domnul Forbes ei sunt mai creduli i mai naivi dect vduvele. Iar asta nseamn deja ceva. Dar aceast investiie nefericit nu a ameninat veniturile lui sir Gervase? Nu, n-a fost nimic grav. El a continuat s fie mai departe tot foarte bogat. Cnd i-a scris ultimul testament? n urm cu doi ani. Poirot murmur: Dar prevederile lui n-au fost nedrepte puin fa de domnul Hugo Trent, nepotul lui sir Gervase? i este, totui, ruda cea mai apropiat Forbes ridic din umeri. Trebuie s avem n vedere i istoria familiei. Adic? Domnul Forbes parc n-ar fi vrut s mearg mai departe cu explicaiile. Maiorul Riddle spuse: S nu credei c vrem s v bgm n vreun scandal. Dar scrisoarea aceasta a lui sir Gervase trebuie explicat cumva. n poziia lui sir Gervase fa de nepotul su nu-i nimic scandalos, spuse repede domnul Forbes. Pur i simplu trebuie avut n vedere faptul c sir Gervase lua foarte n serios rolul su de cap al familiei. A avut un frate mai tnr i o sor. Fratele Anthony a czut n rzboi, iar sora Pamela s-a mritat, sir Gervase nefiind de acord cu cstoria. El considera familia cpitanului Trent nu ndeajuns de nsemnat pentru a se putea uni cu Chevenix-Gorii. Sora Pamela n-a fcut altceva dect s rd de prerea lui. Rezultatul a fost c sir Gervase l-a privit totdeauna cu neplcere pe nepotul su. Cred c tocmai aceasta i-a putut influena hotrrea de a adopta un copil. Sperane la un copil al lui nu avea? Nu. Cam la un an dup cstorie li s-a nscut un copil mort. Doctorul a declarat c Lady Chevenix-Gore nu va mai putea avea niciodat copii. Doi ani dup aceea, sir Gervase a adoptat-o pe Ruth. Poirot ntreb: De fapt, domnioara Ruth cine era? Cum au ajuns la ea? Cred c este copilul unei rude ndeprtate. Mi-am nchipuit, spuse Poirot privind spre peretele pe care atrna un tablou al familiei. i dai imediat seama c este acelai snge, acelai nas, aceeai brbie. A motenit pn i firea lor aprig, adug Forbes, sec. mi pot imagina, dar care au fost raporturile ei cu prinii adoptivi? V-o putei imagina i pe asta. S-a ajuns nu o singur dat la ciocniri violente. Dar, pe deasupra acestor controverse, sunt convins c ntre ei domnea o armonie deplin. Dar nu-i mai puin adevrat c lui i-a fcut multe zile fripte, nu? O team continu. V pot asigura ns c nu s-a ajuns niciodat att de departe nct s vedem n aceasta cauza sinuciderii. Categoric c nu, fu de acord Poirot. Nici un om nu se mpuc pentru c are o fiic ncpnat. Pentru ca apoi aceast fat s-l moteneasc. Sir Gervase nu s-a gndit niciodat s modifice testamentul. Eh, fcu domnul Forbes, pentru a-i ascunde ncurctura. Ca s-o spun pe cea dreapt, n urm cu dou zile, sir Gervase mi-a dat instruciuni cum s-i fac un nou testament. Ce mai e i asta? ntreb maiorul Riddle dndu-se mai aproape cu scaunul. Asta nu ne-ai spus-o! Pentru c m-ai ntrebat numai de testamentul fcut de sir Gervase, spuse repede domnul Forbes. V-am pus la dispoziie informaiile pe care mi le-ai cerut. Noul testament nu a fost nici mcar scris, darmite semnat. Care erau prevederile lui? Dup asta ne-am putea da seama ntr-o oarecare msur care era starea gndurilor lui sir Gervase. n esen, erau aceleai ca ale primului testament, cu deosebirea c domnioara Chevenix-Gore motenea numai cu condiia s se fi cstorit cu domnul Hugo Trent. Pi asta-i o diferen foarte substanial, spuse Poirot. Eu n-am fost de acord cu acest codicil, continu Forbes. M-am simit dator s atrag atenia c o astfel de prevedere ar fi lesne i cu succes combtut. Tribunalele nu privesc cu ochi buni asemenea prevederi. Sir Gervase era ns definitiv hotrt. Dar dac domnioara Chevenix-Gore (sau, ntmpltor, i domnul Trent) ar fi refuzat? Dac domnul Trent nu ar fi luat-o pe domnioara Chevenix-Gore, atunci banii i-ar fi revenit ei, fr nici un fel de condiie. Dac ns el ar fi vrut, dar ea ar fi refuzat, banii i reveneau lui. Ciudat treab, remarc maiorul Riddle. Poirot se apleac i-l btu pe avocat pe genunchi. Dar ce se ascunde n spatele acestei prevederi? Ce avea sir Gervase de gnd cnd punea o asemenea condiie? n asta ar putea sta ceva destul de important Cred c n spate trebuie s i fost un alt brbat Unul cu care sir Gervase nu era de acord. Cred, domnule Forbes, c dv. categoric tii cine era acest brbat?! Domnule Poirot, nu am nici un fel de inforrmaii n acest sens. Poate ai putea ghici Eu nu ghicesc niciodat, se apr Forbes indispus. Lundu-i pince-nezul, l terse cu o batist de mtase i ntreb: Mai dorii s tiii ceva? Deocamdat nu, rspunse Poirot. Cel puin n ce m privete Domnul Forbes se prefcu c spusele lui Poirot nu nseamn prea mult pentru el, apoi se ntoarse spre comisarul ef. V mulumesc, domnule Forbes. Cred c asta este totul. M-a bucura s pot vorbi cu domnioara Chevenix-Gore, dac ar fi posibil. Desigur, cred c este sus cu Lady Chevenix-Gore. Da, dar mai nti a vrea s vorbesc cu Cum se numete cu Burrows i cu femeia, cea cu istoria familiei. Amndoi sunt n bibliotec. Am s le spun. Grea treaba asta, spuse maiorul Riddle dup ce avocatul plec. S smulgi o informaie de la avocaii tia de mod veche este o adevrat performan. Am impresia c toate se concentreaz n jurul fetei. S-ar prea c Da. A, dar iat-l pe Burrows. Godfrey Burrows intr cu aerul omului care dorete s fie util n vreun fel. Zmbetul lui era mascat, discret de o und de prere de ru din care cauz i se vedea numai o prticic din dini. Totul prea ceva mai mult mecanic, dect spontan. Domnule Burrows, am dori s v punem cteva ntrebri Desigur, domnule maior. Absolut tot ce dorii. Mda, mai nti de toate s simplificm lucrurile: avei vreo prere personal n legtur cu motivul pentru care sir Gervase i-a pus capt zilelor? Niciuna. Pentru mine a fost o surpriz enorm. Ai auzit mpuctura? Nu. n momentul acela eram n bibliotec, altfel nu-mi pot explica. Am cobort destul de devreme i am intrat n bibliotec pentru a cuta o referin de care aveam nevoie. Biblioteca se afl tocmai n cealalt parte a casei raportat la biroul lui sir Gervase, aa c n-am putut auzi nimic. Mai era cineva cu dv. n bibliotec? ntreb Poirot. Nimeni. Nu avei idee unde se gseau n momentul acela ceilali ai casei? Probabil erau cu toii sus i se mbrcau. Cnd ai cobort n salon? Cu puin naintea venirii domnului Poirot. Erau cu toii acolo, n afar de sir Gervase bineneles. Nu vi s-a prut ciudat c nu era acolo? Ba da. De regul el se afla n salon nc naintea primei lovituri de gong. Ai observat n ultima vreme vreo schimbare n comportarea lui sir Gervase? Arta ca i cnd ar fi avut griji? Sau team de ceva? Nu era deprimat? Godfrey Burrows rmase puin pe gnduri: Nu Nu cred. Poate puin distrat, absent. Dar nu vi s-a prut c ar fi suferit de ceva concret? Nu, asta nu. Ceva probleme financiare? Era niel cam nelinitit de situaia din cadrul Societii sale, mai exact spus Paragon Synthetic Rubberine Company. Ce spunea de fapt de asta? Burrows fu din nou fulgerat de zmbetul acela mecanic i din nou pru oarecum nereal. Pi Mi-a spus: Btrnul sta de Bury este fie prost, fie arlatan. Dar mai degrab prost. Iar din cauza Vandei eu trebuie s m port cu el cu mnui. i de ce credei c a spus din cauza Vandei? l ntreb Poirot. Pi tii, Lady Chevenix-Gore l-a iubit foarte mult pe colonelul Bury, iar el o idolatriza. Se inea dup ea ca un cel Sir Gervase nu era gelos, mcar aa puin? El i gelozia! Fcu Burrows rznd. Sir Gervase i gelozia? Lui nici prin cap nu i-ar fi trecut c cineva ar putea da ntietate altcuiva dect lui. Aa ceva era de neimaginat, nelegei? Poirot spuse calm: Cred c dv. nu-l prea aveai la inim pe sir Gervase Chevenix-Gore, nu-i aa? Burrows se nroi tot. Oh, da. E-adevrat. Dar acum toate lucrurile astea par att de caraghioase. Care toate lucrurile astea? Pi, motivul acesta medieval, dac-l pot numi aa. Idolatrizarea naintailor i mndria de neam. Sir Gervase era n multe privine un om capabil i ducea o via interesant, dar ar fi fost mult mai important dac n-ar fi fost att de preocupat de sine i de egoismul lui. Fiica lui era de acord cu dv. n aceast privin? Burrows se nroi din nou, de data asta era de-a dreptul ca o purpur. Spuse: Imaginai-v c domnioara Chevenix-Gore are o concepie modern despre toate astea. Se-nelege c n-am discutat cu ea despre tatl ei. Dar oamenii tineri i moderni discut cte-n lun i-n stele despre prinii lor, spuse Poirot. Criticarea prinilor corespunde spiritului modern! Burrows ridic din umeri. Maiorul Riddle ntreb: Nimic altceva n-a fost ceva de natur financiar? Sir Gervase nu v-a spus niciodat c ar fi antajat, jecmnit? antajat? ntreb Burrows uluit. Niciodat! Asta niciodat! Dv. v nelegeai bine cu el? Sigur. De ce nu? V-am ntrebat pur i simplu, domnule Burrows. Tnrul deveni posac. Ne nelegeam ct se poate de bine. tiai c sir Gervase i-a scris domnului Poirot s vin aici? Nu. De regul, sir Gervase i scria singur scrisorile? Nu, mi le dicta mie aproape totdeauna. De data asta ns n-a mai fcut-o. Nu. De ce? Ce credei? N-am idee. Nu vedei vreun motiv pentru care exact aceast scrisoare i-a scris-o singur? Nu, nu vd. Interesant, spuse maiorul Riddle. Cnd l-ai vzut ultima dat pe sir Gervase? Cu puin timp nainte de a m duce s m mbrac pentru cin. Am luat cteva scrisori pe care le semnase. Cum s-a comportat? Absolut normal. A putea spune c fcea impresia unui om care se bucura de ceva. Poirot se foi puin n fotoliu. Aha! Asta a fost prerea dv., da? Ca i cnd s-ar fi bucurat de ceva. Iar o clip dup aceea s-a mpucat! Ciudat, nu credei? Godfrey Burrows ridic din umeri. N-am fcut dect s v spun prerea mea. Da, desigur, e foarte preios ce ne spunei. La urma urmelor suntei unul dintre ultimii oameni care l-au vzut pe sir Gervase n via. Snell a fost cei care l-a vzut la urm. L-a vzut, aa este, dar n-a vorbit cu el. Burrows nu rspunse. La ce or v-ai dus s v mbrcai? Interveni maiorul Riddle. S fi fost apte i cinci. Ce fcea sir Gervase n acel moment? Eu l-am lsat n birou. De obicei ct dura pn se mbrca? De obicei rezerva pentru aceasta trei sferturi de or sau chiar o or. Dac cina urma s fie la opt i un sfert, de regul se ducea s se mbrace, cel mai trziu la apte i jumtate, nu? E foarte exact ce spunei. Dv. v-ai dus repede s v mbrcai? Da, mi-am zis s m mbrac mai nti i dup aceea s m duc la bibliotec pentru a cuta ceea ce-mi trebuia. Poirot ncuviina dnd gnditor din cap. Maiorul Riddle zise: Eh, cred c asta-i totul deocamdat. Am trimis dup domnioara Cum o cheam? Mrunica domnioar Lingard i fcu apariia aproape imediat. n jurul gtului avea cteva lnioare care zngnir plcut cnd ea se aez. Se uit iscoditoare mai nti la unul, apoi la cellalt dintre cei doi brbai. Totul este foarte trist, domnioar Lingard, ncepu maiorul Riddle. Foarte trist, ntr-adevr, rspunse domnioara Lingard, aa cum se cuvenea. Dv. ai venit aici, n aceast cas Cnd? Aproximativ cu dou luni n urm. Sir Gervase a scris unuia din prietenii lui de la Muzeu colonelul Fotheringay iar colonelul m-a recomandat pe mine. Am o bun experien n materie de cercetri istorice. Munca dv. cu sir Gervase a fost dificil? N-a zice. Omul trebuie s se educe puin, desigur. Cu brbaii trebuie avut mai mult rbdare Maiorul Riddle continu apoi cu sentimentul neplcut c domnioara Lingard se gsise s aib rbdare tocmai cu el: Sarcina dv. a fost deci aceea de a-l ajuta pe sir Gervase s-i scrie cartea, aa este? Da. n ce consta acest ajutor? Da, la drept vorbind, tii, consta n scrierea crii. Eu trebuia s caut toate informaiile, s fac notele i s organizez materialul. i-apoi, mai trziu, s vd tot ce a scris sir Gervase. Pentru asta v-a trebuit, desigur, un camion de tact, sublinie Poirot. Tact i fermitate. Omul are nevoie de amndou, spuse domnioara Lingard. Pe sir Gervase nu-l deranja, hm Fermitatea dv.? Nu, n general nu. Eu i-am explicat c nu trebuie s se opreasc la toate detaliile nesemnificative. Aha, care va s zic aa a fost. n realitate a fost ceva ct se poate de simplu Continu domnioara Lingard. Iar acum, domnioar Lingard, cunoatei ceva care ar putea face puin lumin n aceast tragedie? Domnioara Lingard ddu din cap. Din pcate nu. tii, el nu mi se destinuia niciodat; lucru de-neles. Practic, eu eram un necunoscut. Cred c era prea mndru ca s fi putut crea neplceri familiei sale. Dv. credei c neplceri de familie au fost cele care l-au mpins spre sinucidere? Domnioara Lingard art surprins. Bineneles. Este o alt posibilitate? Suntei sigur c-i fceau griji tocmai greutile familiei? Era foarte nelinitit. Suntei sigur? Bineneles. V rog, domnioar, a vorbit sir Gervase cu dv. despre asta? Nu n mod explicit. Dar ce spunea? S ateptm De exemplu, am bgat de seam c nu asculta ce spun O clip Cnd a fost asta? Astzi dup mas. De regul lucram ntre trei i cinci. Continuai, v rog. Dup cum v-am spus, de regul, sir Gervase nu reuea s se concentreze De fapt, el s-a i exprimat n acest sens i-a adugat c are n cap cteva lucruri serioase, grave. i a zis S ateptm Nu pot, desigur, cita cuvnt cu cuvnt. Spunea: Este groaznic, domnioar, cnd una dintre cele mai mndre familii din ar e acoperit de ruine i dv. ce i-ai spus? Ah, ceva linititor. Cred c am spus c fiecare generaie i are indivizii ei slabi i c urmaii rar cnd i aduc aminte de ei. i asta a avut efectul linititor la care v ateptai? Mai mult sau mai puin. Ne-am ntors la sir Roger Chevenix-Gore, am gsit ntr-un manuscris de epoc o remarc neobinuit de interesant despre el. Atenia lui sir Gervase hoinrea ns n alt parte. n cele din urm a spus c azi dup mas nu mai vrea s lucreze. A zis c a avut un oc. Un oc? Aa s-a exprimat. Bineneles c nu l-am ntrebat nimic, am spus doar: mi pare ru, sir Gervase. Dup aceea mi-a cerut s-i spun lui Snell c vine domnul Poirot i s amne cina pentru opt i un sfert i s trimit maina la trenul care sosea la 7.50. V ddea de regul astfel de nsrcinri? Pi Nu Asta era treaba domnului Burrows. Eu mi vedeam doar de partea mea literar Nu eram secretara lui n nici un sens al acestui cuvnt. Poirot o ntreb: Credei c sir Gervase a avut un motiv special de v-a cerut dv. acest lucru i nu domnului Burrows? Domnioara Lingard rmase puin pe gnduri. tiu eu Poate c avea Dar n clipa aceea nu mi-a trecut prin cap, am crezut c pur i simplu e mai comod aa. Acum ns, dac stau s m gndesc, mi dau seama c mi-a cerut s nu spun nimnui despre sosirea domnului Poirot. O s fie o surpriz, zicea. Ei! A spus asta? Un lucru demn de toat atenia, foarte interesant. i ai spus cuiva? Doar tii c nu, domnule Poirot. I-am spus lui Snell despre cin i s trimit oferul la trenul de 7.50, pentru c vine un domn. N-am fcut nici o aluzie la numele dv. A mai zis sir Gervase ceva care s fi putut avea vreo legtur cu situaia dat? Domnioara Lingard se gndi. Nu Cred c nu Era ntr-o stare avansat de ncordare Mi-amintesc c atunci cnd am ieit din birou a zis: Asta tot nu mai are nici o valoare. Acum e deja trziu

i n-avei nici o idee ce-a vrut s spun prin asta? N-nu. Lui Poirot nu-i scp cu una cu dou uoara ezitare din rspunsul ei, de aceea repet: Acum e deja trziu. Aa s-a exprimat, nu? E deja trziu. Maiorul Riddle ntreb: Domnioar Lingard, nu cunoatei nimic din mprejurrile care l-au putut indispune pe sir Gervase? Domnioara Lingard spuse ncet: Cred c a fost ceva n legtur cu domnul Hugo Trent. Cu Hugo Trent? Ce v face s credei asta? Pi N-a fost nimic concet, dar ieri dup mas am ajuns la sir Hugo de Chevenix (care, din pcate, n timpul rzboiului celor dou roze nu s-a dovedit a fi un caracter deosebit) iar sir Gervase a remarcat: Sora mea nu i-a ales pentru fiul ei un nume potrivit! n neamul nostru acest nume a fost legat totdeauna de ceva neplcut. Trebuia s-i fi dat seama nc de la nceput c Hugo n-o s sfreasc bine. Ceea ce ne spunei poate deschide seria mai multor posibiliti, spuse Poirot. Chiar aa, asta m duce la idei noi. Dar sir Gervase n-a spus ceva mai concret? ntreb maiorul Riddle. Domnioara Lingard ddu din cap. Nu, iar eu bineneles n-am spus nimic. De fapt, sir Gervase vorbea pentru sine. N-a spus-o special pentru mine. Care va s zic aa Poirot spuse: Ca om strin ce suntei, dv. v aflai n aceast cas de dou luni. Ne-ai ajuta teribil, dup prerea mea, dac ne-ai mprti sincer impresia pe care v-a fcut-o ntrega familie. Domnioara Lingard i scoase pince-nezul i ncepu gnditoare: Pi la nceput i asta v-o spun foarte sincer am avut impresia c am nimerit direct ntr-un balamuc! Lady Chevenix-Gore, de pild, vede tot timpul lucruri care nu exist Iar sir Gervase care se poart ca un ca un rege Face din sine ceva ce nu este Nu, v spun sincer c acetia sunt oamenii cei mai ciudai pe care i-am ntlnit vreodat. Cu toate acestea, domnioara Chevenix-Gore este absolut normal i mi-am dat seama c n realitate i Lady Chevenix-Gore este o femeie neobinuit de bun i iubitoare. Nimeni pn acum nu a fost aa de bun i iubitor cu mine ca ea. Sir Gervase Da, cred c era nebun. Egomania lui se poate spune aa? Era din zi n zi mai rea. Dar ceilali? Domnul Burrows n-a dus-o uor cu sir Gervase, mi-am putut da seama de acest lucru. Cred c-i convenea de minune c munca noastr la carte i oferea un pic de timp liber n plus. Colonelul Bury era totdeauna fermector. i era devotat lui Lady Chevenix-Gore i reuea acelai lucru i cu sir Gervase. Domnul Trent, domnul Forbes i domnioara Cardwell se afl aici doar de cteva zile, aa c, lucru de la sine neles, nu tiu prea multe despre ei. Mulumesc, domnioar, dar despre cpitanul Lake, agentul acela, ce ne putei spune? E un ins foarte plcut. Toat lumea l iubete. i sir Gervase? Da. Am auzit cum spunea despre el c este cel mai bun agent pe care l-a avut. Cpitanul Lake i avea greutile lui cu sir Gervase dar, n general, stpnea bine totul. Ceea ce nu era chiar uor. Poirot ncuviin gnditor, apoi spuse: Voiam s v mai ntreb ceva mi sttea ceva pe limb Un fleac. Ce-am vrut s zic? Domnioara Lingard se ntoarse spre el rbdtoare, n timp ce Poirot ddu din cap: mi st pe limb Maiorul Riddle ateapt un minut-dou, dar pentru c Poirot se prefcea a fi mai departe ncurcat, prelu el seria ntrebrilor. Cnd l-ai vzut ultima dat pe sir Gervase? n timpul ceaiului. Cum s-a comportat? Normal? Att de, normal ca de fiecare dat. n societate, se fcea simit vreun fel de ncordare? Nu, cred c fiecare era ca de obicei. Unde s-a dus sir Gervase dup ceai? L-a luat cu el n birou, ca de obicei, pe domnul Burrows. i asta a fost ultima dat cnd l-ai vzut? Da. M-am dus n salon, unde am lucrat, am btut un capitol al crii dup indicaiile pe care mi le dduse sir Gervase mai nainte. Asta a durat pn pe la apte. Dup aceea am urcat s m odihnesc puin i s m mbrac pentru cin. Dac neleg bine, ai auzit mpuctura cu urechile dv. Da, eram n aceast camer. Am auzit ceva ca o mpuctur i am ieit pe hol. Acolo erau domnul Trent i domnioara Cardwell. Domnul Trent l-a ntrebat pe Snell dac se servete ampanie la cin i au fcut haz pe chestia asta. Din pcate, nu ne-a trecut prin cap s lum n serios treaba aceasta. Am considerat c a fost zgomotul unei maini. Poirot zise: L-ai auzit pe domnul Trent spunnd: Poate s-a comis o crim?

Cred c a spus ceva asemntor glumind, bineneles. Ce s-a ntmplat dup aceea? Ai putea s v amintii n ce ordine au cobort ceilali la cin? Domnioara Chevenix-Gore a fost prima, cred. Apoi domnul Forbes. Apoi colonelul Bury n acelai timp cu Lady Chevenix-Gore i domnul Burrows imediat dup ei. Cred c aceasta a fost ordinea n care au venit, dar sigur nu-s, pentru c toi au venit cam odat. La primul gong? Da, fiecare se grbea cnd auzea gongul. Sir Gervase inea teribil la punctualitatea cinei. De obicei el cnd cobora? Aproape totdeauna se afla n salon nc naintea primului gong. V-a surprins faptul c de data aceasta nu era acolo? Foarte mult. Ah, am gsit! Strig Poirot pe neateptate. Dup ce cei doi se ntoarser ntrebtor spre el, Poirot le explic. Mi-am amintit ce am vrut s v ntreb. Ast sear, domnioar, cnd ne-am dus cu toii spre birou, la spusele lui Snell, c e nchis, v-ai aplecat i ai luat ceva de jos. Eu? Se mir domnioara Lingard. Da. Chiar n locul unde am cotit-o pe coridorul drept ce duce la birou. Ceva mic i strlucitor. Dar asta chiar c Nu-mi amintesc. Ia stai puin Da, da tiu. Stai, trebuie s fie aici. i zicnd acestea i deschise poeta neagr din saten i rsturn coninutul pe mas Poirot i maiorul examinar cu atenie mica colecie. Erau: dou batiste, o pudrier, un mnunchi de chei, tocul pentru ochelari i nc un obiect dup care Poirot ntinse mna. Un glonte! Strig maiorul Riddle. Avea exact forma conic a unui glonte, dar s-a dovedit a fi doar un creiona. Asta l-am luat de jos, spuse domnioara Lingard, dar am uitat cu totul de el. tii al cui este, domnioar? Desigur. Al colonelului Bury. A poruncit s-i fie fcut dintr-un glonte care l-a nimerit, sau mai degrab nu l-a nimerit, dac m nelegei, n rzboiul cu burii din Africa de Sud. tii cumva cnd l-a avut ultima dat? Pi, dup-amiaz, n timp ce jucau bridge. tiu asta pentru c am observat c scria cu el rezultatul n timp ce coboram la ceai. Cine juca bridge? Colonelul Bury, Lady Chevenix-Gore, domnul Trent i domnioara Cardwell. Cred c e cazul s nu mai discutm despre el i s i-l restituim colonelului. V rog Eu sunt att de uituc S-ar putea s mai uit odat Ai fi att de drgu, domnioar, s-i cerei colonelului Bury s vin pn aici, la noi? Desigur, l caut imediat. Ea plec grbit. Poirot se ridic i ncepu s se plimbe fr un el precis prin ncpere. S ncepem cu reconstituirea dup-amiezii, spuse el. E interesant. La dou i jumtate sir Gervase controleaz conturile mpreun cu cpitanul Lake. Este puin distrat. La trei discut cu domnioara Lingard despre carte. Este foarte tulburat. Domnioara Lingard leag aceast tulburare de Hugo Trent i asta pe baza unei remarci ntmpltoare. La ceai este absolut normal. Dup ceai, aa cum ne spune Godfery Burrows, fcea impresia c s-ar bucura de ceva. La opt i cinci coboar, se duce n birou, scrie pe o bucat de hrtie IERTAI-M i se mpuc! Riddle spuse ncet: neleg ce avei n gnd. Puse cap la cap nu merg. Ciudate schimbri de dispoziie la sir Gervase Chevenix-Gore sta! E distrat foarte tulburat normal bucuros de ceva. i-apoi sentina: Acum e prea trziu, cum c eu vin aici adic. Trziu. Da, asta este. Eu am venit destul de trziu pentru a-l mai prinde n via. neleg. Dv. credei cu adevrat c? N-o s pot tii niciodat de ce sir Gervase a trimis dup mine. Asta-i clar! Poirot se plimba mai departe prin camer. Aranj cteva obiecte pe marginea cminului, examin cu atenie masa pentru jocul de cri care se afla la perete, i deschise unul din sertare i scoase evidena de la jocul de bridge. Dup aceea se ndreapt spre birou i examin coul pentru hrtii. nuntru se gsea o pung de hrtie. Poirot o scoase, o mirosi, bombni portocale, apoi o ndrept i citi numele firmei tiprit pe ea: Carpenter i fiii import de fructe Hamborough St. Mary

ncepu s-l emanineze cu grij tocmai n clipa n care colonelul Bury i fcu intrarea n ncpere. Colonelul se trnti n fotoliu, ddu din cap, oft i spuse: Stranic treab, Riddle. Lady Chevenix Gore se poart admirabil admirabil. Femeie cu F mare! Atta curaj! Poirot se ntoarse ncet ctre fotoliul lui i l ntreb: Dac nu m nel, dv. o cunoatei de un ir bun de ani. Da, ntr-adevr, am fost la balul la care ea i-a fcut intrarea n societate. Avea n pr boboci de trandafiri, mi-amintesc de parc ar fi fost ieri. i o rochie de sear alb, vaporoas Nimeni din tot salonul nu se ncumeta s o ating. n glas i se desluea o bucurie neascuns. Poirot i art creionaul. E-al dumneavoastr? Ah, v mulumesc. Azi dup mas, cnd am jucat bridge, l aveam Dac am neles bine, ai jucat bridge nainte de ceai, spuse Poirot. n ce dispoziie se afla sir Gervase cnd a venit la ceai? Obinuit, absolut obinuit. Nici n vis nu mi s-ar fi artat c se pregtea s fac aa ceva. Dac stau ns s m gndesc, am impresia c era ceva mai nervos ca de obicei. Cnd l-ai vzut ultima dat? Cum cnd? La ceai! i-apoi, srmanul, nu l-am mai vzut viu. Dup ceai nu v-ai mai dus n birou? Nu, nu l-am mai vzut. La ce or ai cobort pentru cin? Dup primul gong. Ai cobort mpreun cu Lady Chevenix-Gore? Nu Noi eh Ne-am ntlnit n hol. Cred c fusese n sufragerie s vad de flori sau ceva de soiul acesta. Maiorul Riddle spuse la rndul su: Sper c nu v simii ofensat, domnule colonel, dac am s v pun cteva ntrebri. Au existat unele lucruri neplcute ntre dv. i sir Gervase cu privire la Synthetic Paragon Rubberine Companny? Bury se nroi brusc la fa, dar rspunse: n general nu n general, nu. Btrnul Gervase nu avea ns nelepciune, de asta nu trebuie s uitm. El atepta totdeauna ca pe ceea ce punea el mna s se prefac n aur! Nu era contient de faptul c ntreaga lume se gsea n criz. i c asta privea toate aciunile. Aadar au existat anumite neplceri ntre dv.? Nu le-a zice neplceri. Pur i simplu btrnul Gervase era afurisit de nenelept. V-a reproat anumite pierderi pe care le-a avut? Gervase nu era un om normal. Vanda tia acest lucru. Ea s-a priceput ns de minune s-l domine. Era suficient doar s-i spun ei despre ce era vorba. Poirot tui uor. Riddle se uit la el, dup care ntoarse foaia. Suntei un vechi prieten al familiei, tiu acest lucru. tii ceva despre modul n care sir Gervase i-a conceput testamentul? Pi mi pot imagina c partea principal i revine lui Ruth. Am neles aceasta din diferite remarci pe care btrnul Gervase le fcea din cnd n cnd. Nu credei c era nedrept fa de Hugo Trent? Gervase nu-l iubea pe Hugo. Nu-l putea suferi. Dar avea foarte dezvoltat simul familiei. La urma urmelor domnioara Chevenix-Gore era fiica lui adoptiv. Colonelul Bury ezit cteva clipe, apoi dup o tuse puternic spuse: Uitai care-i treaba, cel mai bine este s v spun ceva. Ceva foarte confidenial Bineneles, bineneles. Ruth nu este fiica lor legitim, dar face parte din neamul ChevenixGore. Ea este fiica lui Anthony, fratele lui Gervase, care a czut n rzboi. Acesta avusese legturi cu o dactilograf. Cnd Anthony a murit, fata i-a scris Vandei. Vanda a vizitat-o i a constatat c atepta un copil. Dup aceea Vanda a discutat cu Gervase, tocmai n perioada cnd li se spusese c ei nu vor putea avea niciodat copii. Concluzia a fost c s-au interesat de feti i au adoptat-o. Mama ei a renunat la toate drepturile. Vanda i Gervase au educat-o pe Ruth ca pe propriul copil i, dac stm s judecm drept, ea chiar arat ca fiic a lor. Uitai-v cu luare aminte la ea i v vei convinge c este o adevrat Chevenix-Gore! Ei, vedei! Spuse Poirot. Vedei? n felul acesta comportarea lui sir Gervase se lmurete n bun msur. Bine, dar dac nu-l iubea pe domnul Trent, de ce se ddea aa de mama focului ca Trent s-o ia pe domnioara Ruth de soie? Pentru a-i consolida poziia n familie, aa fusese el educat n spiritul ordinii. Chiar dac nu-l iubea pe tnrul acesta i nu avea ncredere n el? Colonelul Bury replic: Dv. nu-l putei nelege pe btrnul Gervase. El nu era capabil s se uite la oameni ca la nite fiine umane. Aranja cstorii ca i cum prile erau PERSONAJE REGALE! El considera c era nimerit ca Ruth i Hugo s se cstoreasc, iar Trent s ia numele de Chevenix-Gore. Ce credeau Ruth i Hugo, asta nu avea pentru el nici o importan. Dar domnioara Ruth era dispus s fac aceasta? Colonelul Bury chicoti: De unde?! Ea este de nestpnit. tiai c, cu puin timp nainte de a muri, sir Gervase fcuse un nou testament conform cruia Ruth urma s-l moteneasc, cu condiia de a se cstori cu Trent? Colonelul uier printre dini: ntr-adevr, el bnuia ceva despre ea i Burrows Nu apuc s rosteasc bine aceste cuvinte c i muc buzele. Prea trziu ns. Poirot se arunc asupra spuselor sale. Care va s zic a existat ceva ntre domnioara Ruth i tnrul domn Burrows? Nu de fapt, nimic Nimic. Maiorul Riddle tui, apoi spuse: Cred, domnule colonel, c trebuie s ne spunei tot ce tii. Ar putea avea vreo legtur direct cu dispoziia lui sir Gervase. Pi, ar putea, spuse nesigur colonelul. Adevrul este c tnrul Burrows nu-i biat urt. Cel puin aa cred femeile despre el. El i Ruth au fost mpreun nu demult fr s-i fi spus ceva lui Gervase. n general nu-i spuneau nimic. Cu toate astea Gervase nu le interzisese, se temea c n felul acesta nu ar face altceva dect s grbeasc lucrurile. El o cunotea pe Ruth. Ei nu i se poate dicta. Dar nu-i mai puin adevrat c Ruth nu face parte din rndul fetelor acelora care s-i sacrifice lotul n numele dragostei. i place teribil averea i i plac teribil banii. Dv. v place domnul Burrows? Colonelul exprim prerea c Godfrey Burrows nu are kinderstube, expresie care l scoase pe Poirot cu totul din papuci, n timp ce pe maiorul Riddle l fcu s rd, cel puin pe sub musta. Cei doi i mai adresar nc alte cteva ntrebri, dup care colonelul Bury plec. Rmai singuri, Riddle se uit la Poirot care edea cufundat n gnduri. Cum vedei lucrurile, domnule Poirot? Omul scund din faa lui i mpreun minile. ncep s mi se sedimenteze i acesta este lucrul cel mai important. E un lucru dificil, spuse Riddle. Da, e greu Dar cu ct trece timpul mi se pare c devine important o propoziiune aa, ntr-o doar Care propoziiune? Gluma aceea a lui Trent: Poate s-a comis o crim. Da, mi-este clar c la ea v gndii tot timpul, spuse Riddle aspru. Poate nu suntei de acord cu mine drag prietene, c, cu ct naintm, cu att avem mai puine motive care s susin ideea sinuciderii. n timp ce n favoarea crimei ncepem s alctuim o surprinztoare colecie de motive! Bine, dar trebuie avute n vedere anumite elemente: ua ncuiat, cheia n buzunarul victimei Da, eu tiu c acestea se pot aranja totdeauna. Un ac ndoit, srme, toate jucriile posibile. Cred c aa ceva ar fi fost posibil Dar se fac cu adevrat astfel de lucruri? A avea mari rezerve n aceast privin. n orice caz, noi trebuie s cercetm lucrurile din punctul de vedere al unei crime, nu al unei sinucideri. Bine, pentru c dv. v aflai acum pe scen, va fi o crim. Poirot zmbi. Remarca asta nu-mi este prea pe plac, spuse, apoi deveni iari grav: Da, s examinm cazul din punctul de vedere al crimei. Cnd se auzi mpuctura, n hol se afl patru persoane domnioara Lingard, Hugo Trent, domnioara Cardwell i Snell. Ceilali unde sunt? Burows se afla n bibliotec, dup cum ne-a spus el nsui. N-avem cum verifica. Ceilali se aflau fiecare n camerele lor, dar cine tie dac se gseau cu adevrat acolo! Fiecare a cobort singur. Pn i Lady Chevenix-Gore a venit din sufragerie. Dar Bury, el de unde a venit? N-ar fi fost posibil ca el s nu fi venit de sus, ci din birou? Avem i creionaul. Da, creionaul acesta este interesant. Bury nu s-a alarmat deloc cnd i l-am artat, dar asta poate i din cauz c nu tia unde l-am gsit i nu-i ddea seama nici de unde l pierduse. Stai, cine au fost cei care au jucat bridge atunci cnd a fost ntrebuinat acest creiona? Hugo Trent i domnioara Cardwell. Ei sunt scoi din cauz. Domnioara Lingard i Snell au reciproc cte un alibi. Cea de-a patra a fost Lady Chevenix-Gore. Cu toate acestea pe ea n-o putei suspecta n mod serios. De ce nu, drag prietene? V spun eu, eu pot suspecta pe oricine! Ce-ai spune dac n ciuda aparentului devotament fa de so, n realitate l iubete pe credinciosul Bury? Hmmm ntr-adevr ei au format vreme de ani buni triunghiul conjugal. i unde mai punei neplcerile dintre sir Gervase i colonelul Bury din pricina societii aceleia. Adevrul este c sir Gervase ar fi putut dori s ajung la un rezultat. Dar asta n-o putem ti. Asta ar putea fi pus n legtur cu invitaia ce v-a fost adresat. S acceptm c sir Gervase l suspecta pe Bury c l jumulea, dar c nu dorea s fac din asta o chestiune public pentru c se temea c n ca ar fi putut intra i soia sa. Da, e posibil una ca asta. Dar este cel puin ciudat c Lady Chevenix-Gore privete moartea soului ei cu atta senintate, cu atta linite. Toate astea ar putea i subiect de comedie. i-apoi mai este i cealalt complicaie, zise Poirot. Domnioara Chevenix-Gore i Burrows. Era n cel mai nalt grad n interesul lor ca sir Gervase s nu semneze un nou testament. Potrivit actului original, ea motenea totul cu condiia ca soul ei s ia numele familiei Da, iar descrierea pe care Burrows i-a fcut-o strii lui sir Gervase n aceast sear e cel puin suspect. Stare excelent, ncntat de ceva! Dar asta nu corespunde cu cele spuse de ceilali! i-apoi mai este i domnul Oggilvie Forbes. Foarte corect, foarte exact, de la o firm veche i cu reputaie. Dar este ndeobte cunoscut c avocaii pn i cei mai demni de respect, fur banii clienilor atunci cnd ei nii sunt pe geant. Cred c mergei foarte departe, Poirot. Vi se pare cumva ca la cinematograf? Dar viaa se aseamn uneori n mod surprinztor cu filmele. La noi la Westshire nu s-a ntmplat aa ceva pn acum, spuse inspectorul ef. Ar fi bine s terminm interogatoriul celor care au rmas, nu credei? E deja destul de trziu. nc nu am vorbit cu Ruth ChevenixGore tocmai cu ea, care este cea mai important dintre toi. De acord. i-apoi mai este i domnioara Cardwell. Poate ar i mai bine s discutm mai nti cu ea, lsnd-o la urm pe domnioara Chevenix-Gore. O idee grozav. La nceputul serii n cauz, Poirot i acordase Susanei Cardwell doar o privire fugar. Acum o examin cu mai mult atenie. Chipul ei inteligent i se pru att de frumos, ca de un farmec deosebit, pe care l-ar fi putut invidia orice fat drgu. Prul ei era minunat, faa iscusit fardat. Ochii ei aprecie Poirot, erau foarte ateni la totul. Dup cteva ntrebri introductive, maiorul Riddle spuse: Nu-mi dau seama, domnioar Cardwell, ct de apropiate v sunt relaiile cu familia Chevenix-Gore. n general n-o cunosc. Hugo a aranjat ca eu s fiu invitat aici. Aadar, dv. suntei prietena lui Hugo Trent? Da, exact cum ai spus: prietena lui Hugo Trent, i rspunde Susan zmbind de felul n care maiorul rostise aceste cuvinte. l cunoatei de mult? Nu prea, de-o lun-dou. Susan tcu o clip, dup care continu Cu el sunt ntr-un fel de relaii care s-ar putea numi logodn. i v-a invitat aici pentru a v prezenta alor lui? Nu, pentru Dumnezeu, nici vorb. Dimpotriv, am inut totul n cea mai mare tain. Eu am venit aici pur i simplu pentru un tur de orizont. S privesc, cu alte cuvinte. Hugo zicea c aceast cas-i balamuc sadea. Mi-am zis c trebuie s m conving cu propriii ochi. Dup cum v putei da seama, situaia este ct se poate de critic. Hugo, bietul puior, n-are cap de loc. Hugo nu are bani, eu nici att, iar btrnul domn, sir Gervase adic, de care Hugo depindea cel mai mult, s-a oprit asupra lui Hugo i a hotrt s-i lase totul mpreun cu Ruth. Hugo este foarte uor influenabil, tii. El ar fi fost de acord cu aceast cstorie pentru c credea c mai trziu va putea s divoreze. Idee care dv. nu v-a surs, nu? ntreb Poirot politicos. Categoric c nu. Ruth s-ar fi putut opune divorului sau ceva de genul acesta. Aa c m-am hotrt s-o rezolv pe cont propriu. S nu trec pe lng catedrala St. Paul, Knightsbridge, pn nu intru acolo cu un buchet de mireas. Drept pentru care ai venit aici pentru a studia situaia la faa locului? Da. Eh bien! Spuse Poirot. Bineneles, Hugo avea dreptate. Toat aceast familie este o turm de icnii. n afar de Ruth care pare a fi neleapt. Ea are prietenul ei i nu se